SKT11 제29화 높은 탑 위의 남자들 제30화 나약한영혼 제31화 용과 호랑이 제32화 사탄의 태양 아래 제33화 긴 복도 제34화 영혼이 잠드는 곳 최종화 THE END OF SWALLOW KNIGHTS TALES 제29화 높은 탑 위의 남자들 1 단신으로 이자벨의 기지에 뛰어든 키스는 논앞의 광경을 바라 보고는 허탈하게 웃었다. "아하하하. 지금이라도 돌아갈까?" 웃을 일이 아니었다. 벌집이라도 건드린 양 쏟아져 나오는 특무 대의 무리가 삽시간에 키스 앞에 벽을 만들었다. 그들의 일사불란 한 총구가 키스를 향했다. "목표 조준!" "하아, 이거 지나치게 성대한 환영인사로군요오." 라고 키스는 엄청나게 귀찮다는 표정으로 한숨을 내쉬었다. 괜 히 폼 나게 정면으로 들어왔다가 이게 무슨 꼴인가, 하는 후회가 역력했다. 그가 몸을 흐느적거리며 말했다. "여러분, 이런 화창한 날 박 터지게 싸우면 기분만 울쩍해진답 니다아. 그러니까 좋은 제안 하나 할게요. 여러분이 저를 못 본 척 해주면 저도 여러분들을 못 본 걸로 하고 끝내는 거예요. 평화만 세랍니다아." 활짝 웃는 키스의 얼굴에 그들은 다음과 같이 회답했다. "전원 발사!" "어머나?" 주저 없는 총성이 터지며 초석 900미터의 납탄들이 키스를 향해 날아들었다. 2 10대 시절 카론의 기억을 들춰보면 즐거운 일이라고는 하나도 없다. 그도 그럴 것이 평민은 귀족에게 설설 기는 것이 지당한데 도 카론은 항상 그 룰을 어겼기 때문이었다. "야! 평민!" 견습 기사들이 우르르 몰려와 검은 머리칼의 소년을 둘러쌌다. 그중 우두머리로 보이는 녀석의 얼굴은 잘 익은 토마토처럼 퉁퉁 부어 있었다. 일전 카론이 흠씬 때려준 흔적이었다. 카론은 검만 없다면 계집애나 다름없다고 착각한 게 불행이었다. 커다란 덩치만 믿고 카론에게 먼저 맨손 겨루기를 강요한 주제에 도리어 떡이 되게 당했으니 백작 가문의 자존심이 이만저만 뭉개진 게 아니었다. "한시도 가만히 놔두질 않는군. 그렇게 할 일이 없는가?" 카론은 눈매를 찡그렸다. 이곳은 실내 연무장이었고 카론은 한 참 저녁 훈련을 하고 있던 참이었다. '토마토 얼굴'은 땀에 젖은 카론을 이리저리 훑어보며 이기죽거렸다. "이거 어쩌지? 지금은 네 보호자가 외출 중이야. 오늘 중엔 안 올 걸? '보호자'는 바로 당연히 키릭스였다. "그 자식이 나랑 무슨 상관이야!" 순신간에 화가 솟구친 카론이 버럭 소리쳤지만 그를 둘러싼 견 습 기사들은 비웃음을 머금었다. 카론은 절대로 인정하지 않았지 만, 키릭스와 미레일이 그의 '생존'에 많은 도움을 주고 있는 것 은 사실이었다. "키릭스 따위에게 도와달라고 부탁한 적 없어, 덤벼. 대신 죽을 각오로 덤벼라." 카론은 자신의 연습용 검을 들며 그들을 노려봤다. 다가오는 늑 대들을 내쫓는 듯 격렬한 기세였다. 그들은 슬쩍 두로 물러났다. 성인 기사에 필적하는 카론의 검술 실력은 익히 잘 알고 있다. 떼거리로 몰려든다면 어떻게든 카론을 쓰러트릴 수야 있겠지만 그랬다간 자신들의 팔과 다리도 성치 못 할 것이다. 귀족 가문이라고 느슨하게 때려줄 카론이 아니었다. 그 사실을 알고 있는 견습 기사들은 좀더 영악한 방법을 택했다. "진정하라고, 카론. 설마 고귀한 우리들이 품위 없이 집단으로 덤벼들겠어? 단지 재대결을 청하려는 것뿐이야. 어디까지나 일대 일로." "일대일?" 카론은 긴장을 풀지 않았다. 그들에 입에서 그런 공평한 말이 나 왔다는 것 자체가 더 의심스러운 일이었다. 하지만 일대일이라면 질 리가 없다. 견습 기사 사이의 검술 실력 이 1위 키릭스, 2위 미레일, 3위 카론이라는 것은 단 한 번도 바뀌 어본 적이 없는 일종의 진리였기 때문이었다. "대신....." 역시 단서가 붙었다. "이번에도 검은 놔두고 맨몸으로 붙는거야. 무기를 쓰면 다치 잖아?" "흥.같잖은 배려심이로군." 카론은 그렇게 말하면서도 들고 있던 검을 내던졌다. 검을 쓰지 않아도 상관없었다. 일대일이라면 패배할 이유가 없었다. 상대는 덩치만 있을 뿐 격투의 기본도 모르는 느림보였다. "좋아. 덤벼라." 카론은 상의를 벗고는 머리를 뒤로 묶었다. 그러자 상대는 걸려 들었다는 미소를 보이며 뒤로 물러섰다. "미안하지만 이번엔 내가 아니야." 그 말과 함께 연무장에 나타난 자는 거구의 사내였다. 시커멓게 그을린 피부에 카론의 세 배는 될 것 같은 단단한 몸을 가진 싸움 꾼. 자세하게 소개하자면 백작 가문이 보낸 경호원이었다. 이런 의미의 일대일이었단 말인가. 귀족다운 보복이라고 하기 에는 너무도 유치해서 치가 다 떨렸다. 카론은 다시 옷을 집어 들 었다. "웃기지도 않는군. 직접 붙을 용기가 생기면 다시 찾아와." 카론은 그렇게 내뱉고는 자리를 뜨려고 했다. "큭큭. 겁먹었냐? 키릭스 씨가 없으니까 꽁무니를 빼는 꼴이라 니." 이 한심한 도발에 대해서 은의 기사였다면 '맘대로 생각하도록. 머저리들' 이라고 차갑게 쏘아붙인 뒤에 자기 갈 길 갔겠지만 불행 하게도 17세의 카론은 '키릭스'라는 이름에 몹시도 민감했다. 몸을 돌린 카론은 그들을 사납게 쏘아보며 상의를 바닥에 집어 던졌다. "누가 겁먹었다는 거야!" 3 "....이게 다 뭐람. 카론,너도 진짜 어지간하다." "키릭스 씨, 이번엔 너무 심한데요." "심하고 자시고 간에 이렇게 될 줄 알면서 싸운 놈이 병신이지. 얜 어떻게 허구한 날 이러냐?" "싸웟다기보다는 일방적으로 당한 것 같습니다만." 흐릿하게 들려오는 대화를 들으며 카론은 서서히 정신을 차렸 다. 눈앞에는 자신을 내려다보는 키릭스와 미레일이 있었다. 카론은 싸늘한 바닥 위에 쓰러져 있었다. 단정하게 뒤로 묶던 긴 머리칼은 어지럽게 풀려 있었다. 온몸은 몇 시간 동안 이곳에서 무슨 끔찍한 고문이 벌어졌는지 상상할 수 있었다. 카론은 입을 꽉 다물며 고개를 돌렸다. 키릭스에게 이런 꼴 보이 는 것 자체가 싫었다. "나도 보고 싫어." 키릭스는 이번에도 카론의 속마음을 읽은 듯 그렇게 내뱉고는 근처에 떨어진 상의를 집어 카론의 얼굴 위에 떨어트렸다. "기분 좋게 술 마시고 오자마자 이 무슨 아마겟돈이냐고." 키릭스는 피를 흘리는 카론이 이리저리 끌려 다닌 흔적이 역력 한 연무장을 둘러보며 혀를 찼다. 항복 같은 거 받아줬을 리가 만 무했다. 미레일은 드물게도 심각한 어조로 말했다. "키릭스 씨, 이 정도면 카론 씨가 안 죽은 게 다행입니다. 그 녀 석들에게 확실하게 주의를 줘야....." 키릭스는 드물게도 화가 난 것 같은 미레일의 입을 막으며 고개 를 저었다. "됐어. 신나게 때렸으면 죽도록 맞을 때도 있는 거야." "하지만 이건 너무 불공평한....." "원래 세상이란 불공평한 일들로 가득하지." 그때였다. 문이 열리며 취기로 얼굴이 벌게진 견습 기사들과 예 의 그 경호원이 다시 들어왔다. 엉망이 된 카론을 내버려두고 술을 마시다가 죽었는지 살았는지 궁금해서 다시 온 것이리라. 살아 있 다면 좀더 괴롭힐 심산이었는지도 모른다. 그들은 키릭스와 미레 일을 보고는 히죽 웃으며 말했다. "아, 키릭스 씨. 생각보다 일찍 돌아오셨군요." 알코올이라는 묘약은 참으로 대단해 사람을 용감하게 만든다. 평소였다면 눈도 마주치지 못하는 키릭스를 어쩐지 지금은 대등 하게 상대할 수 있을 것 같다는 놀라운 착각을 심어주는 것이다. 그들의 꼬락서니를 훑어본 키릭스는 고개를 절레절레 저었다. 일일이 상대해 주기에 너무 저열한 놈들이었다. "내일까지 여기 알아서 청소해. 네 녀석들이 싫어하는 평민의 피로 칠갑이 된 곳에서 훈련 받고 싶지는 않겠지?" 키릭스는 무덤덤한 목소리로 그런 말을 남기고 떠났다. 아니, 떠 나려고 했다. 자랑스러운 경호원을 거느린 백작가의 후계자가 말 실수만 안했다면 말이다. "언제까지 저 평민 놈을 감쌀 겁니까? 혹시 카론이 당신 애인이 라도 됩니까?" 사방에서 쿡쿡거리는 웃음이 터졌다. 매사에 온화한 미레일 역 시 이번에는 표정이 굳었다. 하지만 키릭스만은 그 정도로 화가 나겠냐? 라는 표정으로 대꾸 했다. "그렇고 말고. 밤마다 침대 위에서 만나는 사이인 걸? 내년쯤에 는 청혼할까 해." "키릭스 씨, 제발 좀....." 미레일은 한숨을 내쉬었다. 진지하게 주의를 줄 생각은 조금도 없단 말인가? 카론과는 달리 영 휘둘려지지 않자 그들은 좀더 자극적인 도발 을 시작했다. "그러고 보니까 또 할 말이 있는데, 대체 세자르 가문이라는 것 이 있기는 한 겁니까? 나름대로 조사를 해봤지만 누구도 당신 가 문을 모르더군요. 혹시 사기 치는 거 아닙니까? "뭐, 네놈들은 당연히 모르겠지. 우리 집안은 공작가도 후작가 도 아니니까." 제국의 로얄 패밀리였다. 게다가 키릭스의 아버지가 베르스쯤 은 손가락 하나로도 벌레처럼 으깨버릴 수 있는 마키시온 제국의 황제 마라넬로라는 것을 이들이 알게 된다면 당장 땅에 이마를 박고 눈물로 목숨을 구걸할 테지만, 지금 상황에서는 말해봐야 특급 정신병자 취급만 받을 뿐이었다. 물론 사실을 밝힐 생각도 없었다. "호오, 그럼 귀족이 아니란 말씀입니까?" 귀족이 아닌 황족이니 완전히 틀린 말은 아니라고 키릭스는 생 각했다. 하지만 그의 무시무시한 혈통을 알 턱이 없는 견습 기사 들의 표정에는 가학적인 미소가 번졌다. 지도 기사의 비굴한 태도와 높은 신분이 분명한 미레일이 그를 따른다는 점과 범접하기 힘든 카리스마 때문에 제풀에 키릭스 세 자르가 대단한 권세가의 후계자일 거라 지레짐작했지만, 이렇게 되면 얘기가 달랐다. 남을 깔보는 것을 좋아하지만 그 밑에 깔리는것은 생리적으로 싫어하는 그들로서는 항상 자신들 꼭대기에 서 있던 키릭스가 내 심 불만이었던 것이다. "키릭스 세자르, 당신도 내 경호원과 대결해 줘야겠어." 그 말과 함께 카론을 만신창이로 만들었던 거구의 남자가 키릭스 앞으로 다가왔다. 그의 각진 얼굴에는 반창고 정도가 전부였다. 그것은 카론이 일방적으로 당했다는 의미다. 그렇기 때문에 그 들은 제아무리 키릭스라도 이런 '어른'을 이길 거라고는 상상하 지 못했다. 키릭스가 귀족이 아니라면 카론과 똑같이 취급해도 상 관없는 것이다. "제가 대신하겠습니다." 미레일이 둘 사이에 끼어들자 견습 기사들의 얼굴에 낭패의 빛 이 서렸다. 미레일은 상당한 영향력을 지닌 귀족가의 공자다. 미 레일을 카론처럼 만들었다가는 그 즉시 가문대 가문의 전쟁이 되 어버리는 것이다. 그것은 어린 귀족들이 책임질 수 있는 범위가 아니었다. 반면 미레일이 대신 나선 이유는 사실 키릭스나 카론 때문이 아 니라 견습 기사들을 위해서였다. 모처럼 너그러운 키릭스를 더 이 상 화나게 했다가는 끔찍한 일이 벌어질 것이 훤하기 때문에-오 늘 밤 20구의 시체를 치워야 하는 상황은 절대 경험하기 싫었다. "일을 커지는 것은 싫습니다. 단지 겨루는 것일뿐, 다쳐도 본가 에는 알리지 않습니다." 미레일은 그렇게 말하며 셔츠를 벗었다. 매끈하면서도 단단한 몸이 드러났다. 미레일은 카론은 물론 키릭스보다도 키가 크고 몸집도 좋다. 아무리 소년이라고 해도 결코 왜소해 보이지 않았따. 물론 그렇 다고 전문적인 싸움꾼을 상대로 승산이 있다는 의미는 아니지만 말이다. 그때 키릭스가 싱긋 웃으며 미레일의 어깨를 잡았다. "이제 됐어." "키릭스 씨." "그냥 내가 할게." 그 말과 함께 키릭스는 미레일의 허리춤에 있던 검을 뽑았다. 그 리고 섬광처럼 칼날이 궤적을 그렸다. 아무리 날이 없는 연습용 검이라고 해도 키릭스가 쥐면 진검과 다를 바 없다. 원한다면 바위도 자를 수 있다. 뼈는 말할 거도 없 는 것이다 "우아아악!" 경호원의 두툼한 팔이 깨끗하게 잘려나갔다. 상상도 못한 기습 에 사내는 무릎을 꿇으며 비명을 질렀다. 이제 말로 끝날 상황이 아니라는 것을 느낀 미레일은 황급히 문으로 뛰어가 자물쇠를 걸 었다. "비, 비겁하게 칼을 쓰다니!" "뭐? 칼 쓰지 말라는 말 못 들었는데?" 키릭스는 그렇게 너스레를 떨며 당황하는 견습생들에게 목덜미 를 보여줬다. "게다가 지금 내 몸엔 분홍빛 사랑의 꽃들이 만개해 있어서 벗 기 창피하다고." 키릭스가 도시로 가서 술만 먹고 올 리는 없었다. 견습 기사들은 소스라칠 수밖에 없었다. 주저 없이 팔을 자르다 니! 아무리 귀족 이외의 인간은 가축 취급하는 족속들이라고 해 도, 쇠고기를 먹는 일과 소를 도살하는 일은 엄연히 다르다. 이제 고작 10대 중반을 넘어선 철부지들에게 키릭스의 잔혹함 이란 기겁할 일이었다. "아! 미안, 미안. 이거 네 재산이지? 맘대로 부숴서 미안해." 키릭스는 덜덜 떠는 경호원의 이마를 칼끝으로 쿡쿡 찌르며 말 했다. 혈청 같은 황금빛을 흘리는 키릭스의 불길한 눈매는 예전 카론이 허벅지를 찔릴 때 봤던 그것과 같았다. 바로 광기였다. 키릭스는 주머니를 꺼내 금화 한 닢을 바닥에 떨어뜨렸다. "보상해줄게. 이거면 되겠지?" 금화가 바닥을 구르는 소리가 유난히 커다랗게 들려왔다. 그리 고 잠시 후 키릭스는 다시 한 잎을 떨어트렸다. 그 순간, 검이 번뜩이며 남은 한쪽 팔이 날아갔다. 고막이 찢어질 것 같은 비명이 터졌지만 키릭스는 눈썹 하나 까딱하지 않았다. "마, 맙소사!" 견습 기사들의 얼굴은 결핵이라도 걸린 것인 양 창백했다. 누 구는 성호를 그었고 또 누구는 토악질까지 했다. 이런 짓은 악마 나 하는 것이었다. 도저히 인간, 그것도 17세가 저지를 일이 아니 었다. 키릭스는 그 오만한 눈빛으로 그런 그들을 내리 깔면서도 아무 말도 하지 않았다. 대신 점점 입가의 웃음만 사라져갔다. 이자들 이 아버지를 떠올리게 만든 것이 화근이었다. 키릭스는 들고 있던 주머니를 천천히 뒤집었다. 무수한 금화들 이 촤르를 쏟아져 어지럽게 바닥을 굴렀다. 그의 목소리가 싸늘하 게 울렸다. "아버지라..... 그래, 아버지는 항상 이렇게 말했지. 벌레들을 설득하는 것은 시간 낭비다. 왜냐하면 애당초 인간의 말을 이해하 지 못하기 때문이다. 그러니 설득할 시간 있으면 한 마리라도 더 밟아 죽여라." "키, 키릭스 씨. 저희들이 잘못....." "인간의 언어로 말하지 마라, 버러지들." 견습 기사들의 얼굴에 죽음의 그림자가 서렸다. 알코올이 준 만 용은 후회로 변해갔다. 평소에는 칼조차 들지 않는 키릭스의 입에 서 죽이겠다는 말이 나올 때는 절대로 장난이나 위협이 아니라는 것을 또렷하게 알고 있었다. "그만해!" 날카로운 미성이 실내를 갈랐다. 키릭스는 천천히 시선을 돌렸 다. 그곳에는 기적처럼 몸을 일으킨 카론이 부서진 어깨를 움켜쥔 채 자신을 바로보고 있었다. 그것은 겁에 질린 눈빛도 화가 난 눈빛도 아니었다. 이상한 일이 었다. 키릭스는 지금만큼은 카론의 속마음을 엿볼 수 없었다. 이 돼지들을 경멸하기로는 자신보다도 저 친구가 더 하리라. 그런데 씻을 수 없는 굴욕을 준 이자들을 왜 죽이지 말라고 하는 지 알 수가 없었다. 갑자기 자비로 충만해지기라도 한 것인가. "그만 둬, 부탁이야." 키릭스의 눈썹이 꿈틀거렸다. 자신에게 부탁이라고는 절대로 안 하는 놈이 이런 일로 부탁을 해? 그것이 키릭스의 심기를 건드 린 것이다. "누가 네깟 놈보고 동정해 달래? 지 앞가림도 못하는 주제에!" 키릭스는 카론을 만나 처음으로 고함쳤다. 그 누구도 자신의 절 망에는 손댈 수 없었다. 용이 품은 보물처럼. 설령 누가 구해주겠 다고 설쳐봐야 같이 수렁 속으로 빠져버릴 뿐이다. 모두가 겁을 먹고 키릭스의 섬뜩한 시선을 피했다. 그런데도 카 론은 피하지 않았다. 카론을 집어 삼킬 기세로 노려보던 키릭스는 결국 자기 쪽에서 시선을 돌려버렸다. 누가 신경이나 쓸까봐? 쳇, 맘대로 해보라지. 그렇게 투덜거리며 칼을 던졌다. 어째 오늘은 자신이 말려든 것 같아 기분이 나빴다. "아아, 미안하게 됐군. 취해서 좀 흥분한 것 같네. 자, 그럼 모두 들 굿나잇." 키릭스는 남의 옷에 술을 쏟은 정도의 대수롭잖은 미안함으로 말하고는 하품을 하며 문 밖으로 나갔다. 마치 방금 전까지 파티 를 즐기다가 피곤해서 먼저 떠나는 것처럼 태연자약하게 말이다. 성격에 모가 났다거나 자기중심적이라거나 하는 차원의 문제가 아니다. 키릭스에게는 무엇인가 인간이라면 당연히 가지고 있어 야 할 성분 하나가 결핍되어 있다는 것을 카론은 느낄 수 있었다. 그리고 그 빈자리를 차지하고 있는 것은 자신을 태어나게 만든 세상을 향한 맹목적 증오였다. 마치 지상으로 추락한 신수(神獸) 처럼, 악취로 가득한 이 세상의 공기로는 숨 쉴 수가 없어서 죽어 가는 비운의 생물 같았다. 고통에 몸부림치며 다가오는 모든 손길 을 물어버리는 그런 생명체. 카론이 키릭스에게 연민을 느낀 것은 이때부터였다. 아무튼 이 난리 이후 그 누구도 키릭스의 뒤를 캐려는 용감한 시 도는 하지 않았다. 그러니까 '의문의 사고'로 견습 기사들 모두가 숨질 때까지 말이다. 4 "아아, 이런 꼴로 어쩐 일입니까아!" 키스는 멋대로 자기 사무실에 들어온 카론을 보고는 머리를 쥐 어뜯었다. 이렇게 취한 모습을 보는 것은 참으로 오랜만이다. 구겨진 셔츠에 흐트러진 머리칼, 단정하던 용모는 불게 달아올 라 위태롭기 짝이 없었다. 용케도 여기까지 온 것이 신기할 정도 다. 카론은 몸을 가누기도 어지러운지 벽에 어깨를 기댄 채 중얼 거렸다. "이대로는 이멜렌에게 갈 수가 없어서..... 술 깰 때까지만 부 탁한다." 천성이 흐트러지는 것을 싫어해서, 제법 또박또박 말하고는 있 었지만 잔뜩 취해 있는 게 분명했다. "이거 왕실 뉴스에 다 나올 일이로군요. 고귀한 은의 기사가 취 해 비틀비틀....." "흥, 누가 취했다는 거....아앗!" 카론은 '역시 취했습니다'라는 의미의 변명을 늘어놓으며 소파 에 앉으려다가 휘청거리며 엎어져 버렸다. 거창한 소리를 내며 꽃 병과 컵들이 날아올랐다. 키스는 두 손으로 눈을 가리며 말했다. "네에. 전혀 안취하셨네요오." "미, 미안." 카론은 황급히 몸을 이르키고는 빨개진 얼굴로 소파에 앉았다. 대 체 얼마나 마신 거야, 술도 잘 못하면서. 키스는 쓴웃음을 지었다. 검술로 살아가는 자는 술에 만취했다는 사실 자체가 자살행위 다. 완전 무방비가 되어 버린다.(아무리 검술이라는 것이 자물쇠 따 기처럼 머리보다는 손끝으로 기억하는 '학문'이라고는 해도)재수 없으 면 얼치기의 무딘 검에도 죽게되는 것이다. 지겨울 정도로 검을 다뤄본 카론이나 키스가 그 사실을 모를 리 가 없다. 그럼에도 불구하고 왕창 취해서 평소 같으면 아무리 오라고 불 러도 마다하는 키스의 사무실에 와서 쓰러졌다는 사실은, 엄청난 자제심으로도 견디기 힘든 괴로움이 있다는 의미였고 또한 그 괴 로움의 원인제공자는 아마 자신일 거라고 키스는 간파했다. 그 괴 로움이 무엇인지도 대충 알 수 있었다. "....키스." 한참 지나서야 카론이 말했다. 키스는 상대의 어깨를 토닥거리 며 힘내라고 위로하는 남자가 아니었다. 키릭스가 남긴 파편 때문 일까. 그는 상대가 위로받길 강요하지 않는다. 그냥 조용히 술을 따라주고는 말없이 웃으며 바로볼 뿐이다. 카론은 술 깨러 온 주제에 결국 키스가 아껴둔 술까지 다 마시고 나서야 처음으로 입을 연것이다. 키스는 부드럽게 그를 응시했다. 결국 자신 때문에 생긴 괴로움 일 테니 위로해 줄 자격은 없어도 들어줄 수는 있었다. 순간 카론이 그를 확 노려보며 쏘아붙였다. "부하 관리 좀 똑바로 해라." "네?" 난데없는 힐책에 키스는 눈을 동그렇게 떴다. "엔디미온 경 말이다! 네가 전염시켜서 완전히 구제불능이 되어 버렸잖아!" 울컥!키스는 볼을 부풀렸다. "아니, 그게 왜 나때문입니까아! 내가 무슨 장티푸스입니까! 전 염시키게!" 위로로 나발이고 이쯤 되면 키스도 억울한 것이다. "말이 나왔으니까 하는 말인데 미온 경이 그 지경이 된 것은 솔 직히 카론 경 탓이 크다고요!" "뭐? 그게 어째서 내 탓인가!" 카론이 벌떡 일어났다. 난리도 아니었다. "잘 생각해 보세요. 항상 문제가 생긴 땐 당신하고 있었잖아? 정 의는 타협하지 않는다느니 진실은 살아있다느니 그런거 죄다 카 론 경에게 물들어서 타락한 거란 말입니다아!" "모함하지 마라! 어딜 봐서 날 닮았다는 거지? 나와 같다면 문제 있을 리가 없어!" 결국 사고 친 자식 놔두고 '당신 닮아서 애가 그 모양이지!'라고 서로 고함치는 부부 꼴이 되어버렸다. 미온이 듣고 있었다면 '삐 뚤어질 테야'라고 중얼거리며 구석에 가서 땅바닥을 후비적거렸 을지도 모를 일이다. 완전히 삐쳐버린 키스는 눈을 흘기며 금단의 과거사를 들춰내 고 말았다. "아아! 이런 뻔뻔한 사람! 당신이 문제가 없다고요? 견습 기사 때만 해도 하루가 멀다 하고 박 터지게 싸우질 않나, 주방을 다 태 워먹어서 기숙사 전체를 패닉 상태로 만들질 않나, 한번은 술에 떡이 된 당신을 몰래 기숙사로 데려오느라 나와 미레일이 얼마나 고생한 줄이나 알아요?" "그때는 내가 싫다는 걸 키릭스 네 녀석이 강제로 마시게 한 거 잖아!" "생사람 잡지 마요! 난 키릭스가 아니라 키스에요! 전혀 몰라요, 그런 사람!" "....너 참 편리한 인격을 가졌구나." 귀 막고 눈 감고 지 혼자 마구 떠들어대는 키스 앞에서 카론은 이를 부득 갈았다. 어쩌다 엔디미온의 정의중독에 대한 책임추궁 이 서로에 대한 원한관계의 재확인으로 끝나버렸는지 알다가도 모를 일이지만, 애당초 자신의 검을 몰래 팔아치워 유곽에 놀러가 놓고 '무기 따위는 없애 버리는 것이 세계 평화의 지름길' 이라고 당당하게 말하는 정신구조를 가진 인간에게 상식을 요구한 것 자 체가 잘못이었다. 카론은 엄청나게 못마땅한 얼굴로 술잔을 비우고는 테이블에 내 려놓았다. 일시에 둘의 대화가 끊어졌으므로 모든 것이 고요했다. 때마침 바람도 멈춰, 이제는 서로의 숨소리 마저 들리 것 같았다. 촛불마자 켜지 않은 방에는 달빛밖에 없었다. 키스의 방은 항상 그랬다. "....키스." 카론은 작은 목소리로 말했다. 책상 모서리에 컬터앉은 키스는 창밖만 바라봤다. "하나만 약속해 줘." "....." "만약 나한테 문제가 생기면, 이멜렌을 보호해줘." 키스는 창백한 달을 올려다보고 있었다. 그런 그의 모습은 마치 빗물에 쏠린 청동조각처럼 처연했다. "대신 당신도 나랑 하나만 약속해요." 키스는 달과 어둠밖에 남지 않은 창밖을 바라보며 말했다. "나한테 문제가 생기면.... 절대로 내 걱정 하지 말아요. 날 완 전히 잊어버리세요. 처음부터 없었던 존재처럼. 이 약속 지키면 나도 당신 약속을 지켜줄 테니까." 그 붉은 눈동자는 달빛에 녹아 유달리 슬픈 색이었다. 키스는 고 개를 돌려 카론을 바라봤다. 카론은 술에 취해 전혀 듣지 못했다 는 듯 눈을 감은 채 잠든 척하고 있었다. 그것을 본 키스가 피식 웃 었다. "교활하기는." 그는 담요를 가져와 카론을 덮어주었다. 그리고는 자신의 검을 들고 밖으로 나섰다. 밤을 가르는 그의 입가에 아무도 모르는 진 심이 맴돌았다. 나 이 세상 떠나도 내 죽음일랑 서러워 말고 그저 침울하고 음산한 조종마냥 흘려보내시오. 나 녹아서 진흙이 되었을 때 내 가엾은 이름일랑 부르지 말고 그대의 사랑이 나의 생명과 함께 썩어 버리게 하시오. 현명한 세상이 그대의 슬픔을 꿰뚫어보고 나 하직한 뒤에 그대까지 비웃으면 어찌 합니까. 키스가 스왈로우 나이츠를 떠나기 20여 일 전의 일이었다. 5 카론은 눈을 떳다. 꿈에서 깨어난 그의 눈동자는 투명했다. 더 이상 왕실부기사단장도 아니건만 몸에 익은 성실함은 정확히 5시 에 그를 깨웠다. 카론은 눈가를 뒤덮는 머리칼을 쓸어 넘기고는 안경을 쓰며 옆 을 돌아봤다. 자신의 가슴에 작은 손을 얹은 이멜렌의 잠든 어굴 을 잠시 지켜보던 그는 조심스럽게 그녀의 팔을 내리고 침대에서 일어났다. 더 자고 싶어도 몸이 잠을 허락하지 않는 재미없는 근 면성 덕분이었다. 새로 구한 작은 별장에는 하녀도 수영장도 으리으리한 분수대 도 없었다. 이멜렌이 그림을 그리기 위해 아틀리에와 카론이 베르 스 연대기를 집필할 서재밖에 없었다. '큭!' 몸을 옮기던 카론은 무의식적으로 새어나오는 신음소리를 되삼 켰다. 붕대에 감겨 있는 오른팔은 아직 완치되자 않았다. 치료에 만 반년이상이 걸리며, 아마 평생 통증이 따라올 것이다. 모든 결심에는 대가가 따르기 마련이다. 카론은 그걸 후회할 인 간이 아니었다. 숨을 고른 그는 아무렇지도 않게 옷장으로 걸어갔다. 그리고 새 하얀 셔츠를 꺼내들고 거울 앞에 섰다. 팔을 잃은 대신 복잡한 제 복을 입을 일이 사라졌다. 하지만 기사수행 때부터 이어져 온 오랜 버릇이랄까. 일을 할 때 는 깔끔하게 다림질 된 순백의 셔츠를 입었다. 그는 곧 서재로 가서 깃펜에 잉크를 찍을 셈이었다. 창피하게도 베르스는 건국 이후 제대로 된 역사서가 편찬된 적이 없다. 각 왕 들마다 자신들의 업적을 칭송하기 위해 날조한 엉터리 실록이 전 부였다. 어려서부터 카론은 그것이 불만이었다. 그래서 지금 그가 집대 성하려는 베르스 연대기는 분명 그의 평생을 투자해야 할 대 작업 이다 "....." 아직 한 팔로 옷을 입어야 하는 처지에 익숙하지 않은 카론은 결 국 셔츠를 떨어트렸다. 그는 그것을 잡으려다 문득 거울을 봤다. 은테 안경을 쓴 학자풍의 인상에 귀밑으로 자른 머리칼 덕분에 고 운 목덜미가 드러나긴 했어도 분명 어떤 화가라도 당장 화폭에 담 고 싶을 정도로 훌륭한 몸이다. 베르스 최강의 검술을 만들어 낸 은의 기사의 육체. 사라진 오른 팔만 아니었다면 당장이라도 전쟁터 한복판에 서도 좋을 그런 몸 이었다. 그것이 유혹하고 있었다. 내가 들어야 할 것은 펜이 아닌 검이 고, 네가 있어야 할 곳은 아내 곁이 아닌 전쟁터라고. 그곳에서 공 을 세우는 것이 네 인생의 의미가 아니었냐고 집요하게 속삭이고 있었다. 곧 국가의 운명을 건 큰 전쟁이 벌어진다는 것은 카론도 알고 있 었다. 최초로 연대기를 편찬하는 것도 분명 베르스를 위하는 일이 라고는 해도-기사가 전쟁을 앞두고 칼을 버렸다는 것은 분명 죄 책감이었다. '아니, 솔직히 말하면 희열.....' 기사라는 족속은 본능적으로 피 냄새에 반응한다. 카론도 그 본 능으로부터 완전히 자유롭지는 못했다. "됐어." 카론은 셔츠를 집어 들며 그렇게 내뱉었다. 싸움에 반응하는 자 신의 육체를 애써 외면하며 서재로 향했다. 거실을 지나 서재 문을 잡은 카론은 문득 희미한 기척을 감지 했 다. 굳이 표현하자만 야생 동물의 냄새 같은 것이었다. '.....' 라이오라에게 시력을 손상당한 다음부터 다른 감각은 더욱 더 날카로워진 카론이었다. 그 감각이 분명 위험을 경고했다. 하지만 그렇다고 집안에 곰이나 호랑이가 들어와 있을 리는 없 었다. 일단 집안 어디에도 흐트러진 건 없었다. 그렇다고 누가 암 살자를 보낸 것도 아니리라. 팔을 잃고 낙향한 기사에 관심 있는 사람은 없으니까. 카론은 소리 없이 뒷걸음질 치고는 벽난로 근처에서 부지깽이를 집어 들었다. 키스가 걸핏하면 휘두른느 우스꽝스러운 막대기라 고는 해도-분명 쇳덩어리다. 카론 정도의 남자가 잡으면 강도 서 넛쯤은 단번에 쓰러트리는 무기로 돌변하는 것이다. 그는 그것을 들고 서재의 문을 열었다. 곧 익숙한 목소리가 들려 왔다. 바로 짐승의 냄새였다. "큭큭. 그 팔은 어찌된 거냐." 6 "아아, 이게 무슨 꼴이람." 키스는 기지 내부의 복도를 걸어가며 한숨을 내쉬었다. 온몸은 자잘한 상처들로 붉게 물들어 있었다. 털끝하나 안다치고 훈련 된 군인들을 뚫고 나가는 것은 애당초 무리였다. 하지만 그렇다고 인코그니토 최강의 암살자였던 키스를 막을 수 있다는 의미는 아니다. 지금 마을 한복판에는 백여 구의 시체 들이 흩어져 있었다. 키스는 짜증이 치밀었다. 어째서 무언가를 이루기 위해서는 누 군가를 죽여야만 하는가. 나름대로 평화주의자를 자청했는데, 이 래서야 누가 봐도 지옥행 티켓 일순위가 아닌가. 그것조차 복제 에게도 지옥에 갈 권리가 있을 때 얘기겠지만. 키스는 그게 다 자신의 팔자가 사나운 탓이라고 건성으로 납득 하며 아무도 없는 복도를 걸어갔다. 문득 외로웠다. 소파에 몸을 누인 그 촉감이 그리웠다. 다시는 느끼지 못할 그 아늑함. '지금 이 꼴을 녀석들이 보면 깜짝 놀라겠지?' 키스는 눈을 감으며 피식 웃었다. 걸음은 멈추지 않았다. 진한 핏자국이 그의 발밑을 따라가고 있었다. 7 "....루터." 카론은 자신의 서재에 앉아있는 신부복의 그를 죽일 듯이 노려 보았다. 헝클어진 터럭 사이로 잘려나간 귀의 헌적이 그대로 드러 난 루터는 지옥이라도 다녀온 듯 더욱 섬뜩해진 모습이었다. 본래 집요한 성격이라는 것은 잘 알고 있었지만 설마 여기까지 복수하기 위해 찾아올 줄은 카론조차 예상하지 못했던 일이다. 게 다가 이곳은 어떻게 알고 찾아왔단 말인가! 그리고 무엇보다 불행 한 것은, 왼팔로 휘두르는 부지깽이 정도로는 '검은 추기경' 루터 에게 흠집조차 내지 못한다는 사실이었다. 카론은 빠른 눈길로 침실 쪽을 훑어봤다. 그걸 본 루터가 피식 웃으며 조롱했다. "왜 그래? 내가 네 아내를 잡아먹을까봐 걱정인가?" 카론은 싸늘한 눈초리로 대꾸했다. "싸움을 원하다면 피하지 않으마. 하지만 내 아내는 건드리지 마라." 루터는 그 태도가 재미있는지 굵직한 손가락으로 책상을 툭툭 두드리다가 말했다. "전에 내가 말하지 않았던가?" "....?" "네가 이겼다고. 승부는 그때 끝났다. 이제와 은퇴한 기사 모가 지 비튼다고 뭐가 달라져." 못마땅한 목소리였지만 거짓말은 아니었다. 루터는 분명 무자 비한 인간이지만 승패를 인정할 줄 아는 도량은 있다. 구차한 복 수심에 불탈 만큼 옹졸하지는 않은 것이다. 하지만 복수가 아니라면 뭣 때문에 찾아왔단 말인가? 설마 루터 가 카론과 화해의 술잔이라도 기울이겠다며 병실에서 뛰쳐나와 달려왔을 리도 없었다. 단정한 흑발의 미남자는 들고 있던 부지깽 이를 바닥에 던지며 말했다. "그럼 왜 온거냐." "주인을 잃은 개가 갈 수 잇는 곳이란 그리 많지 않지." 카론에게 패배해 교황청으로 돌아온 루터가 병실에 있는 동안 교황이 살해당했다. 더할 나위 없이 흉포한 도사견이 주인을 잃은 것이다. 그리고 새로운 교황 자리를 노리는 교황청 고위 성직자들에게 있어서 돈이나 권력으로 매수할 수 없고, 그렇다고 애국심도 강요 할 수 없는 루터라는 존재는 방해만 되는 괴물이었다. 결국 그들은 병상에 있는 그 광견을 '안락사' 시키기로 결정했다. 사실 그것은 옳은 판단이었다. 하지만 틀린 판단이라면 루터의 괴력을 너무 과소평가했다는 것이다. 자신을 죽이려는 병사들을 그야말로 시산혈해(屍山血海)로 만들 며 도주한 루터가 찾을 자는 놀랍게도 키르케였다. 방금 전까지 적이었던 자에게 몸을 의탁한 루터도 비상식적이었지만 키르케 역시 상식과는 거리가 멀었다. 보통 지휘관이라면 통제 불능에 가까운 루터를 부하로 두는 위 험은 감수할 리가 없지만, 키르케는 기꺼이 루터를 자신의 종으로 삼은 것이다. 능히 그럴 힘을 가진 마녀였다. 예전 카론은 '루터는 아군이 되어도 피하고 싶은 존재'라고 단 정한 바가 있다. 그말이 떠올라 눈매를 찡그리며 대꾸햇다. "살육을 할 수만 있다면 어떤 주인이라도 상관없다는 건가?" "여전히 고운 얼굴로 입은 거칠구만. 하지만 나도 나름대로 생 각해서 죽이거든. 이래봬도 성직자야." 그 섬뜩한 미소에 카론은 특유의 매몰찬 어투로 대응했다. "흥. 살인마에게도 철학이 있는가? 귀 기울여 듣고 싶지 않다." 태생적으로 카론과는 친해질 수 없는 루터였다. 루터는 상대의 비난 따위 아무래도 좋다는 듯 그 산더미 같은 거구를 일으키며 말했다. "키르케가 널 찾는다. 왕실로 가자." "나를....." 카론의 눈빛이 흐릿해졌다. 그리고는 곧바로 고개를 저었다. "사양한다. 더 이상 기사로 살아갈 생각은 없다. 그러자 루터는 묵직한 어조로 되물었다. "지금 뭔가 단단히 착각하고 있군. 국왕의 전권대리인이 이 왕 국의 기사를 소환한 것이다. 거절할 권리가 있다고 생각하는 거 냐." "난 기사 작위를 반납한 몸. 더 이상 기사도의 맹약을 지킬 이유 는 없어." "이런, 이런. 나는 지금 기사도 나부랭이에 대해 말하고 있는 게 아니야. 단지....네 아내의 신변에 돌이킬 수 없는 문제가 생긴 다음에도 그런 반듯한 얼굴을 유지할 수 있을지 궁금할 뿐이지." 카론은 안경너머 살기 어린 시선으로 루터를 쏘아봤지만 거구 의 성직자는 가져 온 기사 제복을 카론에게 던질 뿐이었다. "갈아입어." 물론 키르케가 이런 무례한 방식으로 카론을 데려오라고 명령 하지는 않았으리라. 역시 카론과 루터는 아군이 되어도 조금도 가 까워질 수 없는 사이였다. 8 키스가 베아트리체가 있을 연구실에 도착하기까지는 그리 긴 시간이 걸리지 않았다. 그는 그동안 단 한 번도 걸음을 멈추지 않 았다. 아무도 없었기 때문이다. 아무리 앞서 많은 군인들을 해치웠다고는 해도, 더 이상 아무도 나타나지 않는다는 것은 너무 부자연스러웠다. 이 기분 나쁜 적막 감은 도리어 키스를 긴장시켰다. 연구실 문 앞에 선 키스는 발걸음을 멈추고 다시 검을 들었다. 그의 예민한 육감은 문 너머에 있는 덫을 직감했다. 이자벨은 결 코 순순히 베아트리체를 만나게 해 줄 호인이 아니었다. '또 무슨 함정으로 날 반겨주려나.....' 키스는 눈매를 날카롭게 뜨며 문을 열었다. 누가 자신을 가로막 든 주저 없이 베어버리겠다는 결심을 굳혔다. 그러나 그 결심은 눈앞의 광경을 보자마자 흔들리고 말았다. "....!" 역시 베아트리체는 없었다. 대신 어떤 사람이 서 있었다. 그를 본 키스의 눈동자가 크게 흔들리기 시작했다. 키스는 쉽게 놀라거나 당황하는 사내가 아니다. 암살자로 살아 온 그의 차가운 심장은 그 어떤 최악의 상황에서도 냉정을 지켜왔 다. 하지만 지금만큼은 그럴 수 없었다. 왜냐하면, "....미레일." 키스는 떨리는 목소리로 그렇게 중얼거렸다. 큰 키에 푸른 눈동 자를 살짝 가리는 반짝이는 은발, 미소가 어울리는 유순한 얼굴, 절대 그럴 리가 없지만 분명 미레일이었던 것이다. 미레일은 마치 처음부터 기다리고 있었던 것처럼 익숙한 미소 로 키스를 맞이했다. "오랜만이로군요, 키스 씨." "미레일은 이미 죽었어." "그래요. 저는 죽었지요." 그러면서 미레일은 턱을 들어 목덜미를 보였다. 목둘레를 봉합 해서 이어붙인 섬뜩한 상흔이 드러났다. 분명 목이 잘렸던 흔적이 었다. "설마 그 여자가 너를.... 되살린 거냐." 키스는 짜내듯이 말했다. 믿을 수 없었다. 죽은 사람은 무슨 수를 써도 되살릴 수 없다. 아무리 이자벨이라도 그것만큼은 할 수가 없 다. 하지만 그렇다면 지금 눈앞의 미레일은 무엇이란 말인가. 미레일의 목소리는 예전과 같았다. 그러나 그의 입술이 품은 냉 소는 달랐다. 그토록 싸늘한 미레일의 표정을 키스는 단 한 번도 본 적이 없었다. "키스 씨, 당신은 제가 죽길 바랐지요? 베아트리체를 영원히 찾 을 수 없도록." "말도 안 되는 소리 하지 마!" "그럼 어째서 저를 도우러 오지 않은 건가요." "그건....." 위험하다는 것을 몰랐기 때문이다, 라고 말할 수가 없었다. 자신 을 위해 키릭스를 배신했던 미레일의 죽음은 키스에게 있어 마음 속을 가득 채우는 죄책감이었기 때문이다. 어떤 원망을 듣더라고 키스는 변명할 수 없었다. "....미안해." "그렇게 미안하다면 이번에는 당신이 죽어주면 되겠군요." 미레일은 검을 뽑았다. 만약 눈앞의 상대가 미레일만 아니었다 면 키스는 분명 눈치 챘을 것이다. 일렁이는 미레일의 그림자가 큰 키에 비해 너무 작았다는 것을. 하지만 그전에 미레일의 칼끝이 키스의 복부를 관통했다. 칼날 이 뚫고 둘어오자 키스는 검을 떨어트리며 바닥에 무릎을 꿇었다. 순식간에 셔츠가 시뻘겋게 물들며 소나기처럼 핏물이 떨어졌다. 그리고 곧 가래 낀 목소리를 들었다. "큭큭. 죽은 친구의 환상이라도 본 거냐." 지저분한 손이 고개 숙인 키스의 금발을 잡아챘다. 키스는 고통 으로 흐릿해진 눈동자로 그를 바라봤다. 가학적 웃음으로 가득 찬 사내의 얼굴에 미레일과 닮은 구석은 조금도 없었다. "넌....." "이제 좀 정신이 드시나?" 이것은 덫이었다. 제아무리 이자벨이라도 죽은 자를 되살리는 것까지는 불가능하다. 하지만 착각하게 만들 수는 있다. 키스는 실험실로 오며 자신도 모르게 무색무취의 환각가스를 흡인한 것 이다. 아무도 없었던 건 그 때문이었다. 그리고 그가스가 불러일 으킨 환각이 키스의 죄책감을 실체화시켰다. 인트라 무로스가 군용 병기로 이런 가스를 연구하고 있었다는 사실을 키스는 뒤늦게 떠올렸다. 검은 가죽 옷의 남자는 칼끝으로 천천히 키스의 목덜미를 그으며 조롱했다. "죽은 친구 앞에서 어쩔 줄 모르는 암살자라니, 한심하기 짝이 없군. 크리스탄센 섭정께서 너 따위를 조심하라고 말한 이유를 모 르겠다." 그러나 그러 말을 들으면서도 키스는 희미한 미소를 보이는 것 이었다. "다행이야." "뭐?" "네가 정말로 미레일이었다면.... 너무 괴로웠을 테니까." 그 순간 무릎 꿇은 키스의 두 팔이 움직이는 것 같더니 날카로운 굉음과 함께 칼날이 끊어졌다. 맨손이라고 하기에는 믿겨지지 않 는 힘과 예리함이었다. 그와 함께 자신의 머리칼을 잡고 있던 상대의 펄을 키스의 두 손 이 뱀처럼 휘감는가 싶더니 곧바로 모든 뼈마디가 으스러지는 섬 뜩한 소리가 실험실에 터졌다. "우아아악!" 가죽 옷 사내는 산산조각난 뼛조각들이 살갗 밖으로 튀어나온 자신의 팔을 바라보며 비명을 질렀다. "이, 인간이 어떻게 이런 힘을....." 키스는 배를 움켜쥐며 자리에서 일어났다. "보통은 똑똑한 정의의 용사가 재치를 발휘해서 힘센 악당을 물 리치는 전개가 되어야겠지만, 불행하게도 나는 악당이라서 힘도 세거든." 키스를 조심하라는 이자벨의 조언을 무시한 것이 실수였다. 키 스는 무기가 없어도, 심지어 중상을 입었어도 눈앞의 목표물은 순 식간에 제거하는 인코그니토 최고의 암살자다. 그런 자 바로 앞에 서 방심하며 떠들어대는 짓은 일종의 자살행위였다. 순식간에 사냥꾼에서 먹잇감으로 전락한 그는 다가오는 키스를 향해 마구 손을내저었다. "자, 잠깐만! 죽이지마! 난 명령에 따랏을 뿐이야!" "나도 명령 때문에 참 많은 사람들을 죽였지. 그래서 그 사람들 이 날 용서했을까, 아니면 더 미워했을까." 키스는 그렇게 말하며 손바닥으로 상대의 얼굴을 잡았다. 그의 악력이라면 두개골쯤은 분필처럼 부숴버릴 수 있었다. "질문이다. 베아트리체는 어디 있나." "모, 몰라! 그런 이름!" "그럼 이자벨은 어디 있지?" 보나마나 베아트리체는 이자벨이 데리고 있으리라. 하지만 상 대는 이번에도 실망스러웠다. "거길 갈 생각이냐? 완전히 미쳤구나! 그분을 만나기도 전에 처 참하게 죽고 말 거다!" 이자벨이 무슨 마왕이냐? 키스는 한숨을 내쉬며 얼굴을 잡은 손 에 조금 힘을 줬다. "으아아악! 그, 그만!" "그래. 나도 오래 살지는 못하겠지만 적어도 너보다는 오래 살 것 같은데? 닥치고 질문에나 대답해 줄래?" "몰라. 정말이라고! 그분이 계신 곳은 특급기밀이야. 나 따위는 알 수도 없어!" "그래? 그럼 살려줄 이유가 없군." "아, 안 돼! 살려줘! 제발 살려 주세요. 부탁....." "남의 몸에 구멍 뚫어놓고 살려주길 기대하다니, 너도 어지간히 뻔뻔하구나. 하긴, 뻔뻔함이야말로 악당의 미덕이지." 그 말과 함께 키스의 손끝에 힘이 들어갔다. 그와 함께 얇은 도 자기에 금이 가는 것 같은 소리와 함께 피거품이 흘러나왔다. 그것을 바라보는 키스의 표정에는 변화가 없었다. 상대의 사지 가 힘을 잃고 늘어지자 키스는 그를 놔주었다. "큭!" 키스는 출혈이 심각한 복부를 꾹 누르며 격한 통증에 눈매를 찡 그렸다. 손가락 사이사이로 피가 흘렀다. 조각 같은 코끝을 타고 식은땀이 뭉쳐 떨어졌다. 아무리 키스가 쉽사리 죽지 않는 초인이라고는 해도 이 정도는 위험했다. 하지만 지금 그의 관심사는 다른 데 있었다. 베아트리 체가 있는 곳을 알아내는 것. 그러나 아무리 궁리해 봐도 그걸 알 아낼 방법은 떠오르지 않았다. '제길, 대체 어디에....." 그때였다. 키스는 등 뒤에서 자신의 목소리를 들었다. "그런 꼴로 베아트리체를 만날 때까지 살아 있을 수나 있을까?" "키릭스!" 키스는 황금히 몸을 돌렸다. 키릭스는 벽에 머리를 기댄 채 자신 을 훑어보며 웃고 있었다. 피에 얼룩진 키스와는 정반대로 검은 셔츠에 같은 색의 말끔한 슈트를 입고 있는 키릭스의 모습은 사신 처럼 엄숙했고 또 도발적이었다. 그의 허리춤에는 트레이드마크와 다름없는 두 자루의 검이 걸 려 있었다. 하지만 그 칼을 뽑지는 않았다. 이런 곳에서 키스를 죽 여 봐야 조금도 즐겁지 않았다. 모든 죽음에는 그에 어울리는 무 대가 필요한데 적어도 이곳은 아니었다. "항상 하는 말이지만 네놈이 죽으면 나도 죽어. 그러니까 조금 은 그 몸뚱이를 소중하게 다뤄주겠어?" "베아트리체는 어디 있지?" "후후. 글쎄." "....." "뭐, 차라리 만나지 않는 편이 좋을지도 모르지만." "그녀가.... 죽은 거냐." 그 말을 들은 키릭스는 곧 커다랗게 웃었다. 그리고는 그 증오로 가득한 미소와 함께 키스를 바라봤다. "설마 그렇게 행복할 리가 있겠어?" 키스의 감정이 폭발한 것은 그 순간이었다. 평생 마음을 숨겨오 던 새빨간 두 눈동자에 솔직한 분노가 맺혔다. "말해! 베아트리체는 어디 있어!" "그래, 알려줄게. 와서 절망해라." 그렇게 말하며 키릭스는 키스에게 걸어왔다. 발끝과 얼굴이 마 주 닿을 정도로 맞닿은 키릭스가 그의 귓가에 속삭였다. "베아트리체는 말이지, 널 태어나게 해준 곳에 있어." "....!" 키스의 얼굴에서 핏기가 가셨다. 그곳은 바로 베르스의 소도시 셀른이었던 것이다. 그 지역 사람들 전체의 생체 에너지를 짜내서 자신을 만들었던 죽음의 도시. 지금은 폐허 밖에 남지 않은 그곳에 베아트리체가 있 었다. 그리고 그 의미는 이자벨도 함께 있다는 것이다. 즉, 이자벨은 베르스 한복판에 숨어 모든 것을 지켜보고 있었다. 대범한 키르케조차도 이자벨이 설마 그토록 가까이에 숨어 있으 리라고는 예상치 못했으리라. 그리고 그것은 무방비의 등 뒤를 노 리는 비수가 될 것이다. "셀른. 우리의 생명을 마감하기에 어울리는 무대라고 생각하지 않아?" 키릭스는 자신이 상처를 낸 키스의 콧등을 매만지며 그렇게 중 얼거렸다. 그리고는 몸을 돌려 실험실을 빠져나갔다. "자신이 언제 죽을지 안다는 것은 얼마나 축복 받은 일인지. 가 장 화려한 죽음을 준비할 수 있잖아." 멀어지는 키릭스의 뒷모습을 또 다른 키릭스가 바로보고 있었 다. 둘 사이에 있어서 가학은 피학이었다. 키스는 이 끔찍한 형벌 이 어쩐지 지당하다고 생각했다. '하지만 이 시시한 인생이 끝나기 전에 하나쯤은 가치 있는 것 을 남길 수 있겠지.' 키스는 그렇게 생각하며 바닥에 떨어진 검을 집어 들었다. 죽음 에 두려움을 느낀 적은 단 한 번도 없다. 누구나 언젠가는 죽기 마 련이고 자신이 남들과 다른 점은 조금 빨리 죽는다는 것, 그리고 그 죽음과 대면할 장소를 알고 있다는 것뿐이니까. 그러니까 키릭스를 만나는 것도, 그와 함께 소멸되어 원점으로 돌아가는 것에 대해서도 두려움은 없었다. 단지 이 목숨을 정리하 기 전에, 살아오며 유일하게 용기를 냈던 결심-베아트리체를 구 하는 일을 끝냊고 싶을 뿐이었다. 그 이유가 사랑이든 집착이든 위선이든 그런 건 상관없었다. 그는 피가 멈추질 않는 배를 다시 눌렀다. 이대로 몸속의 모든 것이 빠져나와 돌아갈 곳을 잃고 흔적도 없이 사라져 버릴 것만 같았다. ....키스. 순간 키스는 주변을 둘러봤다. 착각이었을까. 베아트리체의 목 소리를 들은 것 같았다. 9 겉으로는 버젓이 베르스 왕실의 것으로 보이는 마차 안에서 미 온은 리젤에게 물었다. "국경을 넘어 이오타로 갈 수는 없을 겁니다." 그 말에 리젤은 방긋 웃기만 했다. 그 호의로 가득 찬 특유의 미소. "리젤 씨, 지금은 전시 상황이라서 국경이 차단되었....." "걱정 마세요. 국경을 넘을 필요는 없습니다." "....?" "여왕님께서는 아주 가까운 곳에서 당신을 기다리고 있답니 다." "설마!" 미온의 표정이 서서히 굳어갔다. 마차는 얼마 지나지 않아 작은 도시에 도착했다. 아니, 도시라고 는 하지만 이제는 누구도 살지 않는 죽은 도시였다. 공식적으로는 수년 전 영문을 알 수 없는 전염병이 돌아 주민 전 체가 몰살된 저주 받은 곳이었다. 아무리 전염병이라지만 한 명의 생존자도 없었고 단 한 구의 시체조차 발견되지 않은 등 의심스러 운 점이 한두 가지가 아니었지만 아이히만의 압력에 의해 더 이상 이곳에 대한 조사는 허락되지 않았다. 그 이후 이곳은 정지해 버 렸다. "여기는....." 미온은 묘비처럼 이어져 있는 음침한 폐건물들을 차창 밖으로 바라보며 말끝을 흐렸다. 도시 입구의 녹슨 간판에는 푸른색 글씨 로 이렇게 쓰여 있었다. 평화로운 도시 셀른에 오신 것을 환영합니다 마차는 시청 앞에서 멈췄다. 밤에 젖어든 셀른에는 불빛 하나 없 었다. 10 같은 시각, 카론은 왕실에 도착했다. 차가운 인상을 풍기는 제복 차림의 미남자를 본 왕실 사람들은 '은의기사'의 귀환에 환호했 지만 곧이어 충격으로 뒤바뀔 수밖에 없었다. 영롱하게 빛나는 그 모습 속에 오른팔이 없었던 것이다. 왕실에는 카론이 결투에서 패배해 낙향했다는 굴욕적인 헛소문 이 파다했다. 물론 속사정을 알 리 없는 제3자들이 멋대로 지어낸 루머였지만 사라진 카론의 오른팔은 그 헛소문을 사실로 믿게 만 들기에 충분한 증거였다. 하지만 카론은 그런 불쾌한 수군거림 따위 조금도 신경 쓰지 않은 채 곧바로 키르케가 지휘본부로 쓰고 있는 알현실로 걸음을 옮 겼다. '정말 이해할 수 없는 놈이야.' 뒤를 따라가던 루터는 오는 내내 말 한 마디 없고 여기서도 싸늘 하기 짝이 없는 자신의 호적수를 보며 혀를 찼다. 저렇게 쌀쌀맞은 주제에 별장을 떠나기 전에는 일일이 아내가 깰 때까지 기다렸다가 웃음이 나올 정도로 진지하고 사려 깊은 얼 굴로 그녀의 허락을 받은 뒤에야 출발하다니, 그런 남자를 두 말 없이 껴안으며 '잘 다녀오세요'라는 말을 하는 여자도 여자였지 만 그렇다고 어쩔 줄 모르며 미안해하는 남자도 루터의 성격으로 는 이해범위 밖이었다. 저런 물렁한 녀석에게 패했다는 것이 어쩐지 불쾌해서 루터는 귀가 떨어져 나간 자신의 섬뜩한 흉터를 공연히 긁적거렸다. 화려한 치장 따위는 일절 없이 걷어낸 기능적인 지휘본부는 분 주한 전쟁의 냄새로 가득했다. 그 중심에서 지시를 내리던 가죽 장교복 차림의 키르케는 카론의 사라진 오른팔을 보자마자 사무 적인 태도로 말했다. "더 이상 말을 탈 수 없을 테니 늦을 수밖에 없었겠군, 카론 경." "전 이미 기사작위를 반납했습니다." 키르케는 들고 있던 서류를 테이블에 던지며 코웃음을 쳤다. "기사작위는 유원지 자유이용권이 아니야. 신나게 쓰고 원할 때 버릴 수 있다고 생각하나. 귀관의 작위를 받고 말고는 내가 결정 해, 카론 샤펜투스 경." 선혈의 마녀는 무서울 정도로 딱 부러지는 특유의 말투와 함께 카론을 바라봤다. 그녀의 계급을 증명하는 북부 콘스탄트 중장의 계급장이 어깨에서 반짝거렸다. 카론은 아무런 대답도 하지 않았다. 작위를 내리는 것도 그것을 걷어가는 것도 국왕의 권한이며 또한 국왕의 권리를 대행하는 키 르케의 권한이다. 반납을 허락하지 않으면 카론은 영원히 베르스 의 기사인 것이다. 틀린 말이 아니었다. 단지 가혹할 뿐이었다. 카론은 수많은 참모진들과 병사들로 부산한 이곳을 훑어보며 입을 열었다. "하지만 어째서 더 이상 검을 쓸 수 없는 기사를 부른 겁니까." "예전 내가 말한 적이 있었지? 내가 귀관에게 관심 있는 부분은 기사가 아니라 다른쪽이라고." 솔직히 그때 했던 말은 카론의 육체적인 부분과 밀접한 관련이 있긴 했지만..... 물리적 대결로 전세계에서 능가할 자가 없는 적현무 키르케에 게 있어서 카론에게 흥미를 느끼는 부분이란 검술이 아닌 그의 뛰 어난 지적 능력이었다. 키르케는 보고서를 가져온 부관에게 짧게 지시를 내린 뒤에 말을 이었다. "북부 콘스탄트의 지휘관들은 유능하지만 불행하게도 이 지역 지형에는 능숙한 사람이 없다. 이지형을 꿰뚫고 있는 이오타 군 을 상대해야 하는 우리로선 묵과할 수 없는 약점이지. 하지만 아 무리 베르스의 장교들을 뒤져봐도 전술의 기본도 모르는 머저리 들밖에 없더군. 그래서 귀관이 필요한 거다. 지형에 익숙하면서 전쟁에도 조예가 깊은 인재가." 무능한 지휘관일수록 자신만의 이론에 도취되어 현실성을 무시 하는 법이다. 예를 들자면, 전술이론 교수 출신인 어떤 장군은 늪지 전투를 할 때 방충망을 지급해 달라는 병사들의 요청을 묵살했다. 때는 여름 이었다. 밤이 되자 엄청난 모기떼가 병사들을 덮쳤고 모기들은 열 병을 퍼트렸다. 장군은 뒤늦게 자신의 병사들이 더 이상 움직일 수 없다는 것을 알았다. 그리고 불행하게도 그곳으로 적들이 밀고 들어왔고 허를 찔린 왕국은 함락되었다. 고작 방충망 하나 때문에 말이다. 만약 늪지대 전투에 경험이 있는 졸병의 말에 조금이라도 귀를 기울였다면 그런 어이없는 패배는 없었으리라. 키르케가 카론을 부른 이유는 그런 일을 막기 위해서였다. 하지 만 카론은 고개를 저었다. "과찬이시군요. 그러나 저 역시 전쟁을 겪어 본 적이 없는 일개 기사일 뿐....." 기다렸다는 듯 키르케가 말을 끊었다. "귀관이 기술한 전쟁 논문을 읽어봤다. 칼 한 번 안 잡아 본 군 사이론가 나부랭이들보다 훨씬 낫더군. 솔직히 감탄했다." 순간 당황한 카론이 얼굴을 살짝 붉히며 시선을 돌리자 그녀는 귀엽다는 듯 입 꼬리를 올렸다. 평소의 그 엄청난 업무량을 생각 하면 믿을 수없는 일이지만, 카론은 최신 전술에 대한 논문을 집 필한 적 있다. 대체 이 나라는 어떻게 된 것인지 군대의 전술 교본조차도 모조 리 외국에서 수입하고 국내에는 제대로 된 개론서 한나 없는 것이 갑갑해서 쓴 것이었지만, 당연히 귀족 출신의 베르스 군 장성들은 평민 출신이 쓴 논문 따위 읽어볼 생각도 하지 않았다. 그런데 설마 그것을 희대의 전략가라고 할 수 있는 키르케가 읽 을 줄은 몰랐다. 키르케는 그것을 증거로 삼아 카론을 선택한 것 이다. "카론 샤펜투스 경, 귀관을 제1군 참모장에 임명한다. 지형을 최 대한 활용할 수 있는 계략을 만들어라. 그리고 전투가 시작되면 국경으로 가서 중앙을 지켜라. 직접 검을 뽑을 일은 없을 것이다. 지휘관이 칼을 뽑을 상황이 된다면 어차피 그 전쟁은 패배한 거니 까. 하지만 불안하다면 자네에게 루터를 붙여주지. 적어도 어이없 이 암살될 일은 없을 거다." 카론은 묵직한어조로 물었다. "하지만 갑자기 중책을 맡은 저를 못마땅하게 여기는 장교들이 많을 겁니다. 어쨌든 저는 약소국의 기사니까." "귀관은 자신의 명성을 너무 과소평가하는 것 같군. 하지만 복 종하지 않는 자가 있다면 내 이름으로 처행해라. 충성하지 않는 아군은 증오에 찬 적들보다 위험하다." "무자비하군요." "자비가 필요한 전쟁은 이미 전쟁이 아니야." 냉소적인 웃음을 보인 키르케는 곧 평소의 칼날 같은 눈초리로 돌아와 말했다. "아내가 있다고 들었다. 그러니 나를 원망해도 좋아. 하지만 이 것만은 알아둬라. 기사의 생명인 팔을 포기한 것은 그대의 의지고 나는 그것을 존중해야 한다. 그리고 그런 너를 전쟁터로 보내는 것은 나의 의지며 그대는 이것을 존중해야 한다. 이상이다." 카론은 묵묵히 그 강철 같은 논리를 받아들였다. 키르케의 마음 을 이해했기 때문만은 아니었다. 전쟁에서 패배하면 베르스는 무 너지며 그러면 자신의 아내도 위태로워진다. 지금 카론을 움직이 는 신념의 근원은 지극히 개인적인 감정이었다. 부관의 안내를 받아 떠나는 카론에게 키르케가 문득 말을 던졌다. "아, 그리고 가는 길에 의무실에 들러라." "....?" "우리 군의 진통제는 세계 최고다. 도움이 될 거다." 키르케는 엷게 웃으며 그렇게 말했다. 카론은 무표정한 얼굴로 이마에 맺힌 식은땀을 훔쳐냈다. 지금 팔의 통증은 보통사람이었 다면 당장 비명을 지르며 나뒹굴 정도로 극심했던 것이다. 카론이 사라지자 루터가 키르케에게 다가왔다. "당신 정말 독한 여자로군. 카론을 보낸 곳은 진청룡 라이오라 를 상대해야 하는 곳이잖아. 아마 그곳은 생지옥이 되겠지. 아내 를 두고 온 남자를 태연하게 사지로 보내다니 지독하기로 따지면 내 전주인보다 더하구만." "아아, 원래 결혼 포기한 여자는 독하거든?" 다시 보고서를 읽기 시작한 키르케는 눈길도 주지 않은 채 대답 했다. "만약 그가 라이오라와 싸울 것을 알았다면 도망쳤을까? "아니." "그가 도망칠 사람이었다면 내가 그를 필요로 했을까?" "아니." "흥. 그렇다면 아무런 문제도 없군." 키르케는 보고서를 탁 덮으며 자신의 데스크로 걸어갔다. 그러 다가 갑자기 발걸음을 멈추고 루터를 획 돌아봤다. "그리고 너! 주인을 대하는 말투부터 바꿔. 내 애완견 주제에 한 번만 더 반말했다가는 그 못생긴 입술을 도려내서 푹푹 삶아 저녁 식사로 먹어 주겠어. 그리고 카론이 죽으면 너도 내 손에 죽는다. 똑바로 보호해." "큭큭. 여부가 있겠습니까, 여왕마마." 루터는 고개를 설레설레 저으며 자리를 빠져나갔다. 11 "으음....." 쇼메는 아무도 없는 사무실에 앉아 입에 물고 있던 펜을 까딱거 렸다. 뚱한 표정이었다. 작은 방 안은 정리하지 않은 서류들로 산 을 이루고 있었고 아무렇게나 벗어던진 옷가지들이 사방에 널려 있었다. 안 팔리는 사립탐정의 사무실이 이렇지 않을까. 미레일의 부재 가 절실히 느껴지는 광경이었다. 그때 쇼메 옆에 쌓여 있던 서류 의 탑이 위태롭게 흔들린다 쇼메에게 쏟아졌다. "망할!" 의자째 서류더미에 묻혀 버린 쇼메는 두 팔을 버둥거리며 그 속 에서 빠져나왔다. 투덜거리며 다시 의자를 세워 앉고는 책상 위에 긴 다리를 걸쳤다. 금세 예의 못마땅한 표정으로 돌아왔다. 쇼메의 일터라고는 달랑 이 작은 사무실뿐, 일국의 왕자인데도 정리를 도와줄 비서 하나 없었다. 찬밥도 이런 찬밥 대우가 없었 던 것이다. 왕자라는 혈통에 재능까지 뛰어난 쇼메를 이토록 따돌 리는 사람은 다름 아닌 키르케였다. '망할 놈의 마녀.....' 키르케가 쇼메를 괄시하는 데는 다 이유가 있었다. 쇼메는 안 심하고 믿어주기엔 지나치게 머리가 비상하다. 마음껏 움직일 수 있도록 놔뒀다간 언제 자신들의 손아귀에서 벗어날지 모르는 것 이다. 그래서 키르케는 쇼메에게 '나라에서 쫓겨난 가련한 왕자' 이 상의 역할은 주지 않았다. 게다가 뒤를 봐주던 아이히만이 암살된 후에는 아예 안전을 빌미로 왕실 밖으로는 나갈 수조차 없도록 감 금했다. 전쟁이 끝난 뒤 쇼메를 이오타의 꼭두각시 왕으로 앉혀놓 고 마음대로 조종할 심산이었던 것이다. '쳇. 잘난 내가 참아야지.' 라고 입으로는 투덜거리면서도 쇼메는 혼자 낑낑거리며 정보들 을 긁어모아 살 길을 찾고 있었다. 무엇보다 전력으로 힘을 합쳐 도 시원찮을 판국에 이토록 '치사하게' 나오는 북부 콘스탄트 국 왕 바쉐론에게 지고 싶지 않았다. 어차피 똑같은 흙탕물에 몸을 담근 사람들끼리 서로 더럽다느 니 비열하다느니 손가락질 할 생각은 없지만, 그래도 생판 남한테 이리저리 휘둘리는 것만큼 짜증나는 일이 또 있겠냔 말이다. "계십니까." 문 밖에서 들리는 딱딱한 목소리만으로도 쇼메는 그가 군인이 라는 것을 알았다. 콘스탄트 군복을 입은 두 명의 남자는 쇼메의 허락도 받지 않은 채 벌컥 문을 열고 들어왔다. 터무니없이 무례 한 처사다. 쇼메는 곧바로 인상을 쓰며 빈정거렸다. "내가 권력을 잃었다는 사실을 일깨워 줘서 고맙군." "쇼메 왕자님, 왕자님에 대한 신변보호를 강화하라는 명령을 받 았습니다." "강화? 이미 내가 잠자는 것까지 감시하면서 뭘 어떻게 더 강화 하겠다는 거지? 네놈들 예의나 강화해라, 천민들." 그들은 그 '강화'가 대체 무언지 말하지 않았다. 대신 위협적으 로 쇼메에게 다가갔다. 쇼메는 자리에서 일어났다. 그들이 말하는 가장 확실한 보호방 법이 무엇인지 직감적으로 느낄 수 있었다. "전쟁이 끝날 때까지 당신을 콘스탄트 왕국으로 송환해 안전하 게 보호하라는 바쉐론 국왕 전하의 어명입니다." "호오, 언제부터 보호라는 단어가 감금과 동의어가 된 거지?" 쇼메를 아무 짓도 못하도록 새장 속에 가두는 방법은 간단했다. 콘스탄트로 끌고 가서 국왕이 보는 앞에 가둬놓으면 그만인 것이 다. 마라넬로가 했던 것처럼 말이다. 유년기의 끔찍한 공포가 떠오르자 쇼메는 눈매를 치켜 올리며 소리쳤다. "나는 너희 우두머리의 명령을 따를 이유가 없다!" "하지만 거부할 힘도 없지요." "....!" 금발의 왕자에게는 이제 단 한 조각의 영토도 단 하나의 기사도 단 한 명의 백성도 없다. 속이 빤히 보이는 이 폭거에 저항할 길이 없었다. 그들의 부드러움과는 거리가 먼 군인들이었다. 저항하는 쇼메 를 잡아 팔을 꺽은 뒤 머리채를 잡고 책상에 얼굴을 찍어 눌렀다. 찢겨진 입술에서 핏물이 흘렀다. 상대의 속내를 알게 되자 쇼메는 도리어 커다랗게 웃었다. "어이, 이러다 내가 혀라도 깨물고 죽으면 네놈들의 왕이 엄청 나게 낙담할 텐데? 너희 목숨도 성치 못할 테고. 그러니 귀중품은 조심해서 다뤄야 하지 않겠어?" "고분고분하게 따르는 편이 좋을 겁니다." 말 그대로다. 바쉐론 국왕을 비롯해 모든 권력자가 원하는 것은 쇼메의 혈통. 그러니 죽으면 아주 곤란해지는 것이다. 물론 그렇다고 자살할 쇼메가 아니었지만, 어찌되었든 충분히 위협적이었다. 그들은 쇼메를 풀어주었다. 그는 꺾였던 팔을 휘휘 저으며 눈웃음을 보였다. "그거 알아? 최근 몇 달 동안 내가 평생 얻어맞은 것보다 더 많 이 맞고 있다는 거?" "그래서 어쨌다는 겁니까." "그냥 분풀이 좀 하려고." 그 순간 쇼메의 주먹이 상대의 턱에 꽂혔다. 동시에 몸을 돌린 그의 팔꿈치가 다른 사내의 얼굴을 찍었다. 설마 왕자가 품위 없이 주먹을 휘두르리라고는 상상도 못했던 그들의 몸이 무너져 내렸다. 미레일이 가르쳐 준 격투실력이 빛을 발하는 순간이었다. "고분고분하게 살았다면 난 이미 시체가 되었을 거다, 머저리 들." 쇼메는 입술에 고인 피를 닦으며 문 밖으로 나섰다. 12 건물을 나와 왕궁을 걷기 시작한 쇼메의 머릿속에 짜증이 차오 르기 시작했다. 아주 오랜만에 느낀 그 감정은 목이 긴 호리병 속 을 차오르는 물처럼 처음에는 조금 답답한 것 같더니 금세 목 끝 까지 차는 것이었다. 숨을 쉬기가 어려웠다. '제길' 쇼메는 돌처럼 굳어가는 가슴을 콱 움켜줬다. 유년기에 다쳤던 마음의 상처가 다시 벌어졌다. 태어날 때부터 그의 주변에 온기라고는 하나도 없었다. 평민들 도 얼마든지 느낄 수 있는 그 당연한 인간의 체온을 쇼메는 실감 한 적이 없다. 자신을 볼모로 넘긴 부모와 그런 자신을 관상용 금 붕어처럼 사육했던 괴물 마라넬로와 그 괴물을 증오하는 또 다른 괴물 이자벨, 그의 사방을 둘러싸고 있는 것은 무기질의 벽뿐이 었다. 페소공포를 심어주기에 충분한 그런공간. 쇼메는 세상 어디에 서 있어도 그 공포를 느꼈다. 그런데도 눈물 이 흐르지 않는 것은 그래봐야 아무도 손 잡아주지 않는다는 사실 도 알고 있기 때문이었다. 그는 쭉 혼자였다. 13 "야!천민!" 쇼메가 리더구트를 찾은 것은 지극히 엉뚱한 행동이었다. 스스 로도 바보 같다는 거 알고 있었다. 이 와중에 힘이라고는 쥐뿔도 없는 미온을 만난다고 뭐가 달라진단 말인가. 하지만 적어도 숨은 쉴 수 있을 것 같았다. 엔디미온 말고는 권 력으로부터 자유로운 사람이 세상 천지에 아무도 없는 것 같았다. 그래서 '당신 정말 삐뚤어졌어!'라는 특유의 순진무구한 타박을 들으면 기분이 좀 나아질 것도 같았다. 그런데. "뭐? 떠났다고?" "음, 잡혀갔다고 하는 편이 옳은 표현일까요? 하지만 엔디미온 경은 자기 의지로 따라간 거니까....." 쇼메는 루시온으로부터 긴 금발의 순진덩어리가 리젤을 따라갔 다는 소식을 들었다. 비서 한 명 없는 쇼메로서는 미온이 사라진 소식을 이제야 알게 된 것이다. 그는 바닥에 흩어져 있는 미온의 금발을 묵묵히 바라봤다. "제법이군." "네?" 쇼메와는 이미 구면인 루시온은 그의 말에 의아한 표정을 보였 다. '안타깝군'이라든가 '무사할 거야'라든가 그것도 아니면 '꼴좋다!'라는 반응이 나와야 하는데 난데없이 뭐가 제법이란 말 인가. 쇼메는 그러고는 또 갑자기 투덜거리기 시작했다. 정말 대책이 없다는 듯. "보나마나 이자벨을 설득하러 갔겠지. 그 냉혹한 여자를. 구제 해 줄 길이 없는 천민이야. 포기라는 걸 할 줄을 모른다고, 가진 거라고는 쥐뿔도 없는 주제에. 흥. 평생 그렇게 살다 죽으라지." 루시온은 그제야 미소를 보였다. "참으로 험악한 칭찬이로군요." "너, 귀가 어떻게 된 거냐? 내가 그딴 천한 녀석을 칭찬해?" 쇼메는 끝까지 그렇게 둘러댔다. 그때 리더구트 밖에서 소란스 러운 고함소리가 들렸따. "이 부근으로 쇼메 왕자가 왔다! 당장 찾아!" "도망치지 못하게 주변을 봉쇄해!" 창밖을 힐끗 본 루시온은 대충 돌아가는 상황을 알수 있었다. 쇼메의 혈통을 독차지하려는 권력자들의 악취가 코를 찔렀다. 루 시온은 쇼메에게 말했다. "숨겨드릴까요?" 쇼메는 대답 대신 품속에서 선글라스를 꺼내 썼다. "세상에 숨어서 해결되는 일은 아무것도 없어." 그리고는 엉뚱하게도 벽난로가 있는 곳으로 갔다. 그리고는 품 속에서 서류를 꺼내 장작불 속으로 던졌다. "그게 뭐죠?" "내 생명줄" 활활 타오르고 있는 그것은 아이히만이 보낸 인코그니토의 서 류였다. 쇼메는 아이히만이 왜 자신에게만 그 중요한 정보를 보냈 는지 알았다. 아이히만은 자신이 죽은 이후 쇼메가 감금될 거라는 사실을 예측했다. 아무것도 남지 않은 쇼메에게 이 서류에 담긴 정보는 콘스탄트 와 거래할 수 있는 강력한 무기가 될 것이다. 그래서 쇼메는 스물 다섯 장에 달하는 서류의 모든 내용을 암기한 뒤에 태워버린 것 이다. 이제 이 세상에서 이 값진 정보를 알고 있는 자는 오직 자신뿐이 다. 그것을 가지고 어떻게 바쉐론 국왕을 뜯어 먹을지 궁리하자 벌써부터 입가에 미소가 번졌다. 쇼메는 자신만만한 표정으로 벌 컥 문을 열었다. "난 여기 있다, 천민들!" 쇼메는 밖으로 나서며 루시온에게 말했다. "잘 있어라. 다음에 볼 때는 난 왕좌에 앉아 있을 것이다." "당신의 인생은 적어도 지루하진 않겠군요." "천민이 오면 전해라. 내가 왕이 되면 나의 기사로 임명하겠다 고." "후후. 아마도 사양할 것 같습니다만." "흥. 거절할 권리 같은 거 없다고도 전해." 금발의 왕자는 그렇게 말하며 군인들을 향해 걸어갔다. 스승을 꼭 닮은 얼굴이었다. 제30화 나약한 영혼 1 만약 어떤 심약한 행정관이 현재 이오타 연합군의 내부를 보게 된다면 뭘 어디서부터 손대야 할지 몰라 울음을 터트릴지도 모른 다. 눈앞에 돌아다니는 장교들의 군복만도 마치 남성복 패션쇼를 연상케 했다. 이오타 왕실 근위대에 긴급 소집된 정예 기병대, 격문(檄文)을 받고 모인 이오타 귀족들의 사병, 독립적으로 움직이는 인트라 무 로스 특무대, 라이오라를 신처럼 추앙하느 프론티어 뱅가드, 혈통 을 따라 가담한 마키시온 제국군, 명예 혹은 이익으로 참전한 군 소 왕국들의 기사단, 돈이 있는 곳에 모여드는 용병들까지 한 곳 안에 뒤섞여 있었다. 그리고 내로라하는 그들 모두 다른 부대 밑으로 들어가는 것을 원치 않았다. 교통정리가 시급한 상황인 것이다. 그런 혼돈 속에서 라이오라의 사령관실로 초로의 노장이 걸어 가고 있었다. 그는 반세기를 군인으로 살아온 '살아 숨 쉬는 전 설' 같은 자였지만 이번만큼은 명장의 지도력마저도 통하지 않 았다. 승냥이 같은 용병무리들이 자신들의 군량고에서 멋대로 식량을 훔쳐 먹질 않나 마키시온 제국군과 이오타 기병대 사이의 해묵은 앙금이 폭발해 싸움을 벌이질 않나-라이오라 총사령관에게 '누가 보스인지' 확실히 해주지 않으면 내일이라도 대폭동이 일 어날 거라고 경고할 작정이었다. "누구십니까! 관등 성명을 밝혀주십시오!" "이걸 보면 몰라! 감히 누구한테 그런!" 노장은 라이오라의 방 앞을 지키고 있는 프론티어 뱅가드들에 게 자신의 계급장을 들이대며 호통을 쳤다. 그들을 확 밀치며 사 령관실로 들어가자 그 노인은 더욱 더 믿을 수 없는 광경을 목격 하고야 말았다. "....넌 또 뭐냐." "아? 그러는 할아버진 누구세요?": "하, 할아버지?" 솜털도 가시지 않은 것 같은 사내 녀석이 신성한 사령관의 집무 실에서 군복도 안 입고 앞치마까지 두른 채 당돌한 눈빛으로 이오 타군 총지휘관인 자신을 '할아버지'라고 부르고 있었다. 당장 목 을 치고 사지를 찢어도 할 말이 없었다. "여기가 어딘 줄 알고 어린애가 얼쩡거리고 있는 거야!" "전 라이오라 각하의 집사입니다!" "뭐? 집사?" 군대에서 당번병이면 당번병이지 집사는 또 뭐란 말인가? "그리고 어린애 아닙니다!" 막 쏘아붙이는 집사의 기세에 평생을 군인의 절도로 살아온 노 장의 얼굴이 일그러졌다. 그는 주저 없이 칼을 뽑으며 고함쳤다. "이런 건방진꼬맹이! 라이오라 사령관님은 어디 있나! 냉큼 모 셔와!" "우아아아아! 라이오라 님! 이 할아버지 미쳤어요!" "저 여기 있습니다만." 내실의 문이 열리며 라이오라가 걸어 나왔다. 다짜고짜 뽑은 칼 에 놀란 집사는 라이오라의 뒤로 가서 숨었다. 막 샤워를 마치고 나온 라이오라는 머리를 타월로 두르고 있었 다. 게다가 허벅지까지 덮는 커다란 티셔츠 한 장에 맨발차림. 그 런 주제에 무덤덤하게 두 눈만 깜빡거리는 라이오라의 모습을 본 노장은 결국 검을 떨어트리며 몸을 부들부들 떨었다. "그, 그게 대체 무슨 망측한 꼴입니까! 수십만 정예군의 추앙을 한 몸에 받는 총사령관이시라면 좀더 체통을....." 라이오라는 진지한 얼굴로 대꾸했다. "그게 하나 남은 제복을 집사가 빨아버려서....." 마키시온을 떠날 때 여분의 제복은 가져오지 못했다. 뼈아픈 실 책이었다. "그럼 새 제복을 달라고 하면 되지 않습니까!" "하지만 새로 맞추려면 시간이 좀 걸리더군요." "그, 그러면 일단 군복이라도 입고 계셔야....." "싫습니다. 불편합니다. 그런데 그거 물어보려 오셨습니까?" "....." 그 집사에 그 주인..... 논리 정연한 것 같으면서도 반성을 모르 는 뻔뻔함에 노장은 피눈물을 흘렸다. 이것이 바로 적현무 키르케조차 한 수 접는다는 아신위 진청룡 의 본모습이란 말인가. 군인이라면 누구나 존경하는 '불패의 명장'이 '단순한 푼수' 로 추락하는 순간이었다. 그 단순한 푼수가 말했다. "이것이 장군님의 두통을 해결해 준다면 좋겠군요." 그는 책상 위에 있는 서류 한 장을 건넸다. 자필 서류였다. 떨떠 름한 어굴로 '두통약'을 받아든 노장은 그것을 읽자마자 안색이 바뀌었다. "이, 이건!" "장군님에게 제 권한 일부를 대행시킨다는 위임장입니다. 이런 식으로 전달하는 건 예의가 아니지만 시간이 시간이니 이해해 주 시리라 믿습니다." 이오타 군 사령관은 허를 찔린 기분이었다. 그 서류는자신을 군 내부의 2인자로서 인정하는 문서였다. 진청룡이 직접 허가했으니 불만을 가질 자는 아무도 없다. 사실 장교들 사이에서는 라이오라가 자신의 직속부하를 2인자 로 앉힐 거라는 소문이 파다했는데, 그는 보기 좋게 그 의혹을 깨 버린 것이다. "이, 이거 의외로군요." "벅찬 자리라면 거절하셔도 됩니다." "아닙니다! 최선을 다해 책임을 완수하겠습니다." 노장은 경례를 붙였다. 그리고는 헛기침을 하며 물었다. "저어, 사령관 각하. 그래도 일단 군복은 차려 입으시는 게....." 노장은 가벼운 두통을 느꼈다. "그, 그럼 한시바삐 세탁이 끝나길 기원하겠습니다. 그럼 소장 은 이만." 그는 식은땀을 흘리며 황급히 자리를 빠져나갔다. 부하였거나 하다못해 나이라도 어렸다면 호통을 쳤겠지만-이쪽은 480년 묵 은 푼수에다 계급도 높고 힘도 좋아 사람 만들 방법이 없었다. 하긴, 세계의 흥망성쇠를 다 지켜볼 만큼 지독히도 오래 살아온 사람에게 옷차림 따위가 무슨 대수겠는가. 그가 나가자 라이오라가 의아한 얼굴로 집사에게 물었다. "저 사람, 어째서 체념한 것 같은 표정을 짓는 걸까." "....저도 3년 전까지는 라이오라 각하가 일부러 이런다고 생 각했습니다." 본래 라이오라의 정신상태가 그렇다는 것을 집사가 알게 되었 을 때부터 라이오라는 그에게 '완전무결한 존경의 대상'에서 '하 나하나 챙겨줘야 하는 피보호자' 가 되어 버렸다. 잔소리가 늘어난 것은 그때부터였다. 그리고 역시 자신이 아니라면 안 된다며 마키 시온을 떠난 라이오라를 쫓아 여기까지 온 것이다. 덕분에 그는 수뇌부 최초의 집사가 되어버렸다. 어쨌든 가꾸고 신경만 쓰면 황홀한 빛을 뿜는 주인님인데 아무리 자연인이 좋아도 최소한의 체통은 지켜줬으면 좋겠다고 청년 집사는 삐죽거렸다. 그 표정을 본 라이오라는 그의 머리에 손을 얹으며 말했다. "불행하게도 체통을 지켜 승리한 전쟁은 역사상 단 한 차례도 없단다." "왜요?" "왜냐하면 전쟁이란 가장 비천하고 체통 없는 무리들이 가장 야 만적인방식으로 서로의 권력과 재산을 빼앗는 과정이기 때문이 야." 그 차분한 목소리 뒤에서 불어오는 냉기에 집사는 침을 꿀꺽 삼 켰다. 이것이 정녕 수백여 년 동안 승리만을 반복한 불사신의 입 에서 나온 말인가. 승리와 패배, 즐거움과 슬픔, 희열과 고통의 모든 가치는 죽을 수 있기 때문에 측정 가능한 가치다. 언제까지나 죽지 못하는 진 청룡에게는 체통도 권력도 빛나는 명예조차 땅콩 까기만도 못한 허무한 인간본성일 뿐이었다. 그 황금빛 눈동자 속에 맺혀있는 것 은 언제나 지독한 고독이었다. 집사는 문득 당돌한 질문을 던졌다. "그렇게 전쟁을 혐오하면서 왜 언제나 전쟁만 하는 거죠." "그야 나 겁쟁이니까." "네?" 아주 짦은 시간, 그의 진심이 자나갔지만 집사는 눈치 채지 못했 다. 만약 그가 더 나이가 들었다면, 혹은 전쟁을 겪어 봤다면 그 엉 뚱한 대답 속에 숨겨진 진심이 무엇인지 알 수 있었을까. 그때 집사처럼 라이오라를 따라 마키시온을 떠난 프론티어 뱅 가드의 귀족청년이 불쑥 들어왔다. 잡사에 비해 고작 두 살 많지 만 이미 세 차례의 전투를 치르고 천 명을 부하로 둔 어엿한 지휘 관이었다. "각하, 실례하겠습니다." 노크도 없이 들어왔다고 화낼 상관도 아니었고, 상관의 '너무 편안한' 차림에 경악할 부하도 아니었다. 나름대로 기강이 잡혀있 었다. "카론 샤펜투스가 적 진영에 가담했다는 정보입니다." 그의 보고는 조심스러웠다. 라이롸가 오래 전부터 카론을 자 기편으로 끌어들이고 싶어 했다는 사실을 잘 알고 있었기 때문이 었다. 그런 카론을 적으로 만나게 되었다는 사실이 라이오라의 심 기를 건드릴까봐 그는 조심스러웠다. "그래?" 하지만 라이오라의 반응은 지나치게 무덤덤했다. 마치 먼 친척 의 결혼 소식을 들었을 때처럼 '그래?'라고 되물을 뿐이었다. 하지만 10년 가까이 그를 모셔온 집사는 알고 있었다. 직선적인 그가 이런 식으로 시선을 돌리며 딴청을 피울 때, 그의 심정은 무 척 복잡하다는 것을. 말 그대로 전면전이다. 누구든 적으로 만나면 항복시키든 죽여 야 한다. 하지만 카론은 항복하는 성격이 아니었고 라이오라는 용 서하는 성격이 아니었다. 그렇다면 무라사의 힘에 카론의 지능을 합친다면 라이오라라는 괴물을 쓰러트릴 수 있을까? 해답은 보고를 올리는 청년의 한숨에 있었다. "....훌륭한 기사 하나를 잃겠군요." 라이오라에 대한 믿음은 절대적이다. 480여 년 동안 단 한 번 의 패배도 없었다는 사실은 일종의 신앙이었던 것이다. 설령 베 르스 측에 세 명의 아신이 밀집해 있어도 그 신앙심은 흔들리지 않았다. 하지만 그 장본인은 아무런 대답도 없이 화제를 둘렸다. "그보다 이자벨 섭정이 있는 곳은 찾았나?" "죄송합니다. 아직까지는....." 놀랍게도 총사령관 라이오라조차도 이자벨과 그녀의 인코그니 토가 셀른에 있다는 사실은 알지 못했다. 단지 텔레마코스를 통해 명령을 전달받을 뿐이었다. 그녀의 위치를 알고 있는 자는 키릭스뿐이었지만 키릭스 역시 며칠 동안 나타나질 않았다. 안전을 위해 최고 통수권자가 은신하 는 일이야 종종 있지만 그렇다고 아무도 모르게 사라지는 경우는 없다. 우두머리가 어디 있는지 알 수가 없다는 기이함이 라이오라의 마음 깊숙한 곳에서부터 불안감을 자아냈다. 황금빛 눈동자의 아 신은 타월로 자신의 젖은 머리칼을 닦아내며 생각에 잠겼다. '그녀는 단순히 영토를 차지하려는 것이 아니다.' 라이오라는 지금껏 자신이 모셔왔던 황제들이 보여줬던 패턴, 영토 확장에 대한 광기에 가까운 집착이 이자벨에게는 없음을 알 았다. 그녀는 다른 생물이다. 그녀가 추구하는 것은 좀더 거대하고 차 가운 영역에 있었다. 그러나 이자벨 섭정이 숨기고 있는 궁극적 목적이 무엇인지는 알 도리가 없다. 라이오라는 그런 그녀에게 서늘함을 느꼈다. 그녀의 인생을 내 걸고 거머쥐려는 집념에 온기란 없었다. 자신보다도 낮은 체온을 가진 여자. 하지만 그는 그쯤에서 생각을 멈췄다. 그녀가 뭘 노리든 나는 내 가 해야 할 일을 행할 것이다. 그렇게 결심한 라이오라의 표정에 변화는 없었다. 2 엔디미온이 이자벨을 만나기까지는 30여 분이 걸렸다. 그는 두터 운 강철로 이뤄진 네 개의 격벽문을 통과해 옷이 모두 벗겨져 몸수 색을 당한 뒤 어떤 주머니도 없는 새옷을 받아 입은 후에야 이자벨 을 만날 수 있었다. 제아무리 키스라도 예전처럼 정문으로 쳐들어 와 이자벨과 만날 수 있는 가능성은 제로라고 할 수 있었다. "미온, 머리를 잘랐구나. 아까운데." "이자벨 님." "이런 식으로 만나서 미안해. 하지만 상황이 상황이니." 엔디미온을 맞이한 이자벨은 예의 이지적인 미소를 보였지만 그 웃음은 지쳐 있었다. 그녀의 주변을 십여 명의 텔레-레이디들의 테이블이 원형으 로 둘러싸고 있었다. 그녀들은 끊임없이 어디론가 통신을 연결하 고 또 연결 받고 있었으며 중앙의 이자벨은 그 모든 정보를 받아 들여 분석하고 있었다. 마치 이 세상의 모든 데이터를 빨아들이 는 것처럼. 이 모습은 어떤 불길한 마법 같았고 또한 기계 같았다. "이자벨 님, 전에 저한테 얘기하지 않았나요. 항상 선한 수단만 쓸 수는 없어도 목적 자체는 선하다고, 분명히 그랬잖아요." "그게 거짓말이었다고 생각해?" "적어도 전쟁으로 그 결심을 실천하는 건 잘못된 거예요!" "전쟁이란 개가 벼룩을 털듯 세상이 인간을 털어내는 자연스런 과정이지." "....!" "세상을 구원하려는 내 신념을 굳이 이해해 주지 않아도 돼. 넌 그냥 살아남으면 된다." "전쟁을 통해서 이렇게 세상을 구원한단 겁니까!" "그래서 날 미워해도 좋다고 말했잖아." "이자벨 님!" 그는 전쟁과 그녀를 둘러싼 이 모든 기이한 장치들이 세상을 구 원하는 데 왜 필요한 것인지 알 도리가 없었다. 그녀를 미워하지 도 않았다. 하지만 미워할 수 없는 사람이기 때문에 더없이 슬픈 것이다. "베아트리체를 만나게 해 주세요." 돌처럼 굳은 엔디미온의 목소리에는 많은 감정이 뒤섞여 있었 다. 그것은 처음부터 베아트리체를 알고 이용했던 그녀에 대한 배 신감이었고 그녀의 안부에 대한 불안감이었으며 이곳에 온 목적 에 대한 결심이었다. "안 만나는 편이 좋아." 이자벨은 차갑게 대꾸했다. 순간 그는 불안을 느꼈다. "그녀에게.... 무슨 짓을 한거죠?" "그 여자의 성능을 극대화시켰을 뿐이야." "무, 무슨 말을! 베아트리체는 기계가 아니에요!" "과연 그럴까." 불길한 뉘앙스를 담아 되물은 그녀는 잠시 말을 멈췄다. 엔디미 온의 심장소리가 들려오는 것 같았다. 이자벨은 무서울 정도로 담 담하게 말했다. "어째서일까. 어째서 너도 키스도 그녀를 만나자마자 별 다른 이유 없이 사랑하게 된 것일까. 둘 다 여자에 대해서는 지나칠 정 도로 능숙한 사람들인데도 말이야. 매력적이기 때문에? 운명? 보 호본능?" "생각해 본 적 없어요! 사랑하는 이유 따위!" 엔디미온은 세차게 고개를 저었다. 그녀가 꺼낼 다음 말을 듣고 싶지 않았다. "그것보다는 베아트리체가 너와 키스를 조종했기 때문이라는 이유는 어떨까." "제발 말도 안되는 소리 하지 말아요." 엔디미온의 목소리가 가엽게 떨려왔다. "텔레마코스...., 단순한 통신수단으로 이용하고 있지만 사실 그 힘의 본질은 상대의 생각 속에 침투할 수 있는 능력이야. 알다 시피 그건 방패로도 벽으로도 막을 수가 없지." "그게 베아트리체와 무슨 상관이에요." "모른 척하지 마. 베아트리체가 엄청난 텔레-레이디였다는 사 실을 알고 있잖아. 자신의 능력을 제어할 수 없어서 정신이 붕괴 될 정도로 말이야. 그 가공할 힘으로 너의 마음을 흔들어 놓은 거 라면? 마치 말총벌이 숙죽의 몸속에 알을 낳듯, 그녀의 힘이 네 사 념속에 파고들어 자신을 사랑하도록 하고 자신을 지켜주도 록 각인시켜 놓은 거라면 어떨까. 그 여자는 키스에게도 똑같은 짓을 했지. 그런 일을 할 수 있는 존재가 과연 인간일까.. 그리고 그런 것도 사랑이라고 할 수 있을까." "그만해요!" 엔디미온의 고함소리가 울음에 젖었다. 언제나 밝은 엔디미온 의 마음에도 약점은 있다. 그녀는 작혹하게도 그의 가장 소중하고 확실한 부분을 뒤흔든 것이다. 하지만 그는 격분하거나 미치지 않았다. 단호한 눈빛으로 돌아 와 이자벨을 바라봤다. "그래도 상관없다는 표정이네?" "만약 그게 사실이라도 그녀를 사랑하는 내 마음은 진짜니까 요." "후후, 그렇군. 다행이야" 뭐가 다행이라는 걸까. 그녀는 또 다시 불길한 여운을 남기고는 말을 이었다. "그렇다면 베아트리체의 힘으로 세상을 정화해도 넌 이해하 겠네?" "네?" 엔디미온의 표정이 흐려졌다. 그녀가 계획하는 것이 무엇인지 짐작조차 할 수 없었다. "긴 시간과 상상을 초월하는 자금을 들여 그녀의 능력을 극대화 시킬 수 있는 기계를 만들었지. 기계의 이름은 멘토(Mentor), 일종 의 증폭기랄까. 그 기계를 그녀에게 연결하면 이 세상 모든 사람 들의 마음속에 침투할 수 있어." "지금 무슨 말을....." "멘토는 사람들의 마음속에서 공격성과 이기심, 불신, 탐욕, 나 태, 교만, 분노를 지워버릴 거야. 그리고 그 빈자리에 겸손과 성실 함, 절제와 이해심, 인내와 사랑을 심겠지. 내 머릿속도 마찬가지 로 바꿔 놓겠지. 너의 희망대로 전쟁도 싸움도 없는 세상이 올 거 야." 엔디미온은 소름이 돋았다. 그것은 분명 광기였는데, 그렇게 말 하는 그녀의 얼굴은 놀라울 만큼 평온했다. 그게 섬뜩했다. "하지만 풍차가 그렇고 마나열차가 그러하듯 모든 기계에는 동 력원이 필요하지. 멘토를 작동시키기 위해서는 생체 에너지가 필 요해. 키스를 만들었을 때와는 비교도 안 되는 막대한 양이. 계산 상으로는.... 전 세계 인구의 5분의 1정도가 필요해." 그 말은 다섯 명 중 한 명은 이번 전쟁으로 죽어야 한다는 의미 였다. "그, 그런 이유로 전쟁을 일으키겠다는 건가요!" 전쟁 속에서 피투성이가 되어 죽어가는 수천만 명의 원혼을 모 아 평화를 만든다. '평화를 위한 어쩔 수 없는 전쟁' 이라는 권력 자들의 논리가 가장 끔찍한 형태로 완성되고 있었다. "이자벨 님! 제발 그만두세요! 소수를 죽여 얻는 다수의 행복에 무슨 의미가 있어요!" "미온, 내가 살아오면서 어떤 결론을 내렸는지 알아? 인간에 대 한 체념이야. 폭군을 쓰러트려도 결국 쓰러트린 자가 다시 폭군이 되어 군림하지. 아무리 막으려고 노력해도 인간의 추악한 본성은 지긋지긋하게 싸움을 벌여. 네 정의감으로도 바뀌는 건 아무 것도 없어. 계속해서 느끼는 것은 실망과 환멸뿐이지. 결국 세상을 구 원하기 위해서는 인간의 악성 그 자체를 본질적으로 바꿔버 리는 수밖에 없어. 그럴 수만 있다면 희생은 감수해야지." 엔디미온은 그렇게 말하는 그녀를 괴롭게 바라봤다. 그 기이한 기계가 제대로 작동할지, 윤리성에 어긋나는 문제는 부차적 인 것이다. 그는 짜내듯 말했다. "하지만 이자벨 님, 그 희생을 감수하는 쪽은 당신이 아니라 왜 희생당해야 하는지도 모른 채 죽어갈 죄 없는 사람들입니다." "죽음을 감수할 가치가 있는 일이야." "유사 이래 명분 없는 학살은 없었습니다!" 종교가 다르니까, 원래 나쁜 사라드리니까, 혹은 불순분자들을 제거하고 나라를 안정시키기 위해, 심지어는 본래 열등한 민족이 라는 이유 등 학살에는 언제나 명분이 있었다. 그런데 그 명분을 인정하는 쪽은 언제나 가해자지 피해자가 아 니었던 것이다. 이자벨의 말마따나 인간의 본성이란 타인의 고통 에 너그럽기 마련이다. "미온, 혁명에는 피가 따르지. 구구절절 옳은 말만으로는 아무 것도 지키지 못해. 도덕성이라는 자기 최면의 노예가 될 뿐이야. 난 신이 아니라서 모두를 행복하게 할 수는 없어. 하지만 불확실 한 모두를 위해 주저할 바에는 확실한 일부를 위해 행동하겠어." 그것이 그녀의 결론이었다. 미온의 표정이 어두워졌다. 자신도 존경에 마지않던 그녀가 긴 인생을 싸워오며 내린 결론이 이토록 초라하다는 것에 그는 슬퍼했다. 영문도 모른 채 누구는 불행하고 누구는 행복한 세상이 '낙원'이라면.... 순간 엔디미온의 격렬한 통증이 느꼈다. 감시하던 이자벨의 부 하가 그의 얼굴을 후려친 것이다. 쓰러진 그를 잡아 올린 사내가 고함쳤다. "누가 네놈의 의견 따위 듣고 싶다고 했나! 너 따위가 여왕님의 심정을 알기나 해!" "그만 둬! 무슨 짓이야!" 처음으로 이자벨이 소리쳤다. 그녀의 날카로운 목소리에 소스 라치게 놀란 남자가 엔디미온을 놔주었다. "죄, 죄송합니다. 하지만 이놈이 감히....." "닥치라고 했지!" 엔디미온의 입가에 피가 흐르고 있었지만 그는 조금도 주눅 들 지 않은 채 이자벨을 바라봤다. 그 눈빛은 분노가 아닌 동정이었 다. 그것은 본 이자벨은 눈을 꽉 감으며 말했다. "감금해." "이자벨 님!" "베아트리체는 못 만날 거다. 아니, 안 만나는 편이 좋을 거야." 이자벨은 그렇게 말하며 등을 돌렸다. 그는 곧 병사들에게 끌려 방을 나갔다. 묵묵히 지켜보던 리젤이 풀이 죽은 목소리로 입을 열었다. "엔디미온 씨가 좋아할 줄 알았는데....." 리젤은 엔디미온이 이자벨을 따를 거라 믿어 의심치 않았다. 그 에게 이자벨은 항상 옳은 존재다. 그리고 엔디미온은 항상 옳은 쪽을 택한다. 그게 리젤의 논리였다. 왜 엔디미온이 이자벨의 손길을 뿌리쳤는지 그는 이해할 수가 없었다. "내게도 베아트리체 같은 능력이 있었다면 좋았을 텐데 말이 야." 그녀는 쓸쓸하게 웃었다. 3 카론이 숲 속에 들어간 무라사를 찾는 일은 그리 어렵지 않았다. 거목과 바위가 산산이 부서지는 소리가 나는 곳으로 가기만 하면 되었으니까. 한겨울인데도 하루 내내 비가 내렸다. 빗방울은 얼음보다 차가 웠다. 감색 레인코트를 입은 카론은 묵묵히 그 비를 맞으며 무라 사가 있는 곳으로 향했다. 뺨에 닿은 빗방울이 하얀 목덜미를 타고 내려 셔츠와 매듭진 넥타이를 서늘하게 적셨지만 신경 쓰지 않았다. 기사가 되기 전 에는 우산이 비싸 쓸 수 없었고, 기사가 되고 나서는 규정상 쓸 수 없었고, 기사를 은퇴한 지금은 한팔로 우산을 펼 수 없어 쓸 수 없었다. 그에게 비는 항상 맞는 것이었다. "...." 무라사를 발견한 카론은 한동안 멈춰 서서 그를 바라봤다. 홀딱 젖은 몸으로 웅크리고 있는 덩치 큰 사내는 마치 막 시동을 끈 증 기기관처럼 온몸에서 김이 솟아오르고 있었다. 두 주먹은 피투성이였고 그의 주변은 폭탄이 터진 듯 잘게 부서 진 바위와 나무의 파편들로 가득했다. 방금 전까지 격렬하게 주먹 을 내지른 것이 분명했다. 무라사가 인기척조차 못 느끼자 카론이 먼저 입을 열었다. "이건 연습이라기보다는 자학이군." 그러자 무라사가 천천히 얼굴을 들었다. 본래의 모습이 아니었 다. 비에 젖은 회색 머리칼 사이로 드러난 눈동자는 인간이라기보 다는 늑대에 가까웠다. 눈빛은 섬뜩했고 격정적 본능에 사로잡혀 있었다. 낮게 울리는 경고의 울음소리가 카론의 몸을 진동시킬 정 도로 묵직했다. 당장이라도 긴 송곳니를 드러내고 목덜미를 물어뜯을 것 같았 지만 카론은 조금도 물러서지 않는 반듯한 얼굴로 무라사의 이성 을 되찾는 주문을 읊었다. "정신 차려라, 멍청이." 두 눈을 날카롭게 치켜 올린 무라사의 표정에서 점점 균열이 사 라졌다. 조금씩 바뀌는가 싶더니 곧 예의 순진한 얼굴로 돌아왔 다. 그리고는 카론을 멍한 얼굴로 바라보다가 그 몸에서 뭔가 허 전한 부분을 발견하고는 소스라치게 놀라며 벌떡 일어섰다. "우아아아앗! 너 그거 왜 잘린 거냐!" 카론은 물어볼 줄 알았다는 표정으로 한숨을 내쉬며 대답했다. 팔 잘린 게 경사도 아닌데, 만나는 사람마다 일일이 대답해 주기 도 귀찮은 노릇이었다. "내 팔은 은퇴 기념으로 왕국에 헌납했다 해두지." 그러자 무라사가 머리를 긁적거리며 말했다. "아니, 난 머리카락 말한 건데, 어라? 그러고 보니까 팔도 잘렸 네? 아프겠다." "......" 머리카락은 다시 자라지만 팔은 그렇지 못하다. '어라? 팔도 잘 렸네?'가 아닌 것이다. 상식적 우선순위에 대한 지나친 무관심에 대해 한다디 쏴주고 싶었지만 꾹 참았다. "너 그런데 머리 그렇게 곱상하게 자르니까 여자 같다. 그것도 성질 사나운 아가씨 같....." "머리 얘긴 그만해!" 결국 신경질적으로 소리친 카론은 젖은 머리칼을 쓸어 넘기며 짧게 물었다. 특유의 사무적인 목소리였다. "라이오라를 쓰러트릴 방법은?" "하늘이 도울 거야." "없단 말이로군." 그러자 무라사가 자존심 상한다는 얼굴로 투덜거렸다. "무시하지 마. 이 지옥훈련으로 나날이 실력이 상승하고 있으니 까." "흥. 여전히 믿음이 안 가는 놈이다." 말도 안 되는 소리라는 것은 둘 다 이미 알고 있었다. 아신은 애당초 초자연적인 힘을 부여 받은 자들이다. 네 명이 각 성한 힘과 특성은 이미 정해진 것이며 연습한다고 그 힘이 늘어나 지 않고 펑펑 논다고 줄어들지도 않는다. 훈련이니 노력이니 하는 것으로 극복할 수 있는 영역 밖의 문제인 것이다. 카론이 아무리 노력해도 아신위 견백호처럼 산을 때려 부수지 는 못하는 것과 비슷한 이치였다. "너도 싸움에 참가할 줄은 몰랐네." "기사의 업은 그리 쉽게 갚을 수 있는 것이 아니더군." 카론은 나직하게 대답했다. 쿠라사는 몸을 일으켰다. 대체 무슨 훈련을 했는지, 총알로도 흠 집 하나 나지 않는 몸은 온통 크고 작은 상처투성이였다. 그가 말 했다. "불안해서 찾아온 거냐? 걱정 마라. 너 죽게 만들지 않을 테니 까. 내가 어떻게 해서든 라이오라를...." 카론은 그의 말으 끊으며 대답했다. "난 안 죽는다. 살아서 이멜렌에게 돌아간다. 그렇게 약속했어." 그것은 꽤 허망한 소원일 수도 있었지만, 그의 싸늘하리만큼 단 호한 목소리가 설득력을 만들었다. 무라사는 마치 늑대처럼 몸에 젖은 물기를 털고는 대꾸했다. "그래, 너도 네 아내도 내 동생도 안 죽어. 내가 안 죽게 할 거 야." 카론은 말없이 그의 얼굴을 살폈다. 그는 유능한 수사관이다. 무라사가 결심한 것이 무엇인지 짐작할 수 있었다. 카론은 조용히 떠나려다 결국 한 마디를 던졌다. "무라사 랑시, 넌 이 나라의 기사도 군인도 아니다." "....." "그런데 어째서 희생을 자처하는 거냐." 무라사는 아무런 대답도 하지 않은 채 딴청만 피웠다. 한동안 그 를 바라보던 카론은 몸을 돌려 빗속으로 사라졌다. "뭐야, 내가 뭘 할지 이미 알고 있는 거야? 똑똑하기도 하셔라." 무라사는 고개를 숙인 채 혼잣말을 중얼거렸다. 그는 분명 다혈 질에 책략과는 거리가 먼 인물이지만 그렇다고 아무런 비책도 없 이 세계 최강 진청룡과 맞설 만큼 바보는 아니다. 예전처럼 싸웠다간 백이면 백 패배한다. 단순한 결투였다면 승 패야 어쨌든 상관없지만 지금만큼은 경우가 다른 것이다. "이것이 먹히리라 확신할 수는 없지만...." 무라사는 자신의 손을 감싼 강철 장갑을 바라봤다. 평소 어떤 아 신도 자신의 힘을 100퍼센트 끌어내서 싸우지는 않는다. 고작해 야 삼분의 일 정도다. 보통 전쟁에서는 그럴 필요가 없기 때문이 기도 하지만, 모든 힘을 개방한다면 인간의 것인 육체가 견뎌내질 못한다. 그는 며칠 돌안 그걸 시험해 봤지만 50퍼센트에 이르기도 전에 끔찍한 고통과 함께 이성을 잃고 말았다. 하지만 그걸 견딘다면 분명 라이오라에게 피해를 줄 수 있다. 쓰 러트릴 수는 없더라도 적어도 사흘 정도는 못 움직이게 할 수 있 을 것이다. 물론 그 대가는 무라사의 죽음이었다. 그토록 과열된 힘은 결국 자신을 덮치게 되는 것이다. 무라사는 누구보다 이 사 싱을 잘 알고 있었다. "왜 희생하냐고?" 무라사는 카론이 사라진 자리를 보며 말했다. "나도 너처럼 지켜 주고 싶은 사람이 있으니까." 누군가에게 들려주고 싶은 그 말이 쏟아지는 빗물에 잠겨 흩어 져 갔다. 4 키스는 눈을 떴다. 빛을 머금은 붉은 눈동자는 한동안 낯선 천장 만 응시했다. ".... 안죽었네." 온몸을 뒤흔드는 통증은 자신이 아직 살아 있다는 것을 의미했 다. 처음 태어났을 때처럼 자신을 받아줄 사람이 아무도 없어서, 피 흐르는 배를 움켜쥔 채 셀른으로 향했다. 자그마치 며칠 동안 물 한 모금도 없이. 그러다 출혈을 이기지 못하고 쓰러져 정신을 잃었는데....이 지 겨운 생명은 또 자신을 깨웠다. 매번 고통을 주면서도 또한 끝없 이 살아남게 만든다. 운이 좋다고? 이만한 불운이 또 있을까. 키스는 식은땀에 흠뻑 젖은 아픈 표정을 베갯잇에 묻었다. 누가 자신을 구해 줬는지, 이곳이 어딘지 조금도 궁금하지 않았다. 그 때였다. "우아아아아아앗! 눈을 뜨다니!" 문이 열리며 들어온 여자가 들고 있던 물통과 수건을 떨어트리 며 커다란 비명을 질렀다. 죽은 사람이 되살아났어도 이 정도는 아닐 것이다. 자기가 간호한 주제에 자기가 놀라면 어쩌란 말인가. 키스는 뚱 한 얼굴로 대응했다. "눈 떠서 미안하게 됐네요오." "아, 미안해요. 너무 의외라서." "내가 며칠이나 누워 있었던 거죠?" "음, 보름 정도?" ".....보름." 키스는 힘없이 중얼거렸다. 자기 생명력이 이토록 끈질긴지 처 음 알았다. "그럼 그동안 당신이 간호를?" "헤헤." 그녀는 뭐가 좋은지 방긋 웃으며 고개를 끄덕였다. 소박한 리본 으로 묶은 검은 머리칼에 쿡 찌르면 귀여울 것 같은 두 뺨, 길게 뻗 은 뽀얀 목덜미는 관능적이기까지 했지만 반대로 목소리는 정숙 함과 거리가 멀었고 행색이나 거친 손으로 봐서 결코 접시 한 번 안 닦아본 귀족 아가씨는 아니었다. 키스의 노련한 시선에 의하면 23세 정도에 화장품 살 돈으로 빵 을 하나 더 사는 실용적인 성격이며 짐승의 피를 보는 '남자의' 직업을 가졌고 현재 애인 없음. 또한 혼자 살거나 부모가 없을 것이다. 부모가 있는 집으로 피투 성이가 된 낯선 남자를 끌고 와서 간호할 정도로 막 나가는 여자 로는 안 보였으니까. 그녀의 이름은 데네브였다. 어느 도시나 수십 명은 있을 것 같은 평범한 이름의 그녀는 키스의 말을 듣고는 독심술에라도 당한 사 람처럼 또 감짝 놀랐다. "어떻게 제가 도축업을 한다는 걸 알았어요?" 데네브는 날마다 여기서 몇 킬로나 되는 도축장으로 걸어가 돼 지나 닭, 양을 죽인다. 물론 취미가 아니라 직업이다. 누군가 가축 을 죽이지 않으면 스테이크는 먹을 수 없으니까. 그런데 99퍼센트의 여자라면 꿈에서도 하기 싫을 도축업을 하 고 있다는 사실을 키스가 어떻게 알았단 말인가. 그 마술의 비밀 은 간단했다. "당신 몸에서 피 냄새가 나니까요." '하지만 낯럼 사람 피 냄새는 아니더군요'라는 말은 삼켰다. 그 설명에 데네브는 당황했다. "이런. 그래서 항상 몸을 깨끗하게 씻는데...." "피 냄새는 그리 쉽게 사라지는 게 아니니까요. 원한 같은 것이 지요." "아하하, 아픈 말을 하시네요. 얼굴은 귀엽게 생겼으면서." "네. 이 귀여운 얼굴로 많은 사람 아프게 만들었답니다." 키스는 난감하게 웃으며 고개를 끄덕였다. 그런데 데네브는 그 런 그의 얼굴을 빤히 바라보며 방긋방긋 웃고 있는 것이 아닌가. 어쩐지 사람 불안하게 만드는 여자였다. "뭐가 그렇게 즐겁죠?" "뿌듯해서요." "그러니까 뭐가....." "키스 씨는 내 덕분에 살았잖아요. 내가 살려낸 사람과 이렇게 대화하고 있어서 기뻐요. 아아, 이런 게 의사의 마음일까." 의사의 마음? 키스는 말없이 이불을 들쳐 자신의 배를 보았다. 검에 완전히 관통되었던 복부는 붕대에 감겨 있었다. 엉당이다. 당연한 말이지만, 이런 중상에 약 뿌리고 붕대만 칭칭 감는다고 치료될 리가 없다. 뿌리 잘린 나무에 물 뿌린다고 되살아나지 않 는 것처럼. 다른 사람이었다면 백이면 백 과다출혈이든 폐혈증이든 파상풍 이든 걸려 고통에 몸부림치다 죽었으리라. 의사했으면 큰일 낼 여 자였다. 키스는 침대에서 내려오며 말했다. "고마워요. 그 보답으로 오늘 저녁 만들어 줄게요." 5 키스가 키릭스에게 물려받은 재능 중에서 단 하나 싫어하지 않 는 것이 있다면 바로 요리 실력이다. 테네브가 도축장에서 얻어 온 몇 점의 양고기와 돼지비계, 근처 텃밭에서 따온 토마토와 허 브로 스튜를 만들었다. 달걀은 반숙으로 삶고 샬롯은 갈색으로 볶고 흰자를 풀고 적당히 발효된 양젖을 뿌려 샐러드를 만들었 다. 감자를 얇게 썰어 굽고 잘게 썬 돼지를 소금을 뿌려가며 바작 볶았다. 긴 손가락이 악기를 연주하듯 재료를 썰고 자르는 모습을 테네 브는 멍한 얼굴로 지켜봤다. 설마 이거 우렁각시 아니, 우렁신랑? 자기가 구한 사람은 요리사 였던가? "자, 드세요오." 순식간에 요리를 마친 키스는 앞치마를 풀며 여우같은 눈웃음 을 보였다. 테네브는 여자 많이 홀렸을 남자라는 의심을 감출 수 가 없었다. "정확히 이곳이 어디죠?" 키스가 스튜를 한 스푼 물며 말했다. 보름이나 굶어 지독한 허기 에 시달려야 하는 것이 당연한데도 그는 거의 먹지 않는다. 리더 구트에 있을 때도 키스의 식사량은 지스킬보다도 작았다. "여기서 한 시간 정도만 가면 셀른이에요." 그녀의 우물거리는 대답에 키스의 표정이 살짝 흐려졌다. 저의 무의식중에 걷고 있었는데 역시 셀른으로 향하고 있었던 건가. 그 곳에는 베아트리체가 있다. "그런데 왜 혼자 살죠?" 질문이 이어졌다. 확실히 이곳은 젊은 여자 혼자 살기에 어울리 지 않는 곳이다. 주변에는 마을은 커녕 불빛 하나 없는 숲 천지다. 산적도 출몰할 것이고 늑대나 곰도 주의해야 한다. 남의 사생활에는 별 관심을 두지 않는 키스였지만, 소녀티도 가 시지 않은 예쁜 아가씨가 가축을 잡으며 혼자 살아가는 모습에는 순수한 호기심이 생겼던 것이다. 테네브는 대답할지 말지 잠시 고민하다가 결국 입을 열었다. "원래 전 셀른에 살았어요." 키스는 스푼을 떨어트렸다. 셀른에 살던 사람은 모두 죽지 않았 던가.그러니까 자신을 만들기 위한 재료로 말이다. 그녀는 그의 반응에 의아해하면서도 계속 말했다. "어느 날, 여행을 다녀왔는데.... 아무도 없었어요. 단 한 명도 남김없이, 연기처럼 사라져 버린 거예요. 테이블 위의 책은 책장 이 펼쳐진 그 모습 그대로, 가마솥 안의 음식들도 그대로, 어린애 들의 목마도, 줄에 걸린 빨래와 금고 속의 반지까지 모두 그대로 놔두고 천 명이 넘는 사람들만 흔적도 없이 사라져 버렸어요. 아 하하. 말도 안 되는 소리라고 생각하죠? 안 믿어도 좋아요. 하지만 사실이에요." "....사라진 사람들이 어디에 있는지 알고 있나요." 키스의 질문은 뻔뻔했다. 어디에 있냐하면, 지금 자신이 되 어.... 그녀의 부모도 이 육체에 포함된 어딘가가 되어 지금 그 녀의 눈앞에 있지 않은가. 그녀는 고개를 저였다. "모르겠어요. 그 이후 왕실을 비롯해 안 가본 곳이 없을 정도로 돌아다니며 수소문해 봤지만 단지 전염병이 돌아 모두 죽었다는 믿을 수 없는 말만 들었어요. 하지만 분명 어딘가에 살아 계실 거 예요. 그래서 이곳에서 돌아올 부모님을 기다리고 있어요. 희망을 가지고!" 키스는 시선을 피했다. 자신이 태어났기 때문에 부모를 잃은 여 자에게 목숨을 구제 받아 지금 이렇게 식사를 하고 있는가. 이것 도 인연이라면 분명 악연이었다. 사라진 부모가 이런 식으로 돌아왔다고는 말할 수 없었다. 자 신도 원해서 태어난 것이 아니기 때문에 아무런 죄도 없다는 변 명은 도저히 할 수가 없었다. 단지 신이 앞에 있다면 그 멱살을 잡고 모든 것을 처음으로 되돌려놓으라고 고함치고 싶은 생각뿐 이었다. "미안해요." 키스의 목소리가 떨렸다. "아, 지금 울고 있어요?" 그녀는 당황한 얼굴로 말했다. "에고. 남자를 울리다니, 제가 너무 감상적인 소릴 했나요. 그런 데 다른사람들에게 이 얘기 하면 그 소릴 믿을 줄 알았냐며 다 웃 던데. 키스 씨는 참 잘 우는 사람인 것 같아요." 하지만 우습게도, 이것은 키스가 태어나 처음으로 흘린 눈물이 었다. 6 스왈로우 나이츠의 업무는 중지되었다. 하지만 왕실로부터 '에, 이제부터 지명 업무를 마치고 왕국을 위해 검을 들기 바랍니다' 라 는 공문 따위는 내려오지 않았다. 철 지난 장난감 대하듯 그냥 단순한 방치, 아무도 관심이 없었 다. 전쟁에 정신이 팔려 이런 기관이 존재한다는 사실조차 까맣게 잊어버린 것이다. "....이것도 나름대로 불쾌한데?" 당장이라도 전쟁터로 끌려갈 줄 알고 겁에 질렸던 쇼탄은 위로 부터 적막하리만큼 아무 말도 없자 테라스 소파에 기대어 투덜거 렸다. 가죽 모자를 푹 눌러쓰고 입으로는 담배를 까딱거리고 있는 그 옆에는 커다란 여행 가방이 놓여 있었다. 이곳을 떠날지 말지 고민 중인 것이다. "키스 경과 미온 경은 언제 돌아올까요." 이제는 완연한 성직자 소년의 기품이 묻어나는 크리스는 성경 책을 품은 채 물었다. 곧바로 지스가 표독스런 목소리로 되받아쳤 다. 커다란 의자 속에 파묻힌 작은 체구가 애처로울 정도였다. "됐어! 그딴 녀석 돌아온다고 누가 받아준대? 그리고 키스는 우 릴 버린 거라고! 한 마디 말도 안 하고!" "버려? 키스는 처음부터 우리와는 계약 관계였을 뿐이야. 이렇 게 사라져주면 그놈의 노예 계약도 무효가 되는 거니까 나야 좋 지!" 루이는 일부러 차갑게 빈정거렸다. 본래 그의 신조가 '너는 너, 나는 나'이기는 하지만, 그렇게 말하는 편이 차라리 속이 편했던 것이다. 하지만 그렇게 말하면서도 아무도 자리에서 일어나지 않았다. 가방을 들고 문을 열고 나가기만 하면 자유다. 아무도 붙잡지 않 는다. 지금까지 쌓아둔 귀족과의 인맥만 이용해도 몸 편하게 살 수 있는데도 그들은 이곳에 남아 찬밥 신세를 자처하고 있었다. 이쩌면 이곳이 그들의 고향이며 이들이 유일한 가족일지도 모르 기 때문이다. 한편 랑시는 평소의 수다스러운 입을 꾹 다문 채 아무런 말도 없 었다. 굳은 눈매로 숲이 보이는 창밖만 바라보는 랑시의 얼굴은 지금만큼은 앳된 소년이었다. 그의 머릿속은 형 무라사로 가득했다. 자신이 고집을 피워 무라 사와 아무런 관련도 없는 이 나라를 위해 싸우게 만들었다. 형은 랑시가 알고 있는 세상에서 가장 센 사람이다. 하지만 아무 리 그래도 다치진 않을까. 자신에게 돌아올 수 없을까, 랑시는 서 툰 손으로 몇 번이나 도시락을 만들었다가 결국 형을 찾아가지 않 았다. 단지 최선을 다해 울음을 참고 있었다. 그때 문이 열리며 '높은 사람' 이 들어왔다. 전쟁을 앞둔 이 마당 에 호화스런 보석과 실크로 치장한 옷을 입은 것만 봐도 그 사람 의 무신경을 짐작할 수 있는 중년 남자였다. "도련님." 그 입에서 나온 첫마디였다. 일부러 시선을 파하던 루시온은 계 속되는 재촉에 결국 자리에서 일어났다. 목소리는 서리처럼 냉랭 했다. "어쩐 일입니까. 더 이상 가문과 저는 볼 일이 없는 줄 알았는데 요." "각하께서 심려가 깊으십니다." 여기서 각하란 백작을 말하는 것이며 백작이란 루시온의 아버 지였다. "보시다시피 무사합니다. 아버님께 걱정하지 말라고 전해주시 길." "곧 전쟁이 시작됩니다. 각하께서 안전한 별장을 마련했으니 그 곳으로 가시지요." "왕국이 멸망할지도 모르는 지금, 기사인 이 몸을 별장에 숨기 겠다는 겁니까. 귀중품처럼? 그게 정녕 이 나라의 관료인 아버님 의 머리에서 나온 발살입니까." "참으로 훌륭한 부성애입니다." "아들에게 굴욕을 강요하는 것이? 물러가십시오. 저는 이미 전 쟁터를 지원했습니다." "그 지원서라면 이미 각하께서 찢어버리셨습니다." "어떻게 그런!" "루시온 님, 전쟁은 천한 것들의 몫입니다. 귀족은 고귀한 피를 진창에 뿌려서야 쓰겠습니까!" 그는 지당한 진리라도 말하는 어조로 훈계했다. 루시온은 대꾸 하지 않았다. 인정했기 때문이 아니라, 그 헛소리가 너무 엄숙해 서 웃음을 참기 힘들었기 때문이다. "각하께서는 아직도 도련님께 기대가 큽니다. 도련님은 장차 명 예로운 백작가를 이끌어 큰일을 하실 분입니다." "당신은 전혀 모르고 있군요." 루시온은 흐릿하게 중얼거렸다. 나라가 사라진다는 의미도 모 를 정도로 타성에 젖은 머저리, 왕국이 멸망하면 그 잘난 귀족 가 문도 사라진다. 자신이 전쟁터에 나가는 것이 결론적으로는 자신 의 가문을 지킨다는 것을 왜 모르는가. 이 이상 큰일이 또 있겠냔 말이다. "설령 이 왕국이 멸망한다 하더라도....." 그 불경한 말로 운을 띄운 남자는 주변을 둘러본 뒤 조그만 목소 리로 말했다. "각하께선 이미 이오타의 유력 귀족과 협상을 마친 상태입니다. 가문은 아무런 손해도 없이 이오타로....." "닥쳐라!" 루시온은 커다랗게 소리쳤다. 얼마나 컸냐하면 사람이 왔는지 도 모르고 정신이 팔려있던 랑시마저 깜짝 놀라 루시온을 바라볼 정도였다. 그 청색의 눈동자는 마치 적을 대하듯 살의로 타올랐다. 실제로 적이었다. 본래 루시온의 가문이 이오타와 친분이 돈독하다는 것 은 사실이지만, 그렇다고 나라의 관리가 전쟁을 앞두고 적국과 뒷 거래를 한단 말인가? 만약 지금 루시온의 허리에 검이 있었다면 필시 뽑았으리라. "제가 왜 가문을 나왔다고 생각합니까?" 루시온에게는 네 살 터울의 형이 있었다. 가문의 남자들이 모두 그렇듯 그의 형도 모든 부분에서 뛰어나야 했다. 그리고 실제로 뛰어난 사람이었다. 훤칠한 키에 준수한 외모, 루시온도 존경할 만큼 모든 분야에서 최고의 성과를 거뒀다. 그리고 백작가의 후계 자였다. 그런 아들에게 엄청난 기대를 품은 아버지는 그가 성인이 되는 해, 이오타 남작가의 어린 여자와 걸혼시켰고 그 인맥으로 아들 을 이오타 행정부에 집어넣었다. 강대국의 관료가 된다는 것은 최고의 출세 코스였기 때문에 루시온은 자신의 형이 끝없이 부러 웠다. 그는 다시 물었다. "형이 왜 죽었다고 생각합니까?" 2년 후, 루시온의 형은 자살했다. 어느 맑은 날, 현기증 날 정도 로 높은 행정부 상층 자신의 사무실 창문 밖으로 몸을 던졌다. 그가 남긴 짧은 유서에 의하면 그는 고아원에서 일하고 싶어 했 고 약한 심장을 숨기고 있었고 난독증이 있었으며 동성애자였다. 태어날 때부터 천재인 줄 았었던 그는 어떤 것 하나도 할 때마다 남들 몇 배의 노력을 해야 하는 평범한 사람이었고, 단 한 번도 자 신의 일을 좋아한 적이 없었기에 그 노력은 고통이었다. 후계자가 되는 것도 관료가 되는 것도 결혼도 원치 않았다. 단지 아버지의 기대에 어긋나는 것이 두려워서 하기 싫은 일을 견뎌냈 던 것이다. 언제나 당당하다고 생각했던 루시온의 형은 항상 겁에 질려 있었다. 형의 자살 소식을 접한 루시온은 곧바로 아버지의 분노가 터질 거라 예상했다. 완벽한 줄만 알았던 형이 실은 결함투성이의 낙오 자라는 사실에 격분할 것이 당연했다. 모두 다 그를 욕할 거라 생 각했다. 그러나 그렇지 않았다. 누구도 그에 대해 말하지 않았다. 마치 처음부터 없었던 존재처럼, 강력한 최면에 의해 모두 그의 존재를 망각한 것처럼. 단지 바뀐 것이 있다면 형의 커다란 방이 말없이 치워지고 그곳 이 루시온의 방으로 바뀌었으며 자살 다음 날로 루시온이 새로운 후 계자로 지명된 것이 전부였다. 모든 것은 풍차가 곡식을 갈아내듯 기계적이었고, 그 과정에 눈 물은 단 한 방울도 없었다. 형의 흔적은 마치 더러운 얼룩을 세척 제로 닦아낸 듯 가문 전체에서 지워졌다. 형의 죽음을 기억하는 것은 금지되었다. "내가 왜 가문을 나왔냐면....." 루시온은 자신을 다시 그 늪 속으로 끌고 가려는 사자를 똑바로 바라보며 말했다. "나는 내게 형이 있었다는 사실을 잊고 싶지 않았기 때문입니 다." 상대는 수치스럽게 자살한 형이 거론되자마자 사색이 되었다. 악마의 이름을 읊거나 전염병이라도 걸린 것처럼 어쩔 줄을 몰라 했다. 하지만 루시온은 상관하지 않았다. "나는 형을 그렇게 만든 아버지를 증오하지는 않습니다. 하지만 그것이 나도 아버지 인생의 대리인이 되겠다는 의미는 아닙니다. 그러니 이만 물러가시길." "그 말을 각하계서 들었다면 얼마나 낙담하셨을 줄 아십니까. 하지만 각하는 여전히 도련님을 사랑합니다. 그래서 강제로라도 끌고 오라 명하셨습니다." 그때 잠자코 듣고 있던 루이가 벌떡 일어났다. "귀 먹었어? 루시온이 안 간다잖아! 돈도 권력도 다 필요없다잖 아! 그거 진짜 엄청나게 아까운 거지만.... 아무튼 지가 싫으면 그만이니까 돌아가라고! 진짜 아깝지만...." 어쩐지 '나라면 갈 텐데.....'라는 궁상으로 들렸지만, 예전부터 루시온을 얄밉게 생각한데다가 남의 인생 알 바 아니라는 정신으 로 살아온 루이로서는 의외의 간섭이었다. 하지만 사자는 귀찮다는 듯 흘낏 루이를 바라봤을 뿐 전혀 물러 날 기미가 없었다. 루시온이 말했다. "절 데려가려는 이유가 저를 위해서가 아니라 가문을 위해서라 는 걸 알고 있습니다. 이제 후계자가 될 수 있는 남자는 저 하나뿐 이니까요." "가문을 위하는 것이 도련님을 위하는 것입니다." 그는 너무도 당당하게 말했고 루시온의 반듯한 얼굴은 일그러 지고 말았다. 인간을 위해 가문이 존재하는 게 지당하지 않은가. 하지만 이 가 문이라는 괴물은 숙주가 된 인간들의 머리에 대롱을 박고 그들의 인생을 빨아 먹으며 점점 더 비대해져 간다. 마치 혐오스러운 해 충처럼. 그 혐오감이 불러오는 현기증에 루시온은 눈을 감았다. 그때 문이 벌컥 열리며 한 사람이 들어왔다. 불쾌한 눈초리로 갑 작스런 방문객을 쏘아본 귀족가의 사자는 곧바로 표정이 굳었다. "이곳은 키스가 없어도 언제나 소란스럽군. 기사라면 품위를 지 키도록 해라." 냉기가 흐르는 것 같은 눈매의 카론이었다. 카론은 고개를 조아 리고 있는 낯선 남자를 바라봤다. 물론 그는 카론을 모른다. 설마 한쪽 팔이 없는 자가 그 유명한 은의 기사일 거라고는 상상하지도 못했다. 하지만 카론이 입고 있는 위압적인 콘스탄트 장교복만으로도 그는 마치 정복자를 대하는 식민지 사람들처럼 고개를 숙였다. 사 실 카론으로서는 전혀 입고 싶지 않은 군복이었지만, 이럴 때는 아주 편리한 것이 사실이었다. 루시온은 굽실거리는 사자를 보며 쓴웃음이 다 나왔다. 참으로 고상한 가문의 고상한 생존방식이지 않은가. "너는 뭐냐." 카론의 싸늘한 목소리에 그는 더욱 고개를 숙였다. 그때 쇼탄이 혼잣말처럼 입을 열었다. "아아, 이 근처에 이오타와 손을 잡고 목숨을 부지하려는 사람 이 있다던데....." 그 말이 끝나기도 전에 사자는 쏜살같이 리더구트를 빠져나갔 다 그건 그가 유일하게 현명하게 처신한 행동이었다. 만약 카론 이 내통 사실을 알게 된다면 그 잘난 가문 전체가 쑥밭이 될 테니 까. 카론은 '대체 뭐하는 놈이지?'라는 표정으로 눈썹을 찡그린 채 잠시 문가를 바라보다가 다시 기사단으로 고개를 돌렸다. 그리고 단도직입적으로 말했다. "이 시간 이후, 왕실 신전기사단 스왈로우 나이츠는 해체한다." "하지만!" 사람들이 벌떡 일어났다. 카론은 말을 이었다. "해산하라는 말은 하지 않았다. 단지 서류상으로 해체될 뿐이 야. 너희는 교황청 소속이다. 이대로 놔두면 적 소속이 되어 체포 될 수도 있다. 전쟁이 끝난 뒤 다시 기사단을 이어가든 말든 그건 너희가 알아서 전하를 설득해라." 그들은 그제야 카론의 배려를 알아채고는 감탄했다. 카론은 이 번에는 키스의 사무실로 향했다. 이제는 아무도 없는 그 사무실 문을 열자 그의 시선에 검들이 들어왔다. 단 한 번도 쓰지 않아 반짝거리는 칼날들이 잠들어 있 었다. "너희는 기사다. 검을 들어라. 그리고 왕실을 지켜라." "예!" 카론은 처음으로 스왈로우 나이츠들을 기사로 인정해 주었다. "흥. 죽을지도 모르는데 뭐가 그리 좋은가." 흑발의 기사는 코웃음을 치며 가볍게 빈정거렸지만 그리 싫은 표정은 아니었다. 카론은 잠시 엔디미온의 검을 바라봤다. 그도 지금 어딘가에서 자신의 검을 들고 있으리라. 그리고 이곳으로 돌아올 것이다. 카 론은 그렇게 믿었다. "명령은 이상이다. 전쟁이 끝난 뒤 다시 보도록 하자." 그는 망토를 젖히며 리더구트를 나갔다. 7 베르스에 전운이 감돌고 있었다. 물가는 치솟았고 생필품이 동 이 났다. 계엄령이 떨어진 거리에선 군대가 불온분자를 색출하고 폭도들을 처형했다. 모든 전쟁물자는 징발되었으며 도로 곳곳에 방책과 검문소가 세워졌다. 눈치 빠른 상인들은 이미 모든 재산을 금으로 바꿨으며 권력이 있는 자는 베르스에서 도망쳤고 용기가 있는 자는 베르스로 귀국 했다. 국경 밖으로 최대한 멀리 떨어지려는 피난민들의 행렬이 방 낮으로 줄을 이었다. 모두가 전쟁이라는 폭풍이 몰고 올 황폐를 실감했다. 그런 이때 키스는 뭐 하고 있었느냐 하면. '에이, 소금이 부족하네.' 생선을 굽고 있었다. 데네브의 집 앞에 쪼그려 앉아 있는 키스는 물가에서 잡아온 생선을 작은 풍로 위에 올려놓고 멍한 얼굴로 부 채질을 하고 있었다. 그녀가 직장에서 돌아오면 이것으로 저녁을 만들 생각이었다. 벌써 이런 식으로 일주일째다. 지금쯤 셀른에서 기다리고 있을 키릭스가 이 사실을 알았다면 키스를 증오할 이유가 또 하나 생겼 을 정도의 게으름이지만, 키스는 이곳을 떠날 수 없었다. 다시 싸울 수 있을 정도로 부상에서 회복되지 못한 몸도 몸이지 만 무엇보다 중요한 이유는 죄의식이었다. 키스는 본래 정이 없는 사내지만 그렇기 때문에 아주 가끔씩 그 감정이 움직일 때는 어쩔 줄 모르는 남자이기도 했다. 그때 갑작스 런 발길질이 풍로를 걷어찼다. 건달들이었다. "호오라. 남의 집에 사는 주제에 이제는 사내자식까지 들여놨 네?" 키스는 떼굴떼굴 굴러가는 풍로를 허망하게 바라봤다. 그러다 가 머리를 쥐어뜯으며 소리쳤다. "아아아! 낚싯대도 없이 생선 잡기가 얼마나 힘든 줄 아십니까아 아!" "생선이고 지랄이고 집어치우고 집세나 내놓으시지." "집세라니요오?" 이곳은 도시도 영지도 아니다. 세금 따위가 있을 리가? "여긴 우리들 땅이야." "누가 그렇게 정했는데요?" "우리가!" "아항." 키스는 이들이 도적들이며 데네브가 이곳에 살기 위해 매번 자 릿세를 냈다는 사실도 알게 되었다. 영원히 돌아오지 않을 부모를 기다리기 위해서 말이다. "그래, 계집애가 없으니까 네놈이 내면 되겠군." "하아, 얘기가 그렇게 되나요?" 키스는 쓴웃음을 지으며 자리에서 일어났다. 키스의 그림자가 그들을 덮었다. 생각보다 키가 훨씬 크다는 걸 알게 된 건달들은 본능적으로 움찔했다. "이것 참 다행이네요. 당신들 덕분에 데네브를 조금이라도 도울 수 있으니까요." "괜한 수작 부리지 마! 여긴 사람 하나 죽여도 모를 곳이니까." 그들은 품속에서 칼을 꺼내며 위협했다. 키스는 주변을 둘러보 며 말했다. "정말 그러네요오. 여긴 누가 죽어도 아무도 눈치 채지 못할 곳 이로군요." 키스는 희미하게 웃으며 손을 올렸다. 8 "전쟁 끝나면 음식점 차려도 되겠어요. 저 낡은 화덕으로 이런 요리르 만들 수 있는지 처음 알았네요." 저녁 늦게 집에 돌아온 데네브는 키스가 차려 놓은 음식을 잔뜩 입에 넣으며 말했다. 건달들이 생선을 날려 버린 덕분에 키스는 부랴부랴 버섯 샐러드와 포크 파이를 만들었다. 물기를 머금은 야 채는 바삭거렸고 갓 구운 파이 속에는 얇게 저며 메콤하게 간을 한 갈빗살이 가득했다. 키스는 문득 미온 녀석들에게 파이를 구워주던 때를 떠올렸다. 그러고 보니 그때도 기사단 해체되면 레스토랑을 하자는 농담을 나눴다. 미온이 손님을 끌고 루시온이 지배인을 하면 제법 괜찮을 것 같다며 웃었다. 그리 오래전 추억도 아닌데 전생의 일처럼 까 마득하게 느껴졌다. "저 그런데....." 그녀가 조심스럽게 물었다. "혹시 이상한 사람들 안 왔어요?" "이상한 사람이라니요?" "그러니까 다짜고짜 들이 닥쳐서 집세를 내놓으라든가...." "전혀 모르겠습니다아." 키스나 키릭스나 시침 떼는 시늉은 경지에 올랐다. "흐음. 안 올 리가 없는데, 아무튼 없어져 주면 나야 좋지만." 그렇게 중얼거리던 데네ㅂ의 시선이 이번에는 키스의 얼굴로 향했다. 그녀는 고개를 갸웃거렸다. 뭔가 허전한 기분이 들었다. 그리고 그 이유를 알자 비명을 질렀다. "아아앗! 키스 씨! 당신 귀걸이가 없어요!" "아, 이거요?" 도리어 키스는 아무렇지도 않게 부드러운 귓불을 매만지며 대 답했다. "수영하다가 잊어버렸어요." "엥? 수영? 이런 날씨에?" 숨소리도 얼어붙을 한겨울에도 헤엄치는 존재는 펭귄이나 바다 표범이지 인간은 아니다. 그런데 이건 거짓말이 아니었다. 그의 말마따나 낚싯대도 없이 생선을 잡을 수 있는 방법이란 그리 많지 않으니까 "아니, 그보다 그거 엄청 비싸 보이던데 잊어버려도 괜찮아요?" 그녀가 호들갑을 떨자 키스는 난감하게 웃으며 손을 내져었다. "아하하. 걱정 말아요. 이제 별 필요 없는 거랍니다." 그렇게 말하며 웃는 키스의 혀끝이 씁쓸했다. 어쩐지 죽음을 앞 두고 가진 것을 정리하는 기분이었다. 데네브는 납득하기 힘든 표 정이었지만 그렇다고 호수 밑바닥을 뒤져 다시 찾을 수도 없었으 므로 아깝다는 듯 말을 흐렸다. 그때 그녀가 말한 '이상한 사람들'이 들이닥쳤다. 오후와 차이가 있다면 그 인원이 훨씬 많다는 것이었다. 족히 십여 명은 넘는 불청 객들의 난입은 오븟한 저녁 무드를 산산이 부숴놓기에 충분했다. "저놈입니다!" 낮에 키스를 만났던 도적은 보물이라도 발견한 듯 손가락질을 했다. 두목쯤 되어 보이는 퉁퉁한 남자는 키스를 보자마자 침ㅇ르 꿀꺽 삼켰다. 키스는 확실히(입만 다물고 있다면) 이상적인 미남이다. 얼굴은 남자로서는 놀라울 만큼 요염한 기색을 풍기지만 큰 키에 몸도 다 부져서 엔디미온이나 카론처럼 여자로 착각 받는 얼굴이나 가녀 린 체구에 콤플렉스가 있거나 하는 일은 결코 없다. 보통사람에게 서는 보기 힘든 붉은 눈동자도 그의 희귀성에 한몫을 한다. 비록 콧등에 키릭스가 남긴 상처가 있긴 했지만 그것조차 매력 에 흠집을 내지는 못했다. 솔직히 데네브가 정신을 잃은 키스를 어렵게 끌고 온 이유도 꼭 자비심 때문만은 아니었다. 그런 조각 같은 외모의 키스를 홀린 듯 바라보던 두목은 곧 흥분 했는지 손가락 끝을 움찔했다. 아무래도 그런 취향이었다. 그리고 공교롭게도 그는 엔디미온의 첫 지명 때 정의의 심판을 받았던 자 칭 거상 바르도였던 것이다. 감옥에서 탈옥한 후 현재는 '부동산 임대업'을 하고 있는 중이다. "두목? 왜 그런 얼굴로....." 정신을 차린 바르도가 놀란 얼굴로 고함쳤다. "응? 아아, 그래! 귀걸이는 잘 받았다만 아무래도 그것만으로는 우리가 손해라서 말이지! 남은 것도 모조리 내 놔!" 매우 솔직하고 무식하며 매너리즘에 빠진 공갈에 키스는 한숨 을 내쉬었다. "그거 말고 또 남은 귀걸이가 있을 리가 있겠습니까아. 보통 사 람 귀는 두 개라는 생각 안 해보셨나요?" 낮에 찾아온 건달들의 협박에 대처한 키스의 방식은 무척이나 평화적이었다. 두 팔을 부러트리고 평생 목발 신세를 지게 만드는 대신 데네브의 집 정도는 수십 채도 넘게 살 수 있는 값비싼 보석 이 달린 귀걸이를 넘긴 것이다. 이것을 받고 다시는 그녀를 괴롭 히지 말라는 부탁과 함께. 그런데 상황은 키스의 기대처럼 고상하게 끝나지 않았다. "웃기는 소리! 이런 보석을 차고 다니는 놈이라면 분명 가진 게 많을 게 뻔하지!" 키스는 아차 했다. 바보에게는 바보만의 논리가 있는 법이었다. 데네브는 당황한 얼굴로 키스와 두목을 번갈아가며 바라봤다. 두 목이 말했다. "뭐, 없다면 몸으로 갚아야지. 저년은 사창가에 넘기고 저놈은 잡아서.....에, 그러니까...." 바르도는 부하들의 표정을 흘낏 살피며 말을 흐렸다. 이상한 부 분에서 소심했다. 그때 키스가 딴 곳을 바라보며 입을 열었다. "옛날 옛적에 게으른 들쥐들이 살았대요. 성실하게 먹고 사는 게 귀찮았던 그들은 떼로 몰려다니며 남이 열심히 구한 먹이를 훔 쳐 먹었어요. 그런데 어느 날, 분별없게도 호랑이의 먹이를 훔치 려고 했대요. 호랑이는 자신을 위협하는 쥐떼들을 보고 어처구니 가 없었지만 이미지 관리도 있고 해서 자기 먹이 일부를 던져줬대 요. 그런데 들쥐들은 호랑이가 자신들에게 겁을 먹은 거라고 착각 한 거예요. 그래서 아예 가죽까지 다 내놓으라면서 호랑이를 협박 했대요. 호랑이는 탄식했어요. 자비를 베푸는 것과 겁먹은 것도 구분 못하는 자들에게 너그럽게 대한 것 자체가 실수라고 생각했 어요. 그리고는 엄청나게 귀찮았지만 몸을 움직여 쥐떼들을 모조 리 다 죽여 버렸답니다." 9 난장판이 되어 버린 집안에서는 고통에 찬 신음소리와 거친 숨 소리만 들려왔다. 신음은 당연히 턱뼈가 부서지고 팔 다리가 완전 히 반대로 꺾여버린 도적들의 것이었고, 두려움을 숨기지 못한 채 새어나오는 숨소리는 데네브의 것이었다. 키스는 맥박조차 기계처럼 흐트러짐 없이 무표정한 얼굴로 도 적들을 바라볼 뿐이었다. 기세등등하던 거한들이 바닥을 구리기 까지는 단 1분도 필요하지 않았다. "제가 당신들을 안 죽인 이유는 자비심 때문이 아니라 악취를 풍기며 썩어갈 당신들의 시체를 일일이 묻어야 하는 게 귀찮았기 때문입니다. 제가 게으른 인간이라는 사실에 감사하세요." 키스느 오싹할 만큼 상냥한 목소리로 또박또박 말했다. "하지만 또 다시 얼굴 볼 일이 생긴다면 서로 기분 상할 테고 당 신들은 몸도 상하겠지요? 그러니 내 귀걸이 팔아 멀리 멀리 사라 져 주시길 부탁드립니다." 그들은 그 말이 끝나기도 전에 바퀴벌레의 빠르기로 기어서 도 망쳤다. 바르도는 실수로라도 키스에 대한 자신의 뜨거운 욕정을 드러내지 않았다는 사실에 감사했다. 만약 그랬다면 '귀찮음을 무 릅쓰고' 땅속에 파묻었을 것이 분명했다. 나름대로 자부심을 가지고 탈옥까지 해서 도적질 외길인생을 살아왔는데 스왈로우 나이츠에게 두 번이나 걸린 것만 봐도 지지 리도 운이 없는 악당이었다. "제길." 키스는 드물게도 험한 소리를 뱉으며 콧등의 상처를 매만졌다. 그것은 이미 아물었지만 항상 막 베인 것처럼 뜨거웠다. 그는 고 개를 돌려 데네브를 바라봤다. "....." 그녀는 흠칫 놀라며 자신도 모르게 키스에게서 물러섰다. 마치 위험한 맹수를 대하듯. 키스의 표정이 씁쓸했다. 그가 항상 가면을 쓰고 다니는 이유는 그 뒤의 진짜 얼굴은 키릭 스의 것이기 때문이다. 매정하고 냉담하며 자신을 포함한 모두를 증오하는. 눈을 감으면 셀른의 시민들을 해체실로 내몰던 키릭스의 얼굴 이 떠오른다. 자신은 아무리 키릭스가 아니라고 소리쳐도 결국 그 기억은 섬뜩할 만큼 또렷했다. 키스는 그것으로부터 한없이 도망쳤다. 가짜 얼굴이라도 상관 없으니까 더 이상 아무도 미워하고 싶지 않았다. 10 "그런 부상을 입고도 죽지 않는 걸 보고 보통사람은 아닐 거라 생각했어요." 데네브는 뜨거운 찻잔을 매만지며 말했다. 눈빛은 여전히 키스 를 피하고 있었지만 마음은 많이 진정되어 보였다. 그녀가 다시 입을 열었다. "키스 씨는 셀른의 실종 사건과 관련이 있는 사람이죠?" 그녀는 직감했다. 아무리 감상적인 사람이라도 어느 날 도시 사 람 모두가 사라졌다는 황당한 소리에 눈물을 흘리지는 않는다. 또 아무리 착한 사람이라도 도적들에게 전 재산을 주면서까지 피 한 방울 안 섞인 여자를 지켜주지는 않는다. 특히나 키스처럼 위험한 냄새를 풍기는 사람은 더욱 더. 키스는 아무 말도 하지 않았다. 이제와 '당신의 부모는 결코 돌 아오지 못해'라고 대답해서 그녀의 유일한 희망을 꺾는 것에 무슨 의미가 있겠는가. 대신 이렇게 말했다. "계속 같이 있어줄게요. 비록 오래 살지는 못하지만 그래 도....." 이렇게 한다고 죄가 갚아질까. 가장 무서운 죄는 태어날 때부터 짊어지는 죄라고 한다. 세상 일이 다 그렇다. 누구는 천한 종족으 로 태어났다는 죄로 학살당하고 누구는 빚더미에 앉은 집안에서 태어났다는 죄로 노예가 된다. 누구는 지능이 낮은 죄로 비웃음 받으며 누구는 부모가 원치 않는 아이로 태어났다는 죄로 버려져 굶어 죽는다. 또 누구는 수많은 사람의 피를 뽑아내 태어났다는 죄로 결코 행복해질 수가 없는 것이다. 이 세상과 어울리지 않는 모습으로 태어난 죄만큼 끔찍한 죄는 없다. 데네브는 뭐라고 말하려고 하다가 곧 울 것 같은 표정으로 입을 다물었다. 아마 꺼내려던 말은 '당신은 내 부모님에게 무슨 짓을 한 거냐', '내 부모님은 어떻게 된 거냐', '그래서 부모님이 돌아 올 수 있는 거냐' 라는 말 중 하나일 것이다. 그녀는 곧 고개를 저었다. 그리고는 쓰디쓴 웃음을 지으며 키스 를 바라봤다. "키스 씨, 불행도 제 권리에요." 그녀는 그토록 궁금해 하던 사실을 물어보지 않는 이유를 말했다. "당신의 그 입에서 속사정을 듣게 된다면 분명 난 당신을 미워 하게 되겠지요. 하지만 당신을 증오한다고 내가 행복해질까요. 당 신에게 죗값을 치루라고 소리친다고 사라진 부모님이 돌아올까 요. 그건 무리겠죠." "....." 당신은 나쁜 사람이 아니에요." "그렇지 않습니다." "아니요. 나쁜 사람은 결코 당신처럼 말하지 않아요. 죄가 있다 는 이유로 괴로워하지도 않고 그런 눈동자로 상대를 바라보며 눈 물을 흘리지도 않아요. 그런 사람 미워하고 싶지 않아요." 그녀는 그렇게 말하고는 자리에서 일어났다. "고마웠어요. 이제 떠나세요." 그녀는 작은 자방으로 가서 접시를 닦았다. 키스는 말없이 그녀 의 뒷모습을 바라봤다. 어쩌면 신은 인생 끝자락에 이토록 커다란 자비를 베풀어 고해 (告解)를 할 수 있는 기회를 준 것인지도 모른다는 생각이 들었다. 키스는 자리에서 일어나 벽에 기대어 놓은 검을 집었다. "어째서 제 주변에는 착한 사람들만 있을까요. 좋은 일이라고는 하나도 없는 인생인 줄 알았는데.... 어쩌면 꽤 과분한 인생을 살고 있는지도 모르겠군요." 그렇게 말하는 키스의 머릿속에 많은 사람들의 얼굴이 지나갔 다. 이제 다시 볼 수 없다는 생각이 들 때마다 어째서인지 추억은 더욱 또렷해진다. 문을 열고 나가려고 할 때 그녀의 목소리가 들렸다. "언젠가 다시 볼 수 있을까요." 키스는 문고리를 잡은 채 멈춰 섰다. 그의 붉은 눈동자가 자신의 검을 향해 있었다. "....실없는 약속은 안 한는 성격이라서." 달그락거리며 그릇을 씻는 소리만 들려왔다. 어째서일까, 인연 의 마지막은 항상 쓰라리다. 그는 문밖으로 나섰다. ....키스 또 머릿속에서 베아트리체의 목소리가 울렸다. 제31화 용과 호랑이 1 그의 긴 머리칼이 흩날렸다. 랑시는 달리고 있었다. 태어나서 한 번도 이토록 가슴이 터질 듯 빨리 달려본 적이 없을 정도로, 전 쟁의 을씨년스런 기운이 내려앉은 베르스의 왕궁을 단 한 번도 쉬 지 않고 가로질렀다. 흑사병이 창권한 도시처럼 모두 문을 걸어 잠근 잿빛의 거리를 분홍빛으로 머리를 물들인 작은 소년이 내달리는 모습은 유달리 눈에 띄었다. 사건의 발단은 지나가던 관리들의 대화를 듣게 되면서였다. "견백호가 드디어 출전한다지?" "그런데 상대가 진청룡이야. 도저히 승산이 없어. 어떻게 마키 시온의 수호신과 싸울 생각을 다 했대?" "들리는 말로는 적현무에게 속아서 전쟁에 나가기로 했다는데. 아무튼 죽음을 자초하다니, 소문대로 엄청나게 순진한 놈이야." "누가 아니래? 완전 바보라니까. 그러니까 아신이면서도 지금가 지 방랑이나 하고 있지. 내가 아신이었다면 벌써 나라 하나 꿰차 고 앉았을 텐데, 즛쯧. 그런데 그건 그렇고, 베르스를 떠날 준비는 다 했나?" "물론이지. 이미 짐 다 꾸려두었....으헉!" 우연히 엿들은 랑시는 그 즉시 무라사를 비웃던 녀석들의 등짝 에 점프킥을 갈겼다. 앞으로 나동그라진 그들에게 울먹거리는 고 함소리가 쏟아졌다. "똑바로 들어! 형은 말이지! 바보가 아니야! 네깟 놈들에게 속아 서 싸우는게 아니라고! 그건 모두... 모두 다 나 때문이라고!" 그리고 한달음에 달려온 랑시를 보고 무라사는 어쩔 줄 몰라 했 다. 평소 동생을 대할 때의 위압적인 모습은 온데간데 없었다. "지, 진정해. 갑자기 왜 그러는 거야?" "그러니까 싸움 그만두라고!" "아니 왜? 네가 싸워주길 바랬잖아." "에이이! 시끄러워! 이제 됐어! 다 그만둬." 모르는 사람이 보면 이랬다저랬다 고집만 부리는 돼먹지 못한 동생이라고 생각할 만도 하지만, 그 속마음은 분명달랐다. 지금 까지는 자신의 형이 세상에서 가장 강한 사람이라고 생각했다. 어 떤 싸움이든 패배할 리가 없다고 생각했다. 그런데 이번만큼은 아닐지도 모른다는 생각이 들자 무슨 고집 을 부려서라도 가로막으려는 것이었다. 그걸 위해서라면 매국노 라고 비난받든 말든 알 바 아니었다. 랑시는 한마디를 덧붙였다. "형이 원한다면 내일이라도 같이 이 나라를 떠날게!" "정말?" 무라사의 눈빛이 커졌다. 동생의 입에서 이런 말이 나올 줄이 야. 이거야말로 자신이 그토록 바라던 소원이 아니었던가. "그러니까 알았지? 절대 싸우지 마! 멋대로 싸우다가 죽기라도 하면 죽여 버릴 거야!" 뭔가 앞뒤가 안 맞는 협박이었지만, 아무튼 동생의 말을 한 번도 거부해 본 적이 없는 무라사는 커다란 덩치를 움츠렸다. "내일 오전에 짐 사서 여기로 올게. 같이 떠나. 알았지!" 랑시의 날카로운 '경고'에 그는 겁먹은 얼굴로 고개를 끄덕였다. 2 "이제 시작인가." 키르케는 검은 가죽 장갑을 끼며 창밖을 내려다보았다. 전선으 로 향하는 마지막 증원군의 끝없는 행렬이 길게 늘어서 있었다. 지평선 끝까지 그어놓은 굵직한 흑선이 꿈틀거렸다. 표독스러운 눈초리의 군인들 사이에선 성격이라든가 개성, 인 간성 같은 것은 조금도 찾아볼 수가 없었다. 모두가 복제된 것 같 았다. 어째서 생판 모르는 권력자를 위해 죽어야 하는가? 라는 의 문 따위는 충성심이라는 지우개로 모두 지워버렸다. 그리고 그것 을 보고 잘 훈련되었다고 말한다. 키르케는 자신이 훈련시킨 그 병사들을 물끄러미 바라봤다. 저 중 상당수는 필시 죽을 것이다. 운이 좋다면 훈장을 받을 것이고 나쁘다면 이름 없는 들판 위에 쓰러져 누구도 지켜보지 않는 죽음 을 맞이하리라. 죽기 직전 목이 터져라 국왕 만세를 외치는 자도 몇몇 있겠으나 국왕은 그가 존재했다는 사실조차 모르리라. '결국 전쟁이란 왕들의 도박.' 그녀는 그렇게 읊조리며 적갈색의 실크 브라우스 위에 양가죽을 발라 만든 검은 제복을 입었다. 키르케를 위해 특별히 제봉된 그 가 죽옷은 얇고 타이트해서 아슬아슬한 굴곡이 그대로 드러났다. 마지막으로 그녀는 콘스탄트 중장의 은빛 계급장이 도드라진 군모를 눌러썼다. 군복이란 여자에게 가장 어울리지 않는 옷인데 도 키르케가 입고 있었을 때는 유달리 아름다웠다. 그런 모습이라 면 전장의 선두에서 병사들을 이끌며 긴 채찍을 휘두르는 것조차 당연해 보였다. 선혈의 마녀. 그녀가 아신의 힘을 받고 얻게 된 악명이다. 그때 달칵 문이 열리며 알테어가 들어왔다. 그리고는 왠지 부끄 러워하는 얼굴로 한 바퀴를 돌며 말했다. "어, 어울려?" "......" "별로야?" 키르케는 난데없이 나타나 쇼를 하는 알테어를 심드렁한 눈빛 으로 바라봤다. 그녀는 판금을 곡선형으로 다듬은 뒤 새하얗게 도 색한 갑주를 입고 있었다. 마치 강철로 짠 웨딩드레스 같았다. 그런데 어쩐 일인지 예전 성기사단 제복처럼 맨다리와 어깨가 훤히 드러나서 적을 홀리는 목적 외엔 아무 짝에도 쓸모없어 보였 다. 물론 몇 톤을 짊어지고도 하능르 훨훨 날 수 있는 명주작에게 갑 옷이란 장식용 그 이상 그 이하도 아니지만- 그래도 왜 하필이 면 저딴 것을 입는단 말인가! 정신 사납게 달그락거리며 돌아다니는 알테어에게 키르케가 말 했다. "....그거 니가 디자인한 거지?" "헤에. 어떻게 알았어?" "척 보면 알아! 이 노출증 푼수야!" "왜 화를 내!" "왜 내냐고? 누군 잠도 못 자면서 작전을 세우는데 넌 그딴 쓸데 없는 양철쪼가리나 만지작거리고 있으니까! 그렇게 할 일 없으면 국경을 날아다니며 정찰이라도 해!" "하지만 혹시 모르잖아! 이렇게 예쁘게 입고 있는 걸 미온이 보 게 될지도!" 죽여 버릴까? 키르케는 눈을 감고 꽉 쥔 주먹을 부들부들 떨며 마음의 불을 다스렸다. 내가 어째서 이런 백치에게 졌을까.... 키르케는 힘없이 손을 내저었다. 어디라도 좋으니까 제발 눈앞에서 사라져 달라는 간곡 한 표현이었다. 그 순간 키르케의 눈빛이 번쩍 뜨였다. "그건 그렇고.... 무라사. 이 망할 강아지는 왜 안 나타나? 야! 부관!" 그 순간 밖에서 대기 중이던 애꾸눈의 부관이 득달같이 뛰어 들 어왔다. 그는 일단 알테어의 '심장에 무리를 주는' 코스츔을 보고 는 흐어어억! 하고 놀란 뒤에 키르케에게 경례를 붙였다. 곧바로 키르케의 서릿발 같은 추궁이 쏟아졌다. "출진이 코앞인데 견백호는 어디 처박혀 있어? 대체 어디서 또 퍼질러 자는 거냐?" "그, 그게 사방으로 찾아보고 있지만 잘 모르겠습니다." "당장 찾아와. 못 찾으면 네놈도 행방불명으로 만들어 버릴 테 니까!" "예, 옛!" 부관은 더 이상 불동이 튀기 전에 부리타케 밖으로 내뺐다. "....이놈의 전쟁, 이길 수 있을까." 키르케는 손으로 얼굴을 가리며 한숨을 내쉬었다. 아신 중 하나 는 손수 철판 드레스를 만들어서는 좋아라고 폴짝폴짝 날뛰고 또 다른 하나는 어디서 동면하고 있는지 알 길이 없고, 키르케는 내 평생 최악의 부대라며 데스크에 머리를 박은 채 중얼거렸다. 3 "견백호는 아직인가?" 카론의 나직한 물음에 부하는 무겁게 고개를 끄덕였다. 키르케 의 기대 이상으로 움직여주고 있는 사람이 하나 있다면 바로 카론 이었다. 벌써부터 전선에 도착해 그 냉철한 두뇌를 십분 발휘하고 있었던 것이다. "곤란하군." 카론은 그 차갑게 맺힌 눈매로 전술 지도를 바라보며 짧게 내뱉 었다. 부관들은 카론의 도도한 외모를 감상이라도 하는 듯 묵묵히 그를 바라보기만 했다. 베르스의 거만한 장교들이었다면, 은퇴한 기사의 명령 따위 들 을 것 같아? 라며 또 지긋지긋한 권력 싸움을 시작했겠지만 최정 예 큰스탄트 군은 그렇지 않았다. 물론 카론을 거부할 경우 상상 하기도 싫은 키르케의 응징을 받게 되기 때문이기도 했지만...'은 의 기사'라는 명성은 우습게도 베르스보다 베르스 바깥에서 더 인 정받고 있었던 것이다. '소국의 보석', 강대국의 권력자들은 카론을 그렇게 부르곤 했 다. 그런데 그런 그에게도 '곤란한' 문제가 하나 생겼다. 바로 견 백호 무라사 랑시였다. 모든 작전은 그가 라이오라를 묶어둔다는 전제 하에 수립되었기 때문이다. '.....엉뚱한 곳에서 구멍이 생길지도.' 카론은 지도 위로 손가락을 뻗어 무라사와 라이오라가 맞붙을 지역을 지그시 눌렀다. 주변에는 들풀만 드문드문 있는 드넓은 분 지였다. 분지 양 끝에는 서로의 요새가 대치하고 있다. 싸움이 시 작되면 숨을 곳도 피할 곳도 없는 그런 곳. 마치 자연이 만들어 놓 은 경기장 같았다. 이곳에서 무라사는 라이오라를 4일 이상 묶어둬야 했다. 아무도 대신할 사람은 없었다. 설령 루터라고 하더라도 라이오라를 상대 로는 단1분도 견디지 못한다. 즉, 무라사가 이곳에 나타나지 않는다면 전쟁은 시작하기도 전 에 패배하는 것이다. '지금이라도 작전을 바꿔야 할까.' 카론은 황혼에 물든 창밖을 바라보며 생각에 잠겼다. 하지만 아 직까지도 총사령관 키르케에게서는 아무런 명령도 없다. 분석에 의하면 내일이나 모레쯤 이오타 군의 공격이 시작되리라. 그때까 지 무라사가 나타나야만 했다. 4 랑시는 새벽녘에 슬며시 눈을 떴다. 겨울 해는 게을러서 아직도 사방은 어두컴컴했다. 그는 미리 짐을 꾸린 여행 가방을 침대 밑에서 꺼내 들고 문을 열고 나가려다 뒤를 돌아봤다. 룸메이트 크리스의 새근거리는 숨 소리가 들려왔다. 전혀 보이지는 않았지만 언제나처럼 털모자를 눌 러쓴 채 잘들어 있을 것이다. 랑시는 그가 자신에게 종이를 접어 주던 모습을 떠올렸다. '미안해. 잘있어.' 자신의 책상 위에는 말없이 떠나서 미안하다는 편지를 올려놨 다. 랑시는 복도로 나섰다. 그리고는 살금살금 캄캄한 테라스를 지나 문을 열고 나가려던 찰나 목소리가 들렸다. 일말의 호의도 없는 말투였다. "어디 가는 거지." "흐이이익!" 랑시는 너무 놀라 자기도 모르게 비명을 지르다 입을 틀어막았 다. 그 순간 촛불이 켜졌다. 단 한 개의 양초였지만 충분히 서로의 얼굴을 확인할 수 있을 만 큼 밝았다. 상대를 확인한 순간 랑시는 인상을 찡그렸다. 레녹이 었다. '젠장! 하필이면!' 붙임성 좋은 랑시가 스왈로우 나이츠에서 유일하게 서덕한 사 이가 있다면 바로 레녹이다. 물론 레녹도 랑시를 좋아하지 않는 다. 터무니없이 상대를 무시하는 성격 파탄자가 그나마 좋아하는 상대는 루시온 정도였다. 그에게 랑시는 '성적정체성이 불분명한 수다쟁이 소녀' 일 뿐이다. 그 소년은 늑대에게 발각된 코끼처럼 잔뜩 긴장한 채 웅얼거 렸다. "에, 내가 뭘 하려고 했냐 하면, 그러니까....덩치만 크고 바보 같은 녀석에게 지명을 받아서 가보려고....." 랑시는 뭐라고 얼버무리려다가 다 부질없다는 생각에 고개를 꺾었다. 저 깐깐한 공무원 기사가 앞으로 저지를 일은 뻔하다. 모 두를 깨운 뒤에 랑시가 도망치려고 했다고 고발하고는, 역시 그는 쥐뿔도 기사도를 모르는 비겁자라며 비아냥거리는 것이다. 하지만 레녹은 말없이 쥐덫에라도 걸린 양 어쩔 줄 모르는 랑시 를 바라보기만 할 뿐이었다. 그리고는 바람을 불어 다시 촛불을 껐다. "난 아무것도 못 봤어. 어두워서." "....레녹 경." 그는 더 이상 아무 말도 않았다. "고마워." "쳇." 문득 레녹이 전 재산을 자선 단체에 보내고 있다는 사실을 기억 해 냈다. 좀 더 노력해서 친해지지 못한 것이 아쉬웠다. "잘있어." 랑시는 우둠 속에서 고개를 돌리고 있을 레녹을 향해 작별 인사 를 남기고는 리더구트를 나갔다. 5 막 동이 틀 무렵의 어슴푸레한 산길을 헤치며 뛰어가는 일은 결 코 만만한 일이 아니다. 커다란 여행 가방과 음습하고 싸늘한 공 기, 질척거리는 흙길도 랑시의 발목을 붙잡았다. 하지만 그 모든 것을 뚫고 도착한 장소에는 아무도 없었다. 랑시 는 약속 장소가 틀렸나 싶어 몇 번이나 주변을 두리번 거렸지만 확 시히 이곳이었다. 그는 형의 모습 대신 나무 그루터기 위에 접혀 있는 쪽지를 발견 했다. 랑시는 그것을 펼쳤다. 어색하고 삐뚤거리는 글씨가 눈에 들어왔다. 있잖아. 꼭 해야 할 일이 생겨서 금방 다녀올게. 돌아오면 같이 떠 나자. 추신:화내지 않을 거지? "이...이...머러지가...." 랑시는 쪽지를 꽉 구긴 손을 부들부들 떨다가 산 전체가 쩌렁쩌 렁 울릴 정도로 소리치고 말았다. "으이구! 그럼 쪽팔리게 리더구트로 다시 가야 하잖아!" 랑시는 엉뚱한 쪽으로 화를 냈다. 어느 정도는 예상하고 있었던 것이다. 자신의 형이 요령 좋게 베르스를 버리고 자신과 떠날 리 가 없다는 것을. 그러기엔 너무 착한 사람이었다. 랑시는 무릎을 꿇고 말 지지리도 안 듣는 바보 같은 형이지만 제 발 무사히 돌아오게 해달라는 기도를 했다. 그러던 중에 눈물이 흘렀는데, 더 이상 형을 볼 수 없을 거라는 불길한 속삭임이 끊임 없이 등 뒤에서 들려왔기 때문이다. 6 "역시 견백호는 진천룡이 무서워 꼬리를 내린 거?" "하긴 누가 그 불사신과 싸우고 싶겠어?" "그럼 견백호에게 전쟁의 핵심을 맡기고 있던 우리는 어떻게 되 는 거야?" "설마 이런 상태에서 전쟁이 시작되는 건 아니겠지?" "장난이 아니라고. 이런 식으로 개죽음 당하고 싶지 않아!" 전방은 동요하기 시작했다. 견백호가 도망쳤을지도 모른다는 루머는 점점 더 확신으로 변했고, 그 불안감은 전염병처럼 퍼져가 며 군대를 병들게 만들었다. 모든 전쟁 준비를 마쳤지만 가장 중요한 무라사가 행방불명이 면 다 소용 없는 일이었다. 마치 메인디쉬가 빠진 저녁식사처럼 파티를 시작할 수가 없는 것이다. "병사들의 동요를 막아야 할 장교가 먼저 당황해서 어쩌자는 건 가." 첨모장 카론의 질책이 장교들을 때렸다. 견백호 없이 전쟁을 치 러야 할지도 모르는 이 상황에서도 카론의 얼음 같은 외모는 냉정 그 자체였다. 장교들은 거의 존경에 가까운 눈빛으로 그를 바라봤다. 어쩌면 사람이 저토록 침착할 수가 있는가. 카론은 드물게도 제법 긴 격려를 했다. "애당초 견백호느 예상 밖의 지원군이었다. 키르케 사령관은 무 라사가 없을 때도 전쟁을 치를 생각이었어. 그것은 제군들을 믿었 기 때문이야. 이 전쟁의 주역은 너희다. 그러니 견백호가 나타나 지 않는다고 불안해 할 이유는 없지 않은가. 승리를 의심치 마라." 이런 격려는 자신에게 어울리지 않는다는 것을 스스로도 알고 있는지 표정이 조금 어색했지만 그 효과는 확실했다. 전쟁과 종교 의 공통점이 있다면 누군가를 믿고 싶어 한다는 것이다. 더 없이 당당한 카론을 믿는 콘스탄트 군 장교들의 얼굴에서 불안감이 가 시기 시작했다. 카론은 흔들림 없는 자세로 그들을 둘러본 뒤 자신의 집무실로 들어갔다. "흐음?" 집무실에 있던 루터가 안경을 벗으며 심상찮은 표정의 카론을 흘깃 바라봤다. 당연하다면 당연한 일이고 신기하다면 신기한 일 이지만 루터는 성격을 읽고 있었다. 희생양에게 읊어줄 구절이라도 찾고 있는 거냐고, 평소 같았으 면 차갑게 쏘아붙였을 카론이 이번에는 아무 말 없이 자신의 데스 크로 향했다. 그리고는 펜을 들어 지도 위에 뭐라고 기록하다가 너무 힘을 준 나머지 펜대를 부러트리고 말았다. 부하들 앞에서 애써 참던 짜증이 폭발한 탓이었다. 그 어쩔 줄 모르는 얼굴에 루터는 큭큭 웃어버렸다. "견백호 때문이로군. 하긴 속이 타겠지." "닥쳐!" 카론은 켤코 성격이 좋은 사람도 낙관적인 사람도 아니다. 무엇 보다 그는 자기 맘대로 행동하는 막돼먹은 인간에 대해 신경질적 인 거부반응을 보이는 자다. 그것은 키릭스로 시작해서 키스에 이르기까지 유구하게 이어져 온 악연의 역사였다. 키스가 사라지니까 이번에는 무라사가 난리 였으니 카론의 심기도 이만저만 뒤틀리는 게 아니었다. 그때 문이 덜컥 열리며 참모가 뛰어 들어왔다. "견백호가 나타났습니다." 카론은 부하가 나타나자마자 평소의 냉정 침착한 가면을 썼다. "그런가. 이곳으로 불러라." "그, 그런데....그게 좀 곤란합니다." "곤란?" 카론은 당혹스러워하는 참모의 얼굴에서 지금 무라사가 어디에 있는지 알 수 있었다. 그의 싸늘한 얼굴에 금이 가기 시작하더니 결국 부하 앞에서 폭발하고 말았다. "무라사! 그 바보 천치가!" 견백호는 곧바로 라이오라에게 간 것이었다. 7 새하얀 가죽옷을 입은 큰 키의 사내가 흙먼지가 날리는 분지를 걷고 있었다. 누군가 이 모습을 본다면 자살을 하려는 거라고 생 각할 것이다. 그는 홀로 라이오라의 진영을 향해 걸어가고 있었던 것이다. 그가 사장권 안으로 들어오자 요새 안에서 수천여 발의 화실이 발사되었다. 호선을 그리며 하늘로 가득 메운 화살들이 소낙비처 럼 그를 향해 쏟아졌다. 가소롭다는 듯 하늘을 올려다 본 그는 두 다리로 땅을 누르며 포 효했다. 곧이어 라이오라 측의 병사들은 난생 처름 보는 광경에 경악할 수밖에 없었다. 고막이 찢겨져 나갈 것 같은 괴성과 함께 그를 노리던 화살들이 힘을 잃고 모조리 튕겨나가 버린 것이다. 그야말로 사자후(獅子吼)! 주변의 모든 것이 폭풍에 휘말린 듯 쓸려 나갔다. 그는 회색의 머리칼을 쓸어 넘긴 뒤 요새를 향해 주 먹을 치켜들며 소리쳤다. "나와! 라이오라!" 무라사의 고함소리는 양 진영의 모든 군인이 들을 수 있을 만큼 투지로 가득 차 있었다. 주먹을 감싼 강철의 장갑이 시뻘겋게 달 아오르기 시작했다. 8 팔짱을 낀 채 적의 요새 앞에 동상처럼 버티고 있는 견백호 무라 사의 모습은 아신이 어떤 존재인지 단적으로 설명해 주었다. 화살 조차 날아오지 않았다. 도리어 긴장하고 있는 쪽은 요새 안에 있 는 수만 명의 병사들이었다. 아신은 아신으로밖에 상대할 수 없었 던 것이다. "이게 지금 뭐하고 있는 거야! 역시 또 자고 있는 거냐?" 요새로부터 아무런 기척도 없자 무라사는 짜증을 터트렸다. 항 상 자신이 싸움을 걸어오면 몰래 도망치기 바쁜 라이오라였다. 뒤 쫓아 간 무라사에게 덜미를 잡혔을 때만 어쩔 수 없이 싸웠다. 물론 결코 약해서가 아니라 귀찮아서였는데- 이번에도 그러면 곤란했다. 그래서 무라사는 교활한 책략을 쓰기로 했다. "야! 라이오라! 난 다 알고 있다! 황실 파티 중에 구석에 쪼그려 앉아 땅콩만 깠지! 말 못하는 땅콩은 왜 괴롭혀. 이 음침한 놈아! 집에서느 옷도 제대로 안 입고 바닥에 누워 잠들잖아! 480년 동안 발전이 없어! 뭐가 제국의 수호신이냐! 네 집사가 불쌍하지도 않 냐!" 치졸한 저질흑색선전이 쩌렁쩌렁 울려 퍼졌다. 문제는 무라사 의 목청이 너무 좋아서 아군 적군 가릴 것 없이 다 듣게 되었다는 것. 특히 '바닥에 누워 잠든다'는 폭로 부분에서는 라이오라를 신 처럼 떠받들던 프론티어 뱅가드의 탄식이 이어졌다. "치사하게 내가 가면 밥도 안 주고! 옷장 속에 숨어 있으면 누가 모를 줄 알..." "무라사." "우아아아악!" 등 뒤에서 라이오라의 목소리가 들려오자 무라사는 소스라치게 놀라며 몸을 돌려 자세를 잡았다. 그곳에는 어느샌가 라이오라가 서 있었다. "어, 언제부터 있었던 거냐!" "아까부터." 그는 무표정한 얼굴로 두 귀를 막던 손을 내리며 조용히 말을 이 었다. "내가 하려고 했다면 이미 널 찔렀을 거다. 경솔한 놈." "흥! 이 몸이 그깟 이쑤시개 같은 칼에 뚫릴 것 같아? 아니, 그보 다...." 무라사는 라이오라가 자신의 그 가공할 흑검을 들고 오지 않았 다는 것을 알고는 성질을 냈다. "경솔한 건 네놈이잖아! 싸우러 오는 놈이 칼도 잊고 나와? 냉큼 들어가서 가져와!" 그 엉뚱한 배려와 자존심에 라이오라는 도리어 귀엽다는 듯 소 리 낮춰 웃었다. "일부러 안 가지고 왔다." "뭐?" "너 따위는 맨손으로도 충분하니까." "이 자식이!" 노골적으로 무시당한 견백호의 얼굴이 빨갛게 달아올랐다. 그 의 온몸을 격렬한 기운이 감싸는가 싶더니 곧바로 주먹이 라이오 라를 향했다. 음속의 벽을 꿰뚫리는 굉음이 귀를 찔렀다. 실로 어마어마한 파괴력. 라이오라는 슬쩍 비켰지만 그 정권의 풍압만으로 라이오라가 크게 밀려나가 버렸다. "이제 생각이 좀 바뀌었냐!" 한 대 더 먹여 주려던 무라사가 주먹을 풀며 소리쳤다. 라이오라 는 입가에 묻은 피를 닦으며 혀를 찼다. 사실 육체적 파워만 따진 다면 모든 아신 중에 무라사가 단연 최강이다. 제아무리 진청룡이 라고 하더라도 맨손으로는 강철 같은 무라사를 쓰러트릴 수가 없 다. 아니 그렇다고들 믿었다. "사람들은 내 가장 무서운 힘이 검으로 상대의 생명력을 빨아들 이는 능력이라고들 하지." 라이오라는 놀라울 정도로 태연하게 그렇게 말했다. "하지만 그것은 나의 특이한 신체적 조건 때문에 생긴 힘일 뿐 이야." 라이오라는 이미 죽은 뒤에 아신의 힘을 받았다. 그렇기 때문에 죽지 못하고 늙지 못하며 자신의 텅 빈 공간으로 상대의 생명 력을 빨아들이는 것이다. "뭐, 뭐라고? 그럼 또 다른 힘이 있다는 거냐? 하지만 난 한 번도 그걸 못 봤는데!" "너한테는 보여줄 필요도 없었으니까. 내가 살아오면서 그 힘을 쓴 것은 단 한 번뿐이다. 바로 세 명의 아신을 쓰러트렸을 때." "....!" 무라사는 긴장감에 몸이 굳어버리는 것 같았다. 전에는 느껴보 지 못한 새로운 위압감이 온몸을 감쌌다. 예전의 라이오라는 끝이 보이지 않는 깊고 거대한 구덩이처럼 공허했는데 지금만큼은 그 구덩이 밑바닥에서부터 엄청난 불길이 끓어 올라와 치솟는 것처 럼 강렬했다. 라이오라의 손바닥 위에 새하얀 에너지 덩어리가 응집되기 시 작했다. "이것이 내 진짜 힘이다. 옛날 사람들의 눈에는 아마도 벼락이 내려치는 것처럼 보였을 테지. 말하자만 나는 마법사에 가까운 존 재다." 라이오라의 손 위에 뭉쳐진 작은 에너지 구체가 주변의 모든 것들을 집어 삼키며 회전하기 시작했다. 얼어붙은 대지 위의 서 리 결정이 녹아 증발하는가 싶더니 삽시간에 풀과 땅이 불타올랐 다. 격렬하게 방전(放電)하는 전격이 거미줄처럼 사방으로 뻗어 나갔다. 무라사는 견디기 어려운 빛과 열기에 양 팔뚝으로 얼굴을 가리 며 버텼지만 그 구체가 커질 때마다 점점 더 몸이 뒤로 밀려나고 있었다. 아신인 자신조차 전에는 들어본 적 없는 강대한 힘. 그 에 너지의 폭풍 속에서 라이오라가 선고했다. "무라사, 너는 오늘 이곳에서 죽는다." 라이오라가 손을 내리자 거대한 빛의 구체가 무라사에게 날아 들었다. 9 엔디미온이 셀른의 지하로 잡혀온 20여 일 동안 특별히 험한 꼴 을 당한 적은 없었다. 이자벨은 그를 고문하거나 치명적인 약물을 주사해 강제로 마음을 돌려 놓을 수도 있었지만, 냉혹한 그녀가 엔 디미온에게만은 그러지 않았다. 단지 세 평짜리 방 안에 감금해 둘 뿐이었다. 미온은 전쟁이 일어나면 분명 위험한 임무를 자청할 생각이다. 이자벨이 바라는 것은 이 전쟁이 끝날 때까지 그가 다치지 않고 살아남는 것이었는지도 모른다. "...." 미온은 침대에 누워 멍하니 천장을 바라봤다. 이자벨이 했던 말 이 씨앗이 되어 머릿속에 뿌리를 내렸다. 자신이 베아트리체를 맹 목적으로 사랑하게 된 이유는 단지 그녀의 강력한 사녕이 자신의 마음속에 침투했을 뿐이라고. 그것은 일종의 염력(念力)이었다. 그렇다면 키스도 마찬가지일까? 또한 그런 것마처 사랑의 한 방 식이라고 부를 수 있을까? 한편 그 힘을 극대화시켜 이 세상 사람 들의 마음을 '정화'하려는 이자벨의 시도는 불순한가? 그것이 불 순하다면 자신과 베이트리체 사이의 사랑도 불순하다. 결국 그녀는 상대의 마음에 침투해서 자신을 사랑하고 지켜주 도록 조작했을 뿐인가. 자신도 키스도 결국 그녀의 숙주 중 하나 였을 뿐일까? 만약 그렇다면 그 사실을 견뎌낼 수 있을까? '큭.' 미온은 찡그린 얼굴로 눈을 감으며 고개를 돌렸다. 지금 이 지하 어디엔가 베아트리체가 있다. 멘토라는 기계에 연결된 일종의 '부 속품'이 된 상태로. 당장이라도 그녀를 구해주고 싶다는 갈망과 그녀를 만나 진실을 알게 되는 것이 두렵다는 공포가 동시에 몰려와 그를 짓눌렀다. "젠장! 제기랄! 빌어먹을!" 그는 결국 울음을 터트리며 고함쳤다. 지금만큼 자신이 나약하 게 느껴진 적이 없었다. 어떤 일이 있어도 베아트리체를 향한 마 음이 흔들리지 않을 것이라 믿었다. 그런데 이제는 스스로 자기 마음을의심하고 있는가. 전에는 겪 어본 적이 없는 무력감이었다. '이자벨 님은 애당초 인간의 본성에 체념했기 때문에 그런 무서 운 생각을 한 것일까. 강제로 머릿속을 뜯어고치는 것만이 올바른 구원의 방식이라고. 그러면서도 왜 베아트리체를 미워하는 걸까.' 어떤 강대한 힘이 자기도 모르는 사이 머릿속에 침투해서 감정 자체를 뒤바꿔 버릴 수 있다면, 그래서 전쟁도 슬픔도 없는 세계 가 도래한다면 그것은 천국일까 아니면 지옥일까. 자기도 모르게 평화를 강요당한 사람은 행복할까 아니면 불행 할까. 그가 그녀를 사랑항 이유가 그녀의 염력 때문이라면 그것도 진 심일까 아니면 거짓일까. 아무것도 답할 수 없었다. ㅁ온은 반듯한 이마를 꽉 눌렀다. 끈 적거리는 상념의 찌꺼기들이 당장이라도 흘러나와 온몸을 적실 것만 같았다. 탁칵 문이 열렸다. 미온이 감금된 방문이 열리는 것은 하루 다섯 차례다. 세 번은 식사를 위해서고 나머지 두 번은 세탁과 청소다. 그 시간은 언제 나 정확하게 지켜졌는데 지금 열린 문은 어느 시간에도 속하지 않 았다. 미온은 고개를 돌려 문을 바라봤다. 다부지다 봇해 험악한 인상 의 군인이 들어와 자신을 내려다보고 있었다. 손에는 음식도 세탁 물도 없었다. 단지 칼을 차고 있었다. 미온과 그는 한동안 말없이 서로를 바라봤다. 그는 바로 처음 이 자벨을 만났을 때 미온을 폭행했던 '여왕의 광신자' 였다. "네놈 때문에 여왕님이 흔들리고 계신다." 대뜸 그렇게 말하는 그의 얼굴은 울분에 차 있었다. "이자벨 님은 네 녀석만은 예외로 대하고 계신다. 그리고 그 예 외가 그분의 신념을 흔들고 있어 네까짓 놈 하나가 이 신성한 계 획을 뒤흔들고 있다고! 대체 넌 뭐하는 놈이야?" 미온은 왕실에 있을 때 카론이나 헬렌으로부터 많이 듣던 질책 을 여기서 또 듣게 되자 쓴웃음이 다 나왔다. 나름대로 착실하게 살려고 노력하는데, 어디를 가도 조직을 망치는 불순분자 소리만 듣는단 말인가. 그런데 문제는 이번에는 질책만으로 끝나지 않을 것 같다는 것 이다. "이자벨 님은 이 타락한 세상르 정화시킬 여신이야. 실로 완벽 한 분이시지. 너만 없어진다면 말이야. 완벽에 예외는 없어야 해!" 그 서늘한 말과 함께 그는 칼을 뽑았다. 미온의 눈동자가 커졌 다. 변명하고 설득할 여유조차 없었다. 곧바로 내려친 칼날이 미 온을 덥쳤다. "가, 갑자기 무슨!" 미온은 날렵하게 몸을 피했고 대신 자기 자리에 있던 베개가 두 동강이 났다. 사방으로 날리는 솜털을 바라보며 기가 질렸다. '이 자식 정말 날 죽일 생각이야!" 광기가 무서운 점은 어떤 행동이라도 정당하게 만든다는 것이 다. 그렇기 때문에 세계를 위해 엔디미온을 살해한다, 라는 말도 안되는 공식조차 성립된다. "더 이상 여왕님을 괴롭게 만들지 마라. 네놈만 죽으면 그분의 마음도 편해져." "그, 그럴 리가 있겠냐! 정신 좀 차려!" "이건 내 독단적인 행동이지만 후회하진 않아! 여왕님을 위해 희생할 것이다!" 말이 통하질 않았다. 크게 휘젓는 칼날이 당장이라도 미온의 목 을 잘라버릴 듯 계속 다가왔고 그때마다 그는 선반과 책상을 넘어 트리며 저항했다. 물병이 깨지고 펜과 잉크가 사방으로 쏟아졌다. 좁은 방이라 피 할 공간조차 마땅치 않았다. "윽!" 상대는 불행하게도 검술에 일가견이 있는 자였다. 칼날을 피하 느라 균형이 무너진 미온의 가슴에 굵직한 다리가 꽂혔다. 미온은 짧은 비명을 지르며 바닥에 쓰러졌다. 재빨리 일어서려는 미온의 얼굴을 군화발로 짓밟은 그는 비웃 음으로 미온을 내려다보며 칼날을 들었다. "그 반반한 얼굴로 지금까지 몇 명의 여자들을 홀렸냐? 죽어라. 나약한 놈." 어째서 자신이 세계 평화를 가로막는 사악한 악마 정도의 대우 를 받아야 하는가? 문득 순수한 짜증이 몰려왔다. 미온은 독살스 런 눈빛으로 그를 쏘아봤다. "됐으니까 이제 죽여. 그만 지껄이고." "호오. 체념한 거냐?" "그래, 난 나약하니까." 그의 얼굴에 희열이 퍼졌다. 그는 미온의 새하얀 목덜미를 노리 며 칼날을 내리꽂으려 했다. 하지만 그 순간 발목이 잘려나가는 것 같은 통증이 터졌다. "크아아악!" 미온이 자신의 얼굴을 짓누른 그의 발등에 펜을 힘껏 찔러 넣은 것이다. 큼직한 강철펜촉이 달린 그것은 송곳 같은 흉기였다. 미온은 일부러 책상을 뒤덮어 펜을 바닥에 떨어트렸다. 그리고 그걸 집을 수 있도록 빈틈을 만들었다. 그는 카론이 해줬던 말을 기억한 것이다. '검의 달인들조차 상대를 이겼다고 확신할 때는 빈틈이 생긴 다.' 무게를 지탱하던 다리가 풀리자 이번에는 그의 균형이 무너졌 다. 미온은 그의 다리를 잡아 넘어트리며 일어섰다. 그리고는 뛰 어들어 그의 턱을 전력으로 걷어찼다. "당신, 짝사랑에 빠진 중년 남자의 어리광으로 참아주기엔 지나 치게 과격하다고!" 꺾여버린 머리에서 덜컥하는 소리가 나며 그는 곧바로 기절했 다. 미온은 거친 숨을 고르며 중얼거렸다. "장난 하냐. 죽는 쪽은 난데 뭐가 희생이야?....얼레?" 미온은 앞을 바라봤다. 당연한 말이지만 문이 열려 있었다. 이 자가 미리 손을 써 놨는지 지키고 있는 경비원들도 없다. 베아트 리체를 구하려한다면 기회는 지금뿐이리라. "...." 하지만 저 밖으로 나가는 순간 목숨은 보장받지 못한다. 이 넓은 지하 기지는 인코그니토의 조직원들로 우글우글하다. 키스나 카 론이라면 모를까, 한 명 한 명 상대할 때마다 기적이 필요한 자신 이 어디 있는지도 모를 베아트리체를 어떻게 찾아내서 구할 수 있 을까. 명백한 자살행위였다. 미온은 오래 고민하지 않았다. 그는 정신 을 잃은 군인의 손에서 검을 빼들었다. "조금만 기다려. 곧 갈게." 어쩌면 이것조차 그 염력이 불러일으킨 최면일지도 모른다. 하 지만 상관없다. 사랑하는 사람을 지키고 싶으니까 지킨다. 그것만 큼은 명확했으니까. 그는 그렇게 다짐하며 밖으로 나섰다. 10 얼마 되지 않아 엔디미온이 탈주한 사실이 발각되었고, 곧바로 이자벨 섭정에게 보고되었다. "그래?" 라이오라와 무라사의 접전에 온 촉각을 곤두세우고 있던 이자 벨은 그 보고를 받자 냉담한 표정으로 되물을 뿐이었다. 하지만 곁에 있던 리젤은 자신이 존경하는 여왕의 조각 같은 손 끝이 떨리고 있는 것을 목격했다. 평생 그녀를 사랑한 남자는 없 었다. 이번에도 마찬가지였다. "죽여." 그녀는 짧게 명령했다. 리젤은 어린아이 같은 얼굴로 그녀를 바 라봤다. 하지만 이자벨은 떨려오는 목소리를 최대한 억누르며 평소보다 도 더욱 더 싸늘하게 명령했다. "찾아서 죽여." 그녀는 시선을 돌렸다. 모든 것이 무너지는 소리가 들렸다. 그녀의 슬픈 점은 자신은 절대 상처 받지 않는 여자라고 믿는 것 이다. 세상에 그런 사람은 없다. 실은 온통 상처투성이였다. 이자 벨이 엔디미온을 사랑했던 이유는 그만이 유일하게 그녀의 상처 를 위로해 준 사람이었기 때문일지도 모른다. "명령, 실행하겠습니다." 리젤이 문 밖으로 나오자 얼굴에 붕대를 감은 사내가 서 있었다. 엔디미온을 죽이려다가 도리어 그를 놓친 바로 그 남자였다. 그는 리젤을 보자마자 사색이 되어 고개를 숙였다. "죄, 죄송합....." 하지만 그는 더 이상 말을 이을 수 없었다. 리젤이 쑤셔 넣은 칼 날이 그의 기도를 뚫어 버렸기 때문이었다. 리젤은 쏟아져 나오는 피거품을 바라보며 예의 천진한 웃음을 보였다. "당신 때문에 제가 미온 시를 죽여야만 하잖아요. 그러니 죄송 하다는 말 정도로는 부족하지 않겠어요?" 순진함과 진인함으로 뒤틀린 리젤의 광기에 그는 고통도 잊은 채 온몸을 떨기만 했다. 리젤은 목을 꿰뚫은 칼날을 천천히 비틀 며 그의 귓가에 속삭였다. "뒈져버려, 쓰레기." 잘려나간 목이 바닥에 떨어졌다. 엔디미온을 척살하기 위해 모인 병사들은 절대 정상이라 할 수 없는 리젤의 행동을 보고는 기가 질렸다. 형소 항상 상냥하게 대 해준 상관이라고는 생각할 수가 없었다. 하긴, 리젤의 '순진무구한 잔혹성'을 이해할 수 있는 사람은 아 마 어린아이뿐일 것이다. 병사들은 리젤의 미소 띈 시선을 애써 피하며 입을 열었다. "수, 수색을 시작할까요?" 리젤은 천천히 고개를 저었다. 그리고는 독액이 든 약병을 꺼내 단도에 묻히며 말했다. "저 혼자로 충분합니다." "어디에 숨어 있을지 알고 계습니까?" "몰라요. 하지만 도착할 곳은 알고 있어요." 리젤은 청년의 것이라고 하기에는 기이할 정도로 천진한 눈웃 음을 지으며 복도의 어둠 속으로 사라졌다. 11 "아아....으으으으......" 단 한 차례의 공격일 뿐이었다. 그것조차도 전력을 다하지 않은 것. 하지만 그것만으로도 무라사는 무참하게 쓰러져 일어서질 못 했다. 총알과 대포조차 흠집 낼 수 없던 무라사의 온몸은 상처로 가득 했다. 라이오라가 쏘아 보낸 에너지 구체를 받아친 무라사의 강철 장갑은 검게 녹아 버렸으며 부서진 주먹에서는 피가 흘렀다. 마치 운석이 떨어진 것 같은 구덩이 가운데 파묻힌 무라사는 라 이오라가 바로 앞까지 다가와도 일어서지 못했다. "맙소사." 요새 위의 망루에서 거대한 빛의 폭발을 지켜본 카론은 표정을 잃었다. 직감적으로 저것이 진청룡 라이오라의 진짜 힘이라는 것 을 느낀 것이다. 루터마저 자신의 눈을 의심했다. 그것은 한순간에 도시 하나를 흔적도 없이 소멸시켜 버릴 수 있는 힘이었다. 설령 남은 모든 아 신들이 라이오라를 막는다고 해도 절대 그를 이길 수 없다는 절망 적인 예감을 떨칠 수가 없었다. 라이오라의 진영이라고 해서 환호성이 들린 것은 아니었다. 그 들 역시 공포에 질린 것이다. 라이오라는 무정한 황금빛 눈동잘로 쓰러진 무라사를 내려다봐 다. 그의 돌조각 같은 목소리가 신음을 흘리는 무라사의 얼굴 위 로 떨어졌다. "10분이다. 10분 안에 너는 죽는다. 하지만 그 전에 기회를 주겠 다. 지금 당장 내 눈 앞에서 사라져라. 그럼 살려주마." 그 모습은 흡사 검은 날개를 펼친 사신이 하늘에서 내려와 희생 자의 목에 낫을 들이대는 것 같았다. 무라사는 뭐라고 조그맣게 중얼거렸다. 도저히 알아들을 수가 없었다. 가까이 오라며 힘없이 손짓을 하자 라이오라는 어쩔 수 없다는 표정으로 그에게 귀를 기울였다. 그 순간 무라사의 눈이 번쩍 뜨이며 주먹이 날아들었다. 엄청난 소리와 함께 얼굴을 정통으로 맞은 라이오라가 높이 떠올라 바닥 을 굴렀다. 무라사는 언제 쓰러졌냐는 듯 곧바로 벌떡 일어나며 소리쳤다. "하하하! 지금까지 이런 힘을 숨기고 계셨다 이거지? 이제야 이 몸의 상대로 어울리는군!" "이 망할 잡견이!" 라이오라도 그 즉시 일어나 무라사를 쏘아봤다. 상처 난 이마에 서는 피를 대산해 재가루가 흩어졌으나 곧 원래대로 치유되었다. 하지만 그는 곧 예의 차가운 표정으로 돌아왔다. 무라사의 허세 는 너무 속이 보였다. 무라사는 당장이라도 다시 쓰러질 것처럼 절룩거리고 있었던 것이다. 시건방진 눈빛마저 애처로워 보였다. "또 공연한 무리를 하는군. 이런 곳에서 죽는데 의미가 있나. 넌 좀더 살아도 될 놈이다." "신이라도 된 것처럼 지껄이지 마! 결국 너도 다른 사람들과 똑 같이 고민하고 외로워하는 인간일 뿐이야." "인간? 인간은 피를 흘리지. 난 아니야." 그 말을 들은 무라사는 화가 치밀어 올랐다. 그는 자신이 먼저 라이오라에게 뛰어들며 소리쳤다. "궁상떨지 마라! 어쩌다 신기한 능력 하나 얻었다고 네가 인간 이라는 사실까지 달라지겠냐! 네놈의 그 삐뚤어진 성격을 이 몸이 뜯어 고쳐 주마!" 검을 놓고 온 라이오라는 방어로만 일관했다. 그럼에도 혼신의 힘을 다한 무라사의 공격은 몇번이나 라이오라에게 적중했지만 그 시도는 어떤 의미도 없었다. 라이오라의 상처는 단지 몇 줌의 재를 뿌렸을 뿐 곧바로 치유되었다. 그가 원하든 원치 않든 말이다. 무라사는 메마른 모랫더미 속으로 연신 주먹을 찌르는 심정이 었다. 하지만 그는 바보스러울 정도로 포기하지 않았다. 이를 악 문 채 불사신 라이오라와 싸우는 무라사의 모습에는 승부를 향한 욕구 이상의 무엇이 있었다. 하지만 라이오라는 관심조차 없었다. 그는 지쳐가는 무라사의 팔을 잡아채며 말했다. "자비가 싫다면 죽음을 주마." 라이오라의 손에 다시 빛이 뭉쳤다. 12 인간이라면 누구나 숨을 쉰다. 악인이든 선인이든 공기가 없으 면 곧 죽는다. 그리고 그 사실은 지하 기지 속에 숨어 있는 사람들 에게도 마찬가지로 적용된다. 즉, 모든 지하 기지에는 필연적으로 지상과 이어져 있는 환풍구가 존재하는 것이다. '흐음, 여기로군.' 키스는 건물 잔해로 위장되어 있는 환풍구를 찾아냈다. 얼마나 철저하게 감춰져 있는지 언뜻 보기에는 영락없는 페허였다. 미세 한 냄새와 소리까지 간파하는 그의 예민한 감각이 아니었다면 육 안으로는 도저히 찾을 수 없을 정도였다. '이오타의 섬세한 손재주가 엉뚱한 곳에서 꽃을 피웠구먼.' 키스는 두꺼운 철조망을 손쉽게 뜯어낸 뒤에 비좁은 환풍구 속 으로 들어갔다. 허리가 얇아서 다행이었다. 전번에 이자벨을 얕잡 아보고 정문으로 들어갔다가 호되게 당한 다음부터는 체면이 구 겨지더라도 몰래 들어가기로 결심한 키스였다. "이거 대단하군." 경사가 심한 미끄럼틀 같은 환풍구를 내려오던 키스는 이 지하 기지가 예상보다 훨씬 깊고 방대하며 탄탄한 구조로 건축되었다 는 사실에 사심 없는 경탄을 뱉었다. 정말이지 이자벨은 대단한 재녀였다. 아무리 베르스가 소국이 라고 해도 남의 나라 한복판에 아무도 모르게(심지어 아이히만조차 도 모르게) 이런 시설을 만든 그녀의 대담성과 결벽에 가까운 치밀 함에는 질려버릴 수 밖에 없었다. 만약 이자벨이 이런 놀라운 재능을 좀더 납득하기 쉬운 이상을 실현하는 데 바쳤다면 키스도 그녀를 존경했을지 모른다. '아니, 애당초 그랬다면 나라는 존재가 태어나지도 않았겠지 만.' 키스는 환풍구의 자욱한 먼지를 쓸고 내려가며 이자벨을 만나 면 꼭 청소비를 청구하리라 투덜거렸다. 지하로 떨어지는 과정은 쉬웠다. 하지만 모든 추락이 그러하듯 문제는 착륙이었다. "얼레?" 도착 즈음에서 환풍구가 직각으로 꺾여버렸다. 중력에 멍하니 몸을 맡기던 키스는 순간 환풍구 덮개를 부숴버리며 기지 안으로 떨어져 버렸다. 그리고 불행하게도 하필 그 착지 지점은 서슬 퍼 런 장검들이 세워져 있는 무기 보관소였다. 추락하던 키스는 그것을 보자 눈동자가 커졌다. 함정도 아니고 그냥 가만히 있는 칼날에 몸을 던져 꼬치구이가 되는 것만큼 한심 한 죽음이 또 어디 있겠나. "으이이익!" 극도의 유연성을 발휘해 가까스로 칼날을 피한 키스는 그대로 바닥을 내뒹굴었다. 온몸이 먼지투성이에 시작부터 사정없이 바 닥을 나뒹군 키스는 엄청나게 민망했다. 나름대로 목숨을 버릴 각 오로 나타났는데 도무지 비장함과는 거리가 멀었다. "젠장. 보통 이런 경우에는 소리 없이 착지한 뒤 마침 지나가던 보초의 목을 꺾으며 어둠 속으로 사라지는 게 패턴 아냐? 왜 나는 하고 많은 곳 중에 칼날 위로...." 그렇게 궁시렁거리며 몸을 일으키던 키스의 몸이 그대로 굳었 다. 눈앞에는 막 스프를 떠먹으려던 찰나의 병사가 스푼을 든 채 자신을 바라보고 있었던 것이다. 꼼짝 마! 라든가 누구냐! 라는 말조차 없었다. 누구라도 굉장한 미남이 갑자기 천장에서 뚝 떨어져 바닥을 나뒹구는 모습을 목격 한다면 뭘 어떻게 해야 할지 알 수 없을 것이다. 둘은 한동안 멍하니 서로를 바라볼 수 밖에 없었다. '미온의 불운이 나한테 옮겨온 것 같군.' 키스는 난감한 표정으로 눈썹을 꿈틀거렸다. 어째서 계속 사태 가 악화만 된단 말인가. 키스는 순간적으로 상대와의 거리를 계산했다. 단번에 뛰어 상 대의 목을 비틀 수 있는 거리였다. 아니면 옆에 쌓여 있는 칼을 집 어 정확하게 상대의 모가지로 던질 수도 있다. 하지만 키스는 좀더 고상한 방법을 선택했다. "여기서 뭐하고 있나." 스왈로우 나이츠의 기사들이 봤다면 기겁을 했을 냉담한 목소 리. 게다가 헝클어진 금발 사이로 보이는 새빨간 눈동자마저 싸늘 하게 얼어붙었다. 어리둥절하던 그 병사는 화들짝 일어나 경례를 붙였다. "시, 식사 중이었습니다!" 키스는 속으로 혓바닥을 내밀었다. 설마 그토록 싫어하는 키릭 스 흉내로 위기를 모면할 날이 올 줄이야. "저, 그런데 키릭스 씨. 그 상처는..." 병사가 의아해 하는 이유는 몇 시간 전까지만 해도 광기 가득한 눈매로 사람들을 두렵게 만들었던 키릭스가 갑자기 금발에, 콧등 에 상처까지 나서는 환풍구에서 뚝 떨어졌기 때문이다. 키스는 당 당하게 대꾸했다. "계단에서 굴러 떨어져 이렇게 되었다." "그, 그렇습니까?" '그럴 리가 있겠냐?' 키스 스스로도 엄청나게 한심한 변명이라는 것을 알고 있었지 만- 상대는 도저히 정체를 의심할 수가 없었다. 상식적인 인간이 라면 키릭스와 완벽하게 똑같이 생긴 사람이 키릭스를 죽이기 위 해 나타났다는 말도 안 되는 상상은 안 하니까. "그런데 왜 환풍구에 들어가셨습니까?" "조사 중이었다. 환풍구로 암살자가 들어올 수도 있잖아." "하하하. 설마 그럴 리가 있겠습니까." '있어. 지금 진행형으로 그러고 있어.' 키스는 뚱한 얼굴로 그를 보며 다가갔다. 그의 어깨에 손을 올리 자 병사는 흠칫 놀라며 키스를 바라봤다. "전쟁 중이라 잠도 제대로 못 자서 피곤하지?" "예?" "수면이야말로 신이 인간에게 내린 최고의 행복이야. 그러니까 푹 쉬어." "예?" "아참, 대신 옷 좀 빌릴게." 키스의 손이 그의 목덜미를 후려치자 그의 몸이 키스의 가슴팍 으로 스르르 무너졌다. "깨어나면 엄청나게 화날 테지만, 그때 난 이 세상에 없을 테니 까 복수는 포기해 주세용." 키스는 그를 바닥에 눕힌 뒤 옷을 갈아입었다. 다행이도 서로 체 격이 전혀 달라 억지로 입다가 바지가 찢어진다든가 옷 벗는 중에 또 새로운 병사가 들이닥친다든가, 하는 민망한 경우는 더 이상 없었다. 인코그니토 병사로 완벽하게 변신한 키스는 모자를 깊이 눌러쓰 고는 밖으로 나갔다. 물론 기절한 병사가 누구의 방해도 받지 않고 숙면을 취할 수 있도록 옷장 속에 넣어 두는 일도 잊지 않았다. "정말 리젤 씨 혼자 잡을 수 있을까?" 잡담을 늘어놓으며 다가오는 두 명의 병사들을 키스는 태연하 게 지나쳤다. 괜스레 벽으로 몸을 돌리고 고개를 숙이는 아마추어 같은 짓은 하지 않는다. 임무에서나 일상에서나 잘 먹고 잘 살기 위해서는 뻔뻔함이 생명이라는 사실을 키스는 잘 알고 있었다. 예상대로 아무도 그를 의심하지 않았다. 키스는 안도했다. 만나 는 상대마다 성실하게 목을 치며 뚫고 나가기엔 이곳은 너무 넓었 고 그는 너무 게을렀던 것이다. "물론 잡겠지. 리젤 씨가 좀 성격이 이상하긴 해도 보통사람이 아니잖아?" "하긴. 그런 사람이 사냥감으로 찍었으니 그 금발 녀석도 편하 게 죽긴 글렀군." 키스는 무표정한 얼굴로 그들을 지나쳤지만 속마음은 복잡했다. '역시 미온도 여기 왔군. 뭐, 잡혀 왔겠지만.' 이자벨이 미온을 좋아하고 있다는 사실은 일찌감치 알았다. 미 온을 이용해 이자벨을 함정에 빠트릴 궁리를 한 적도 한두 번이 아니었다. 또한 미온의 단순한 성격을 잘 알고 있는 키스는 악운에 강한 그 가 여기 잡혀와 탈출해서 또 무슨 난리를 피우고 있을지 훤히 보 였다. 키스는 한숨을 내쉬었다. 이제 평생 안 보려고 했는데, 정말 이지 지독한 악연이었다. '사람 한 번 죽여본 적 없는 녀석이....' 이런 일에는 반드시 피가 따른다. 한 명을 구하기 위해 열 명을 죽인다는 위선도 얼마든지 통용된다. 과연 그 착한 녀석이 그걸 견딜 수 있을까. 리젤이라는 말도 안 되는 사이코패스를 상대로 몇 시간이나 버틸 수 있을까. 키스는 새하얀 무명천이 핏물에 더럽혀지는 장면이 떠올랐다. 황 당할 정도로 연약한 놈이다. 문득 도와주고 싶다는 생각이 들었다. "....라고 해봐야 어디 있는지 알아야 지켜주든가 말든가 하지." 키스는 삐죽거렸다. 그때 또 다시 그녀의 목소리가 들렸다. ....키스. 머리를 울리는 베아트리체의 목소리는 처음에는 단순한 환청이 라고 생각했지만- 그녀에게 접근할수록 점점 강해지는 울림은 단 순한 자기 망상이라고 하기에는 지나치게 또렷했다. 키스는 그녀 가 자신의 머릿속에 들어온 것 같다는 이물감에 이마를 꾹 눌렀다. "가고 있어. 지금 가고 있다고." 그녀의 목소리에 중력처럼 이끌리며 키스는 계속 발걸음을 옮 겼다. 13 라이오라의 두 번째 공격이 무라사의 가슴에 작렬했다. 게다가 팔이 잡힌 무방비에 가까운 몸에 맞은 것이라 그 강렬한 충격은 그대로 몸속에 파고들었다. "아아아악!" 비명을 뱉은 무라사의 입에서 곧 피가 흘렀다. 탄탄한 육체도 내 상을 막을 수는 없었다. 하지만 쓰러지는 무라사의 팔을 라이오라 는 놔주지 않았다. "말해라. 항복한다고." "우, 웃기지 마!" "....미련한." 더욱 격렬한 에너지가 무라사를 때렸다. 거짓말처럼 요새까지 날아간 그의 몸이 성벽과 충돌한 뒤 힘없이 바닥에 떨어졌다. 돌 과 철근으로 만든 두터운 외벽이 무너질 듯 흔들렸다. 요새 안은 침묵했다. 아무도 구하러 나올 수 없었다. 실로 악마 적인 진청룡의 힘에 짓눌려 버린 듯했다. 라이오라의 몸도 완벽한 상태는 아니었다. 무라사에게 걸어가는 라이오라의 등 뒤로 그의 몸에서 흘러나오는 재가루가 안개처럼 이어졌다. 하지만 그것으로 육체가 소실되어 죽게 되는지, 잿더미로 이루어 진 그런 몸을 가지고 어떻게 인간이라고 할 수 있는지, 그것은 라 이로라 본인조차 알 수 없었다. 바보스럽게 억지로 몸을 일으키려는 무라사를 바라보는 라이오 라의 황금빛 눈동자는 그저 권태였다. 자기가 살아온 길고 긴 인 생과 지금 눈을 깜빡이고 있는 명확한 생존의 증거조차 무가치하 게 느끼는 그런 지독한 권태로움. '어째서 그토록 고집을 피우는 거냐. 난 너에게 아무것도 아니 다.' 라이오라는 벽을 붙잡고 어렵게 몸을 일으키며 그 늑대를 닮은 눈동자로 자신을 죽일 듯 노려보는 무라사에게 일종의 경탄 같은 것을 느꼈다. 살아있다는 것은 저런 것일까. 하지만 곧 무심한 눈동자로 바라보는 라이오라의 손에 또 다시 빛이 뭉쳤다. 아까보다도 몇 배는 더 거대한 힘이었다. 14 "진청룡이 견백호를 죽였다는 보고입니다." 이자벨의 귀에 격앙된 목소리가 들렸다. 창백한 피부에 얇게 찢 어진 눈매가 잔인해 보이는 인코그니토의 간부였다. 그 보고에도 이자벨의 빨간 입술은 웃지 않았다. 다만 싸늘하게 쏘아붙였다. "정확하게 보고해." "그, 그게 견백호는 이미 죽은 거나 다름없다는...." 상대는 짐짓 당황하며 말을 흐렸다. 이 소식을 누구보다 반길 줄 알았던 여왕의 심기는 그리 좋아 보이지 않았다. 이자벨을 힐끗 눈길을 돌려 구석에 앉아 있는 붉은 눈의 사내를 바라봤다. 그가 히죽 웃으며 입을 열었다. "밝고 아름다운 세계를 만들기 위해 부단히 고생하시는군 그래." "....." "이 음침한 지하에서 말이지." 키릭스의 나직한 웃음소리는 악령의 조롱처럼 오싹했다. 하지 만 이자벨의 마음은 그것에 겁을 먹기에는 너무도 차가웠다. "뭘 그렇게 웃고 있지? 숨기는 거라도 있나." "아니, 그냥 즐거워서." "키스가 올 것 같아서?" "글쎄.... 이미 왔을지도." 주변을 훑어보는 키릭스의 입 꼬리가 날카롭게 올라갔다. "똑똑히 들어. 이곳은 너와 키스의 해묵은 감정을 푸는 싸움터 가 아니야." "왜 그렇게 매정해? 우리를 이렇게 만들어 놓은 장본이면서." "그래서 날 원망하나?" "감히 내가 널 원망할까. 넌 전 인류를 평화로운 바보로 개조할 여신님이잖아." 그때 보고를 올렸던 남자가 끼어들었다. 지극히 눈치 없는 아부 였지만 키릭스는 떠들도록 내버려뒀다. "그렇습니다! 여왕님이야말로 이 세계의 진정한 지배자가 되실 분! 여왕님과 여왕님을 따르는 우리 충실한 종들이 이 세계의 인 류를 지배하는 것이 마땅합니다." 하지만 이자벨은 털 달린 벌레라도 본 얼굴로 그를 쳐다보며 말 했다. "새로운 세상에 지배자는 없다. 나도 너희들도 아니야." "예? 하지만...." "우리도 멘토에 의해 정신이 개조될 것이다. 예외는 없어." "....!" 사내의 표정은 거의 경악이었다. 왜 애써 잡은 세계 지배의 기회 를 스스로 포기한단 말인가. 제 정신인가? 여왕에게 빌붙어서 초 식동물처럼 온순하게 개조된 인류를 마음대로 굴리려던 그는 달 콤한 권력의 꿈이 산산이 부서져 버리자 거의 쓰러질 지경이었다. 남의 탐욕을 비난하는 자들에게도 자신의 탐욕은 소중하다. 이 자벨처럼 인간 본성 자체에 대해 환멸을 느낀 사람만 제외한다면 말이다. "바로 너 같은 놈들 때문에 세상을 바꾸려는 거다. 눈앞에서 사 라져!" 이자벨의 면박에 그는 안 그래도 창백한 피부가 거의 새파랗게 되어 밖으로 나갔다. 키릭스는 그런 그녀의 모습을 말없이 쳐다보 다가 입을 열었다. "그래. 인간에게는 싸움을 멈출 수 없는 세 가지 본성이 존재하 지. 그건 바로 경쟁, 불신 그리고 명예야. 네가 그토록 없애려는 그것들이 왜 절대 사라지지 않는 줄 알아?" "....." "필요하기 때문이야." 지금만큼은 키릭스의 표정 어느 구석에도 비웃음이 없었다. 15 라이오라를 무생물로 비교하자면 공략이 불가능한 거대요새에 가장 가깝다고 말할 수 있다. 대포에도 흠집이 나지 않는 두터운 외벽은 타고 올라가는 것조차 허락하지 않을 만큼 까마득히 솟아 있으며, 설치된 수백문의 주포는 접근하는 모든 것을 일격에 산산 조각 낸다. 내부에는 영원히 식량이 떨어지지 않는 논밭과 우물이 있고 콘 크리트로 만든 건물 안에서는 끊임없이 병사들이 나온다. 이 요새 가 적에게 베푸는 유일한 자비는 먼저 공격하는 일은 없다는 것뿐 이다. 그러니 어떤 지휘관이라도 그냥 모른 척 놔두는 것이 가장 현명한 판단이었다. 이런 요새를 일대일로 함락시키겠다며 나선 도전자는 480년에 걸쳐 무라사 랑시가 유일했다. '무모하다.' 라이오라는 자신의 손아귀에 가득 들어차고 있는 강렬한 힘을 느끼며 그렇게 생각했다. 이제 마지막 일격만 가하면 지독하게도 귀찮게 굴던 무라사ㅡㄴ 영원히 이 세상에서 소멸되어 버린다. 그런데도 기쁘거나 혹은 슬 픈 감정이라고는 조금도 없었다. 단지 자신을 쓰러트리려는 무라사에게 희미한 죄책감 정도만 느꼈을 뿐이다. "....!" 라이오라는 처음으로 당황했다. 상처 입은 늑대처럼 피투성이 가 된 채 헐떡거리던 무라사의 몸이 갑자기 빠르게 움직인 것이 다. 필시 자신의 마지막 힘을 짜낸 것이었다. 날아오른 무라사의 긴 다리가 라이오라의 팔을 찍었다. 그와 함 께 라이오라가 만들어 내던 에너지 구체가 그의 몸속으로 역류해 폭발했다. "크윽...." 라이오라의 몸이 격렬한 전격에 휘감기며 옷과 망토가 타올랐 다. 내폭(內爆)의 여파로 상처 입은 라이오라의 얼굴에선 반짝거 리는 미립자들이 피를 대신해 흩날렸다. 그는 손으로 얼굴을 가린 채 무라사를 쏘아봤다. 무라사는 드디 어 라이오라를 뚫었다며 어린애처럼 기뻐하고 있었다. "와하하하! 네 힘에 네가 당하니까 기분이 어떠냐, 라이오라! 이 무라사 랑시가 똑같은 패턴에 몇 번씩이나 당할 거라 생각했냐!" ".... 뭐가 그리 신났나, 축생." 라이오라는 조금 자존심이 상한 듯 으르렁거렸다. 아무리 강력 한 총알도 발사되어야 그 위력을 발휘한다. 라이오라가 '마법'을 시전하려는 그 찰나에 그를 흐트러트린다면 그 불안한 힘은 방출 되지 못하고 그대로 폭발해 도리어 라이오라를 덮치게 된다. 그게 무라사의 필승전법이었다. 라이오라가 말했다. "그래, 네 무모함을 친찬하마. 상으로 하나 가르쳐 주지." 라이오라는 얼굴을 가리던 손을 내렸다. 상처는 이번에도 말끔 하게 사라졌다. 역시 라이오라에게는 어떤 피해도 입히지 못했다. 그는 잠시 눈을 감으며 생각에 잠겼다. 그리고는 무엇인가를 결 심하며 무라사를 바라봤다. 그의 손에 다시 빛이 뭉치기 시작했다. "이 힘의 근원이 무엇이라 생각하나." "몰라 그딴 거!" "생명력이다. 이것이 480년 동안 내가 죽여 흡수한 자들의 고통 과 욕망이다." "으, 음침한 소리만 골라서 해요!" 무라사는 그렇게 말하면서도 조금 몸이 굳었다. 라이오라의 손 위에서 뭉쳐가는 그 새하얀 원혼의 덩어리느 하늘이라도 가릴 듯 거대했고 비명을 지르는 것처럼 격렬하게 빛났다. 가까이만 가도 그대로 빨려 들어갈 것 같은 그런 압도적인 절망의 에너지. 라이오라의 말을 증명이라도 하듯 그 빛의 덩어리 속에서는 고 통에 일그러진 사람들의 얼굴과 팔과 다리와 절단된 몸뚱이 같은 것들의 실루엣이 끝없이 우글거리며 나타났다간 사라졌다. "뭐, 뭐야 저건!" 무라사는 소름이 끼쳤다. 그 모든 것이 라이오라가 죽여 축적한 사람들의 생명력이라면 그것은 필시 '원혼'이었다. 그는 자신이 죽인 자들의 원한을 몸속에 품고 있었던 것이다. 그것이 바로 라 이오라의 업이었다. "무라사 랑시, 말해라. 이것을 받아낼 자신이 있느냐. 내 480년 의 고통을 감당할 수 있겠는가." 무라사는 처음으로 라이오라의 황금빛 눈동자에 맺힌 감정을 볼 수 있었다. 그것은 원망과 고통이었다. 무라사는 라이오라의 몸속에서 빠져 나온 그 거대한 고통의 정 수를 연민에 가득 찬 눈으로 바라봤다. 지금까지 아무렇지도 않다 는 얼굴로 저런 것을 품고 있었던 거냐. 그가 팔을 뻗으며 외쳤다. "와라. 내가 부숴 주마!" 무라사는 카론이 있는 요새를 등지고 있었다. 라이오라의 일격 을 막아내지 못한다면 무라사는 물론 요새마저 흔적도 없이 사라 지고 마는 상황. 하늘을 뒤덮은 에너지가 뿜어낸 열기에 구름이 증발되고 성벽이 녹아 흘러내리기 시작했다. 빛 속에 잠긴 무라사 의 등 뒤로 끝없이 그림자가 뻗었다. 무라사는 자신의 힘을 완전히 개방했다. 육체 안에 가둘 수 없을 만큼 달아오른 그의 힘이 그의 몸을 휘감았다. 두 눈은 붉게 물들 어 갔고 으르렁거리는 숨소리가 점차 격해졌다. 그의 주먹이 새파 란 불길에 휩싸이는 순간 발끝이 대지를 울리며 튀어 올랐다. "라이오라!" 그와 함께 극한까지 증폭된 라이오라의 생령(生靈)이 당장이라 도 폭발할 듯 요동쳤다. 둘의 그림자가 하나로 겹친 것은 찰난의 순간이었다. 그 짧은 순간. 그들은 서로의 시선을 확인했다. 격분에 타오르던 무라사의 눈에 당혹이 서렸지만 라이오라의 표정은 담담했다. 마 치 아침 산책을 나온 것 같은 그런 얼굴. 무라사는 자신의 주먹이 라이오라의 몸을 꿰뚫은 것을 알았다. 커다랗게 뚫린 상처는 더 이상 치유되지 않은 체 메마른 눈물처럼 회색빛 재만 흘렸다. 폭풍이 멈춘 공기는 속삭임마저 들릴 만큼 고요했다. "축하한다. 처음으로 날 이겼구나." 그 순간 라이오라가 뽑아냈던 그 모든 힘이 삽시간에 다시 몸속 으로 역류해 들어갔다. 그것은 곧 눈이 멀어버릴 듯한 폭발을 일 으켰다. 그 힘에 튕겨나간 무라사가 고개를 들어 라이오라를 바라 봤다. 조금씩 부서져가는 라이오라의 몸속에서 빛줄기가 새어나 오고 있었다. 무라사는 표정 잃은 얼굴로 휘청거리며 그 모습을 지켜봤다. "너, 넌 불사신이라며! 죽고 싶어도 죽을 수가 없다며!" "그래. 나의 영혼은 이미 죽어 있어 나는 늙을 수도 죽을 수도 없다. 하지만 너와 나의 힘을 합친다면 적어도 이 저주 받은 육체 를 소멸시키는 것 정도는 가능할 것이다." "처음부터....이러려고 작정한 거냐." "아니. 만약 네가 도망쳤다면 난 또 다시 끝없는 시간을 살아야 했을 테지." "그래서 생각한 게 고작 자살이냐! 이 바보 자식아!" "살아 있음에 가치를 느끼지 못하는 자는 때론 죽음에서 그 가 치를 찾기도 하지." 바람에 흩날리는 그의 진한 금발이 조금씩 먼지가 되어 흩어져 갔다. 예의 강렬한 열기 때문이었을까. 하늘에서는 눈이 내리기 시작했다. 어렵게 라이오라의 새 제복을 구해와 다림질을 하던 집사는 문 득 창밖을 보았다. 소리 없이 창문에 달라붙는 눈송이를 바라보며 그는 어쩐지 자신의 주인이 이제 돌아오지 않을 것 같다는 기분이 들었다. 홀로 아주 긴 여행을 떠난 것 같았다. 집사는 품속에서 종이 한 장을 꺼냈다. 그것은 라이오라가 떠나 기 전 자신의 주머니 속에 몰래 넣어둔 편지였다. 나는 자살한 황제를 보았다. 가족의 품속에서 행복하게 눈을 감는 가난한 병사의 얼굴도 보았 다. 황금을 쌓아두고도 볼안에 시달리는 귀족을 보았으며 모래 위에 시를 쓰며 행복해하는 노예도 보았다. 그러니 인생의 행복을 증명하는 것은 분명 직위나 재산이 아닐 것 이다. 누구에게나 단 한번의 인생이다. 너도 네 인생의 가치가 무엇일지 고민해라. 아마도 답은 없겠으나 분명 의미 있는 고민이 될 것이다. 나도 같이 고민해 주고 싶지만 아마도 그것은 무리일 것 같구나. 라이오라는 무라사를 응시했다. 이제 그의 모습은 거의 부서져 흘러나오는 빛의 입자들에 휘감겨 있었다. 세상 누구도 능가할 수 없다는 진청룡의 몸은 이제 실바람에도 흩어져 버릴 것 같았다. 그가 입을 열었다. "이제 네가 싫어하는 전쟁도 잠시나마 세상에서 사라진다. 그리 고 너는 동생을 만나 짧지만 멋진 인생을 살게 될 것이다. 그런데 왜 울고 있는 거냐." "이 바보 같은 놈아! 그럼 죽어가는 친구 앞에서 웃으라는 거 냐!" 울먹거리는 그의 얼굴을 보며 라이오라는 방긋 웃었다. 무너져 가는 그의 표정은 거의 확인할 길이 없었지만 분명 태어나 처음으 로 보인 편안한 웃음이었다. "웃어라. 인생은 짧다. 그러니까 웃으라." 그리고 그는 슬어가는 얼굴을 들어 하늘을 올려다봤다. 처음으 로 자신은 축복받은 것이라 느꼈다. 아무런 가치도 없는 삶을 살 았기 때문에 죽음에도 가치가 없다는 도살자의 말에 처음으로 반 박할 수 있었다. 하늘에서는 눈이 내리고 있었다. 눈이여. 죽음을 덮고 또 무엇을 덮겠는가. 소리 없는 바람이 불었다. 라이오라는 황무지의 바람 속으로 흩 어져갔다. 480년의 시간이 막을 내리고 있었다. 제32화 사탄의 태양 아래 1 "지, 진천룡.....소멸!" 요새로부터 급전을 받은 부관은 자신이 잘 못 들었나 싶어 몇 차 례나 재확인했다. 방금 전까지만 해도 승리한 것이나 다름없다고 하지 않았던가. 그런데 패배도, 하다못해 사망도 아니고 소멸이라 니 도저히 납득할 수가 없었다. 그러나 견백호와의 대결 중 그 육체가 완전히 사라졌다는 것이 확실함을 알고는 얼빠진 표정으로 '소멸'이라는 단어만 반복해서 되뇌었다. 이대로 폐전할 수도 있는 상황에서 장작 이자벨의 표정은 변화 가 없었다. 오똑한 콧날 끝에 서리가 내릴 것 같은 그 얼굴 그대로 였다. 이 전쟁에서 지면 그녀는 분명 전범(戰範)으로 체포되어 사형 될 것이다. 하지만 그때 역시 표정은 지금과 같으리라. 그런 여자 였다. "키릭스, 넌 처음부터 알고 있었지?" 이자벨의 차가운 시선이 키릭스를 향했다. 서서히 소파에서 몸 을 일으키며 그가 입을 열었다. "라이오라를 마지막으로 만났을 때, 나한테 그러더군. 내가 허 락한다면 자신의 목숨을 자신의 뜻대로 쓰고 싶다고." 라이오라에게 있어서 황실의 혈통을 이어 받은 키릭스는 거역 할 수 없는 주인이었다. 하지만 키릭스는 누구보다 그 피를 저주 하는 장본인이기도 했다. "그래서 대답했지. 이제 널 풀어주겠다고. 그리고 나도 곧 따라 가겠다고." 키릭스는 두 자루의 검을 들었다. 슬슬 키스가 나타날 때가 되었 다고 느꼈다. 손님이 왔으면 나가서 맞이하는 게 예의 아닌가. "잘 있어라. 이자벨. 네 뜻대로 완벽한 세상 만들길 바란다. 하 지만 솔직히 말하지. 너나 나나 이 세상의 공기와는 어울리지 않 는 족속이야." 키스를 만나기 위해 떠나는 키릭스의 등 뒤로 이자벨이 일어섰다. "키릭스, 그럼 나도 마지막으로 하나 말해주지." "날 사랑했다는 그백이라면 사양할게. 눈물나니까." "그것보다 훨씬 낭만적인 얘기니까 잘 들어." 그리고 그녀는 키릭스에게 다가가 귓가에 속삭였다. 그것은 아 주 짧은 속삭임이었지만 마치 맹독의 비수처럼 키릭스의 심장을 찔렀다. 키릭스는 타오르는 눈빛으로 그녀를 노려봤다. 하지만 어차피 승리는 그녀의 것. 곧이어 웃음이 터졌다. 너무도 허망해서 웃는 것 외에는 아무 것도 할 수가 없었다. 이제 증오조차 품을 자격이 없어졌다. 키릭스는 자조에 가득 찬 얼굴로 차가운 그녀의 뺨을 매만지며 말했다. "넌 진짜 나쁜 여자야." 2 "힘이.... 사라졌다?" 키르케는 자신의 손을 쥐었다 펴며 희미하게 중얼거렸다. 그녀 가 끝까지 무라사를 믿고 움직이지 않은 이유는 단지 무라사에 대 한 신용 때문만은 아니었다. 그런 것 하나에 전군의 목숨을 걸 수 는 없는 것이다. 하지만 어차피 라이오라는 세 아신이 모두 상대해도 쓰러트릴 확률이 희박한 불사신이었다. 그런데도 무라사는 그와 혼자 싸우 기로 결심했고, 분명 라이오라도 무라사가 혼자 올 것이라 예상했 으리라. 무라사는 단순하지만 라이오라는 속을 알 수 없는 자다. 키르케 는 그런 그가 무엇인가 준비하고 있을지도 모른다느 예상을 했고 그것에 희망을 걸고 지켜본 것이었다. 설마 그 '무엇'이 스스로 목숨을 희생하는 것으로 전쟁을 막는 거창한 결론일 줄은 몰랐지만... 어쨌든 키르케의 도박은 성공했 다. 하지만 그런 그녀도 예상치 못한 사실이 있었다. 바로 아신위 의 소실(消失)이다. '아신위의 균형이란 바로 이런 것이었군.' 아신의 근원에 대해서는 아신 스스로도 아는 바가 거의 없다. 하 지만 4대아신이 하나의 균형을 이루고 있다는 말 정도는 유명했다. 하지만 그것이 무슨 의미인지 이제야 확실히 알 수 있었다. 진청 룡이라는 기둥이 무너지면서 다른 세 개의 기둥도 같이 무너져 버 렸다. 즉, 모든 아신의 힘이 일시에 사라진 것이다. '.....라이오라는 이 사실을 알고 있었을까.' 아마도 480년의 세월이 그에게만은 알려줬으리라. 자신이 무라 사를 죽이면 알테어와 키르케는 힘만 잃겠지만 자신은 아신의 힘 으로 유지되던 육체가 허물어져 소멸되리라는 것도 알고 있었으 리라. 하지만 무라사를 죽이기 싫어 자신만 소멸되는 방법을 궁리했 으리라. 실로 라이오라다운 해결법이었다. 키르케는 라이오라의 죽음을 애도했다. 그때 그녀의 막사로 알 테어가 뛰어왔다. 그녀가 다가오는 것은 언제라도 잘 알 수 있다. 주변의 모든 잡다한 것에 다 걸려 넘어지고 걷어차며 달려오니까. 엄청나게 어수선한 소리를 들으며 키르케는 고개를 푹 숙였다. "키르케! 키르케!" "야! 이 여자야! 왜 멋대로 작전 지역 이탈해! 지금은 전쟁 중이 야!" "하지만 내 힘이...." "알아. 입 다물고 있어." "왜?" "바보냐? 지금 아신들의 힘이 사라진 걸 이자벨은 몰라. 이쪽에 서 알아서 약해졌다고 소문낼 필요 없....." 그렇게 말하던 키르케는 무라사를 떠올리며 아찔한 기분이 들 었다. 그 떠들썩한 녀석이 사방에 광고하고 다닐 거라는 데 전 재 산을 걸어도 될 것 같았다. "됐다. 다 부질없는 것이지." 키르케는 의자에 털썩 앉으며 한숨을 내쉬었다. 이제 아신도 뭣 도 아니니까 국왕에게 군인 그만두고 모아둔 연금으로 미남, 미소 년들 산처럼 쌓아 놓고 방탕하게 살겠다고 통보해도 괜찮지 않을 까, 싶었다. 뭔가 진저리가 나버려서 투덜거리던 키르케는 환하게 웃는 알 테어를 보며 눈썹을 찡그렸다. "힘을 잃은 게 그리 좋냐?" "흥. 이제 나도 보통 여자니까 당당하게 미온을 만날 수 있잖아." 헤죽헤죽 웃고 있는 알테어를 보며 키르케의 이마에 힘줄이 돋 았다. 어쩜 사람이 저리도 밉살스러울 수가 있단 말인가. 누군 힘 들어 죽겠는데! "백치는 치료도 안 된다더니..... 어떻게 하면 이 와중에 그런 망상이 떠올라? 어차피 미온은 지금쯤 이자벨의 거미줄에 대롱대 롱 메달려 정신개조 당하고 있을 거야. 너 따위는 까맣게 잊게 돌 거라니까." "아니야! 절대 아니야!" "호스트의 마음은 갈대라는 속담도 모르냐." "전혀 몰라! 그딴 거!" "현실을 직시해. 힘도 권력도 개똥도 없는 연상의 여자를 뭘 보 고 좋아하겠냐?" "아냐!아냐! 미온은 그렇지 않아!" "시끄러워! 이 여자야. 그만 칭얼대!" 알테어는 귀를 막고 쪼그려 앉은 채 훌쩍거리며 자신만의 판타 지를 굳건히 지키고 있었다. 만약 미온이 이 모습을 봤다면 '님들아, 나 지금 안 그래도 힘든 데...' 라면서 엄청나게 괴로워했을 것이 분명했다. 막사 밖의 병사들은 엄청난 고함소리에 또 다시 양대 아신이 격 돌할까 두려워 멀리 멀리 피하고 있는 중이었다. 3 "아직 끝나지 않았습니다! 아니, 이제 시작입니다!" 라이오라의 소멸 소식을 접한 인코그니토의 간부들은 난리도 아니었다. 이렇게 된 거 깜끔하게 백기 들고 항복하자는 주장은 하나도 없었다. 그도 그럴 것이, 그들의 죗값은 항복한다고 사라지는 게 아니었 다. 오직 고문과 처형만 기다리고 있을 것이 뻔했기 때문에 그들 은 어떻게든 이기기 위해 발버둥 칠 수 밖에 없었다. 물론 아무런 대책도 없는 것은 아니었다. 이자벨은 하나의 계획 만 만들 정도로 어설픈 사람이 아니다. "이곳에서 베르스 왕실까지는 기마대로 한 시간도 걸리지 않습 니다. 명령만 내려주신다면 텅 비어 있는 적 지휘부를 단숨에 점 령할 수 있습니다." 이자벨이 자신의 지휘부를 셀른으로 선택한 것은 이것 때문이었 다. 즉, 내부의 독이었다. 현재 지하 기지에는 중무장한 오백 기의 기마대가 대기 중이고 그들은 오합지졸들밖에 없는 베르스 왕실 을 순식간에 쓸어버릴 수 있다. 그와 함께 전방의 부대가 진격하 면 적이 혼란에 빠질 것이 당연했다. 하지만 가장 무서운 독은 이것이 아니었다. 그들이 소리 높여 외 쳤다. "작전 자바워크를 발동시켜 주십시오!" "언제부터 너희들이 내게 명령을 내리게 된 거지." 이자벨은 그 새파란 눈동자로 그들을 쏘아봤지만 아무도 물러 서지 않았다. "승리를 원하지 않으십니까! 설마 결심이 흐려진 건가요?" "자바워크는 최종 작전이다. 성급한 판단은 삼가라." "지금이 바로 그 최종입니다!" 그들은 그 끔찍한 작전을 실행하길 주저하지 않았다. 자바워크 작전은 비밀 결사 인코그니토의 특급 기밀이었다. 바로 적국에 퍼 져 있는 공작원들에게 연락을 취해 대규모의 생화학전을 감행하 는 것. 모든 상수도에 연구소에서 생산된 가장 치명적인 독을 뿌 릴 것이며, 도시 곳곳에서는 준비된 장치를 통해 연기를 타고 끔 찍한 역병을 창궐시킬 것이다. 흑사병에 오염된 시궁쥐들을 하수 도에 풀고 투석기로 적군에게 던진 폭탄이 터지며 독가스가 퍼질 것이다. 본래 이 독극물을 만들고 전염병을 배양한 연구소는 마키시온 의 대 아카데미 소드람이었지만 스파이로 잠입했던 리젤이 빼돌 려 이자벨의 손에 들어왔다. 작전 자바워크가 실행되면 군인은 물론 민간인마저 무차별로 죽 게 되고 1년 안에 식량원도 오염되어 베르스와 콘스탄트 그리고 세 계 대부분의 지역은 질병과 기아의 아수라장으로 추락하게 될 것이 다. 각지에서 도적떼가 설치고 폭동이 일어나며 왕권은 붕궤된다. 그동안 인코그니토는 비축해 둔 물과 식량을 먹으며 그냥 지하 에 숨어 있으면 되는 것이다. 이 세상이 지옥으로 변할 때까지 말 이다. 이 모든 것이 그녀의 명령 한 마디면 실행되는 것이다. 그녀는 문득 엔디미온을 떠올렸다. 그가 자신을 만나 지금까지 했던 그 모든 말들이 단 한순간 빠르게 머릿속에 지나갔다. "그 작전은 봉인한다." 이자벨은 고개를 저었다. 어쩌면 그녀의 목적을 이룰 수 있는 가 장 확실한 방법을 포기한 것이다. 그러자 간부들의 눈빛이 바뀌어 갔다. 그녀는 나쁜 공기를 맡았다. 반란의 냄새였다. "당신은 이 전쟁에서 져도 괜찮을지 모르겠지만 우리는 아냐!" 그들 중 하나가 총을 꺼내 이자벨의 머리를 겨눴다. 그녀는 힐끗 주변을 봤다. 역시 리젤도 키릭스도 없다. 그녀를 지켜줄 사람은 이제 아무도 없었다. "네 숨 막히는 고상함에는 질려 버렸어! 완벽한 세상? 그런 게 있 을 것 같아! 누가 그런 걸 필요로 하기라도 하냐고! 우리는 살아야 겠어. 그리고 승리자가 되어서 세계를 지배해야 겠어! 그런 보상을 믿었기 때문에 지금까지 이 조직에 충성한 거라고! 알아듣겠어!" 이성을 잃은 얼굴로 그렇게 고함친 사내가 이자벨의 뺨을 때렸다. 그녀의 입술에서 피가 흘렀지만 그녀의 표정은 변하지 않았 다. 단지 헛웃음이 나왔다. 이 어러운 탐욕, 남의 인생 따위 알 바 아니라는 폭력성, 권력욕, 의심, 배신, 이런 것들이 너무도 경멸스 러워 지금 여기까지 왔는데 결국 다 똑같은 존재라는 것만 재확인 했다. 그냥 거대한 망상에 빠진 집단이었다. 그녀는 마라넬로가 자신을 침대로 몰아넣고 옷을 찢던 기억을 떠올렸다. 팔마시온을 수석으로 졸업한 날, 황제가 자신에게 준 선물이었다. 어떤 약으로도 치료되지 않는 그녀의 두통이 시작된 것은 그때 부터였다. 권력자의 피를 증오하게 된 것도 그때부터였다. 그녀를 내려다보며 황제는 기이한 웃음과 함께 이렇게 말했다. "너도 나처럼 미칠 것이다. 그리고 그렇게 되면 기분이 좋아질 것이다." 그것은 일종의 질병, 그녀는 그 광기어린 말로부터 도망쳐 여기 까지 왔는데 결국 황제의 독에 찔린 몸은 치유되지 않았다. 황제 는 그의 뜻대로 죽은 뒤에도 세상을 유린했다. 그녀는 태어나 처음으로 눈물을 흘렸다. 그냥 엔디미온이 보고 싶었다. "지금 이러는 게 그 금발 애송이 때문이야? 빌어먹을, 설마 그놈 을 사랑하는 거야? 그깟 것 때문에 이 모든 계획을 엉망으로 만들 었냐! 집어치워! 너처럼 독사 같은 여자를 누가 사랑할 것 같아?" 사내는 이자벨의 머리채를 잡아 강제로 일으켰다. 황제의 침실 에서 빠져나왔을 때, 어떤 결심도 주저하지 않고 또 어떤 결심도 후회하지 않기로 했는데, 평생 보류해 두었던 그 모든 후회들이 단 한번에 몰려와 그녀의 마음을 산산이 부숴버렸다. "말해! 자바워크를 발동시키는 암호를!" "....." 최종 작전 자바워크는 오직 이자벨의 명령을 통해서만 발동시 킬 수 있다. 그것을 실행하는 암호는 오직 그녀만 알고 있으며, 그 것이 반란자들이 그녀를 죽이지 못하는 유일한 이유였다. 그들은 거칠게 그녀를 몰아붙였지만 이자벨은 결코 입을 열지 않았다. '지금즘 쇼메 왕자가 움직이고 있겠지.' 이자벨의 뛰어난 머리회전은 이런 상황 속에서도 정세를 정확 하게 판단하고 있었다. 아이히만이 쇼메에게 보냈던 문서에는 자 바워크에 대한 자세한 기록이 있다. 쇼메는 그것을 가지고 바쉐론 국왕과 거래할 것이다. 거래가 성립되면 국왕은 즉각 자바워크를 봉쇄시키리라. 그때까지만 버티면 된다. 그녀는 그렇게 생각했다. "그래 어디 얼마나 버틸지 보자. 인코그니토의 고문이 어떤지는 네년이 가장 잘 알테지?" 그들의 얼굴에는 그녀가 그토록 없애려 했던 탐욕과 광기뿐, 그 녀는 이미 자신은 죽었고 그래서 지옥에 떨어져 죗값을 받는 것이 라 생각했다. 4 하늘은 구름 한 점 없이 맑았고 베르스 왕실 세아스말도 그 하늘 처럼 고요했다. 바람에 실려 오는 전방의 매캐한 포연(砲煙)만 제외 하면 지금 전쟁이 벌어지고 있다는 사실을 믿기 어려울 정도였다. 그도 그럴 것이 알테어와 키르케, 카론이 수호하는 관문이 무너 지지 않는 이상 이곳까지는 단 한 명의 적군도 들어올 수 없기 때 문이었다. 그렇다고 믿었다. "저거 뭐야? 벌써 귀환?" "그럴 리가. 그런 보고 받은 적 없는데." 왕실 입구를 지키는 근위병들은 자신들에게 오고 있는 기마부 대를 보고도 단지 의아해 했다. 이곳까지는 절대로 적부대가 올 수 없다는 믿음 때문이었다. 그리고 그 믿음은 1초 후에 깨졌다. 타아아앙! 차가운 공기를 깨트리는 긴 총성이 울렸다. 동시에 막 임관한 젊 은 근위병은 옆에 있던 동료의 몸이 무너지는 것을 목격했다. 관 통된 머리에서 시뻘겋게 퍼지는 뜨거운 액체는 분명 혈액이었다. 그제야 그의 얼굴이 새파랗게 질렸다. "기, 기습이다! 와실에 알려! 신호탄을 쏴!" 전속력으로 달려오는 기마대의 선두가 칼을 뽑았다. 잘려나간 근위병들의 머리가 하늘로 날아올랐다. 5 "전하! 즉시 피하셔야 합니다!" "왜?" 근위장교의 다급한 보고에 국왕은 만두처럼 도톰한 얼굴을 기 울이며 되물었다. 국왕의 지나치게 순진한 눈동자에 당황한 근위대는 '한 번 알아 맞혀 보시지!'라는 빈정거림을 꾹 참아야 했다. 국왕이 옥좌에서 도망쳐야 할 경우라면 운석이 떨어지거나 아니면 적이 코앞까지 들이닥쳤을 때 말고 또 뭐가 있단 말인가! "수, 수백의 기마대에 의해 정문이 돌파되었습니다! 이곳까지 오는 것도 시간문제...." "뭐라고오오오오오!" 사태를 파악한 국왕이 벌떡 일어섰다. 영혼의 외침 같은 비명소 리가 왕실을 뒤흔들었다. "마, 말도 안돼! 왕실 정문은 단 한 차례도 뚫린 적이 없는데!" 당연했다. 한 번도 공격당한 적이 없으니까. "벌써 카론 군이 무너진 거냐?" "아닙니다. 전방을 굳건히 지키고 있습니다." "그럼 대체 누가 지금 쳐들어 왔다는 거야!" "모르겠습니다. 하지만 아군이 아닌 것만은 확실합니다." 곧이어 창밖에서 비명소리가 터졌다. 국왕은 멍하니 창가로 다 가갔다. 건물곳곳에서 불길이 솟아오르기 시작했다. 그가 떨리는 목소리로 물었다. "즉시 키르케 중장에게 지원을 요청....." "무리입니다! 지원군이 올 때까지 버틸 수가 없습니다! 그러니 어서 피신을!" "그, 그럼 우리 힘으로 저들을 막아낼 수가 있겠는가?" "....." 그러나 근위장교는 단지 입술을 깨물 뿐 불경스럽게도 대답하 지 앟았다. '왕실을 지키는 자들의 전투력은 저들에게는 민간인과 다를 바 없습니다'라고 솔직하게 대답할 수는 없었던 것이다. 현재 왕실 주둔 병력은 근위대 100여 명과 헬스트 나이츠의 기 사 20명을 포함, 고작 150명 미만. 게다가 대부분이 실전 한 번 안 겪어 본 새파란 애송이들이었다. 그리고 그들이 상대해야 할 적은 완전무장한 인코그니토의 정 예 강습부대 300기. 일방적인 학살이 눈에 훤히 보였다. 그때 조 찬에 참석하기 위해 왔던 위고르가 벌떡 일어섰다. "전하! 지금 왕실의 상황은 그야말로 풍전등화! 누란지세! 명재 경각! 그리하여 이곳이 곧 함락될 것임은 그야말로 명약관화! 불 문가지! 분언가상! 그래서 당장 피신하는 것이 당연지사! 불언이 유! 창천백일! 이옵니다." 때와 장소를 가리지 않는 위고르의 일장연설을 묵묵히 듣던 국 왕은 품위 넘치는 어조로 대꾸했다. "거 씨발, 왕실 함락돼서 도망치는 게 그리 기쁘오?" "초, 촌철살인이시옵니다." 국왕은 사람들을 둘러보고는 고개를 푹 숙였다. 국왕이 옥좌를 버리고 도망친다는 것은 굴욕 중의 굴욕이지만 방법이 없었던 것 이다. "....짐 싸십시다." "도망치면 안 됩니다." 갑작스레 터진 앳된 미성에 사람들의 시선이 한곳에 모여졌다. 그는 바로 페르난데스 왕자였다. 사람들은 귀를 의심했다. 설마 다 죽자는 소리란 말인가? "아들아, 이게 창피한 일이라는 건 알고 있지만...." "자존심 때문이 아닙니다." "그, 그럼?" "적들의 목적은 혼란과 동요입니다. 이곳이 점령되고 옥좌를 빼 앗긴다면 전방에 있는 아군의 사기가 추락할 것이며 또 어디서 적 이 공격해 들어올지 모른다는 불안감이 급속도로 팽창될 것입니 다. 그리고 그것은 단 한 번의 승기가 중요한 이 전쟁에서 패배로 이어질 수 있습니다. 왕실이 그걸 막아내지 못하는 것이야말로 치 욕입니다." 소년의 머릿속에서 나왔다고 하기에는 놀라울 만큼 침착하고 정확한 상황판단에 위고르와 군무대신이 어깨를 움츠렸다. 자신 들이 해야 할 말이었던 것이다. "하지만 아들아, 이건 지켜내기에는 너무나도 불리한....." "아이히만 대공께서 제게 이런 말을 한 적이 있습니다. 절망적 인 싸움은 피하는 것이 상책이다. 하지만 싸워야 한다면 절망이 라는 단어부터 망각해라. 가장 위대한 역사는 항상 정망 속에서 이뤄졌다. 아버님, 우리는 아직 싸워보지도 않았습니다." 아버지는 아들을 바라봤다. 그 눈빛은 경탕이었다. "내가 잠간 잊고 있었구나. 네가 훌륭한 통치를 할 수 있도록 무 슨 수를 써서라도 이 왕국을 지키겠다는 걸. 내 목숨을 바쳐서라 도 절대 빼앗기지 않으마." 그때 헬렌과 헬스트 나이츠의 기사들이 들어왔다. "전하!" "오오, 때마침 잘 왔소!" 국왕은 자신의 왕관을 벗어 페르난데스의 머리에 씌워줬다. 아직 작은 머리에는 너무도 커다란 왕관이었다. 왕자의 눈동자가 커졌다. "아, 아버님!" "전쟁이 끝난 뒤 넘겨주려 했지만, 아무래도 지금이 좋을 것 같 구나. 이곳에 모여 있는 모두가 증인이다. 이제부터 네가 베르스 의 국왕이다." "하지마!" 국왕은 곧바로 헬렌에게 명령했다. "헬렌 경, 어서 새 국왕과 내 딸 제냐를 안전한 곳으로 대피시키 게." "아버지! 저도 같이 싸우겠습니다!" 선왕(先王)은 매달리는 아들을 단호라게 헬렌에게 밀어 넣었다. "아들아, 사람이 죽으면 슬프지만 왕이 죽으면 모든 게 끝난는 것이다. 왕의 미덕은 희생이지만 왕의 의무는 살아남는 것에 있 다. 어떤 굴욕도 이겨내고 살아남아 자신을 믿는 모든 백성들을 지키는 것에 있단다. 살아다오. 이것이 내 처음이자 마지막 가르 침이다." 새 국왕 페르난데스 라스팔마스의 아버지 길레르모 라스팔마스 는 아들의 왕관을 고쳐 씌워주며 그렇게 말했다. "내 검을 가져와라. 왕궁을 사수한다!" 그때 헬렌 경이 앞으로 나섰다. "정공법으로는 몰려드는 적을 막을 수 없는 상황이옵니다. 제게 묘책이 하나 있사옵니다." "오, 그게 뭔가?" "양동(陽動)입니다." "양동이? 그걸로 뭘 하게?" "....아니, 그게 아니라....." 헬렌은 '개그일까 진심일까' 고민하는 표정으로 다시 입을 열 었다. "가짜와 진짜, 이것을 이용한 심리전이옵니다." 헬렌은 비장한 목소리로 작전을 설명하기 시작했다. 할편 신속하게 왕궁 안으로 침투하여 포위망을 완선시키려던 인코그니토의 기마대는 생각지도 못한 난관에 부딪쳤다. 계속 깅르 잃던 지휘관이 결국 짜증을 터트렸다. "젠장! 이놈의 나라는 대체 어떻게 된 거야! 뭔 놈의 표지판이 맞는게 하나도 없어!" 관리들의 무사안일주의가 처음이자 마지막으로 나라를 돕는 순 간이었다. 6 "같이 싸우자고 강요하지 않겠습니다. 아니 솔직히 당신들이 조용히 떠났으면 합니다." 루시온은 키스의 사무실에서 자신의 검을 들고 나오며 동료들에 게 말했다. '방해되니까 사라져라'라는 그의 냉정한 말투는 뻔히 속이 보였다. 뒤이어 레녹이 사무실로 들어가 검을 들고 나왔다. "그래요. 싸우러 가는 건 나와 루시온 경으로 충분합니다. 나머 지는 사라져 주...." 말이 끝나기도 전에 크리스가 주저 없이 사무실도 들어갔다. 그 는 난생 처음 잡아보는 검을 힘겹게 들어 올리며 말했다. "훌륭한 성직자는 기도가 필요할 때와 행동이 필요할 때를 구분 할 줄 아는 성직자라고 오르넬라 님께서 말씀하셨습니다." "흥. 어차피 난 오래 살지도 못하고 오래 살 생각도 없으니까!" 곧이어 애늙은이 같은 심술을 늘어놓은 지스킬이 사무실로 들 어가 검을 들고 나왔다. "후후후. 내 숨은 검술을 공개할 때가 왔군." 이라고 소리치며 랑시가 사무실로 들어가 검을 들었다. 그러나 무거운 진검을 들고 얇은 허리를 휘청거리자 아무도 가까이 가지 않았다. 이제 남은 기사들은 건장한 바보 듀엣, 쇼탄과 루이뿐. 그들은 아무것도 못 들었다는 얼굴로 나란히 벽을 바라보고 있었다. "아하하하. 루이 경, 어째 사람들이 우리를 흘겨보고 있는 거 같 은데?" "아하하하. 쇼탄 경, 착각이에요. 착각." "으이구, 이 화상들아. 냉큼 가서 칼 가져왓!" 랑시가 빼액 소리치자 루이가 머리를 쓸어 넘기며 짜증을 냈다. "그래, 솔직히 이런 분위기에선 '이 몸을 빼먹으면 섭섭하지!' 라고 너스레를 떨면서 설치는 게 흔한 패턴이긴 한데... 아무리 생각해도 난 억울하다 이 말씀이야! 나 참, 내가 왜 노비처럼 날 부 려먹는 왕실을 위해 목숨까지 걸어야 해? 필요할 때만 기사야? 왕 실이 어떻게 되든 이 루이님이 콧방귀라도 뀔 것 같으냐고! 안그 러냐 쇼탄?" "물론이지! 왕실이 우리한테 해준 게 뭐야? 빚만 잔뜩 지고.... 저어 그런데 루이, 지금 어디 가?" 루이는 혼자 사무실로 들어가 검을 들고 나왔다. 그리고는 곧바 로 검을 뽑아 쇼탄을 겨눴다. "이 왕실의 독버섯! 왕실이 우리를 위해 뭘 해줄지 기대하기 전 에 우리가 왕실을 위해 뭘 할 수 있을지 생각해라! 왕을 위해 목 숨을 바치는 것이야말로 기사된 도리거늘! 네가 그러고도 남자 냐!" "어이.... 방금 전의 너는 어디로 간 거냐." "생각해 보니까 이쪽에 붙는게 더 이익인 거 같아!" "그런 말 자랑스럽게 하지 마!" 그 남자의 처세술이었다. 사람들은 언행일치를 온몸으로 거부하는 루이를 황망하니 바라 봤다. 룸메이트의 강렬한 배신에 쇼탄은 피눈물을 흘리며 사무실 로 기어 들어갔다. "이렇게 싸우는데.... 빚 좀 탕감해 주겠지? 절반만이라도 좋으 니까...." 나라가 망하니 마니 하는 판국에도 빚 걱정밖에 모르는 가난한 채무자였다. 결구 이러니 저러니 하면서도 모두 검을 든 것을 본 루시온은 도 리어 냉랭한 얼굴로 입을 열었다. "당신들, 바보입니까. 지금 싸우러 나가면 다시 이곳으로 돌아 올 수 없을 겁니다. 만용으로 해결될 일이 아닙니다!" 루시온의 말은 단순한 위협이 아니었다. 고작 일곱 명의 가사로 오백 명의 정예군을 막아내기 위해서는 인생의 행운을 모두 합친 것보다도 더 커다란 기적이 필요하다. 싸워야 할 의무도 없고 애타게 자신들의 도움을 기다리는 사람 조차 없다. 아무도 스왈로우 나이츠에게는 기대하지 않는다. 뭔가 생각에 빠져 있던 랑시가 입을 열었다. "지금 키스 경이 있었다면 어땠을까?" 사람들은 곧바로 대답했다. "그럼 우리가 왜 싸워? 귀찮다고 발버둥치는 키스를 집어 들어 적진 한가운데 던져 놓으면 알아서 잘 해결할 텐데." "그래, 키스가 없기 때문에 우리가 이 고생하는 거라고." "맞아. 모조리 키스 잘못이지." 전혀 엉뚱한 결론을 내버린 스왈로우 나이츠의 기사들은 '내일 은 당신도 공범'을 흥얼거리며 리더구트 밖으로 나섰다. 그들을 지켜보던 루시온은 쓴웃음을 지었다. 사실 단 한 번도 스왈로우 나이츠를 자신이 평생 있을 곳이라 생 각한 적이 없었다. 단지 가문으로부터 도망친 곳이 여기가 됐을 뿐이었다. 그런데 지금 처음으로 이렇게 계속 같이 있고 싶다는 기분이 들 었다. 그는 아무더 다치지 않기를 조그맣게 기도하며 동료들을 뒤 따랐다. 7 "이봐 잠깐 멈춰!" 보초는 말없이 지나가던 조직원의 어깨를 잡았다. 절대 의심 받 을만한 복장이 아니었지만 분명 의심 받을만한 구석이 있었던 것 이다. 베아트리체가 있는 연구실로 가는 길목이었다. "너 누구냐. 얼굴 들어봐. 어디 소속이야?" 우뚝 멈춰선 그는 대답하지도 고개를 들지도 않았다. 보초의 손 끝이 천천히 칼을 향하기 시작할 때 그가 입을 열었다. "어디 소속이냐고 물으신다면....." 그 순간 기습적인 팔꿈치가 보초의 얼굴을 후려쳤다. "스왈로우 나이츠의 기사 엔디미온 키리안이다!" 벗겨진 모자 속에서 금발이 쏟아졌다. 미온은 뒤도 안 돌아보고 부리나케 달렸다. '으이구! 어떻게 알아챈 거지?' 미온 역시 '변장' 이라는 현명한 방법을 택했다. 세탁실에 몰래 들어가 제복을 훔쳐 입는 일은 정면으로 연구실로 뛰어드는 것보 다 훨씬 더 안전한 접근방식이다. 하지만 불행하게도 인코그니토는 꽤 엄격한 조직이라서 키 180 센티 이상의 건장한 남성이 아니라면 조직원이 될 수가 없다. 반 면 엔디미온의 키는 171센티에 큰육도 체중도 미달-눈썰미 좋은 사람이라면 금방 눈치 챌 발육부족이었던 것이다. 게다가 체력마 저 턱없이 부족해서..... "침입자다! 거기서!" 힘없는 팔꿈치에 맞은 상대가 잠들긴커녕 고래고래 소리를 지 르며 뒤따라오는 것이었다. '젠장. 다른 소설 보면 뒤통수만 쳐도 기절하고 그러더만!' 미온은 유일한 무기인 가벼운 몸을 이용해 엄청난 빠르기로 도 망쳤지만 곧이어 침입자를 알리는 종소리가 울리기 시작했다. 한편 다른 길을 통해 연구실로 향하던 키스는 사방에서 울려 퍼 지는 타종음을 듣고는 손으로 얼굴을 가렸다. "미온 경입니까아? 아무것도 안 바라니까 방해는 하지 말아주세 요오." 도리어 키스에게는 잘된 일인지도 모른다. 현재 엔디미온은 추 적자 한 무더기를 글고서 도망치는 중이니까. '대체 어디에 숨어야 하는 거야!' 엔디미온은 숨을 헐떡거리며 사방을 두리번거렸지만 마땅히 숨 을 곳은 없었다. 다시 발각되는 것도 시간문제였다. 복잡한 골목 길이라면 모를까 이런 곳에서는 일단 들통 나면 십중팔구 잡히고 마는 것이다. 대책도 없이 도망치던 그는 오른쪽 길로 꺾어 들어가는 순간 누 군가의 가슴에 얼굴을 부딪쳤다. "우왁!" 튕겨나가 바닥에 나자빠진 미온은 반사적으로 칼을 뽑아 그에 게 들이댔다. 하지만 자신을 내려다보는 사내를 보며 그는 칼끝을 떨어야 했다. "....키릭스 세자르." 자신을 짓누르듯 내려다보는 새빨간 눈동자. 실로 최악의 시간, 최악의 장소에 최악의 인물이었다. "호오, 생각보다 오래 살아 있네?" 키릭스는 귀여운 재롱이라도 감상하듯 미온을 바라봤다. 검조 차 뽑지 않았다. 원한다면 의식하지도 못한 순간 그의 목숨을 가 져갈 수 있으니까. 하지만 그러지 않았다. 도리어 팔을 뻗어 미온을 일으켰다. 미 온은 그의 팔을 뿌리치며 외쳤다. "무슨 속셈이야!" "카론을 생각나게 만드는 눈빛이네? 겁먹지마. 나는 단지 그녀 를 버리고 제 손으로 기억가지 지웠던 나약한 네가 이 정도까지 발전한 게 대견해서 호의를 베풀려는 것뿐이야." "무, 무슨!" 키릭스는 근처에 있는 창고 문을 열고 미온의 팔을 잡아 그 안에 집어넣었다. 엄청난 힘에 이끌린 미온은 어둑한 창고 안으로 내팽 개쳐졌다. 키릭스는 문을 닫았다. 곧이어 다급한 발소리가 문밖에서 들려 왔다. "키릭스 씨! 탈주자를 추적하고 있습니다! 못 보셨습니까?" "전혀." "그럴리가요. 분명 이쪽으로밖에는 도망칠 길이...." "이쪽으로는 오지 않았어. 다른 데로 가봐." 미온은 문에 귀를 기울인 채 엿듣고 있었다. 무슨 생각인지, 키 릭스는 정말 자신을 돕고 있었다. 하지만 상황이 기대대로 흘러가 지는 않았다. "아무래도 이 창고 안이 의심스럽습니다." "어이. 내가 못 봤다고 했잖아." "하지만 분명 여기밖에는 숨을 곳이 없습니다. 일단 조사해 보 겠습니다." "지나친 성실감은 인생을 단축시키는 법이지." 그 무감정한 말이 끝나는 순간 미온의 온몸에 소름이 돋았다. 비 명소리는 들리지 않았다. 단지 공기를 날카롭게 찢는 소리, 길게 뿜어져 나온 액체가 벽을 적시는 소리, 묵직한 덩어리들이 바닥에 떨어지는 소리들이 한데 뒤섞여 들려왔을 뿐이었다. 모든 것이 정적에 휩싸이고 문이 열렸다. 열리는 문틈 사이로 뜨 거운 핏물이 흘러 들어왔다. 미온은 떨리는 눈동자로 문 앞의 광 경을 바라봤다. "고맙지?" 두 자루의 검을 든 키릭스는 싸늘하게 웃었다. 그의 뒤에는 사람 들의 피와 살점, 뼈와 내장만이 벽과 바가에 들러붙어 식어가고 있었다. 들리는 소리라곤 도려내 나뒹구는 심장들이 간헐적으로 피를 솓는 소리뿐이었다. 숨을 쉴 때마다 짙은 혈액이 콧속으로 스며드는 것만 같았다. 미 온은 반사적으로 일어나 키릭스의 멱살을 잡았다. "어째서 당신이라는 사람은!" "생명의 은인한테 무슨 짓이야?" "넌 악마야! 그냥 사람 가지고 노는 게 즐거울 뿐이잖아!" "후후, 악마에게 신세진 기분이 어때. 그리 나쁘지 않지?" 키릭스는 미온의 턱을 들어 올리며 싱긋 웃었다. 또 다시 그의 팔을 뿌리친 미온은 그를 노려보며 뒷걸음질쳤다. 키릭스는 정말 어쩔 수 없는 녀석이라며 웃었다. "그 여자가 걱정되지? 어서 가봐. 여기서 쭉 직진하면 그녀가 있 는 곳이 나와." "왜 날 도와주는 거야?" "꼭 살아남아서 그녀를 만나야 해. 그래야 절망하니까." "뭐?" 키릭스는 표정 잃은 미온을 뒤로 하며 걸어갔다. 절망한다고? 미온은 고개를 돌려 긴 복도를 바라봤다. 어둠에 잠 긴 길 끝의 음영은 절대 젖혀선 안 되는 장막처럼 불길해 보였다. 8 습격이 벌어진 곳은 베르스 왕실만이 아니었다. 카론이 있는 지 휘부에도 소수의 특공대가 기습을 감행한 것이다. 그들의 목적은 지휘부의 교란과 참모장 카론의 암살이었지만 설령 목적을 달성한다 하더라도 몸 성하게 빠져나갈 가능성은 거 의 없으니 실로 대범한 기습이었다. "이건 대범하다기보다는....." 현재 10여 명의 척탄병(擲彈兵)들이 이곳으로 진입을 시도하고 있다는 보고를 듣고도 카론은 긴장은 커녕 도리어 이해할 수 없다 는 표정을 보였다. '이건 이자벨 크리스탄센답지 않은데.' 카론이 이자벨을 실제로 본 적은 몇 번 안 되지만 그녀가 자신보 다도 더 냉정하고 침착한 여자라는 것 정도는 알고 있었다. 아무 리 라이오라를 잃었어도 그녀는 여전히 막강한 전투력을 보유하 고 있다. 그런데 이런 조급한 기습으로 시간을 벌려고 든다? 앞서 보고 받은 베르스 왕실 기습도 마찬가지로 저급했다. 이것 은 전쟁을 길게 볼 줄 모르는 조잡한 지휘관이나 할 짓이지 그녀 가 명령했다고 하기에는 너무도 허술했다. 세계를 상대로 전쟁을 벌일 정도의 배짱을 가진 이자벨이라면 좀더 치밀하고 좀더 치명적으로 자신을 옥죄어 왔어야 마땅했다. 문득 카론의 머릿속에 어떤 예상이 떠올랐다. '이자벨의 신변에 무슨 일이 생긴 것은 아닐까.' 어떤 사건이 생겨 그녀가 지휘권을 잃은 것을 아닐까 상상했다. 그리고 놀랍게도 카론의 그런 가설은 사실이었다. 현재 키르케도 마찬가지로 판단하고 있으리라. 그렇다면 지금이 바로 총공격의 적기였다. "일단 이곳에서 피하셔야 합니다." 부관이 다급하게 말하자 카론은 불쾌하다는 듯 눈매를 찡그렸다. "내가 왜 피해야 하지?" "예? 그거야 지금 이곳은 위험하기 때문에...." 그때 카론 뒤에 앉아 있던 거구의 사내가 몸을 일으키며 말했다. "전쟁이란 참 재밌지. 살인이 미덕이 되는 유일한 상황이니까. 아주 인간적이야." "루터, 최소 한 명은 살려라. 정보를 캐야한다." "노력해 보지." 낡은 신부복으로 거구의 몸을 감싼 루터는 하품을 하며 문밖으 로 나갔다. 목숨을 걸고 이곳으로 진입하는 적들에게는 몹시 불행 한 소식이었다. 9 "국왕이 왕실에서 도주하고 있습니다!" 한편 베르스 왕궁을 공략하던 장교는 미처 포위망이 완성되기 전에 국왕을 태운 왕족 전용 마차가 왕실에서 도망치고 있다는 보 고를 받았다. 국왕 생포도 임무 중에 하나였기 때문에 당연히 잡 아야만 했다. 하지만 인코그니토의 장교는 유능했다. "흥. 속 보이는 양동이로군." 헬렌의 양동작전을 간파한 그는 자신만만한 어조로 명령했다. "그건 미끼다. 진짜 국왕이 타고 있는 마차는 지금 다른 길로 도 망치고 있을 터! 분명 미끼의 반대 방향이겠지. 두 개 소대로 추적 대를 편성해 양쪽 모두를 잡아라. 감히 누굴 속이려고." 명령은 즉시 이행되었다. 이오타 산 명마를 쓰는 기마대는 마차 정도는 단숨에 따라잡을 수 있을 정도로 빠르다. 전속력으로 왕실 을 빠져나오는 마차를 에워싼 기마대가 라이플을 들이댔다. "도망칠 곳은 없다! 투항해라!" 곧이어 마차 창문 밖으로 손이 나와 백기를 펄럭였다. "무기를 버리고 나와!" 그러자 순순한 문이 열리며 바싹 마른 사람이 나왔다. "사, 살려주 세요. 전 그냥 명령만 받고...." 그를 본 군인들의 얼굴이 일그러졌다. 국왕이 아니라 군무대신 이었던 것이다. "역시 이 마차는 가짜였군." 그 무려 몰래 출발시켰던 다른 마차도 따라잡히고 있었다. 양동 작전을 완전히 간파한 기마대는 위협사격을 하며 마차를 세웠다. 마부는 말을 멈추고 두 손을 들어 올렸다. "후후, 이딴 어줍짢은 잔재주로 우리를 속이시겠다.? 당장 나 와!" 하지만 마차 문은 열리지 않았다. 그렇다고 국왕을 생포해야 하 는 기마대가 마차를 벌집으로 만들 수는 없었다. "국왕이면 국왕답게 당당하게 나오지 못하겠냐!" 당당하게 생포되는 게 진짜 국왕다운 것인지는 알 도리가 없지 만, 그 협박이 먹혔는지 천천히 문이 열렸다. 그리고 고급스런 정 장을 빼입은 사내가 마차 밖으로 나왔다. 기마대는 눈매를 좁히며 그르 바라봤다. "뭐야. 만두하고 닮은 구석이 없는데? 게다가 너무 젊잖아!" "아이고, 수고하십니다. 법무대신 위고르입니다." "구, 국왕이 아니라고?" 그들은 어리둥절했다. 두 개의 마차 모두 진짜 국왕이 아니라면 무슨 이득이 있어서 이런 짓을 저질렀단 말인가! "이런, 이런, 이런. 베르스를 물로 보면 곤란하지요. 아직도 모 르시겠습니까?" "뭘 모른다는 거냐!" 위고르는 임무를 완수했다는 뿌듯함에 기분이 좋았다. 태어나 처음으로 누구 앞에서도 당당할 수 있을 것 같았다. 그는 가슴을 쭉 펴며 한껏 웃었다. "당신들이 진 거야." 10 최후의 보루가 되어버린 왕궁에서는 호사스런 가구와 예술품들 이 우락스럽게 다뤄지고 있었다. "다 쌓아서 장애물을 만들어! 최대한 적의 진입을 지연시켜!" 헬렌은 카랑카랑하게 명령했다. 집 한 채 값을 가볍게 넘어간다 는 금박 의자와 식탁들이 켜켜이 쌓여 적들의 진입을 저지했다. 이렇게 왕실의 보물들이 하찮은 나무판자 취급 받는 것에 슬퍼 하는 사람은 아무도 없었다. 본래 인간은 생존 앞에서는 다른 모 든 가치를 망각하는 법이다. 적들은 바리케이트들을 부수면서 계속 전진했지만 하나를 부술 때마다 두 개가 만들어졌다. 물론 이것은 시간벌기일 뿐, 이대로 는 언젠가는 함락될 운명이었다. 헬렌은 입술을 깨물며 회중시계 를 꺼냈다. '슬슬 시간이 되었군.' 그녀는 결심한 듯 시계를 꽈 쥐며 사람들을 바라봤다. 창과 검을 든 헬스트 나이츠와 근위대가 긴장된 눈빛으로 그녀의 입을 주시 하고 있었다. 그 입술이 열렸다. "적들은 미끼를 물었다. 지금 적들의 병력은 분산되어 있다! 승 리할 수 있는 기회는 오직 지금 한번뿐! 알겠나. 흩어진 적들이 모 이기 전에 적들을 섬멸시킨다!" 그 순간 바리케이트가 무너지며 적들이 쏟아져 들어왔다. "전원 돌격! 왕국을 지켜라!" 그녀는 자신이 먼저 검을 뽑으며 그들에게 뛰어들었고 곧이어 엄청난 함성과 함께 베르스의 군대가 뒤를 다랐다. 밀고 들어오던 적들은 도리어 당황할 수 밖에 없었다. 설마 그런 오 합지졸들로 자신들과 맞서리라고는 상상도 못했던 것이다. "빌어먹을. 이런 잔재주를!" 기마대 지휘관은 이제야 헬렌에게 당했다는 것을 알았다. 두 대 의 마차를 잡기 위해 병력을 나눈 지금만큼은 수적 우세가 아니 다. 헬렌은 바라 지금 반격을 감행한 것이다. 지휘관은 당한 것은 인정했지만, 위기감은 전혀 없었다. 그는 목 을 우득 꺾으며 밀려오는 베르스 군대를 비웃었다. "흥! 저 나약한 쓰레기들에게 진짜 전투가 뭔지 가르쳐줘라!" 세계 공식 최약소국의 기사들에게 절도 무너질 리가 없다! 그는 그렇게 확신하며 검을 뽑았다. 11 같은 시작 참모장 카론의 암살을 목표로 침투한 인코그니토의 척탄병들은 이미 죽음을 각오한 뒤였다. 죽음을 납득한 뒤의 인간 은 초인적인 힘을 발휘하기 마련이다. 고작 10여 명으로 이뤄진 결사대는 이미 몇 배가 넘는 경호병들 을 폭사시키며 카론의 코앞까지 밀고 들어갔다. 카론을 만나면 몸 에 두르고 있는 고성능 폭약에 불을 댕겨 주저 없이 옥쇄(玉碎)할 각오가 되어 있었다. 그러나 카론을 바로 앞에 놔둔 그들은 잊고 있던 죽음의 공포를 상기시켜 주는 악몽과 만났다. ".....나왔군." 올 게 왔다는 그들의 표정에 긴장감이 역력했다. 루터의 육중한 몸은 절망의 벽처럼 복도를 완전히 가로막고 있었다. 그는 온몸을 폭약으로 무장한 척탄병들에게 성큼성큼 걸어가며 말했다. "좋은 제안을 하나 하지. 그냥 그대로 서 있는 것이다. 그럼 적 어도 고통 없이 죽게 된다." "우릴 우습게 보지 마!" 한 명이 권총을 꺼냈다. 그러나 그 순간 그는 자신의 눈앞을 새 카맣게 뒤덮은 루터의 주먹을 목격했다. 그리고 머리가 수박처럼 깨져버린 시체가 천장에 부딪친 뒤 바닥 에 떨어졌다. 루터는 피에 젖은 주먹을 흔들어 보이며 비웃었다. "시시하군. 죽을 각오로 여기까지 왔다면 그 의지를 보여라." 그때 다른 하나가 몸에 장치된 기폭장치를 눌렀다. "봐라! 이게 우리의 의지다!" 기폭장치를 누르는 순간 몸에 두른 모든 폭약이 반응한다. 그는 고함을 내지르며 루터에게 뛰어들었고 곧 건물 전체를 뒤흔드는 폭발이 이어졌다. 척탄병들은 드디어 루터가 무너졌다고 생각했다. 그렇게 착각 했다. 매캐한 먼지와 코를 찌르는 화약 냄새 속에서 단 한 발짝도 밀려나지 않은 루터의 모습이 드러났다. 그는 얼굴을 가린 두 팔 을 서서히 내리며 웃었다. "그래. 이건 좀 재미있구나." 척탄병들의 얼굴이 하얗게 질렸다. 희생자의 피와 살점으로 얼룩 진 루터의 모습은 막 지옥에서 올라온 괴물이라 해도 믿을 정도였다. 삽시간에 거리를 좁힌 루터의 주먹이 날아들었다. 마치 커다란 대포알이 지나간 것처럼 주먹을 찌를 때마다 몸통이 으깨지고 팔 과 머리가 날아갔다. 복도는 도살장으로 변해갔다. "여길 봐라! 이 괴물!" 그렇게 소리 지른 자는 마지막 남은 척탄병이었다. 아주 젊어서 청년이라 해도 믿을 정도인데다가 작전상 군복조차 입지 않아 이 런 임무에 어울릴 사람으로는 보이지 않았다. 그는 마치 대나무를 잘라놓은 것처럼 짧고 굵은 원통형의 총을 들고 있었다. 루터는 그 우스꽝스럽게 생긴 무기를 보고는 비웃으 며 물었다. 그 순간 그 원통에서 시뻘겋게 달아오른 불덩이가 발사되었다. 엄청난 반동을 이기지 못한 청년의 두 손복이 으스러지며 뒤로 나 가 떨어졌다. 그 무기는 공병이 근거리에서 벽을 부술 때 쓰는 일종의 대포였 다. 본래 바닥에 단단하게 고정시킨 뒤에 쓰는 것이지만 그것을 손으로 들고 쐈으니 뼈가 부러지는 것도 당연했다. "....." 루터는 시선을 내려 자신의 복부를 바라봤다. 대포알이 관통한 자리에는 신기할 정도로 동그란 구멍이 뚫려 있었다. 참으로 현실감 없는 상처였다. 폭포수 같은 출혈이 시작되었지만 루터는 표정 하나 변하지 않 았다. "이것 참, 내 몸은 성할 날이 없군." 그는 바닥에 쓰러진 청년에게 걸어갔다. 청년은 공포와 투지로 범벅이 된 얼굴로 괴물을 쏘아보고 있었다. "너, 이름이 뭐냐." "그건 알아서 뭐해! 어서 죽여!" "말해라. 날 죽인 놈의 이름 정도는 알고 싶다." "....미카엘." "천사의 이름이라. 참 얄궂기도 하지." 루터는 힘없이 중얼거렸다. 그때 그의 뒤로 카론이 다가왔다. "루터, 괜찮은가?" "괜찮고말고." 루터는 어째서인지 편안한 얼굴로 그렇게 말했다. 카론은 그의 부상을 봤다. 제아무리 루터라도 도저히 치료할 수 없는 수준이었 다. 그는 루터의 마음을 읽었다. "남길 말이 있나." "이 따위 세상에 남기고 싶은 건 아무 것도 없어." 루터는 피와 함께 그 말을 뱉으며 무릎을 꿇었다. 보통 이럴 때 는 지난 인생을 돌이켜보며 후회하고 참회한다던데, 그는 아무것 도 아쉽지도 슬프지도 않은 것을 느끼고는 텅 빈 기분이 들었다. 어쩌면 그의 인생의 전부였던 누나가 죽었던 그날, 그의 영혼도 간이 죽은 것인지도 모른다. 단지 원한에 빙의된 육체만이 남아 구원도 희망도 없는 이 세상을 헤맨 것일지도 모른다. 그것도 이 제 끝이었다. 루터는 자신의 몸을 훑어보며 웃었다. "참 더럽게 질긴 목숨이야. 이제 끊어다오." 그는 눈을 감았다. 카론은 부관의 칼을 빌려 왼손에 쥐었다. 내 려치는 칼날이 루터의 굵직한 목을 갈랐다. 칼 따위는 단숨에 튕겨내던 그의 육체는 이때만큼은 기이할 정 도로 단숨에 잘려 나갔다. 마치 처음부터 잘려 있던 것처럼. 12 "거기 너희들! 멈춰!" 베르스와 인코그니토 사이의 사투가 벌어지고 있는 본당 정문 을 10여 명의 병력이 지키고 있었다. 혹시라도 도주할지 모르는 적 왕족들을 막기 위해서였다. 그런데 그런 그들 앞에 엉뚱한 자들이 지나갔다. 세 명의 소년 소녀였는데, 화려해 보이는 제복을 입은데다가 상당히 중요해 보 이는 물통을 들고 긍끙거리며 운반하는 폼이 '도저히 그냥 보내줄 수 없을 만큼' 의심스러워 보이는 시동들이었다. "멈추랬지!" 위협에도 아랑곳 않고 잰걸음으로 도망치던 시동들을 병사들이 둘러쌌다. 그들은 파랗게 질린 얼굴로 두 팔을 들었다. "살려 주세요!" "이 물통 속에 뭐가 들어 있지?" 벼아들이 의심스런 눈초리로 물었다. 이런 난장판 속에서 소장하 게 운반해야 할 물통이라면 대체 무엇일지 알 수가 없었던 것이다. "술입니다." "뭐 술?" 뚜껑을 열어보니 정말 그랬다. 진하게 휘발된 알코올이 코끝을 자극했다. "이건 베르스 왕실이 몇 대에 걸쳐 보관하던 귀한 술입니다. 보 물과 다를 바 없어요. 당신들 같은 평민들은 죽을 때까지 맛볼 기 회도 없을 걸요?" "호오. 그렇게 대단한 술이라 이거지?" "안 대단하면 뭐 하러 이 판국에 목숨 걸고 옮기겠습니까?" 창백한 인상의 미소년이 도리어 답답하다는 듯 되묻자 병사들 은 서로를 바라보며 침을 꿀꺽 삼켰다. 그러고 보니 작전에 투입 된 이후 몇 개월 동안 술 한 방울 못 마시지 않았던가. "이거 놓고 꺼져! 이술은 우리가 전리품으로 가져가겠다!" "네? 안돼요! 이게 얼마나 귀한 건데!" "에이이! 귀하니까 가져가는 거지!" 그러면서 그들은 곧바로 술통에 입을 댔다. "아아아! 마시면 안 돼요! 그 술을 마시면...." 1분 후. "마비된다고, 바보들아." 지스는 바닥에 쓰러져 몸을 부들부들 떠는 병사들을 싸늘하게 내려다보며 말했다. 방금 전까지의 애처로운 소년과는 밉살스러 울 만큼 딴판이었다. 병사들 중 하나가 떨리는 손으로 지스의 발목을 잡았다. "수, 술에....뭘 탄 거냐...." "내가 먹는 약 한 달치." 같이 물통을 나르던 크리스와 랑시가 손짓을 하자 수풀에 숨어 있던 나머지 스왈로우 나이츠들이 몰려왔다. 쇼탄이 온몸이 오그 라든 병사들을 보고는 그 폭발적인 약효에 혀를 찼다. "어떻게 하면 약으로 이 지경을 만들 수 있지, 지스 경. 넌 대체 평소에 무슨 약 먹고 있었던 거냐." 지스는 '비싼 약이야. 꼭 갚아!'라고 쏘아 붙였다. 이 황당무계 한 작전을 계획한 루이가 팔짱을 끼며 깔깔 웃었다. "와하하하하! 언제나 남자의 인생을 망치는 두 가지 유혹은 술과 요염한 유부녀지. 이건 만고불변의 진리야." 어쩐지 경험에서 우러나는 것 같은 발언에 레녹이 눈을 흘겼다. "모든 남자가 너 같다고 생각하지 마." 크리스도 두 손을 모았다. "당신은 타락했군요." 랑시도 치를 떨었다. "반성해! 이 남자의 수치!" "야! 적어도 너한테만큼은 그런 말 듣고 싶지 않아!" 열화와 같은 반응에 루이는 '아, 우리들 솔직해지자고! 지금 이 병사들이 남자의 본능을 증명하고 있잖아!'라고 항변했지만 아무 도 호응해주지 않았다. "자, 들어갑시다. 이제부터는 우리들이 힘을 쓸 차례입니다." 루시온은 본당 안을 바라봤다. 확 풍겨오는 피비린내가 내부의 상황을 짐작케 만들었다. 그는 검을 꽉 쥐며 그 속으로 들어갔다. 레녹과 쇼탄, 루이가 그 의 뒤를 따랐다. 13 엔디미온이 걷고 있는 긴 복드는 놀라울 만큼 적막했다. 마치 진 공의 공간처럼 모든 것들이 숨죽인 채 죽어가고 있었다. 아무리 가도 보이는 것이라고는 시체들뿐이었다. 앞서 이 길을 지나간 누 군가가 이 섬뜩한 적막을 창조한 것이 분명했다. '.....지독해." 그는 입을 틀어막으며 걸어갔다. 현기증이 올라왔지만 걸음을 멈추지는 않았다. 지옥으로 통하는 입구라 해도 믿을 것 같았다. 베아트리체가 있는 연구실 입구라 해도 믿을 것 같았다. 베아트리체가 있는 연구실 입구에 거의 도착했을 즈음, 엔디미 온은 횃불 밑에서 일렁이는 불길한 그림자를 목격했다. '누, 누구?' 그 그림자는 마치 환각처럼 눈앞에서 흩어졌다. 그리고 몇 걸음 더 때기도 전에 등 뒤가 서늘해졌다. "이런 실력으로 여기까지 와서 대체 뭘 하고 있나요." "키스 경!" 미온은 깜짝 놀란 얼굴로 뒤를 돌아봤다. 하지만 곧 표정이 굳었 다. 피에 젖은 키스가 두 자루의 검을 들고 있었다. 온몸에서 풍기는 자극적인 살기 어디에도 예전의 상냥함은 없었 다. 언제난 눈웃음을 머금던 붉은 눈동자는 슬퍼 보일 만큼 메 말라 있었다. 미온은 이 복도를 깨끗하게 '청소' 한 자가 누구인지 알 수 있었다. "정말....키스 경이에요?" 처음이었다. 키스와 키릭스를 구분할 수 없었던 것은. "실망했습니까?" 이게 본래 내 모습이에요. 키스 세라즈라는 사람 은 당신이 상상하는 것보다 훨씬 더 키릭스에 가까운 존재랍니다. 때로는 나도 내가 키스인지 키릭스인지 알 수 없을 때가 많습니다." 타자기를 치는 것 같은 무미건조한 소리가 미온을 찔렀다. 미온 은 세차게 고개를 저었다. 인정하고 싶지 않았다. 자신과 동료들 을 대했던 그 모든 키스의 얼굴들이 모조리 가면이라고느 믿고 싶 지 않았다. 그는 키스의 손을 꽉 잡으며 외쳤다. "같이 가요! 같이 가서 베아트리체를 구해요!" 하지만 키스는 그의 손을 풀었다. "혼자 가세요." "어, 어째서! 당신은 누구보다 그녀를 보고 싶어 하잖아요! 그것 때문에 날 미워했으면서!" "그러니까 갈 수 없는 겁니다." 그녀를 보게 된다면 애써 결심한 이별이 흔들릴 것 같으니까. "그리고 먼저 정리해야 할 일이 하나 있어요. 난 여기서 기다 릴 사람이 있어요." "키스 경!" "참 다행이네요. 내가 사라지면 누가 그녀를 지켜줄까 걱정했는 데, 이렇게 당신이 왔으니까." 그리고 키스는 검을 들어 미온의 목을 겨눴다. "어서 가세요. 이곳은 내가 막고 있을 테니." "....키스." "이번에도 그녀를 못 구한다면 정말로 당신을 미워할 겁니다." 키스는 몸을 돌려 사라지기 전 잠시 미온을 돌아봤다. 억누르던 아쉬움이 몰아쳤다. 이것이 마지막 순간이라는 것을 그는 잘 알고 있었다. 그와 얽힌 2년간의 추억들이 머릿속을 지나갔다. 참으로 행복했던 시간. 하지만 불행도 행복도 언젠가는 끝나기 마련이다. 그는 차분히 그 추억을 마무리했다. "미온 경." "......" "그 동안 즐거웠어요." 어색하게 웃는 키스의 얼굴이 엔디미온의 물기 어린 시선 속에 비춰졌다. 착하고 여리고 진심밖에 몰라서 측은해 보이는 그 얼굴 이 바로 그의 진짜 얼굴이었다. 제33화 긴 복도 1 키스는 그대로 뒤돌아 걸었다. 자신의 이름을 외치는 미온을 바 라보지 않았다. 머릿속을 울리는 베아트리체의 처연한 목소리도 외면했다. ....키스....가지마. 키스는 자신의 모든 것을 걸고 온 길을 스스로 되돌아갔다. 허약 하기 짝이 없는 금발의 호스트에게 그녀를 양보하고 싶은 마음은 추호도 없었다. 가능하다면 기꺼이 평생을 같이하고 싶다. 하지만 인생은 언제나 선택의 연속이고 하나를 위해 다른 하나는 포기해야 하는 범이었다. 키스는 그녀를 지키기 위해 그녀를 포기했다. 만나고 싶기 때문에 만나서는 안 될 때도 있는 것이다. 그대 슬픈 가슴 내 위에 엎드려 울먹인다 해도 나 말 아니하고 차디차리니 지금 그대 마음껏 매정하소서. "이해해 줘. 이런 사랑도 있는 거야." 그는 희미하게 읊조리며 점점 더 그녀에게서 멀어져 갔다. 만나 고 알고 사랑하고 헤어지는 것들은 모든 인간들의 공통된 슬픈 이 야기다. 키스는 몇 번이나 그 사실을 뼈져리게 실감했다. 저 멀리서 다른 그림자가 다가오기 시작했다. 키스는 마치 거울을 향해 걸어가고 있다는 기분이 들었다. "하늘에 계신 나의 아버지. 거기 그냥 계시옵소서." 점점 더 두 그림자가 가까워지고 있었다. 흩어진 두 조각이 하나 로 돌아가려는 것처럼. "그러면 나도 이 땅 위에 남아있으리다." 아주 긴 복도, 햇빛 한 점 들지 않는 이곳은 이미 무덤이었다. 둘 은 걸음을 멈추고 서로를 마주봤다. 긴 시간을 돌아 처음으로 회 귀했다. 키릭스는 입 꼬리를 올렸다." "어때. 지금까지 즐거웠어? 키스 세자르라는 존재하지도 않는 인물의 인생을 살면서 말이야." "키스는 분명히 존재해요. 지금 당신 앞에 있잖아요." "아니. 존재하지 않아." 키릭스는 단호하게 말했다. 키스틑 영문을 알 수 없는 비웃음에 인상을 찡그렸다. "뭐, 당신이 죽든 내가 죽든 이제 모두 끝나는 이야기니까." 서로의 영혼이 연결도어 있기 때문에 누구의 죽음도 모두의죽 음이 된다. 이자벨이 만들어 놓은 치면적인 신관이었다. "참 이상해. 내가 죽길 원한다면 그냥 네가 자살하면 될 테 데.... 왜 굳이 날 죽이려고 하는 거야?" "그 이유는 나보다 당신이 더 잘 알고 있을 겁니다." 키스가 그렇게 말하며 검을 뽑자 키릭스도 능숙하게 뒤로 물러 나 거리를 만들며 검을 뽑았다. "그래. 누가 이겨도 남는 것은 파멸, 그런 게 공평한 인생이지." 서늘한 노래가사처럼 키릭스가 흥얼거렸다. "키스. 왜 이자벨이 키릭스를 둘로 나눴을까." "알게 뭡니까. 흑마술적인 흥미 때문이었겠지요." 키스는 대수롭지 않게 대답했다. 하지만 키릭스는 생각이 달랐다. "정말 그렇게 생각해? 그녀가 단지 호기심 때문에 이런 거창한 일을 저질렀을까?" 키스는 대답하지 않았다. 그 무서운 여자의 머릿속은 알고 싶지 도 않았다. "왜 키릭스를 둘로 나눴냐하면 말이지, 그녀는 키릭스를 너무도 미워했기 때문이야." "키릭스가 그 여자한테 무슨 원한이라도 샀습니까? 내 기억에는 전혀 없는데." 키스는 불쾌한 듯 삐죽거렸다. "그래, 키릭스는 죄가 없지. 하지만 키릭스의 아버지는 죄가 많 거든." "당신이 죽인 그 황제 말입니까?" 키스는 경멸적으로 내뱉었다. 키릭스는 뭐가 재미있는지 한참 을 웃다가 말을 이었다. "아까 전에 이자벨이 엄청나게 재미있는 비밀을 하나 알려줬어. 들려줄까?" 키스는 또 눈썸을 찡그렸다. 한 인간이 둘로 나눠졌고 서로의 영 혼까지 공유하게 된 이 자랄 맞은 상황에서 또 뭔 놈의 비밀이 더 있단 말인가. "날 이기면 알려 줄게." 그 순간 칼끝이 움직였다. 빈틈이라고는 찾아볼 실이 없는 키릭 스의 검을 걷어내자마자 다른 칼날이 뱀처럼 키스를 휘감았다. 서 로의 검이 엉켰다. 2 문에 기대어 죽어 있는 경비 들을 치운 뒤 엔디미온은 연구실의 두꺼운 철문을 열었다. "......" 거대한 연구실이었다. 미온은 모든 것이 생명체 같다고 생각했 다. 연구실 전체를 뒤덮은 알 수 없는 튜브와 케이블들이 넝쿨의 일종처럼 엉켜 있었고 검붉은 액체가 끓고 있는 유리구들이 사방 에서 움트고 있었다. 커다란 강철의 기계는 배설물처럼 천공지를 내뱉고 있었고 그 기계를 이루는 크고 작은 톱니바퀴들이 서로 맞물리며 소음을 생 산했다. 그리고 모든 것들이 가스등의 파리한 색광(色光)을 받아 마치 살아 움직이는 생명체처럼 일렁거렸다. 이것이 바로 이자벨이 세상을 정화시키기 위해 만들어 낸 기계 멘토의 실체였다. 멘토란 극단적으로 증폭된 텔레마코스가 세계 모든 인간들의 머 릿속에 침투해 정신을 개조시키는 세뇌장치와 다름없었다. 미온은 가장 차가운 형태의 광기가 존재한다면 이것이리라 생각했다. "베아트리체!" 멘토의 광기를 뚥고 미온의 고함소리가 울렸다. 그 기계숲 속에 서 멘트의 심장이 된 그녀를 찾기란 그리 쉬운 일이 아니었다. 한참을 헤맨 그가 중심부에 있는 베아트리체를 발견했을 때 그 녀는 잠들어 있는 듯 눈을 감고 있었다. 얇고 새하얀 옷에 은색 서 클릿을 쓴 채 동화처럼 누워 있었다. "베아트리체! 정신 차려! 내 말 들려?" 미온이 그녀에게 달려가 좁은 어깨를 살짝 잡았다. 그 순간 감전 된 것처럼 그녀의 마음이 밀려 들어왔다. 슬프고 두렵고 외로운 감정의 미립자들. 어린 시절의 미온이 그 녀를 껴안았을 때마다 느꼈던 바로 그 감정이었다. 뇌에 심어진 자철광에 의해 완전히 정신이 붕궤된 그녀는 이미 의식이 없었다. 단지 본능과 무의식이 과거를 헤매며 과거의 사람 만 기억하고 있을 뿐이었다. ".....키스.....가지 마." 그녀는 두 팔을 뻗어 미온의 얼굴을 매만졌다. 미온은 표정 잃은 얼굴로 새하얀 그녀를 바라봤다. 더 이상 그녀의 기억 속에 자신은 없다는 것을 알았다. 헤어진 뒤 그녀의 염력은 단 한 번도 그를 부른 적이 없었다. 그것이 미온 을 보호하는 길이라는 걸 알았기 때문에 그녀는 스스로 엔디미온 을 망각했던 것이다. 언제나 그녀가 부른 사람은 키스였다. 미온이 그녀를 잊지 못하 고 이곳까지 오게 된 것은 염력도 세뇌도 아닌 그의 진심이었던 것이다. "이렇게 만들어 정말 미안해." 미온은 그녀의 손을 움켜쥐며 울음을 터트렸다. 그때 포기하지 않았다면 그녀를 지킬 수 있었을까. 그때로 돌아갈 수 있다면 결 코 주저하지 않겠다고 외쳤지만 시간이란 냉정해서 1초도 돌이킬 수가 없는 것이다. 그때, "엔디미온 경, 왜 이자벨 님을 배신했습니까." 침울한 목소리와 함께 칼날이 번뜩였다. 그는 본능적으로 피했 지만 곧 뜨끔한 통증이 터졌다. 미온은 깊게 베인 어깨를 꽉 누르며 앞을 바라봤다. 단도를 든 채 다가오는 금발 청년의 얼굴은 석고상 같았다. "....리젤." "그분이 몇 번이나 당신을 구해줬는지 알고 있습니까?" "......" "얼마나 당신을 사랑하는지 알고나 있습니까?" "......" "지금이라도 말하세요. 평생 그분과 함께 하겠다고. 그러면 적 어도 당신은 죽지 않습니다." "리젤. 똑바로 들어." 미온은 그를 바라보며 말했다. "난 베아트리체와 함께 이곳에서 나간다. 다시는 포기하지 않 아!" "배신자." 그 순간 미온은 피를 토했다. 가슴을 찔리거나 한 것이 아니었 다. 눈앞이 흐려졌다. 리젤의 단데에는 독이 묻어 있었다. 리젤이 품속에서 작은 유리병을 꺼냈다. "이게 해독제입니다. 마시지 않으면 당신은 10분 안에 죽습니 다. 선택하세요." 리젤은 바닥에 해독제를 내려놓았다. 예전의 그날과 같았다. 키 릭스가 베아트리체를 데려가며 건냈던 므네모시아. 마신다면 모 든 괴로움과 죄책감은 사라지고 평온한 일상을 보장 받는다. 미온은 이 얄궂은 반복에 쓴웃음을 지었다. "그래. 누구나 의지를 포기하면 편안해지지. 왜냐하면 더 이상 포기할게 없어지니까." 미온은 대답을 대신해 검을 뽑았다. "엔디미온 경. 정말 죽을 생각입니까." "죽으려는 게 아니야. 살려고 하는 거지." "저를 이길 수 있을 거라 생각하십니까?" " 리젤, 넌 아무리 불리한 상황이라도 이자벨 님을 포기하지 ㅇㄶ 겠지?" "물론입니다." "나도 똑같은 거야." "......" 미온의 검술은 딱 잘라 형편없다. 하지만 약하다 해서 도망칠 것 인가, 그런 게 현명한 삶의 방식일까. 이기는 싸움만 허락하는 인생이란 존재하지 않는다. 비단 영웅 만이 아니다. 극히 평범한 사람의 인생 속에도 희박한 승률 앞에 서 싸워야 할 때가 분명히 온다. 중요한 것은 그 순간을 대처하는 삶의 태도다. 두 손으로 검을 거머쥔 미온이 리젤에게 뛰어들었다. 그의 커다 란 베기 속으로 파고든 리젤의 단도가 춤을 췄다. 리젤의 뺨이 찢어 지며 피가 튀었다. 동시에 단도가 미온의 가슴을 긋고 지나갔다. 3 "하악! 하아!" "생각보다는 제법이다만 여기까지다!" 가쁜 숨을 내쉬며 쓰러져 있는 헬렌의 몸을 밟은 기마대의 장교 는 지독한 여자라며 치를 떨었다. 일방적인 학살이 될 줄 알았던 본궁 내의 혈투는 생각보다 훨씬 더 치열하게 전개되었다. 쓰러진 사상자들 중에는 기마대도 다수 였고 아직도 주변에는 고함소리와 검과 검이 맞부딪치는 소리가 계속되고 있었다. 어느 한쪽이 완전히 전멸하기 전까지는 끝나지 않을 기세였다. "너희 대장이 잡혔다!" 장교는 헬렌의 목에 칼을 들이대며 소리쳤다. "지휘관이 잡혔을 때 항복하는 것은 수치가 아니다! 모두 무장 을 해체해라!" 리더가 잡힌 것을 본 헬스트 나이츠는 주춤거렸다. 그때 헬렌이 소리쳤다. "제 발로 물러설 참이냐! 난 상관하지 말고 싸워!" 그 순간 화가 난 장교가 검으로 헬렌의 손을 찔렀다. 안타까운 비명이 터졌다. 바닥에 못 박힌 그녀의 손바닥에서 피가 쏟아졌 다. 장교가 고함쳤다. "장난하는 줄 아나! 마지막 경고다! 지금 항복하지 않는다면 이 여자와 너희들 모두 고문한 뒤에 천천히 죽여주겠다." 장교의 협박이 통하기 시작했다. 살기 가득한 고함소리에 억누 르던 공포가 터진 것이다. 떨리는 다리를 겨우 겨울 추스르며 싸우던 베르스의 기사들은 두려움을 느꼈다. 그리고 싸움은 겁먹은 쪽이 지기 마련이다. 그 들의 표정을 본 장교의 입가에 회심의 미소가 번졌다. "자, 무기를 버려라. 너희들은 귀족가의 고귀한 핏줄 아닌가. 이 런 데서 개죽음 당하고 싶진 않겠지? 항복하면 포로고 최대한의 예우를 갖춰주겠다. 내 명예를 걸고 약속하지." 사실 그는 적들을 살려줄 생각이 조금도 없었다. 이런 약소국의 귀족 따위 포로로 잡아봐야 거추장스럽기만 한 것이다. 장교는 시 커먼 속마음을 감추며 거만을 떨었다. "어서 버려! 나도 더 이상 여자와 싸우고 싶지 않다. 이래봬도 여성을 존중하는 신사란 말이야." 그때 잘도 지껄이던 장교의 등 뒤에서 루이의 목소리가 들렸다. "지랄한다. 존중하는 여자 손에 구멍은 왜 내?" "뭐, 뭐야! 너희들은!" 장교가 뒤돌아본 곳에는 빛이 날 만큼 충중한 외모의 사내 네 명 이 서 있었다. 그가 믿을 수 없다는 듯 고함쳤다. "설마 네놈들, 정문을 지키던 녀석들을 다 해치우고 올라 온....." "하하하! 이몸의 출중한 검술을 보고는 모조리 무릎을 꿇더구나! 후후후, 그래서 혹자는 이 루이 님을 갓! 오브! 소드!라고 부르지." 기병대들의 얼굴에 '열 명을 혼자서?'라는 경악이 터졌다. 루이 의 유치찬란한 공갈이 어쩐지 통하고 있었다. 하지만 그것도 자시뿐, 장교의 입가에 회심의 미소가 번졌다. 그 가 루이의 뒤편을 손가락으로 가리키며 말했다. "큭큭, 그래? 대단하시군. 그 신기(神技), 한 번 더 보여주시지 그래." 스왈로우 나이츠는 불안한 얼굴로 뒤를 돌아봤다. 험상궂은 사 내 무리들이 칼을 뽑은 채 자신들에게 다가오고 있었다. 헬렌의 계략으로 잠시 왕궁 밖으로 분산시켰던 기병대들이 돌아온 것이 었다. 최악이었다. 그들을 본 쇼탄이 떨리는 목소리로 중얼거렸다. "저어, 루시온 경. 이것까지 다 계획에 포함된 거겠지? 그렇다고 말해!" 루시온은 곤혹스러운 표정으로 대답했다. "한 명 당 열 명씩 상대하면 될 것 같습니다." "여자도 동시에 열 명을 상대해 본 적이 없는데!" "살아남으세요. 살아남으면 제가 당신 빚 대신 갚아 드리지요." "......이보세요. 여기서 죽어도 빚 갚을 일은 없어요." 루시온은 피식 웃으며 검을 다잡았다. "잘 되었군요. 어찌되든 빚은 없어진 거니까." "거 남의 인생이라고 무지하게 긍정적이구먼." 쇼탄도 한숨을 내쉬며 검을 뽑았다. 장교가 외쳤다. "고작 네 마리 추가된 거다. 항복이고 뭐고 다 쓸어 버려!" 사정없이 뛰어드는 적들을 보며 루이가 고함을 내질렀다. "오지 마! 이 미친놈들아!" 결국 열 명의 군인을 단박에 무릎 꿀게 했다는 검황 루이블랑은 쫓아오는 십여 명의 별사들을 등 뒤에 달고는 '우아아아아! 살 려줘!' 라는 솔직한 비명을 지르며 도주했다. 단숨에 저 복도 끝까지 점이 되어 사라지는 루이를 바라보던 쇼 탄이 중얼거렸다. "....빌어먹을 갓 오브 소드. 하여튼 도움이 안돼요." 그 말이 끝나기도 전에 쇼탄의 머리 위로 칼날이 떨어졌다. (어 차피 이판사판이 된) 쇼판의 눈이 빛났다. "우습게 보지 마!" 격력하게 맞받아친 쇼탄의 두 팔에 힘줄이 돋았다. 상대의 표정 에 긴장감이 서렸다. 쇼탄의 힘이 생각보다 훨씬 셌던 것이다. 쇼 탄은 히죽 웃으며 조금씩 그를 밀어냈다. "미안하지만 나도 무지렁이는 아니거든?" 그렇게 둘의 검이 엉켜 있을 때 새로운 병사가 그에게 뛰어들었 다. 카론이나 키스처럼 다수의 적을 상대하는 검술은 전혀 모르는 쇼탄이었다. 결국 쇼탄은 세차게 고개를 저으며 궁상맞은 비명을 질렀다. "우아아아아아! 살려줘! 아니, 살려주세요! 전 여기선 죽으면 안 돼요! 거렁뱅이인데다가 빚도 엄청 많아요!" 왠지 죽는 편이 좋을 것 같은 울적한 변명을 내지르던 찰나, 레 녹이 바람처럼 끼어들며 검을 막았다. 쇼탄이 감격에 찬 얼굴로 외쳤다. "고마워! 지금까지 난 네가 엄청나게 치졸하고 이기적이고 속 좁은 녀석인 줄 알았는데!" "듣기 싫어! 내가 싫으면 싫다고 해! 나도 너 싫으니까!" 레녹은 안경 너머 찡그린 눈매로 쏘아붙였다. 갑작스럽게 난입한 스왈로우 나이츠를 본 장교는 밟고 있던 헬 렌을 걷어찬 뒤에 그들에게 성큼성큼 걸었다. 살벌한 웃음이 만면 에 가득했다. "이 나라는 남창들도 기사가 되냐? 아주 겁대가리를 상실했구 만. 토막을 내주마!" "그 말 취소해라. 아니 취소하게 만들어 주지." 그 앞에 당당히 선 루시온은 긴 칼날을 들이대며 말했다. 감정이 절제된 나직한 목소리와 의외로 제대로 잡혀 있는 자세에 장교는 움찔했다. 하지만 지나치게 깔끔한 루시온의 자세에 곧 안심했다. 실전을 겪은 자신과는 비교되지 않는다고 장담했다. "흥. 교과서로 공부한 놈이로군. 샌님 같은 놈." "흥. 교과서도 읽은 적 없는 놈이로군. 무식한 놈." 의외로 발칙한 말투에 화가 치민 장교가 빠르게 검을 찔렀다. 그 것을 우아하게 흘려보낸 루시온은 침착하게 상대의 다리를 훑었 다. 그리 빠르고 격렬한 것 같지 않은데도 루시온의 칼끝이 장교 의 허벅지를 찢고 지나갔다. 그 묵직한 촉감을 느끼며 루시온은 아주 짧은 순간 키스와의 추 억을 떠올렸다. "루시온 경, 시간 있으면 저 좀 도와주실래요오?" 이른 오후였다. 테라스에 앉아 책을 읽던 루시온을 향해 창 너머 에 있던 키스가 방긋 방긋 웃으며 손짓을 했다. 어쩐지 불안한 기 분이 들어 나간 뒤뜰에는 스왈로우 나이츠의 검들이 널려 있었다. "루시온 경, 칼날을 세워본 적이 있나요?" "책으로만 배웠습니다." "그거면 충분합니다아." 결국 키스와 루스온은 쪼그려 앉아 검을 갈기 시작했다. 하지만 대장간의 편리한 회전식 숙돌이 아니라서 루시온은 쩔쩔 맬 수밖에 없었다. 그는 휴대용 숫돌만으로도 완벽하게 칼날을 세우는 키스를 보 며 기가 질렸ㄷ. 어쩐지 졸린 표정으로 대충대충 하는 것 같았지 만 정말 오랫동안 검을 다른 사람이 아니라면 불가능한 솜씨였다. "키스 경." "네에?" "그런데 이 검들을 왜 손질하는 겁니까?" 이때는 엔디미온이 입단하기도 전이었다. 전쟁 같은 것은 영원 히 없을 것만 같던 한가한 나날들의 반복. 그런데도 게으른 키스 가 일부러 검을 손보는 것이 루시온은 이해가 가질 않았다. 하지 만 키스는 말없이 웃기만 했다. "전쟁이 일어나도 우리가 검을 쥘 일은 없을 것 같습니다만." 키스는빛을 맏아 반짝거리는 루비 같은 눈동자로 루시온을 바 라봤다. "루시온 경, 우리는 전쟁에 관심이 없어도 전쟁은 우리에게 관 시미 있답니다." "......" "물론 가장 좋은 검의 활용법은 쓰지 않는 것이지요." 쪼그려 있던 키스는 털썩 바닥에 앉으며 하늘을 바라봤다. "하지만 만약 써야만 할 때가 온다면 그때는 칼날이 날카로우면 날 카로울수록 좋은 거랍니다." 언제나처럼 웃는 얼굴에 나긋나긋한 목소리였다. 하지만 더운 한여름이었는데도 불구하고 그 말에 숨은 뜻이 섬뜩해 루시온은 소름이 끼쳤다. 그날 이후 틈 날 때마다 스왈로우 나이츠의 검들을 손질한 장본 인은 바로 루시온이었다. 그의 날카로운 칼끝이 심장을 위협할 때 마다 자신만만하던 장교의 표정은 점점 무너져갔다. "뭐 이런 자식이!" 자신이 검을 휘두를 때마다 얄밉게 빠져나가며 급소를 노르는 루시온에게 장교는 짜증을 냈다. 아무리 자신이 지쳐 있는 상태에 서 싸운다고 해도 이런 도련님 하나 요리 못해서야 되겠는가. 이 렇게 분이 터질 때마다 침착한 루시온의 페이스에 말려 들어갔다. ".....!" 순간 갑자기 공세로 바꾼 루시온의 날카로운 일격이 장교의 오 른손을 휘감았다. 놓친 검이 바닥에 떨어지고 루시온의 칼끝이 그 의 목에 닿았다. "내 승리다." 장교는 기품이 넘치는 루시온을 보며 분을 참지 못했다. 하지만 그뿐이었다. 그는 곧 두 손을 들었다. "....졌다. 죽여라." "난 네가 아니다. 무의미한 살인은 싫다." 순간 장교의 눈빛이 바뀌었다. "너, 사람 죽여본 적 없구나?" "살인이 자랑인가?" 처음으로 흔들리는 루시온의 표정을 본 장교의 손이 뒤춤으로 향했다. 그곳에는 군용단검이 숨겨져 있었다. 역시 도련님은 안 된다. 아무리 싸움을 잘해도 결국 죽여야만 끝 낼 수 있는 싸움에서 결정적인 순간 머뭇거리고 마는 것이다. 산 전수전 다 겪은 장교는 그렇게 비웃으며 단검의 칼자루를 쥐었다. 그 순간 루시온의 칼날이 그의 목에 반쯤 파고들었다. 루시온의 새파란 눈동자가 그를 소아봤다. "착각하지 마라. 못 죽이는 게 아니라 안 죽이는 거니까. 그리고 그 뒤에 있는 무기, 바닥에 던져라." 장교의 목에서 피가 흘렀다. 목동맥이 끊기기 일보직전이었다. 그는 이를 갈며 단도를 바닥에 던졌다. "부하들에게 항복하라고 말해." "흥! 내가 왜 그런 치욕을....큭!" 루시온이 칼을 비틀자 흐르는 핏줄기가 더욱 굵어졌다. 그의 손 끝에 목숨이 달려 있었다. "지휘관이 잡혔을 때 항복하는 것은 수치가 아니라며?" 장교는 루시온의 눈을 똑바로 바라봤다. 정말로 항복하지 않으 면 죽일 기세였다. "항복하지 않겠다면 나도 첫 살인을 저지를 수 밖에." 검의 가장 좋은 활용법은 쓰지 않는 것이집만 써야만 한다면 날 카로울수록 좋다. 키스가 했던 그 무서운 말을 루시온은 지켜냈 다. 장교는 한숨을 내쉬었다. "알았다. 항복하지. 빌어먹을, 베르스가 이토록 지독한 줄 알았 다면 좀더 많은 병력을 보냈을 텐데." 지휘관이 항복을 선언하자 다른 병사들도 검을 버렸다. 베르스 측의 기사는 체 열 명도 남지 않은 상황이었다. 항복을 받은 뒤 루시온은 몸을 벽에 기대며 가쁜 숨을 내쉬었다. 긴장이 풀리자 심장이 뛰며 온몸이 떨려왔다. 서로를 죽이기 위해 검을 휘두르는 상황에 카론처럼 익숙할 리 가 없었다. 루시온도 있는 대로 용기를 짜내 두려움을 꾹 참아낸 것이다. 적은 물론 동료조차 조금도 눈치 챌 수 없도록. 싸움이 끝난 뒤 그 가면이 벗겨진 루시온을 본 레녹이 다가와 신 기한 듯 말했다. "당신도 이럴 때가 있군요." "벼, 별로 겁먹은 것 아닙니다." 불행하게도 말과 몸이 따로 놀고 있었다. 쇼탄은 문득 잊고 있던 한 인간을 떠올렸다. "아, 잠깐! 루이는 어떻게 된 거지?" 갓 오브 소드 루이는 일찌감치 도주한 뒤 행방불명이었다. 쇼탄 은 다시 검을 들며 루이가 있는 곳으로 가려 했다(그냥 영원히 잊고 싶다는 생각도 들었다만.) 그때 멀리서부터 루이가 걸어오는 것이 보였다. 쇼탄은 표정을 잃었다. 그의 룸메이트가 피투성이였던 것이다. "루이!" "하하하. 쇼탄. 너 살아 있었냐?" 루이는 힘없이 그렇게 중얼거리며 바닥에 쓰러졌다. 쇼탄은 쓰 러진 루이의 상체를 들어 올리며 소리쳤다. "그놈들한테 당했어? 야! 정신 차려! 루이!" "흥. 이 몸에게 세 명 정도야 가뿐하지." "허세 부리지 마! 너 어딜 다친 거야! 당장 치료해 줄게!" "쇼탄." "응!" 루이는 울어 버릴 것 같은 쇼판의 손을 꼭 잡으며 말했다. "나 또 엉덩이 찔렸..... 우왁!" 그 말이 끝나기도 전에 쇼탄은 머슴 같은 힘으로 루이를 집어던 졌다. 엉덩이를 움켜쥐며 벌떡 일어선 루이가 소리쳤다. "야! 니가 태어나 두 번이나 엉덩이 찔린 사람의 심정을 알기나 해!" "에이이이! 그깟 엉덩이 아무려면 어때!" "이놈! 엉덩이를 얕보다니! 탱탱한 엉덩이는 남자의 생명이란 말이다!" "뭘 모르시는구먼! 남자의 생명은 구릿빛 피부야!" "시끄러! 이 여름한정아! 진짜 남자의 생명은 말이지, 바로 그...." 그때 심드렁하게 지켜보던 헬렌이 루이의 엉덩이를 무자비하게 걷어찼다. "크어어어억! 내 생명이!" 피 뿜는 엉덩이를 움켜쥔 채 굴러다니느 루이를 뒤로하며 헬렌 은 루시온에게 다가갔다. 그녀는 영 내키지는 않지만 어쩔 수 없 다는 얼굴로 짧게 말했다. "그대들의 헌신, 진심으로 감사한다." 아마 이것이 헬스트 나이츠가 스왈로우 나이츠에게 건넨 최초 의 고마움일 것이다. "우리들도 기사니까요." 루시온은 쓴웃음을 지으며 대답했다. "그런데 키스는 어디 있나. 그리고 그..... 왕실의 골칫덩이 녀 석도 보이질 않는군. 도망칠 녀석 같지는 않은데 말이야." 그 말에 루시온은 잠시 생각에 잠겼다. 그리고는 그리워하는 얼 굴로 말했다. "아마 둘 다 어딘가에서 누군가를 지키고 있을 겁니다." 4 "참 다행이지 뭐야. 솔직히 카론에게는 잔인해지기 힘들었는데 너한테는 얼마든지 잔인할 수 있거든?" 키릭스의 칼끝이 키스의 몸을 훑을 때마다 옷이 찢기고 피가 튀 었다. 카론의 것과는 달리 키릭스와 키스의 검술은 근원이 똑같 다. 그래서 키스가 어떻게 움직이든 키릭스는 그것을 간파하고 유 린할 수 있는 것이다. 마치 상대가 자신의 카드를 훤히 보고 있는 것처럼 불공평한 싸 움. 키스는 수치심을 느꼈다. 완전히 발가벗겨진 느낌이었다. "이런게 진자와 가짜의 차이일까나?" 키릭스는 자신에게 칼끝 한 번 스치지 못하는 키스를 마음껏 조 롱했다. 막아내기에도 벅찬 키스는 가쁜 숨만 내쉴 뿐 아무 것도 대꾸하지 못했다. 지금 키스가 살아 있는 이유는 단지 증오로 맺힌 키릭스의 가학 성이 키스의 편안한 죽음을 허락하지 않았기 때문이었다. "카론도 이 모습을 봤다면 좋았을 텐데 말이야." "닥쳐!" 화가 치밀어 오른 키스가 일격을 날렸지만 이번에도 키릭스는 너무도 손쉽게 피했다. 소용없을을 알고 뒤로 빠지려는 키스의 움 직임 역시 완전히 봉쇄되었다. 집요하게 달라붙는 키릭스의 그림자가 키스의 몸을 완벽하게 옭 아맸다. 아무리 빨리 움직이려 해도 키릭스는 키스의 뒤에 있었다. "희망을 버리지마. 그래야 절망하니까." ".....!" 두 자루의 검이 동시에 교차하며 키스의 등에 긴 상처가 벌어졌 다. 쓰러질 것 같은 키스는 이를 꽉 물며 몸을 틀었지만 곧바로 키 릭스가 검을 내리쳤다. '흘려야 해!' 보통 기사라면 검과 몸까지 깨끗하게 두 동강 내는 키릭스의 검 을 정문으로 받는 것은 자살행위다. 하지만 상처가 벌어진 몸은 늪에 빠진 것 같았고 어쩔 수 없이 두 칼을 겹쳐 키릭스의 일격을 막았다. 온몸이 산산조각 나는 것 같은 충격과 함께 뼈들이 어긋나는 소리가 들렸다. 그 순간 정신을 잃은 키스는 검을 놓쳤다. "키스 아직 죽으면 곤란해." 키릭스의 다른 팔이 움직이며 키스의 가슴을 길게 찢었다. 승부 는 결정 났다. 키스는 천천히 바닥에 쓰러졌다. 빛을 잃은 불은 눈 동자에는 초점이 없었다. 미동조차 없는 그의 입술 사이로 핏물이 흘러나오기 시작했다. 희미하게 내뱉는 숨소리만이 그의 생명이 거의 끝자락에 달했음 을 알려주고 있었다. 키릭스는 무표정하게 그런 키스를 내려다보았다. "네가 죽으면 모든 게 끝날 거라 생각하지?" 반쯤 혼절한 키스는 아무런 대답도 하지 못했다. "그렇다면 나는 네가 죽을 권리를 박탁하겠다." 그렇게 선고한 키릭스가 검을 내리찍었다. 정확하게 키스의 오른 쪽 쇄골을 끊은 그 칼끝은 그대로 어깨를 관통해 바닥에 박혔다. 형용할 수 없는 격통(激痛). 풀어진 키스의 동공이 좁혀지며 허 리가 활처럼 휘었다. 키릭스는 싸늘하게 웃으며 천천히 그 칼을 뽑았다. "아아아아아악!" 고통에 찬 비명소리가 복도를 메웠다. 5 중독의 효과란 무섭다. 단 5분 만에 미온의 얼굴은 온몸의 피가 빨려나간 것처럼 창백했다. 심장이 터질 것처럼 뛰기 시작했고 감 각은 급격하게 사라져 갔다. 쥐고 있는 검의 촉감조차 느껴지지 않았다. "엔디미온 경. 그러지 마세요. 빨리 죽여줄게요." 리젤은 울상이 된 얼굴로 말했다. 이것은 조롱도 협박도 아닌 진 심이었다. 키릭스와 달리 리젤은 되도록 빨리 미온을 죽이고 싶 었다. 죽여서 고통으로부터 해방시켜 주고 싶었다. 어린아이 같은 마음. 그 뒤틀린 배려를 미온은 단호하게 거절 했다. "또 다시....베아트리체를 빼앗기지 않겠어. 절대로!" 리젤은 찢겨나간 뺨에서 흐르는 피를 닦았다. 평소 같으면 절대 허용하지 않았을 그 상처는 미온의 의지였다. 리젤이 본능적으로 몸을 틀지 않았다면 정말 미온의 칼날이 그의 머리르 갈랐으리라. 리젤은 이 지루한 세상 속에서 유일하게 친구로 삼고 싶었던 금 발의 천년이 절대 자신에게 항복하지 않으리라는 것을 알았다. "알았어요. 그 심장, 멈추게 해드릴게요." 리젤은 단검을 들었다. 상식적으로 장검과 단검이 싸웠을 때 전자가 압도적으로 유리하다. 하지만 리젤처럼 노련하고 기민한 자가 단검을 잡았을 때는 경우가 달랐다. 최대한 상체를 낮추며 파고드는 리젤에게 미온이 검을 내리쳤 지만 리젤이 사라지듯 미온의 우측으로 방향을 꺾자 칼날은 바닥 을 때렸다. "....!" 미온은 급히 몸을 틀며 다시 칼을 휘둘렀다. 호선을 그리는 칼끝 이 바닥을 긁으며 불꽃이 일어났다. 하지만 이번에도 리젤은 미온 의 눈앞에서 사라졌다. 공중으로 뛰어오른 리젤은 벽을 박차며 다시 한 번 도약했다. 그 는 미온의 뒤로 뛰어내리며 하얗게 드러난 목덜미를 노렸다. 단련 된 리젤의 눈에 훤하게 노출된 미온의 급소들이 포착되었다. 지금까지 얼마나 많은 사람들의 혈관을 끊었던가. 그는 자신이 언제부터 살인을 시작했는지 또 얼마나 했는지 기억조차 하지 못했 다. 사람들이 자기가 식사한 횟수를 일일이 기억하지 않는 것처럼. 그런데 미온의 목덜미를 향해 단검을 내지르며 리젤은 태어나 처름으로 이상한 감정을 느꼈다. 오묘하고 불편한 감정이었다. 이 것을 끝으로 다시는 누군가를 죽이고 싶지 않다는 생각이 들었다. 리젤은 자신이 처음 느낀 그 감정이 죄책감이라는 사실을 알지 못 했다. 제발 그만 두세요. "아?" 리젤은 무방비나 다름없는 미온의 목을 긋지 못했다. 머릿속에 소녀의 목소리가 울린 것이다. 그 짧은 순간의 빈틈, 미온은 몸을 돌리며 그 회전력을 실은 베 기를 리젤에게 날렸다. 커다란 반원을 그리는 미온의 칼끝이 리젤 의 목을 아슬아슬하게 스치고 지나갔다. 충분히 결판이 날만한 일격이었지만 동물적인 리젤의 반사 신 경과 중독된 미온의 빈틈이 그의 목숨을 살렸다. 미온은 계속 공 격하지 못했다. 이미 온몸에 퍼진 독기가 신경들을 다 끊어 놓았 던 것이다. "제발 움직여 줘!" 미온은 그렇게 소리쳤지만 금이 간 육체는 그대로 가라앉기 시 작했다. 미온은 눈물에 얼룩진 분한 표정으로 리젤을 노려봤다. 검을 꽉 쥔 두 손에 피가 번졌다. 이미 떨어트렸어야 옳을 검을 아직까지 쥘 수 있었던 것은 상식 적으로는 설명할 수 없는 영역이었다. 하지만 이것으로 끝이었다. "엔디미온 경.... 나, 천사의 목소리를 들었어요. 당신도 들려 요?" 미온의 심장이 코앞이었다. 손만 뻗으면 찔러 비틀 수 있는 거 리. 그런데도 리젤은 넋이 나간 얼굴로 뒷걸음질쳤다. 말라붙은 황무지에 폭우가 쏟아지듯 자신의 마음을 뒤흔드는 목소리에 어 쩔 줄을 몰라 했다. "리젤?" 미온은 깜짝 놀란 얼굴로 베아트리체를 바라봤다. 그녀는 잠들 어 있는 모습 그대로 누워 있었다. 그때 전송관을 통해 격앙된 목소리가 들렸다. 기계식 확성기를 이용한 정송관은 기지 전체에 뻗어 있으므로 모든 사람에게 전달 되는 음성이었다. "전군은 들어라! 이자벨 크리스탄센은 세계를 정화하려는 우리 의 숭고한 목적을 배신하고 개인적 사리사욕을 위해 악용하려는 불순한 속셈을 드러냈다. 그래서 우리 인코그니토의 간부진은 부 득이 그녀를 감금하고 지휘권을 박탈했음을 알린다. 이후 모든 지 휘는 우리 간부진의 명령에 의해 결정될 것이다. 그리고 곧 최종 작전 자바워크가 기동될 것이다. 세계의 정화는 얼마 남지 않았 다. 모두 목숨을 아끼지 말고 싸워라! 인코그니코에 영광이 있기를!" 인간이 어디까지 추해질 수 있는지 증명이라도 하려는 듯 그들은 자랑스럽게 외쳤다. 리젤은 멍한 얼굴로 그 정손관을 바라봤다. ".....이자벨 님." 순간 그의 눈빛에 살기가 돋았다. 그의 머릿속에 가장 빠른 시간 안에 이자벨에게 갈 수 있는 지도가 그려졌다. 단검을 다잡은 그 는 미온에게 다가갔다. "이자벨 님을 구하러 가야겠어요." ".....리젤." "역시 당신은 죽이고 싶지 않아요. 이자벨 님도 이해해 주실 거 예요." 그리고는 해독제를 집어 미온의 손에 쥐어 주며 말했다. "연구실 반대쪽 물을 열고 나가 오른쪽으로 돌면 감춰진 출구가 있어요." "리젤." 그는 환하게 웃었다. 그것은 어쩐지 이 세상과 동떨어진 웃음이 었다. "잘 가세요." "리젤!" 그는 미온의 외침을 뒤로 한 체 문밖으로 뛰쳐나갔다. 6 "이자벨, 우리는 이미 어떤 죄를 짓고 지옥에 떨어져 있는 것이 아닐까." 키릭스는 그녀의 마지막을 알리는 전송관을 올려다보며 그렇게 말했다. 그리고는 천천히 뒤를 돌아봤다. 격통에 의해 강제로 정 신이 돌아온 키스가 피에 젖은 얼굴로 자신의 쌍생(雙生)을 바라 보고 있었다. 키스가 억지로 몸을 일으킬 때까지 키릭스는 그를 죽이지 않았 다. 그런 것은 만찬이 나오기도 전에 끝나버리는 저녁식사처럼 허 전할 뿐이었다. "키스, 왜 그냥 자살하지 않지?" "자살은 내가 태어났다는 사실을 스스로 부정하는 거니까요." "호오 그토록 애착이 넘치는 인생이었나?" "당신은 꿈도 못 꿀 만큼." 키스가 검을 가로로 세우며 순식간에 거리를 좁혔다. 그의 칼끝 이 날카로운 일격을 뿜었다. 이번에는 키릭스도 그의 움직임을 읽지 못했다. 키스는 나름대 로 교활했다. 오직 한 자루의 검만 왼손에 들었던 것이다. 두 검을 동시에 쓰지 않는 이상 키스는 더 이상 키릭스의 복제가 아니다. 키릭스에게 간파당하지 않는 것이다. 게다가 지금 키스가 쓰고 있는 검술은 카론의 것이었다. 키릭스는 순간 의표를 찔린 듯 뒤로 물러섰다. "짜증나게 하는군!" 카론이 쓰는 검술은 하늘로 던진 동전을 네 조각낼 만큼 정교하 며 물길처럼 상대의 힘을 흘려버린다. 상대적으로 체력이 약한 카 론의 단점을 보완하는 독특한 검술. 검과 함께 상대의 몸을 두 동 강 내는 초인적인 키스에게는 도무지 어울리지 않는 섬세하고 우 아한 검술이었다. 하지만 키릭스의 신경을 무척 거슬리게 만들 수 있는 검술이기도 했다. "마지막의 마지막까지 신경질 나게 만드는 놈이야." 키릭스에게 카론만큼은 특별한 존재였다. 그런 그의 검술을 키스 가 쓴다는 것 자체가 키릭스를 짜증나게 만들기 충분했던 것이다. 치기어린 마음이었지만 확실히 키릭스에게는 유아적인 구석이 있 었다. 하지만 화가 났다 뿐이지 키릭스의 몸에는 상처 하나 없고 체 력도 거의 줄지 않았다. 상황은 압도적으로 키릭스에게 유리했다. 키스는 자신의 몸 상태를 체크했다. 사실 이렇게 일어난 것도 기 적에 가까웠다. '잘해봐야 5분 정도....' 그 안에 승부를 내지 못하면 더 이상 몸이 견디내질 못한다. 문 득 키스는 아까 전 키릭스가 꺼낸 말이 떠올랐다. 이자벨이 남긴 말은 무엇이었을까. 자신을 이기면 알려준다던 그 말은 대체 무엇 일까. 키스는 지배당할 것 같은 키릭스의 눈을 바라봤다. '그래, 너는 나의 악마다. 악마가 거는 유혹은 못 이긴 척 받아 주는게 예의지.' 키스는 키릭스를 쓰러트리고 그 말을 듣기로 결심했다. 검을 다 잡았다. 7 그 시각 북부 콘스탄트의 왕실로 '납치된' 쇼메는 궁왕 바쉐론과 대면하고 있었다. 처음 바쉐론은 만날 생각조차 없었다. 그저 쇼메는 전쟁이 끝난 뒤 이오타를 접수하기 위한 명분으로만 쓰고 버릴 생각이었다. 하 지만 쇼메는 그 무례에 태연하게 대꾸했다. "지금 나와 거래하지 않으면 이 나라에 아주 큰 재악이 올 텐데 도?" 국왕은 그 점쟁이 같은 말을 믿지는 않았지만 무시할 수도 없는 노릇이었다. 결국 그는 마지못해 쇼메의 알현을 허락했다. "자네아는 평화회담 이후 두 번째로 만나는군." 늦게 오찬(午餐)에 나타난 바쉐론 왕은 노년에 접어든 나이에 어 울리지 않는 강공(强骨)이었다. 길게 내린 머리칼과 빛나는 눈빛 이 전사와 같은 그에게는 본능적으로 고개를 조아리게 만드는 위 엄이 있었다. 그런 그가 쇼메를 보자마자 불쾌한 기색을 드러냈다. 응당 왕이 나타나면 자리에서 일어나 한쪽 무릎을 꿇는 것이 예의인데 테이 블 끝에 앉아 있는 쇼메는 오만한 얼굴로 손만 흔드는 것이 아닌 가. 게다가 식사까지 먼저 하고 있었다. "배가 고파서 먼저 실례했습니다." 쇼메 특유의 신경전이 시작되었다. 오찬에 참가한 왕실 대신들 은 실로 모욕적이라며 쇼메를 노려봤지만 오갈 데 없는 금발의 왕 자는 조금도 주눅 든 기색이 없었다. 격노할 줄 알았던 국왕은 태연하게 자리에 앉으며 말했다. "짐이야말로 실례했군. 곧 나의 사위가 될 사람이 배가 고파서 야 곤란하지." '흐음. 역시 능숙하시군.' 바쉐론은 쇼메의 빈겅거림에 걸려들 정도로 어수룩하지 않았 다. 나라를 피로 물들이며 왕위를 거머쥔 자이니 상대하기가 무척 까다로운 것이 당연했다. 쇼메는 그의 건장한 따님을 떠올리자 머리가 지끈거렸지만 곤 정색을 하며 되물었다. "지금은 전쟁 중입니다." "두 말할 필요도 없네." "전쟁의 목적은 승리겠지요?" "만고불변의 진리지." "그러니 이 왕국이 패배한다면 무척 가슴 아프시겠습니다." 순간 그 발칙한 발언을 참지 못한 늙은 대신이 테이블을 쾅 치며 쇼메를 노려봤다. "그 일 다물라! 이 위대한 북부 콘스탄트 왕국을 어디까지 모욕 할 생각인가!" 쇼메는 기분이 좋았다. 어디를 가도 꼭 저런 다혈질의 멍청이가 있어서 이야기가 쉽게 진행되는 거라고 생각했다. 쇼메는 핏빛 와 인잔을 들어 올리며 말했다. "죄송합니다. 패배가 듣기 거북하셨다면 멸망으로 바꾸겠습니 다." "이, 이놈!" 충신들은 모조리 자리에서 벌떡 일어섰다. 허리춤에 칼이 있었 다면 당장이라도 뽑을 기세였다. 하지만 정작 바쉐론 국왕만은 시큰둥하게 사슴고기를 썰며 힐 끗 쇼메를 바라볼 뿐이었다. "자네의 그 놀라운 발언들에 합당한 근거가 있길 바라네." 쇼메는 국왕의 비웃음을 봤다. 그런 협잡질에 내가 흔들리기라 도 할 것 같나? 라고 말하는 것 같았다. 아이히만이 귀에 못이 박히도록 말했듯이 거래와 도박의 공통 점이 있다면 언제나 냉정한 사람이 승리한다는 것이다. 바쉐론은 아직 연륜이 부족한 쇼메의 상대로는 조금 버거울지도 몰랐다. '흥. 대단한 자제력이군. 하지만 이 말을 듣고도 계속 태연할 수 있을까.' 쇼메는 생각보다 일찍 첫 번째 카드를 꺼냈다. "이자벨 크리스탄센이 왜 전쟁을 일으켰는지 아십니까." "이 왕국을 빼앗기 위해서일 테지. 그럴만한 배포가 있는 여자 니까." 국왕은 도리어 이자벨을 치켜세웠다. 물론 자신보다는 모자라 다는 전제가 깔려 있는 칭찬이었다. 그 순간 쇼메의 입가에 승리 의 미소가 번졌다. "만약 그렇게 생각하신다면 이자벨이 국왕 전하보다 훨씬 배포 가 큰 여자로군요." 처음으로 바쉐론의 표정이 굳었다. "지금 뭐라고 했나." 그는 고기를 자르던 나이프를 내려놓으며 쇼메를 바라봤다. 바 쉐론에게 있어서 그것은 묵과할 수 없는 모욕이었다. 대신들의 안색이 창백해졌다. 거대한 오찬 테이블 위에 무서운 정적이 퍼졌다. 그 적막을 뚫고 쇼메의 낭랑한 목소리가 바쉐론을 찔렀다. "이자벨이 전쟁을 일으킨 진짜 이유, 궁금하지 않으십니까?" 쇼메가 슬슬 줄다리기를 하려던 찰나 바쉐론은 그 줄을 잘라버 렸다. "들을 가치도 없다." ".....!" 쇼메는 바쉐론이 자신의 생각보다도 굳건한 성이라는 것을 느 꼈다. 국왕은 새하얀 냅킨으로 입가를 닦으며 경호 기사들을 눈빛 으로 불렀다. "입맛이 떨어졌군. 식사는 이걸로 마치겠다. 그리고 쇼메 왕자 를 객실로 호위해라. 전쟁이 끝날 때까지 철저하게 보호하도록." 국왕은 잠시 풀어놓은 새를 다시 새장 속으로 가두는 것처럼 명 령했다. 쇼메는 끊어진 줄을 다시 이어야만 했다. "그 진짜 이유 때문에 당신의 왕국이 멸망하게 될 텐데도 들을 가치가 없습니까?" 대신들은 입을 쩌억 벌렸다. 또 멸말 운운했다. 게다가 국왕을 '당신' 이라고 불렀다는 것 자체만으로도 참수감이다. 설령 가 족이라고 해도 그렇게 부를 수는 없었다. 국왕의 이마에 주름이 생격다. 무서울 정도로 눈매를 벼렸기 때 문이었다. 국왕이 냅킨을 던지며 말했다. 마치 맹수가 으르렁거리 는 소리 같았다. "좋다. 그럼 너의 잘난 세치 혀를 즐겨보도록 하지! 그러나 네 혀가 짐을 만족시키지 못한다면 아무리 짐의 사위가 될 사람이라 해도 그냥 넘어가지느 않을 것이다." "걱정하지 마시길. 한순간도 지루할 겨를이 없으실 겁니다." 쇼메는 오만한 눈매로 웃었지만 내심 손긑이 짜릿할 정도의 긴 장감을 느꼈다. 역시 마라넬로, 교황, 이자벨과 함께 세계를 나눠 먹은 괴물이다. 그의 약점을 비집고 들어가 이오타를 되찾을 수 있는 기회는 지금 단 한 번뿐이었다. 쇼메는 최대한 침착함을 유 지하며 입을 열었다. "자바워크라 불리는 작전이 있습니다." 쇼메의 영민한 기억력은 아이히만이 건네준 서류의 내용을 심 표 하나 틀리지 않고 완벽하게 암기하고 있었다. 그는 이후 10여 분 가량 빠르지도 느리지도 않은 목소리로 최종작전 자바워크에 대해 풀어 놓았다. 곧 있으면 콘스탄트 전체가 전염병과 독가스라는 보이지 않는 군대에 점령될 것이며 지금 당장 막지 않으면 바쉐론은 콘스탄 트 마지막 국왕이 된다는 것을. 이야기를 모두 들은 바쉐론은 무거운 얼굴로 말했다. "그래서 그 전염병과 독가스가 이 나라 어디에 숨어 있다는 건 가." "거기서부터 협상을 하고 싶습니다." "협상?" "제가 그 위치를 제공한다면 저를 이오타의 왕으로 인정하고 향 후 30년간 이오타를 침략하지 않겠다는 의정서를 써 주십시오." 쇼메는 확실한 승기를 잡았다고 느꼈다. 위치를 모른다면 콘스 탄트는 실로 복구할 길 없는 피해를 입게 된다. 그것을 막는 대가 로 자신을 이오타의 왕좌에 올리고 불가침 조약을 맺는 것은 바쉐 론으로는 분명한 이익이었다. 하지만 그 예상은 깨졌다. "하하하하! 그 말을 믿으란 말인가?" 바쉐론은 처음으로 커다랗게 웃었다. 눈치를 보던 대시들도 같이 웃기 시작하자 쇼메의 안색이 변했다. "제 말이 거짓으로 들리십니까?" 바쉐론은 엄청나게 재미있는 농담이라도 들었을 때처럼 웃음을 참으며 대답했다. "아이디어는 참신하지만 속아주기에는 너무 비현실적이로군." "지금 비현실적이라고 하셨습니까?" "그런 어처구니없는 계획 자체가 비현실이지. 상식적으로 그런 일이 생길 리가 있겠나." 막연한 낙관론. 지금까지 벌어진 적이 없는 일이기 때문에 앞으 로도 벌어질 리가 없다는 한심한 발상이었다. 쇼메는 저 바쉐론마저 혈통이 아닌 실력으로 오랫동안 절대자 로 군림하며 '자신이 인정하지 않으면 실제로도 존재하지 않는다 는' 착각에 지배당했다는 것을 알았다. 쇼메는 날카롭게 되받아쳤다. "그런 말은 제가 알려드린 위치를 수색한 다음에 하셔도 늦지 않을 텐데요." "그럴 필요도 없다!" 바쉐론은 커다랗게 외치며 자리에서 일어섰다. 왕은 무조건 옳 다는 저급한 권위의식이 폭발하고 만 것이다. "자네의 말은 즐거웠지만 또한 불쾌하기 짝이 없었네. 왕을 모 욕한 자가 어떤 처벌을 받는지 경험시켜 줘야 할 정도로 말이야." 그는 경호 기사들에게 손짓했다. "저 애송이의 팔과 다리를 잘라라. 혈통을 유지하는데 필요한 건 심장뿐이다." 처음부터 바쉐론은 쇼메와 아무것도 거래할 생각이 없었다. 인 질 주제에 자신과 감히 동등하게 거래하려 한다는 것 자체를 용납 할 수 없었다. 쇼메는 그 무서운 선고를 받고도 국왕을 똑바로 바 라봤다. "바쉐론 국왕, 당신이 이 정도로 멍청할 줄은 몰랐소!" "저 혀도 잘라라." 기사들이 쇼메 주변으로 몰려왔다. 반항하는 쇼메를 바닥에 내 동댕이친 기사들이 그를 짓밟았다. 그의 편은 아무도 없었다. 쇼메는 노예나 짐승보다 더한 취급을 받으며 엉망으로 얻어맞 았지만 비명 한 번 지르지 않았다. 바쉐론은 쓰러진 쇼메에게 다 가가 머리르 밟으며 말했다. "이제 네 위치가 어디쯤인지 알았나? 사람은 분수에 맞게 살아 야 하는 것이다. 오갈 곳 없는 너르 구해줬으면 짐을 주인처럼 받 드는 것이 도리거늘. 마지막으로 기회를 주마. 평생을 짐에게 복 종한다면 너를 용서해 주겠다." 바쉐론은 이것을 빌미로 영원히 쇼메를 묶어둘 계획이었던 것 이다. 그는 나라를 잃은 가련한 왕자가 이런 둘도 없는 자비를 거 절할 리 없다고 단정했다. 하지만 쇼메는 콧웃음 쳤다. "개소리 하지 마라, 천민." 쇼메는 사납게 쏘아보며 내뱉었다. 국왕은 난생 처음 들은 욕설 에 이를 갈았다. "짐의 검을 가져와라! 내 직접 이놈의 사지와 혀를 자르겠다!" 그때였다. 문이 덜컥 열리며 뛰어 들어온 전령이 무릎을 꿇었다. "각 도시들로부터 급보입니다. 사, 사망자가 속출하고 있습니 다. 정체를 알 수 없는 가스에 중독되어....." 순간 바쉐론의 얼굴이 하얗게 질렸다. 쇼메는 쓴웃음을 지었다. 자바워크가 가동된 것을 기뻐해야 하는 것일까. 그는 비틀거리며 자리에서 일어났다. 하지만 이번에는 아무도 쇼메를 막지 못했다. 의자에 앉은 그는 오만방자하게 테이블 위에 다리를 걸치며 말했다. "그래도 참 다행이네요. 아직 이 도시는 시작하지 않았으니까. 하지만 곧 그 비현실적인 작전이 이 왕궁도 덮치겠지요?" 바쉐론은 분노에 몸을 떨었다. 이러니저러니 해도 이제 칼자루 를 쥔 쪽은 쇼메였다. "그래, 네 거래를 받아들이지. 의정서를 쓰겠다. 널 이오타의 왕 으로 인정하마." 평생 남에게 고개 숙인 적 없는 국왕으로서는 엄청난 굴욕이었 지만 쇼메는 싸늘하게 웃으며 고개를 저었다. "어쩌죠? 계약 조건이 바뀌었습니다." "뭐, 뭐라고1" "아까 조건에 추가해서 10만의 병력을 내게 양도할 것, 이오타 의 재건에 필요한 모든 비용을 지불할 것, 그리고 무엇보다 이모 뻘 되는 당신 딸내미와는 절대로 결혼 안 해!" 어쩐지 마지막 조건이 가장 절박하게 들렸다. "그런 말도 안되는 소리를!" "이제 당신의 위치가 어디쯤인지 알았습니까? 망해가는 왕국을 구해줬으면 전 재산을 내줘도 아깝지 않은 것이 도리지요." "감히 날 협박하다니!" "난 협박한 적 없습니다. 선택은 당신의 몫이지요. 단지 선택이 늦어지면 늦어질수록 당신의 왕국은 점점 더 몰락할 것이고 내 조 건도 점점 더 까다로워질 거라는 사실만 알아 두시기 바랍니다." 쇼메는 일그러져가는 바쉐론의 표정을 즐기며 품속에서 낡은 케이스를 꺼내 담배를 물고는 불을 댕겼다. 아이히만의 것이었다. 8 왕실이 안전하다는 보고를 받은 키르케는 전군에 공격 명령을 내렸다. 키르케와 알테오, 카론이 지휘하는 3군은 거의 일방적으 로 적을 두르렸다. 라이오라라는 검과 이자벨이라는 머리를 잃은 이오타 측은 제대로 대응도 못한 채 전선에서 밀려나고 있었다. "이, 이대로 죽으라는 거냐!" "대체 수뇌부는 뭐하는 거야?" 전방의 병사들은 '목숨을 걸고 사수하라'는 명령만 되풀이하는 한심한 수뇌부를 비난했다. 새로 지휘관을 잡은 인코그니토의 간 부들은 이런 상황에 대처할 수 있을 만큼 유능하지 못했다. 전쟁에는 문외한에 가까웠던 그들은 전면전을 앞두고도 서로 더 권력을 쥐기 위해 다투고 조악한 기습전을 남발하고 실로 파멸 적인 작전 자바워크에만 열을 올리는 둥 약점만 드러내고 있었던 것이다. 카론의 분석력은 그 약점을 포착했다. "이자벨이 어디 있는지 모른다고?" 카론은 적 장교를 생포해서 얻어낸 정보를 듣고는 선뜻 이해가 가질 않았다. 그 어떤 포로들도 이자벨이 있는 곳을 알지 못했다. 숨기고 있거나 자신은 모른다는 정도가 아니라 군 내부의 누구도 알지 못하며 단지 텔레마코스를 통해서만 명령을 전달받는다는 것이었다. "이상해." 카론은 도저히 이해할 수 없었다. 그때 어떤 불길한 추측이 머 릿속을 스쳤다. 수사관이었기 때문에 떠올릴 수 있었던 추리력이 었다. '설마!' 곁에 있던 부관은 조각 같은 카론의 표정에 금이 가는 것을 보며 깜짝 놀랐다. 결사대가 자신을 죽이러 코앞에 들이닥쳐도 냉정 그 자체였던 카론이 갑자기 무신 이유로 저러는지 알 수가 없었던 것 이다. 카론이 다급하게 외쳤다. "지도를 가져와!" "예? 작전 지도는 여기 있습니다." "그거 말고 베르스 지도를 가져와라. 당장!" 이 판국에 어째서 후방 지도를 찾는단 말인가. 부관은 어리둥절 한 얼굴로 지도를 들고 와 테스크 위에 펼쳤다. 카론의 투명한 흑청색 눈동자가 그 지도를 훑었다. 곧 그의 입술 에서 신음소리가 터졌다. ".....셀른." "예?" "즉시 셀른으로 부대를 급파해!" "세, 셀른이 어디입니까?" 콘스탄트 출신의 부관이 베르스의 작은 소도시를 알 턱이 없었 다 카론은 급히 코트를 입으며 말을 정정했다. "아니, 내가 직접 가겠다. 10분 내로 준비를 마쳐라." "예에?" 전시에 지휘관이 작전 지역을 이탈하다니! 부관을 비롯한 모든 참모들은 경악했다. 하지만 카론은 길게 말할 겨를이 없다는 듯 쏜살같이 밖으로 나가며 말했다. "이자벨은 셀른에 있다." 사람들은 동그래진 눈으로 카론이 떠난 자리를 바라봤다. 카론 의 추리를 감탄할 실마리조차 없었지만 그의 추리에는 분명 확실 한 단서가 있었다. 인코그니토의 경솔한 기습작전이 도리어 카론 에게 단서를 준 것이다. 수백 기의 기병대가 아무도 모르게 국경을 넘어 왕실을 습격하 는 것은 사실상 불가능하다. 그렇다면 적들은 전쟁이 시작되기 전 에 이미 베르스 내부에 들어와 있었던 것이다. 그리고 그런 대규모의 부대가 사람들의 눈을 피해 숨어 있기 가 장 좋은 곳이란 이미 폐허가 된 도시 셀른이었다. 카론은 키스와 엔디미온을 떠올렸다. 현재 행방불명된 그들 역시 셀른에 있는 것이 분명했다. '흥. 바보들.' 무모하기 짝이 없는 녀석들이라고 투덜거리면서도 발걸음은 점 점 더 빨라지고 있었다. 9 "후후, 처음부터 불었으면 이런 꼴 안 당할 텐데 말이야." 반란을 일으킨 인코그니토의 간부들이 이자벨을 바라보고 있었 다. 의자에 묶여 있는 이자벨의 온몸은 고문의 흔적이 역력했다. 그 모든 고문에도 그녀는 자바워크를 기동하는 암호를 알려주기 는커녕 비명 한 번 지르지 않았다. 하지만 치사량에 가까운 자백제에는 그녀도 견디지 못했다. 그 녀의 발밑에는 주사기들이 널려 있었다. 비극적이게도 그 약물을 만든 사람은 이자벨이었다. 그때 노크 소리와 함께 경비병이 들어왔다. "리젤 경이 왔습니다." 간부들은 눈살을 찌푸리며 서로를 바라봤다. 리젤은 이자벨의 심복 중 심복이다. 이자벨이 이런 꼴이 된 것을 보게 된다면 당장 자신들을 죽이려고 들 것이 뻔했다. 그들 중 하나가 말했다. "무장해체 시키고 포박해서 데려와." "하지만....." "닥치고 내 명령대로 해! 허튼 짓 하면 이자벨을 죽여 버리겠다 고 전해." 칼자루는 이자벨의 목숨을 죽고 있는 간부들 측에 있었다. 잠시 후, 리젤은 두 손을 둥 뒤로 묶인 채 끌려왔다. 그는 고개를 꺾은 채 정신을 잃은 주인을 보고는 나직하게 말했다. "곧 구해드릴게요." 그 말이 끝나기도 전에 간부 하나가 리젤의 머리에 총을 겨눴다. "우릴 원망하지 마라. 대의를 위해서는 이럴 수밖에 없었으니까." "당신입니까? 이자벨 님을 저렇게 만든 게?" 리젤은 총을 겨눈 상대를 향해 환하게 웃었다. 그 상식 밖의 행 동에 간부가 눈살을 찌푸리는 찰나 리젤을 묶은 밧줄이 거짓말처 럼 풀어졌다. 실은 처음부터 묶여 있지 않았다. "자, 잠깐만!" 리젤은 마치 장난감 다루듯 상대의 손목을 비틀어 권총을 빼앗 은 뒤 아무렇지도 않게 두 눈을 깊이 찔렀다. 찢어지는 비명 속에 서 리젤이 다른 간부들을 향해 웃었다. "잘 보세요. 당신들도 곧 이렇게 될 겁니다." 리젤은 두 눈을 움켜쥔 체 비명을 내지르는 간부의 머리에 총구 를 대고 주저 없이 방아쇠를 당겼다. 귀가 울리는 총성과 함께 비 명이 끊어졌다. 그 순간 간부 중 하나가 이자벨에게 뛰어갔다. "함부로 움직이면 이 여자를 죽...." 리젤은 무표정하게 그를 쐈다. 정확히 머리가 관통된 그의 몸이 힘없이 쓰러졌다. 그는 싱글실글 웃으며 말을 이었다. "경고입니다. 이자벨 님 근처라도 가면 죽게 됩니다. 뭐, 어차피 다 죽이겠지만." "겨, 경비병! 뭐하나! 어서 저놈을 죽여!" 하지만 리젤 뒤에 서 있는 경비병들은 미동도 하지 않았다. 간부 들의 안색이 바뀌었다. 처음 리젤을 포박하지 않은 것부터 경비병 들이 저지른 일이었다. 일반 병사들과 친한 쪽은 리젤이지 간부들 이 아니었던 것이다. "자, 지금이라도 죄를 뉘우치고 이자벨 님께 충성을 맹세하시는 분들은 살려드리겠습니다." 그 말이 끝나기도 무석게 판단력이 좋은 간부 하나가 뛰어나와 무 릎을 꿇었다. "주, 죽을 죄를 졌습니다. 평생 여왕님의 종이 되겠습니다!" 총구가 불을 뿜었다. 리젤은 고개를 조아리다 즉사한 시체를 바 라보며 흥얼거렸다. "거짓말이었습니다." 간부들은 뭐 저런 미친놈이 다 있냐는 절망의 시선으로 리젤을 바라봤다. 개중에는 바지가 젖은 사람들도 있었다. 피와 오물이 한테 뒤섞여 지저분한 악취가 피어올랐다. 리젤은 총을 버렸다. 아무래도 총은 저들에게 너무 자비로운 것 같다는 생각이 들었던 것이다. 분노의 끝에 달하면 통제할 수 없 는 웃음이 나온다고 한다. 그는 병사의 검을 받아 들고는 활짝 웃 으며 그들에게 걸어갔다. "어린애처럼 왜들 그래요? 그냥 포기하세요. 그래야 덜 아파요." 제34화 영혼이 잠드는 곳 1 힘겹게 검과 검을 마주하던 키스는 순간 믿겨지지 않는 모습을 포착했다. '설마?' 키스는 눈을 의심했다. 키릭스의 검술 속에서 빈틈을 본 것이었 다. 그것은 자세가 바뀌는 찰나의 순간 반짝였던 틈으로 마치 새 햐얀 백자 밑바락의 미세한 흠집처럼 빈틈이라 할 수조차 없는 사 소함이었다. 하지만 상대는 검술의 천재인 키릭스다. 키스는 조심스러웠다. 어쩌면 그것조차 키릭스가 파놓은 함정일 수도 있었다. "왜 표정이 그래? 피를 너무 쏟아 정신이 이상해진 거냐?" 키릭스는 자신 있게 밀고 들어왔다. 그때 또 다시 그 빈틈이 벌 어졌다 닫혔다. 어쩌면 카론도 그 빈틈을 발겼했던 것일지도 모 른다. '어째서....' 키스는 머리가 복잡했다. 키스도 키릭스도 기적 따위는 빋지 않 는다. 그러니 갑자기 하늘이 키스에게 키릭스의 빈큼을 알려줬을 리는 없다. 그렇다면 어째서 키릭스 본인도 모르는 키릭스의 약점 이 자신의 눈에 보이는가. 진짜는 가짜보다 완벽하다. 그러니 키스는 더 완벽한 키릭스의 빈틈을 볼 수 없어야만 했다. 그 순간 키스의 온몸에 충격파가 밀려왔다. 미쳐 흘려내지 못한 키릭스의 검이 키스의 것과 맞부딪친 것이다. 충격을 이기지 못한 키스의 검이 산산이 깨졌다. 그는 튕기듯 밀려나가 거세게 벽과 충돌했다. "크윽!" 키스의 입에서 다시 피가 터졌다. 허리가 부서진 것 같은 통증이 머리끝까지 몰려 숨을 쉴 수가 없었다. 키스는 입술을 꽉 깨물며 별에 의지해 떨리는 몸을 지탱했다. 이대로 정신이 끊어질 것만 같았다. "뭐야. 그 한심한 꼴은? 카론도 지금 네 모습을 봤으며 좋았을 텐데 말이야." 키릭스의 조롱이 얼굴을 때렸다. 그리고는 마지막 일격을 위해 자세를 바꿨다. 바로 그 순간이었다. 벽을 박차며 키스가 뛰어 들었다. 물론 키 릭스는 전혀 놀라지 않았다. 가련할 정도로 필사적인 키스의 공격 따위 조금도 위협적이지 않았다. 두 자루의 검이 키스의 등을 뚫고 나왔다. 그리고 둘의 그림자가 뒤엉키며 움직임이 멈췄다. 그 정적 속에서 키릭스가 중얼거렸다. ".....뭐야. 이거." 키릭스는 무표정한 얼굴로 자신의 심장을 찌른 검을 바라봤다. 부서져 밑동만 남은 키스의 검이 집착처럼 밖혀 있었다. 초보자도 안 하는 실수. 키릭스는 피식 헛웃음을 내뱉으며 칼을 뽑았다. "역시 이자벨의 말이 맞았군." 꿰뚫린 상처 속에서 뜨거운 혈액이 분출했다. 고통스러울 법도 할 텐데 키릭스는 마치 승리자 같은 미소와 함께 키스의 뺨을 메 만졌다. 피에 젖은 그 손이 창백한 뺨을 슬고 지나가자 키스는 불쾌한지 거세게 고개를 돌렸다. 키릭스가 슬어가는 목소리로 물었다. "이제부터 뭐할 거야? 베르스로 돌아가 카론을 만날 거야?" "마지막까지 기분 나쁜 농담은 하지 마시죠. 여기가 우리 무덤 이니까." 키릭스가 죽으면 키스도 죽는다. 서로를 미워하는 둘에게 이자 벨이 이어준 치명적인 공생 관계. 그런데도 영문을 알 수 없는 소 리만 하는 키릭스를 키스가 쏘아붙였다. 하지만 키릭스는 재미있다는 듯 웃으며 말을 이었다. "이자벨이 여기 오기 전에 재미있는 과학 상식 하나를 알려줘 어. 그래서 뭐라고 했냐하면....." 키스의 귓가에 자조에 젖은 키릭스의 목소리가 맴돌았다. "영혼은 인간구성의 최소단위라서 더 이상 나눌 수도 공유할 수 도 없다는 거야." 키스는 멍한 얼굴로 그 말을 들었다. 처음에는 무슨 소리인지 알 수가 없었지만 점점 더 그 '파멸의 공식'이 가지는 의미를 알게 되며 키스의 표정도 변했다. 여우같은 두 눈이 두려움으로 떨리 기 시작했다. 키릭스가 쿨럭이며 말을 이었다. "그리고 난 영혼이 없는 존재래." "닥쳐! 거짓말! 헛소리! 미친 자식! 말도 안 되는 소리 하지 마!" 대체 어디서부터 속고 있었던 것일까. 키스는 비명에 가까운 고 함을 쏟아냈다. 키릭스는 그런 겁먹은 키스의 얼굴을 바라보며 입 꼬리를 올렸다. "자아, 키스라는 긴 꿈에서 깨어난 기분이 어떠신가.... 키릭스 세자르 씨." "닥쳐! 난 키스야!" 그 찢어지는 절규에 키릭스가 대답했다. "곧 알게 되겠지. 내가 죽어도 네가 살아 있다면 넌 키릭스야." "아니야! 그럴 일은 없어!" 키릭스는 쿨럭이며 웃었다. 이제는 고통에도 증오에도 현실김 이 없었다. 종이를 오려 만든 달처럼 모든 것이 창백하고 얄팍했 다. 하긴, 따지고 보면 누가 인생이다 다 그렇지 않던가. "내가 말했지? 네 죽음을 박탈하겠다고. 넌 이제 영원히 키스로 는 죽을 수 없어. 꿈을 깨라. 네 인생 지금 돌려주마. 비록 형편없 이 일그러진 인생이지만 이제부터라도 노력한다면 조금쯤은 어린 시절부터 갇혀 있던 그 황무지에서 빠져나올지도 모르지." ".....키릭스" "살아라. 그게 내가 너에게 주는 가장 큰 고통이다." 그 나직한 속삼임이 복도를 울렸다. 그는 복도 끝에서부터 불어 오는 바람 소리를 들었다. 그 길고 긴 복도를 잇댄 가스등의 불빛 들이 조금씩 무채색에 잠겨갔다. 그 희박한 의식 속에서 키릭스는 키릭스를 바라봤다. 몸 밖으로 흘러나오는 혈액을 느꼈는데 항시 그 속에서 끓어오르던 증오가 이제야 식어가기 시작했다. 차가운 바닥을 그리던 혈선들이 천천 히 죽어갔다. 키릭스는 난생 처음 아늑함을 느꼈다. 죽음의 직전에야 편안해 질 수 있는 불행한 행복. 그 거대한 졸음 속에서 그는 또 다른 자신 을 향해 말했다. 웃는 저 꽃과 우는 저 새들이 그 운명이 모두 다 같구나. 삶에 열중한 가련한 인생아. 너는 칼 위에서 춤추는 자로구나. 이제 더 이상 황무지의 바람소리는 들리지 않았다. 희미하게 웃 는 키릭스의 두 눈이 감기기 시작했다. 2 카론이 병력을 이끌고 도착한 셀른에는 어슴푸레한 페허의 잔 영 외엔 아무것도 없었다. 부관은 설레설레 고개를 저었다. "역시 아닌 것 같습니다. 이런 곳에 적의 우두머리가 있을 리 가....." "수색해. 반드시 있다." "하, 하지만 지금은 이런 곳에서 시간을 낭비할 때가...." 지금은 전쟁 중이다. 이 사실을 무시무시한 사령관 키르케가 알 았다가 자신까지 문책 당할 것을 생각하니까 오금이 다 저려왔다. 하지만 카론은 주변을 둘러보며 중얼거렸다. "피 냄새가 난다." "예?" 부관은 코를 킁킁거렸지만 코가 얼어붙을 것 같은 새벽의 냉기 만 들어오자 재채기를 했다. 하지만 카론은 분명히 느끼고 있었다. 기지에서 올라오는 지독 한 혈향을. 그때 선두에 있던 병사 한 명이 달려와 외쳤다. "민간인 2인을 발견했습니다!" "민간인?" "금발의 청년과 소녀입니다. 모두 부상이 심합니다." 곧이어 나타난 그들을 보자 카론의 눈동자가 커졌다. "엔디미온 경!" "....카론 경." 미온의 얼굴에 안도의 빛이 퍼졌다. 만신창이가 된 그는 목숨처 럼 베아트리체를 품고 있었다. 그에게 달려간 카론이 외쳤다. "괜찮은가? 지금 치료해 주겠다." "고마워요. 나보다 베아트리체를 먼저....." "그런데 키스는 어디 있나." 미온은 흠칫 놀라며 입을 다물었다. 카론은 일부러 냉정하게 재 촉했다. "말해라. 지금 어디 있나." "키스 경은......" 그때였다. 카론은 미묘한 진동에 마른 가지를 떨구는 고목을 바 라봤다. 그리고 그 진동이 전전 더 커지는 것을 느꼈다. 카론이 병사들을 돌아보며 소리쳤다. "모두 몸을 숙여!' 병사들이 어리둥절해 하는 찰나 거대한 폭음과 함께 대지가 울 렸다. 지진을 방불케 하는 진동에 놀란 말들이 울부짖으며 병사들 을 떨어트렸다. 거대한 폐허들이 무너져 내리며 굉음을 뱉었다. 미온이 베아트 리체를 꽉 껴안으며 소리쳤다. "지, 지하 기지가!" 그리고 그들은 믿을 수 없는 광격을 보았다. 우레와 같은 괸음과 함께 시뻘겋게 타오르는 불기둥들이 하늘 높이 치솟은 것이다. 연쇄 폭발한 지하 기지의 불길이 하나둘씩 환풍구를 타고 속구 쳐 오르기 시작했다. 잠시 후 대지가 가라앉기 시작했다. "뭐, 뭐야!" 셀른 중심부에서부터 시작된 함몰은 걷잡을 수 없이 퍼져나갔 다. 마치 이 땅이 도시 전체를 집어 삼키려는 것처럼 그 아가리가 커지고 있었다. 병사들은 겁에 질린 얼굴로 카론을 바라봤다. 카론이 날카롭게 명령했다. "즉시 도시 밖으로 탈출한다!" 미온이 카론의 팔을 잡아끌며 말했다. "카론 경." "시간 없어! 너도 빨리....." "키스 경은 저 안에 있어요." 그 떨리는 목소리를 들은 카론은 표정 잃은 얼굴로 셀른을 바라 봤다. 눈앞에 펼쳐진 모든 것들이 화염 속으로 가라앉고 있었다. 3 의무병의 부축을 받으며 걸어가던 미온은 무엇인가를 목겨했 다. 그의 시선을 살짝 스쳐간 사람이었다. 미온이 그곳으로 가려 하자 의무병이 만류했다. "혼자 움직이시면 위험합니다." "저어, 금방 갔다 올께요. 베아트리체를 치료해 주세요." 의무병의 손을 뿌리치다시피 한 미온은 숲 속으로 뛰어갔다. 곧 이어 한 청년의 뒷모습을 볼 수 있었다. 어느 틈인가 콘스탄트 군 복을 입고 있었지만 미온은 금방 그의 정체를 알아첼 수 있었다. "리젤 씨!" 리젤은 모자를 벗으며 미온을 돌아봤다. 그는 멋쩍은 듯 뺨을 긁 적거리며 웃었다. "당신에게도 들킬 정도라니 이제 어디 가서 첩보원이라는 말도 못하겠군요." 이자벨의 명령으로 기지를 폭발시킨 사람은 바로 리젤이었다. 이자벨은 문제가 벌어지면 증거를 없앨 생각으로 처음부터 대량 의 초강력 폭약을 기지 곳곳에 배치해 두었던 것이다. 이자벨 다운 결벽이었다. "이자벨 님은 어디 있습니까?" "음, 마차에 계세요." "도망치지 말아요. 이제 갈 곳도 없잖아요." 그 말에 리젤은 고개를 저으며 말했다. "걱정하지 마세요. 이 세상엔 이자벨 님의 능력을 탐내는 권력 자들이 너무도 많답니다. 심지어 이 세상 밖에서도 이자벨 님을 월하고 있어요. 이자벨 님에게 베아트리체를 제공하고 마라넬로 황제에게 키릭스의 어머니를 제공한 것도 그들이었으니까. 뭐, 필 요하다면 다시 콘스탄트와 손을 잡을 수도 있어요." "그, 그런....." "엔디미온 경, 우린 어디라도 갈 수 있어요." 소름끼치는 미소였다. 항상 권력자들이 원하는 것은 정의도 평 화도 아닌 자신들의 터무니없는 야망을 실현시켜줄 수 있는 마술 이었다. 그리고 그것을 위해서는 얼마든지 배신하고 착취하고 잔 인해질 수 있는 것이다. 이자벨이 인간에게 절망한 이유는 그것만으로도 충분했다. "이자벨 님을 만나게 해주세요. 제가 설득할 수 있어요!" "에에, 하지만...." "리젤 씨도 이자벨 님이 더 이상 힘들어하는 걸 원치 않잖아요! 그분이 속죄할 수 있는 기회는 지금밖에 없어요. 부탁이에요." 리젤은 난감한 얼굴로 머리를 긁적거렸다. 잠시 생각하던 리젤 이 결국 방긋 웃으며 고개를 끄덕였다. "좋아요. 당신은 믿을 수 있어요." 마차는 그리 멀지 않은 곳에 숨겨져 있었다. 리젤과 함께 마차 로 걸어가는 미온은 희망을 느꼈다. 이번에는 그녀를 설득할 수 있다고 믿었다. 그녀의 목에 얽혀 있는 사실을 끊어주겠다고 다 짐했다. 하지만 이번에도 시간은 희망보다 한 발자국 앞서갔다. 그녀는 다른 방식으로 그 사슬을 끊었던 것이다. 타아아아아아앙 마차 안에서 울린 총소리에 새들이 날아올랐다. 막 해가 떠오른 숲에는 투명한 빛줄기들이 내리고 있었다. 공기는 맑고 투명했으 며 밤새 얼어붙은 이슬들은 보석처럼 반짝였다. 지친 영혼이 하늘로 올라가기에 어울리는 날이었다. 그리고 5년이 흘렀다. 최종화 THE END OF SWALLOW KNIGHTS TALES 1 "아아아, 이런 날 늦잠이라니이이이!" 나는 이른 아침부터 새하얀 스왈로우 나이츠 제복을 차려 입으 며 본당으로 뛰었다. 오늘이 무슨 날인지는 왕궁 사방에 걸려 있 는 베르스와 이오타의 국기만 봐도 알 수 있을 것이다. 오늘은 우리의 페르난데스 라스팔마스 국왕 전하와 이오타의 쇼메 블룸버그 국왕이 관세동맹을 맺는 날인 것이다. 베르스와 이오타가 동등한 입장에서 손을 잡을 날이 오리라고 는 꿈에도 몰랐다. 그리고 이 감개무량한 공휴일에 나는 왕실에 지명되어....잡일을 하러 뛰어가고 있다. 나는 내 옆에서 뛰고 있는 쇼탄을 보며 말했다. "쇼탄 공도 지명이에요?" "그게 아니면 내가 왜 휴일 아침부터 전력질주를 하고 있겠냐. 말 시키지 마라. 숨 찬다." 전쟁이 끝난 뒤 왕실은 쇼탄에게 세 개의 훈장과 백작 작위를 하 사했다. 그런데 정작 중요한 빚은 전혀 안 갚아 준 것이다.(게다가 전쟁 중에도 이자가 붙었다.) 고기도 먹어 본 놈이나 먹는다고 권력을 이용하는 방법을 전혀 모르는 쇼탄은 결국 예전처럼 몸으로 때우기로 결심했다. 그래서 오늘도 쇼탄 백작은 귀빈들에게 음식을 나르기 위해 전력으로 뛰 고 있는 것이다. 힘내라 백작 나리! 아, 참고로 나는 스왈로우 나이츠가 왕궁을 사수할 때 없었다는 이유로 전혀 작의를 주지 않았다. 하하하, 어차피 내 인생 이러니 까....라고 마냥 웃기에는 가끔 눈물이 난다. "그런데 루이 공도 돈 벌러 가요?" 나는 반대쪽을 바라봤다. 루이 백작이 뛰고 있었다. 그가 술에 덜 깬 얼굴로 투덜거렸다. "한 마디도 하지마, 토 나올 거 같아." "....." 이쪽도 비렁뱅이 백작이었다. 놀랍게도 바람둥이의 로드맵 같 던 루이는 우리 중 가장 먼저 결혼했다. '미녀들은 세상의 보배' 라고 부르짖는 그가 결혼을 선택할 수밖에 없었던 이유야 굳이 말 안 해도 짐작하실 수 있으시리라. 하지만 이러니저러니 해도 이유식을 사기 위해 불철주야 뛰고 있는 루이 백작의 모습은 꽤나 대견해 보인다. 아, 그리고 루이는 자기 자식을 호스트 시키겠다며 애를 낳기도 전부터 나를 대부(大父)로 삼았다. 그런데 낳고 보니 딸이었다. 뭐 가 뭔지 모르겠다. "아, 그러고 보니까 최근 크리스 소식 들었어요?" "엽서 왔더라. 십일조 내라고." "....." 크리스티앙은 성직자가 되어 스왈로우 나이츠를 떠났다. 작위 대신 성직을 달라고 전하에게 간청했던 것이다. 완전복종 오르넬 라 성녀님의 총애를 받는 크리스에게는 성직자의 엘리트 코스가 활짝 열려 있었다. 하지만 크리스는 '성직은 희생'이라는 말을 잊지 않고 빈민촌 의 신부를 자청해 구호소를 운영하고 있다. 정말 훌륭한 녀석이 다. 그 구호소의 운영비를 우리한테까지 뜯어내고 있다는 점만 빼 면 말이다. "랑시한테도 소포 왔어요. 열심히 격투가의 길을 걷고 있다고." "....치마 입었을 때가 좋았지." 랑시는 형 무라사 씨와 함께 발랑을 떠났다. 왜지 가기 싫어졌다 고 게으름을 피우는 무라사를 뻥뻥 걷어차서 끌고 나갔으니 참으 로 대단한 기세다. 확실히 랑시도 무라사 집안의 남자가 맞는지 사춘기에 접어든 그는 면 년 만에 나보다도 키가 훌쩍 커버렸고, 킥으로 나무를 쪼개고 주먹으로 자연석을 깨며 검으로 철판을 자 른단다. 이 분위기에서 스커트를 입으면 엄청 위험한 남자가 되어 버리지만 다행스럽게도 더 이상 치마를 입지 않는다. 성인이 되면 돌아오겠다고 했으니 올해 중에 올 것 같다. 어쩐지 긴 머리를 뒤로 묶고 두 손을 붕대로 검은 채 가늘고 날카로운 눈 매로 눈웃음을 보일 것 같아 상상만으로도 엄청나게 기대된다(아 니, 솔직히 좀 무섭다.) 그런데.... 돌아와도 이제 지명보다는 경호 업무로 파견하는 게 좋을 것 같은데 말이지. "아, 맞아, 미온. 레녹이 오늘 오전까지 금주 결산 보고서 올리라 고 어제 말했어." "으아아아아! 그런 건 빨리 말해줘요 좀!" 레녹은 행정부에 들어갔다. 놀랍게도 작위를 받는 대신 '업무 지옥' 이라 불리는 용의 굴 행정부 직원을 자청한 것이다. 사실 레녹은 아이히만을 무척이나 존경하고 있었다고 한다. 하 긴, 오직 업무능력만으로 사람을 평가하는 행정부는 레녹의 깐깐 한 성격에 가장 어울리는 곳일지도 모른다. 현재 그는 스왈로우 나이츠의 손익 실적을 담당하며 언제 동료 였냐는 듯 우리들의 목을 콱콱 조르고 있다. 그런데 어째서 내가 레녹에게 보고서를 올리냐고? 아, 애기 안 했던가? 난 키스 경의 후임으로 새로운 스왈로우 나이츠의 단장이 되었다. 덕분에 하루하루가 살인적으로 바쁘다(키스가 얼마나 게울 렀는지는 알 수 있는 부분이다.) 으음, 본래 단장은 루시온 경이 맡아야 하지만 그 양반도 스왈로우 나이치를 떠났다. "오늘 루시온 경도 오나요?" "바빠서 못 올 것 같다는데?" "우와. 진짜 섭섭하구먼." 루시온은 아버지의 부음을 듣고 가문으로 돌아갔다. 자기의 인 생을 외면하면 한 발자국도 앞으로 나갈 수 없다는 지극히 '루시 온 스러운' 말을 남기고. 자신의 가문을 경멸한다고 바뀌는 것은 아무것도 없다. 싫다면 스스로 바꿔야 한다. 가문 안에서부터 말이다. 자신의 가문을 이어 받은 루시온은 1년 만에 아버지의 무역업을 볓 배로 성장시켰다. 지금은 쇼메 국왕과 순을 잡고 세계 무역 시 장을 뒤흔들고 있다. 오늘 이오타와 무역동맹을 맺은 것도 루시온의 힘이 크다. 어쩌 면 이사람, 20년 정도 후에는 세계를 지배하지 않을까 하는 두려 움마져 든다. "지스킬도 안 와요?" "귀찮으니까 이쪽에서 오래." "거기까지 어떻게 가!" 지스킬 윈터차일드는 현재 옛 마키시온 제국의 소드람에 있다. 지스의 불치병은 20대를 넘기기 힘들다고 한다. 그래서 스스로 치 료제를 만들기 위해 연구소에 들어간 것이다. 내가 메데이아 교수를 소개시켜 제자로 들어갔는데 곧이어 교 수님으로부터 '무지무지 귀여워'라는 답장이 왔다. 그 성격파탄 의 어떤 부분이 귀엽다는 건가? 항상 하는 말이지만 여자들의 마 음이란 알다가도 모를 일이다. "그런데 왜 우리만 이 모양이야?" 나와 쇼탄 루이가 동시에 투덜거리며 뛰었다. 에, 그러면 영광스 러운 스왈로우 나이츠의 멤버가 이제 오갈 곳 없는 우리 세 명만 남았다고 생각하실 분들도 있을 것이다. 설마! 그레서야 장사가 되겠는가. 현재 스왈로우 나이츠의 지명 기사는 약 250명. 쌍둥이 집사들 을 포함한 관리직은 자그마치 천 명이 넘는단다. 에헴! 왕실이 전국의 귀부인들을 모조리 등쳐먹을 야망이라도 품고 있는 거냐! 라면서 격분하실 분들도 있겠지만.... 에에, 실은 여 기에는 말 못할 이유가 좀 있어요. 그 이유는 잠시 후에 보여 드릴 게요. 우리는 헐떡거리면서 걸음을 멈췄다. 분홍빛 꽃잎이 날리는 본 당 앞은 각국에서 초청받은 귀빈들의 입장행렬이 붉은 카펫 위 가득 했고, 귓속 가득 들어차는 웅장한 파파르가 울려 퍼지고 이 었다. 2 거대한 연회장은 베르스와 이오타의 동맹을 축하하러 온 전 세 계의 내빈들로 가득했다. 이것만 봐도 베르스가 더 이상 약소국이 아니라는 사실을 알 수 있을 것이다. 뭐, 그렇다고 백만 대군을 거 느린 강대국이 된 것도 아니지만- 한 가지 확실한 것은 더 이상 이 나라에 굶는 사람은 없다는 것이다. 장담하건데 이게 세계정복 보다 더 어려운 일이다. 나는 위고르 대공의 옷매무새를 다듬고는 그의 목에 타이를 감 아줬다. 이런 커다란 행사는 처음인 위고르는 살짝 긴장한 표정으 로 물었다. "엔디미온 경, 어때. 나, 괜찮아 보여?" 위고르 님은 전쟁 후 그 수훈을 인정받아 아이히만 대공의 뒤를 이어 국가 유일 대공 칭호를 하사 받았다. 게다가 최초의 총리대 신이 되었으니 그야말로 만인지상 일인지하(萬人之上 一人之下)! 왕국의 2인자라 해도 과인이 아니다. 지금쯤 하늘에서는 아이히만 할아범이 '푸하하하하! 이제야 기 저귀를 땠구나, 애송이!'라는 악담을 퍼붓고 있으리라. 나는 활짝 웃으며 대답했다. "걱정 마세요. 멋져요. 어떤 여자도 반할 것 같....흐읍!" 위고르는 황급히 내 입을 막으며 주변을 두리번거렸다. "그, 그런 말 좀 하지마! 마누라님이 들으면 내 목을 뽑아 버릴 거야!" 게다가 여전히 공처가였다. 그때 연회장 가득 커다란 목소리가 울려 퍼졌다. "곧 페르난데스 라스팔마스 국왕 전하께서 입장하십니다." 사람들이 한쪽 무릎을 꿇으며 곧 성대하게 국가가 울려 퍼졌다. 곧이어 훤칠한 청년이 웃으며 걸어 나왔다. 사람들은 탄성을 쏟았다. 나조차도 (분하지만) 감탄할 수밖에 없었다. 이제 막 성인이 된 페르난데스 전하의 용안은 눈이 멀어 버릴 것 같았다. 위험천만한 속삭임들이 사방에서 들려오기 시작 했다. "아아, 누구와 혼인하실까. 아니, 평생 결혼 같은 거 안 했으 면." 그럼 이 왕국 대가 끊기는뎁쇼? "하룻밤이라도 좋으니까 같은 침대에서 잠들고 싶어라." 침대만 빌려주는 거라면 들어줄 수 있을지도..... "저대로 냉동시켜 평생 저 모습을 감상할 수 있다면 좋으련만." 남의 국왕 멋대로 죽이지 마! 페르난데스 국왕 전하의 키는 키스만큼이나 훤칠하게 커버렸 다. 만두 선왕님의 키와 비교하노라면 새삼 대자연의 신비에 감탄 하게 된다. 또한 여전히 부드럽고 기품이 넘치지만 예전의 연약한 인상은 모두 사라져 온몸이 남자다운 당당함으로 가득했다. 부디 진화는 이쯤에서 멈추고 만두 선왕님의 형상으로 발전하지는 말아줬으면 하는 발칙한 소망이 있다. 그때 제냐 공주님이 갑자기 걸어 나와 내빈들에게 손을 흔드는 오빠의 팔을 점프해 잡아챘다. "모두에게 발표하겠다! 난 오빠랑 결혼할 거야. 자! 어서 축하 해!" 그 순간 국가를 연주하던 파이트 오르간 연주자가 너무 놀라 건 반을 내려찍었다. 콰과과과광! 하는 세기말의 효과음과 함께 연회 장은 경악스러운 적막에 잠겨 버렸다. "....좆됐다." 위고르가 세계 멸망이라도 본 얼굴로 중얼거렸다. 그때 사람들 의 얼빠진 표정을 살피던 제냐가 씨익 웃으며 말했다. "농담이야." 아하하하, 역시 공주님의 개그 실력은 정말이지.... 심장 터지 는 줄 알았잖아요! "하지만 기억해 둬. 오빠와 결혼하는 여자에게는 저주를 내릴 테니까! 오호호호호!" 어쩐지 농담이라는 말을 남기지 않는 제냐 공주님이 퇴장하자 내빈들은 '방금 뭐였지', '뭐냐, 이나라' 라는 황망한 얼굴로 웅성 거렸다. 죄송합니다. 사실 이게 그다리 밝히기 싫은 우리나라 고유의 분 위기랍니다. 사회자는 말을 더듬거리며 어떻게든 파국을 막으려 애쓰고 있 었다. "예, 예정에 없던 제냐 공주님의 축사가 있었습니다. 그럼 이오 타에서 내방해 주신 위대한 쇼페 블룸버그 국왕계서 입장하십니 다." 나는 심드렁한 얼굴로 눈썹을 움찔했다. 곧이어 경쾌한 이오타 국가가 울려 퍼지며 금발의 사내가 빠른 걸음으로 들어왔다. 사람 들은 또 다시 경악했다. "허억! 저, 저런!" 쇼메는 검은 가죽 바지에 붉은색 재킷, 그리고 선글라스 차림이 었다. 게다가 자기 나라 왕관을 손가락에 걸고 빙글빙긍 돌리며 귀찮다는 듯 들어오는 게 아닌가. 쇼메를 처름 보는 사람도 '저 사람 성격 나쁘다!' 라는 것을 단박 에 느끼게 되는 감동적인 순간이었다. '으이구, 철 좀 들어!' 나는 고개를 푹 숙이며 한숨을 내쉬었다. 쇼메는 무릎을 꿇은 내 빈들을 훑어보며 툭하고 내뱉었다. "됐으니까 일어나용. 난 이것 말고도 할 일이 많으니까." 콘스탄트에서 바쉐론 국왕과 거래를 한 쇼메는 전쟁이 끝난 뒤 바쉐론이 눈물을 삼키며 내 준 군대를 몰고 이오타로 돌아갔다. 곧바로 불순 세력들을 숙청하고 왕위를 거머쥔 쇼메는 마치 마 술처럼 빠른 시간 안에 무너진 이오타를 재건했다(물론 그 마술의 비밀은 쇼메가 바쉐론에게 뜯어낸 거금이었다.) 인트라 무로스를 부활시킨 쇼메는 스스로 그 막강한 방첩기관 의 국장을 겸임하며 내전 중이던 옛 마키시온 제국령의 왕국들을 이리저리 뒷조종했다. 그런 사정 안 봐주는 책략으로 쇼메는 5년 만에 옛 이오타의 두 배에 달하는 영토를 확장했던 것이다. 그는 마치 날개 돋은 사자 와 같았다, 라고 역사책에 기록되어 있다. "쳇." 그래, 잘난 거 인정했다. 사후에 대황이라는 칭호가 붙는다 해 도 이상할 게 없어. 하지만 말이지 난 마냥 쇼메를 찬양할 수는 없단 말이지. 설령 쇼메가 우주를 정복해도 마찬가지야. 왜냐하 면...... 3 무역동맹에 합의한 전하와 쇼메는 담소를 위해 응접실로 향했 다. 그리고 불행하면서도 불길하게도 내가 그 접대를 담당하게 된 것이다. 날 지명한 인간이 말할 놈의 쇼메였다. "야, 천민. 이런 짓 하려고 내 제안 거절한 거냐?" 인간이 만들어 낼 수 있는 최대한의 인내심을 발휘하며 차를 따 르는 내 귓가에 숨 쉬듯 자연스러운 쇼메의 빈정거람이 들렸다. 나는 공손하게 고개를 숙이고 대답했다. "닥치고 차나 드세요. 국왕님아." "맛없어." '이 짜샤! 마셔보지도 않고 어떻게 알아!' 결국 부글거리며 폭발한 내 얼굴을 본 쇼메가 담배를 피워 물고 는 또박또박 말했다. "다.시.타.와." 대체 이 양반이랑 전생에 무슨 악연이 있기에..... 나는 차 수레 를 힘차게 몰아 쇼메와 충돌해 버리고 싶다는 욕망을 꾹꾹 누르며 다시 홍차를 타왔다. 당연한 말이지만 소금을 듬뿍 넣어서. 자, 냉큼 마셔라. 마시고 피를 토하란 말이다. 망할 쇼메! "이번엔 맛있어?" "그럼요." "그럼 네가 마셔." "네?" 확실히 쇼메는 왕이 되더니 더욱 영악해졌다. 안 좋은 쪽으로. "네가 다 마셔. 당장." "아하하하하. 소인이 어떻게 국왕님의 차에 손을....." "안 마시면 동맹 취소할 거야. 너 하나 때문에 이 나라가 위태롭 게 돼도 괜찮아?" "조, 좀 많이 치졸하시다는 생각 안 하시나요?" "원래 정치는 치졸한 거야. 마셔. 주욱." 낭패다. 예전보다 소금 두 배는 많이 탔는데! 나는 바들바들 떨리는 손으로 일일 권장 나트륨 섭취량의 네 배 를 들이켰다. 한 대 때려주고 싶을 정도로 얄미운 미소와 함께 쇼 메가 말했다. "맛있지?" "네.... 짭짤하게 간이 된 것이 아주 일품이네요." "그래, 국왕한테 개기면 이렇게 되는 거야." 쇼메는 내 이마를 쿡 찌르며 말했다. 사건의 발단은 5년 전으로 거슬러 올라간다. 대체 무슨 생각인지 쇼메는 나를 자신의 기사로 지목했고 물론 난 단박에 거절했다. 당연하지 않은가? 검술도 형편없고 그렇다고 두뇌회전이 비상 하지도 못한 내가 무슨 수로 쇼메를 지킨단 말인가. 이오타의 왕이 된 쇼메가 위험에 처하기라도 하면 가까스로 안 정된 세계가 다시 혼돈에 빠진다. 게다가 쇼메는 적도 많다. 그렇 기에 그의 기사는 카론 경이나 미레일 경처럼 자타가 공인하는 A+ 등급이어야 했다. 하지만 내 깊은 뜻도 몰라본 쇼메 이 양반은 그 이후 지금까지도 이런 지긋지긋하고 유치찬란한 방법으로 착한 사람 희롱하는 것 이다. 매우 뒤끝이 않좋은 사나이였다. "하하. 항상 두 분은 사이가 좋은 것 같군요." 맞은편의 페르난데스 전하께서 웃으며 말하는 순간 우리 둘은 극약을 마신 표정으로 전하를 바라봤다. 역시 전하가 한 수 위다. 쇼메는 더 이상 한 마디도 할 수 없었다. 4 쇼메는 너무도 일찍 이오타로 돌아갔다. 식사조차 돌아가는 마 차에서 해결하기로 했단다. 해야 할 일이 산처럼 쌓여 있기 때문 이었다. 아이히만이 그러했듯 그도 아마 평생을 숨차게 살아갈 것이다. 예전 니샤 왕국과 동맹을 맺기 위해 함께 했던 마차 안에서 그가 나에게 말했었다. 몹시도 지친 목소리였다. 그거 알아? 미친 짓을 하면서도 미치지 말아야 한다는게 가장 힘들어 어쩌면 키스 경도 이자벨 님도 아이히만 대공도 마라넬로 황제 도 라이오라 씨도 키르케 씨도 그리고 키릭스 씨도 쇼메가 말한 그 무서운 딜레마를 짊어지고 있었던 것이 아닐까. 그가 나를 기사로 ㅈ목한 이유를 조금은 알 것 같다. 선글라스를 쓰며 마차에 올라타는 쇼메의 뒷모습이 너무도 외로워 보였다. 나 는 불현듯 그에게 달려갔다. "쇼메!" 근위병들이 검을 뽑으며 나를 가로막았다. "무업하다! 떨어져라." "천민, 또 뭐냐?" 쇼메는 손짓으로 근위병을 물렸다. "조만간 놀러갈게요. 같이 미레일 경 묘소에 들려요." 선글라스 너머에 있는 쇼메의 눈은 보이지 않았다. 뭐라고 말하 려다가 다시 입을 다문 그는 곧 콧웃음을 치며 마차에 올라탔다. "맘대로 해라. 번거로운 녀석." 시선을 피하는 그의 얼굴에 살짝 미소가 지나간 것 같았다. 5 다시 연회장으로 돌아온 나는 군중들 속에서 성령을 목격했다. "와아! 오르넬라 성녀님!" "어머나. 미온 구운. 너무 오랜만이야." 성령이 내 얼굴에 담배연기를 뿜었다. 술 냄새, 담배 냄새, 향수 냄새. 타락의 삼위일체가 완벽하게 균형을 이룬 무신론자 성녀님 그대로였다. 아하하하. 지나치게 여전하십니다. "잘 지내고 계세요?" 어떻게 지내고 계시는지 이미 훤히 보이지만. "그러엄. 신앙으로 충만한 하루하루를 보내고 있단다." ".....다른 부분도 충만하신 것 같습니다만." 오르넬라 님을 다시 만난 것은 전쟁 후 지금이 처음이다. 이분도 그만큼 바빴던 것이다. 화형 집행을 기다리며 교황청에 감금되어 있던 성녀님은 신전 기사연합이 쿠데타를 일르키며 풀려나게 되었다. 교황 레오3세 가 죽은 후 교황청의 요직들을 독점하려 했던 추기경 집단에 대한 군부의 반발이었다. 성기사들은 무의미한 성전으로 국가를 위태롭게 만들었다는 명 분으로 각 교구의 간부 대부분을 처형하거나 유수시켰고, 대신 새 로운 지도자로 오르넬라 성녀님을 추대했다. "기사단장의 뺨을 때렸다는 소식 들었어요. 어쩌자고 그러셨어요!" 오르넬라 님이 그녀를 옹립하려는 신전기사연합 단장의 뺨을 힘차게 후려갈겼다는 소식은 이미 전설이다. 그녀는 실웃음을 보 이며 대답했다. "신의 목소리를 들었거든. 도무지 반성할 줄 모르는 놈은 후려 쳐 버리라고." "맙소사." 그녀는 화가 났던 것이다. 누구는 눈물을 머금고 교황을 죽여야 했는데 이놈들은 정신 못 차리고 빈 왕좌를 서로 먹겠다며 엎치락 뒤치락 하는 꼬락서니를 도저히 참을 수 없었던 것이다. 그런데 정말로 그녀의 손에 신의 기운이 묻어 있었는지 기사단 장은 자신을 모욕한 오르넬라 님을 참수하지 않았다. 도리어 그녀 에게 임시로 교황청을 이끌어 달라고 간청했다. 어쩔 수 없이 그 청을 들어 준 오르넬라 님은 지금까지 권력의 중심권 밖에 있던 가난한 신학자들과 변방의 신부들을 모두 불러 들여 공정한 투표와 심사를 거친 뒤 새로운 교황과 추기경들을 선 출했다. 그리고 자신은 쿨하게 물러났다. 현재 오르넬라 님은 남부와 북부 콘스탄트의 내전을 종식시키 고 하나로 통일시키기 위해 동분서주하고 있다. "아깝지 않아요? 최초의 여자 교황이 될 수도 있었는데." "권력이 세상을 향해 말했지. 너눈 내 것이다. 그러자 세상은 권 력을 왕좌에 앉은 죄인으로 만들었지." 오르넬라 님은 조용히 말을 이었다. "사랑이 세상을 향해 말했지. 나는 네 것이다. 그러자 세상은 사 랑에게 머물 수 있는 자유를 주었지. 그래서 난 후자를 택한 거 야." 성녀님은 내 머리를 쓰다듬고는 샴페인이 있는 곳으로 걸어갔 다. 나는 빙긋 웃었다. 어째서 기사단장이 그녀를 죽이지 못했는 지 알 것 같았다. 6 얼마 후 나는 또 의외의 손님을 맞이했다. 바로 카론 경과 이멜 렌 님이었다. 이 세상에는 희귀병이 하나 있는데 나이를 먹을수록 젊어지는 병이다. 그리고 대표적인 환자가 바로 카론 경이었다. 카론 샤펜투스 36세. 그런데 저 얼굴 어디에 36의 흔적이 있는 데? 이 세상 모든 36세 남성들에게 백번 사죄해도 모자를 죄악의 동안이었다. 게다가 이멜렌 님도 여전히 작고 인형처럼 귀여워서 모르는 사 람이 보면 카론 경 딸이라고 해도 믿을 것 같은.... 얼레? "얼렐레?" 나는 내 눈을 의심했다. 설마 저것이 착시인지 몇 번이나 확인했 는데도 아무래도 진짜로 보이자 나는 비명을 지르며 이멜렌 님에 게 뛰어갔다. "우아아아앗! 그건 대체 뭡니까아아아!" 나는 누군가의 말투를 흉내 내며 이멜렌 님의 배에 찰싹 밀착했 다. 그녀의 배가 살짝 불러 있었던 것이다. 맙소사! 이런 굉장한 사건을 남몰래(당연하지만) 저지르다니! 나 는 의미심장한 미소를 지으며 카론 경을 바라봤다. 이멜렌 님은 몹시 기쁜지 방글 방글 웃고 있었지만 카론 경은 싸늘한 어조로 내게 경고했다. "내 아내에게 가까이 오지 마라. 호스트가 전염되니까." 아니, 호스트가 무슨 장티푸스입니까! 나는 입술을 삐죽 내밀고 는 '얘야, 넌 절대 네 아빠같이 쌀쌀맞은 사람 되면 안된다. 인 생이 피곤해져요.' 라며 중얼거렸다. "엔디미온 경." "네?" "여전하구나." 카론 경은 이제야 엷은 웃음을 보였다. 나는 헤헤 웃으며 회답 했다. 전쟁이 끝나자마자 카론 경은 군복을 벗었다. 왕족에 버금가는 대우를 해주겠다는 콘스탄트의 제안도 단숨에 거절한 그는 이멜 렌 님에게 돌아갔다. 그리고는 지금까지 계속 집필에 몰두하고 있 는 중이다. 테라스에 앉아 한가록게 책을 읽다 잠들고 때로는 부인과 함께 피크닉을 떠나며 늦은 밤 고요한 서재에 앉아 글을 쓰고 있는 카 론 경의 모습을 상상하고 있노라니 우리 중에 가장 행복한 사람이 아닐까 하는 생각마저 든다. 참 재미있는 사실인데 카론 경은 은퇴한 다음에 더욱 더 '은의 기사'라고 불리게 되었다는 것이다. 정말이지 명예라는 것은 버렸 을 때 찾아오기 마련이다. "엔디미온 경, 키스 소식은 있나?" 갑작스런 질문에 나는 씁쓸한 얼굴로 구개를 저었다. 카론 경도 나도 그날의 폭박에 휘말려 키스가 죽었을 거라고는 믿지 않는다. 지금쯤 또 어딘가에서 스왈로우 나이츠 같은 단체를 만들어 마음 껏 게으름을 피우고 있겠지. 고량이처럼 잠들어 있는 키스의 얼굴을 떠올리자 또 다시 눈물 이 고였다. 우리가 짊어져야 할 괴로움들을 혼자 다 가지고 떠나 버린 것 같았다. "때가 되면 돌아올 것이다. 단지 너무도 버리고 올 것이 많아 시 간이 걸릴 뿐이야." 친구니까 꺼낼 수 있었던 그 단호한 말에 나는 고개를 끄덕였다. 어떻게 동의하지 않을 수 있을까. 정말이지 카론 경은 예나 지금 이나 가심 시릴 만큼 따뜻한 사람이다. 7 마지막으로 만난 분은 알테어 님이었다. 그녀가 내 두 눈을 가리 며 물었다. "누구게?" "저어..... 보통 이런 장난은 뒤에서 눈을 가리고 하는데요." 그녀가 손바닥을 치우자 내 눈앞의 그녀가 순진하게 웃고 있었 다. 고개를 기울인 알테어 님의 얼굴은 아찔할 정도로 귀여웠다. 자제력이 부족한 사내라면 십중팔구 와락 껴안았으리라(그리고 생 을 마감한다.) "즐거우신 것 같아요." "그거야 미온을 만났으니까." 그녀는 헤헤 웃으며 내 두 손을 잡고 흔들었다. 아신의 힘을 잃 은 알테어 님은 돌아와 달라는 교황청의 간청을 받아들였다. 그녀는 더 이상 아신이 아니었지만 여전히 국민들의 인기를 한 몸에 받는 여신이었다. 교황청이 다시 국민들의 지지를 받기 위해 알테어 님은 꼭 핑요한 존재였던 것이다. 그래서 그녀가 선택한 직책은 제복 디자이너였다. 뭐? 라고 반 문해도 답은 똑같다. 교황청에서 만드는 모든 옷은 이제 알테어 님이 디자인하게 되었다. "알테어 님, 최근 교황청 제복의 노출도가 심해진 것 같던데...." "왜? 시원하고 좋지 않아?" 여기 들어오면서 반바지 입은 교황청 근위대를 본 것은 역시 착 시가 아니었다. 하긴 그런 옷을 입고는 전쟁 못하겠지. 새로운 방 식으로 전쟁을 억제하고 있는 그녀였다. "그런데 키르케 님은 안 오셨나요?" "으음. 이해가 안 되는 일이 생겼어." "뭐, 뭔데요?" "친선차원에서 내가 키르케를 위해 만든 군복을 보냈거든. 그런 데 바쉐론 국왕이 보더니 마음에 드는지 계속 입으라고 했다나봐. 그 다음부터 연락도 다 끊고 잠적해 버렸어. 왜 그럴까. 이해가 안 가." "....전 이해가 갈 것도 같네요." 불쌍한 키르케 님의 절규가 여기까지 들려오는 것 같다. 이참에 아예 군인을 그만둘지도 모를 일이다. 다시 일을 하기 위해 다른 곳으로 가려던 찰나 알테어 님이 말했다. "미온." "네." "나 결혼해." 난 흠칫 놀라 몸을 돌렸다. "가, 갑작스럽네요." "나보다 두 살 많은 기사야. 좋은 사람이야. 다름 달에 할 거야." 그녀는 내 대답을 기다리는지 그렇게 말하고는 입을 다물었다. 어째서일까. '축하합니다'라는 말을 하지 못했다. 전쟁이 끝난 뒤 내게 가장 먼저 달려온 분은 알테어 님이었다. 하지만 내 옆에 베아트리체가 있는 것을 보고는 말없이 교황청으 로 돌아갔다. 어쩌면 이럴 수가 있냐고 화를 내도 좋은데 그녀는 내게 한 마디도 하지 않았다. 분명 펑펑 울었을 것이다. 그리고 받 아들이려 애썼을 것이다. 그런데 그런 그녀가 결혼한다는 말에 섭섭한 마음이 들어 축하 한다느 말조차 하지 못하는 내게 화가 났다. 나는 숨을 크게 몰아쉰 뒤에 그녀를 바라보며 활짝 웃었다. "축하해요." "......" "미안해요." 그녀는 눈물을 흘렸다. 나는 고개를 숙였다. 8 모든 행사가 끝나자 나는 어쩐지 힘이 빠져 집으로 향했다. 나도 왕궁 내에서 꽤 인정받고 있다는 증거로 전하로부터 저택을 하사 받았다. 재미있게도 예전에 카론 경이 이멜렌 님과 살던 그 집이 었다. 물론 그리 큰 집은 아니지만 베아트리체와 같이 살기에는 전혀 부족함이 없다. "다녀왔어." "미온." 그녀의 희미한 목소리가 나를 반겼다. 그녀를 구한 뒤 행운과 불 행이 함께 찾아왔다. 행운이라면 가망이 없을 거라 말했던 그녀의 정신이 비록 아주 느리지만 본래대로 돌아오고 있다는 것이고, 불 행이라면..... 더 이상 나를 기억하지 못한다는 것이다. 그녀는 정원의 꽃들을 매민지던 작은 손으로 내 뺨을 쓰다듬었 다. 꽃향기가 맴돌았다. "오늘은 어땠어?" 그녀는 어눌한 발음으로 내게 물었다. 날 바라보는 하늘빛 눈동 자는 당장이라도 눈물을 방울질 듯 촉촉했다. 나는 그녀를 부드럽 게 안으며 속삭였다. "오늘도 좋은 일밖에 없었어." 처음부터 다시 시작하는 것이다. 이제는 그때보다 더 잘 해줄 수 있으니까 10년이 걸리든 20년이 걸리든 처음부터 다시 그녀를 행 복하게 해주면 된다. 지치지 않을 자신이 있으니까. "미온. 키스가 느껴져." "뭐?" 나는 깜짝 놀란 얼굴로 그녀를 바라봤다. 그리고는 떨리는 목소 리로 물었다. "지금.... 어디 있어?" 베아트리체는 눈을 감고는 추억하듯 말했다. "내가 태어난 곳에." 9 나는 새로운 업무를 위해 리더구트로 돌아갔다. 뭐랄까, 사실 이 쪽이 본업에 가깝다. 내가 문을 열고 들어가자 지명을 기다리는 신입 기사들이 반짝반짝거리는 눈으로 나를 바라봤다. "오셨습니까. 단장님!" "수소하셨습니다. 단장님!" 사방에서 기세 좋게 인사를 하자 나는 어색하게 웃으며 답례했 다. 어째 분위기가 영 달라졌다고 생각하실 분들도 많을 것 같다. 그도 그럴 것이 스왈로우 나이츠 단 여섯 명이서 왕실을 지켜냈다 는 포장하기 참 좋은 전설이 소문을 타고 퍼져나가더니 어쩐지 인 기 절정의 기사단이 되어 버린 것이다. 자고 일어나니 유명해졌다는 건 이럴 때 쓰는 말이리라. 게다가 평민이라도 미남 미소년이면 오케이니까 전 세계에서 지원자들이 몰려들기 시작했다. 그래서 지금은 입단 조건도 무지하게 까다로워졌고(업계 용어로 물관리라고도 부른다.) 리더구트도 증충에 증축을 거듭해 정신 차리 고 보니까 펠리오스 무녀의 탑에 버금가는 메머드 급 남성 기숙사 가 만들어져 버렸다. 이째 이거 광기 같지만 아무튼 뭐 이렇게 되었다. 그리고 이 많 은 남정네들을 관리해야 하는 게 단장인 나 엔디미온 키리안이다. 이러니 내가 피를 토할 만큼 바쁜 것도 당연하지 앟은가(그런데도 왕실은 자꾸 날 내부 지명하고 난리다!) "단장님, 괜찮으시다면 이것 치우는 게 어떨까요." 신입 기사 한 명이 부담스러울 정도로 존경스러운 눈빛으로 날 바라보며 물었다. 이제 15살 정도 되어 보이는 풋풋한 소년이었 다. 그가 가리킨 것은 낡고 커다란 소파였다. "아무래도 내부 분위기와 전혀 어울리지 않는 것 같습니다." 나는 웃으며 고개를 저었다. "치우면 안돼요." "예? 어째서...." "곧 저 위로 돌아올 사람이 한 명 있거든요." "누, 누군데요?" 나는 대답없이 그 소파를 쓰다듬었다. 방금 전까지 그 사람이 누워 있었던 것 같은 온기가 손끝에 전해졌다. "언젠가는 돌아올 거라 믿어요." 나는 어리둥절해 하는 기사에게 그렇게만 말하고 로비를 나갔 다. 그 사이에도 로비에서는 수십여 명의 기사들이 호명을 받아 지명을 떠나거나 지명에서 돌아오고 있었다. 마치 터미널 같았다. 나는 자하로 내려가 검고 두꺼운 문 앞에 섰다. 이 뒤는 통제 구 역이며 신전기사단 스왈로우 나이츠의 비밀이 숨겨져 있는 곳이 기도 했다. 이곳을 지키는 열두 쌍둥이 집사들은 나를 보자 무표정한 얼굴 동시에 허리를 굽혔다. 전쟁이 끝나자 아무렇지도 않게 돌아와 리더구트를 청소하고 있는 것을 발견하고는 혹시 이 녀석들 리더 구트의 정령 같은 존재가 아닐까 의심할 정도였다. "후우. 또 일이네." 나는 쓴웃음을 지으며 주머니 속에서 열쇠를 꺼냈다. 검은 문에 그것을 넣고 돌리자 커다란 문이 열리며 언제 봐도 대단한 장관이 눈앞에 펼쳐졌다. 질서 정연하게 배열된 데스크들이 끝도 없이 이어져 있었고 그 곳에는 천 명에 가까운 직원들이 서류를 작성하고 또 분류해 나갔 다. 또한 사방에 배치되어 있는 서른 명의 텔레...레이디들이 전 세계와 이어져 끝없이 정보를 받고 또 보내고 있었다. 이게 대체 뭐냐고? 바로 스왈로우 나이츠가 존재하는 이유다. 페르난데스 전하는 다른 범상한 국왕들과는 달리 정보의 중요성 을 알고 있었다. 단 한 줄의 정보가 수만 명의 사람들을 구할 수도 죽일 수도 있다는 이자벨 님의 지론을 받아들인 것이다. 그래서 전하는 나와 함께 스왈로우 나이츠를 왕실 정보기관으 로 재편하기로 결심했다. 지명은 더 이상 귀부인들만의 전유물이 아니다. 철저하게 훈련받은 스왈로우 나이츠들은 제비처럼 전 세 계로 날아가 정보를 수집해 돌아온다. 때로는 위험을 미리 감지해 보고하며 때로는 첩보원이 되어 감시 활동을 하기도 한다. 실시간으로 시집되는 정보들은 남부 콘스탄트의 과일값부터 악 투르 군의 이동 경로까지 다양하다. 그리고 이 모든 정보들은 세 밀하게 분류되어 정보가 필요한 왕실의 각 부서로 보내지거나 비 싼 값으로 타국에 팔기도 한다. 이것이 바로 새로운 스왈로우 나이츠다. 그리고 나는 이자벨 님 의 뒤를 잇는 셈이었다. 나도 많이 생각이 바뀌었다. 정의를 지키 기 위해 굳이 말을 타고 검을 뽑아야 할 필요는 없는 것이다. "늦으셨네요. 엔디미온 경." 서류를 잔뜩 들고 지나가던 리젤이 방긋 웃었다. 그가 기운을 찾 은 것은 최근의 일이다. 여전히 좀 속을 알 수 없는 구석이 있지만 종보에 관한 한 프로페셔널인 리젤이 아니었다면 이 방대한 조직 을 결코 완성시킬 수 없었을 것이다. 그런 그가 조금 긴장한 얼굴 로 내게 말했다. "엔디미온 경. 어떤 사람들이 우리 축과 접촉하려 하고 있습니 다." "어떤....사람?" "세계 밖에서 온 사람들입니다." "...!" 내 심장이 빠르게 뛰기 시작했다. 예전부터 강대국들과 은밀히 거래했다는 소문 외에는 아무 것도 밝혀진 것이 없다. 하지만 어쩌면 아주 오래 전부터 우리를 지켜보고 조종했던 자 들일지도 모른다. 왜냐하면 베아트리체도 키릭스의 어머니도 이 자벨 님의 기계장치들도 모두 그들이 제공했기 때문이었다. 그리고 무엇보다 키스가 지금 그 '세계 밖'에 있지 않은가. 그런 그들이 왜 나를 만나려는 것일까. 혹시 아직까지도 숨겨져 있는 위험한 비밀이 남아 있는지도 모른다. 하지만 부딪치지 않으면 아 무 것도 알 수가 없다. 나는 단호하게 말했다. "만나겠어요." "조심하셔야 해요. 이자벨 님을 죽음으로 몰아넣은 놈들이예 요." "그러니까 더욱 더 만나야 해요." 어쩐지 이 일로 키스를 다시 만나게 될 것 같다는 기분이 들었 다. 나는 주저 없이 대답했다. 10 어둠이 내리자 왕궁은 퇴근하는 사람들로 분주했다. 지체 높은 사람들은 준비된 마차를 탔고 아닌 사람들은 삼삼오오 모여 술집 이나 각자의 보금자리로 돌아갔다. 나는 그 행렬에서 벗어나 언덕을 넘어 홀로 집으로 향했다. 제법 쌀쌀해진 밤공기에 몸을 웅크린 채. 이지러진 달무리 밑을 종종 걸음으로 걷던 나는 문득 어떤 생각이 들어 걸음을 멈추고 주변을 돌아봤다. 수풀 곳곳에서 반딧불이 빛을 속삭이고 있었다. 그러고 보니 이 길은 예전 카론 경이 다녔던 길이었다. 또한 나와 키스가 다녔 던 길이기도 했다. 그리고 지금 내가 이 길을 다시 걷고 있다. 시 간이 흐르는 소리가 들려왔다. 처음 스왈로우 나이츠에 들어왔을 때가 떠올랐다. 햇빛이 포근 하게 내려앉은 리더구트에는 게으른 키스가 소파에 누워 잠들어 있었고 나는 도통 지명을 받지 못해 입술을 삐죽 내민 채 신전을 청소하고 있었다. 카론 경은 싸늘한 냉기를 뿜으며 범죄자들과 싸 우고 있었고, 아이히만 대공은 쩌렁쩌렁 고함을 내지르며 행정부 를 지배하고 있었으며 국왕 전하는 만사태평한 얼굴로 금동상을 닦고 있었다. 우리 왕국이 아니었다면 절대 벌어지지 않았을 엉뚱한 사건들 이 매일 매일 터졌던 그날의 바람이 지금 이별을 고하며 내게 불 어왔다. 나는 그것을 한껏 들이켰다. 영원할 것 같았던 그날들은 어느새 추억으로 변했고 나는 또 새로운 날들이 내 앞에 이어져 있는 것 을 보았다. 지금이라도 뒤를 돌아보면 그날로 돌아갈 수 있을 것 만 같았다.- 추억은 다시 돌아오지 않기 때문에 가치를 지님을 나는 알고 있다. 추억이 때로 아픈 이유도 그 때문이다. 나는 활 짝 웃으며 외쳤다. 고마웠어요! 언제까지나 잊지 않을게요! 불현듯 눈물이 흘렀지만 곧 닦아내고는 걸음을 옮겼다. 소복이 쌓인 시간의 재 위에 하나둘 발자국이 찍혀갔다. (Swallow Knight Tales 완결)