1. 도 서 명 : SKT8 2. 지 은 이 : 김 철 곤 3. 출 판 사 : 북 박 스 4. 출판년도 : 2005년 4월 4일 5. 봉 사 자 : 이 성 원 <지은이 소개/ 김철곤> <드래곤 레이디>는 국내 판타지 장르의 걸작중 하나로 손꼽힌다. 이 작품으로 작가에게는 많은 애독자가 생겼으며, 카페회원만 1만여 명에 이른다. 그가 오랜 집필기간을 걸쳐 2003년 신작을 세상에 내놓다 는 순식간에 뜨거운 감자로 화제에 올랐다. 진지한 정서로 무장했던 전작의 코드를 웃음이라는 다소 상반된 정서로 바꾼 것에 대한 열렬한 환호와 어리둥절함이 팽팽하게 공존했던 것이다. 그러나 이런 다양한 반응은 작가의 탄탄한 글 솜씨와 세련된 해학, 뛰어난 스토리로 인해 박수와 갈채로 귀결되었다. ‘부디 읽는 분들의 마음을 편하고 즐겁게 만들 수 있길 바라며 이 장편을 시작한다.’는 작가의 바람처럼 욕심을 부리지 않은 작품이지만 독자는 이 작품에 과도할 정도의 욕심을 부리게 될 것이다. 다시 한 번 작가 김철곤의 역량을 입증할 신작 는 커그에서 연재되고 있다. 차례 인물소개 제 19화 해님달님 납치 사건 제 20화 먼 곳으로 가고파 외전1 또 다른 시선#2 : 꿈의 자전 외전2 또 다른 시선#3 : 36.5 주석 부록1 부록2 인물소개 1. 엔디미온 키리안 21세, 수많은 고객들에게 총애 받았던 유명한 호스트였으나 기구한 운명 끝에 스왈로우 나이츠의 기사가 된다. 사람들과 쉽게 친해지는 솔직하고 다정다감한 성격이지만 왕실에 온 다음부터는 고난의 연속이다. 세상에 둘도 없을 것 같은 보라색 눈동자와 엉덩이 까지 오는 긴 금발의 소유자다. 그에게 있어서 ‘그녀’ 란 가장 소중한 과거의 추억이자 상처다. 별명은 미온. 2. 키스 세자르 스왈로우 나이츠의 기사단장으로 나이를 짐작할 수 없는 귀여운 미남자. 단순히 나사 빠진 성격의 소유자 같지만 나름대로 깊은 생각을 하고 있을.......지도 모른다. 보기와는 달리 무서운 검술을 구사하지만 깜짝 놀랄 만큼 게을러서 특별히 써먹은 적은 없.......는 것 같다. 엄청난 동안에 귀를 덮는 갈색 곱슬머리와 붉은 눈동자가 인상적이다. 3. 카론 샤펜투스 키스와 친구 사이지만 성격은 정반대로 금욕적이고 완고하다. 출세하기 힘든 융통성 없는 성격에 평민 출신이라서 그 뛰어난 능력에도 불구하고 헬스트 나이츠의 부기사단장으로 온갖 격무에 시달리고 있다. 유부남이라는 사실을 눈치 챌 수 없을 정도의 동안이다. 흑청색의 머리칼과 눈동자를 가졌으며 일년 중 99퍼센트는 제복을 입고 있는 성실한 공무원. 그 청교도적인 고귀한 덕에 다른 강자들로부터 ‘은의 기사’라고 불리고 있다. 4. 아이히만 그나이제나우 베르스의 대공으로 재무대신이다. ‘철혈대신’이라는 별명이 있을 만큼 전투적으로 정치를 하는 다혈질의 깐깐한 노인이지만 그 정치수완만큼은 세계적으로 인정받고 있다. 왕실의 몇 안 되는 뛰어난 정치가이며 사격의 달인이기도 하다. 어떤 이유인지 키스와는 사이가 극도로 나쁘다. 5. 오르넬라 무티 세계적으로 명성이 자자한 베르스의 성녀지만 육체파인데다가 사치스럽고 애연가에 술 좋아하고 남자 좋아하고 무신론자인 카리스마 성녀. 그럼에도 불구하고 누구보다 성녀다운 면을 가지고 있.......을지도 모른다. 엔디미온을 대하는 태도는 현재 약간 위험수위. 6. 지스킬 윈터차일드 14세. 스왈로우 나이츠의 기사이자 미온의 룸메이트이다. 몹시 불우한 과거를 가지고 있는 병약한 소년이며 쉽게 친해지기 힘든, 실로 경계심 많은 성격의 소유자이다. 최근에는 고양이까지 키워서 엔디미온을 들들 볶고 있다. 별명은 지스. 7. 쇼넨베르트 24세. 가무잡잡한 피부가 매력적인 스왈로우 나이츠의 기사지만 항상 빚에 시달리는 가난뱅이기도 하다. 가난에 지쳐 임금님의 금옥두를 절도한 적이 있다. 별명은 쇼탄. 8. 크리스티앙 15세. 천성적으로 내성적인 스왈로우 나이츠의 소년 기사. 세상 물정을 모르는데다가 도가 지나치게 착한 성격 때문에 가끔 주변 사람들을 당혹케 한다. 최근 오르넬라 성녀의 총애를 받아 주가가 상승중이다. 취미는 종이 접기. 별명은 크리스. 9. 랑시 16세. 풀 네임은 조슈아 랑시. 스왈로우 나이츠의 기사로 긴 생머리에 자주 여장을 하며 여자로 태어나는 것이 좋았을 외모의 소유자다. 그러나 성격은 섬세하기는커녕 위험할 정도로 낙천적인데다가 지나치게 쾌활하다. 외견상으로는 믿겨지지 않지만 견백호 무라사 랑시의 동생이다. 10. 루이블랑 24세. 쇼탄의 룸메이트로 화려한 것과 여자들을 좋아해서 틈만 나면 무녀들과 놀기 위해 담을 넘는 인간. 순간을 즐기는 쾌락주의자이고 명품 족이지만 저축이라는 단어를 잊고 살기 때문에 쇼탄과 함께 거렁뱅이 이 인조다. 별명은 루이. 11. 루시온 25세. 가장 많은 지명을 받는 스왈로우 나이츠의 인기인으로 예법에 능하고 고상하지만 상대와 항상 거리를 둔다. 명망 있는 백작가문의 상속인이고 검술의 달인이기도 한 그가 왜 인생막장 스왈로우 나이츠에 들어왔는지는 아무도 모른다. 12. 레녹 26세. (좋은 의미로나 나쁜 의미로나) 엘리트다운 성격의 소유자다. 뻣뻣한 태도 덕에 ‘공무원 기사’라고도 불리며 루시온을 제외한 동료들과도 친하지 않다. 루시온 다음가는 지명도를 자랑하는 만큼 반듯한 외모의 소유자. 13. 페르난데스 라스팔마스 베르스의 왕자. 곱슬머리의 미소년으로 어린 나이에도 상당한 재능을 보이는 천재다. 온화하고 지적이며 심지가 굳은 성품을 가졌지만 불행하게도 검술과 궁술에는 재능이 없다. 아이히만을 스승으로 두고 있지만 성격은 정반대라 할 수 있다. 14. 제냐 라스팔마스 9살. 베르스의 공주로 페르난데스의 여동생이다. 귀여운 인형처럼 생겼지만 실은 터프한 성격의 공주님이다. 자신의 이상형이 오빠라는 곤란한 가치관을 가졌다. 15. 베르스 국왕 통칭 만두가게 아저씨. 악인이라고는 할 수 없는 인물이지만 어쨌든 돈벌이에 대해서는 광기에 가까운 치졸함을 구사한다. 그의 부인인 왕비 역시 만만찮은 성격의 소유자인 듯 하다. 일 년에 한번쯤은 멋진 모습을....... 보여줄지도 모른다. 16. 이자벨 크리스탄센 세상에서 가장 많은 정보를 가진 여자. 이오타 왕국의 방첩기관 인트라 무로스의 국장. 겉으로는 상냥하고 이지적인 재녀지만 한편 냉철한 판단력의 소유자이고 때론 비정할 정도의 결단력을 보여준다. 하지만 의외의 위트 있는 장난기를 가지고 있다. 미온의 VIP 고객 중 하나였다. 또한 독신주의자에 와인 마니아다. 전 세계 직업여성들의 우상이기도 하다. 17. 알테어 엔시스 사대 아신 중 명주작(明朱雀)으로 콘스탄트 왕국의 교황파 아우리엘레 신전기사연합의 리더라는 높은 직책을 가진 여자. 이 세상에서 검술로 견줄 자가 없다는 초인적인 은력을 지녔지만 성격은 투명할 정도로 순수하고 또한 꽤 위험한 수준으로 맹한 구석이 있다. 옛 친구 키르케와는 현재 적대관계이며 미온과는 약간 위험한 관계.......를 원하고 있다. 18. 키르케 밀러스 사대 아신 중 적현무(寂玄武)로 콘스탄트 왕국의 왕당파 제 7무장 전투여단 ‘임모탈’의 여단장. 고혹적이고도 고압적인 외모와 몸매로 뭇 남성들을 휘두르는 그녀는 알테어를 철천지원수로 생각한다. 어둠과 그림자를 수족처럼 부리는 막강한 힘을 가졌으며 (여러 가지 의미로) 미온을 귀여워해 주고 있다. 엔디미온이 바라보는 그녀는 반은 존경 반은 공포. 19. 쇼메 불룸버그 이오타 왕국 불룸버그 왕가의 첫째왕자. 자타가 공인하는 수재로 비상한 머리를 지녔지만 성격에 심각한 모가 난 사내. 프라이드가 무척 강하고 야망이 커서 자주 미온과 대립하게 되지만 비열한 악당이라고는 부를 수 없는 미학을 가졌다. 어린 시절 마키시온 제국에 볼모로 잡혀 있던 적이 있기 때문에 마키시온 제국 황제에게 강한 적대감을 품고 있다. 검술 또한 상당한 수준인 만능 미남이지만 결혼에 관심이 없어서 국왕인 아버지로부터 핀잔을 듣고 있다. 스승은 아이히만. 20. 무라사 랑시 사대 아신 중 견백호(堅白虎)로 아신 중 유일하게 아무도 섬기지 않고 방랑을 하고 있다. 격투 술에 대해서 누구보다 뛰어나며 마치 야수와 같은 싸움감각을 가지고 있지만 세상물정을 몰라도 너무 모른다는 치명적인 단점이 있다. 동생 랑시를 끔찍하게 아끼는 좋은 형이기도 가끔 그 형제애가 엉뚱한 소동을 만들기도 한다. 이 사람 저 사람에게 자주 속고 있다. 21. 헬렌 카민스키 블리히의 뒤를 잇는 헬스트 나이츠의 기사단장. 검술보다는 머리를 우선시하는 유학파 신세대 기사로 출세하겠다는 욕망이 남다르다. 본래 키스와 카론에게 기사수업을 받았지만 키스에게 버림받은 이후 남자라면 이를 갈게 되었고 괜히 카론 경에게 불똥이 튀었다. 이론 중심적 사고를 가졌기 때문에 곤경에 빠질 때도 있지만 기본적으로는 왕실에 충성하는 유능한 기사다. 22. 위고르 베르스 왕국의 법무대신. 젊은 나이에 높은 지위에 오른 만큼 단 한 번도 출세 길에서 밀려난 적이 없는 불세출의 야심가다. 자신은 아이히만을 라이벌이라고 생각하지만 아이히만은 놀려 먹기 좋은 애송이 정도로 보고 있는 것 같다. 아무에 대해서 천부적인 재능을 가졌지만 의외로 착한 구석도 있다. 공처가라는 소문이 자자하다. 23. 마라넬로 무르시엘라고 마키시온 제국의 황제. 세계에서 가장 거대한 영토를 가진 지배자로 강압적인 지도력으로 제국을 통치하는 외경의 대상이다. 한편 남자 여자 안 가리는 호색한이라는 말에 미온은 그의 이름만 들어도 와들와들 떨게 되었다. 아이히만과는 옛 친구이자 정치적 호적수인 듯하다. 24. 라이오라 란다마이저 4대 아신 중 진청룡(震靑龍). 최강이라는 칭호가 어울리는 자. 결코 죽지 않고 누구라도 죽일 수 있는 존재로 평가되는 인물로 검을 마주친 것만으로도 상대의 생명력을 거둬가는 사신과 같은 힘을 지녔다. 잔혹한 성격은 아니지만 마라넬로 황제의 명령이라면 그 어떤 것이라도 완벽하게 수행하는 충성심 덕에 사람들로부터는 두려움의 대상이다. 예전 카론의 눈에 상처를 입힌 적이 있고 어떤 이유인지 키스와는 적도 아군도 아닌 묘한 관계. 지휘관으로서의 능력도 뛰어나서 마키시온 제국 전위대 프론티어 뱅가드를 맡고 있다. 취미는 땅콩 까기. 25. 이멜렌 카론의 아내. 작은 키에 인형 같은 외모를 지녀서 마치 소녀처럼 보인다. 악투르 왕국에 납치되었을 때 카론이 구해낸 일이 있지만 그때의 상처로 말을 할 수 없게 되었다. 항상 자신이 할 말을 적어 놓은 카드들을 가지고 있으며 거의 집 밖으로 나가지 않는다. 카론을 더 없이 사랑하는 착한 아가씨. 취미는 초상화 그리기. 26. 미레일 예전 키스, 카론과 함께 기사수업을 받았던 그들의 친구. ‘미레일 선생’이라는 별명이 붙었을 정도로 유순하고 착한 성격의 소유자로 평민출신인 카론과도 허물없이 지내던 드문 귀족이다. 뛰어난 검술과 교과서적인 기사도로 장차 베르스의 왕실 기사가 될 거라는 소문이 무성했지만 훗날 이오타의 기사가 되어 베르스의 기사들로부터는 매국노라는 불명예를 안게 되었다. 왕실 기사단의 리더로 현재는 이오타의 왕자 쇼메를 경호하고 있다. 27. 리젤 인트라 무로스의 비밀요원. 반짝이는 금발에 인상이 좋아서 겉으로 보면 착하고 순진한 청년으로 보이지만 실제로는 무척 위험한 일을 담당하고 있다. 국장 이자벨의 명령을 받아 때때로 미온을 위기에서 구해주기도 하고 감시하기도 한다. 존경하는 사람은 이자벨로 그녀를 위해서는 무슨 일이든 할 각오가 되어 있다. 사근사근한 성격이 매력적이다. 28. 키릭스 세자르 기록 속에서만 존재하는 의문의 인물로 수많은 사건들이 그 이름과 얽혀 있다. 어쩌면 세계 최강이라고도 불릴 수 있는 자. 또한 그 누구도 그 이름에 대해서 함부로 거론하기를 꺼린다. 마라넬로 황제의 숨겨진 아들이다. 29. 카일리 스왈로우 나이츠의 아홉 번째 기사로 올해로 세 살이 되는 인조인간이다. 양처럼 유순하고 자상한 성격의 그는 자신이 유일하게 사랑한 페니슐라를 위해 마일즈 남작령을 지켰다. 은발에 파란 눈을 가진 온화한 미남. 제 19화 해님달님 납치 사건 35 언제부터 눈을 뜨고 있었던 것일까....... 내 의식은 술잔 속의 얼음처럼 조금씩 현실로 녹아들었다. 난 하얀 천장을 바라보고 있었다. 신선한 빛이 쏟아져 들어와 흐릿한 시야를 일깨운다. “여긴......” 부스스 침대에서 몸을 일으킨 나는 곧 이 고요한 장소가 왕실 의료원이라는 것을 알 수 있었다. 예전 카론 경도 입원한 적이 있는 환자실로 사실 나는 들어올 신분이 안 되는 곳이다. 무엇보다 가벼운 두통과 타박상이 있기는 해도 입원할 정도의 부상은 아닌데? 나는 얼떨떨한 표정으로 몸을 매만졌다. “정신이 들었나.” 작은 목소리에 놀라 시선을 돌리자 카론 경이 나를 바라보고 있었다. 나는 그의 모습에 다시 한번 놀라야 했다. “괘, 괜찮으세요?” 그는 힘없이 고개를 끄덕이는 것으로 대답을 대신했지만, 이 자리에 누워 있어야 할 사람은 내가 아니라 카론 경이었다. 환자복 위에 제복 외투를 걸치고 있는 그는 서 있는 것이, 아니 아직 정신을 잃지 않았다는 사실 자체가 신기할 지경이었다. 굳이 그 모습을 묘사할 것도 없이 격하게 떨리는 숨소리와 검은 머리칼이 하얀 피부 위에 엉킬 지경으로 흘러내리는 식은땀으로도 지금 카론 경은 잔뜩 금이 가서 깨지기 일보직전의 육체라는 것을 말해 주었다. 그 무서운 정신력을 그러모아 가까스로 추스르고 있는 것이다. 어째서 그렇게까지 하면서 나를 바라보고 있는 것일까. 그는 뭐라 말하려고 달싹거리던 입술을 몇 번이나 다물었다. 항상 단호한 카론경이지만, 지금은 결심의 방향을 쉽사리 찾지 못하고 있었다. 그런 그가 눈을 꽉 감으며 입을 열었다. “엔디미온 경, 일전의 사건은.......” “죄송하지만 아무런 기억도 나지 않아요.” 내 말에 그는 입을 다물었다. “마차가 뒤집힌 것까지는 알겠는데, 그 다음에 무슨 일이 벌어진 건지.......” “기억이 없는 건가.” 그는 나를 바라보며 힘겹게 말했다. 나는 무엇보다 그가 한시라도 빨리 안정을 취하길 원했다. “그것보다 카론 경, 빨리 누우세요!” “괜찮다.” 괜한 고집에는 설득력이 없었다. 창백하게 떨리는 숨소리 하나만으로도 지금 그의 위태로움이 느껴졌다. 강한 사람이지만 그렇기 때문에 누구보다 아슬아슬한 사람이기도 하다. 그런데도 그는 아직 내게 할 말이 남았는지 쓰러질 것 같은 안색을 어렵사리 숨기며 벽에 기댄 채 나를 바라보고 있었다. 차가운 소독약 냄새가 묘하게 도드라진다. 불안한 정적이 우리 둘 사이를 지나갔다. 그 속에 끼어든 건 청명한 노크 소리였다. “들어가겠습니다아.” 키스 경, 덜컥 문이 열리며 그가 우리 사이에 들어왔다. 손에는 태연히 꽃다발이 들려 있었다. “아아, 둘이 무슨 은밀한 대화를 나누고 계셨습니까아?” 키스는 그 빨간 눈동자에 웃음을 담아 나를 바라봤다. 그 순간 나는 흠칫 놀라 뒤로 물러섰다. 마치 유령을 본 사람처럼. “왜 그래요, 미온 경?” “아, 아무것도 아니에요.” 난 뭐라고 대답하는지도 모르게 황급히 둘러대며 고개를 돌려 그의 시선을 피했다. 삽시간에 내 몸을 뒤덮은 식은땀이 지금 나를 장악한 감정을 말해주고 있었다. 사실 나는 기억하고 있었다. 그 얼굴도 그 음성도 그 마성도 피비린내까지 모조리. 36 어둠을 끊는 카론 경의 외침은 어느 때보다 격렬했다. “키릭스!” 거칠게 충돌한 두 칼날이 섬광을 터뜨렸다. 뒤엉킨 검을 사이에 둔 둘의 표정이 눈에 들어왔다. 훨씬 더 차가운 쪽은 키릭스였다. “헤에. 너무 기뻐서 어쩔 줄 모르는 거야?” “능철 떨지 마! 이 자식!” 카론 경이 좀더 욕을 잘 하는 사람이었다면 지금 자기 기분을 훨씬 정직하게 표현했으리라. 나는 그의 그런 표정을 처음 봤다. 감정을 숨기던 껍질이 산산이 깨져버린 채 역류하는 마음, 속마음이 그대로 드러낸 얼굴을. 안경 너머 차가운 시선으로 눈썹을 찡그리는 정도가 고작이었던 평소의 그는 온데간데없었다. 하지만 그에 대한 키릭스의 대응은 지나치게 능숙했고 또 치가 떨릴 만큼 여유로웠다. “사람들이 너를 은의 기사라고 부른다며? 소원대로 긍지 높은 히어로가 되셨네. 고귀하고 용맹해. 어울려.” 조롱인지 칭찬인지도 모를 말이 키스의 목소리를 빌려 얼어붙은 공기를 울렸다. 그 새빨간 눈동자는 얼마든지 세상에 홀로 존재할 것만 같은 터무니없는 자신감으로 번뜩이고 있었다. 그 시선에 조금도 물러서지 않은 채 검을 마주하던 카론 경이 말했다. “오래전부터 생각해 왔다.” “응? 뭘?” “너를 멈추게 하려면 어떻게 해야 할지.” “하하. 친절하네.” 간지러운 웃음소리가 귓가를 울렸다. 그 웃음을 보며 카론 경은 뒤로 물러섰다. 그리고는 그의 얼굴을 향해 검을 들어 올렸다. 저, 저건 분명히 결투를 신청하는 모습? “역시 너를 쓰러트리는 길밖에 없어.” 키릭스의 미소에 엷은 살기가 서렸다. “잘못 들었길 바래.” 나는 심장이 멈추는 것 같았다. 카론 경이 강하다는 것쯤은 알고 있다. 하지만 저 키릭스라는 자는 악투르를 뚫고 나오느라 이미 지칠 대로 지쳐있는 카론 경에게는 비참할 정도로 압도적이었다. 방금 전만해도 전력을 다한 카론경의 일격을 장난처럼 막아내지 않았던가! 그런데 결투라니. 그건 자살과 다름없는....... 그 순간 핏줄기가 터졌다. 순식간에 서로를 스치고 지나간 것이다. 검술에 무지한 나로서는 보고 있으면서도 대체 누가 어떻게 움직였는지조차 파악할 수 없었다. 단지 찰나의 순간 둘의 몸이 뒤섞이며 서로의 위치를 교환했을 뿐이다. “........!” 또 다시 찾아온 정적 속에서 나는 침을 꿀꺽 삼켰다. 피가 흐르는 쪽은 바로 키릭스였다. “너, 정말 엄청나게 연습했구나. 목이 잘릴 뻔 했는걸?” 난공불락 같던 키릭스의 목 언저리에서 적잖은 피가 흐르고 있었다. 정말 조금만 더 깊게 들어갔으면(예를 들어 카론경의 컨디션이 최상이었다면) 치명상이 되었을 것이 분명했다. 예전 연무장에서 홀로 연습하던 카론 경의 모습이 떠올랐다. 어쩌면 그는 지금을 위해 계속 준비해 오고 있었는지도 모른다. 나는 카론 경이 키릭스를 쓰러트릴지도 모른다는 기대를 품었다. 하지만 키릭스는 예상 밖이었다. “이렇게까지 날 싫어해서야 어쩔 수가 없지. 나를 찔러.” 난 눈을 의심했다. 두 자루의 검을 땅에 꽂은 키릭스가 팔을 벌리며 가슴을 드러냈던 것이다. 그는 웃고 있었다. 도발이라고 하기에도 너무 상식 밖이었다. 종잡을 수가 없었다. 하지만 더 알 수 없는 건 카론 경 쪽이었다. “.........” 그는 키릭스를 무섭게 쏘아보고 있었지만 키릭스가 다가올 때마다 뒤로 물러섰다. 한 걸음에 심장을 꿰뚫을 거리였건만 카론 경은 입술을 깨물며 뒷걸음칠 뿐이었다. 키릭스는 정말 재미있다는 듯이 커다랗게 웃었다. “못 죽이겠지? 내가 죽으면 그 녀석도 죽으니까.” 내 얼굴에도 카론 경과 똑같은 낭패의 빛이 서렸다. 정말 키릭스는 키스일까? 어째서 카론 경이 주저하고 있는 것인지, 또 키릭스가 어째서 저런 말을 꺼냈는지, 혼란에 가득 찬 내 머리는 아무런 답도 내지 못했다. “이런, 이런. 기껏 기회를 줘도 소용이 없네. 그럼 이제 내 차롄가?” 그 속삭임과 함께 키릭스가 다시 검을 들었다. 그리고 그 순간 그의 두 칼날이 소리 없이 움직였다. 착시겠지만, 일그러진 빛 무리가 키릭스의 검 끝을 마치 악령처럼 따라다니고 있었다. 두 자루의 검이 기이한 궤적을 그리며 일시에 카론 경을 뚫고 지나갔다. 그것은 너무도 압도적이었다. 그 일격은 검을 놓친 은의 기사를 공중으로 날려 보낸 뒤 바닥에 내동댕이쳤다. 반격은커녕 방어조차 생각할 수 없는 수준이었다. “카, 카론 경!” 나는 나도 모르게 비명을 내질렀다. 이미 죽었을지도 모른다는 공포심마저 들었다. 그런데도 키릭스는 아무렇지도 않은 표정으로 만신창이가 되어 쓰러져 있는 카론 경에게 걸어갔다. “카론, 나와 함께 가지 않겠어? 네가 필요하거든.” 간신히 숨을 내쉬는 것이 고작인 카론 경의 어깨를 짓밟은 키릭스가 무서울 정도로 키스와 똑같은 목소리로 말했다. 나는 몸서리 쳤다. 모든 것이 아주 실감나는 악몽처럼 느껴졌다. “다, 닥쳐.......” 어떻게든 몸을 일으키려는 카론 경을 무심히 바라보던 키릭스가 그를 밟던 다리에 힘을 줬다. 곧바로 어깨가 부스러지는 섬뜩한 소리가 터졌다. “아아악!” 카론 경의 눈동자가 고통으로 커졌다. “네 녀석의 그 대단한 긍지, 어디까지 부숴버려야 좀 고분고분해지려나.” 그리고는 가느다랗게 떨리는 가슴으로 발을 옮겼다. “사실 너는 세상에서 가장 검과 어울리지 않는 착한 녀석이라는 걸 잘 알고 있어. 은의 기사는커녕 원래는 마음껏 책이나 읽는 것에 행복해 할 그런 얌전한 녀석이었지.” 키릭스는 가슴을 누른 발끝에 천천히 힘을 주며 말을 이었다. “네 어머니가 그런 식으로만 죽지 않았다면 말이지.” 키릭스의 발밑에서부터 조금씩 늑골 부서지는 소리가 들려왔다. 카론 경은 뭐라고 소리치려는 것 같았지만 그것은 힘겨운 신음소리가 되어 입 밖으로 나올 뿐이었다. “네가 어째서 기사가 되었는지 잘 생각해 봐. 나와 같은 이유라는 걸 알고 있을 거야.” “.......머, 멋대로 말하지 마라.” “가짜와 놀아나면서 그걸 다 잊어버린 거야?” 계속 힘을 더하는 그의 발끝에서 투둑 하는 소리가 들렸다. 갈색 곱슬머리 사이로 들어난 귀화(鬼火)에 젖은 눈동자가 숨을 쉬지 못해 가느다랗게 헐떡이는 카론 경의 표정을 무감정하게 바라보고 있었다. “제발 너를 다른 무가치한 존재들과 똑같이 보지 말게 해줘.” “아........아으으윽.” “부탁이야.” 파각 하며 잘려나간 뼈들이 폐부를 찌르는 끔찍한 소리에 나는 반사적으로 몸을 일으켰다. 나는 시체들 속에 있던 기사의 검을 뽑아 키릭스를 겨눴다. 공포를 뒤덮는 분노가 나를 움직이고 있었다. “그만 해! 그만두라고! 이 미친!” 키릭스는 천천히 나를 바라봤다. 난 너무도 친숙한 그 얼굴을 마주 보고 있는 것만으로도 피가 역류할 것만 같았다. 그가 반가운 목소리로 말했다. “많이 용감해졌네. 그때보다 훨씬 나아졌어.” “날 아는 척하지 마!” 나는 그 불길한 기운을 떨쳐버리기 위해 커다랗게 소리쳤다. “너는....... 키스 경이 아니지?” “글쎄.” 그는 키스와 똑같은 웃음을 보이며 말했다. “그럴지도, 아닐지도.” “넌 절대 키스가 아냐! 그럴 리가 없어! 그렇다고 말해!” “만약 내가 아니라고 하면 믿을 거야? 또 그렇다고 한다면 믿을 거야?” 나는 입술을 꽉 깨물며 그를 향해 검을 다잡았다. “어이, 내가 키스가 아니라고 확신해?” “물론! 키스라면 카론 경을 해칠 리가 없어!” 그 말을 들은 키릭스의 입가에 예의 차가운 조소가 스몄다. “그럼 증명해봐.” “뭐?” “내가 키스가 아니라고 확신한다면 얼마든지 나를 찌를 수 있겠네? 자, 네게도 기회를 줄게. 네 의지를 구경하고 싶어.” “조, 조롱하지 마! 찌르겠어!” 피가 흐를 정도로 검을 꽉 쥐고 있는 내 두 팔이 창피할 정도로 떨렸다. 결국 그는 내 속을 꿰뚫어 보고 있었다. 나는 키릭스는 키스가 아니라고 확실할 수 없었다. 단지 인정하고 싶지 않았던 것뿐이다. 내 꼴을 본 그가 실망스러운 목소리로 말했다. “스스로의 판단조차 믿지 못해? 나약하네. 그러니까 넌 지금까지 아무도 지키지 못한 거야.” 순간 머릿속에 ‘그녀’가 스쳐 지나갔다. 그 오래된 죄책감이 폭주하며 증오가 목 끝까지 차올랐다. 나는 순순히 키릭스가 권한 분노를 집어 삼켰다. “입 닥쳐!” 고함소리와 함께 길게 내지른 검을 키릭스는 너무도 가볍게 피했다. 곧바로 내 머리칼을 잡아 챈 그가 감상하듯 내 얼굴을 훑었다. “하하, 아까보다 훨씬 좋은 표정이네. 방금 넌 정말 날 죽이려고 했어. 남을 미워한다면 최소한 이 정도는 해야 해. 알겠어?” “하아, 하아.......” 내 마음은 이미 탈진해 계속 가쁜 숨이 끓어올랐다. 토악질을 할 것만 같았다. 악마에게 마음대로 유린당하는 것 같은 그런 굴욕감 또는 무력감. 다리가 떨려 이대로 쓰러질 것 같았지만 키릭스는 나를 놓지 않았다. “놔, 놔줘.” 키릭스는 키스의 눈동자로, 혹은 키스가 키릭스의 눈동자로 울고 있는 내 얼굴을 바라보고 있었다. 사람들의 이런 표정을 너무도 많이 봐 왔는지 아무런 감흥도 없이, 그냥 피고 지는 잡초를 보듯이. 이 잡초를 뽑아 버릴지, 아니면 귀찮으니까 그냥 지나갈지 생각하고 있는 것일까? 나는 그런 그의 차가운 눈을 도저히 직시할 수 없었다. “키릭스, 변한 건 너다.” 난 번쩍 고개를 들었다. 비틀거리며 몸을 일으킨 카론 경이 서 있었다. 창백한 얼굴에 피를 흘리는 입가를 꽉 다물고 있었지만 키릭스를 똑바로 쏘아보는 두 눈동자만은 새파랗게 타오르고 있었다. 키릭스는 몸을 돌리며 너무도 잔혹한 웃음을 보였다. “카론, 변하지 않는 건 타락이래.” “누구도 세상을 재단할 권리는 없어. 그건 어떤 변명으로도 미화 되지 않아.” 카론 경은 만신창이가 되면서도 절대로 의지를 굽히지 않았다. 그런 그를 바라보던 키릭스는 고개를 절레절레 흔들며 혀를 찼다. “아아, 옛날 생각나네. 예전에도 넌 그런 엄청나게 진지한 표정으로 몇 백번이고 나한테 덤볐지. 하하, 이제 좀 지친다.” 키릭스는 천천히 그를 훑어보며 말했다. “사실 내가 온 건 저 꼬마 왕자님을 죽이라는 명령을 받았기 때문이지만 그건 영 마음에 안 들어서 그냥 너와 함께 돌아가려고 했어. 그런데 바람맞은 기분이야. 여자한테도 한번 차인 적이 없는데, 이것 참 볼썽사납네.” 그렇게 이기적인 넋두리를 늘어놓던 키릭스의 눈빛이 달라졌다. “카론, 지금부터 내가 편안하게 죽일 거라고는 기대하지 마.” 키릭스의 붉은 눈동자는 마치 공허한 진공의 공간처럼 아무것도 잡히질 않았다. 그가 들고 있는 두 자루의 검은 당장이라도 상대를 찢어버릴 송곳니처럼 곤두서 있었다. 나는 더 이상 카론 경에게 피할 힘이 없다는 것을 알고 있다. 그러나 항복하지 않으리라는 것도 알고 있다. 그런 사람이니까. 난 키릭스의 등을 봤다. 내게는 관심조차 없다. 조금 달려가 검으로 찌르면 심장을 꿰뚫을 거리. 하지만 그 때 카론 경이 차가운 목소리로 말했다. “엔디미온 경. 이건, 자네 일이 아니야.” 나는 원망스러운 표정으로 그를 바라봤다. 문득, 평생을 책을 좋아하는 평민으로 평화롭게 살았을 사람이 어째서 다 그만두고 지금 이 자리에서 피투성이가 되어 서 있어야 하는지 알고 싶었다. 신이 내 앞에 있다면 마구 멱살을 잡고 제발 조금은 세심하게 당신의 피조물에게 신경을 써달라고 소리치고 싶었다. 그때 나는 (굳이 신은 아니라도) 그와 비슷한 파동을 보았다. 그러니까 숲 너머에서부터 말이다. 그건 빛을 집어삼키며 밀려오는 초자연적인 해일이었다. 그걸 느낀 키릭스가 뒤로 물러서며 중얼거렸다. “이런, 결투는 다음으로 미뤄야겠네.” “설마.......” “아주 무서운 분이 여기로 오고 있으니까.” 그리고 그 순간 숲을 범람한 그 암흑의 짐승이 키릭스를 덮쳤다. 그 충격에 튕겨나간 내 몸은 한참 동안 바닥을 굴러야 했다. 고개를 드니 눈앞에 보이는 모든 풀과 나무들이 중력과 시간을 무시한 채 뿌리째 뽑혀나가며 재로 변하고 있었다. 저런 절대력의 소유자는 세상에 단 한 명뿐이다. 그 힘의 주인이 가공할 혼돈 속에서 입을 열었다. “누군지는 모르겠지만, 싸울 상대를 원한다면 서 있기도 힘든 부상자보다는 좀더 어울리는 상대를 찾는 게 좋을 것 같군.” “라이오라 씨!” 자욱한 회색 먼지 속에서 모습을 드러낸 장본인은 그 섬뜩한 흑색의 검을 들고 있는 진청룡 라이오라 씨였다. 낌새를 느끼고 돌아온 것일까. 사신과 같은 그 위압감은 여전히 무섭지만, 지금은 그만큼 안도감을 느끼는 힘도 없었다. 이런 말 하긴 그렇지만, 카론 경을 구하는 데 적어도 나보다는 천만 배는 더 도움이 될 사람이니까. 놀란 건 카론 경도 마찬가지였다. “라, 라이오라. 어째서 온 거냐!” “명령 이외의 행동을 하는 건 폐하께 죄스러운 일이지만, 아무래도 저 마성의 정체가 신경 쓰여서....... 아무래도 제거하는 편이 좋을 것 같군.” 그렇게 말하던 라이오라 씨는 눈앞의 사내를 확인하며 말을 흐렸다. 흔적도 없이 소멸시켜 버렸을 자신의 일합을 막아냈기 때문만은 아닌 것 같았다. 조금도 밀려나지 않은 키릭스는 몸을 막고 있던 두 검을 풀며 그를 바라봤다. “와아. 여전히 무시무시하네, 라이오라.” “너는........” 키릭스는 찡그린 얼굴로 어깨를 매만지며 중얼거렸다. “물론 당신이 불사신이라는 것은 내게 검술을 가르쳐 줄 때부터 알고 있었지만. 하하.” 무, 무슨 말이야? 라이오라 씨가 키릭스의 검술 선생? 키릭스는 짓궂게 웃으며 라이오라 씨를 바라봤다. “지금 무척이나 혼란스럽지? 네 주인에게 어떻게 보고해야 할지?” 라이오라 씨의 표정은 어느 때보다 굳어 있었다. 한편 키릭스는 카론 경과 라이오라 씨를 바라보며 귀찮다는 듯 미간을 찡그렸다. “아아, 이걸 어쩐다. 한 명은 죽이기 싫고 한 명은 죽일 수 없네.” 카론 경은 급히 내 이름을 외쳤다. 나는 그것이 무엇을 의미하는지 알고 있었다. 난 빠르게 정신을 잃은 왕자님과 공주님을 안고 뒤로 빠졌다. 키릭스가 라이오라 씨를 바라보며 말했다. “뭐, 그리고 곧 날 모시게 될 사람과 싸우는 것도 현명하지 못한 행동일 테지.” 나는 키릭스가 한 말의 의미를 알 수 없었다. 어째서 라이오라 씨가 자신을 모신다는 거야! 하지만 라이오라 씨는 단번에 부정하지 않은 채 무서운 눈빛으로 키릭스를 바라볼 뿐이었다. “하지만 이대로 헤어지는 건 섭섭하니까 오랜만에 내 검술을 한번 시험해 줘.” 내 기억은 여기까지였다. 나는 키릭스와 라이오라 씨의 검이 충돌하는 것을 보았고, 그 순간 대지가 뒤엎어지는 것 같은 충격 끝에 정신을 잃었다. 37 “미온 경, 왜 그렇게 얼이 빠져 있습니까아?” “아?” 나는 키스 경이 나를 빤히 바라보고 있다는 것을 알았다. 나는 마른 침을 삼켰다. “모, 몰라요. 말 시키지 마세요.” 난 어찌할 줄 몰라서 한심한 말을 늘어놓고는 침대에 누워 몸을 돌렸다. 마치 내가 큰 잘못을 저지른 것 같기도 하고 더할 나위 없이 억울하기도 한, 기묘하고 불유쾌한 기분이었다. “키스.” 등 뒤에서 카론 경의 가라앉은 목소리가 들렸다. “나는 당분간 왕궁을 떠나 알아볼 것이........” “그런 픽 쓰러질 것 같은 몸으로 어딜 또 쏘다니겠다는 건가요오?” “무, 무슨 짓이냐! 이거 놔라!” 갑작스런 옥신각신에 나는 슬쩍 고개를 돌려 그들을 바라봤다. 키스는 (항상 그렇지만 그 말 못할 괴력으로) 카론 경을 들고는 문을 벌컥 열고 맞은 편 침대로 데려가 눕혔다. 엄청난 통증과 당혹감으로 몸을 일으키려는 카론 경을 내리 누른 키스가 단호한 목소리로 말했다. “얌전히 좀 계세요. 지지리도 말 안 듣는 불량 기사는 저 하나로도 족합니다아.” “그걸 말이라고 하나! 놓지 못하겠나!” “하아. 결혼까지 하셨으면 이제 철 좀 드세요!” “네 녀석에게 그런 말 듣고 싶지 않아! 큭! 힘만 세서는!” 버둥거리는 카론 경의 이마를 손가락 하나로 쿡 찍어 누르고 있던 키스는 서글픈 목소리로 중얼거렸다. “카론 경, 계속 발버둥 칠 생각이십니까아?” “그, 그만둬! 아프단 말이야!” 키스 경은 품속에서 아주 익숙해 보이는 것을 꺼냈다. 설마, 저것은! 그리고 잠시 후 매우 청명한 타격 음이 들리고는 삽시간에 병실은 쥐 죽은 듯이 고요해졌다. 아니 이거, 정말 누군가 죽은 것 같구먼. 그야말로 깔끔한 마무리! 라고는 농담이라도 말 못하겠군. “.......맙소사!” 키스 경은 눈물을 훔치며 내 병실로 들어와 들고 있던 부지깽이를 바닥에 던졌다. 한참 동안 키스를 바라보던 내가 힘없이 중얼거렸다. “댁은 매사에 이런 식이시오?” “환자의 안정을 위해서는 어쩔 수 없는 선택이었습니다아.” “웃기지 마! 겨우 살아난 카론 경을 죽일 셈이냐!” “안 죽어요. 지금까지 한 번도 죽은 일이 없는 걸요.” “당신 그러다 언젠간 천벌 받아.” “친구의 절대 안정을 위해 결단을 내린 제게 그 무슨 폭언입니까아!” “카론 경 깨어나면 도망칠 준비나 하시지.” “안 그래도 짐 싸려던 참이었답니다아.” 키스 경은 피식 웃으며 아까의 카론 경처럼 문가에 기대어 날 바라봤다. 키릭스와 똑같은 빨간 눈인데, 웃고 있는 모습은 정말로 투명했다. 간호원이고 의사고 단체로 피크닉이라도 나갔는지 병실은 놀라울 만큼 고요했고 숨소리는 모처럼의 햇살에 따뜻하게 녹아 있었다. 우리는 그 속에서 한동안 서로를 바라보았다. 키스는 천천히 손가락을 들어 자신의 목 언저리를 가리켰다. “믿어줄 거죠?” 나는 많은 판단을 할 수 있었지만 어떤 판단도 하지 않았다. 나는 곧 대답했다. “믿어요.” 키스 경은 소리 없이 웃었다. 그리고 곧 문을 열고 밖으로 나갔다. 나는 침대 끝자락에 기대어 그가 나간 자리를 묵묵히 바라봤다. 새하얀 벽에는 그의 그림자가 남아 있는 것 같았다. 그의 존재란 처음부터 환상일지도 모른다는 그런 엉뚱한 생각이 들었다. 38 왕자님, 공주님과 헬스트 나이츠가 대규모로 ‘의문의 습격’을 받은 사건은 악투르 왕국의 습격으로 발표되었고, 그것은 한동안 베르스 국민들을 분노로 들끓게 했다. 기사단의 장례식은 성대한 국장(國葬)으로 치러졌으며 그곳에 모습을 드러낸 건강한 왕자님과 공주님께 존경을 표하기 위해 어느 때보다 수많은 인파가 수도로 몰려들었다. 이오타 왕국은 입막음의 표시로 적잖은 황금을 무상으로 보내왔지만, 어째서인지 국왕 전하는 그 좋아하는 것들을 모두 되돌려 보내며 정중한 친필 서한을 이오타의 빌헬름 국왕에게 보냈다고 한다. 쇼메 왕자는 한동안 베르스와 북부 콘스탄트 왕국에 자주 모습을 드러냈다. 카론 경과 블리히 경을 비롯한 기사들은 공로를 인정받아. 국왕 전하로부터 1급 애국 훈장을 받았으며, 특히 카론 경은 또 다시 우르콰르트에서 보여준 용맹으로 그의 무용담이 음유시인들의 목소리를 타고 왕국 전체로 퍼져나갔다. 현재 천여 명의 배우들이 카론 경을 연기하며 전국의 무대에서 그 때의 일을 재현하고 있다고 한다. 물론 그 대본에 당근은 빠져 있겠지만 말이다. “........내 얘기는 하나도 없네.” 나는 침대에 누워 신문을 뒤적거리며 입술을 삐죽거렸다. 동화 밖의 세계에서는 목숨을 거는 희생에도 신분의 제약이 있는 법이다. 얼굴로 먹고 사는 스왈로우 나이츠의 멤버가 왕족을 구했다는 것은 별로 보기 좋은 일은 아니라서 그런지 아무리 눈을 부릅뜨고 신문을 훑어봐도 내 이름은 전혀 없다. 흥, 그런 속물적인 격려는 내 쪽에서 사양이야. 쳇. “하아. 뭐 어쨌든 상관없지만.” 나는 슬쩍 눈길을 돌려 테이블에 올려져 있는 꽃다발과 쪽지와 편지지를 바라봤다. 왕자님과 공주님이 친히 문병을 오셔서 받은 꽃다발이었다. 게다가 공주님이 직접 만든 것이고. 이런 선물은 건국 이래 나 외에는 아무도 하사받은 적이 없을 것이다. 그리고 ‘정말로 고마워요, 엔디미온 님.’이라고 쓰여 있는 쪽지는 카론 경을 간병하러 온 이멜렌 님이 선물한 것이다. 이쯤 되면 아름다운 레이디의 찬사를 받은 그럴듯한 기사가 된 것 같은 기분이 든다. 비록 내 레이디는 아니라고 해도....... 뭐. 또 가끔 청소의 요정으로 컴백한 키스 경이 와서 나와 카론 경의 병실을 정리해 주고는 하는데, 내가 보기엔 근무시간에 빠져 나와 농땡이 피우는 것밖에는........ 아니, 무엇보다 올 때마다 카론 경의 상태가 악화되고 있다는 기분이 드는데 말이지. 그리고 마지막으로 저 편지지는....... ‘빠르기도 해라.’ 아심이 보낸 청첩장이었다. 정성스럽게도 그 서툰 손으로 일일이 색을 칠한 청첩장. 굉장하지 않은가? 그야말로 광속으로 결혼에 골인이라니. 상대는 결국 오래전부터 고백하지 못하고 맴돌던 짝사랑이라고 한다. 감옥에서 살아 나오자마자 한걸음에 그녀에게 뛰어가서 쩌렁쩌렁한 목소리로 프러포즈했단다. 아, 뭐 그럼 처음부터 기사가 되는 건 아무 상관없던 거였잖아! 나는 우후후 하고 웃으며 그걸 바라보다가 눈을 감았다. 병실 안은 막 개화하기 시작한 장미향으로 가득 했다. 슬슬 봄이었다. 제 20화 먼 곳으로 가고파 1 때는 어느 화창한 아침, 오랜만에 기사단 전 멤버가 모인 리더구트는 항상 그렇듯이 브리핑 중이었다. 무지 한가한 태도로 소파 위에 늘어져 있는 키스 경은 허공에 다리를 동동 구르며 서류를 뒤적거리고 있었다. “오늘은 또 어떤 위험한 귀부인께 여러분을 팔아 넘길까나아아.” 봄이라서 그런지 상태가 더욱 나빴다. 아침부터 졸린 눈을 비비며 테라스에 모인 자랑스러운 스왈로우 나이츠의 ‘노동자’들은 올해에는 키스도 지명을 받는 평등한 세상이 오길 염원하며 토스트를 꽉 물었다. 그러자 눈치 빠른 키스는 실로 불 여시 같은 포즈로 우리를 바라봤다. “제가 지명을 받게 되면 여러분들의 순위가 하나씩 내려가게 될껄요오.” 뭡니까, 저 엄청난 자신감은? 애당초 성실하게 일할 생각부터 없으면서! 사실 키스 경도 지명을 받는다면 독주에 가까운 ‘고득점’이 예상된다는 것이 일각의 중론이기는 해. 정체를 알 수 없는 권력자들로부터 핑크빛 연서가 도착할 때도 많고 말이지. 알게 모르게 인맥도 넓은 양반이니까 말이야. ‘그러니까 그렇게 잘났으면 지명 좀 받으라고!’ 결국 나는 아침부터 심통이 나서는 퉁명스러운 태도로 물었다. “카론 경, 문병 안가요?” “하암, 그러고 싶어도 제가 너무 바빠서 말이죠오.” 키스는 하품을 하며 나른하게 중얼거렸다. 저건 마치 코알라가 빈둥빈둥 유칼립투스 나뭇잎을 씹으면서 ‘이것 참, 눈코 뜰 새 없이 바쁘군.’이라고 투정부리는 것 같다. 뻔뻔하긴. “흥, 꿈나라를 방황하는 시간만 조금 절약해도 문병 정도는 얼마든지 가능하실 텐데요.” 그러나 키스 경은 단호한 목소리로 고개를 저었다. “더 이상 절약하면 저 죽어요!” “........그럼 죽어.” 나는 조그맣게 중얼거렸다. “화 내지 말아요. 문병은 아까 다녀왔어요.” “아, 역시! 엥? 아까라고요?” 지금이 아침인데 아까라면 언제? “오밤중에 살짝 담 넘어 가서 꼬옥 담요를 덮어준 뒤에 이마에 ‘사서 고생 레벨 100’이라고 써주고 왔답니다아.” “그게 거짓말인 이유는 댁의 목이 아직까지 붙어있기 때문이지.” 어디부터 어디까지가 농담인지 알 수가 없구먼. 키스 경은 제법 근엄한 표정으로 말했다. “중환자를 자주 찾아가는 것은 매너가 아니랍니다아.” “그 중환자 머리를 부지깽이로 후려쳐 놓고 그런 말이 나와?” 내가 한숨을 내쉬며 말했다. “그건 그렇고, 카론 경 상태가 정말 걱정이에요.” 뭐 본래 기사라는 것이 (게다가 카론 경처럼 일이 터지면 가장 먼저 사건의 중심에 서는 기사들은) 라이오라 씨 같은 금강불괴만 제외하면 일 년 내내 몸 성할 날이 별로 없는 것이 사실이다. 하지만 지금 같은 중상은 처음 봤다. 평소 같았으면 벌써 붕대 풀고 집무실에 출근해서 하루 종일 펜을 굴렸을 텐데, 지금은 보름도 더 지났는데도 여전히 혼자 일어서는 것도 어려운 지경이라니. 문병 가면 ‘자네가 신경 쓸 필요는 없어.’라고 딱 잘라 말하긴 하지만 신경 안 쓰일 리가 있나. 내상이 심하다는 말을 들었다. 게다가 시력도 더욱 나빠져서 다른 사람이었다면 이미 죽거나 재기불능이었을 거라고. 하지만 키스 경은 아무런 대답도 하지 않은 채 소파에 엎어져 한가한 표정으로 서류만 훑어보고 있었다. 그의 말을 그대로 돌려주자면, 얼굴로는 감정을 알 수 없는 장본인은 바로 키스 자신이었다. 순간 머릿속으로 나를 비웃는 키릭스의 모습이 떠오르자 숨이 막혀 왔다. 일상 뒤에 숨겨진 보이지 않는 재앙이 바로 옆에서 위협적인 열기를 보내는 것 같았다. 나는 고개를 절레절레 저어 그 불안을 털어냈다. “아아, 그냥 오늘은 다 관두고 놀러 나갈까나.” 키스 경의 콧소리에 동료들의 눈이 반짝 뜨였다. 연초에는 이런저런 행사가 많아서 최근에야 지명이 폭주하는 바람에 죽을 만큼 열심히 일하느라 ‘유흥결핍증’에 걸린 사람들은 키스가 놀게 해 준다면 간이라도 빼줄 얼굴이었다.(물론 루시온, 레녹 경 제외) 그 순간 엄청난 고함소리가 터졌다. “모두 그 자리에서 꼼짝하지 마!” 불법 마약 거래 현장을 덮쳤을 때나 나올 법한 대사와 함께 덜컥 열린 문으로 헬스트 나이츠 기사들이 몰려 들어오는 것이었다. 이들은 헬렌 경의 주도하에 새로 보충된 기사들로, 예전과는 달리 꽤 스마트해 보이는(혹은 얄미워 보이는) 인상의 젊은 엘리트들이었다........가 중요한 게 아니고, 갑자기 이 무슨 날벼락이야! 우리는 너무 놀라서 의자 위에서 얼어붙어 버렸다. ‘침입자’를 발견한 시종들이 주저 없이 그들 앞을 막아섰지만 키스 경은 손을 내 저어 그들을 물리고는 헤에 웃는 얼굴로 기사들을 바라봤다. “이런, 대단히 씩씩한 분들이시군요. 문짝 값은 헬스트 나이츠 본부로 청구하겠습니다아.” 하여튼 키스는 세계가 멸망하는 날이 와도 마이페이스일 인간이다. 기사들은 당장이라도 칼을 뽑아들 것 같은 기세로 우리를 에워싸고는 죄인 다루듯 노려보고 있었다. 그 사이로 또각거리는 발걸음과 함께 서슬 퍼런 기세의 헬렌 경이 모습을 드러냈다. 확실히 헬렌 경은 미녀지만 분위기가 저래서야 완전히 우리를 통째로 잡아먹으려고 나타난 마녀라고 밖에는....... 그녀 앞에서도 키스 경은 여전히 꽃밭이었다. 긴장감 좀 챙겨! “아, 헬렌 경? 여기 금녀 구역이라는 거 모르시나요오?” “흥! 네 녀석이 그런 말 할 자격 있다고 생각해?” 키스 경, 솔직히 찔리지 않수? “카론 경이 없으니까 직접 움직이시네요. 열심히 사는 모습이 참 보기 좋아요.” 그 순간 (안 그래도 키스를 미워하는) 헬렌 경의 눈에 화르륵 불이 올랐다. 키스 경, 적어도 우리한테 상견례 하러 온 건 아닌 것 같은데, 더 이상 상황 악화시키지 말라고! “내가 온 이유는 그동안 카론 경이 묵과해 온 너희들의 죗값을 처벌하기 위해서다! 각오해 둬!” 모두는 의아한 표정을 보였다. 죄라니? 우리는 부정을 저지르고 싶어도 영 권력이 없어서 곤란한 몸이라고! 그러나 헬렌 경은 회심의 미소를 지으며 들고 있던 서류를 팔랑거렸다. “너희들은 왕실 법에 의해 의무 계약 기간 중 절대로 이성과 혼인, 교제 혹은 사적인 접촉을 해서는 안 되는 몸이라는 것을 잘 알고 있겠지? 그런데도 그걸 어기고 수시로 파렴치한 행각을 벌인 사실이 발각되었다.” “그, 그게 무슨!” “변명 같은 건 필요 없어! 너희들은 내 처벌을 받기만 하면 돼!” (키스 덕분에) 극도로 솟구쳐 오른 그녀의 히스테리가 우리에게 쏟아졌다. 아시다시피(누가 만들었는지 면상 좀 보고 싶은) 이른바 ‘스왈로우 나이츠 한정 순결유지조항’ 이란 계약 기간 10년간 이성과의 결혼은 물론 연애와 어떠한 사적 접촉마저 금한다는 유례를 찾아볼 수 없는 금욕법안이다. 참고로 수도승들마저 미쳐 날뛸 이딴 악법이 존재하는 인권사각지대는 전 세계를 통틀어 이곳뿐이다! “누가 법을 어겼다는 거죠?” 나는 심드렁한 목소리로 물었다. 난 마음에 걸릴 만한 일이 하나도 없으니까 당당할 수 있다고. 그러자 그녀는 차가운 미소를 지으며 키스 경을 가리켰다. 그 순간 소박맞은 아낙네인 양 털썩 주저앉으며 오열을 터뜨리는 키스. “억울하옵니다아! 저처럼 철저한 금욕생활을 하는 신앙심 가득한 성기사를 어찌 그리 욕보이십니까아.” 키스 경, 안 그래도 설득력 없는 당신이 심히 불필요한 사족을 붙이는 바람에 더더욱 불리해져 버렸어. “이건 누군가의 모함이에요!” 됐네, 이 사람아. 우리들은 내 저럴 줄 알았지, 라는 표정들로 얼굴을 가린 채 울고 있는 키스를 손가락질했다. 솔직히 당신이 결백하다는 말은 임금님이 애 뱄다는 말과 비슷한 레벨이다. 하지만 이제부터 상황은 예상치 못한 방향으로 흐르기 시작했다. 헬렌 경의 차가운 손끝이 이번에는 나를 향했던 것이다. 어째서 나야! “나, 나, 나는 절대 아니에요! 하늘을 우러러 한 점 부끄럼 없다고요! 저번 지명 때도 열차까지 따라온 후작부인을 피하느라 달리는 열차에서 뛰어 내렸는데!” 이건 맹세코 진실이다. 여자에게 눈길 한 번 안 주는 면벽수련을 했다고까지는 자신할 수 없지만 그래도 법적으로 하자가 있을 만한 짓은 절대 안했어! 아니, 그럴 시간조차 없었다고! 매권마다 죽도록 괴롭힘 당하느라 바빴는데 한가하게 연애할 여유가 있기라도 했어? 죽을 고생 하는 것도 서러워 죽겠는데 최소한 범죄를 저지를 시간은 주고 의심하든가 하라고! 난 엄청나게 억울해서는 빨개진 얼굴로 방금 전 누군가의 대사를 따라했다. “이건 누군가의 모함이에요!” 그러자 키스가 외쳤다. “저도 그래요오!” “에이이! 댁은 좀 빠져!” 당신이 끼어들면 뭘 해도 진지할 수가 없어! 누군 마음이 찢어질 지경이구먼! 나와 키스의 대성통곡으로 울음바다가 되어 버린 장면을 한숨을 내쉬며 바라보던 헬렌 경이 눈썹을 찡그렸다. “내 말을 끝까지 들어줬으면 좋겠군. 너희 둘을 제외한 나머지 기사들에게 혐의가 있다는 말을 하려던 참이었어.” 뭐라! 나는 고개를 확 돌려 동료들을 바라봤다. 헬렌 경이 제시한 증거에 옴짝달싹 못하게 된 그들은 각양각색의 좌절 포즈를 연출하고 있었다. 자주 볼 수 없는 광경인지라, 하나하나 설명해 보자면....... “젠장, 누굴 들킨 거지?” 상습범 루이 경은 이젠 아주 진절머리가 난다는 듯이 머리를 쥐어뜯고 있었다. 누구와의 관계가 노출되었는지 짐작도 안 갈 정도라 말이지? 동정하기엔 너무 스케일 커. 오는 여자 안 막고 가는 여자 가로막는다는 그놈의 투철한 프로의식만 어떻게 좀 수정하면 저 지경까지는 안 될 텐데 말이야. “서, 설마 또 벌금이야?” 루이 경과 별반 다를 바 없는 쇼탄 경도 덜덜 떠는 손으로 담배를 물어 피우고 있었다. 아마 올해에도 그토록 바라던 빚 청산은 기적이 일어나지 않는 한 불가능할 듯하다. 그래, 이 멤버들까지는 항상 그래왔다고 치자. “..........” 루시온 경은 공연히 파란 머리를 쓸어 넘기며 억지로 태연한 표정을 만들고 있었다. 헤에, 티클 만한 실수도 용납지 않는 고귀한 루시온 경에게도 부끄러운 연애사정이 있을 줄은 몰랐네. 아니, 그보다 상대가 누구야? “........어떻게 안 거지.” 한편 이 사람만은 절대 아닐 줄 알았던 레녹 경마저 벽에 손을 집은 채 고개를 팍 숙이고 있었다. 우아아아! 다른 사람한테는 규칙 엄청 강요하면서 어쩜 저럴 수가! 정말 레녹 경은 자결이라도 할 것 같은 얼굴이었다. 랑시 경은 자신도 피해자라며 서럽게 외쳤다. “나, 나는 그냥 맛있는 거 사준다고 해서 따라간 건데!” 그건 유괴잖아! 뭐 이제와 걱정되는 것은 유괴범이 남자가 아니 기만을 바랄 뿐이다. 이쪽은 상상만으로도 두려우니까 패스. 한편 도 놀라운 ‘범법자’는 크리스티앙 경이었다. 게다가 크리스 군과 가까운 여성들은 백이면 백 성직자! 이, 이건 너무 하드코어한데. 크리스는 당장이라도 울 것 같은 눈으로 헬렌 경을 바라봤다. “제발 저 때문에 그분에게까지 피해가 가지 않게 해 주세요!” “그건 법이 결정할 문제야.” “하지만 그분은 몸이 불편한 80세의 고령이시신데.......” 뭐라! 지나치게 성숙한 분이시잖아! 크리스 경은 종교 행사에 지명을 받던 중에 한 수도원의 노(老)원장에게 크게 감동을 받았다고 한다. 사실 이 시대의 수도원이란 종교서적을 만들어 팔아먹기 바쁜 인쇄소인 경우가 대부부인데, 그분은 돈 없는 부모들이 맡기고 간 미숙아들을 돌보는 것을 자신의 수행이라 여기고 왕실 지원 한 푼도 없이 수도원을 이끌고 있었다. 곧 세상을 떠날 늙은 성직자가 태어나자마자 버림받은 아이들을 품에 안은 모습에 감동 받은 크리스 경은 그 이후에도 자주 찾아가 그분을 만나고 수도원 일을 도왔다고 한다. 아니, 그런데 이 훈훈한 상황의 어디가 ‘불법 연애’라는 거야! “어쨌든 법규에는 업무 외에 이성과의 접촉을 금하고 있어. 감성적으로 판단할 일이 아니야.” 저 마녀! 헬렌 경은 한 발도 양보하지 않은 채 무자비하게 크리스 경을 범죄자로 몰아넣었다. 마지막 타깃인 지스 경은 표독스러운 눈빛으로 오히려 헬렌 경에게 소리쳤다. “나는 그냥 도와줬을 뿐이야! 고객도 귀족도 아닌 그냥 평민 소녀였다고!” 생각보다도 훨씬 울분에 찬 목소리라서 나는 깜짝 놀라 지스킬 군을 바라봤다. 나중에 안 사실이지만 지스 경이 약을 사러 시내에 갔을 때 돈이 부족하다며 주인에게 울며 사정하는 또래의 여자아이를 봤다고 한다. 그 여자아이가 사려고 한 것은 어머니에게 필요한 약이었다. 지스 경이 한 일이라고는 그 돈을 대신 내주고 그 아이의 간곡한 부탁 끝에 집에 초대받아 흔하디흔한 차 한 잔과 손뜨개질한 목도리를 선물 받은 것뿐이었다. 그런 것까지 뒷조사해서 증거랍시고 몰아붙인단 말이야? 세금 똑바로 쓰라고! “난 너희들에게 피해준 것도 아니야! 지명도 빠짐없이 완수했어! 그런데 왜 참견이야!” 그러나 헬렌 경의 마음속에는 아직 봄이 오지 않았나 보다. “그것 또한 엄연한 법규 위반이다. 법에 예외란 없어! 이런저런 이유로 법을 위반하다보면 나라가 엉망이 돼!” 그 말에 지스킬은 당장이라도 폭발할 것처럼 주먹을 꽉 쥐었다. 정말 헬렌 경이 남자였다면 당장이라도 달려들었을 기세였다. 그런데 소리친 건 내 쪽이었다. “완벽하지 못한 인간이 만든 법이 완벽할 리가 없잖아요!” “뭐? 감히 나하고 논쟁이라도 하자는 거냐?” “옳고 그른 게 너무 확실해서 논쟁도 안 될 것 같네요! 자신은 처벌하는 역할이니까 나머지는 어떻게 되든 상관없다는 건가요? 그런 짓을 해놓고 자기 일에 충실했을 뿐이라고 변명하시는 겁니까?” 카론 경은 항상 고민한다. 완벽하지 못한 세상 속에서 자신도 완벽하지 못한 사람이라는 것을 알고 있기 때문에 스스로의 판단을 맹신하지 않는다. 그래서 세상과 자신이 마찰을 일으킬 때마다 그 표면이 아파서 항상 힘들어하는 것이다. 그 고통을 피할 가장 좋은 방법은 그냥 눈을 감고, 자신은 완벽한 세상 속의 완벽한 인간이라고 세뇌하는 것이다. 그렇게 생각하면 자신의 모든 판단에 고뇌는 없고 어떤 행위도 정당화 될 수 있다. 하지만 그것은 인간이 모두 서로 다른 마음을 가지고 있고, 또 모두 서로 다른 사정이 있다는 걸 이해하려는 노력 자체를 포기하는 길이다. 사람들은 그걸 독선(獨善)이라고 부른다. 나는 자꾸만 헬렌 경이 그런 독단의 감옥 속으로 들어가려는 모습에 화가 났다. 정말 참을 수가 없었다. “아아, 미온 경. 그렇게 화내면 얼굴에 주름 생긴답니다아.” 불쑥 다가온 키스 경이 내 머리를 매만지며 달래고 있었다. “키, 키스 경, 하지만.......” “전 여러분들이 자랑스러워요. 화낼 것 하나도 없어요. 우리는 우리가 옳다고 생각하는 일만 하면 되는 겁니다.” 그의 부드러운 목소리가 내 분노를 식혔다. 때로 그는 어른스럽다. 마치 인생을 달관한 성자처럼, 여간한 부당함에도 화내거나 감정적으로 받아치는 법이....... 그 때 키스가 일부러 커다란 목소리로 중얼거렸다. “쳇. 유부남이 사라지니까 이젠 노처녀가 와서 들들 볶네. 잘난 제가 참아야죠. 헤유.” “뭐라고!” 화르르륵 불타오르기 시작한 헬렌 경과 키스가 서로를 노려봤다. 방금 한 말 다 취소. 으이구! 뭐가 어른이야! 당신이야말로 도발 하지 마! 박해를 당한 기사단원들조차도 응원하기는커녕 ‘끼어들기 싫다네.’라는 표정들로 외면하고 있었다. “키스 세자르! 치 떨릴 만큼 음란한 네놈이 감히 내게 그런 말을!” “헤에? 음란하다니요? 여자와 손 한 번 잡아본 적 없는 무고한 제게 그 무슨 트집입니까?” “네, 네놈이 무고하다고!” 히스테리 컬한 그녀의 포효가 테라스를 쩌렁쩌렁 울렸다. 헬렌 경의 편을 들고 싶지는 않지만, 그건 아주 진실하고도 처절한 외침이었다. 그러나 뻔뻔함의 대명사, 키스 경은 아예 해죽 웃으며 혀를 내밀고는 도발에 박차를 가했다. “제게 죄가 있으면 돌을 던지세요. 헬렌 경 스스로가 제 무고함을 인정하지 않았습니까아!” “그, 그건........” 헬렌 경은 입술을 꽉 깨물며 짜내듯이 말했다. “단지 네놈이 용의주도하기 때문이야!” 우리들은 자기도 모르게 고개를 끄덕였다. 헬렌 경은 억울한 목소리로 빠르게 외쳤다. “손 한 번 잡아본 적이 없다고? 넌 예전 내게도!” 그러자 키스가 귀를 손으로 모으며 고개를 기울였다. “네에? 제가 당신에게 무슨 망측한 짓을 했는데요오?” 순간 정적이 흘렀다. 헬렌 경은 무수한 망상을 품은 채 자신을 바라보는 부하들을 빨개진 얼굴로 바라본 뒤에 이를 부득 갈았다. “아, 아무 일도 없었다.” 키스 경이 헬렌 경을 침몰시키는 데는 몇 마디도 필요치 않았다. 항상 하는 생각이지만, 왠지 위고르 공이나 블리히 경이나 헬렌 경이 악질이라는 생각이 들지 않는 이유는 만두 대왕님이나 아이히만 대공이나 오르넬라 성녀님이나 키스 경 같은 인물들의 밥이기 때문이리라. 그러나 억울함에 몸서리치는 올드미스의 분노는 그 정도가 아니었다, “각오해라, 키스 세자르! 다른 모든 일을 접고서라도 네놈의 사생활을 다 까발리고야 말겠어!” 이, 이건 뭔가 이미 ‘정의실현’ 차원의 문제가 아닌 것 같은데. 하지만 솔직히 키스 경의 사생활이라면 내 쪽에서부터 궁금하기는 해. 대체 평소에 뭘 하고 다니기에 밤낮 약 먹은 닭처럼 꾸벅꾸벅 조는지도. 그러나 졸지에 정부의 맹 추적을 받는 부패한 범죄자가 되어 버린 키스 경은 ‘뭐, 법대로 하시구랴.’ 라는 표정으로 어깨를 으쓱했다. “하아, 아무리 조사해 봐도 제 결백함만 증명할 뿐이랍니다. 만약 조금이라도 제가 법을 어긴 사실이 드러난다면 책임을 지고........” 그때 헬렌 경이 말을 끊으며 단호하게 외쳤다. “지금부터 증거 확보를 위해 리더구트 전체를 정밀 수색하겠다!” 순간 키스가 흠칫 놀라며 말을 멈췄다. (자기 사무실에 무슨 켕기는 게 있는지 모르겠지만) 식은땀을 흘리며 자기 사무실 쪽을 바라보고 있는 키스에게 헬렌 경이 회심의 미소를 지으며 말했다. “후후, 위법을 한 사실이 드러나면 어떻게 책임을 지겠다고?” 그러나 키스는 궁지에 몰린 표정으로 주변을 두리번거렸다. “에에. 그, 그러니까 어떤 책임이냐 하면, 전 눈물을 머금고.......” 그는 나를 바라보더니 ‘올커니!’하는 눈빛으로 외쳤다. “미온 경의 목을 치겠습니다!” “어째서 나야!” 순간 내 주먹이 키스 경을 날려버렸다. 헬렌 경이 고함쳤다. “그딴 걸로 될 것 같나!” “우아아아! 그딴 거라니!” 내 절규에도 불구하고 키스 경을 지옥 불에 내던질 수 있는 유일한 찬스라는 것에 탄력 받은 헬렌 경은 그야말로 광소를 터트리고 있었다. “헬스트 나이츠 기사단장의 권한으로 리더구트 전체에 대한 2주 동안의 가택 수색을 명한다! 모두 여기서 당장 나가!” 우리 모두는 경악한 표정으로 헬렌 경을 바라봤지만 키스 경만은 코웃음 치고 있었다. “흥. 우리가 그런 부당한 탄압에 눈 하나 꿈쩍할 것 같습니까아? 아예 왕실 밖으로 나가 드리지요!” 머, 멋대로 의견 정리해서 말하지 마! 우린 그럴 생각 없어! “좋아! 그럼 왕실 밖으로 2주간 너희들 전원을 추방하겠다! 썩 꺼져!” 결국 대 폭발한 헬렌 경의 고함소리가 대재앙이 되어 우리를 덮치고야 말았다. 항상 하는 말이지만, 키스가 끼어든 일치고 뭐 하나 순조롭게 되는 게 없다. 2 “그래서 2주 동안 휴가입니다아!” 가방은커녕 옷 한 벌 못 챙겨 온 채, 찬바람 쌩쌩 부는 역 앞에 내몰린 우리들은 해맑게 웃고 있는 키스를 허망하게 바라봤다. 나는 바람 덕에 얼굴에 달라붙는 머리칼을 떼어내며 중얼거렸다. “이거, 휴가라기보다는 쫓겨났다고 하는 편이.......” “아아, 미온 경. 그래도 간만의 휴가인데 좀더 포지티브한 사고를 하셔야죠오.” 그래도 이 양반이 끝까지 잘했대요? 한편 늦게 일어났다는 이유만으로 잠옷 차림 그대로 쫓겨난 우울한 쇼탄 경은 추위에 와들와들 떨며 울분에 섞인 포효를 터트렸다. “이, 이제 어쩔 거야. 당신 덕분에 2주 동안 리더구트에 들어가지도 못해! 빨리 일해서 이자를 갚지 않으면 왕실이 날 죽이려고 들 텐데!” “와하하, 쇼탄경. 릴렉스. 릴렉스.” 키스의 미소에 대한 쇼탄 경의 반응은 실로 폭발적이었다. “네놈 때문에 홈리스가 되어 버렸는데 무슨 얼어 죽을 릴렉스야! 게다가 왜 나만 잠옷이냐고! 그래! 네놈을 영원히 릴렉스 시켜 주마!” 쇼탄 경이 내지른 강펀치를 키스가 슬쩍 피해버리자 균형을 잃은 쇼탄은 싸늘한 흙바닥을 나뒹굴었다. 그것도 잠옷 바람으로. 개판이었다. (이자를 갚을 길이 막막해져) 흙바닥 위에서 흐느끼는 쇼탄 경을 벌레 보듯 내려보던 루이 경이 냉정하게 고개를 돌린 채 헛기침을 했다. “창피하다. 일행 아닌 척 해.” 이 두 사람의 관계가 전생에 뭐였는지가 심히 궁금해지는군. 도저히 이 사태가 감당이 안 되는 레녹 경은 손으로 얼굴을 가린 채 ‘참아야 한다. 참아야 한다.’라고 마인드 컨트롤을 하고 있었고, 루시온 경은 이 와중에도 한쪽 구석에 쪼그려 앉아 고객들에게 지명에 늦게 되었다는 편지를 쓰고 있었다. 나는 근처에 모여 있는 십여 명의 리더구트 시종들을 바라보고 있었다. 이들도 쫓겨난 것이다. 그런데 이 사람들은 평상복도 다 똑같네. 왠지 죽을 때도 한날한시에 나란히 관에 누울 것만 같아. “시종들은 어쩌죠?” 내 말에 키스 경이 아참 하는 표정으로 시종들에게 말했다. “ 2주 동안 유급휴가를 명합니다아. 고향에 다녀오세요.” 그러자 그들은 똑같은 동작으로 고개를 숙여 보인 뒤에 오와 열을 맞춰 역 안으로 들어가는 것이었다. 나는 떨떠름한 표정으로 그들을 바라보며 물었다. “아니, 시종들한테도 고향이 있었습니까? 그전에....... 정말 인간이었나요?” “그 무슨 실례되는 말씀이십니까아. 당연히 사람 뱃속에서 나온 귀여운 아이들이지요. 게다가 모두 일란성 쌍둥이기도 합니다아. 딱 보면 모르겠어요? 상식이잖아요.” “열두 쌍둥이가 어째서 상식이야!” “네에? 지극히 자연스러운 대자연의 섭리라고 생각하는데요?” “인간과 개복치를 착각한 조물주의 실수라면 모를까........ 일단 댁하고 상식을 논하는 것 자체가 비상식적이라는 생각이 드는군.” 그 많은 아이들이 코끼리 뱃속에서 튀어나온 건가, 하마 뱃속에서 쏟아져 나온 건가. 그들의 부모가 모두 동일인이라는 사실을 알게 된 순간 나는 이 세상의 신비를 한 꺼풀 벗겨낸 것 같은 과학적 현기증을 느꼈다. 한편 급히 데려온 고양이들을 품고 있던 지스 경이 폭발 일보 직전의 목소리로 말했다. “어쨌든 좋으니까 2주간 지낼 방법을 내놓으라고. 당장은 우유 사줄 돈도 없으니까!” 그 말에 우리 모두는 이 모든 재난의 시발점인 키스 경을 흘겨보았다. 키스는 하품을 하며 정차해 있는 마나열차를 바라봤다. “뭐 그럼 2주 동안 이오타 여행이라도 다녀올까요오?” “와아. 그거 신나겠네. 하지만 어떻게! 걸어서?” 우리는 땡전 한 푼 없는 신세. 말 그대로 2주 한정 알거지다. 이미 루이 경은 역에서 나오는 아가씨를 붙잡고는 자신이 마키시온에서 추방당한 왕자라면서 밥값을 구걸하고 앉았고.......에이이! 그만두지 못해! 그때 키스 경의 회심의 미소를 지으며 품속에서 황금빛 카드를 한 장 꺼냈다. “이 정도면 될까요?” “그, 그건!” 모두의 눈빛이 경악으로 커졌다. 나도 실제로는 처음 보는 거지만 그것은 분명 자신이 왕실의 중신임을 알리는 최상급 증명 부적! 아이히만 대공을 포함한 여섯 중신을 비롯해서 종교 최고위 지도자, 공작가의 한 명에게만 왕실이 지급하는 이른바 꿈의 카드다(본래 명칭은 ‘왕실한정발권화폐대행증빙패’(王室限定發券貨幣代行證憑牌)이지만 아무도 그렇게 부르지는 않는다). 그 카드를 소유한 자가 발휘하는 마법은 다음과 같다. 1) 국왕의 거처를 제외한 모든 보안 지역에 출입할 수 있는 자격이 부여됨. 2) 베르스 왕국 내의 어떠한 공공, 사설 시설도 무료로 이용할 수 있는 신용 등급이 획득됨.(이용금액은 향후 왕실로 청구) 3) 베르스 왕국의 모든 은행으로부터 5천만 셀링 이하의 현금을 실시에 인출할 수 있는 권한이 부여됨.(물론 해당 인출액은 향후 왕실로 청구) 4) 군으로부터 5천 명 이하의 병력을 일시에 소집, 통솔할 수 있는 통수권을 얻음. 5) 어명을 제외한 모든 사법권에 대한 면책특권을 받음. 6) 본 증빙패의 소유주나 국왕의 권한 회수 허가가 있기 전까지 본 권능은 영구히 지속됨. 말 그대로 용을 부리고 불을 뿜고 바다를 둘로 가르고 앉은뱅이 일으키고 모래를 쌀로 바꾸는 대마법과 다를 바가 없는 위력을 지닌 카드이지 않은가! 사실 나는 실존한다는 것도 지금 처음 확인했다. 그런데 문제는....... “키, 키스 경이 어째서 저걸 가지고 있는 거야!” 사람들은 존경스러운 눈빛으로 키스 경을 우러러봤다. 심지어 쇼탄 경은 저 늠름하게 희번덕거리는 카드를 바라보고 있는 것만으로도 너무 황홀해서 정신을 잃을 것 같은 표정이었다. 대단해. 키스 경이 저토록 왕실에서 인정받는 사람인 줄은 전혀 몰랐어. “키스 경. 난 정말 당신을 다시 봤........” “이거 오르넬라 성녀님 건데요오?” 순간 우리들의 얼굴에 어두운 그림자가 내려왔다. “후후후. 사고 싶은 거 맘대로 사라면서 주더군요. 이게 모두 밤마다 성녀님께 열심히 봉사한 대가.......헙!” 자승자박하셨구려. 키스 경은 입을 가린 채 고개를 돌렸고, 곧바로 우리들의 면박이 쏟아졌다. “아주 이젠 종교적으로 놀아나시는구만!” “당신 박제되고 싶은 거야?” “이 나라의 신앙심은 대체 어디로 가고 있는 거야.” “아무튼 대단하셔. 다른 사람들은 고개도 못 드는 여왕님한테 그걸 받아 내다니.” “뭐 상관없겠네. 그분만은 헬렌 경이 증거를 잡아내도 어쩔 수가 없는 상대니까.” 그때 쇼탄 경과 루이 경이 비호처럼 달려와 우리들 앞을 막으며 외쳤다. “어허! 함부로 말하지 마! 키스님은 우리들의 행복을 위해 그러셨던 것뿐이야!” 어절씨고? 키스 님? “저희는 키스님을 끝까지 따르겠나이다. 개처럼 부려먹으소서!” 비유 한번 터프했다. 그들은 키스 경 앞에서 큰절을 올리며 충성을 맹세했다. 아니, 카드를 보자마자 사람이 저리 돌변하나? 줏대 없는 짓도 저 정도로 막 나가기는 힘든데 말이지. 키스는 자신의 추종자들을 자애롭게 토닥거렸다. “어서 일어나십시오. 나의 종들이여. 우리 어서 헬렌 경의 박해를 피해 이오타로 가십시다.” “성은이 망극하옵나이다!” 스왈로우 나이츠 내 사조직 ‘키스교’가 창단되는 순간이었다. (사이비) 교주 키스는 돈에 눈먼 종들 앞에서 황금 카드로 부채질을 하며 거드름을 피우고 있었다. “아아, 뭐 일등칸에 타는 건 서민들이나 하는 짓이고 우리는 그냥 열차를 한 대 사버릴까 하네요. 그리고 이참에 이오타에서 놀 유흥비도 한 천만 셀링 정도 뽑아볼까요오?” 나는 그 거대한 스케일에 기가 질려서 떨리는 목소리로 되물었다. “그, 그거 결국 나랏돈인데 정말 괜찮겠어요?” 그러자 키스는 고개를 휙 돌리며 대꾸했다. “흥. 나라가 나한테 해준 게 뭔데요.” 아주 제대로 미쳤다. 결국 키스는 꼬리치는 광신도들을 거느리고는 매표소 앞에 서서 금빛 찬란한 카드를 호쾌히 내밀었다. “열차 한 대 부탁합니다아!” 그리고 잠시 후, 황급히 뛰어나온 역장과 뭐라고 대화를 나눈 키스가 기대에 부푼 우리들을 향해 샤방 몸을 돌리며 활짝 웃는 얼굴로 말했다. “어머나. 이 카드 정지되었........흐억!” 그 순간 날아오는 쇼탄 경의 주먹을 황급히 피했지만 곧바로 루이 경이 키스의 뒤를 잡았다. 부귀영화의 꿈이 물거품이 되어버린 탓에 눈이 돌아가 버린 루이 경이 소리쳤다. “쇼탄! 이 비렁뱅이 녀석을 애무 쳐!” “오케이! 어금니 꽉 다물어!” ‘키스교’. 창단 1분 만에 해체. 3 우리는 이오타 행 열차를 타고 있었다. “으으, 다리 좀 치워 봐!” 그것도 2등 칸에 여섯 명이나 끼어 탄 채로! 화물칸도 이 정도로 밀도가 높지는 않을 것이다. 실로 우리는 ‘꺾여’ 있었다. “제기랄! 지금 네놈의 엉덩이가 내 머리를 압박하고 있어! 이게 얼마짜리 머린데!” 루이 경의 짜증에 쇼탄 경이 곧바로 발끈했다. “네놈의 팔이야말로 내 다리를 휘감고 있다고!” 내 무릎 위에 올라타 있는 지스 경은 (가장 편한 위치인 주제에) 나름대로 불만이었다. “가까이 오지 마! 고양이들이 겁먹잖아!” “아아! 동물보호 실천하지 못해 미안하게 되었네! 허리가 꺾여 있는 상황만 아니라면 충분히 배려해 줬을 텐데 말이지!” 작은 체구 덕에 시트 위 짐칸에 올라가 웅크리고 있는 크리스가 자그마한 목소리로 우리를 달랬다. “조, 조금만 참으세요. 8시간만 더 가면 이오타에요.” “...........” 크리스군. 악의가 없는 말이라는 건 알고 있다면 ‘8시간’ 이라는 말이 비수처럼 내 가슴을 후벼 파는구려. 그러니까 이 모든 원흉이 죄다! 우리는 모두 객실 한 쪽에 꽁꽁 묶여있는 키스 경을 노려봤다. 린치 당한 얼굴이 잘 구워진 크로와상처럼 부풀어 있는 키스가 조그맣게 말했다. “........살려주시어요오.” 회상하자면, 오르넬라 님께 하사 받은 키스 경의 카드가 아무 짝에 쓸모없는 정지 카드라는 것을 알게 되자 한껏 꿈에 부풀어 있던 우리들은 그 즉시 그 꿈의 질량만큼 분노로 변환시켜 키스에게 되돌려주었다.(여기서 오르넬라 님이 결코 호락호락한 분이 아니라는 걸 느낄 수 있다) 이쯤에서 백기를 들고 왕궁으로 돌아가면 좋았을 텐데, 헬렌 경의 압제에 결코 굴복할 수 없다는 키스 경의 결의를 높이 산 우리들은 그 비싸 보이는 키스 경의 귀걸이를 팔아치워 이오타 행 노잣돈을 마련하기로 결심했다 이것만은 안 된다고 발버둥치는 키스 경을 포박, 구타한 후 귀걸이를 탈취, 간신히 여비를 마련하는 것까지는 성공했지만 그렇다고 그 비싼 열차 표를 인원수대로 살수야 없는 노릇이기 때문에 달란 2등칸 하나 사서 몰래 몰래 꾸역꾸역 들어오게 된 것이다. 물론 이 와중에도 빈부격차라는 현실은 존재해서 부유한 루시온 경은 따로 표를 사서 현재 1등석 칸에서 극진한 룸서비스를 받으며 한가로이 독서중이시고, 지조 없는 랑시 경은 짐짝 취급 받을 바엔 차라리 정조를 버리겠다느니 하는 진땀나는 소리를 지껄이면서 루시온 경의 몸종을 자처해 1등석에 함께 타는 영민함을 과시했다. (물론 쇼탄 경도 뒤늦게 루시온 경에게 알랑방귀를 끼워봤지만 ‘싫습니다. 그 덩치가 같이 있으면 갑갑합니다.’라는 싸늘한 말과 함께 버림받아야만 했다.) 아아. 다른 건 아무래도 좋아. 몇 시간 전까지만 해도 멀쩡하게 아침 브리핑을 받던 내가 어째서 2주간 왕궁 출입 금지 처분을 받은 채 허리가 꺾여 이오타로 가고 있어야 해? 정신적 육체적 금전적 압박이 다시금 마음 한 편을 엄습하자 나는 물끄러미 키스 경을 흘겨봤다. 내 뱀 같은 시선에 그가 고개를 돌리며 말했다. “여, 여행도 추억에 남고 좋잖아요.” 이봐요. 추억은 지난 일을 말하는 거고 지금은 현실이거든? 안 해도 좋은 말 덕분에 더욱 궁지에 몰린 키스 경이 고개를 푹 숙였다. “미, 미안합니다아.” 그러나 그 말이 끝나기도 전에 냉혈 소년 지스킬 군의 카운터가 날아갔다. “미안하단 말로 다 해결될 것 같으면 살인이 왜 일어나겠어?” 정신적 보디 블로를 먹은 키스 경이 눈물을 글썽거리며 자비를 구걸했지만 하나둘씩 터지기 시작한 우리들의 해묵은 분노는 걷잡을 수 없이 타오르기 시작했다. “생각해 보면 브리핑도 그래! 어째서 키스 경만 늦잠자도 벌금이 아니냐고? 뭔가 평등해야 하는 거 아냐?” “왜 그 얘기가 지금 나오나요오!” “지도도 성의 있게 좀 그려줘! 예전에는 전혀 엉뚱한 지도를 던져줘서 지명자를 찾는데 하루 종일 돌아다녔어야 했다고! 무슨 보물지도야? 코끼리가 그려도 그것보단 잘 그릴거야!” “제, 제가 원래 그림을 못 그리는 걸 어쩌라고요오!” “명색이 기사단장이라면 그림 공부 좀 하라고!” 봉사자 주) 동서남북도 표시되지 않고 길만 그려져 있는 낙서 같은 지도다. 왼쪽으로 쭉 이어지는 길 중간에 길 줄임표가 되어 있으며 다음 세 갈래로 길이 나누어져있다. 세 갈래 길 중 가장 위쪽 길에 화살표가 그려져 있고 ‘여기쯤?’ 이라는 말이 써져 있다. 어째서 결론이 그래? 라고 물어볼 수도 있겠지만 정말이지 키스 경의 그림 실력은 가공할 민폐 수준이다. 일전 지명 때 내게 줬던 지도를 일례로 들어 보자. 모두들 이걸 이계인이 이 땅에 남기고 간 표식쯤으로 생각할 테지만 이건 엄연히 키스가 그린 지도다. 대체 이 치 떨리게 미스테리어스한 상형문자는 뭐란 말인가! 어디가 동쪽인지조차 알 수가 없잖아! 내가 내린 역 정도는 표시해 줘! 멋대로 길 줄임표 그려놓지 마! 게다가 여기면 여기지 여기쯤은 또 뭐야 여기쯤은! 또 저 신용할 수 없는 물음표는 무슨 의미냐고! 가보니까 거긴 차도 한복판이었어! 어째서 지명자가 길 한가운데에 서 있을 거라고 생각한 거야? 이딴 거 하나 달랑 들고 지명자를 찾는 건 명수사관 카론 경조차도 불가능한 일이기 때문에 항상 우리 모두는 수소문 끝에 찾고는 했다. 이건 정말이지 화가의 재능 이전에 기본적인 성의의 문제였다. 결국 여기서부터 시작한 걷잡을 수 없는 불평은 종당에는 모리 좀 단정히 하고 다녀! 저녁에는 스테이크를! 목욕탕을 더 크게! 오르넬라 님과의 관계를 불어! 라는 근원을 알 수 없는 불평불만에 8시간 내내 마구 두드려 맞는 불상사를 낳았지만, 이번만큼은 레녹 경조차도 입을 꽉 다문 채 울먹거리는 키스 경을 냉정하게 외면하고 있었다. 여행의 설렘이라고는 씻은 듯이 찾아볼 길 없는 지극히 폭발적인 분위기 속에서 결코 잊지 못할 휴가의 첫날이 막을 열었다. 4 장장 8시간의 대장정 끝에 이오타의 휴양지 부근에 내렸을 때 우리들은 사람들의 주목을 끌기에 충분했다. 일단 각양각색의 미남들이 옷이며 머리가 잔뜩 헝클어진 채로 비좁은 2인실에서 줄줄이 나오는 모습 자체가 진귀한 서커스였고, 노을에 물든 그 표정들도 무척이나 인상적이라서 사람들로서는 우리들이 대체 뭐하는 사람들인지 짐작조차 할 수 없었을 것이다.(줄여 말하자면 왕궁에서 추방당해 귀걸이 팔아 휴양 온 관광객 정도가 되겠지만.) 그중 가장 주목받는 사람은 바로 쇼탄 경. 접힌 허리를 펴지 못해 (잠옷 차림으로) 신음 소리를 내며 흡사 자벌레의 율동으로 열차 밖으로 기어 나오는 모습은 가히 관능적이기 까지 했다.......라고는 농담으로라도 말 못하겠군. 에이이! 창피하니까 냉큼 일어서! 한편 초호화판 1인실에서 안락한 이동을 하고 룸서비스를 제공받은 식사와 샤워까지 마친 루시온 경은 8시간 동안 고초를 당해 너덜너덜해져 있는 우리들을 말없이 보다가 ‘한심하군.’이라고 중얼거리고는 고개를 절레절레 흔드는 것이었다. 으악 얄미워! 당신이라고 이런 꼴을 당했다면 그 우아한 자태가 한 줌이라도 남아 있을 것 같아? 세련된 손길로 타이를 고쳐 맨 루시온 경이 나직한 목소리로 말했다. “먼저 호텔에 가 있겠습니다.” “루, 루시온 경? 어느 호텔? 숙박비 있어?” “뭐, 우리 가문에서 운영하는 다국적 호텔이 근처에 있으니까요.” 이보세요. 가문으로부터 독립하고 싶다며? 우리들의 허망한 시선을 가볍게 무시한 갑부 루시온 경은 뒤도 돌아보지 않고 먼저 가버렸고, 그 뒤를 벨 보이를 자처한 랑시 경이 브이 자를 들어 올리며 뒤따랐다. 그걸 본 쇼탄 경이 초탈한 미소를 보이며 어깨를 으쓱했다. “후후, 역시 도련님은 곤란하군. 고생 끝에 얻은 성취감이라는 걸 몰라. 역시 젊을 때는 적당히 가난한 게 제격이지.” 쇼탄 경. 그렇게 말하면서 흘리는 그 눈물은 무슨 의민데? 어느 틈에 전열을 정비한 루이는 매의 눈으로 이오타의 아가씨들을 주도면밀하게 시선에 담고 있었다. 지금의 그 날카로운 눈빛에서는 고수의 기운이 흘러 넘쳐서 당장에라도 ‘좌에 둘, 우에 넷, 후방에 셋! 내가 움직이며 너희는 뒤를 맡아!’라고 외칠 것만 같았다. 그가 비장한 목소리로 명령했다. “자, 뭣들 해. 어서 이인일조로 흩어지자.” “뭐? 왜 흩어져?” 지스킬의 퉁명스러운 반문에 루이 경은 ‘후후, 역시 어린애는 안돼.’라는 말투로 거들먹거렸다. “설마 여기까지 와서 우리와 피 한 방울 안 섞인 외국인들이나 다량으로 묻혀 있는 유적 따위를 관광하자는 건 아니겠지? 그보다는 좀더 이 나라의 아가씨들과 돈독한 우호관계를 도모하는 편이 외교적으로도 훨씬 건설적이야!” 어째서 결론이 그렇게 돼? “이보세요. 여자야말로 어디를 가도 있다고.” “어허! 이오타의 미녀와 콘스탄트의 미녀와 마키시온의 미녀 모두 제 각각의 고유한 맛을 지니고 있어. 하나하나가 소홀히 할 수 없는 소중한 문화유산이라고!” “하아?” “무지한 자들은 이해할 수 없을 거야. 하지만 그들은 나 같은 전문가의 배려로 세심하게 발굴, 보존되어야 해. 모든 문화권의 여인은 그 고유의 토양과 바람 그리고 시시각각 변해 오는 태양의 움직임에 의해 창조되고 숙성된 섬세한 보물이야. 우리들은 그것을 지키고 가꿔나가 후세에 전해줘야 할 사명감을 느껴야 해. 왕실의 무덤 따위는 아무래도 좋아! 우리는 나무만 보고 숲은 보지 못하고 있어!” 뭔가 알아들을 듯하면서도 알아듣기 싫은 말이었다. “비, 비분강개할 일은 아닌 것 같은데. 아니, 그보다 어째서 지금 헌팅이 학문적 고찰로 승화되고 있는 거야?” “뭘 모르는 우민들은 세상의 국수가 모두 다 그게 그거라고 생각하겠지만, 천만에! 실은 한 그릇 한 그릇이 모두 달라! 미묘한 반죽의 차이만으로도 혀를 감는 촉감과 풍미가 달라진다는 걸.......우어억!” 본능적으로 루이를 후려갈긴 쇼탄이 가쁜 숨을 내쉬며 치를 떨었다. “하아. 하아. 미안. 더 듣고 있다간 경기를 일으킬 것 같아서.” 동감. 어느새 묶어두었던 포박을 아무렇지도 않게 풀어버린 키스 경은 기지개를 펴며 나른하게 말했다. “하암. 자, 그럼 이제 숙소로 가 볼까요오?” “무슨 숙소요?” “조오기.” 우리는 키스 경이 가리킨 곳으로 고개를 돌렸다. 그곳에는 하늘을 찌를 것 같은 규모의 초특급 호텔이 백두대간처럼 그 위용을 자라하고 있었다. 여전히 잠옷 차림의 쇼탄 경이 그 웅장한 건축물을 올려다보며 말했다. “키스 경, 아무리 봐도, 저기는 홈리스를 위한 무료 구호소 같아 보이지는 않는데.” “저기가 바로 루시온 경의 가문과 쇼메 왕자가 공동 소유하고 있는 다국적 호텔이랍니다아.” “에엥? 정말?” 손가락 까딱 하는 걸로 성도 쌓을 수 있는 쇼메야 그렇다 쳐도 루시온 경의 백작 가문이 그 정도로 대단했어? “그리고 아까 루시온 경이 다른 숙소가 없으면 찾아오라고 귀띔해 줬어요. 물론 자기 호텔 아니라면서 돌아가면 투숙비 지불하라고 하긴 했지만. 굳이 뒷골목에서 주무실 분들에게는 강요하지 않겠어요.” 헤에, 역시 루시온 경. 아닌 척하면서도 리더로서 꽤 세심하게 신경 쓰고 있다니까. 나중에 알게 된 사실이지만 루시온 경의 가문 사람들은 하나같이 사업적 안목이 뛰어나거나 비상하게 수학 실력이 좋다거나 학계에서 크게 인정받는다거나 하는 수재들이라고 한다. 만약 나였다면 그런 엄청난 사람들 속에 서 있다는 중압감을 도저히 견뎌내기 힘들었을 것이다. 그 중에서도 루시온 경은 꽤 특출한 편이라서 아버지는 어려서부터 그를 후계자로 키우려고 점찍었단다. 결국 루시온 경도 그 혹독한 압박과 자기 인생이 자기 것이 아니게 되어 버린 묘한 상실감 때문에 가문을 뛰쳐나온 것이지만, 스왈로우 나이츠에 와서도 그 빈틈없는 기질은 여전히 번뜩이고 있다. 세상에는 어딜 가도 빛을 내는 그런 사람도 있는가 하면, 나는 물끄러미 키스를 바라봤다. “아아, 빨리 들어가서 자야 해요. 수면부족은 피부미용의 적입니다아.” 저런 잠에 환장한 게으름뱅이도 존재하기 마련이다. 가히 밤의 용궁이라 할 수 있는 메머드급 호텔을 황홀하게 바라보던 쇼탄 경이 힘없이 중얼거렸다. “누구는 평생 저런 곳에서 살아보는 게 소원인데 또 누구는 저걸 제 발로 포기하고 2인 1실의 노예생활을 자처하는구나. 루시온 경, 가난 체험을 하고 싶었다면 그냥 나랑 바꾸면 되는 건데!” 으이구, 이게 무슨 ‘왕자와 거지’인 줄 알아! 궁상 좀 그만 떠세요! 밥 달라고 울어대는 고양이들을 품고 있는 지스는 자리에서 벌떡 일어나며 말했다. “어쨌든 밤까지 들어가면 되는 거지? 난 고양이 먹이 사러 갈 거야. 크리스, 너도 따라와.” “하, 하지만 나는 이곳의 성당이 보고 싶........ 같이 갈게.” 지스킬의 싸늘한 눈초리에 주눅이 든 크리스가 묵묵히 그의 뒤를 뒤따랐다. 크리스군, 모처럼의 여행 첫날을 팔자에도 없는 고양이 사료 고르다 끝내겠구려. 그리고 키스 경은 추욱 늘어진 채로 곧바로 호텔 침대 행, 레녹 경은 어디로 가겠다는 건지 말도 없이 사라져 버렸다. 뭐 나도 기왕 온 거 여기 저기 구경이라도 해볼까. 사실 이자벨님을 만나 물어보고 싶은 것도 있고......... 그때 루이와 쇼탄이 양쪽에서 내 팔을 잡아챘다. 엥? “그 손 놔, 쇼탄.” “어허, 댁이야말로 놓으시지.” “둘 다 놓지 못해!” 난 둘을 뿌리치고는 한쪽 눈썹을 찡그리며 나와 파트너를 맺으려는 그들을 바라봤다. “헌팅에는 관심도 없으니까 난 빼주세요!” “미온, 아무리 생각해 봐도 전직 호스트인 너야말로 이 루이님의 파트너로 어울려. 이 넘실거리는 미녀들 모두 네 손길 한 번에 넘어올 거야. 하늘이 내려준 재능을 썩히는 짓이야말로 천벌 받을 죄악이야. 지옥에 떨어진다, 너!” 어째서 헌팅을 하지 않으면 지옥에 떨어지는 거냐! 난 한숨을 내쉬며 변명했다. “아무튼 호스트야 직업이었을 뿐 난 마음에도 없는 달콤한 말 늘어놓는 거, 좋아하지 않아요. 상대방에게 실례라고요.” “이 녀석, 의외로 순정파네.” 이제 알았수? 순간 번뜩 떠오른 사실이 하나 있었다. “그럼 애당초 둘이서 다녀오면 될 거 아닙니까?” “아니, 꼭 너야만 해.” “엥? 어째서?” 그러자 그들은 정색을 하며 대답했다. “너는 남의 먹이를 탐하지 않잖아.” “........” 난 가벼운 빈혈을 느껴 이마를 꼭 누르고는 이를 부득 갈았다. “에이이! 여기가 무슨 동물의 왕국인 줄 알아! 이미 강호를 떠난 사람 내버려 달라고! 게다가 쇼탄 경은 잠옷 차림이잖아! 그 꼴로는 쥐며느리 하나도 안 넘어와!” 그러자 쇼탄 경은 이제는 도리어 익숙하다는 듯이 민망한 포즈를 취하며 자랑스럽게 말하는 것이었다. “후후, 미온은 모르는구나. 이거야말로 여성들의 모성본능을 자극할 수 있는 필살의 코스츔!” “행여나.” 구릿빛 근육질의 모성본능? 당신의 공략 목표가 고릴라였어? 인간 여성이라면 백이면 백 다가오기만 해도 경찰을 부를 걸? 풍기문란으로 잡히지나 마시구려. “하아 뭐. 이오타의 감옥이 얼마나 차가운지 체험하지 싶다면 말리지는 않겠지만.......” 나는 한숨을 내쉬며 저 터무니없는 듀엣으로부터 떨어져 시내를 걸었다. 세계 유행의 중심지라는 이오타의 명성에 걸맞게 해질녘의 거리는 각양각색의 등불들로 들썩이고 있었다. 5 ‘그건 그렇고 배고파.’ 다른 판타지에서 주인공은 며칠씩 먹는 장면 안 나와도 끄떡도 없던데, 어째서 나는 허구한 날 먹어대도 항상 배가 고픈 거지? 나는 이 기묘한 부조리에 의아해하며 터덜터덜 유흥가를 걸었다. 산지사방에서 풍겨오는 고기 굽는 냄새며 과일 향들이 성직자도 타락시킬 것 같은 유혹처럼 내게 다가왔지만....... 어쩌랴, 돈이 없는걸. 어여쁜 빵집 아가씨를 희롱하는 놈팡이들을 물리쳐주고 빵이라도 얻어먹었으면 좋으련만, 이놈의 도시는 지나치게 치안이 좋아 정의감을 실천할 기회도 안 주는구먼. 그때 나는 의외의 노점상을 보고는 걸음을 멈췄다. 아니, 보고 나니까 납득은 하겠지만 분명 의외는 의외였다. “엥? 카론 경?” 물론 실제 카론 경은 지금 병실에 입원 중이고 내가 본 건 그림이었다. 비록 실제보다 눈이 좀더 치켜 올라가서 꽤 사납게 보이기는 해도 카론 경은 카론 경이었다. 멋대로 카론 경의 초상화들을 팔고 있는 좌판 주인이 말했다. “하나 사시려우? 주문하면 원하는 포즈도 그려 줄 수 있수.” 매일 보는 사람 얼굴 굳이 돈 주고 사고 싶지는 않군요. “어째서 이런 걸 파는 겁니까?” “어째서라니? 그야 여자들한테 인기가 많으니까.” “........흐음.” 확실히 악투르에서 왕자님과 공주님을 구한 뒤부터 인기가 더 올라갔다는 말은 들었지만 이오타에서까지 선방하고 있는 줄은 몰랐네. 나름대로 국위선양이랄까 뭐랄까. 물론 카론 경이었다면 이걸 보자마자 ‘이런 걸로 인정받고 싶은 생각은 없다.’라고 푸념을 늘어놨겠지만. 아니, 아무리 그래도 이 그림은 좀 미화가 심한데? 카론 경의 활약이 대단한 건 알지만, 용을 잡은 적은 없단 말이야! 내 눈 앞에는 날개 달린 말을 타고 거대한 드래곤에게 돌진하고 있는 근육질 카론 경의 우렁찬 모습이 보였다. 만약 사실주의 화가였다면 산처럼 쌓여 있는 서류더미 속에서 무표정한 얼굴로 펜을 굴리고 있는 모습을 그렸겠지만. 뭐, 그쪽은 전혀 팔리질 않겠군. 나는 이 초상권 침해의 현장에 쓴웃음을 지으며 물었다. “이거 당사자에게 허락 받고 그린 겁니까?” “물론이지.” “엥? 정말?” “그렇다니까! 허가서도 가지고 있어.” “얼레?” 나는 그가 자신 있게 보여준 서류를 받아 황급히 읽었다. 그걸 읽어 내려가는 내 눈이 떨려왔다. 놀랍게도 그것은 위조가 아니었다. 왜냐하면 베르스 왕실 인장이 찍혀 있으니까! “이놈의 만두 국왕! 어느 틈에 카론 경의 초상권을 멋대로 팔고 있었던 거냐!” 후에 알게 된 사실이지만 임금님은 이미 펠리오스의 무녀들과 스왈로우 나이츠의 초상권도 전 세계로 팔아치운 뒤였다. 이 열성 반의 반 만이라도 정치에 좀 신경 써 주신다면.......당신은 세계적인 성군이 될 거야. 베르스의 수출품, 카론 경. 뭐 이런 공식이 떠올라 비틀거리며 거리를 방황하던 내 팔을 누군가가 잡아챘다. 그리고 잠시 잊고 있던 고향처럼 그리운 대사를 들었다. “아가씨, 시간 있어?” “.........” 나는 눈을 지그시 감고 대체 내 인생이 어디서부터 틀어지기 시작한 건지 가슴 아픈 사색을 했다. 그리고 태어나면서부터, 라는 결론이 나는 순간 참을 수 없는 격분이 몰려왔다. “남자라니까! 이 짜샤! 몇 번을 말해야 알아들엇!” “하, 한 번 말했는데.......” 그는 야수로 돌변한 나를 보고 화들짝 놀라며 중얼거렸다. 안 그래도 배고파서 욕구불만이 터져 버렸어. “하아, 소리쳐서 미안해요. 뭐, 애꿎은 사람 착각시키는 제가 죽인 놈입죠.” “와아. 그 정도 얼굴이라면 남자라도 상관없겠는데?” “뭐가 상관없다는 겁니까?” “공짜로 술과 음식 마실 생각 없어?” “민망한 요구 할 생각이라면 사양입니다. 이래봬도 기사라서요.” “아냐. 넌 그냥 가만히 서 있기만 하면 돼.” “흐음.” 수많은 경험에 의해 나는 그가 데려가는 곳이 어딘지를 간파할 수 있었다. 6 ‘물 관리’ 라는 것이 있다. 고급 살롱 같은 곳은 신용할 수 있는 귀족들이나 명성 높은 예술가 같은 사람들만 입장할 수 있다는 규정이 그중 하나다. 나름대로 품위와 수준을 맞추겠다는 정책이랄까. 그리고 그 규정을 응용하자면 빼어난 미인(99퍼센트는 여성)의 경우에는 부유한 고개들의 눈요기를 위해 공짜로 입장시켜 주기도 한다. 물론 내가 몸담았던 최상류의 클럽에의 경우에는 그런 예외란 존재하지 않지만, 뭐 대부분의 업소들은 그 방법을 쓰고 있다. 의외로 효과가 좋거든. ‘그럼 나는 움직이는 장식품 쯤 되는 셈인가.’ 나는 긴 테이블 위에 가득 쌓여 있는 음식을 접시에 담은 뒤에 주변을 둘러봤다. 대저택의 지하층을 개조해 만든 이곳에는 하나같이 잘 나가는 도련님이나 귀족 가문의 마나님 정도로 보이는 ‘소유한 별장의 숫자가 십 단위를 넘어갈 게 분명한’ 이오타의 부유층들로 가득했다. 말하자면 이곳은 제법 유명세를 타고 있는 고급 사교 클럽이었다. 다른 사람들이었다면 ‘와아! 굉장해! 신세계야!’ 라고 경탄했을지도 모르겠지만, 행인지 불행인지 나는 이보다도 더욱 기가 막힌 곳에서 10대를 보냈기 때문에 ‘아아, 인테리어가 조금 경박해.’라는 생각이나 하면서 묵묵히 식사를 하고 있었다. “어머, 인형인 줄 알았네.” 가벼운 농담과 함께 아가씨와 아줌마의 미묘한 경계선에 걸쳐 있는 여성분께서 내게 다가왔다. 내가 재빠르게 입술을 훔치고는 살며시 웃으며 몸을 돌리는 것과 함께, 내 머리는 제멋대로 분석을 시작했다. 입고 있는 드레스의 원단과 목걸이를 수놓은 보석과 손톱을 다듬은 상태와 다섯 종류의 향료를 섞은 향수를 근거로 종합해 볼 때 그녀는, 재산 수준보다 많은 돈을 쓰고 있음, 최근 결혼 생활에 권태, 유행에 약간 둔감, 점원이 권하는 물건을 그대로 사는 경향, 보기보다 내성적, 자신의 매력이 부족하다는 피해의식, 현재 계속되는 우울함 때문에 작은 일탈을 꿈꾸고 있음, 듣기 싫어하는 말은 ‘붉은색은 안 어울려요.’ 결론 : 못된 남자 만나면 큰일 날 분이시네. “혼자야?” 나는 일부러 대답하지 않은 채 동그란 눈으로 그녀를 바라보며 미소만 지었다. 약간은 긴장감을 고조시킬 필요가 있으니까. 예상대로 그녀는 이런 패턴의 대처법을 모르고 있었다. “미, 미안. 아니면 이만 가볼게.” 사실 이럴 것까지는 없지만, 밥 얻어먹은 것도 있고, 이분에게 조금 기운을 실어주고 싶기도 하고........ 나는 살짝 그녀의 가슴 쪽으로 몸을 숙이며 속삭였다. “이 붉은 원피스, 멋져요. 당신과 어울려요.” “으으?” “혼자예요. 괜히 왔다 싶었는데, 지금 생각이 바뀌었어요.” “의, 의외로 능숙한 아이네.” “제 이름은 미온입니다.” 발그스레한 볼 살 위로 보라색 눈동자가 가늘게 휘었다. 7 물론 나는 사랑의 전도사가 아니다. 하지만 공짜 좋아하는 사람도 아니다. 밥값이랄까, 그리고 말상대가 필요한 우울한 귀부인에 대한 배려랄까. 나는 1시간 동안 그녀의 기분을 (아마도 최근 그녀의 몇 달 중에서는) 가장 즐겁게 만들어 주었다. 뭐야, 결국 노닥거린 거잖아? 라고 빈정거릴 사람도 있겠지만, 이래봬도 예전에는 나와 1시간 같이 대화하는 ‘이용요금’으로 여기 테이블에 쌓여 있는 음식값 정도는 훌쩍 넘어갔다. 물론 지금이야 가판대에서 파는 막국수를 사먹는데도 무척 심각하게 주머니 속 동전의 개수를 떠올려야 하는 처지지만 말이다. “미온 군, 또 언제 널 부를 수 있어?” “헤헤. 그건 부인께서 베르스로 이민을 오신다면 가능할 것 같은데요.” “뭐? 그런 나라에는 왜?” “제가 그런 나라 백성이라 말이죠.” 나는 쓴웃음을 지으며 자리에서 일어났다. 이오타를 놔두고 세계적인 약소국으로 와야만 한다는 말이 가당찮게 들리시긴 하겠지만. 아직 우리에게 해외지명은 없어서 말입니다. 아쉬워하는 그녀를 뒤로 한 채 슬슬 밖으로 나가볼까 하려는 찰나, 부드러운 목소리가 내 이름을 불렀다. “설마 엔디미온 경?” “얼레, 미레일 경?” 정말 의외의 장소에서 만난 의외의 사람이라 나는 얼굴을 확인하고도 한참을 떨떠름하게 유순한 선생 같은 미레일 경을 바라봤다. 별로 꾸미지 않은 소박한 평상복 차림은 분명 클럽보다는 대학에 어울리는 모습이었다. 그런데 미레일 경은 카론 경과 비슷한 부류, 그러니까 휴일에 할 수 있는 일이 독서나 검술 연습 정도로 좁혀지는 사람인 줄 알았는데? 나는 씨익 웃었다. “헤에, 미레일 경도 이런 곳에 출입하는구나. 아직 독신이죠?” 조금은 발칙한 내 놀림에 미레일 경은 그 구김살 없는 성격대로 환하게 웃으면서 대답해 줬다. “근무 중이에요.” “아, 역시.” 하긴, 저런 착실한 기사가 이런 곳에 와서 농염한 사교의 꽃을 피운다는 건 상상이 가질 않는군. 역시 일하는 중....... 아니, 잠깐, 미레일 경의 업무라면 분명히....... “.......쇼메 왕자를 경호하는 거였죠?” 그 순간 등 뒤에 느껴지는 불유쾌한 시선 탓에 나는 불안한 표정으로 고개를 돌렸다. 아니나 다를까, 안 그래도 어두컴컴한 마당에 선글라스까지 낀 잘난 왕자님이 날 내려다보고 계셨다. 아아, 왕자님. 다시 만날 날을 손꼽아 기다리고 있었사와요........라는 기분의 정반대야! 그의 입 꼬리가 올라가는 것과 동시에 내 행복 그래프는 사정없이 하향곡선을 그리기 시작했다. “네가 여기엔 뭣 하러 온 거냐. 천민.” 이오타, 넓지 않았어? 어째서 초장부터 당신과 조우해야 해? 이런 말하기는 뭐하지만, 죽도록 얄미운 이 인간에게만은 한 발자국도 물러나고 싶지 않다! 나는 코웃음을 치며 곧바로 반격했다. “왕자님이야말로 이런 은밀한 곳엔 어인 일로 행차하셨나요? 왕실에서 알면 참으로 기뻐하겠군요!” 사실이 그래. 만약 페르난데스 왕자님이 밤마다 시내의 환락가에 출입한다고 생각해 보라고! 아무리 보통사람들은 쇼메의 얼굴을 모른다고 해도 그렇지, 왕족이라는 사실에 대해 자각이 있기는 한거야? 그러나 내 회심의 일격에 대해 쇼메는 아무렇지도 않다는 듯이 대꾸하는 것이었다. “이미 알고 있어. 아빠도 엄마도.” “.......내놓은 자식이셨구려.” 분하게도 나는 이 발랑 까진 왕자님에 대해 더 이상 반격할 말이 떠오르질 않아 눈썹을 가늘게 떨며 쏘아보기만 했다. “네놈이 왔으니 이자벨이 즐거워하겠군.” “이, 이자벨님에게 말할 생각이냐.” “아니. 이미 알고 있을 테니까.” 말도 안 되는 농담, 이라고 하기에는 이자벨님의 정보망이 지나치게 방대하다. 아무튼 계속 있어봐야 또 무슨 시비를 걸지 모르니까 이만 빠져나가는 게 상책이지. “그럼 밤의 유흥 잘 즐기시길! 소인은 이만 사라져 드리지요!” 믿을 수 없어. 마라넬로와 아이히만에게 대체 뭘 배운 거야? 언젠가는 저런 방탕한 인간도 국왕이 된다는 세상의 불합리를 온몸으로 느끼며 나는 클럽 밖으로 빠져나갔다. 입구를 나와 슬슬 호텔로 향하려고 할 때. “어이, 잠깐.” 입구에 모여 있던 클럽 사람들이 대뜸 날 잡는 것이었다. “돈은 내고 가셔야지.” “아? 착각을 하셨나보네요. 전 무료를 입장했거든요.” “무슨 헛소리야. 그런 게 어디 있어?” “얼레?” 나는 당황한 표정으로 날 이곳에 데려왔던 호객꾼 녀석을 바라봤다. 그가 히죽 웃으면서 말했다. “난 공짜라고 말한 기억은 없는데?” 아뿔싸, 당했다! 8 물론 이런 초보적인 사기에 걸려든 건 창피하지만, 이 지경까지 와서 ‘이거 정말 착각하신 건데요!’라고 통사정할 정도로 순진하지는 않다. 그렇다고 억울하다며 이 덩치들과 치고받을 정도로 무모하지도 않고. 나는 손으로 얼굴을 가린 채 ‘어째 쇼메를 볼 때부터 일진 사나운 거 같더라니.’ 라고 중얼거렸다. 내 모습을 본 악덕 클럽 녀석들이 말했다. “하는 폼을 보니까 너도 닳고 닳은 녀석 같은데. 하긴 그 반반한 얼굴 안 써먹을 리가 없지.” 울컥! 내 어디가 닳아 헤져 보인다는 거냐! “그럼 선수끼리 피차 귀찮은 과정 생략하자고.” 난 혀를 차며 말했다. “얼마야?” “금화.......다섯 냥 정도?” 뭐라! “야! 아무리 사기꾼이라도 최소한의 상도덕이라는 게 있어!” 바가지도 유분수지! 술은 손도 안대고 식사만 했는데 금화 다섯 냥? 그거 개그야? 아무리 모럴 상실의 시대라지만, 너무 거창하잖아! “우리도 불경기라서 말이지. 조속히 갚아 줘야겠어.” 그들은 으드득 주먹을 쥐며 공포 분위기를 조성했다. 이거 된통 걸렸네. 이오타까지 와서 이 무슨 창피한 시추에이션이람. “와하하! 미온 경! 역시 이오타는 최고야!” 그때 술에 취해 흥청거리는 루이와 쇼탄이 아가씨들에게 둘러싸여 내 옆을 지나가는 것이었다. 쇼탄은 어느새 화려한 가죽 정장까지 입고 있었다. 보나마나 돈이 많은 여자가 사줬겠지. 아니, 그 의미는 그의 해괴한 ‘모성본능’이 통했다는 거? 이날 이때까지 여자 마음 상대하는 직업을 가진 나지만 아직도 여자란 미지의 존재로군.......이 중요한 게 아니고! 나 좀 구해줘! “쇼탄 경! 루이 경! 도와줘요!” 금화 다섯 닢만! 그게 아니라도 격투가를 방불케 하는 근육의 소유자인 당신이라면 이놈들을 상대해 줄 수 (최소한 겁은 줄 수) 있을 거 아니야! 그러나 쇼탄은 내가 지금 굉장히 행복한 상황이라는 심각한 착각을 하고 있는 것 같았다. “역시 넌 남자들에게도 인기절정이로구나. 잘 해봐, 미온 겨엉.” “뭘 잘 하라는 거야! 사람 말 좀 들어!” 그러나 그들은 쾌락을 찾아 떠도는 한 떼의 까마귀들처럼 ‘행복해야 해.’라는 근원을 알 수 없는 축복을 보내며 유흥가 한복판으로 사라져 버리는 것이었다. 거 진짜 가당찮네! 얼마나 취했으면 지금 내가 이 어깨들과 연애하는 걸로 보일 수가 있냐! 건달들마저 멍하니 그들을 바라보며 내게 물었다. “친구냐?” “.......아니 그냥 얼간이들이야.” 에이이! 어차피 몸뚱이 하나로 혼자 사는 세상! 기대한 내가 바보야! “아무튼 네 녀석 정도 얼굴로 금화 다섯 닢이라면 일주일만 일하면 벌 수 있을 거야. 일자리는 우리가 소개시켜 주마. 뭐 큰 맘 먹고 알선비용은 무료로 해주지.” “쳇, 너그럽기도 하셔라!” 누가 순순히 일해 줄 것 같아? 대충 따르는 척하다가 도망쳐 줄 테다. 뭐, 이 정도로는 내 기분은 최악이 되기에 충분한데도, 옆에서 특유의 조롱 섞인 목소리가 들려왔다. 그 주인공이 누군지는 이젠 일일이 묘사할 필요도 없으리라. “후후, 돈도 없이 이런 곳에 들어왔던 거냐. 천민?” 미레일 경과 함께 밖으로 나가던 쇼메는 건달들에게 둘러싸인 나를 보고는 냉큼 검을 뽑아 정의를 실천.......하기는커녕 팔짱까지 낀 채로 강 건너 불구경하듯 하는 것이었다. 당신 이 나라 왕자 아니었어? 당신 나라 독버섯들에게 고초를 당하는 외국인 관광객을 보고도 아무런 죄책감도 안 드는 거야? 건달들은 쇼메를 보자 곧바로 굽실거리며 말했다. “도련님, 이 녀석과 아는 사이십니까?” 쇼메는 이곳 단골인 것 같았다.(물론 왕자라는 신분은 숨기고 있겠지만.) 보나마나 이봐란 듯이 건방지게 돈을 뿌리고 다녔겠지! 아아, 이 놈의 정경유착! 그들의 말에 쇼메는 대번에 고개를 저었다. “몰라. 내가 저런 천민을 알 리가 없잖아.” 아, 뭐 저 인간 성격으로선 지당한 말이니까 화도 안 나. 그때 쇼메 왕자가 의외의 제안을 했다. 아니, 의외라기보다는 뻔뻔한 제안이라고 하는 편이 옳겠지만. “야, 천민. 세상에서 가장 존경하는 쇼메 나리라고 부르면 네 푼돈 갚아주마.” 뭡니까, 그 지나친 자의식은. 저 잘난 왕자에게도 유치한 면이 있단 말씀이야. 나는 귀에 손을 가져다대며 그에게 기울였다. “아, 그러니까 뭐라고 불러달라고요?” “세상에서 가장 존경하는 쇼메 나리.” “에, 다시 한번만 정확하게 말씀해 주시겠어요?” “귀가 멀었냐! 세상에서 가장 존경하는 쇼메 나리! 라고 부르랬잖아!” “아아, 죄송, 죄송, 한번만 더 말해 주세요.” “아아, 그러니까 세상에서 가장 존....... 너 이 자식, 날 놀리고 있었구나!” 그걸 이제 알았냐. 당신 둔한 건 예전에 간파했어! 와하하! 내가 이겼다! 내가 이겼어! ‘지금 뭐하고 있는 거야. 내 코가 석잔데 이런 장난쳐서 뭐하누.’ 나는 손으로 얼굴을 가린 채 한숨을 내쉬었다. 아무튼 이 인간하고 같이 있으면 나까지 유치해진다니까. 그런데 나는 장난으로 생각했지만 불행하게도 쇼메는 전혀 아닌 것 같았다. 그의 독수리 같은 날카로운 눈동자가 날 잡아 먹을 것처럼 쏘아보고 있었다. 아, 아무튼 매사에 자존심만 높아서는! 그는 특유의 기분 나쁜 웃음을 보이며 건달들에게 뭐라고 속삭이는 것이었다. 건달이 깜짝 놀라 그를 바라봤다. “예에?” 대, 대체 지금 무슨 말을 한 거야? 그러나 그는 의미심장한 웃음을 지으며 아무 말도 없이 자리를 뜨는 것이었다. 미레일 경 역시 어색한 웃음으로 내게 작별인사를 하고는 그를 뒤쫓았다. 나는 멍한 표정으로 건달들에게 물었다. “지금 저 인간이 뭐라고 한 거야?” 그러자 그들은 날 동정어린 시선으로 바라보며 입을 열었다. “미안하지만, 금화 오십 냥 갚아줘야겠어.” 쇼메의 더러운 성격 잘 알고 있으면서 입을 놀린 내가 미워지는 순간이었다. 9 왕족을 놀린 대가가 금화 오십 냥이라면 꽤 인심 썼다고 해도 과언이 아니지만, 이건 진짜 치졸했다. 아니, 왕자가 악덕 상인들에게 더욱 더 바가지를 씌울 것을 지시하다니, 이 어디가 앞서가는 지역사회냐? 나는 이제 될 대로 되라는 자포자기의 심정으로 중얼거렸다. “어이, 이보셔들. 간이라도 뽑아 줄까?” 그들 역시 오십 냥이라는 거금을 뜯어내려면 무슨 일을 시켜야 할지 도통 떠오르지 않아 우왕좌왕하고 있었다. 그렇겠지. 밥 한번 잘못 먹은 죄로 노예로 팔려나가거나 몸을 팔아야만 하는 어처구니 대폭발의 분위기인 걸? 이럴 때야말로 키스 경이 나타나주면 좋겠지만 그 양반은 지금쯤 아득한 호텔 침대 위에서 죽음과 같은 숙면을 취하고 계시겠지. 그들은 ‘해결방법’을 모색하기 위해 서로 쑥덕거리고 있었다. “그럼 접시 닦기 시킬까?” “2년 쯤 해야 할 텐데? 그건 좀 너무하다, 야.” “클럽 종업원은 어때? 얼굴이 이 정도면 팁 꽤 받을 텐데?” “아무리 그래도 6개월은 해야 할 거야.” 나는 아예 주저앉아 턱을 괴고 투덜거렸다. “그러니까 애당초 오십 냥을 안 받으면 될 거 아냐.” “그럴 순 없어. 그 도련님 얼마나 무서운데. 우리가 명령어긴 거 알면 그냥 안 놔둘 거다.” “하아, 충직도 하셔라. 도련님이 아신다면 무척이나 흡족해 하시겠네요!” 나는 혀를 찼다. 쇼메 이 인간은 왕자 주제에 건달들을 소탕하기는커녕 그 녀석들 우두머리라도 된 거야? 아무튼 뭐든 자기가 최고라야 적성이 풀리는 성격이라니까. 나는 될 대로 되라는 심정으로 말했다. “50골드를 무슨 수로 갚아. 호스트라도 한다면 모를까.” 내 말을 들은 그들의 눈이 커졌다. “뭐? 호스트? 와하핫! 아서라, 그거 아무나 하는 거 아니다.” 아무나 못한다는 거, 예전부터 알고 있었네요. “얼굴 반반한 녀석들은 호스트하면 금방 부자 될 거라고 생각하지만, 내 아는 녀석은 겁 없이 덤볐다가 3개월 동안 지명 한 번 못 받고 걸레질만 하다가 끝났다고.” “한 가지 약속하죠.” “뭘?” “호스트 시켜주면 오늘 밤 안에 금화 오십 냥 벌어드리지요.” 10 그래도 이 지역에서 꽤 이름 있다는 호스트 클럽으로 나를 끌고 들어온 건달이 말했다. “어이, 이 녀석, 일자리 하나 줘.” 막 오픈을 앞둔 시간이라 이곳은 청소가 한창이었다. 곧 풀어헤친 셔츠 차림의 사내가 내게 다가와 훑어보기 시작했다. 이거 뭔가 고향에 온 듯한 정겨움마저 느껴지는군. “신입입니까?” “아, 글쎄. 이놈이 오늘 밤 안에 50골드 벌어준다는군.” 그러자 이곳 고참쯤으로 보이는 그의 얼굴에 일그러진 웃음이 터졌다. “큭큭, 50골드? 하여튼 신참들은 다 이렇다니까.” 여보세요. 굳이 경력을 따지자면 난 당신 할아버지뻘이야. “하룻밤에 50골드라니. 이쪽 바닥에 전설이라도 만들어 볼 참이냐. 신참이면 신참답게 우리들 보조나 해. 건방지긴. 나도 이쪽 바닥에서 일 년 넘게 있었지만....... 야, 내 말 듣고 있는 거야?” 물론 안 듣고 있었다. 나는 내부를 훑어보는 중이었다. 인테리어부터 소파의 배치, 주류의 종류, 플로어의 동선, 결론은 다음과 같았다. ‘35점.’ 유행에 뒤떨어진 인테리어부터 좌석은 답답하게 모여 있는데 반해 조명은 또 너무 밝았다. 술 냄새와 화장품 냄새, 향수냄새 같은 것이 엉망으로 뒤섞인 공기는 환기가 되질 않아 입구에 들어오는 순간부터 기분이 나빠질 정도고 술도 너무 독한 종류밖에 없다. 금방 취하게 만들려는 것이 목적이라는 건 알겠지만, 단지 술에 진탕 취하고 싶어서 비싼 돈 내고 이곳에 올 고객은 아무도 없다는 것을 알아줬으면 좋겠군. 나는 주변을 둘러보며 말했다. “최근 세 번 이상 찾아온 단골 고객이 거의 없죠?” “뭐, 뭐라고? 감히 신참 주제에 무슨 소리를? 어, 어디 가는 거야?” 나는 곧바로 지배인에게 걸어갔다. “선불로 금화 10골드 주세요.” “미친 거 아냐? 내가 왜 너한테 선불을 줘야.........” “대신 오늘 안에 100골드 못 벌면 평생 여기서 일하도록 하죠.” 어처구니 없어하는 지배인을 바라보며 나는 의미심장한 미소를 보였다. 11 “어, 어이. 너 무슨 생각이야!” 나를 감시하기 위해 뒤따라온 건달이 소리쳤다. “평생 일하겠다니! 나중에 농담이었다고 말한다고 통할 것 같아?” 나는 뒤도 돌아보지 않고 말했다. “그보다 이 지역에서 가장 초상화 잘 그리는 사람에게나 데려다 주세요.” “초, 초상화? 그딴 건 왜!” “뭐랄까, 간판 같은 거죠.” 그로부터 2시간 뒤, 시내에서 가장 많은 사람들이 다니는 거리에는 최고급의 검은 정장으로 빼입은 내 커다란 전신 초상화가 걸렸고, 그 밑에는 클럽의 약도가 상세하게 적혀 있었다. 12 오픈 4시간 후, 아까까지만 해도 나한테 청소나 하라고 외치던 예의 ‘고참’이 창백해진 표정으로 나를 바라보고 있었다. “마, 말도 안돼!” 그가 놀란 이유는 두 가지였다. 하나는 단 한 번도 가득 찬 적이 없는 이 클럽이 고객들로 만석이 되었다는 것이고, 두 번째는 그 고객들이 지명한 사람이 모두 나였다는 사실이었다. 솔직히 나로서도 수십 명의 고객을 동시에 접대한다는 것은 빙고 게임이라도 하지 않는 이상 숨넘어가게 힘든 일이지만, 절대로 쇼메의 마수에 놀아나지 않겠다는 굳건한 의지가 내 능력을 120퍼센트로 끌어 올리고 있었다. 예전 히르카스 누님 밑에서 일하면서 느낌 점 몇 가지를 정리해 보자면 다음과 같다. 1) 나는 술을 팔기 위해 일하는 게 아니라 고개를 행복하게 해주기 위해 일하는 것이다. 술은 그것에 도달하는 수단일 뿐이다. 2) 마음에도 없는 말을 남발하지 말자. 여성들의 뛰어난 직감은 순식간에 싸구려 남자라는 것을 간파한다. 3) 고객의 아주 사소한 부분까지 기억하고 자신 없으면 메모하자. 그건 나를 선택한 고객에 대한 최소한의 배려다. 4) 절대로 부담감을 주지 말자. 하지만 항상 아쉬움은 주자. 호스트가 뭐 이리 거창해? 그냥 돈 받고 봉사하면 되는 거 아냐? 라고 생각할 수도 있겠지만, 사람이 사람을 상대하는 일의 근본은 그게 정치인이든 호스트든 매한가지라고 생각한다. 그리고 새벽, 떨리는 손으로 오늘 벌어들인 돈을 계산하고 있는 지배인에게 말했다. “오늘 총 수익이 얼마죠?” “대, 대략 삼백팔십 골드.” 내가 씨익 웃으며 되물었다. “그중에서 제가 번 액수는?” “..........삼백육십오 골드.” “자, 이제 오십 골드 같은 거죠? 남은 돈은 인테리어에 투자해 주세요. 전 이만.” 나는 당당히 문으로 걸어갔다. 나름대로 이곳에 전설이라면 전설을 만든 셈이지만 별로 동네방네 자랑하고 싶지는 않군. 그때 지배인의 목소리가 나를 잡았다. “잠깐! 네 정체가 뭐야!” “기사입니다만.” “기, 기사?” 황망해 하는 그의 표정을 뒤로 하고 나는 밖으로 나섰다. 13 차가운 새벽 공기를 삼키자 갑자기 엄청난 피로가 몰려왔다. 페이지는 얼마 안 되지만 오늘 밤은 정말 전쟁을 치루는 기분이었다. 나름대로 기록을 갱신한 느낌이랄까. “하아. 이제 이걸로 족해. 나는 자고 싶어.” 나는 한걸음에 루시온 경의 호텔로 가려고 했다. 거기 가서 당장 침대에 드러누워 누가 뭐라고 하던 하루 종일 자려고 했다. 누군가 내 이름을 부르지만 않았다면 말이다. “미온?” “너, 너는?” 가게 앞에서 누군가가 추위에 떨며 나를 기다리고 있었다. 어스름한 여명 속에서 그가 점점 더 다가오자 내 눈도 커져갔다. “타쿠르?” “와아! 정말 미온이구나!” 그는 예전처럼 환하게 웃는 얼굴로 말했다. “거리에서 네 그림보고 혹시나 해서 기다렸어! 이런 곳에서 만나게 될 줄은 몰랐어!” “나, 나야말로.” 나는 얼이 빠진 목소리로 대답했다. 그러니까 커피색의 피부와 금발이 묘한 조화를 이루는 이 콘스탄트 출신 청년, 타쿠르는 내 예전 업소 동료였다. 나와 동갑인 탓에 유달리 친하게 지냈는데, 또 다른 공통점이 있었다면 나와 타쿠르나 지명이 없기로 업소의 쌍벽이라는 사실이랄까. 불행하게도 타쿠르는 끝까지 인기가 없었지만. 비록 키는 작지만 여전히 소년처럼 보일 정도로 귀엽게 생긴데다가 붙임성도 좋은 그가 어째서 인기가 없었느냐 하면. “아직도 술 못 마셔?” “으응, 체질이라서.” 술 한 모금만 들어가도 금방 쓰러져 버리는 비극의 육체 때문. 전혀 술을 마시지 않고 호스트를 한다는 것은 거의 불가능에 가까운 일이다. 그건 정말 극복하기 힘든 핸디캡이었다. 그래서 나는 타쿠르가 아직까지 호스트를 한다고 말하자 깜짝 놀랐다. “아직도 히르카스 누님 밑에서 일하는 거야?” “아니, 미소년의 숲은 사라졌어. 네가 그만두고 얼마 후에.” “뭐!” 이럴 수가. 내가 없어도 얼마든지 번창할 곳이었는데! “누님은 흥미로운 일이 생겼다면서 어느 날 업소를 정리했어.” “역시 그렇군.” 히르카스 누님이라면 그럴 만도 했다. 워낙에 호기심이 왕성한 자유주의자라서 갑자기 어부가 되겠다고 사라져도 이상할 것이 없는 분이니까. 그래도 정들었던 곳인데, 그렇게 아무렇지도 않게 사라졌다는 건 꽤나 아쉽네. “그런데 왜 아직도 호스트를.......” “나는 이 일이 즐거워. 그래서 여기로 와서 새 업소에 들어갔고 새로운 사람들도 만나고, 제법 인기도 얻고........” 나는 그렇게 말하는 타쿠르를 보며 불안한 표정을 지었다. 그건 결코 즐거워하는 얼굴이 아니었다. 점점 말을 흐리던 그의 눈동자에 물기가 고이기 시작한 걸 보고 나는 깜짝 놀랐다. “왜, 왜 그래?” “미온!” “우왁!” 그가 내 손을 꽉 잡았다. 고개 숙인 얼굴에서는 금세 물방울이 떨어지고 있었다. 예전에도 둘 다 아무런 지명이 없어도 항상 타쿠르는 날 달래주는 쪽이었다. 그런 그의 눈물을 본건 이번이 처음이었다. “.......타쿠르.” “부탁이야. 도와 줘. 너무 억울해서........ 분해서, 견딜 수가 없어.” “무슨 일이야?” “일 년 전 내가 일하던 곳 근처에 대형 클럽이 생겼어. 그런데 그 놈들이 비겁한 수법으로 우리를 방해하기 시작했어!” “하, 하지만 그런 일은 자주 벌어지는 것이고.......” 언제나 돈벌이가 되는 곳에는 장사꾼들이 몰려들기 마련이고, 그 장사꾼들이 모두 선의의 경쟁만 할 거라는 기대는 너무 ‘환상적’이다. 이제는 나보다도 오래 호스트를 하고 있는 타쿠르가 그 사실을 모를 리가 없었다. 그런데 문제는 그 ‘정도’였다. “더러운 헛소문으로 우리 고객들을 빼앗아가고 동료들을 돈으로 매수했어. 업소에 몰래 들어와 불을 지르고 심지어는 검으로 우리를 협박까지 했어. 나도 몇 번이나 찔리고 팔이 부러졌고. 이제 내가 일하는 가게에는 나를 포함해서 네 명밖에 남지 않았어. 어떻게 해야 할지 모르겠어.” 나는 그 말을 들으며 머리가 멍했다. 내가 지금 폭력배들의 세력 싸움에 대한 이야기를 듣고 있는 것일까? 그 정도로 지독한 짓은 들어본 적도 없다. 일단 이오타는 전 세계에서 가장 많은 호스트 클럽이 있는 곳이다. 남성들의 서비스업을 신에 대한 배덕 행위로 규정하고 있는 콘스탄트 왕국과 모든 사회 구성 요소가 남성 중심인 마키시온 제국과는 달리 이오타는 돈을 버는 여성에 대해 별 다른 편견도 없고 법적으로도 보호 받고 있는 사회 분위기라서(이 법안은 이자벨님이 이룩한 것이다.) 돈 많고 낭만적인 ‘화려한 싱글’ 여성들이 세상에서 가장 많은 나라다. 덕분에 호스트 클럽이 많을 수밖에 없었고 이건 ‘큰 사업’이었다. 하지만 아무리 그래도 최소한의 선이라는 것이 있다. 이건 정말 인면수심이 아닌가! 공짜 밥에 걸려들어 50골드를 내야 했던 일도 지금 타쿠르에 비하면 꽤 ‘너그러운’ 사기를 당한 것이다. 여기가 베르스였다면 당장 아이히만 대공이나 카론 경의 힘을 빌리고 싶었다. “미온, 오랜만에 만난 친구에게 할말은 아니라는 건 알고 있지만........ 부탁이야.” 나는 분한 표정으로 대꾸했다. “하지만 난 기사라고는 해도, 검술도 못하고 권력도 없어서 그런 녀석들을 상대하기에는....... 내키지는 않지만 내가 쇼메에게 부탁하는 편이.......” 안타깝게 말하는 나를 향해 그가 절박한 목소리로 외쳤다. “잠시 동안이라도 호스트로 돌아와 줘!” “커억!” 호스트로 돌아와 줘, 호스트로 돌아와 줘, 호스트로 돌아와 줘. 조상신의 부름 같은 메아리가 머릿속에 울려 퍼졌다. 혹시 이 땅에 스며있는 호스트의 정기(精氣)같은 것이 나를 이끌고 있는 것은 아닐까? “부탁할게. 너라면 우리 가게를 살릴 수 있을 거 같아서.......” 하긴 타쿠르는 칼잡이를 고용해서 똑같은 방법으로 상대를 해칠 위인은 아니지. 카론 경과 타쿠르의 공통점이 있다면 비열한 방법으로 덤비는 놈들을 끝까지 깨끗하게 상대하려고 하는 점이리라. 뭐, 나는 이런 쪽 에서는 그들보다는 아이히만 대공이나 쇼메 왕자에 가까운 성격이지만. 나는 그 극악한 놈들로부터 어쩔 방법을 찾지 못해 괴로워하는 타쿠르를 조용히 바라보다가 입을 열었다. “너도 그쪽으로 가면 되잖아.” “뭐?” 그는 믿을 수 없다는 얼굴로 번쩍 고개를 들었다. “너라면 그놈들도 큰돈을 불렀을 텐데? 그러니까 그렇게 고생할 것 없잖아. 어딜 가도 호스트를 하는 건 마찬가지 아냐? 기왕이면 좋은 대우 받고.” “미온!” 타쿠르는 당장이라도 날 한 대 후려갈길 것 같은 표정이었다. 그 솔직한 분노가 그대로 느껴졌다. “네 입에서 그런 말 나올 줄은 몰랐어! 괜히 부탁해서 미안해! 난 이만 가볼게!” 난 거칠게 몸을 돌리는 타쿠르의 팔을 잡았다. “이, 이거 놔!” “네 기분 알았어. 도와줄게.” “뭐?” 타쿠르는 쓴웃음을 보이는 나를 당황한 눈초리로 바라보고 있었다. “나, 시험해 본 거야?” “뭐랄까, 너나 나나 영 어른이 안 되는 것 같아.” 나는 멋쩍은 미소를 지으며 뺨을 긁적거렸다. 제 20화 ‘먼 곳으로 가고파!’ 광고 후에 계속됩니다. 14 광고 시작 CM : 내일은 당신도 공범. 미온 : 그런데 결국 키스는 키릭스예요, 아니에요? 카론 : 1권부터 7권까지 읽으면 대충 답이 나온다. 미온 : 카론 경은 어렸을 때도 그렇게 차가웠어요? 카론 : 그 이야기도 5권 보면 잠깐 나와. 미온 : 누가 일러스트를 모조리 찢어갔어요! 키스 : 그러니까 사서 보세요오. 재고 넘쳐나니까. 미온 : 저, 키스 경. 질문이 하나 있는데요. 키스 : 뭡니까아? 미온 : 이 지금 광고, 예전 권들 사달라고 광고하는 거죠? 키스 : 그렇습니다아. 더 이상 재고가 쌓인다면 격분한 출판사가 누군가를 피떡으로 만들지도 모르거든요. 미온 : 그런데 지금 이 광고 읽는 사람들은 이미 예전 권은 다 읽었을 것 같은데요? 키스 :........아뿔싸. 카론 : 내 말이 그 말이다. 15 “에이이! 이 딴 광고 필요 없어!” 나는 알 수 없는 고함을 내지르며 객실 문을 덜컥 열었다. 아니나 다를까, 침대에는 키스 경이 문도 안 잠가 놓고 새근새근 잠들어 있었다. 으이구, 다른 나라까지 왔으면 조금은 다른 모습을 보여 달라고! 물론 방을 잘못 들어온 게 아니다. 뭐, 꼭두새벽부터 멋대로 남의 방에 들어가는 건 대단한 민폐긴 하지만. 나는 침대 쪽으로 다가갔다. 샤워 가운을 입은 채로 골아 떨어져 있는 키스 경은 대체 어디가 초인인지 누가 심장을 후벼 파도 모를 정도로 꿈나라를 방황 중이었다. 갈색 머리칼에 물기가 축축한 것을 봐서 막 잠든 것 같군. 즉, 누구라도 깬다면 무척 괴로울 타이밍. 나는 말없이 침대 시트를 붙잡았다. “일어나요! 키스 경!” “꺄아아아!” 이번에도 이상야릇한 비명을 내지른 키스 경이 침대에서 떨어져 바닥을 데구루루 굴렀다. 다른 사람에게는 절대 못할 짓이지만, 이 양반에게는 왠지 미안한 느낌이 안 드는 걸. 나는 여전히 꿈의 수렁에 빠져 어리둥절한 표정으로 주변을 두리번거리는 키스 경을 붙잡고 건져 올렸다. “키스 경!” “미, 미안해요오! 이유는 모르겠지만 용서해 주세요오!” “.........” 미안, 키스 경. 이 정도로 조건반사가 있을 줄은 몰랐어. 나는 키스를 똑바로 바라보며 말했다. “키스 경, 부탁이 하나 있어요. 제 부탁 들어주면 돌아가서 신전 청소 한 달 할게요!” ‘신전 청소’라는 말에 키스 경이 귀를 쫑긋 세웠다. 그리곤 부끄러운 듯이 말했다. “두 달.” “큭! 집요하긴! 좋아요! 두 달!” 그러자 키스 경은 너그러운 미소를 보이며 갑자기 호의적으로 돌변했다. “하하하, 미온 경. 힘든 일이 있으면 먼저 절 찾아오시지 그랬어요. 저 키스는 당신 부탁이라면 호스트가 되어 달라는 것만 빼고 뭐든지 다 들어줄 수 있.......” “.......” “.......” “.......” “.......그거예요?” 나는 무겁게 고개를 끄덕였다. 16 한 시간 전, 나는 타쿠르를 따라 그의 업소로 향하고 있었다. 자그마치 삼십여 분이나 인적 없는 길가를 걸었을까, 그의 발걸음이 멈춘 곳을 올려다보는 내가 식은땀을 흘렸다. “저어, 타쿠르. 설마 여긴 아니겠지?” “응? 여기 맞아.” 내가 올려다 본 2층 건물 위에는 눈의 착각일지도 모르겠지만 대머리 독수리 같은 게 빙글빙글 돌고 있었다. 이 안에 시체라도 있는 거야? “어서, 들어와. 미온.” “아니, 여긴 좀.......” “왜?” “그러니까 여긴 호스트 클럽이라기보다는, 뭐랄까 굳이 표현하자면.......” 흉가잖아! 돈 받고 들어가라고 해도 심각하게 고민해 봐야 할 정도로 불길하다고! 들어갔다간 단숨에 명이 줄어버릴 것 같아! 타쿠르, 못 보던 사이에 취향이 바뀐 거야? 나는 흉흉한 오라를 미친 듯이 내뿜고 있는 이 음침한 저택을 바라보며 할 말을 잃었다. 이런 곳을 선호하는 고객이라면 내 쪽에서 피하고 싶어. 타쿠르는 내 마음을 알았는지 억지로 아무렇지도 않은 듯 말했다. “헤헤, 좀 이상한 곳이지? 원래 있던 곳은 그 녀석들이 불태워 버려서. 내가 가진 돈을 모아서 살 수 있는 곳은 이 집밖엔 없었거든.” “가, 가게를 네 돈 주고 샀다고? 어째서 그런 짓을!” “으응. 마스터는 이제 가진 돈이 없고 그놈들이 무서워서 숨어 있어. 하지만 나는 그런 놈들에게 절대로 지고 싶지 않아.” 솔직히 내 마음 속에서는 타쿠르, 이런 답답한 친구, 이 꼴을 봐. 이건 이미 진 거나 다름없어! 라는 생각이 들었지만, 다른 한편으로는 페르난데스 왕자님이 떠올랐다. 감히 호스트와 왕자를 비교한다는 건 입 밖으로 냈다간 목이 날아갈 소리라는 걸 안다. 하지만 왕자님이 직접 타쿠르를 봤다면 분명 동질감을 느꼈을 거라고 장담할 수 있었다. 나는 벽에 쓰여 있는 저질스런 낙서들과 누가 돌을 던졌는지 다 깨져버려 통풍이 잘 된다는 것 외에는 조금도 의미가 없는 창문들을 바라보고는 이를 갈았다. ‘이건 너무 지독해. 그놈들, 관리들에게 돈 좀 찔러 넣었군.’ 믿는 구석도 없이 이런 흉악한 짓을 아무렇지도 않게 저지를 수야 없었을 테니까. 이건 정말 죽어가는 사람을 손가락질하며 비웃는 거리와 다를 바가 없었다. 말하자면 이 놈들은 단지 돈을 빼앗기 위해서가 아니라 분명 즐기고 있는 것이었다. ‘두고 보자!’ 나는 그를 따라 업소 안으로 들었다. 그런데 불행하게도 내부 분위기는 바깥보다 더 강렬했다. 17 입구에 들어오자마자 나는 다리에 힘이 풀려 바닥에 쓰러질 뻔했다. “왜, 왜 그래, 미온.” “으응. 그냥 예상보다 훨씬 인상적이라서.” 물론 호스트 클럽이 도서관처럼 밝아서야 곤란하다는 것은 알고 있다. 하지만 이건 암적응이 필요할 정도로 어둡잖아! 밤눈 어두운 고객은 한치 앞도 안 보이겠네! “미안, 어둡지? 촛불이 부족해서. 익숙해지면 괜찮아.” “.......우리만 익숙해지면 뭐하누.” 게다가 플로어에 쌓여 있는 저 당장이라도 무너질 것 같은 상자들은 대체. “저어, 타쿠르. 혹시 돈이 없어서 여길 창고로 임대해 준 거야?” “하하. 미온은 여전히 농담 잘하네.” “으응. 나도 지금 이 상황이 농담이었으면 좋겠어.” 고객들이 오가는 플로어에 저런 거 쌓아두지 마! 그리고 사람이라도 집어 삼킬 것 같은 저 웅장한 거미줄들은 또 뭐냐고! 게다가 바닥에는 버섯까지 자라잖아! 이거 너무 자연친화적이야! 차라리 이곳도 불살라 버리고 새 보금자리를 마련하는 편이 더 현명할 것 같다는 암울한 생각에 젖어 있을 때, 타쿠르가 세 명의 동료를 데려왔다. 나는 그들을 한참동안 바라보고는 눈을 비빈 뒤에 다시 바라봤다. 그런데 아무리 보고 또 봐도 이 사람들은 호스트라기보다는, 그러니까 뭐랄까.......사회에 불만 많아 보이는 날건달이잖아! “아, 안녕하세요. 엔디미온이라고 합니다. 미온이라고 불러주세요.” “이야아! 이거 완전 조각이네. 진짜 인간 맞아?” 그럼 인조인간입니까? “그 머리 가발이죠?” 잡아 당겨 봐? “타쿠르보다 미남은 처음 보네. 이런 양반이 이런 데는 왜 온 거야?” 그러니까 내가 왜 왔느냐 하면....... 나는 황급히 타쿠르의 팔을 잡고 구석으로 끌고 갔다. “자, 잠깐 좀.” “왜 그래, 미온? (어차피 다 어둡지만) 어둑한 구석으로 타쿠르를 데려온 나는 양미간을 손가락으로 매만지며 말했다. “저어, 내가 특별히 외모지상주의자는 아니지만........ 저분들은 뭐랄까........ 좀 지나치게 와일드한데?” “그, 그렇지?” “응. 일단 호스트 클럽이란 곳이 공포체험 시켜주는 곳도 아니고.” 솔직히 지금 내 마음 속은 ‘길거리에서 만나도 피할 것 같은 사람을 굳이 돈 주고 만나려는 고객이 있겠냔 말이다!’라고 격렬하게 외치고 있었지만, 나는 최대한 상냥하고 긍정적인 마음을 이끌어 내서 짜내듯이 말했다. “뭐, 좋게 말하자면 이곳 분위기와 어울리는 분들이라고 할 수도 있어.” “미안. 네 기분 알아. 하지만 다른 동료들은 다 그놈들에게 돈을 받고 가버려서.” 타쿠르는 도리어 내게 미안해하고 있었다. 그는 천천히 고개를 숙였다. “아무리 너라고 해도 이런 곳에서는 무리겠지. 알고 있었어. 하지만 어떻게든 그놈들에게 지고 싶지 않아서........ 괜한 부탁해서 미안해.” 사실 이건 이미 진 거다. 죽은 사람을 되살리려는 것이나 다름없는 부질없는 노력. 아무리 나와 타쿠르가 꽃처럼 꾸미고 개인기를 펼친 들, 호스트가 두 명뿐인 흉가에는 나라도 안 온다. 싸움 자체를 시작할 수가 없는 것이다. 내가 말했다. “그래. 나 혼자서는 불가능해.” “........응.” “그러니까 여러 명이 필요해.” “뭐?” 나는 무슨 말인지 이해하지 못하고 있는 타쿠르를 바라보며 말했다. “다시 돌아올게. 원군을 불러서.” “워, 원군?” “응. 기사단.” “기, 기, 기사단?” 타쿠르의 흔들리는 눈빛은 ‘이도저도 안되니까 기사단으로 상대편을 쑥밭으로 만들 생각이야?’ 라는 두려움이었다. 하지만 걱정 마라. 스왈로우 나이츠는 적어도 이런 일에 있어서는 프론티어 뱅가드보다도 강하니까. “하지만 문제는 그 인간들을 어떻게 설득하느냐는 거로군.” 나는 한숨을 내쉬며 새벽부터 까마귀가 울어대는 ‘흉가’를 빠져나왔다. 18 눈물 없인 못 듣는 ‘타쿠르의 사정’을 가만히 경청한 키스 경은 내 말이 끝나자마자 머리를 쥐어뜯으며 외쳤다. “아아아! 미온 경! 또 어쩌자고 그런 귀찮은, 아니 엉뚱한 문제를 들고 온 겁니까아아아!” “그러지 말고 도와주세요! 도와주기로 약속했잖아요!” 키스 경은 그런 나를 보고 쓴웃음을 지으며 말했다. “그렇게까지 해서 미온 경은 얻는 게 뭔데요?” “네? 그, 그런 건 별로 생각해 본 게 없는데요.” “하아, 정말 대책 없는 정의감이로군요오.” 키스 경은 그렇게 말하고는 침대에 풀썩 드러누웠다. 빨간 눈동자를 가리던 머리칼을 쓸어 올린 그가 혼잣말처럼 말했다. “전 미온 경이 검술을 못해서 너무 다행이라고 생각합니다아.” “엥? 어째서요?” 그러자 그는 나를 바라보며 뜨겁지도 차갑지도 않은 목소리로 대답했다. “그랬다면 당신은 분명 제명에 못 죽었을 테니까요.” 나는 그 새빨간 눈동자를 바라보며 화를 낼 수 없었다. 그 목소리에 담긴 확연한 설득력이 나를 섬뜩하게 만들었던 것이다. 벌러덩 드러누운 그의 가운 사이로 드문드문 보이는 매끈한 살결 위엔 어울리지 않는 상흔들이 과거처럼 자리 잡고 있었다. 예전 키르케님이 했던 말이 떠올랐다. 몸에 많은 상처를 안고 사는 사람들은 둘 중 하나 뿐이라고. 자기가 지금까지 살아 있다는 사실에 행복해하는 쪽과 저주하는 쪽. 그리고 이런 말도 했었다. 언제라도 웃을 수 있는 남자는 시시한 남자거나 위험한 남자다. 키스는 그중 어디에 서 있는지 짐작할 수 없었다. 이대로 엎어져 잠들어 버릴 줄 알았던 키스 경은 의외로 단숨에 일어나서는 하품을 하며 옷을 갈아입기 시작했다. “자, 그럼 미온 경을 위해 특별 브리핑을 시작해 볼까요오.” 19 아침부터 호텔 로비에는 옷을 입다 왔는지 벗다 왔는지 심란하고도 음란한 차림새로 꾸벅꾸벅 졸고 있는 루이 경부터 당장이라도 국왕을 알현해도 될 만큼 완벽한 정장 차림의 루시온 경까지 키스 경을 포함한 스왈로우 나이츠 전원이 집합했다. 숙취에 시달리는 흐리멍덩한 눈으로 반쯤 타 들어간 담배를 물고 있던 쇼탄 경이 힘없이 입을 열었다. “나는 키스 경이 휴가 때도 브리핑을 할 정도로 열심히 사는 사람인 줄 이제 알았어.” 아침에 억지로 일어난 게 엄청나게 불만인 지스킬은 붕 떠 있는 머리를 신경질적으로 내리면서 말했다. “휴가 때만큼은 낮잠을 자고 싶어. 중요하지 않은 일이라면 난 돌아갈래.” 어쩜 이리들 비협조적일까. 이런 분위기에서 2주 동안 호스트가 되어 달라고 말했다간 당장 날 꽁꽁 묶어 달려오는 마차 앞으로 던져버릴지도 모르겠군. 역시 관건은 키스였다. ‘제발 타쿠르를 위해 희생해 주세요.’ 라고 말할 사람은 절대 아니니까. 키스 경은 일부러 입을 닫고 분위기를 잡다가 대뜸 말했다. “2주 동안 큰 돈 벌고 싶은 분 있습니까아?” 그 순간 루이와 쇼탄이 손을 번쩍 들었다. 저건 정말 본능이군. 손을 들어놓고도 자기들이 왜 들었는지 어리둥절해하고 있어. 키스는 ‘후후, 두 놈 낚였군.’ 이라고 아주 조그맣게 중얼거린 뒤에 다시 말했다. “그럼 2주 동안 핍박받는 약자들을 돕는 성스러운 일을 하실 분 있나요오?” 그때 크리스 경이 조용히 손을 들었다. 그러자 키스는 지스 경을 뚫어져라 바라보는 것이었다. 지금 그의 눈빛에는 ‘지스 경은 죽어가는 어린 양을 외면하실 생각이십니까아!’ 라는 강렬한 협박이 담겨져 있었다. 일부터 고개를 돌리고 있던 지스가 짜증 섞인 목소리로 항복했다. “쳇! 알았어! 도와주면 될 거 아냐. 무슨 일인지 말이나 해!” 좋아. 지스까지 넘어왔군. “그럼 2주 동안 다시는 경험할 수 없는 재미있는 일 하실 분 계세요?” “나! 나 할래!” 아니나 다를까, 손을 흔드는 사람은 랑시 경이었다. 자, 이제 남은 사람은 난공불락의 루시온 경과 레녹 경이었다. 남부러울 것 없는 이 사람들에게 돈도 성스러움도 재미도 안 통하니까 그러나 의외로 루시온 경은 자기가 먼저 입을 열었다. “무슨 일인지는 모르겠지만, 아무튼 전 키스 경을 따르겠습니다.” 호오, 역시 루시온 경은 키스를 존경하고 있는 걸까. 그러나 그는 곧 작게 한숨을 내쉬며 고개를 절레절레 흔드는 것이었다. “어차피 안한다고 하면 끝까지 달라붙을 테니까요.” 역시 그 이유였구려. 이제 남은 사람은 레녹 경뿐. 그는 불만 가득한 표정으로 팔짱을 끼고 있었다. 왕궁에서 쫓겨날 때부터 기분이 엄청 가라앉아있던 레녹 경이다. 그는 정말 뭐라고 말해도 거절할 분위기였다. 그때 키스 경이 말했다. “자, 그럼 이제 인원 모집을 끝마치고 본론에 들어가 볼까요오?” 그 순간 당황한 레녹 경이 말했다. “자, 잠깐! 어째서 저한테 안 물어보는 겁니까!” “그야 레녹 경은 필요 없으니까요.” “어째서 제가 필요 없다는 거죠!” 자존심이 상한 그가 벌떡 일어났고, 그 순간 키스 경의 입가에 음흉한 미소가 맺혔다. “이런, 무시해서 미안해요. 그럼 레녹 경도 참여시키도록 하죠.” 키스 경이 만장일치로 예스를 듣는 데는 채 5분도 걸리지 않았다. 20 키스 경은 10분에 걸쳐 ‘어째서 우리가 2주간 호스트를 되어야 하는가!’라는 제목의 프레젠테이션을 했다. 돈 많이 벌면서도 성스럽고 재미있기까지 한 일이 결국 호스트라는 사실을 알게 된 사람들은 뱀눈이 되어 나와 키스 경을 바라봤다. 그, 그런 눈으로 보지 말아줘요! 이거 정말 심각한 일이니까! 그 불안한 침묵을 끊고 쇼탄 경이 헛기침을 하며 말했다. “하하, 키스 경. 우리가 왜 여기까지 왔는지 가볍게 망각한 것 같아서 말하겠는데, 우린 불법이성접촉 때문에 왕실에서 쫓겨난 거잖아! 그런데 이제는 아예 호스트를 하라고? 지금 왕실에 반항하겠다는 거야? 어차피 망가진 인생, 막 나가자는 거냐고! 왕실이 이 사실을 알면 우릴 살려둘 것 같아?” 왕실은 그러지 않는다고 해도 헬렌 경은 그러고도 남을 위인이지. 그러나 두려움에 떨고 있는 쇼탄의 고함소리를 귀를 막은 채 전혀 듣고 있지 않던 키스 경은 귀에서 두 손을 떼며 생긋 웃었다. “에이이, 쇼탄 경. 용기를 가지세요. 젊어서 고생은 돈 주고 사야해요.” “뭐! 내가 그딴 걸 왜 돈 주고 사! 안 그래도 넘쳐흐르는구만!” ‘키스 경, 그 속담 묘하게 엉망진창이야.’ 한편 루이 경은 ‘용기’가 넘치는 쪽이었다. 그가 사자갈기 같은 금발을 넘기며 말했다. “난 할래. 설마 여기까지 헬렌 경이 쫓아올 리도 없고, 말도 안 되는 법에 이리저리 간섭받는 것도 사양이야. 적어도 왕실 밖에서는 자유롭고 싶어!” 하지만 당신은 왕실 안에서도 충분히 자유로웠던 것 같은데. 한편 호스트라는 말에 얼굴이 하얗게 질린 크리스 경은 배신하고 말았다. “죄송하지만 전 역시 안 될 것 같아요. 호스트는 왠지 신에게 천벌 받을 것 같아서....... 아앗! 미안해요! 미온 경!” “아, 아냐. 내가 모시는 신은 그런 쪽엔 꽤 관대한 편이라서.” 크리스군. 악의는 없지만 가끔씩 내 마음을 후벼 파는 폭언을 남기는구려. 쿠션들 속에 파묻히듯 들어가 있는 랑시의 입장은 다음과 같았다. “호스트가 뭔지는 모르겠지만 재미있는 거면 난 할래.” 저 가공할 정도로 단순한 성격을 볼 때마다 어때서 랑시가 무라사 씨와 형제인지 납득할 수 있었다. 루시온 경도 상관없다는 투였다. “절 선택한 고객에게 봉사한다는 점에서는 본래 일과 다를 바가 없으니까요.” 사상 최초, 호스트 백작이 탄생하는 순간이로군. 물론 레녹 경은 맹렬히 반대했다. “모두들 지금 심각성을 모르는 겁니까? 지금 왕실에서는 헬스트 나이츠가 리더구트를 수색하고 있는 중이라는 걸 알아주세요! 조금은 법을 진지하게 생각해 달란 말입니다!” 하지만 그러는 당신도 그 ‘법’을 어겼잖아? 이렇게 스왈로우 나이츠는 ‘역시 호스트는 곤란’ 파와 ‘어차피 버린 몸’파로 나뉘어 격렬한 토론을 벌이기 시작했다. 아아, 이러고 있을 시간 없어요들. 2주 안에 타쿠르의 업소를 되살리려면 오늘부터라도 풀가동해야 한다고요. 물론 저녁 오픈 전까지 당신들에게 ‘호스트의 정석’ 기초 과정을 속성으로 가르쳐야 한다는 사실도 두 말할 나위없고! 나는 여기서 물러설 수는 없다는 기분에 과감하게 그들 사이에 끼어들었다. “잠깐 제 제안 하나 들어보실래요?” 잠시 후 내 말을 들은 기사단 전원은 모두 침묵했다. 그리고는 모두 키스 경을 바라보았다. “키스 경! 우리 기사단 전원은 미온 경을 도와주기로 결정했어요!” “아아, 저는 여러분의 따뜻한 동료애에 마음이 녹아내리는 것 같.......” “단 조건!” “네에?” “댁도 지명 받아!” “그, 그건!” 그렇다. 내가 제안한 것은 ‘키스 경도 우리처럼 일해라!’라는 지극히 당연하지만 단 한 번도 실현된 적이 없는 쾌거를 이참에 달성 시켜 보자는 것이었다. 하는 일이라고는 아주 가끔 기분 내키면 밥 해주는 정도가 전부인 악덕포주 키스 경에 대한 우리들의 불만은 산처럼 누적되어 있는 상태. 그런 그에게 일을 시킬 수 있다는 사실 하나만으로도 우리는 다른 모든 리스크를 깡그리 무시해도 좋을 황홀한 쾌감을 느낄 수 있었다. 키스 경은 그 순간 바닥에 털썩 쓰러지면 ‘하지만 저는 일을 하면 즉사하는 체질이랍니다아.’라고 몸부림칠........줄 알았는데, 그러기는커녕 오만방자한 표정으로 다리를 꼬며 가소롭다는 듯 우리를 내려다보는 것이 아닌가. “우후후. 아, 뭐, 저야 상관없습니다만, 제가 고객들을 독차지해서 여러분들이 절망하지나 않을까 무척이나 걱정되네요오.” 발끈! 순간 우리들의 눈에 불길이 솟았다. 키스의 도발 덕분에 우리들은 단숨에 전투적으로 돌변해서는 그 즉시 타쿠르의 업소로 진격했다. 그런데 왠지 이것조차 키스 경의 계산인 것 같다는 기분이 든단 말이야. 21 아침부터 청소 중이던 타쿠르는 내가 들어오는 소리를 듣고는 조르르 달려왔다. “와아! 미온! 설마 진짜로 돌아올 줄은 몰랐는데! 정말 고맙......” 타쿠르는 내 뒤로 따라 들어오는 ‘기사단’을 보고는 들고 있던 빗자루를 툭 떨어뜨렸다. 어찌 광명이 아니리라. 예전 ‘미소년의 숲’에 비해서도 전혀 뒤지지 않을 최강의 미남들이 아침햇살을 등지며 나타났는데. 그런데 놀란 건 우리 쪽도 마찬가지였다. 황량한 가게 내부를 바라본 루이 경이 말했다. “우리는 정말 행복한 곳에서 일하고 있었구나. 쇼탄, 앞으로는 목욕탕 비좁다고 불평하지 말자.” 그때 우지직 소리가 나서 뒤를 돌아보니 랑시 경이 밟은 마룻바닥이 박살나 있었다. 아니, 이거 무슨 살얼음도 아니고.......랑시가 휘둥그레진 눈으로 자기가 뚫어놓은 구멍을 바라봤다. “헤에, 내 힘이 이렇게 센지 몰랐어.” 나는 떨리는 목소리로 타쿠르에게 물었다. “저어, 타쿠르. 설마 이 집, 무너지지는 않겠지?” “무, 물론이지.” 어째서 고민하고 대답하는 거야? 주변을 둘러보던 루시온 경이 사무적인 목소리로 말했다. “엔디미온 경, 오늘 오픈이 몇 시입니까?” “글쎄요? 6시쯤?” “그럼 그때까지 이곳 전체를 수리해야겠습니다.” “네?” “가문에 도움을 받고 싶진 않지만, 이것만큼은 어쩔 수가 없군요.” 역시 백작가문! 호텔에 있는 것들만 들고 와도 여기 뜯어고치는 건 일도 아니겠지. 하지만 역시 문제는 돈이었다. “하지만 타쿠르에겐 수리비용을 지불할 능력이 없는데요.” “괜찮습니다. 그건 제가 지불하도록 하죠.” “네에?” 난 눈이 커졌다. 루시온 경이 손 벌릴 사람이 아니라는 걸 감안했을 때, 직접 내기에는 결코 작은 비용은 아니었다. “고, 고마워요! 이익이 생기면 꼭 갚을게요!” “감사할 필요 없습니다. 전 단지 이런 분위기에서는 일할 수 없는 것뿐입니다.” “하하, 아 예.” 쌀쌀맞게 말하는 루시온 경을 보여 엷게 웃었다. 이제 대충 그의 성격이 파악되는군. ‘자선사업가’ 루시온 경의 도움으로 민생고가 해결되자 나는 ‘교육’ 단계에 들어갔다. “이제 여러분들에게 기본적인 요점만 가르치겠어요. 복습할 시간 없이 곧바로 실전이니까 집중하고 들.......키스! 냉큼 일어나!” 으이구! 어쩌면 이런 곳에서도 아무렇게나 쓰러져 잠들 수 있어! 기면증이라도 걸린 거야? 상자 뒤에 숨어 졸고 있는 키스 경을 끄집어내면서 본격적인 속성 교육이 시작되었다. 하아, 아무리 원판이 좋다고는 해도 제대로 고객을 접대하려면 적어도 몇 달은 밀착교육을 시켜야 하는데 어떻게 반나절 만에 가능할지....... 26 .......라는 걱정은 전혀 필요 없었다. “벌써 끝이야?” 수업 네 시간 만에 나는 떨떠름한 얼굴로 고개를 끄덕였다. 하나를 가르쳐주면 열을 안다는 속담을 여기서 재확인할 줄은 몰랐다. 처음 고개를 만나 자신의 인상을 남기는 법, 지루할 틈이 없도록 밀고 당기는 화술, 무리한 요구에 대처하는 비결, 아쉬움을 남기며 끝내는 방법 등등 스펀지가 물을 머금듯 순식간에 터득했던 것이다. 당신들 혹시 호스트 경험 있는 거 아냐? 랑시 경이 헤헤 웃으며 말했다. “뭐, 우리가 하던 일이랑 별 차이도 없네. 어쩐지 미온 경은 처음 기사단에 올 때부터 익숙하다 했어.” 그 말을 들으니까 왠지 가슴 한 구석이 시려오는구나. 나는 헛기침을 하며 그야말로 광속으로 끝나버린 교육을 마무리했다. “아무튼 가장 중요한 건 고객은 연애대상이 아니라는 겁니다! 어떤 경우라도 문제 생길 수 있는 선을 넘으면 안돼요!” 그러자 루이 경이 뭐 그런 말까지 하느냐며 손을 내젓는 것이었다. “하하, 미온 경도 별 걱정을 다 해. 내가 그런 실수를 할 리가 없잖아?” 댁이 가장 걱정이네요! “그럼 저는 광고를 위해 타쿠르와 함께 거리에 다녀오겠습니다. 모두 준비하고 있으세요.” 순간 나는 문득 어떤 생각이 떠올랐다. “아 참. 키스 경도 같이 가요.” “저요오? 제가 같이 가야할 이유라도 있습니까아?” “그야, 광고하는데 사람이 더 있으면 좋은 거고, 무엇보다.......” 여기 있어봐야 잠만 잘 거잖아! 다른 사람들에게 게으름 전염시키지 말라고! 23 슬슬 사람들이 늘어가는 거리로 나온 내게 타쿠르가 물었다. “미온, 이제와 지나가는 사람들에게 찾아와 달라고 광고하기에는 너무 시간이 없지 않아? 몇 시간 있으면 오픈인데.......” 그러자 노골적으로 심통이 난 모습으로 뒤따라오던 키스 경이 투덜거렸다. “그거야 호스트 계의 신동, 엔디미온 키리안 씨가 알아서 하시겠지요오.” 으이구, 잠 못 자게 했다고 저리 비협조적으로 나오나! 나는 품속에서 수첩을 꺼내며 말했다. “물론 나도 방법이 있어서 나온 겁니다.” “그 수첩은 뭐야?” “이건 어제 잠깐 호스트를 했을 때 만들었던 고객 명부. 여기 적혀 있는 고객들만 불러도 이십 명은 책임질 수 있어.” 고객의 신상명세가 빡빡하게 적혀 있는 수첩을 보여주자 타쿠르의 눈이 커졌다. “대단해! 하루 일하면서도 그런 걸 만든 거야? 역시 빈틈없어!” “아하하. 그냥 이건 버릇이라서.” 굳이 비교하자면 카론 경이 항상 자신의 검을 벼려 놓는 것이나 아이히만 대공이 별 이유 없이도 항상 총알을 장전해 두는 것과도 비슷한 경우.(후자와는 조금 다를지도.) 나 역시도 특별한 목적이 있다기보다는 예전부터 고객이다 싶으면 사소한 것까지 메모하는 습관을 가지고 있는 것이다. 직업병이랄까. 그런데 별 생각 없이 만들어 둔 게 지금 이렇게 요긴하게 쓰일지는 나도 몰랐군. 키스 역시 놀란 듯이 말했다. “와아아, 미온 경, 교활하네요오!” “지, 직업의식이 투철한 거라고 말해주세요!” (먼저 일했던 가게에는 좀 미안한 일이지만) 나는 집 주소까지 적혀 있는 수첩을 통해 어제 모셨던 고개들을 고스란히 우리 업소로 ‘인수’ 받을 수 있었다. 24 “이제 슬슬 돌아가야.......” 나는 기지개를 피며 어둑한 하늘을 바라봤다. 아아, 그러고 보니까 한숨도 못 잤어. 하품을 하는 날 지켜보던 타쿠르는 문득 뭔가 떠오른 것 같았다. “그런데 미온. 어제 네가 걸었던 초상화는 어떻게 됐어?” “아, 맞아! 그게 있었지!” 깜빡 하고 있었다. 혹시 또 써먹을 수 있을지 모를 일이라서 우리들은 내 초상화가 걸려 있는 곳으로 갔다. 그리고 그곳에 도착하자마자 입이 딱 벌어질 수밖에 없었다. “이, 이게 어떻게 된 거야.” 내 전신 초상화가 걸려있던 자리에는 난생 처음 보는 녀석의 초상화와 함께 다른 호스트 클럽의 약도가 적혀 있었던 것이다. 아니, 저런 뻔뻔한 표절을! 타쿠르가 주먹을 꽉 쥐며 말했다. “이 녀석, 내 팔을 부러트렸던 놈이야.” “대충 그놈들 성격이 이해가 가는군!” 멋대로 내 초상화 떼어버리고 자기 것을 걸어 두질 않나, 방해된다고 아무렇지도 않게 상대방 팔을 부러트리고. 도저히 용서 못해! 나도 이 그림 떼어내 주마! 그때 키스가 내 어깨를 잡으며 고개를 저었다. “미온 경, 기분은 이해하지만 감정적으로 행동해 봐야 미온 경 손해랍니다아.” 그리고는 은근슬쩍 내 품 속에서 펜을 꺼내는 것이었다. “가, 갑자기 펜은 왜요?” “좀더 온화한 방법도 있거든요.” 키스는 그놈의 초상화 상단에 두 개의 사선을 그려 넣었다. 나는 그것을 멍하니 지켜보고는 중얼거렸다. “.......영정?” 키스 경은 진지한 예술가의 표정으로 그 그림을 훑어보다가 다시 펜을 들었다. “역시 수염을 그려줘야........” “자, 잠깐. 그걸로 충분해. 더 하면 저 사람 동정할 것 같아.” 나는 한숨을 내쉬었다. 멀쩡한 사람 하나 골로 보내는 거 순식간이군. 항상 하는 생각이지만 키스 경이 적이 아니길 다행이다. 그때 커다란 고함소리가 들렸다. “야! 네놈들! 내 그림에 무슨 짓이야!” 그와 함께 경호원쯤으로 보이는 건달들 서넛을 낀 초상화의 주인공이 우리 앞에 나타났다. 나는 그 사람과 그의 초상화를 몇 번이나 번갈아가며 보고는 외쳤다. “너무 다르잖아! 미화가 너무 심해!” 일단 초상화란 실물과 서로 비슷해야 의미가 있는 거 아니야? 당신과 이 그림과의 공통점이라고는 눈이 두 개라는 것밖엔 없다고! 내 괴로움에도 아랑곳하지 않는 그 ‘괴리감의 남자’ 는 날 이리저리 훑어보며 코웃음을 쳤다. “네 녀석이 최근 새로 등장한 신인이었군. 뭐, 나보다는 못해도 제법 여자들 후려 봤을 상판이로구만. 흥, 계집애 같아서는.” “와아, 그 얼굴과 너무 잘 어울리는 입버릇을 가지고 계시는군요.” 말투 거슬리네. 내가 무슨 씨름 선수야? 후리게? 그보다 너보다 못하다니! 너 같은 족제비와 비교 대상이 되는 것 자체가 모욕이야! 그러나 그 모욕의 퍼레이드는 타쿠르에게도 이어졌다. “너도 여전히 발버둥 쳐 볼 생각이냐? 큭큭. 뭐 맘대로 해 봐. 술 한 모금 못 마시는 샌님에게 어떤 여자가 넘어오겠냐만.” “닥쳐! 네놈에겐 절대지지 않아!” 나는 깜짝 놀랐다. 성격 바른 타쿠르의 입에서 저 정도 말이 쏟아질 정도로 엄청나게 미워하고 있는 것이다. 하긴, 자기가 그렇게 소중하게 여기는 업소를 몰락 일보 직전으로 몰아놓고 팔까지 부러트린 놈인데. 무엇보다 서비스업에 종사하는 녀석이 장검을 차고 있는 저 한심한 꼴부터가 보기 싫었다. 기사 흉내라도 내려는 거냐. “타쿠르! 키스 경! 상대해 주기도 귀찮으니까 돌아가죠!” 라고 말하면서 키스 경을 바라봤을 때, 그는 기어코 저 족제비의 초상화에 수염을 그려주고 있었다. “아아. 역시 이쪽이 훨씬 개성적이랍니다아아.” 저건 나라도 눈이 돌아가 버릴 정도로 처참하군. 아니나 다를까 족제비 씨는 몸을 부들부들 떨며 키스 경을 노려봤다. “다, 당장 내 얼굴에서 수염 지우지 못해!” 그러자 키스가 무슨 억울한 소리를 하냐는 듯이 항변하는 것이었다. “수염이라니요! 이건 코털입니다아!” 거리에 모여든 사람들은 결국 자지러지게 웃음보를 터뜨릴 수밖에 없었다. 나는 손으로 얼굴을 가린 채 ‘우리 쪽에서 도발해서 어쩌겠다는 거야.’라고 푸념을 늘어놓았다. 문제는 그 도발에 대한 족제비 씨의 반응이었다. “죽여 버릴 테다!” 검이 뽑히는 소리와 함께 키스 경의 머리 위로 칼날이 쏟아졌다 곧 사람들의 비명이 터졌다. “세, 세상에!” 그러나 키스 경은 어느새 반으로 부러트린 칼날을 손가락 사이에 넣고 슬슬 돌리고 있었다. 나야 키스의 저런 모습 자주 봐서 이제는 별로 놀라지도 않지만, 다른 사람들은 보고도 믿겨지지 않아서 신음 소리조차 내지 못했다. 막대 사탕처럼 톡 부러진 자신의 검을 들고 덜덜 떠는 ‘족제비’ 앞에서 키스 경이 부드러운 목소리로 타일렀다. “이런 견고하지도 유연하지도 않은 잡철로 만든 장난감 칼로 사람을 때리는 짓은 하지 마세요. 그랬다간........” 키스가 손가락을 튕기자 들고 있던 칼 조각이 초상화의 이마에 박혔다. “부딪치는 순간 부러져서 저렇게 당신의 얼굴에 박히게 될 테니까.” 그의 빨간 눈웃음에 장난감 칼의 주인공은 자기도 모르게 고개를 끄덕였다. (자세히는 모르겠지만) 키스 경이 과거에는 정말 자주 검을 들었을 거라는 확신이 든다. 그의 검을 대하는 태도는 항상 권태롭지만 또한 정중했다. 검을 바닥에 내던진 족제비 씨는 뒷걸음질을 쳤다. “아, 아무튼 이곳에서 장사할 생각은 하지도 마! 그딴 흉가에 어떤 미친 여자가 돈 내고 가겠어!” 라는 그의 말은 도망치면서 외쳤기 때문에 영 설득력 있게 들리지 않았다. 타쿠르는 아직까지 몸이 완전히 얼어붙은 채로 키스 경을 바라보고 있었다. “무, 무슨 일을 하는 분이세요?” “저 말입니까아? 저로 말할 것 같으면 미온 경을 10년간 구입한........” “그냥 힘 센 게으름뱅이야!” “아아아, 미온 경. 자상한 상관에게 그 무슨 폭언입니까아.” 하아, 더 이상 말려들고 싶지 않아. 그때 타쿠르가 힘 빠진 목소리로 말했다. “미온. 그런데 아까 저 녀석의 말도 완전 틀린 건 아니야. 우리 가게는 너무 외진 곳에 있어서 굳이 거기까지 찾아올 새로운 고객은 없을 것 같아.” 그러자 내가 말했다. “물론이지. 그 먼 곳까지 돈 내고 찾아올 사람이 몇이나 되겠어?” “그, 그럼 어떻게 하지?” 나는 곧바로 초상화를 뒤집었다. 그리고 캔버스 뒷면에 약도를 그려놓고는 그 밑에 한 줄을 더 추가했다. 그 문장을 본 타쿠르가 놀란 얼굴로 말했다. “정말 이래도 괜찮을까?” “투자라고 생각해. 자, 그럼 가자.” 금세 주변에 모여든 사람들은 내가 쓴 글을 보며 서로 수군거리기 시작했다. ‘미소년의 숲 이오타 지점’ 오픈 행사. 오늘 전액 무료. 반격은 이미 시작되었다. 25 이를테면 나는 이 전쟁의 지휘관이었다. “키스 경! 옷 좀 제대로 입어욧!” “전 단정한 게 싫습니다!” “또한 고개들도 싫어하지! 시간 없으니까 빨리 갈아입어요!” “아아, 정장 따위 입으며 아저씨가 된 기분이란 말입니다아.” 얼굴이 반칙일 뿐이지, 나이로는 이미 아저씨야! 규칙 하나! 항상 청결하고 단정한 모습을 유지할 것! “루이 경! 멋대로 술 따지 말아요!” “하지만 어차피 다 마실 거잖아.” “누가 댁 취하라고 사놨는지 알아?” 규칙 둘! 술을 마시는 것은 항상 업무적인 이유뿐! 대축 이러한 ‘전쟁 준비’들을 한다. 그리고 때로는 ‘위기 대처’ 능력이 필요하기도 하다. 가령 이럴 때는 지스킬 윈터차일드 군이 요주의 인물이다. “내 몸에 손대지 마!” 여성들에게 둘러싸여 있는 것만으로도 얼굴이 빨개져 있던 지스 경은 고객이 몸을 만지자 당장 폭발해서는 소리치고 말았다. 그 순간 내가 무서운 눈빛으로 신호를 보냈다. 지스 경은 기어들어 가는 목소리로 조그맣게 말했다. “......세요.” 규칙 셋! 불합리한 요구라면 거부 가능. 그러나 어떤 경우라도 고객에게는 존칭어 사용! 26 스왈로우 나이츠 참전 후 이틀, 모든 것은 예상대로였다. 나름대로 나 자신을 명지휘관이라고 공치사해 보자면, ‘무료’라는 말에 기대감을 품고 먼 길을 찾아온 고객들은 루시온 경의 힘으로 환골탈태한 화려한 저택에서 베르스 최고의 미남, 미소년들(게다가 어쨌든 기사작위까지 있는!)에게 둘러싸여 즐거운 밤을 보낼 수 있었고, 그 만족감은 다음날 금화 1800닢이라는 천문학적인 수익으로 돌아왔다. 그렇다. 모든 것은 내 예상대로였다. 단 한 가지만 빼고! “.......저거 농담이겠지.” “그, 글쎄. 보면서도 믿을 수가.” “정말이지 여자 마음이란.” “인정할 수 없습니다!” 이틀 째 일을 마친 우리들은 ‘무엇인가’를 바라보며 서로 허망한 심정을 나눠야 했다. 이건 정말 나조차도 예상하지 못했던 일이다. 그러니까 그 ‘무엇인가’가 무엇이냐 하면 바로 상황표, 즉 지명 순위를 기록하는 게시판이었던 것이다. 그런데 누구 하나 빠짐없이 내로라하는 우리들 중에 누가 지명 넘버원이냐 하면! 우리의 모든 시선이 소파에 드러누워 잠들어 있는 키스 경에게 꽂혔다. 푸딩이라도 먹다가 잠들었는지 손에는 티스푼까지 그대로 든 채 새근새근 자고 있는 모습은 정말이지 ‘전 아무렇게나 살고 있습니다.’라고 광고하는 것 같았다. 우리는 한참 동안을 어째서 저런 인간이 지명 1위? 라는 심란한 시선으로 키스를 바라보고 있었다. 비록 내가 마스터를 담당하느라 지명에서 빠졌다고는 하지만 저 엄청난 키스의 인기는 대체....... “말도 안 돼! 이건 뭔가 문제가 있어!” 쇼탄 경이 격분했지만 그렇다고 상황이 바뀔 리는 없었다. (사실상 모두가 쉴 틈이 없었기 때문에 순위에 큰 의미야 없지만) 지명 꼴지는 바로 쇼탄 경이었던 것이다. ‘여름 한정’ 이라는 서글픈 징크스는 나라를 바꾸어도 여전히 찾아오는가 보다. ‘아무리 그래도 키스 저 인간은 상식 밖이란 말이야.’ 심지어 고객 앞에서 멋대로 잠들어 버리기까지 하는 제멋대로인 사람을 어째서 선호하는 걸까? 그건 큰 키라든가 훤칠한 외모만으로는 설명할 수 없는 무엇이었다. 그때 키스 경에게는 밀렸지만 지명 3위라는 놀라운 스코어를 장식하고 있던 레녹 경이 상황표를 힐끗 보며 말했다. “내일도 열심히 해봅시다.” 저 나직한 말투에서는 지금까지 한 번도 지명 2위를 빼앗겨 본 적이 없는 자의 은근한 분함이 느껴지고 있었다. 한편 타쿠르는 순위야 어찌되었든 문전성시로 고객이 붐비는 지금 상황이 눈물나게 기쁜 것 같았다. 그는 하루 만에 가득 찬 고객 명단 부를 보며 말 그대로 폴짝폴짝 뛰었다. “미온, 이 정도로 엄청날 줄은 몰랐어. 하루에 1800골드라니.” “하하, 예전 업소에 비할 수는 없지만 첫 성과치고는 꽤 대단해. 히스카스 누님이 봤으면 분명 칭찬했을 걸?” 사실 예전 ‘미소년의 숲’은 일반적인 호스트 클럽이라기보다는 최상류 여성들의 비밀스러운 휴식처였고, 첨단 과학이나 문학에 대한 토론이 오가는 살롱이기도 했고, 때로는 깜짝 놀랄 정략(政略)이 보관되는 안전 금고이기도 했다. 덕분에 특별히 책정된 가격이라는 것은 없고 팁도 없으며 요금을 달라는 말조차 하지 않는다. 고객들이 원할 때 원하는 만큼 보내는 기부금이 전부였다.(물론 그 액수에 대해서는 상상에 맡기도록 하자.) 27 문제는 삼 일째부터 발생했다. 오픈을 했지만 아무도 오지 않는 것이 아닌가. 줄을 서서 들어와야 할 정도로 왁자지껄했던 어제에 비하면 지나치게 ‘인위적’이었다. ‘설마 그놈들이 무슨 짓을 한 게 아닐까!’ 그러고도 남을 놈들이다. 악소문을 퍼뜨려 고객의 발길을 끊게 만드는 짓 정도는 아무렇지도 않게 할 수 있을 것이다. 하지만 아무리 그래도 단 한 명도 오지 않는다는 것은 수상했다. 아예 여기로 오는 길을 막아버리지 않는 이상은....... “미온! 큰일 났어!” 그렇게 외치며 가게에 뛰어 들어온 타쿠르의 안색이 창백했다. 나는 명확한 불길함에 젖은 표정으로 그를 바라봤다. “가게 앞 도로를 검은 옷을 입은 자들이 막고 있어.” “뭐라고?” 말도 안 된다고 생각한 예상이 현실이 되자 난 깜짝 놀라 자리에서 일어났다. 그놈들이 설마 정부 관리를 꼬드겨서 군인들이라도 동원한 것일까. 그렇다면 이건 단순한 영업방해 차원의 문제가 아니었다. 나는 화가 치밀어서 곧바로 밖으로 나섰다. ‘저럴 수가!’ 타쿠르의 말대로 가게로 오는 도로 양쪽은 시커먼 제복의 사내들로 막혀 있었다. 당장 그들에게 달려가려는 나를 타쿠르가 말렸다. “미, 미온. 대화로 물러설 녀석들이 아닌 것 같아.” “그렇다고 손놓고 지켜볼 수는 없잖아!” 나는 그렇게 외치고는 그들 앞으로 성큼성큼 걸어갔다. 최소한 이유라도 듣고 싶었다. 적어도 ‘너희 가게를 망하게 하기 위해서’ 라고는 대답하지 못하겠지? 그런데 계속 그들에게 걸어갈수록 입고 있는 악취미적인 제복이 신경 쓰였다. 저 검은 가죽옷은 분명히....... “엔디미온 동지.” 분위기에 안 맞는 발랄한 목소리에 놀라 고개를 돌려보니 어느새 금발의 청년이 반갑게 웃고 있었다. 이 사람과는 이상하게도 항상 예상치 못한 곳에서 만나게 되는군. “리젤 경?” “그동안 잘 지내셨나요.” 나는 대답도 하지 못한 채 멍하니 그를 바라봤다. 만약 리젤 경이 누군지 모르는 사람이 봤다면 백이면 백, 이 훤칠한 미남을 성격 좋은 귀공자 정도로 착가할 것이다. 하지만 나는 이 사람이 이자벨님의 심복이자 인트라 무로스 특무대 소속 장교라는 것을 알고 있었고, 그 순간 모든 의문은 풀렸다. 나는 쓴웃음을 지으며 물었다. “이자벨님은 항상 이런 식으로 움직이시나요?” “소란 떨어 죄송합니다. 하지만 워낙 적이 많은 분이시라서요.” 그는 장난스럽게 웃었다. 곧이어 기마대의 호위를 받는 고급스러운 마차 한 대가 나타났다. 그 안에 누가 타고 있는지는 굳이 말할지 않아도 알 것이다. 28 이자벨님의 농담은 항상 즐겁다. “미온, 오랜만이네. 이오타에서 호스트를 하겠다면 나로서는 환영이야.” “아하하, 하지만 정말 놀랐어요. 어떻게 제가 여기 있는지 아신 거예요?” 물론 정말 궁금해서 물어본 것은 아니다. 단지 그녀가 관리하는 정보망에 나도 포함되어 있다는 사실이 좀 황송할 뿐이었다. “괜찮은 곳이네. 소박하고 아늑하고. 미온이 있는 곳이라면 꽤 화려할 줄 알았는데 말이야.” 그녀는 와인 잔을 천천히 돌리며 주변을 둘러봤다. 물론 지금 이곳에 있는 고객은 이자벨 님뿐이었다. 혼자 가게를 독차지할 필요까지는 없다고 생각할 수도 있겠지만, 만약 지금 이 가게에 있는 여성이 인트라 무로스의 방첩국장이라는 것을 알게 된다면 다른 고객들도 얼어붙어서 들어오고 싶어 하지 않을 것이다. 조금은 그녀를 차갑게 만드는 안경 너머로 그녀의 파란 시선이 움직이고 있었다. 이자벨님을 처음 보는 스왈로우 나이츠의 기사들은 ‘저 미녀가 정말 이자벨 크리스탄센이란 말이야?’라는 경탄의 표정으로 그녀를 바라보고 있었다. 즐거운 듯이 동료들을 훑어보던 그녀의 시선은 곧 붉은 눈의 사내 앞에서 멈춰 섰다. “........” 키스 경은 일부러 관심 없다는 것을 보여주기라도 하려는 듯 이자벨님에게 슬쩍 등을 돌린 채 구석 소파에 기대어 있었다. 만약 이자벨님이 좀더 권위에 충실한 분이었다면 당장 특무대를 시켜 태도 불량한 키스를 잡아가뒀을 불경한 태도였다. 나는 조금 불안한 표정으로 둘을 바라봤다. 내 기억이 맞는다면, 분명 이자벨님은 키스 경을 모른다고 했었는데? 그녀의 시선은 건조했고 고개를 기울인 채 벽만 바라보는 키스의 눈빛은 공허했다. 착각이겠지만, 이들은 마치 너무 오랜만에 만나 이제는 더 이상 공유할 것이 남아 있지 않은 옛 연인들 같았다. 먼저 움직인 건 키스였다. “무서운 분은 사양입니다. 평화 만세예요.” 알 수 없는 소리를 늘어놓으며 키스는 느릿느릿 가게 밖으로 빠져나갔다. 대체 저 인간 왜 저러는 거야....... 그녀가 다시 나를 돌아보며 말했다. “미온의 상관이니?” “아, 예. 키스 세자르 경이라고. 그런데 무슨 문제라도.” “아니, 그냥 귀엽게 생겨서.” 투명한 술을 넘기는 그녀의 눈빛에는 전혀 변함이 없었다. 하지만 나는 그녀가 (적어도 그녀가 말하는 것 이상으로) 그를 알고 있을 것이라는 생각이 들었다. 단지 서로 적이 아니길 바랐다. 그녀는 내가 따라주는 와인을 묵묵히 지켜보며 알코올과 함께 가볍게 날아오르는 포도의 향기를 음미하고 있었다. 나는 이자벨님의 안색을 살폈다. “조금 피곤하신 것 같아요.” “주량이 늘고 있어. 고민이 많아졌다는 의미지.” “헤에. 이자벨님이 고민해야 할 정도의 문제라면 짐작도 가지 않네요.” 작은 간지러움에 그녀는 소리 없이 웃었다. “항상 공무원을 지키게 하는 건 일의 무게가 아니라 반복이야.” 그렇게 말한 이자벨님은 항상 지켜보는 이지적인 눈매로 나를 바라봤다. “나한테 할 말이 있지?” “예.” 나는 이자벨님의 성격을 잘 아는 편이고 그녀 역시 그렇다. 내가 느끼고 있는 불안감을 그녀가 모를 리 없었다. “저번 왕자님과 공주님의 납치 사건......” 나는 말을 흐렸다. 그 배후에 이오타가 있고 이자벨님도 관여하고 있느냐고 물어볼 수가 없었다. 더러운 물을 입에 가득 담고 있는 그런 기분이었다. “미온. 나는 네게 많은 것을 말해줄 수 있는 입장이 아니야.” 난 고개를 끄덕였다. 게다가 그녀의 머릿속에 있는 ‘진실’들을 듣게 될 때 목숨이 위태로워지는 쪽은 나였다. “하지만 나는 너를 일개 호스트로 생각하지 않아. 때로는 동생처럼 느껴지기도 해. 그게 아니었다면 이렇게 여기까지 찾아올 이유도 없겠지.” 그녀는 적을 속이고 적의 속임수를 간파하는 일의 달인이지만, 지금 나를 속이려는 것은 아니었다. 그녀가 나로 인해 편해지는 이유는 나는 굳이 거짓으로 대하지 않아도 되는 극소수의 사람이기 때문이다. “나는 네가 이 세상의 위험하고 추악한 진실에 접근하지 않길 항상 바래. 그걸 몰라도 세상을 얼마든지 행복하게 살아갈 수 있다는 것을 나는 알아.” 그녀의 진심에 나도 진심을 말했다. “하지만 저는 이제 기사에요. 그걸 못 본 체 하는 것이 절 행복하게 만들 리가 없잖아요. 게다가 그건 다른 곳도 아닌 우리나라에서 벌어진 일이라고요!” 나보다 더욱 더 ‘위험한 진실’ 속에 접근해 있는 그녀는 연민에 찬 눈동자로 나를 바라봤다. “넌 언제나 반듯하구나. 그게 네 장점이지. 분명 나는 항상 선량한 수단만 사용하는 사람은 아니야. 하지만 내 목적만큼은 언제나 선량해. 사리사욕 때문에 남을 해친 일은 없었고 앞으로도 없어. 그리고 내가 바라는 것은 이 가혹한 굴레 속에서 네가 상처받길 원치 않는다는 거야. 비록 날 미워하는 것이야 막을 수 없겠지만, 괜찮아. 미움 받는 것, 익숙하니까.” 그녀의 목소리는 지금 그녀의 표정만큼이나 지쳐 있었다. “........이자벨님.” “이만 가볼게. 남은 일이 많아서.” 그녀는 힘겨운 미소를 보이며 자리에서 일어섰다. 전에도 말했지만, 그녀는 직접 검을 쥐지 않을 뿐이지 항상 모든 접전의 선봉이다. 천재로 태어나서 어려서부터 무언가 엄청나게 거대한 일을 해낼 인재로 키워져서, 그 대가로 그녀가 얻은 것은 냉혹한 정치판의 한가운데 서게 된 것이었다. 대체 어떻게 여자가 국왕의 최고 심복이 될 수 있냐고 비웃음을 받을 때도 그녀의 차가운 모략(謀略)은 차례차례 그렇게 비웃는 주국의 정적들을 제거해 나갔다. 그녀는 좋든 싫든 국왕의 숨은 칼날인 것이다. 그래서 그녀를 칭송하는 자들은 이자벨님을 가리켜 ‘백만 대군과도 바꾸지 않을 지혜를 가진 책략가’라고 하지만 싫어하는 자들은-키르케님처럼 ‘인격조차 정보의 하나로 보는 냉혈한’ 이라고 질색하기도 한다. 하지만 지금 내가 이곳을 떠나는 그녀의 뒷모습을 보며 느낀 점은 환상의 책략가도 피도 눈물도 없는 냉혈한도 아닌, 단지 힘들고 지쳐서 어떻게든 감싸주고 싶은 여자의 모습이었다. 나는 계단을 올라가는 그녀를 지켜보고 있었다. “이자벨님! 미움 받는데 익숙한 사람은 아무도 없어요! 전 당신 미워하지 않아요! 당신이 좋은 분이라는 것도 알고 있어요! 그러니까 자책하지 말아요.” 그녀는 발걸음을 멈췄다. 이자벨님의 말마따나 상대의 쓰라린 구석을 후벼 파면서까지 그 ‘진실’을 알아내려는 건 너무도 잔인한 짓이라는 생각이 들었다. 그것이 누구는 장점이라 말하고 또 누구는 단점이라고 말하는 내 성격이었다. 29 어쨌든 우리의 투쟁도 계속되었다. 멋대로 업소 명을 도용해서 죄송한 ‘미소년의 숲 이오타 지점’은 나흘 만에 다른 도시에까지 소문이 퍼져나갈 정도였다. 분점이라도 낼까? 라는 농담도 더 이상 농담이 아니게 된 것이다. 그리고 적들의 공격도 이제부터 시작되었다. 한창 업소가 성업 중인 시각 벌컥 문이 열리며 들이닥친 자들이 소리쳤다. “우리는 시청에서 파견된 감찰관이다. 이 업소가 상법을 위반했다는 고발이 들어와 수색을 시작할 테니 손님들을 모두 내보내라!” 올 게 왔군. 난 놀라지도 않은 표정으로 그들을 바라봤다. 법을 악용해서 상대를 해치는 짓은 처음 국가가 만들어진 다음부터 유구하게 이어져 온 악의 무리들의 전매특허, 전가의 보도다. 깜짝 놀라 주기엔 너무 시시껄렁한 협박인 것이다. ‘보나마나 저 관리 놈들 뒤에는 그 족제비 씨가 있겠지? 한 500골드 정도 쥐어준 건가?’ 그렇게 생각하며 나는 그들에게 물었다. “고발이라니, 누구로부터 말입니까?” “흥, 익명의 고발이다.” “아아, 그럴 줄 알았습니다. 설마 나리들께서 나쁜 놈들로부터 더러운 돈을 받아 이런 지저분한 짓을 하실 리는 없다고 생각했습니다.” 내가 속 보인다는 듯이 웃자 그들은 눈살을 찌푸렸다. 익명이란 예나 지금이나 그리고 앞으로도 참으로 편리하게 상대를 찌르는 안전한 그림자다. 그리고 그 그림자 속에 숨어 있는 녀석들은 백이면 백 떠들기 좋아하는 얼간이들이다. 악당이라 불러주기에도 한심한 소인배인 거다. “수작 부릴 생각하지 말고 당장 손님들을 밖으로 내보네. 그러지 않으면 공무집행방해로 즉심에 넘기겠다!” 너라면 그러겠니? 손님을 물리는 순간 이 트집 저 트집을 잡으며 하루 종일 영업 못하도록 훼방 놓을 게 뻔한데? 나는 딴청을 피우며 슬슬 약을 올렸다. “으음, 저는 말이죠. 악당들의 협잡질도 이런 구시대적인 발상에서부터 한시바삐 개선되어야 한다고 생각해요. 이렇게 단순한 음모 밖에 없어서야 정의의 편이 얼마든지 대비할 수 있는 기회를 주는 셈이잖아요? “큭! 무슨 헛소리를 지껄이고 있는 거야!” “그러니까 저희가 무슨 상법을 위반했다는 건가요? 적어도 뭘 잘못했는지는 듣고 싶은데요?” “그, 그건.......그러니까.......” “이런. 아직 생각 못하셨나 보네요. 잘 생각해 보세요. 많잖아요. 부당이득이라든가 세금포탈이라든가.” 아무리 악행이라도 성의가 있어야 하는 법이다. 시청 감찰관이라는 자신들의 직한 하나에 당장 꼬리를 말 줄 알았던 그들은 내가 배짱을 튕기자 크게 당황한 눈치였다. “아, 아무튼 수색을 해보면 잘못이 나와! 당장 수사에 협조하지 않으면 모두 체포하겠다!” 이미 리더구트를 수색 당해서 쫓겨난 몸인데, 여기 와서 또 수색이라, 실로 징글맞은 우연이로군. 나는 혀를 차며 말했다. “죄가 있는 건 분명하지만 무슨 죄인지는 모르겠다, 이겁니까? 공무원치고는 개그 센스가 탁월하시군요.” 그 순간 그의 눈빛에 핏발이 섰다. 번쩍 들어 올린 그의 주먹이 내 얼굴에 직격을 날리려는 찰나! 내가 품속에서 꺼낸 서류가 그의 얼굴에 들이 닥치는 게 더 빨랐다. “뭐, 뭐야. 이건.” “한번 읽어보세요. 당신도 잘 아는 분으로부터 받은 거니까.” 서류에 적힌 내용을 읽어내려 가던 그의 불쾌한 표정은 곧 경악으로 바꿨다. “이, 이거 위조는 아니겠지?” “어느 안전이라고 위조를 하겠습니까?” 그건 아주 간단한 증명서였다. 이 업소를 루시온 경의 백작가가 관리하는 사업에 포함시킨다는 것. 즉 이오타에서도 꽤 영향력이 이는 기업의 소유라는 의미였다. 사실 이자벨님은 그 ‘빽’이 너무 세서 도리어 곤란하다. 인트라 무로스의 보호를 받는 호스트 클럽이라는 말을 듣고 믿을 사람이 세상에 어디 있겠는가. 하지만 거대 사업체라면 얘기가 달랐다. (물론 루시온 경의 가문으로서도 이곳의 수익성을 알고 도와준 것이지만) 설마 정계 재계에서 명망 높은 귀족가문의 사업체에 함부로 행패를 부릴 만큼 배짱 좋은 말단 공무원은 없을 것이다. 뭐, 정의로운 해결책이라고까지는 말 못하겠지만 어쨌든 모든 가치 판단의 척도가 권력인 인간에게는 도저히 대항할 수 없는 권력을 보여주는 것이 자신의 패배를 가장 빨리 이해시키는 방법이리라. 권력이 무기인 인간이 가장 두려워하는 것이 바로 자신보다 더 큰 권력이니까. 가장 합리적인 답안인 것이다. 나는 코웃음을 치며 말했다. “저희가 잘못한 점은 찾으셨는지요.” “아니 그, 그건 단지 업무상의 착오........” “아하! 그러시군요. 자, 그럼 그만 얼쩡거리시고 냉큼 꺼져 주시겠어요?” 내 무례한 면박에도 감찰관들은 뭐 씹은 표정으로 물러설 수밖에 없었다. 그들의 등을 향해 혀를 내미는 내게 타쿠르가 조금 겁먹은 얼굴로 다가왔다. “미, 미온. 성격 많이 모질어졌구나. 산전수전 다 겪어본 사람 같아.” 난 한숨을 내쉬며 고개를 저었다. “그렇게 됐네요. 1년간의 기사 생활 동안 말 못할 풍파를 다 겪어봐서 말이지.” 나는 이런 소동이 일어나든 말든 고객 품속에서 잠들어 있는 키스 경을 흘겨보며 눈썹을 가늘게 떨었다. 물론 오늘의 지명 1위도 키스 경이었다. 30 우리 중에 가장 신이 난 사람은 다름 아닌 루이 경이었다. 물론 당연한 말이다. 평소에는 여자와 손만 잡아도 ‘왕실 규율 위반’이라는 거창한 범법을 저지르게 되는데, 지금은 도리어 돈까지 벌게 되었으니, 오직 여자만이 자신이 숨 쉬는 의미인 그에게 이런 환상의 직업이 또 있으랴. 세상에는 가지각색의 인간과 직업이 있는데 그중 루이 경과 호스트는 그 궁합이 상당히 좋았다. “미온! 내 인생의 로드맵을 이런 곳에서 발견하게 될 줄은 몰랐어!” 라면서 때 아닌 감동의 도가니에 빠져드는 것도 무리는 아니었다. 그런데 그런 루이 경이 오늘은 ‘출근’하지 않은 것이다. “얼레? 루이 경 아직 안 나왔어요?” 다른 사람들보다 조금 늦게 업소에 도착한 나는 루이 경이 없는 것을 보고 놀란 눈을 깜빡였다. 몇 시간 전부터 와서 몸치장에 여념이 없는 ‘부지런한’ 그가, 오픈을 코앞에 둔 지금까지 모습을 보이지 않는 것은 카론 경이 업무 중에 농땡이를 피웠다는 말 만큼이나 이해하기 힘들었다. 게다가 더 이상한 것은....... “표정들이 왜 그래요?” 황망함을 그대로 드러낸 동료들을 바라보며 나는 또 무슨 일이 터졌다는 것을 직감할 수 있었다. 그때 지스가 어처구니없다는 듯이 혀를 차며 말했다. “루이가 그놈들 업소로 스카우트 되어 가버렸어.” 나는 허허 웃으며 눈을 지그시 감았다. 그래, 일류를 꿈꾸는 호스트라면 좀더 자기 몸값이 높은 곳을 선택하는 것도 자유야. 좋은 프로의식이야. 그런데 루이 경, 당신 일단은 기사 아니었어? 돈과 여자라면 다 좋은 거야? 우리는 타쿠르를 돕기 위해 여기 나오고 있는 거잖아! 대체 생각이라는 걸 하고 사시는 거냐고! 나는 그 모든 상념들을 한마디로 줄여 표현했다. “.........아무튼 개념 진짜 없어요.” 나는 흘낏 키스 경을 바라봤다. 기사단장으로 이 ‘황당한 배신감’에 대해 뭐라고 한마디 해주길 바랐지만, 본래 자유방임주의를 표방하는 키스 경은 ‘떠나간 철새는 때 되면 다 돌아온답니다아.’라는 신선 기지개 펴는 소리만 하고 있었다. 이 불편한 분위기 속에서 레녹 경의 목소리가 울렸다. “본래 남 생각은 안 하는 사람이었으니까 화가 날 것도 없군요.” 나는 눈살을 찌푸렸다. 루이 경의 행동만큼이나 레녹 경의 말투가 거슬렸기 때문이다. 그의 그런 말투를 싫어하는 다른 사람들도 이번에는 모두 입을 다물었다. 그만큼 루이 경의 행동이 믿을 수 없이 이기적이었던 것이다. 도리어 랑시 경은 입을 삐죽 내밀며 거들었다. “루이 경이 바보라는 건 예전부터 알고 있었지만, 그래도 동료는 소중하게 생각하는 바보라고 생각했어! 이거, 배신감 느낀다고!” 사실 랑시는 소녀 같은 외모와는 전혀 다르게 직선적인 성격이라서 기분이 나쁠 때는 엄청난 폭언이 그대로 튀어나와 버린다. 형, 무라사 씨와 일맥상통하는 부분이었다. 평소부터 루이 경과는 사이가 나쁜 레녹 경이 이때라는 듯이 말했다. “제가 기사 단장이었다면 당장 루이 경을 제명했을.......” “적당히 좀 하시지, 잘난 공무원 기사 나리.” 화를 꾹 참는 소리가 끼어들자 레녹 경이 고개를 돌려 그를 쏘아보았다. 거칠게 찻잔을 내려놓으며 레녹 경을 노려본 사람은 바로 쇼탄 경이었다. 레녹 경이 코웃음을 쳤다. “그래도 친구라고 감싸주는 겁니까?” “감싸줘? 내가? 그놈을? 뭣 하러?” 쇼탄 경은 자기 쪽이 불쾌하다는 듯이 말했다. “솔직히 그 구제불능을 두둔하고 싶은 생각은 추호도 없어. 하지만 사실은 사실인 걸. 바보지만 더럽지는 않아. 다들 말조심하라고!” 칭찬인지 욕인지 잘 구분이 안가는 쇼탄 경의 변호가 쏟아졌다. 항상 궁상맞은 오라를 내뿜는 쇼넨베르트지만 저렇게 진지하게 화를 내면 확실히 무섭다. 큰 키의 근육질이기 때문만은 아니다. 조리 있게 상대를 설득하는 능력은 없어도 빈민가에서 거칠게 자라왔던 탓인지 한번 진심을 말할 때는 뒤도 돌아보지 않는 성격이었다. 그를 매사에 무시하던 엘리트 레녹 경 역시 지금만큼은 움찔할 수밖에 없었다. 그래도 그는 절대 일정은 할 수 없다는 투로 말했다. “돈 때문이 아니라면 뭣 하러 우리에게 말도 없이 그쪽에 붙었습니까?” “몰라. 내가 바보의 속을 어떻게 알아.” 쇼탄 경 역시 심란한 표정으로 고개를 돌렸다. 이 상황을 가장 인정하고 싶지 않은 사람은 바로 루이 경의 룸메이트인 쇼탄 경일 것이다. 이 거북한 분위기를 아랑곳하지 않고 차를 마시던 루시온 경이 침착하게 입을 열었다. “어쨌든 중요한 건 곧 오픈이라는 겁니다. 모두 일할 준비하세요. 그리고 루이 경의 행동에 대한 처분은 전적으로 기사단장인 키스 경의 권한이니까 우리는 키스 경의 판단을 존중하면 되는 겁니다. 사적인 감정은 품지 말아주시길.” 딱 부러지는 그의 태도는 감정적으로 격해지던 레녹 경과 쇼탄 경을 진정시켰다. 푸른 머리의 백작가 청년에게는 (좋은 의미로서) 귀족다운 리더십이 있었다. 만약 이 세상이 전란에 휩싸여 있다면 루시온 경은 수천 명쯤은 너끈히 통솔하는 상급 지휘관 직책 정도는 꿰차지 않았을까? 그런데 정작 그런 유능한 기사에게 존중을 받는 키스 경이라는 사람은 듣는 둥 마는 둥 애써 다려놓은 셔츠가 구겨질 정도로 소파 위에서 꼼지락거리고 있었다. 가끔 키스 경에게는 희로애락이 존재하는 것이 존재하기는 하는 것인지, 당연한 궁금증을 품을 때도 있지만-숨 쉬는 인간이라면 (그 비율의 차이는 있어도) 희로애락은 존재한다. 단지 키스 경은 그걸 마음 속 밖으로 보여주는 것에 엄격하거나 혹은 서툰 것이라고 나는 생각한다. “자, 그럼 일을 시작해 볼까요.” 나는 뒷정리를 하는 기분으로 그렇게 말했다. 루이 경의 엉뚱한 행동에 대해서는 도대체 이유를 모르겠지만 그렇다고 눈앞의 일을 미룰 수야 없지 않는가. 31 루이 경의 ‘도저히 납득할 수 없는’ 돌발행동의 이유는 이틀 후에 밝혀졌다. 그것도 아주 시시하게. 루이 경 스스로가 자기 발로 우리 업소를 찾은 것이었다. 게다가 만면에 개선장군 같은 웃음까지 머금고 있었다. “와하하하! 내가 없는 동안 잘들 지내셨나! 제군들!” “루, 루이 경!” 나는 너무 깜짝 놀라 벌떡 일어섰다. 설마 완전히 그놈들과 한 패가 되어서 우리를 놀리기 위해 온 거야? 그는 쌍수를 들어 환영하기는커녕 돌아온 탕자 바라보듯 하는 우리들의 표정을 살피고는 요란하게 염색한 머리를 긁적거렸다. “아니, 이거 내가 가게를 잘못 들어온 건가.” “어디서 뭐하다가 이제 온 거야!” 가장 먼저 쏘아붙인 사람은 의외로 쇼탄 경이었다. “얼레? 어째서 화가 난 거야?” “왜 화가 났냐고? 글쎄다. 나도 모르겠네!” 이틀 만에 돌아온 자신의 룸메이트 앞에서 쇼탄 경은 완전히 삐쳐있었다. 성질을 이기지 못하고 주먹다짐을 하는 것보다야 낫지만 저래서야 덩치와 비교해서 너무 언밸러스하군. 루이 경은 그제야 히죽 웃으며 두 손을 으쓱했다. “하하하. 설마 이 루이님이 돈 몇 푼에 눈이 멀어 그놈들에게 매수되었다고 의심하고 있는 건 아니겠지?” 모두는 깊게 침묵하며 루이 경을 바라봤다. 그가 스르륵 손을 내리며 중얼거렸다. “의, 의심하는 거냐.” 아니, 의심이 아니라 확신이었어요. 루이 경은 방귀 낀 놈이 성질낸다고 도리어 자기가 억울하다는 듯이 외쳤다. “난 너희들을 돕기 위해 적진에 잠입한 건데 어쩜 이리 야박할 수가 있냐!” 그러나 평소 루이 경의 인생철학을 잘 알고 있는 우리들은 여전히 골이 깊은 의혹의 눈초리로 그를 흘겨 볼 뿐이었다. 루이 경은 울상이 된 얼굴로 품속을 뒤적거리더니 곧 무엇인가가 빽빽하게 쓰여 있는 쪽지를 꺼냈다. “짜잔! 이게 뭔지 아시겠나들?” 난 고개를 갸웃거렸다. “우후후! 이건 말이지 그놈들 업소의 단골 고객 명단이야! 내가 이틀 만에 모조리 내게 홀딱 빠지게 만들어서 여기로 오도록 만들었지롱. 어때, 나 잘했지?” 우리는 커다랗게 웃는 루이 경을 보며 입을 쩌억 벌렸다. 아니 물론 적의 숨통을 끊어버릴 수 있는 치명적인 전술이라는 것은 인정해. 하지만 그건 너무....... 비열하잖아! 내가 그놈들이었다고 해도 눈이 돌아갔을 치 떨리는 짓이라고. 지금쯤 뭐 그딴 놈이 다 있냐고 괴성을 지르며 광분하고 있을 족제비를 떠올리자 나도 모르게 쓴웃음이 나왔다. ‘이유’를 알게 된 다른 동료들도 마찬가지로 고개를 절레절레 흔들며 웃을 수밖에 없었다. 딱 한 명만 빼고 말이다. “고작 그딴 짓을 하려고 나와 상의도 안하고 간 거냐! 이 망할 놈아!” 무슨 일인지 분노가 폭발한 쇼탄 경이 그의 멱살을 잡아챘다. 루이 경은 여전히 여유만만이었다. “후후후, 쇼탄. 기분은 이해하지만 천재의 재능을 질투하는 이런 짓은 보기 흉해.” “어림 반 푼어치도 없는 소리 하고 있네! 만약 거기 갔다가 칼이라도 맞았으면 지금처럼 웃는 낯짝 보일 수 있겠냔 말이야! 넌 생각이라는 걸 하긴 하는 거냐?” 쇼탄 경은 진심이었다. 생각해 보면 그렇다. 그놈들은 방해하기 위해서 서슴없이 칼까지 휘두르는 놈들인데, 만약 루이 경의 속셈이 들통 났다면 그냥 놔뒀을 리가 없었다. 쇼탄 경이 이틀간 계속 초조한 얼굴로 안절부절못한 것도 그것 때문이었다. 내심 루이 경을 가장 잘 챙겨주고 있다는 기분에 푸근한 기분이 들었지만........ “우아앗! 루이님을 때렸어!” “너같이 정신연령이 바닥을 치는 녀석은 두들겨 패서라도 교육을 시켜야 해!” “웃기시네! 난 성자와 같은 정신연력을 가지고 있어! 지명 꼴찌 주제에!” “그 바로 위가 네놈이잖아! 게다가 고객 만족도는 내 쪽이 훨씬 높아!” “흥! 이 루이님의 감미로운 손놀림 앞에서 감히 만족도를 논해?” “쳇, 고작 손놀림? 난 말이지......” 잠깐, 당신들 대체 지명자하고 무슨 짓을 하고 다녔던 거야. 싱글싱글 웃으며 그들을 지켜보던 키스 경이 말했다. “루이 경. 보고는 그걸로 끝입니까아?” 그러자 순간 루이 경의 표정이 굳어졌다. 그는 잠시 중단되었던 본론을 말했다. “또 하나. 아주 중요한 게 있어.” 그의 목소리는 심상찮았고 가벼운 분노마저 느껴졌다. “그놈들, 마약 팔고 있었어.” “뭐라고?” 나와 타쿠르는 놀란 얼굴로 루이 경을 바라봤다. 농담 좋아하는 인간이지만 이런 걸로 장난칠 사람은 아니었다. “후후. 누구와도 금방 융화되는 내 친화적인 성격 알잖아? 내 연기에 속은 그놈들은 나를 자신들과 같은 부류라고 생각하고 나한테 마약을 보여줬어. 이 지역 범죄조직과 어울려 고객들에게 마약을 팔고 있었던 거야.” 나는 ‘마약’이라는 음침한 단어를 듣자 어안이 벙벙했다. 그와 함께 어째서 값도 비싸고 실려고 형편없는 그 업소에 아직까지 고객들의 발길이 이어지는가를 알 수 있었다. 마약에 중독된 것이다. “더러운 놈들! 고객의 인생을 망쳐 놓는 그런 놈들은 죽어 마땅해!” 타쿠르는 분노를 감추지 못했다. 자기 직업에 대한 자부심이 남다른 타쿠르다. 고객의 모든 것을 산산조각 내버리는 그런 짓은 자기 업소를 불태우고 팔을 부러트린 것보다 참을 수가 없었다. 그리고 그건 나 역시 마찬가지였다. 이거야말로 기사가 나서야 할 범죄의 현장이 아닌가! 그때 키스 경이 말했다. “루이 경.” “예?” “당분간 몸조심하세요.” “왜요?” “그런 엄청난 비밀을 들켜버린 그 친구들이 목격자인 당신을 그냥 놔둘 것 같습니까아? 길거리에서 변사체로 발견되고 싶지 않으면 항상 주의하세요.” 루이 경은 뒤늦게 오싹한 기분을 느끼며 침을 꿀꺽 삼켰다. 키스 경의 판단은 옳았다. 마약 판매랑 이오타에서도 영업방해와는 수준이 다른 중범죄였다. 돈을 벌기 위해 다른 사람을 중독자로 만드는 놈들이 살인이라고 못할 리가 없었던 것이다. 항상 헤죽헤죽 웃고 다녀도 이런 판단력에 있어서는 누구보다도 빠르고 정확한 사람이 바로 키스 경이었다. 아무튼 그놈들이 하는 짓에 분개한 우리들은 이제 어찌할지 지휘를 바라며 키스 경을 바라봤다. 그러나 그는 하품을 하며 기지개를 펼 뿐이었다. “자아, 그럼 오늘도 열심히 일을 시작해 볼까요오?” “자, 잠깐. 키스 경.” “네에?” “그놈들 그냥 놔둬도 괜찮아요? 사람들에게 마약을 파는 놈들인데 어떻게 못 본 체하고........” “미온 경.” “예?” “제가 뭐라고 대답할지 뻔히 알면서 그러시네요오.” 나는 침울한 표정으로 입을 다물었다. 알고 있다. 여기는 베르스가 아니고 우리들은 카론 경과 같은 수사 전문의 기사도 아니니까 우리는 우리의 일만 잘하면 되는 거라고. 덧붙여 괜한 일에 휘말리는 건 질색이라고. 나는 굳은 표정으로 대답했다. “키스 경.” “예에?” “그럼 제가 이제 어떻게 나올지도 아시겠네요.” 키스 경은 그런 내 얼굴을 보며 한숨을 내쉬었다. 그리고는 쓴웃음을 지었다. “며칠 전에 제가 말했죠? 당신이 검술의 달인이었다면 절대 제명에 못 죽을 거라고.” “부, 불길한 소리 하지 말아요! 누가 죽는다고!” 그는 특유의 여우같은 웃음을 흘리며 내게 말했다. “말리지는 않겠어요. 하지만 대책 없이 정의롭게 살진 마세요. 그런 사람은 카론 경 하나로 족하니까요.” 이거 뭔가 카론 경이 들었다면 ‘사돈 남 말!’하면서 칼 뽑을 소리로군. 아니, 내 쪽이야말로 억울해. 카론 경은 카론 경대로 내게 ‘키스에게 전염된 녀석!’이라면서 불만이고, 또 키스 경은 함부로 ‘단명할 팔자’라는 실례되는 운명을 정해버리고! 누가 대책 없이 산다는 거야? “나도 나대로 해결법이 있다고요!” 나는 울컥하는 기분에 볼이 부풀어서는 밖으로 나섰다. 32 기가 막혀, 내가 설마 그놈들 소굴로 뛰어 들어가서 ‘이 마약쟁이들아! 정의의 심판을 받아라!’라고 외치기라도 할 줄 알았나 보지? 나는 그 용서 못할 범죄자들을 (내 방식대로)소탕할 방법을 찾아 예의 클럽으로 향했다. 그러니까 내게 ‘한 끼에 금화 50냥’이라는 전대미문의 바가지를 씌운 그 가게 말이다. “여어, 전설의 호스트. 최근 인기절정이시던데?” 클럽 앞에 서 있던 건달들이 나를 보고는 가볍게 빈정거렸다. 남이 돈 많이 버는 것보고 속 편할 수가 없는 게 장사꾼 마음이니까. 난 클럽 안을 기웃거리며 물었다. “오늘은 안 왔나 모르겠네.” “엥? 누구 찾는 거냐?” “쇼메 왕자........아니, 댁들의 도련님.” “그분은 왜? 지금 안에 있는데?” 역시 여기 ‘죽돌이’였구려. 호랑이도 제 말하면 나온다고 했던가. 마침 미레일 경과 함께 나오는 쇼메가 나와 마주쳤다. 화려한 모피 코트를 걸친 그는 나를 보자마자 대번에 인상을 찌푸렸다. 자신의 마수에서 내가 단번에 빠져나온 것을 알고 있는 게 분명했다. 그렇게 본격적으로 놀러 다니면서 정치는 대체 언제 하십니까? 라고 비아냥거렸다간 이번에는 정말 칼 맞을지도 모르겠군. “와아, 정말 성실하게 출근하시네요. 회의실을 이곳으로 옮기셨나보죠?” 그는 코웃음을 치며 대답했다. “원래 가장 중요한 일은 회의실 밖에서 벌어지기 마련이지.” 네깟 놈이 뭘 알아? 라는 눈빛이었지만 내 코가 석자이니 만큼 일일이 반격할 생각은 없었다. 도리어 내가 활짝 웃자 그는 위험한 것이라도 발견한 듯이 슬쩍 몸을 뒤로 피하는 것이었다. “흥. 그보다 의외인 걸. 네 녀석이 날 먼저 찾아오다니 말이야. 용건이 뭐지?” 그의 날카로운 정치적 기질은 역시 인정할 수밖에 없었다. 지금 내 표정만 보고도 나는 용건이 있고 자신은 칼자루를 쥐고 있다는 것을 간파한 것이다. ‘대놓고 마약사범들을 처단해 달라고 부탁해 봐야 또 엉뚱한 조건만 내걸 게 분명하고......“ 쇼메의 성격을 익히 알고 있는 나는 말을 돌렸다. “당신이 상업적으로는 굉장히 밝은 분이지만 윤리적으로는 형편없다는 걸 알게 되었네요.” 그렇게 자극하는 말이 나오자마자 미레일 경의 안색이 바뀌었다. 하지만 교섭에 대해서는 능구렁이나 다름없는 쇼메 왕자는 쉽사리 내 미끼에 입질하지 않았다. 그는 손을 내저어 주변의 건달들을 물린 뒤에 말했다. “어이, 천민. 내 시간은 네 녀석의 시간과는 비교도 안 될 만큼 소중해. 네 재롱을 봐주는 것도 그리 나쁘지는 않겠지만, 만약 시시한 말재주로 내 시간을 빼앗을 심산이라면 단념하고 본론만 말하는 게 신상에 좋을 거다. 내 윤리성이 어떻다고?” 누가 아이히만 대공의 수제자 아니랄까. 역시 천하의 정치가 앞에서 어쭙잖게 말꼬리를 잡고 늘어져 봐야 통할 리가 없지. 마라넬로 황제 앞에서도 꿀리지 않는 그의 기백에 물러선 나는 헛기침을 하며 말했다. “이런, 죄송합니다. 고작 시시한 마약 판매 하나 가지고 바쁜 왕자 전하를 막았군요. 전 이만 물러가겠습니다.” “누가 가도 좋다고 했어. 방금 마약이라고 했나?” 나는 씨익 웃으며 본론을 말했다. “이건 참, 왕자님은 이미 알고 있는 줄 알았어요. 그래서 그놈들을 그냥 놔두는 걸 보고 윤리적으로 실망한 거죠.” “어떤 쓰레기들이 내 나라 한복판에서 마약을 판다는 거야. 자세히 말해봐.” 나는 쇼메의 송곳니가 번뜩이는 것을 보며 안심했다. 상식적으로 생각해도 도시 한복판에서 마약을 파는 놈들이 뒤를 봐주는 관리도 없이 그런 간 큰 짓을 저지를 리는 없다. 보나마나 이 도시의 치안관 정도는 매수해 놨을 것이다. 그래서야 내가 아무리 이곳 공관서에 가서 그들을 고발한다고 해도 제대로 수라를 할 리가 없지. 도리어 체포되는 것은 내 쪽일 것이다. 하지만 이 나라 제 1왕자의 귀에 직접 고발이 들어갔다면 얘기가 달라진다. 쇼메의 용서 없는 성격상 무자비한 기세로 뿌리를 뽑아버릴 것이 뻔했다. 적의 적은 아군이라고 했던가. 이런 일에는 쇼메 왕자만큼 믿을 수 있는 사람도 없는 것이다. 33 자기 나라에서 자기도 모르게 (그것도 하찮은 천민 앞에서) 마약 거래가 이뤄졌다는 사실은 쇼메의 드높은 자존심을 어지간히 긁었나보다. 그날부로 이 도시에는 대대 규모의 왕실 수사대가 파견되었고, 이 잡듯이 증거를 찾아내는 기동 수사 끝에 조금이라도 연루된 자들은 직위고하를 막론하고 수도로 강제 이송되었다. 비록 냄새를 맡은 그 족제비 일당이 체포 직전에 도주했다는 점은 아쉽지만, 발전된 치안 시스템을 갖춘 선진국답게 속이 다 후련한 조치였다. 그런데 우리나라였다면 이렇게 할 수 있었을까? ‘적합한 서류상의 절차’를 거쳐야 한다느니 이리저리 미적거리다가 결국 깃털만 뽑다가 끝났을지도 모를 일이었다. 만약 카론 경이 이오타의 기사였다면 지금보다도 훨씬 많은 업적을 남겼을 것이다. 그런 생각이 들자 기분이 우울해졌다. “아아, 언제 날이 풀리는 거야.” 아침이 가까워져서야 일을 마친 나는 타쿠르, 동료들과 함께 호텔로 향했다. 겨울이 봄에게 막 바통을 넘긴 최근의 날씨는 심보가 고약해서 낮에는 땀이 날 정도로 덥고 밤이면 숨이 막힐 만큼 추웠다. 뭐, 이것만큼은 나라님도 어쩔 수가 없는 노릇이라서 나는 몰아치는 바람에 옷깃을 여몄다. 키스 경은 결국 추운 건 질색이라면서 그냥 업소에서 잠들어 버렸다. “이런 추운 새벽에 길거리를 돌아다니는 사람은 우리들뿐일 거야.” 타쿠르가 장난 섞어 말했다. 아닌 게 아니라 밤까지만 해도 북적거리던 거리에는 우리밖에 없었다. 보편적인 직업을 가진 사람에게 이 시간은 따뜻한 침대 안에 잠들어 있은 시간이었다. 나는 맞장구 쳤다. “하하. 정말 이런 시간에 돌아다닐 사람은 호스트나 강도밖에는.......” 말이 씨가 된다는 걸 난 몇 차례나 확인했던가. 내 말이 끝나기도 전에 골목골목에 숨어 있던 위험해 보이는 녀석들이 우리들을 막아서는 것을 보며 난 부정적인 상황은 기똥차게 잘 맞추는 내 말에 새삼 놀라고야 말았다. 그들은 우리들을 기다리고 있었던 것이 분명했다. “이런. 열성 팬들인가? 하지만 이런 우락부락한 남자들은 질색인데.” 누가 봐도 오금이 저릴 상황인데도 쇼탄 경은 제법 여유 있는 농담까지 던졌다. 나도 크게 긴장한 것은 아니었다. 일단 우리 쪽 수도 적지 않고 싸움에 능한 쇼탄 경이나 루시온 경까지 있기 때문에 별일 있겠냐는 생각이 들었던 것이다. 하지만 상황은 예상대로 돌아가지 않았다. 그들은 품속에서 단도니 도끼니 하는 흉악한 무기들을 꺼내며 우리를 조여 오는 것이 아닌가! 뭐, 뭐야! 이놈들! 루시온 경이 긴장한 목소리로 중얼거렸다. “단순히 지갑을 노리는 좀도둑은 아닌 것 같군요.” 그때 어떤 생각이 퍼뜩 머리를 지나쳤다. 루이 경 탓에 족제비 일당들은 마약 혐의에 걸려 쪽박을 차게 되었고, 그들은 체포 직전에 도주했다고. “하하하. 날 이 지경으로 만든 대단한 분들을 뵙게 돼서 영광이로군.” 아니나 다를까, 저 집요한 족제비 씨가 일그러진 웃음을 보이며 모습을 드러냈다. 그는 루이 경을 보자마자 죽여 버릴 듯이 이를 가는 것이었다. “비열한 놈! 그때 죽여 버렸어야 했는데! 네놈이 우릴 속인 바람에 내 인생이 날아가 버렸어! 어떻게 책임질 거야!” 적어도 경쟁업소에 불 지르고 마약 팔아 돈 버는 놈에게 그런 말 듣고 싶지는 않군. 루이 경은 귀를 후비며 뻔뻔하기 그지없는 표정으로 대꾸했다. “뭐, 산다는 게 다 속고 속는 과정 아니겠어? 속은 놈이 병신이지.” “이 자식! 죽여 버리겠다!” 루이 경, 일부러 자극할 것까진 없잖아. 저들은 정말로 우리를 회쳐버릴 것 같은 분위기로 사방에서 다가오고 있었다. 루시온 경이 앞에 나서며 검을 뽑았다. 그는 묘하게 지친 목소리로 말했다. “당신들과 함께 있게 된 다음부터 편한 날이 없는 것 같군요.” “미, 미안하게 되었네요.” 아무리 루시온 경이 검술의 달인이고 쇼탄 경이 싸움에 능하다고 해도 흉기를 든 십여 명의 거한들과 싸워서 상처 하나 없이 이긴다는 건 불가능한데. 이럴 때 키스 경이 있어야 하는데 춥다면서 따라오지도 않고! 그때 갑자기 두 팔이 내 어깨 위를 휘감으며 나긋한 목소리가 들리는 것이었다. “거봐요, 미온 경. 제명에 못 죽을 거라고 했지요오?” “키, 키스 경!” 당신 언제 온 거야! 나는 화들짝 놀라서는 몸을 돌렸다. 놀란 건 우리만이 아니었다. (예전 키스 경의 괴력 라이브 쇼를 목격한 적이 있는) 족제비 일당 역시 그를 보자마자 안색이 바뀌었다. 자신 같은 덩치들 수천 명이 덤벼도 하품이 나올 사람이니까 기겁을 하는 것도 당연하다. 키스 경이 두 손을 호호 불며 말했다. “이런 쌀쌀한 날, 남자들끼리 옹기종이 모여 서로 배를 갈라서야 쓰겠습니까아. 자수해서 광명 찾으세요. 키스 경다운 위협이었다. 그러나 당장 꼬리를 말고 물러갈 줄 알았던 족제비 녀석은 도리어 그 신기하게 적응 안 되는 낯짝에 잔인한 웃음을 띠는 것이 아닌가. 키스 경이 고개를 갸웃거렸다. “믿는 구석이라도 있으십니까?” “흐흐, 안 그래도 네놈이 나타날 줄 알고, 널 뭉개놓을 해결사를 하나 불렀지! 죽을 준비나 해라.” 뭐? 상식적으로 생각해 봐도 힘깨나 쓴다는 건달이든 잔혹한 칼잡이든 저 키스 경이라는 비상식적인 생물에게는 흠집 하나 못 낼 것이 뻔한데, 그런데도 저 자신만만한 얼굴은 무슨 의미지? 곧 우리는 그림자 속에서 걸어 나오는 그 ‘해결사’의 정체를 알 수 있었다. 그리고 그를 보는 순간 내 온몸에서 핏기가 가시는 소리가 들려왔다. 키스 경마저도 고개를 꺾으며 ‘이건 반칙입니다아.’라며 한숨을 내쉬고 있었다. 저 은발의 머리칼. 이 추운 날 가슴이 다 드러나는 가죽 옷에 위험천만한 맹수의 기운. 우리를 본 그 해결사가 외쳤다. “우앗! 네놈들이 왜 여기 있는 거야!” “그러는 무라사 씨야말로........” 나는 바닥에 쪼그려 앉아 얼굴을 가린 채 ‘어째서 당신과는 안 좋은 장소에서 안 좋은 상대로만 만나게 되는 겁니까.’라고 푸념을 내뿜었다. 우리의 반응을 본 족제비 씨가 미친 듯이 웃어젖혔다. “큭큭큭! 보아하니 겁을 먹은 얼굴이로군!” ‘당연하지. 저 사람은 이 세상에서 가장 강력한 네 명의 초인 중 하나니까!’ 어째서 저런 놈들이 아신을 데리고 있는 거야? 무라사 씨의 정신 구조로 봐서 뭔가 어처구니없는 이유일 게 뻔했지만 당장 우리 앞을 막아섰다는 것만으로도 백만 대군에 포위된 기분이었다. 나는 힘 빠진 목소리로 말했다. “어이, 족제비 씨. 저 사람이 누군지 알고는 있는 거요?” “응? 자신을 견백호라고 말하는 정신이 좀 이상한 녀석이긴 하지만 싸움은 아주 잘하는 놈이지.” 그러자 무라사 씨가 곧바로 외쳤다. “아무리 내가 아신이라고 말해도 믿지 않는다니까아!” 발끈한 건 족제비 쪽이었다. “당연하지! 아신이 왜 밥도 못 먹고 이런 곳을 헤매고 있어! 속일 것을 속여!” 세상에는 그런 궁핍한 아신도 있다오. 그때 감히 키스 경도 어쩌지 못하는 무라사 씨 앞으로 당당히 걸어 나간 도전자가 있었다. 놀랍게도 뒤로 물러선 건 견백호였다. “너, 너는!” “형! 왜 또 이런 곳에서 방황하고 있는 거야! 내가 창피해서 못 살아!” “아, 아니....... 난 그냥........” 우물쭈물하는 무라사 씨 앞에 자기 절반만한 동생의 무자비한 폭언이 쏟아져 내리고 있었다. 누구에게나 천적은 있는 법이다. 카론 경에게 키스 경이 그러하다면 무라사 씨한테는 단연코 랑시 경이었다. 맹수조련사라고나 할까. 소녀에서 마녀로 변신한 랑시 경은 이건 진짜 가족 망신이라며 울분을 토하고 있었다. “아신이 해야만 하는 일을 하겠다고 가출해 놓고 왜 저딴 놈들 해결사나 하고 있는 거냐고!” 이건 이미 집안싸움이었다. “그, 그게 숲을 돌아다니다가 먹을 게 들어있던 배낭을 잃어버렸고, 너무 굶주려서 도시로 기어 나왔는데.......” 당신이 곰이유? 너무 처절하고 한심해서 할말이 없었다. 라이오라 씨가 이 꼴을 봤다면 ‘저딴 게 내게 라이벌 의식을 품은 것 자체가 불쾌하군.’이라며 완전히 무시해 버렸을 일이로군. “이 녀석들에게 밥을 얻어먹고 간신히 살았는데 밥값을 하라고 해서 말이야.” 역시 누가 봐도 아신이라고 안 믿을 짓만 하고 다녔던 것이다. 내가 설마 하는 기분으로 물었다. “혹시 그 밥값 금화 50냥 아니었습니까?” “어떻게 알았어?” 순간 랑시 경이 빽 하고 소리쳤다. “황소라도 잡아먹은 거야? 그걸 믿는 바보가 세상에 어디 있어!” “나, 나야 돈 주고 밥 먹어본 적이 없으니까! 그렇다고 하나밖에 없는 형을 바보라고 부르다니!” “바보를 바보라고 부르는데 뭐가 잘못됐어! 몇 번이라도 불러주지! 바보! 바보! 바보! 밥값도 모르는 바보 천치!” 난리도 아니었다. 하긴 100억 셀링의 가치도 실감 못하는 사람에게는 그게 당연할 수도 있지. 믿고 있던 ‘해결사’가 조막만한 ‘소녀’에게 쩔쩔매고 있자 당황한 족제비가 말했다. “이게 뭐야! 역시 덩치만 큰 과대망상증 환자였잖아! 자기가 아신이라고 우기질 않나! 여우같은 빨간 눈을 박살내 놓기는커녕 저딴 계집애에게.......” 의식하지도 못한 순간 벼락같은 굉음이 터졌다. 나는 도로의 타일들이 일시에 솟구쳐 오르는 것을 지켜보며 균형을 잃고 바닥에 쓰러졌다. “이, 이건?” 이미 무라사 씨는 내 옆을 스쳐 지나간 뒤였다. 뒤를 돌아보자 핏물을 툭툭 흘리는 주먹을 거두는 견백호 무라사 씨와 그 앞에 서 있는 키스 경이 서로를 바라보고 있었다. 얼굴을 가린 키스 경의 양팔은 심하게 찢겨져 나갔고, 그 충격을 그대로 받아낸 셔츠마저도 처참하게 찢겨 나간 상태였다. 하늘로 솟구쳐 올랐던 타일들이 비처럼 바닥에 쏟아지고 있었다. 족제비 녀석은 무라사 씨가 움직인 발자국이 낙인처럼 찍혀 있는 도로를 보고는 다리를 후들후들 떨기 시작했다. “진짜....... 아신이었어?” 섬뜩한 진동음으로 포효하는 강철의 주먹을 다시 준 무라사 씨가 말했다. “최근 아주 재미있는 일들이 벌어지고 있더군. 나름대로 네 녀석도 불쌍하다는 생각이 들기는 하지만........ 아무리 생각해 봐도 넌 내가 죽여야겠어.” 그러나 키스 경은 상처 입은 두 팔을 내리며 너스레를 떨었다. “한 끼 밥값 벌려고 살인을 저질러야겠습니까아?” “능청 떨지 마! 네가 죽어야 할 이유는 너도 잘 알 텐데!” 고막이 찢어지는 것 같은 노성에 사방의 유리창들이 산산이 부서져 내렸다. 우리는 거대한 맹수 앞에 서 있는 것 같은 본능적인 공포심에 몸을 움츠렸다. 랑시 경만 제외하고. 그가 절박한 목소리로 소리쳤다. “형! 이게 무슨 짓이야!” 무라사 씨의 목소리는 확고했지만 어느 때보다도 차가웠다. “아신이 해야만 하는 일을 할 거라고 말했었지? 그게 바로 이거다.” “말도 안 되는 소리 하지 마! 키스 경을 죽이는 것이 어째서.......” “그게 세상을 지키는 길이야.” 그와 함께 공기를 꿰뚫는 견백호의 일격이 키스 경의 가슴팍을 직격했다. 아니, 간발의 차이로 간신히 피했지만 그 풍압만으로도 키스 경의 뺨과 가슴에는 진한 혈선이 그어졌다. 그 이후 연속으로 터지는 엄청난 공세에도 키스 경은 방어에만 집중하고 있었다. 그건 굳이 공격하기 싫어서가 아니라 반격의 틈을 보이지 않는 무라사 씨의 맹공 때문이었다. 제 아무리 키스 경이라도 손에 검이 없는 이상 격투에 있어서 누구도 범접하지 못하는 견백호를 상대로는 간신히 버티는 것이 고작이었다. “아직도 살고 싶은 생각이 남아 있는 거냐!” 가드만으로 막아낼 수 있는 상대가 아니었다. 격렬한 펀치에 두 손이 풀린 키스 경은 일순간 무방비가 되었고, 복부에 꽂힌 주먹과 함께 몸이 떠올랐다. 보통사람이었다면 순식간에 내장이 파열되었을 끔찍한 충격음이 터졌다. 하지만 무라사 씨는 그의 머리를 잡아채 그대로 바닥에 집어던졌다. 단순한 공격이었지만 견백호라는 어불성설의 파워라면 경우가 달랐다. 땅을 울리는 굉음과 함께 돌바닥에 내려찍힌 키스 경은 미동조차 없었다. 그의 몸 주변으로 적잖은 양의 피가 흘러나오고 있었다. 무라사 씨는 스스로 동정을 버리려는 매서운 눈초리로 그런 키스를 내려다보고 있었다. “차라리 네 운명을 저주하는 편이 마음 편할 거다.” 그리고 그의 결정타가 쓰러진 키스를 향해 날아들었다. 그 순간 몸을 일으킨 키스 경의 손이 무라사 씨의 주먹을 막아냈다. 그 충격은 도로에 방사형의 균열이 생길 정도로 엄청났지만 도리어 피투성이가 된 키스 경의 입가에서는 소름기치는 웃음이 터졌다. “이 정도로는 안 죽는다고 몇 번 말해줘야 알아들어?” 순간 머릿속에서는 광기어린 키릭스의 모습이 지나갔다. 그때 루시온 경이 검을 뽑아 키스에게 던졌다. “키스 경!” 키스가 그걸 잡아채는 순간 무라사 씨는 빠르게 몸을 뒤로 뺐다. 새하얀 섬광이 반원을 그리며 그의 몸을 노렸기 때문이다. 무라사 씨는 이를 꽉 물며 피가 흐르는 자신의 목 언저리를 닦아냈다. 당연한 말이지만 루시온 경의 검은 굉장한 명검이 아니었고, 무라사 씨의 몸은 강철과 같았다. 아신의 몸에 상처를 낼 수 있는 자는 분명 아신과 같은 실력을 가진 자다. 검을 돌리며 자세를 잡은 키스 경은 우리들을 바라보고는 나직하게 웃었다. “지금 보는 거 모조리 다 잊어주세요오....... 라고 말해봐야 소용없겠지?” 깨져 나가는 그의 가면 틈 사이에서 그의 얼굴이 드러났다. 평소와 같은 미소는 남아있지 않다. 제어할 길 없는 광폭함의 이면에는 형용할 수 없이 슬프고 여린 눈동자뿐, 외로움이 지쳐 당장이라도 쓰러질 것 같은 표정이었다. 키스 경은 눈을 감은 채 말했다. 붉은 핏줄기가 그의 하얀 턱 선을 흘러 추락하고 있었다. “내가 검을 들고 있는 이상 너도 팔다리가 성한 채로 내 목숨을 가져갈 수는 없어. 그래도 덤빌 생각이냐?” “내가 사지가 아까워서 결심을 포기할 사람으로 보이나, 키릭스 세자르.” 천천히 눈을 뜨는 키릭스의 얼굴은 파멸의 권세에 얼룩져 있었다. 차가운 비수가 등을 찔렀다. 모든 희망이 나락으로 내던져지고 있었다. 내가 소리쳤다. “키스 경! 나한테 믿어달라고 했잖아요! 당신은 키릭스가 아니라고!” 그러자 그는 비웃음으로 내게 회답했다. “가엽기도 해라. 그건 네가 멋대로 속은 거야.” “키스 경!” 나는 견백호에게 뛰어드는 붉은 눈의 사내를 향해 찢어져라 절규했다. “미온 경? 미온 경?” “우아아악!” 벌떡 몸을 일으키던 나는 곧 따아악 소리와 함께 다시 이마를 잡고 널브러졌다. 눈앞에는 얼굴을 부여잡은 채 쪼그려 있는 키스 경이 보였다. 그가 울먹거리는 목소리로 소리쳤다. “어, 어째서 저에게 헤딩을 하는 겁니까아! 제 백옥 같은 얼굴에 흠집 나잖아요!” “.......꿈?” 나는 식은땀에 흥건히 젖은 옷을 바라보며 중얼거렸다. 가게 안을 청소하던 중 나와 키스 경의 격렬한 랑데부를 목격한 동료들은 ‘아무튼 저 인간의 잠버릇은 정말이지.......’라는 심란한 눈빛으로 나를 바라보고 있었다. “악몽이었어?” “뭔지는 모르겠지만 엄청 과격한 악몽이로군요!” 빨갛게 된 코를 부여잡고 키스 경이 투덜거리며 자리에서 일어섰다. 나는 아직도 몽롱한 이마를 꽉 누르고는 말했다. “그럼 무라사 씨도 모두 꿈?” 그러자 랑시 경이 나를 확 쏘아보며 말했다. “미온 경 꿈속에 형이 왜 나온 거야?” “그건 그러니까.......” “아니. 아무 말도 하지 말아줘. 형 생각만 하면 머리가 지끈거리니까.” 아직도 온 몸에 남아 있는 충격에 목을 조르는 단추를 풀러 가쁜 숨을 내쉬고 있는 내게 키스 경이 잔을 건넸다. 그 안에 담겨진 호박색 액체로부터 알코올 향이 확 풍겨왔다. “미온 경, 너무 열심히 일하느라 지친 것 같네요.” 그렇게 말하면서 그는 내 앞에 앉아 자신도 술잔을 들었다. 천천히 목 안으로 술을 넘기는 키스 경을 나는 말없이 지켜봤다. 그 투명한 눈동자는 언제나처럼 무슨 생각을 하는지 짐작할 길이 없었다. 그가 고개를 갸웃거리며 나를 살폈다. “제 얼굴에 뭐라도 묻었나요?” “아니, 그게 아니고.......” “그게 아니면?” “그냥 꿈이라서 다행이라고요.” 나는 피식 웃으며 단숨에 술잔을 비웠다. 알코올의 은총으로 그 무서운 불안감이 떨어져 나가길 기원하며. 그는 내 어깨를 살짝 두드리며 응원했다. “웃어요, 미온 경. 당신은 낙천적일 때가 가장 보기 좋아요.” 나는 문득 그가 (한 번도 존재한 적이 없는) 나의 형처럼 느껴졌다. 항상 누구와도 거기를 두는 키스 경이었지만, 이번만큼은 솔직한 그의 마음을 확실히 느낄 수 있었다. 그때 ‘콰아아아앙!’ 터지는 소리와 함께 거칠게 가게 문이 열렸다. 농담이라도 호의적인 방문객이 저지를 짓으로는 보이지 않았다. “누, 누구?” 혹시 우리에게 원한을 품은 족제비? 아니면 쇼메가 해코지하려고 보낸 군인들? 그것도 아니면 남성의 서비스업에 대해 극도의 혐오감을 품은 과격 우익단체? 그러나 내 예상은 전부 빗나가고 말았다. 폭음과 함께 모습을 드러낸 제복의 사내는 모두의 심장을 덜컹 내려앉게 만들기에 충분했다. “카론 경!” 어, 언제 퇴원하신 겁니까. 아직 붕대에 감긴 목과 이마에도 불구하고 우리를 노려보는 싸늘한 눈빛은 완전히 칼날이 서 있었다. 그의 발밑에서는 새하얀 냉기가 흐르는 것만 같았다. 우리를 훑어 본 그의 떨리는 목소리에는 극한의 인내심을 발휘해 화를 억누르려는 기색이 역력했다. “나는....... 헬렌 경의 처벌이 가혹하다 싶어서 너희들의 죄를 눈 감아 달라고 전하께 아뢰고 오는 길이다. 나름대로....... 너희들도 기사라고 생각해서 내 딴엔 명예를 지켜주려고....... 아내의 만류에도 일찍 퇴원했는데....... 인간이라면 조금쯤은 반성하고 있을 거라 생각하고.......” 키스 경이 슬쩍 소파 뒤로 숨으며 귀를 막았다. “모두들 피하세요. 곧 폭발할 겁니다아.” 그 즉시 저승사자 카론 경의 눈동자가 새파란 격분의 광선을 내뿜었다. “그런데 너희들은 이런 데서 호스트를 하고 있었나! 대체 무슨 생각을 하고 있는 건가!” 나는 이 순간 냉정한 사람이 한번 화가 나면 어떻게 돌변하는지를 확실히 알 수 있었다. 우리는 수치를 안고 베르스로 돌아갈 바에는 여기서 그냥 죽어버리라며 붕붕 검을 휘두르는 카론을 피해 산지사방으로 도주했으나 그날부로 오랏줄로 묶여 베르스로 강제 송환되고야 말았다. 돌아가는 내내 우리는 카론 경으로부터 거의 노골적인 할복 권유를 받아야만 했다. 34 그리고 그로부터 일주일 후 타쿠르로부터 편지가 도착했다. 내 소중한 친구 미온에게 잘 지내고 있니? 물론 그럴 거라고 생각해. (중략) 너무 영업이 잘 돼서 새로운 지점을 곧 낼 계획이야. 이건 모두가 너와 고마운 기사단분들 덕분이야. 어떻게든 이 은혜를 갚고 싶어. 그리고 나도 언젠가는 너희 기사단에 들어가고 싶어. 정말 멋진 곳일 것 같아! (하략) “.......오지 마.” 신전 벽에 기대어 편지를 읽던 나는 쓸쓸히 빗자루를 집어 들며 중얼거렸다. 목숨 걸고 친구를 위해 일한 대가로 받은 것은 일주일간의 정신교육, 2개월간의 강제 노동, 3개월간의 감봉, 반성문 50장이 전부였다. 이게 어디가 멋진 기사단이냐고! 하아, 어디라도 먼 곳으로 가고파. 이것은 격무에 찌든 이 세상 모든 직장인들이 시대를 막론하고 가장 절실하게 읊조리는 대사이리라. 외전 또 다른 시선#2 : 꿈의 자전 1 내가 황제의 아들이라는 것을 말했을 때 카론은 전혀 놀라지 않았다. 그냥 열대지방 어떤 나라에서 자라는 꽃의 학명을 들었을 때처럼 ‘그렇군.’ 이라고 대꾸했을 뿐이었다. 그건 그가 다른 얼간이들처럼 호들갑떠는 속물이 아니라는 증거다. 난 이 녀석의 이런 점이 좋다. “안 믿는 거냐?” “믿어. 네가 그런 시시한 거짓말 할 리는 없겠지.” “그렇다면 조금은 놀라주길 바랬는데......” “실망시켜 미안하군.” 이 녀석은 오염되지 않은 얼음 덩어리랄까, 이 무뚝뚝한 녀석의 말도 잘 들어보면 제법 재치가 있다. 엉터리들과는 농담으로도 친해질 수 없는 성격이라는 것을 스스로 잘 알고 있기 때문에 그런 시시껄렁한 세상의 추파를 튕겨내는 말재주를 터득한 것이다. 이래봬도 나는 이 녀석과 통하는 점이 있었다. 어느 쪽이냐 하면, 세상과 타협하지 않는다는 점에서. 여기는 식당이었다. 그것도 기사나 귀족이 아니면 들어올 수 없는 더럽게 고상한 식당. 이런 곳에서 아무렇지도 않게 자기 검을 꺼내 손질하고 있는 저 녀석은 주변의 떫은 시선을 한 몸에 받고 있었다. 그런데도 아랑곳하지 않는 저 무신경한 모습에는 꽤 대범한 나도 좀 기가 질렸다. “이제 소원대로 기사도 됐겠다, 뭘 하실 건가, 카론 경?” “출세해야지.” 그는 기계적으로 검을 닦으며 무덤덤하게 말했다. 출세? 나는 피식 웃었다. 누가 들으면 귀한 집에서 태어나 정해진 인생을 걸어가는 도련님인 줄 알겠군. 하지만 같이 작위를 받는 귀족 집안 돼지들이 당연하다는 듯 한자리씩 꿰찼을 때, 이 녀석만은 지금까지도 왕실로부터 말직 하나 못 받고 있다는 것을 알고 있다. 평민이 성공할 기회 따위는 애당초 주기 싫은 거다. 뭐 하나라도 이루기 위해서는 죽을힘을 다해 싸워야 하는 녀석이었다. 이 세상 최강의 권력자인 아버지를 부숴버리기 위해 이런 곳으로 가출한 나와 어떻게든 권력을 잡기 위해 악의적인 세상의 멸시를 온몸으로 견뎌내는 이 녀석 중에 누가 미친 것인지는 도무지 모르겠다. 한 가지 확실한 것은 이 녀석은 내 목표에 도움이 될 녀석이라는 것이다. 그러니까 황제의 숨통을 끊는 일, 말이다. “그러는 너는 이제 무슨 일을 할 생각이지, 황태자 씨?” 저 녀석은 남을 비꼬는 데 재능이 없다. 비아냥거림의 기본은 천박할 만큼 가벼운 감정에서 시작되는데, 저 검은 머리칼의 미남은 매사에 너무 진지하기 때문이다. 그래서야 비꼬는 쪽이 도리어 얼굴을 붉힐 일이다. “아아, 뭘 할까나. 아버지의 목을 따고 그 잘난 옥좌나 가로채 볼까?” “못 들은 걸로 하겠다.” “에이, 재미없긴. 농담이라고.” “농담처럼 들리지는 않는군.” 그래, 진담이야. 대신 난 그 더러운 옥좌에 앉을 생각은 없어. 보란 듯이 산산이 부숴버려 그 조각들을 아버지의 시체 위에 뿌려 줄 거야. 권력 속을 허우적거리던 영욕(榮辱)의 종말을 장식하는 데 그 이상의 방법은 없을 테지. 한시라도 빨리 내 계획을 이 목석같은 치구와 같이 하고 싶은 기분에 나답지 않은 조급함이 몰려왔다. 하지만 모든 일에는 순서가 있는 법이고, 당장은 나 스스로 해야 할일이 너무도 많았기 때문에 지금은 작별을 말할 수밖에 없었다. “나는 부르는 곳이 있어서 오늘 중으로 이 나라를 뜰 생각이야.” “부르는 곳? 너는 여기서도 얼마든지 큰 자리를 맡을 수.......” 그는 말을 흐리고는 다시 자기 검으로 시선을 옮겼다. 괜한 참견이라고 생각한 모양이다. “다시 돌아오겠지만, 당장은 혼자 해야 할일이 있어서 말이지.” “위험하게 들리는군.” “위험하지. 매력적이기도 하고. 세상을 위하는 길이기도 해.” “아까부터 계속 말을 돌리는군. 하고 싶은 말이 뭔가.” 내가 이 녀석을 좋아하는 이유는 바로 이런 부분 때문이다. 언뜻 보기에는 눈치라고는 전혀 없는 애늙은이 같지만 실상은 항상 세심하게 상대의 속뜻을 살피고 있다. 이 친구가 웨이터가 되었다면 묵묵히 손님들을 지켜보다가 꼭 필요한 순간 가장 적절한 조미료를 가져다주는 그런 품위 있고 세련된 웨이터가 되었을 것이다. 팁이나 바라며 침도 안 바르고 아부를 늘어놓는 쓰레기들과는 질적으로 다르다. 나는 남을 평가하는 데 엄격한 편이지만 이 녀석에게는 두 손 들고 말았다. 비단 나뿐만이 아니라 제대로 정신이 박힌 인간이라면 누구라도 탐낼 보물이지 않는가. 물론 난 뺏기는 것은 질색이다. 나는 되물었다. “넌 출세해서 뭐할 거지?” “무슨 의미지?” “그러니까 출세하면 뭔가 하고 싶은 게 있을 거 아니야. 부자가 된다든가 권력의 정점에 선다든가 하다못해 이름도 못 외울 정도로 많은 하인을 부리고 싶다든가.” 이제는 제법 길게 자란 머리칼이 보기 좋은 검은 눈의 청년은 능청 떨며 말하는 나를 잠시 바라보다가 입을 열었다. 소리친 것은 아니지만 분명 단호한 말투였다. “바꾸겠다.” “뭘?” “모든 것을.” “어떻게?” “어떻게든 지금보다는 좋게.” 낭만이라고는 눈 씻고 찾아봐도 없는 이 완고한 녀석은 이런 면에 있어서는 어린아이 같았다. 남들이라면 창피해서 차마 말 못할 순수한 꿈을 진지하게 말하는 것이다. 적어도 내 앞에서는 그랬다. 물론 말만 그럴싸하게 늘어놓는 녀석이었다면 난 물어보지도 않았을 것이다. 아니, 애당초 그 수준 낮은 견습기사 놈들 속에서 죽든 모욕을 당하든 상관도 안했을 것이다. 그러니까 그의 의지를 물어본 것은 일종의 ‘재확인’이었다. 나는 일부러 매몰차게 평가했다. “멋진 목표야. 하지만 너 혼자서는 바꿀 수 없어.” “.........” “평민 출신 기사가 바꿀 수 있는 것에는 한계가 있지. 그게 현실이야.” 그는 화가 난 기색으로 나를 바라봤지만 특별히 뭐라고 말하지는 않았다. 딱 한번 이 녀석과 술을 마셔본 적이 있다. 그것도 내가 반강제로 먹인 것이긴 하지만, 나는 술 취한 기색을 보여주지 않으려고 발버둥치며 말하는 그의 모습에서 분명한 증오를 보았다. 그 증오는 유치한 어리광도 아니고 밑도 끝도 없는 불만도 아니라, 소년의 것이라고 하기에는 너무도 예리하고 섬세한 그런 깨끗한 증오였다. 그건 내 증오와는 꽤 다른 모양을 가지고 있었지만 성분은 같았다. 이 까다로운 친구에게 관심이 생긴 것은 그때부터였다. 내가 시원한 음성으로 말했다. “좀더 큰 것을 바꿀 수 있게 해준다면 받아들일 거냐?” 카론은 이런 말에 일일이 화를 내거나 경계할 정도로 배짱 없는 녀석은 아니지만 그렇다고 쉽사리 고개를 끄덕일 정도로 순진하지도 않다. “그건 꼭 악마가 하는 유혹 같군.” “악마도 마음에 들어 하는 녀석에겐 순수한 호의를 베풀 때가 있어.” 그는 마치 저항이라도 하는 것처럼 나를 바라보고만 있었다. 이 녀석이 내게 질투와 경쟁심을 품고 있다는 것은 예전부터 알고 있었지만, 솔직히 이 녀석의 기분 같은 건 어쨌든 상관없었다. 중요한 내가 매력을 느꼈다는 것이다. 물론 성적인 매력은 아니지만 내게 필요한 존재라는 것을 느낀 순간부터 나는 이 녀석이 어떻게 나오든 포기할 생각은 추호도 없었다. 이것에 대해서는 좀 치졸한 방법을 동원해도 상관없었다. 그때 엉뚱한 불청객이 끼어들었다. “기사 카론 샤펜투스인가.” 너저분한 향수 냄새만 맡아봐도 줏대가 없는 놈이었다. 자신을 꽤 멋쟁이라고 굳게 착각하고 있는 중년의 남자는 대뜸 우리 테이블로 오더니 카론을 향해 그렇게 말했다. 일부러 ‘경’ 칭호를 붙이지 않는 것에서부터 속물적인 성격이 그대로 드러나는 그런 버러지만도 못한 자식이었다. “예, 그렇습니다.” 대꾸하는 흑발 청년의 미성에서는 어떤 호의도 위축도 없었다. 한편 그를 바라보는 놈팡이 녀석은 카론의 앳된 얼굴이나 가녀려 보이는 체구를 노골적으로 미덥지 않아하는 기색이었다. 외모만 보고 모든 것을 지레짐작하는 전형적인 무능력자였다. 나는 은색의 포크를 만지작거리고 있었다. 역겨운 저치의 눈을 파버리고 싶은 욕구를 간신히 억눌러야만 했다. 어느 나라 왕궁을 가 봐도 귀족이 사육하는 저딴 돼지들은 썩어날 만큼 많다. “이 몸은 노르펜스트 공작가의 명으로 너를 찾아온 공작 대리인이다. 예를 갖춰라!” 나는 나도 모르게 실소했다. 예를 갖추라니. 땅에 머리를 박고 절이라도 하라는 소린가? 그러나 막 작위를 딴 20세의 기사는 조용히 일어나 그 잘난 명령을 기다렸다. 귀족들이란 아랫사람에게는 언제 어느 때 어떤 명령이라도 내릴 자격이 있다고 확신하는 족속들이다. “공녀 이멜렌 노르펜스트 영양(令孃)께서 악투르의 흉악한 무리들에게 납치되었다는 끔찍한 사고에 대해서 알고 있으리라 믿는다.” “예. 들은 바가 있습니다.” “허면 조속한 구원이 필요한 처녀를 구출해 내는 것이야말로 기사의 의무이자 명예가 아니고 무엇이겠는가! 이에 영명하신 공작께서는 그 영광스러운 기회를 미천한 자네에게 내려주기로 결정하셨다. 자네 또한 자네에게 내려준 이 놀라운 은총에 더할 나위 없이 감격했을 것이다.” 저 우렁찬 개소리를 요약하자면, 공녀를 구하자니 손해가 커서 싫지만 또 체면상 모른 체 할 수도 없으니까 죽어도 아쉬울 것 없는 기사 한 명 달랑 보낸 뒤에 생색을 내겠다는 수작이다. 사실 이건 갓난아이도 알 만한 사실이다. 나는 만지작거리던 포크를 내려놓았다. 더 이상 들고 있다간 개같이 짖어대는 저놈의 목구멍을 찔러 버렸을 것 같았고, 나름대로 이것도 내게 기회라는 생각이 들었기 때문이다. 카론은 말하자면 오갈 데 없는 신세였다. 이대로는 왕실은커녕 어떤 귀족도 써주지 않는 개점휴업 신세로 구역질나는 변태들이 벌이는 지하 검투 도박 따위에나 나가는 것으로 일생에 단 한번뿐인 기사의 전성기를 끝마쳐야 할 것이다. 물론 그러려고 기사된 것 아니겠지만 현실이라는 것이 참 녹록치 않아서 아주 뾰족한 계기가 없이는 귀족들이 평민을 자기들 밥그릇에 끼워줄 리가 없었다. 그나마 이것은 그에게 찾아온 마지막일지도 모르는 기회였다. ‘너무나도 과분한 은총’에 주변에 있는 기사들의 입에서 비웃음이 터져 나오고 있었다. 그리고 카론은 항상 그래왔듯이 그 시궁창 속에 서 있었다. 가진 것이라고는 아무것도 없는 흑발의 청년은 곧 새파랗게 달아오른 눈동자로 그 돼지를 바라봤다. 그건 정말 적을 향한 눈빛이었다. “그 명 받들겠습니다.” 어이, 카론. 그건 죽겠다는 말이야. 혼자서 그 야만적인 악투르를 뚫고 들어가서 한번 본 적도 없는 여자를 구해와? 이 세상 어떤 잘난 기사도 설레질 칠 걸? 군대를 동원해도 성공은 희박하다고. 하지만 나는 그를 말리지 않았다. 오히려 저 녀석이 그 조건에 응한 것에 기뻐했다. “음! 좋소! 그럼 오늘 중으로 채비를 갖추고 떠나시오!” 공작 대리인은 그렇게만 말한 뒤에 카론의 마음이 바뀔세라 재빠르게 자리를 떴다. 성공한 다음에 어떻게 해주겠다는 등 하는 말은 하지도 않았다. 저놈들 스스로도 성공할 가능성이 없다는 것을 잘 알고 있는 것이다. 그만큼 이멜렌인가 하는 여자를 구해낸다면 카론의 입지는 삼단 도약해서 왕국 최고의 명예로운 기사로 우뚝 서겠지만, 솔직히 말해서 이것은 그냥 자살행위의 완곡한 표현일 뿐이다. 차갑게 제련된 증오심을 품은 이 앳된 기사는 사형선고를 받고도 아무렇지도 않게 자리에 앉아 손질하던 검으로 다시 손을 옮겼다. 하지만 나는 이 녀석의 마음속이 훤히 보인다. 그건 맨손으로 흉포한 거인과 싸워야하는 심정, 절망이다. 비로소 ‘악마의 순수한 호의’가 필요한 마음이 된 것이다. 나는 일부러 너스레를 떨며 말했다. “와아, 카론 경. 축하해. 정말 멋진 기회가 아니고 뭐겠어? 여자 하나만 구하면 네 인생도 완전히 뒤바뀌는 거야. 출셋길이야. 엄청난 행운이라고.” “.......” 내 놀림에도 그의 손은 기계적으로 움직일 뿐 아무런 대답도 없었다. 나는 옆모습을 훑으며 유혹처럼 말했다. “내가 말했지? 평민 기사가 혼자 바꿀 수 있는 것에는 한계가 있다고.” 그는 나를 바라보지도 않고 있었지만 숨길 수 없는 곤혹의 빛이 거울 같은 그의 칼날에 반사되고 있었다. 나는 미소를 참을 수 없었다. 나는 확실히 집요한 구석이 있는 남자다. 되도록 대범한 것이 좋지만 중요한 일이라면 좀 치졸해져도 상관없는 것이다. “하하, 걱정하지 마. 난 네 그림자야. 모든 공은 너만의 것이 될 테니까.” “키, 키릭스. 또 네 멋대로 결정을........” “자아, 그럼 영광스러운 기사의 임무를 즐겨볼까.” 나는 간만에 설레는 기분에 젖어 두 자루의 검을 들며 자리에서 일어났다. 2 나는 어느 날 카론을 떠났다. 우유 많이 먹어. 키 좀 더 크게. 이별의 쪽지로는 이 정도가 적당할 것이다. 뭐, 직접 떠나겠다고 말했어도 붙잡을 녀석은 아니었지만. 어쨌든 그 녀석은 성장할 만큼 했고 나는 나대로 할일이 있으니까 마냥 붙어 있을 수만은 없는 것이다. 일단 내 목표의 마지막 단계라면 황제 그 자신의 목을 치는 것이겠지만 모든 일에는 단계가 있는 법이고 필요한 단계라면 그게 귀찮고 재미없는 일이라도 해야만 한다. 나는 이오타의 도움을 받아 그 단계를 실천해 나가고 있었다. 아니, 정확하게 말하자면 이자벨 크리스탄센이라는 여자였다. 그녀는 나와 함께 신의 불공평성에 대해 증명해 주는 여자다. 머리가 무척이나 비상한데다가 야망도 있고 그 야망을 뒷받침해주는 냉철한 판단력까지 있다. 게다가 예술 감각도 높고 아름답기까지 하니까 주사위를 열 번 굴려 모두 6이 나온 것과 다른 바 없는 ‘조물주의 편애’가 아니면 뭐란 말인가. 단지 사소한 문제, 남녀관계에 대해 결벽이 심하다는 점과 때때로 찾아오는 지적 우울, 만성 두통 정도가 있긴 하지만 그거야 그녀가 받은 혜택에 비하면 간지러울 정도의 문제다. 평범하게 살고 싶어도 세상이 그렇게 놔두질 않는 그런 선택 받은 여자였다. 만약 나와 목적이 같지 않았다면 서로 가장 먼저 제거하려 했을 것이다. 물론 인트라 무로스에서 일한 것은 아니다. 그런 착실하고 모범적인 단체보다는 훨씬 더 은밀하고 위험천만한 곳이랄까. 내 특기가 특기인지라 내가 주로 하는 일들은 ‘도저히 죽일 수 없을 것 같은 녀석’을 쥐도 새도 모르게 살해한다든가 그 암살을 다른 녀석이 저지른 것처럼 위장한다든가 그렇게 속아 넘어가서 어리둥절해 하는 녀석들까지 제거해버리는 일이 대부분이었다. 지령은 이자벨의 몫이었고 실행은 나의 몫이었다. 그렇다고 아신을 죽이라는 임무 같은 것은 없기 때문에 이건 사실 지나치게 쉽고 짜증이 날 정도로 지루한 반복노동이었다. 자신들이 성스럽고 고귀한 족속이라고 믿어 의심치 않는 돼지들은 실제 자기가 죽지도 않을 거라는 이상야릇한 자신감 따위를 가지고 있고, 나는 그 빈틈을 찔러주기만 하면 그만이었다. 솔직히 카론과 있을 때가 훨씬 신나고 보람도 있었다. 이건 정말이지....... 상대의 패를 다 아는 상황에서 카드게임을 하는 것처럼 시시했다. 그런데 가끔은 다른 임무도 있었다. 임무라기보다는 실험이라고 해야 할까. 아무튼 괴상한 짓이었다. 3 “복제?” 이자벨은 고개를 끄덕였다. 그러니까 그녀의 말은 고대의 기술을 응용해 한 인간을 둘로 만들 수 있다는 것이었다. 나는 막 십수 명을 죽이고 온 뒤라 좀 피곤하기도 했고, 그런 꿈같은 동화에 흥분할 나이도 아니었기 때문에 하품을 하며 대꾸했다. “이봐. 이래봬도 난 상식인이야. 너만큼 과학 공부를 열심히 한 것은 아니지만 최소한 갑자기 하나가 두 개로 늘어난다는 뜬구름 잡는 소리를 어떻게 진지하게 들어주길 바라는 거지? 너야말로 언제부터 그딴 신비주의에 심취해 있던 거야?” 난 별로 혹독한 면박이라고 생각하지 않았다. 오히려 불쾌한 건 내 쪽이었다. 그딴 말을 믿을 녀석은 시간이 넘쳐흘러 불로불사 따위에나 몰두하는 얼치기 귀족 놈들밖엔 없을 것이다. 하지만 이자벨은 놀라울 만큼 진지했다. 그녀는 머리회전 만큼이나 말 재주도 좋은 편이었다. “이 세상의 상식이라는 것은 권력자들이 만들어 낸 담론의 부산물일 뿐이야.” “.......” 나는 싸움에 능하지만, 그녀와의 지적 싸움에서 승리할 자신은 없었으므로 잠자코 듣기로 했다. “예를 들어 세계의 크기.” “크기?” “남쪽 끝에서 북쪽 끝까지 정확한 거리를 산출한 적이 있어 그리고 동일 경도 상에 위치한 두 지역에서의 그림자를 측정한 결과 실제의 세계는 우리가 알고 있는 세계보다 월등히 넓어. 족히 몇 십 배는 넘지.” 나는 별로 놀라지 않았다. 사실 아는 사람들은 알고 있는 사실이다. 단지 공개적으로 저 사실에 대해 연구하거나 의심하는 것은 국가권력에 대한 모독으로 금지되어 있고, 거의 대부분의 사람들은 저런 것을 궁금해 하거나 측정할 기회조차 없기 때문에 잘 알려져 잇지 않은 것일 뿐. 가끔 권력의 눈을 피해 저것에 대해 파고드는 학자들은 (나와 같은 사람들에 의해) 쥐도 새도 모르게 제거되고는 한다. 말하자면 권력자들은 대중들이 저것에 대해 알기를 원치 않는 것이다. 좋게 말하면 사회질서유지였고 나쁘게 말하자면 과학발전의 역행이었다. “사실 네 어머니도 세계 밖에서 온 여자잖아?” “어이, 부탁인데 그 얘기는 접어 둬.” 나는 불편한 목소리로 손을 저었다. 나도 카론도 누가 어머니에 대해 늘어놓는 것을 원치 않는다. 그 녀석은 나보다 한술 더 떠서 무심코 그의 어머니를 모욕했던 견습기사 하나를 완전히 죽음 직전까지 몰고 갔을 정도다. 나와 그의 증오의 근원이 같은 부분에서 시작되었다는 점은 꽤 흥미로운 사실이다. “아신위도 그렇고 텔레-레이디도 마찬가지야. 고대로부터 내려온 잔재라는 것 외에는 별로 밝혀진 것이 없어. 공식적으로는 마나 열차 같은 시시한 일에나 그 힘이 이용되지만. 너도 알겠지만, 사실 우리 이오타도 콘스탄트도 마키시온도 고대 기술에 대한 복원에는 엄청난 연구비를 투자하고 있어. 특히 마키시온의 대 아카데미 소드람의 연구 성과는 실로 엄청나. 그리고 지금 이 복제 실험도 그 연구 끝에 밝혀진 기술 중 하나야.” 만약 다른 사람이 이런 말을 했다면 더 들을 것도 없이 나는 내 방으로 돌아가서 잠들었을 것이다. 문제는 세계에서 가장 똑똑하고 이지적인 여자가 꺼낸 말이라는 것이다. 내가 말했다. “그래, 알겠어. 그런데 그걸 왜 내게 설명해주는 거지?” “단도직입적으로 말할게. 네가 실험체가 되어 줬으면 좋겠어.” “날 써야 할 정도로 지원자가 그렇게 없어?” “그건 아니지만, 이 실험에는 마나 열차를 움직이는 것과는 비교도 안 되는 엄청난 양의 인간 생체 에너지가 필요한 만큼 실험 횟수가 제한될 수밖에 없어.” “아아, 그래서 셀른을........” “아이히만 대공의 도움이 아니었다면 그 정도로 많은 에너지원을 단번에 구할 수는 없었겠지.” 나는 눈썹을 찡그렸다. 태연하게 인간을 에너지원이라고 부를 수 있는 여자다. 내가 실험 중에 죽든 말든 상관도 안할 여자라는 기분이 들었다. 이것 참, 나도 꽤 이 녀석들의 도구로 충실히 이용당하고 있는 것 같군. 뭐, 내게도 목적이 있으니 상관없지만. “기왕 복제를 한다면 가장 훌륭한 샘플인 너를 늘리는 게 좋지 않을까?” “나 같은 놈이 또 생긴다고? 그러면 황제 자식을 죽이기 위한 기간이 짧아지긴 하겠지만, 그거 영 불쾌한데?” “네가 둘로 늘어난다면 아신도 죽일 수 있어.” “그거 재미있네. 하지만 무리일 걸? 특히 진청룡은.......” 내 검술선생이기도 했던 그 불사신과 정면에서 싸운다는 건 내게 생각해도 지독한 바보짓이다. 그보다 라이오라는 내 밑으로 오게 만들 거야, 라는 말은 계획이 있어서 꺼내지 않았다. “그래. 그렇게까지 말하는데, 기꺼이 이 한 몸 받쳐주지. 대신 조건이 하나 있는데.” “뭐지?” 나는 대답 대신 자리에서 일어나 그녀에게 걸어갔다. 여성의 애교라고는 손톱만큼도 없음에도 불구하고 금발과 안경, 검은 슈트가 묘한 흥분을 불러일으킨다. 나는 그녀를 잡아 의자에 앉힌 뒤에 안경을 벗겼다. 그녀는 괜한 몸부림 같은 건 하지 않았다. 단지 모든 것을 정보와 도구로만 해석하는 그 파란 눈동자가 날 올려다보고 있을 뿐이었다. “죽을지도 모르는 실험을 자청하는 대가로 이 정도는 해줘야하지 않겠어?” “망나니 같군. 좋아. 허락하지.” “원래 잘난 아버지를 둔 아들은 성격이 나쁘대.” 그렇게 읊조리며, 나는 서서히 그녀의 얼굴을 핥았다. 4 복제 실험, 그러니까 근원을 알 수 없는 그 도깨비놀음에 대해서는 애당초 내가 해석할 수 있는 범위 밖이니까 진지하게 설명하고 싶은 기분조차 들지 않는다. 처음부터 나는 내 눈동자처럼 새빨간 액체가 담긴 욕조 속에서 마취되었으니까 내 몸에 무슨 짓을 했는지도 알 도리가 없고, 확실한 것은 나는 열흘 쯤 후에 깨어났다는 것이다. 마치 한 백년쯤 빛 한줄기 없는 감옥 안에 처박혀 있던 기분이랄까, 내가 좀더 성격이 나쁜 인간이었다면 깨어나자마자 내게 이 짓을 시킨 녀석들의 숨통을 모조리 끊어버렸을 지독한 불쾌감이었다. 아니, 불쾌감이라기보다는 뭐랄까, 상실감? 무언가 내 몸의 일부가 잘려나간 것만 같은 그런 공허한 통증이 사라지질 않았다. “.......이것 참.” 나는 쉽사리 놀라지 않는 편이다. 사실 마지막으로 놀랐을 때가 언제였는지 기억조차 나지 않을 정도다. 그런데도 나는 이 실험의 결과를 감상하며 놀라움에 잠긴 내 표정을 숨길 수가 없었다. 지금 내가 바라보고 있는 실험실의 침대 위에는 ‘내가’ 누워 있었다. 음산할 정도로 낮은 실내 온도 탓인지 아니면 도저히 쓰임새를 알 길이 없는 각종 실험 도구들 때문인지, 그것도 아니면 나와 똑같은 저 복제품 때문인지 아무튼 지금 이것이 현실이라는 실감은 도무지 들지 않았다. 이 실험을 총지휘한 이자벨이 내게 다가왔다. 하얀 가운이 그녀의 차가운 인상을 더욱 도드라지게 만들고 있었다. “어때?” “엿 같군.” “기분이? 아니면 이 복제 인간?” “둘 다.” 나는 최대한 상냥하게 말하려고 했지만, 내 기분이 도저히 그걸 허락하지 않았다. 누구라도 내 눈 앞에 나와 똑같은 녀석이 잠들어 있는 것을 본다면 당장이라도 없애버리고 싶은 불쾌감을 참을 수 없을 것이다. 게다가 이 통증은 도대체- 팔, 다리 어디를 둘러봐도 멀쩡한데도 어디라도 콕 집어 말할 수 없는 내 어딘가는 끝없이 고통을 호소하고 있었다. 내출혈이라도 일어난 것일까. 지금 실험실에는 나와 이자벨과 또 다른 나뿐이었다. 연애하기에는 적절한 공간이 아니었으므로 나는 다른 쪽의 조급함에 대해 물었다. “결로부터 말해줘. 실험은 성공이야?” 이자벨은 뜸을 들였다. 그녀는 마치 자신의 피조물을 감상하는 것처럼 나와 똑같은 저 녀석의 몸을 훑어보고 있었다. 굳이 내 기분을 상하게 하려고 저러는 건 아니겠지만, 저런 짓은 내가 좀 나간 뒤에 했으면 좋으련만. “결론 정도는 듣고 싶은데? 성공이든 실패든 어차피 이제는 되돌릴 수 없을 테니까.” 그러자 그녀는 침대에 걸터앉아 나를 바라봤다. 나는 그녀의 도톰한 입술을 주시하고 있었다. “실패야.” “........” “미안.” “조금도 미안해하는 표정이 아닌 걸?” 나는 너무나 아무렇지도 않게 말하는 그녀를 보고는 화가 나지도 않았다. 저런 위험천만한 여자에게 매력을 느낀 나도 참 대책 없는 녀석이로군. 만약 내가 죽었어도 이자벨은 똑같은 표정이었을 것이다. 그런데 어떤 부분이 실패라는 것일까. 워낙 종류의 가짓수가 많아서 도무지 짐작도 가지 않았다. 나는 대충 저 복제가 깨어나지 못하는 인형이 되어 버렸다는 의미로 해석했다. 하지만 그런 단순한 문제가 아니었다. “이 녀석은 곧 깨어날 거야. 이름을 뭐로 할까?” “이름이 중요한 게 아니라 어떤 부분이 실패냐고 묻고 있잖아.” “일단 이 녀석을 지칭할 수 있는 단어가 필요해. 네게 선택권을 줄게.” “대충 키스라고 해두지.” “성의 없는 이름이군.” “어차피 복제잖아? 그럼 실패한 부분에 대해서나 말해주실까.” 난 조금 짜증을 섞어 되물었다. 그녀는 나를 보고 입 꼬리를 올렸다. 내 초조함이 그녀를 기쁘게 했다니 황송하기 짝이 없군! “이 복제, 그러니까 키스는 네 능력의 약 80퍼센트 정도를 발휘할 수 있어. 물론 복제라도 엄연한 인간이기 때문에 키스의 가능성을 단정 지을 수야 없겠지만, 굳이 수치화시키자면 그렇다는 거야. 그리고 키스는 너와 똑같은 기억을 공유하고 있을 테고 목소리도 너와 똑같아. 하지만 기술적인 한계 상 수명은 아마 짧을 거야.” “얼마쯤?” “10년에서 15년 사이?” “자기 늙어가는 꼴 안 보고 죽어서 좋겠군.” 저 키스라는 녀석이 깨어나면 꼭 이 악담을 한 번 더 해줘야지. 그런데 그 정도로 실패라는 말을 할 수는 없는 것 아닌가? 내 능력의 80퍼센트라면 꽤 채산성이 있어 보이는데, 그녀가 말을 이었다. “문제는 사실 저 복제는 복제가 아니라는 거야.” 이건 꼭 선문답이었다. 대꾸할 기분도 안 났다. “키스는 네 절반이야, 키릭스.” “좀 쉽게 설명해 주겠어?” “육체는 준비한 재료를 통해 만들 수 있었지만 다른 부분에 대해서는 대체할 수 있는 재료가 없어.” “그래서?” “즉 육체를 제외한 다른 부분은 키스가 네게서 가져간 거야.” “예를 들면?” “감정 그리고 영혼. 싫어하는 표현이지만 달리 마땅한 단어가 없으니까 영혼이라고 해두지.” “이제는 철학에서 신학으로 넘어가셨군.” 나는 한숨을 내쉬었다. 이건 꼭 된통 바가지를 쓴 느낌이 들지 않은가. “잘 들어둬. 너와 키스는 영혼을 절반씩 공유해. 그게 뭘 의미하느냐 하면....... 네가 죽으면 키스도 죽고 키스가 죽으면 너도 죽어.” “그거 굉장히 흥미로운 과학 상식이로군. 이게 내 얘기만 아니었다면 말이지!” “감정도 마찬가지야. 키스는 네 감정의 절반을 가져갔어. 아니 정확하게 말하자면 지금 가져가고 있는 중이야. 곧 눈을 뜨게 된다면 너와 키스는 정확히 절반씩 나눠지게 되겠지. 말하자면 삼투압(?透壓) 같은 거야.” 이제야 내가 느끼는 통증의 근원을 알 수 있었다. 이 빌어먹을 실험이 내 마음과 영혼의 절반을 가져가 버린 것이다. 맙소사! 나름대로 빈틈없이 살아왔다고 자부했는데 이런 엄청난 도둑질을 당할 줄은 꿈에도 몰랐다. “당연한 말이겠지만, 처음으로 되돌리는 건 불가능하지?” “물론, 불가능해.” 나는 별로 절망 같은 것은 느끼지 않았다. 단지 멋대로 잘려나간 내 마음의 표면이 너무나 쓰라렸을 뿐이다. 눈을 감고 귀를 기울이면 절반으로 잘린 내 영혼의 핏방울 소리를 또렷하게 들을 것만 같았다. 나는 문득 생각이 나서 물었다. “아까 저 녀석, 그러니까 키스의 수명이 15년 정도라고 말했지?” “10년에서 15년.” “그럼 나도 마찬가지라는 거네? 저 녀석이 죽으면 나도 죽을 테니까.” “이해가 빠르군.” 나는 한참 동안 그녀를 바라봤다. 분노 따위가 아니었다. 그보다 좀더 차가운 영역에서 나는 생각했다. 그리고 결론 내렸다. “너, 처음부터 이럴 줄 알았던 거지?” 그녀는 지금까지 수많은 적들을 모살(謀殺)시켰던 새파란 눈동자로 날 바라보고만 있었다. 그것은 긍정을 의미했다. “난 지금 널 죽일 수도 있어.” “아니, 넌 날 못 죽여. 네 목적을 이루기 위해서는 내가 필요하니까.” 그녀의 말 대로였다. 나는 나를 이렇게 만든 이자벨을 죽일 수가 없었다. “이런. 아버지가 지껄인 말 중에 맞는 말도 있었군.” “........” “여자란 남자를 낳는 신성한 존재고 남자에게 힘을 주는 고마운 존재고 나아가 남자를 잡아먹는 위험한 존재라고. 게다가 불 끄고 껴안으면 여자든 남자든 결국 다 똑같기 때문에 특별히 여자를 더 존중해 줄 이유는 하나도 없는 거라고.” 이딴 시시한 소리를 분노랍시고 지껄이고 있는 나 자신이 다 한심하구만. 역시 그녀는 ‘위험’했다. “세상에는 두 종류의 여자가 있어. 남자에게 이용당하는 여자와 남자를 이용하는 여자. 난 적어도 전자는 아니야.” 그녀는 얼음 같은 미소를 지으며 실험실 밖으로 나갔다. 나는 불현듯 웃음이 나왔다. 황제 자식을 거꾸러트리고 이 세상을 지금보다 좋게 만들려고 여기까지 왔는데, 지금 나는 여기서 뭘 하고 있는 것일까, 라는 방향감각의 상실이 나를 조금 취한 감정으로 인도하고 있었던 것이다. 만약 예전의 나였다면 이성적으로 판단하고 이자벨을 포함한 이 기괴한 조직을 모조리 파괴한 뒤에 아무렇지도 않게 카론에게 돌아가 좀더 안전한 방향을 모색했을지도 모른다. 그런데 감정이 절반밖에 남지 않은 지금의 나는 이것도 좋아, 라고 말하고 있었다. 나는 내 잃어버린 감정의 절반이 무엇인지 도무지 기억나지 않았다. 그럼에도 이런 상황에서 즐거움을 느낀다는 것은 꼭 지옥 끝의 유희 같았다. 나는 내게 점점 더 어색함을 느끼고 있었다. ‘그래, 이것도 좋아. 어차피 살아간다는 것은 무언가가 결핍되어가는 과정이니까.’ 나는 그렇게 흥얼거리며 차가운 침대 위에 누워 있는 내 절반에게 다가갔다. 키스라고 했지. 이럴 줄 알았으면 좀더 생각해서 이름을 지어줄 걸 그랬나. “어이, 들려? 우리 실패했대.” 대답은 침묵으로 돌아왔다. 나는 곧 아주 커다랗게 웃었다. 그리고 벽과 충돌한 그 웃음은 이 실험만큼이나 어리석음으로 굴절되어 나를 때렸다. 5 이자벨로부터 받은 지시는 아주 간단한 것이지만 또한 불편한 임무였다. ‘세계 밖에서 온 사람은 네 어머니만 있는 것이 아니야. 어떤 소녀가 있어. 그녀는 아주 중요한 연구 소재니까 꼭 온전한 상태로 데려와.’ 북으로 마키시온 제국 령의 험준한 산맥 너머, 동과 서, 남으로는 끝도 없이 펼쳐진 바다 너머의 어딘가를 의미하는 ‘세계의 밖’은 공식적으로는 존재하지 않는 지역이다. 아버지를 포함한 권력자들은 사람들이 결코 그것에 대해 알기를 원치 않았고, 그것에 대해서 파고드는 자들은 초법적인 방법을 동원하여 입을 막았다. 모든 아카데미의 천문, 지리학 연구에는 국가의 승인이 필요하며 허가 받은 소수만이 교육을 받을 수 있고 관련 서적의 배포 역시 철저하게 국가가 관리한다. 이건 어느 강대국이나 마찬가지다. 그 바깥에 대해 입을 다무는 것은 세계 권력자들의 암묵적인 합의인 것이다. 그런데 그게 시시한 것이라면 이토록 최선을 다해서 막을 리가 있을까? 종교에서는 그 세계 밖을 ‘아직 조물주가 만들고 있는 미완성의 공터’라고만 정의해 두고 있는데, 장담하건데 그건 새빨간 거짓말이다. 왜냐하면 그 ‘공터’에서 온 사람이 바로 내 어머니였기 때문이다. ‘그런데 도 있다고? 알고 보면 단체로 이민이라도 오고 있는 거 아냐?’ 역시 어머니에 관련된 모든 것은 나를 불편하게 만든다. 내 감정이 키스와 나눠지고 난 뒤에는 더욱 더. 지금 잡으러 가는 그 소녀는 본래 연구실에 잇다가 도망쳐 나왔다고 한다. 그 이후 계속 변화를 지켜보면서 감시만 하고 있었다는데 슬슬 그녀가 필요하게 되었다는 것이다. 누군지 모르겠지만 이자벨의 연구 재료가 되었다니 참으로 불쌍한 여자다. 그리고 이자벨은 또 다른 지시도 내렸다. 그 소녀와 같이 있는 소년은 죽이지 마. 절대로. 이건 또 무슨 소리인가. 나는 무관한 사람을 재미삼아 죽일 정도로 미친 녀석은 아니지만 만약 목격자라면 어쩔 수가 없다. 그런데도 절대로 죽이지 말라니. 꽤 까다로운 주문이로군. “오늘은 특별히 검을 쓸 일이 없을 것 같군요.” 나와 동행한 녀석이 말했다. 청년이라기보다는 소년에 가까운 외모, 이름이 리젤이라고 했던가. 항상 웃음을 머금은 모습은 보기 좋다만 (이자벨 주변에 있는 사람들이 다 그렇듯이) 무언가 다른 인간에게는 당연히 있는 것이 결핍된 녀석이었다. 말하자면 나무를 벨 때나 사람을 벨 때나 똑같은 표정을 짓는 그런 녀석이라서 난 이 금발의 소년이 귀엽다는 생각은 조금도 들지 않았다. 무엇보다 이 녀석은 날 감시하기 위한 이자벨의 심복이지 않은가. “여긴가?” 새벽이었다. 그런데도 아직 불이 켜져 있는 이 작은 집은 꼭 동화책에서 튀어나온 것 같았다. 좋게 말하면 낭만적이었고 나쁘게 말하면 생활력이 없어 보였다. 나와 리젤은 어설프지만 꽤 정성스럽게 만든 울타리를 넘어 문 앞으로 들어갔다. 그 와중에 꽃밭을 밟은 것은 정말로 미안했다. “계세요?” 리젤은 뭐가 그렇게 즐거운지 밝은 목소리로 문을 두드리고 있었다. 이봐, 우리 지금 납치하러 온 거야. 나는 꽤 오감이 발달된 편이고 청력 또한 그렇다. 들려오는 작은 소리만으로도 집 안에서 벌어지는 일을 짐작할 수 있었는데, 지금 방 안에서 작은 체구의 사람 한 명이 어디론가 숨으려고 분주하게 움직이는 중이었다. “비켜.” 나는 리젤을 밀치며 문고리를 돌렸다. 그 즉시 자물쇠가 부서져 버리는 소리와 함께 문이 열렸다. 나를 따라 들어온 리젤이 덜렁거리는 눈을 돌아보고는 혀를 찼다. “하아, 키릭스 씨는 항상 거칠군요.” “수리비라도 놓고 나갈 테니까 그만 좀 투덜거려.” 실은 나는 지금까지도 계속 잘려나간 영혼의 통증에 시달리고 있는 중이었기 때문에 꽤 기분이 곤두서 있었다. 솔직히 말해서 정말 견디기 힘들었다. “이자벨이 그러는데 연구실로 돌아와 달라더군.” 나는 그렇게 외치며 그 소녀가 숨은 곳을 찾았다. 아니, 특별히 찾을 것도 없었다. 벌벌 떨고 있는 그녀는 그냥 비어 있는 욕조 속에서 웅크리고 있었을 뿐이니까. “흐음. 너로구나. 걷기 힘들다면 업고 갈게.” 나는 나름대로 납치범이 베풀 수 있는 최대한의 배려를 한 것이다. 그런데도 그녀는 땀에 흠뻑 젖은 잠옷차림 그대로 욕조에서 나올 생각이 없는 듯했다. 어린애라고 하기에는 제법 성숙해 보이는 편이었지만, 길고 하얀 머리칼과 부서질 것처럼 갸름한 턱, 신기할 정도로 하늘에 가까운 눈동자는 청초하기보다는 신비로웠다. 내 어머니도 이랬을까? 하지만 어머니에 대해서는 아무런 기억조차 없다. 어쨌든 위험해 보이기는커녕 납치하는 입장에서 죄스러울 정도로 가녀린 소녀였다. 감정을 온전히 갖춘 예전의 나였다면 세상을 정화하는데 어째서 이런 연약한 소녀가 필요한 것인지에 대해 당연히 의문을 품었을 것이다. “그럼 가볼까.” 나는 욕조 안의 소녀를 번쩍 들었다. 놀랄 정도로 체중이 가벼웠다. 이 소녀는 특별히 저항하지 않았다. 아니, 애당초 몸을 떨고 있는 것은 다른 이유 때문인 것 같았다. 두려움에 흔들리는 그녀의 눈동자를 바라보며 나는 이 소녀가 나에 대해 제대로 인식조차 못하고 있다는 것을 눈치 챘다. 두려움의 이유는 다른 데 있었다. 겁에 질린 채 누군가를 애타게 기다리는 것만 같았다. 그때 리젤이 말했다. “그 여자는 때때로 기억이 엉킵니다. 말하자면 지금은 반무의식상태예요. 정신이 돌아올 때까지 극도의 혼란과 공포 속에서 있는 겁니다. 아무튼 불완전한 정신을 가지고 있는 여자입니다.” “그게 뭐야.” “자신의 재능이 도리어 자기 몸을 망친 경우랄까요. 불쌍한 여자에요.” “나처럼 말이군.” 나는 자조의 웃음을 보이며 ‘뭐 어떠랴, 이 세상에 온전한 정신을 가지고 있는 놈들은 어차피 거의 없는데 말이지.’라는 시시껄렁한 자기합리화를 읊조렸다. 묘하게 이 여자에게서는 동정심이 느껴졌다. 대체 어디다 쓸 것인지는 도무지 알 수가 없지만 말이다. “누, 누구세요.......” 처음에는 계집애인 줄 알았다. 저렇게 긴 금발 머리를 가진 녀석은 본 적이 없었던 것이다. 하지만 나는 곧 저 아이가 이자벨이 죽이지 말라고 그렇게 신신당부했던 그 소년이라는 것을 알았다. 소년은 당장이라도 주저앉을 것처럼 겁에 질려 있었다. 내가 물었다. “이 여자애 이름이 뭐지?” “.......베아트리체.” 녀석은 넋이 나간 얼굴로 중얼거렸다. “네 이름은?” “에, 엔디미온. 제발 그녀를 놔주세요. 부탁.......” “미안해, 엔디미온. 나도 사정이 있어서 그건 어렵겠는데.” “제발.......” 그가 울고 있는 모습을 보며 나는 묘한 기분이 들었다. 거의 동갑으로 보이는 리젤은 똑같은 나이에 나를 따라다니며 태연하게 검을 휘두르는데 저 녀석은 여자를 지키는 법을 터득하지 못해 납치범 앞에서 눈물만 흘리고 있다는 것, 전자도 좀 문제가 있지만 후자도 세상사는 데 꽤 문제가 많아 보이지 않는가. 나는 바쁜 몸이었지만, 조금은 도움을 주고 싶었다. 나는 소녀를 내려놓고 그에게 다가갔다. 내 붉은 눈을 올려보고 있는 엔디미온이라는 소년은 완전히 얼어 있었다. 동정이 갈 정도의 겁쟁이였다. “엔디미온, 내 이름은 키릭스다. 지금 널 죽이지 않는 것은 이자벨의 지시 때문이야.” “이, 이자벨님이? 어째서........” 더욱 더 커져버린 그의 자색 눈동자에서는 투명한 물방울이 계속 떨어지고 있었다. 나는 손가락으로 그 눈물을 닦아주면 말을 이었다. “이렇게 대책 없이 울기만 한다면 너는 앞으로도 개미 새끼 한 마리 못 지켜. 내게는 카론이라는 친구가 하나 있어. 너와는 열 살 차이도 안 나. 그리고 너처럼 평민이지. 그런데 그 녀석은 이미 이 나라 최고의 기사야. 반면 너는 이렇게 눈앞에서 자기 여자 빼앗기고도 어찌할 줄도 모르는 한심하고 시시한 겁쟁이로 평생을 살다가 뒈져버릴 테지.” 내 말을 제대로 듣고 있는지도 모를 정도로 이 녀석은 떨고 있었다. 나는 한숨을 내쉬었다. 길가다가 검을 찬 사람만 봐도 이럴 것 같았다. “자아, 네 인생을 선택할 기회를 주마. 내 얼굴을 똑똑히 봐. 내 이름을 잘 기억해. 그리고 날 증오하고 복수해. 15년 정도는 기다려 줄 수 있어. 증오심이라는 것은 때로는 자기 인생을 발전시킬 꽤 훌륭한 연료가 되기도 하거든. 대신.......” 나는 품속에서 물약을 하나 꺼내 그의 손에 쥐어주었다. “증오하는 거조차 겁이 난다면 다 집어치우고 이 물약을 마셔라. 지금 이 아픈 기억을 모조리 지워줄 거다. 그러면 너는 두려움과 고통에서 해방되겠지만 나에게 복수할 수 있는 기회는 영영 사라진다. 무슨 말인지 알겠지? 증오와 도망 중에서 하나를 택해라.” 나는 그의 머리를 쓰다듬은 뒤에 베아트리체라는 소녀를 안고 나갔다. 이 소녀는 뒤엉킨 정신 속에서도 마지막 의식을 그러모아 저 엔디미온이라는 소년을 향해 손을 뻗고 있었다. 새소리 같은 울음소리와 눈물이 그녀를 안은 내 어깨를 적셨다. “뭘 구경하고 있어, 리젤. 가자.” “과연 저 친구가 물약을 마실까요?” 리젤이 날 뒤따라 나오면서 물었다. 정말로 궁금하다는 표정이었다. 내가 말했다. “너라면 마실 테냐?” “으으음, 글쎄요.” “고민할 것도 없어. 만약 저 소년이 너였다면 난 당장 죽였을 거다.” “우아아! 너무하네요!” 이런 집요하고 독한 녀석이 눈물을 흘릴 리가 없고 그러면 애당초 내가 동정심을 품을 이유도 없지 않은가. 리젤이 드문 말을 꺼냈다. “왠지, 좀 미안하네요. 다음에 만나게 되면 잘 해줘야겠어요.” 자기가 죽인 사람 숫자도 기억 못하는 녀석의 입에서 나왔다고 하기에는 좀 터무니없는 위선이라서 난 떨떠름한 얼굴로 리젤을 바라봤다. “다시 만날 일은 없을 거다. 만약 만난다면 적일 테고.” 어떻게 보면 저 엔디미온이라는 소년의 눈물이라는 것은 나름대로의 생존본능일지도 모를 일이다. 체력도 검술도 용기도 만용조차 없는 자의 선택이랄까. 하지만 그건 먹이사슬 최하위의 동물에게나 어울리는 거라서 인간 남자의 것이라고 하기에는 어지간히 볼품없어 보인다는 게 문제다. 한시라도 빨리 다른 것으로 바꾸는 편이 언젠간 시시한 승냥이 따위에게 뜯어 먹히지 않는 길이리라. ‘과연 저 녀석은 어떻게 세상을 살아갈지.......“ 뭐, 남 걱정할 때는 아니다만, 나와는 전혀 관련 없는 생물에 대한 순수한 호기심이 일었다. 단지 그를 죽이지 말라고 지시한 이자벨의 그녀답지 않은 판단이 좀 신경 쓰였다. ‘의외로 취향이 그런 쪽이었군. 그래서 나한테 그토록 쌀쌀 맞았던 건가.’ 사실 그런 건 아무래도 좋지만. 그런 여자에게 사랑 받는 건 어떤 의미에서 미움 받는 것보다도 더 오싹하니까. 그것보다는 이 통증, 벌어진 상처가 곪아가는 것만 같은 이 해괴한 고통만은 어떻게든 처리하고 싶다. 영혼의 통증이라니, 이딴 것에는 진통제도 없을 것 아닌가. 6 나는 자주 키스를 보러 갔다. 그것은 내 잃어버린 감정의 절반을 돌려받고픈 부질없는 욕구였다. 어쩌면 그 실험 이후 키릭스 세자르라는 존재는 나와 키스로 나눠져 버린 것인지도 모른다. 언제부터인가 나는 내가 소중하게 여겼던 감정이 무엇이었는지 도무지 기억이 나질 않는다. 아마도 그것은 지금 키스가 가지고 있을 것이다. 우리 둘이 키릭스 세자르의 부서진 감정과 부서진 영혼을 나눠가지고 있다는 것은, 나 역시도 이제는 더 이상 키릭스가 아니라는 의미였다. 항상 나 자신이라고 생각한 나는 이젠 이 세상에 없었다. 그리고 그걸 눈치 채지 못하고 있던 건 나 혼자뿐인지도 모른다. “어이, 내가 세상에서 가장 죽이고 싶은 놈은 내 아버지였지만, 지금은 바로 내가 됐어.” 나는 그의 등에 그런 말을 던졌다. 나와 똑같이 보기 좋게 발달된 등이다. 노을에 젖어 있는 키스는 창가에 붙어 있었다. 역시 나와 똑같은 일을 마치고 돌아와 샤워로 피를 지운 단정한 그는 하얀 타월 차림이었다. 그 붉은 눈동자는 창 너무 하늘과 같은 성분이었다. 살의를 억누르기 힘들었다. “그런데 네가 죽으면 나도 죽어버리기 때문에 살려둬야 한다는 건 참으로 괴로운 일이야.” 나는 거울을 향해 말하고 있었다. 키스에게 던진 살의는 그대로 내게 돌아왔다. “당신은 악의에 찬 인간 같군요.” “당연하지. 악의를 제외한 다른 감정은 네 녀석이 다 가져가 버렸으니까.” “고맙다고 기뻐해야 하나요?” 이건 정말 내가 겪어 본 모든 일 중에서도 가장 해괴한 것이었다. 나와 똑같은 또 다른 내가 나와는 정반대의 감정을 가진 채로 한 방 안에 있다는 것은 정말이지.......나를 미치게 만들었다. “당신은 당신의 아버지와 어머니와 이 뒤틀린 세계 때문에 괴로워하지요.” “........” “하지만 나는 그런 당신의 기억 때문에 괴로워하고 있어요.” 똑같은 기억을 공유한다는 것은 정말 개 같은 일이다. “내 머릿속에 좋은 기억은 별로 없어서 미안하군.” “그런데 카론이라는 사내가 누굽니까.” “너 따위 가짜가 신경 쓸 이름이 아니야.” 내 목소리는 신경질 적이었다. 그는 창을 등지고 천천히 나를 돌아봤다. 석양에 잠긴 그의 모습은 나조차도 나와 구별할 수 없었다. “이제는 당신도 나도 모두 가짜야.” 키스의 텅 빈 웃음을 보며 저 녀석도 나처럼 반쪽짜리 감정에 고통 받는 것을 알았다. 처음부터 하나로 존재해야 하는 인간이 강제로 둘로 분열되었다는 것은, 둘 다 채워지지 않는 결핍의 극단으로 치달아 소멸하게 된다는 것을 의미하는 것일까. 하지만 결국 내 부서진 감정과 부서진 영혼은 ‘그것도 괜찮아. 그것도 괜찮아.’라고 속삭이기 시작했다. “언젠가는 네 녀석과 서로의 심장을 찌를지도 모르겠어.” “그것도 괜찮아.” 우리는 중얼거렸다. 외전 또 다른 시선#3 : 36.5 1 나는 무시무시할 정도로 새카맣게 말라붙은 냄비를 바라보며 혀를 찼다. “어이, 카론. 이거 안 그래도 힘든 시험이야. 굳이 이런 짓까지 해서 난이도를 높일 필요는 없잖아?” “일부러 그런 게 아니다.” “와아, 뻔뻔해라. 하루치 식량을 모조리 날려놓고 어쩜 그렇게 당당할 수 있어?” “어, 어쩔 수가 없잖아! 난 너처럼 요리 같은 거 못하니까! 이럴 줄 알았다면 처음부터 키릭스, 네가 했으면 되는 거잖아!” “이게 그래도 끝까지 잘했대.” 나는 어디를 봐도 스튜라기보다는 숯 검댕에 가까운 냄비를 뻥 차버리고는 모닥불 쪽으로 돌아누웠다. 카론은 자기도 화가 났다는 듯이 반대편 모포로 가서는 드러누웠다. 우리는 항상 이 모양이었다. 지금 이것은 견습기사라면 꼭 통과해야 하는 오리엔티어링이다. 말하자면 삼인일조로 일주일 분의 식량과 지도 한 장만 달랑 가지고 산맥을 뚫고 나가 정해진 목적지까지 도달해야 하는 생존 시험. 물론 일주일 안에 도착하지 못하면 탈락, 중도에 기권해도 탈락이다. 파티를 구성하는 것은 누구와 짝을 이루든 자유라서 견습기사들은 친한 녀석들끼리 알아서 뭉쳤지만, (당연한 말이지만) 그 이름도 찬란한 평민 카론을 파티에 넣어줄 마음씨 좋은 귀족은 아무도 없었다. 기사가 되기 위해서는 어떻게든 팀을 구성해서 이 시험을 통과해야만 했던 검은 머리칼의 소년은 결국 죽고 싶은 표정으로 내게 찾아왔다. 나는 이래봬도 꽤 인자한 편이라서 나와 미레일은 아무런 조건도 없이 카론을 받아주었다. 그런데 그 은혜도 몰고 왜 자기가 화딱지를 낸단 말인가! ‘맙소사. 불 조절조차 못하다니, 이건 기사이기 이전에 인간으로서 문제가 있는 거 아냐? 떨어지는 낙엽을 검으로 네 조각을 만드는 녀석이 어째서 당근을 자를 때는 밤낮으로 손을 다치는 걸까. 미치겠어, 정말.’ 식사당번은 아침은 나, 점심은 미레일, 저녁은 카론으로 결정되었다. 덕분에 우리는 항상 저녁을 굶어야 했다. 그래 여기까지는 참았다. 애써 싸움을 말리는 미레일의 얼굴을 봐서라도 말이지. 그러나 결국 오늘, 하루치 식량을 모조리 투입한 ‘카론 스튜’가 날 돌아버리게 만들었던 것이다. 악마조차도 그걸 먹었다간 즉사했을 거다! 내가 조금 더 성격이 나쁜 녀석이었다면 살인이 일어났을지도 모를 일이었다. 묵묵히 냄비를 닦고 있는 미레일의 표정이 저토록 우울해 보이는 것도 처음이로군. 배고파. 나 혼자서도 얼마든지 끝마칠 수 있는 이딴 시험을 어째서 굶어가면서 헤쳐 나가야 해? ‘게다가......’ 나는 쓸모없어진 지도를 모닥불에 집어던졌다. 사실 이 시험은 그리 위험하지는 않다. 귀한 집 자제들을 정말로 첩첩산중에 내던져서 살아 돌아오지 못하게 만들 정도로 훈련에 열성일 리는 없는 것이다. 그래서 지도를 보면서 안전한 루트를 따라가다 보면 일주일 안에 별 무리 없이 목적지에 도착할 수 있도록 미리 길을 닦아 놓았다. 말하자면 교육받은 대로만 하면 아무리 조난당하고 싶어도 그럴 수가 없는 것이다. 그런데 우리는 어떤 녀석 덕분에 식량이 급속도로 줄어들어서는 하루라도 빨리 도착하지 않으면 아사할 운명이었기 때문에 결국 지도에도 없는 지름길을 선택해야만 했다. 문제는 정해진 루트가 아니라면 산행(山行)이란 무척이나 위험하다는 것이었다. 그러니까 어떤 부분이 위험 하느냐 하면....... “고, 곰이다!” 미레일이 깜짝 놀라서는 벌떡 일어났다. 우리 눈앞에는 콧김을 뿜으며 침을 흘리고 있는 집채만 한 야생 곰이 당장이라도 몸을 일으켜 포효할 기세로 눈을 부라리고 있었다. 나는 심란한 표정으로 한숨을 내쉬었다. “이래서 지름길은 위험하다니까.” 카론 역시 자리에서 일어나서는 검을 뽑으며 뒷걸음질쳤다. 창백해진 저 녀석의 얼굴을 보니까 조금은 내 뒤틀린 기분이 풀리는 것 같군. 물론 나는 일어나지 않은 채 비스듬히 누워 초대형 식인 곰을 지켜보고 있었다. 미레일이 다급하게 말했다. “키, 키릭스 씨. 도와주셔야겠는데요.” “싫습니다만?” 나는 코웃음을 치며 고개를 저었다. 물론 곰의 위력이라는 것은 아주 잘 알고 있다. 숲에서 만날 수 있는 오만가지 위험 중에 가장 수위가 높은 것 중 하나가 바로 허기진 곰과의 조우다. 저 굵직한 팔에 한 대라도 얻어맞았다간 팔이나 목이 날아가고 갑옷조차도 찢겨져 나간다. 게다가 바위덩어리 같은 몸뚱이는 어지간해서는 칼날도 안 들어간다. 그렇다고 느리냐고 하면, 세 명이 서로 다른 방향으로 도망쳐도 세 명 모두 뒤쫓아 차례대로 숨통을 끊어놓을 정도로 빠르다. 나무 위로 올라가도 따라 오고 죽은 척 해봐야....... 정말로 죽게 된다. 즉, 곰은 영악하고 포악한 최종포식자였다. 차라리 늑대나 호랑이를 만나는 편이 생존확률이 높을 정도다. 나도 그걸 모르는 바는 아니다. 내가 그 거대한 살인병기를 바라보며 히죽 웃었다. “그런데 곰 고기를 맛있을까?” 그 말을 알아들었는지 어쨌는지 저 검은 곰이 몸을 일으키며 포효했다. 땅이 다 울릴 정도였다. 우리를 다 잡아먹지 않고서는 성에 차지 않을 것처럼 배고파 보였다. 그런데 그건 우리도 마찬가지거든. 카론의 엄청난 요리 실력 덕에 우리도 죽을 지경이라고. “카론, 아까의 실수를 만회할 기회야. 저놈을 요리해 줘.” 내 말에 카론이 나를 쏘아봤다. “지금 장난칠 때가 아니야!” “도와주고 싶어도 배가 고파서 힘이 없네요.” 나는 느릿느릿 말하며 하품을 했다. 그리고는 한쪽 눈을 찡끗 감았다. “정 원한다면, 내가 잡아줄 수는 있지만....... 넌 혼자서는 곰 한 마리도 못 잡아?” 카론은 곧바로 울컥한 표정을 지었다. 역시 괴롭히는 맛이 나는 녀석이야. 그는 검을 꽉 다잡으며 당장이라도 돌진해 올 것 같은 곰을 노려보았다. 살짝 다리가 떨리는 것이 보였지만 도망칠 생각은 없는 것 같았다. 분명 미레일은 혼자서도 상대할 수 있을 것이다. 하지만 카론은 아직 모르겠다. 나는 저런 것 잡는 데도 일일이 남의 도움이 필요한 녀석이라면 여기서 죽어도 상관없겠다는 그런 고약한 기분이 들었던 것이다. 미레일이 기가 찬 목소리로 말했다. “키릭스 씨, 이건 연습용 검입니다. 이걸로 곰을 잡는 것은 무리......” 그 순간 시커먼 맹수가 카론에게 달려들었다. 카론의 살기를 감지한 탓이다. 저런 거대한 근육덩어리를 찌를 때는 일격이 아니면 곤란하다. 뭉쳐진 근육이 검을 뽑는 것을 방해하기 때문에 즉사시키지 못한다면 승산은 없었다. 바람을 가르는 소리와 함께 칼날 같은 발톱이 카론의 머리를 향해 날아들었고 그 순간 카론은 몸을 숙였다. 잘려나간 그의 머리칼이 흩날렸다. 그와 함께 그 탄력 있는 작은 몸이 용수철처럼 튀어나갔다. ‘실력이 또 늘었군.’ 나는 꿰뚫린 곰의 가슴에서 피가 쏟아져 나오는 것을 보고 중얼거렸다. 정확히 심장이 뚫렸다. 마치 술통에 구멍이 난 것 같았다. 여기까지도 쏴아아아 하는 소리가 들려올 정도였다. 구릿빛이 될 가망이 없는 그 새하얀 피부에 인간과 똑같은 새빨간 피를 흠뻑 뒤집어 쓴 카론은 달아오른 눈동자로 계속 곰을 노려보고 있었다. 나는 저 녀석이 앞으로 내게 필요한 녀석이라는 생각을 굳혔다. 비록 요리 실력은 형편없지만 말이다. “좋아, 이것으로 식량 해결.” 나는 그렇게 말하고는 돌아누웠다. 이제 사람만 죽이면 되겠네. 라는 말은 꺼내지 않았다. 견습기사 중에 사람을 죽인다는 것을 실감하며 작위를 받는 녀석은 거의 없다. 물론 진짜 기사가 될 생각조차 없다. 하지만 귀부인이나 꼬드기는 엉터리가 아닌 임무를 받고 전쟁에 나가는 진짜 기사가 된다면 그때 죽고 죽이는 것은 피해갈 수 없는 불가항력이다. 카론은 그걸 각오하고 있을까? 각오가 되었다면 나와 같은 길을 가도 좋아. 나는 거대한 곰의 시체에 깔려 가쁜 숨을 몰아쉬는 평민 소년을 바라보면서 생각에 잠겼다. ‘적어도 죽는 쪽보다는 죽이는 쪽이 나으니까.’ 나는 될 대로 되겠지, 라는 심정으로 중얼거렸다. 2 이후에는 또 이런 일도 있었다. 그러니까 대충 17살 때였을 것이다. 곧 18살이 되면 1년간 지정된 영지로 가서 실제 기사의 시종이 되는 ‘실습’을 하기 때문에 이곳에서 할 수 있는 수업은 거의 끝난 한가한 때, 그런데도 카론은 어느 때보다도 심각했다. 본래 매사에 심각한 녀석이긴 하지만, 우울증이랄까 내가 툭툭 건드려도 예전 같은 격렬한 거부반응도 없고, 항상 몰두하던 검술 연습도 안하고, 하루 종일 뭔가를 골똘히 고민하는 것 같았다. 이제 실습을 떠나면 그렇게 괴롭히던 지긋지긋한 머저리들과도 이별이기 때문에 도리어 기뻐해야 할 텐데 도무지 왜 저러는지, 눈치가 빠른 나로서도 도저히 짐작할 길이 없었다. ‘아아, 궁금해.’ 긁기 힘든 부위가 가려울 때처럼 호기심을 억누르기 힘들었던 (그보다 달리 할일이 없어서 매우 심심했던) 나는 한참 머리를 굴려봤지만 과묵한 17세 소년을 저토록 우울하게 만든 사건이 무엇일지는 끝까지 떠오르지 않았다. 다른 녀석이었다면 십중팔구 이성문제였겠지만, 카론이라는 이성에게 절망적일 정도로 무관심한 생물에게는 통용되지 않는 문제였기 때문에 나는 도무지 실마리를 잡을 길이 없었다. 미레일에게 물어봐도 ‘하하, 글쎄요. 혹시 사춘기가 아닐까요?’ 라는 영 신통찮은 대답밖엔 들을 수 없었다. 결국 내키지는 않았지만 내 쪽에서 직접 접근하는 수밖에 없었다. 혼자 해결할 수 없는 문제라면 내가 도와줄 마음마저 있었다. “어이, 카론.” “........” 역시 좀 이상하다. 예전에는 등 뒤에서 다가오기만 해도 전력으로 달려들 기세로 경계했는데, 지금은 풀이 죽은 눈빛으로 날 바라보기만 했다. 내일이면 노예로 팔려갈 찢어지게 가난한 집 장녀가 저런 표정이지 않을까. “술 마실래?” “싫어.” 으음, 이건 너무 어른스런 접근법이었군. 남의 숨은 아픔 따위 다독거려주는 건 내 전공이 아니었으므로 나는 머리를 긁적거리며 ‘대체 왜 이러는 거야’라고 푸념을 늘어놓을 뿐이었다. 그런데 의외로 먼저 입을 연 건 카론 쪽이었다. “저어, 키릭스. 상의할 것이 있는데.........” “으응?” 난 두 가지 이유 때문에 깜짝 놀랐다. 첫 번째는 카론이 내게 고민을 털어 놓은 건 지금이 최초였다는 것이고, 두 번째는 내게 말을 거는 그의 목소리가 떨리고 있었다는 것이다. 곰도 때려잡은 녀석이 엄청나게 절실한 괴로움에 시달리고 있었던 것이다. 난 간섭하는 것도 간섭받는 것도 싫어하는 성격이지만 지금만큼은 정말로 이 불쌍한 친구를 돕고 싶다는 동정심이 우러나왔다. “뭔데. 말해 봐.” 나는 드문 친절을 베풀며 그의 옆에 앉았다. 한참을 고민하던 그가 고개를 숙인 채 자신의 고민을 아주 조그만 목소리로 꺼냈다. 카론의 표정은 거의 절망이었다. “난……. 변성기가 찾아오지 않는 걸까?” 순간 눈앞이 흑백으로 보였다. 지금 제대로 들은 거? 내 청력에 문제가 생긴 걸까. 나는 헛기침을 하며 되물었다. “저어, 그러니까 그 변성기라 함은 목소리가 굵어지는 그거?” “그거 말고 다른 변성기도 있어?” “설마 그게 고민의 전부?” “난 심각해!” 나도 심각했다. 나는 간만에 살의를 느꼈고 그것을 겨우 겨우 억누르고는 비틀거리며 자리에서 일어났다. 나는 맥 빠진 목소리로 중얼거렸다. “아아, 그럼 계속 심각하셔. 난 가볼 테니까.” 죽어 버려! 발성긴지 발정긴지 내가 알 게 뭐야! 견습기사 생활이 되게 즐거운가 보지? 그딴 시시껄렁한 고민 할 여유도 있고! 카론이 빨개진 얼굴로 일어나 외쳤다. “비, 비웃지 마! 다른 녀석들은 다 지났는데 어째서 나만 아직 변성기가 안 오는 거야. 이러다간 나는 평생.......” 겁에 질린 그의 얼굴 앞에서 해 줄 말은 이것뿐이었다. “에이이! 그걸 낸들 알아? 네가 여잔가 보지!” 아차, 실수. 해서는 안 될 말을! 발끈한 그가 부웅 휘두른 칼을 피한 그는 뒤로 물러서며 말했다. “미안, 미안. 알았어. 네가 왜 변성기가 안 찾아오는지 알려줄게.” “뭐, 뭔데?” 그의 표정은 절실하기 짝이 없었다. 나는 진지한 얼굴로 대답했다. “왜냐하면 그거 바로 네가....... 동정이기 때문이야.” 자, 덤벼라! 나도 이제 더 이상 진지하고 싶지 않아! 몸을 부들부들 떨던 카론은 검을 집어던지고는 나한테 달려들었다. 나는 나대로 화가 치밀어 오른 상태였다. “으이구! 잠시라도 너 같은 녀석을 걱정해 준 내가 다 한심해! 평생 계집애 같은 목소리나 가지고 있어라!” “네놈 걱정 따윈 필요 없어! 금방 너보다도 훨씬 멋진 목소리를 가지게 될 테니까!” 내가 왜 그딴 걸로 질투 당해야 해! 짜증이 솟구친 나는 카론의 면상을 후려 갈겼고 카론은 곧바로 맞받아쳤다. 결국 이건 주먹 싸움으로 발전하고 말았다. 그날 밤, 기숙사 주방에서 저녁 식사를 준비하던 미레일은 눈가에 멍이 든 나를 발견하고는 들고 있던 국자를 까닥거렸다. “아? 키릭스 씨도 맞고 다닐 때가 있나요?” “당분간 카론 녀석에게 접근하지 마라.” “예?” “발정기야. 사나워.” “네?” 나는 투덜거리며 테이블 앞에 놓여 있는 당근을 들어 아무렇게나 씹었다. 목소리 따위 아무려면 어떻단 말인가. 그 망할 놈의 콤플렉스. 그리고 얼마 지나지 않아 카론과 미레일은 기사 실습을 위해 지정된 각 영지로 흩어졌다.(나야 뭐 대충 얼버무린 뒤에서 수도에서 1년 동안 놀았지만, 은 거짓말이고 몰래 이오타에 있었다.) 서임 식을 위해 다시 돌아왔을 때 카론은 그토록 바라던 변성기가 지난 뒤였다. 그는 내가 그걸 눈치 채 주길 무척이나 바라는 기색이었지만 난 시큰둥하게 반응했다. 왜냐하면 내가 듣기엔 별로 달라진 것도 없었던 것이다. 3 ‘........카론이라.’ 살짝 잠들어 있던 나는 서서히 눈을 떴다. 내 머리는 그를 아주 친한 친구로서 기억하고 있었지만 사실 나는 그를 만난 적이 한 번도 없었다. “키스 세자르.” 나는 키릭스가 던져준 내 이름을 틈이 날 때마다 읊조렸다. 그럼에도 이 이름이 어색한 이유는 내가 나 스스로 나의 존재를 실감하지 못하기 때문일까. 타인의 기억을 이식 받은 내 마음은 까칠까칠하고 인공적인 맛이 났다. 내가 지니고 있는 것은 키릭스의 기억과 그가 가진 절반의 감정과 절반의 영혼이 전부였다. 내 것이라고는 하나도 없었다. “후훗.” 그 고집 센 검은 머리칼의 친구를 떠올리자 또 웃음이 나왔다. 키릭스의 수많은 기억 중에서 재미있는 부분이라고는 그것이 전부였다. 때로는 내가 직접 겪은 일이라는 생각이 들 정도로 구분할 수 없이 명확했다. 그것이 내 것이었다면 좋겠다는 생각이 들었는데, 나는 분명히 키릭스가 아닌 키스였다. 기억과 실제가 다르다는 이 부조리는 마치 잘 뭉쳐지지 않는 반죽처럼 계속 겉돌아 나를 외롭게 만들었다. “키스 씨, 크리스탄센 국장님이 부르십니다.” 등 뒤에서 리젤의 목소리를 들었다. 또 임무다. 나는 사육되고 있다는 기분이 들었다. 4 스트라이프 슈트를 입은 늘씬한 몸으로 고급스러운 가죽 의자에 걸터앉아 서류를 넘기는 이자벨의 모습에 나는 찌릿한 기분이 들었다. 내 머릿속에 들어 있는 키릭스의 기억이 반사적으로 그녀의 하얀 나신을 끄집어 낸 것이다. 이건 정말 창피할 정도로 생생한 기억이라서 나는 본능적으로 반응할 수밖에 없었다. “이리 와서 앉아, 키스.” 그녀의 은은한 목소리가 들렸다. 이 조직의 고위 간부이자 나와 키릭스의 직속상관인 그녀가 내게 사적으로 접근하는 일은 없었고, 도리어 싸늘할 정도로 차가운 쪽이었다. 그녀는 임무가 적혀 있는 서류를 내게 보여주었다. 이번 임무도 암살이다. 나는 이미 키릭스의 분신으로 열 번 정도의 암살 임무를 성공적으로 끝마친 적이 있었다. 확실히 키릭스의 재능은 천재적이다. 나는 단 한번 읽는 것만으로도 세 장에 달하는 명령서를 완벽하게 암기할 수 있었다. 그녀는 그 서류를 벽난로에 넣어 소각한 뒤에 다시 입을 열었다. “그리고 부탁이 하나 더 있는데.” “부탁?” “그녀의 입에서 ‘명령’ 이 아닌 다른 단어가 나온 건 처음이었다. “혼자 지내기 외롭지?” “특별히 그렇지는 않습니다만.” 바꿔 말하자면, 나는 누구와 같이 있어도 외로울 것이다. “여자가 한 명 있는데 16살 정도야. 너와 같이 사는 게 어때?” 뜬금없는 말이었다. 내가 아는 이자벨은 내 외로움을 걱정해서 여자를 소개시켜 주는 성격이 아니다. 애당초 그런 자상한 사람이었다면 애당초 나를 암살만 전문으로 하는 장기 말로 사육시키지도 않았을 것이다. “어떤 여자입니까?” “우리에게 필요한 여자.” 그녀는 대답해 줄 필요는 없다는 말을 부드럽게 바꿔 그렇게 말한 뒤에 말을 이었다. “골치 아픈 여자는 아니야. 정신이 뒤엉켜있긴 하지만.” “정신이 뒤엉켰다?” 나처럼 말인가? “어차피 우리와 오래 같이 있어야 할 여자라서, 너와 같이 지내면 좋을 것 같아. 서로 같이 식사도 하고 말이야.” 그녀는 나를 그 여자의 감시 역으로 쓰려는 것이었다. 솔직히 흥미는 없었지만 그렇다고 거절해야 할 이유도 없었다. “알겠습니다.” 나는 짧게 대답하며 자리에서 일어났다. 5 마치 오래된 도자기 같은 마을이었다. 기가 찰 만큼 낡았음에도 불구하고 예술적 가치라고는 하나도 찾아볼 길 없는 그런 을씨년스런 퇴물, 다 허물어져가는 집 몇 채가 고작인 이런 폐촌(廢村)에 그나마 변변한 것이라고는 이유 없이 돌아가는 풍차가 고작이었다. 밤이 찾아오고 나니까 이건 그 자체로 거대한 무덤이었다. 이런 곳을 일부러 찾아올 인간이라면 지저분한 정치적 뒷거래 끝에 몸을 숨기려는 정치가와 그를 제거하기 위해 뒤쫓아 온 나 같은 녀석 외엔 없을 것이다. 창고 앞 풀숲에 몸을 숨긴 나는 최대한 소리를 죽이며 검을 뽑았다. 그리고 거칠게 불어대는 바람에 몸을 실었다. “누, 누구!” 커다란 창고 앞에 서 있던 경호원이 비명을 입에 문 채 바닥을 굴렀다. 막 검을 뽑으려던 그의 몸은 흉한 꼴로 경직되어 있었다. 나는 곧바로 걸어가 창고 문을 찔렀다. “으아아아악!” 묵직한 감촉이 느껴진다. 창고 안, 문가에 기대어 있던 놈의 심장이 단번에 뚫렸다. 검을 뽑자 빨간 핏물이 흘러나왔고 창고 안은 고함소리로 가득 차기 시작했다. 이런 곳에 숨어서 숨바꼭질이나 하고 있다니, 타락한 정치인이란 하나같이 유치한 법이다. 난 단숨에 문을 열고 들어갔다. “이, 이오타가 보낸 거냐!” 날 노려보는 녀석들 속에서 단번에 타깃을 찾을 수 있었다. 늙은 도사견처런 생긴 뚱보 녀석은 솔직히 나라도 단번에 두 조각낼 수 있을지 의문스러울 정도로 비대했다. 역겨움이라는 것이 뭔지 온몸으로 보여주는 개자식이었다....... 라는 생각이 드는 것은 분명 키릭스의 성격이겠지? “엄밀하게 말하자면 이오타는 이 일에 아무런 관련도 없어. 공식적으로는 말이지.” 나는 그렇게 말하며 목표를 향해 걸어갔다. 그들의 인상이 일그러지고 있었다. “이거 뭐야. 설마 너 혼자 온 거?” 그럼 성대하게 군대라도 몰려올 줄 알았던 거냐? “장난치나! 너, 혼자 우리 전부를 해치우겠다고!” “나야 목표만 제거하면 되지만 그렇다고 목격자를 살려둘 수도 없으니까......” 그렇게 말하던 나는 피로를 느끼며 말을 흐렸다. 이 피로감은 십수 명이 넘는 놈들을 혼자 상대해야 하기 때문이 아니라 좀더 본질적인 것, 이런 일의 반복이 가져오는 그런 환멸감이었다. 나는 이들이 왜 나한테 죽어야 하는지도 모르고 이들을 죽임으로써 이자벨에게 어떤 이익이 생기는지도 모른다. 이건 마치 어디에 쓰이는지 모르는 거대한 기계의 나사를 끝도 없이 조이고 있는 그런 기분이었다. “죽여!” 내 눈 앞에서 춤추는 칼끝의 궤적에 나는 기꺼이 따라주었다. 내 몸을 간발의 차이로 스쳐 지나가는 칼날들은 목표를 잃고 동료를 찌르는 추태까지 보여줬다. 이런 좁은 곳에서 저렇게 검을 크게 휘두르다니, 이런 오합지졸의 용병들을 고용한 저 정치인도 별 볼일 없는 녀석이라는 걸 짐작할 수 있었다. 사실 가장 중요한 암살 타깃들은 키릭스가 직접 처리하는 편이다. “어, 어째서 찌르지 못하는 거야!” 나는 키릭스와 똑같은 이 몸을 마음껏 굴렸다. 사방에서 밀려드는 검들은 예민하게 발달된 감각과 극도로 달련된 유연한 육제의 탄력 속에서 번번이 흩어져 나갔다. 방어에만 집중하다면 아신의 일격조차도 피할 수 있을 것만 같다. 그런데 고속으로 회전하는 부서진 감정이 나를 계속 폭주로 몰아넣고 있다. 이건 내가 제어할 수가 없었다. “끄으으윽!” 칼날의 파도 속을 헤치던 나는 그 비좁은 공백을 포착했다. 그리고 나도 모르게 몸이 나갔다. 어느새 내 칼끝은 상대의 목을 뚫고 있었고 그걸 본 순간 마음속의 폭주가 나를 뒤덮었다. 양 옆에 있는 녀석의 팔과 다리를 잘라버린 나는 곧바로 공세로 바꿔 당황하는 적들의 급소를 본능적으로 뜯어내기 시작했다. 마치 수백 년 전부터 이런 일을 해왔던 것처럼, 이 일은 내게 끔찍할 만큼 익숙하게 느껴진다. 키릭스가 내게 심어 놓은 증오는 강제로 나를 취하게 만들었다. 새로 형성된 내 가느다란 마음이 항체처럼 그 증오의 덩어리를 몰아내려고 했지만 결국 당해낼 수 없었다. 지금 이 공간에서 나를 제외한 모두는 아주 느린 속도로 움직이는 것처럼 보였다. 이들을 살육하며 나는 쾌감과 불쾌감을 동시에 느껴야만 했다. “하아, 하아.” 내 거친 숨소리가 휘몰아치는 강풍과 함께 이 허술한 창고를 통째로 날려버릴 것처럼 뒤흔들고 있었다. 냉정을 잃고 극한까지 몸을 움직인 탓이다. 참을 수 없는 굴욕감에 얼굴이 달아올랐다. 보이지 않는 사슬들이 내 팔다리를 제 마음대로 움직이고 있는 것만 같았다. 지금 내가 키스인지 키릭스인지조차 구분할 수 없었다. 당장이라도 쓰러질 것 같은 마음의 현기증이 나를 때렸다. 나는 나도 모르게 검을 놓쳤다. “크윽!” 평소였다면 눈치 챘을 것이다. 몰래 내게 다가온 용병 놈이 입속에 품고 있던 가루 같은 걸 뿜었고 그건 무방비로 서 있던 내 얼굴을 덮쳤다. 순간 눈앞이 캄캄해지면서 몸이 굳어왔다. 어처구니없는 잔기술에 당한 나는 그대로 바닥에 주저앉았다. ‘마비 독?’ “뭐야, 이 자식. 아까는 귀신같더니, 별 것도 아니잖아!” 조롱과 함께 강한 충격이 턱에 느껴졌다. 얼굴을 걷어차인 나는 바닥에 쓰러졌다. 돌처럼 굳어버린 몸은 움직여주지 않았다. 눈을 뜨고 있는데도 앞이 어두컴컴했다. “이 개자식! 내 부하들을 모조리 죽여? 앞으로 한 시간 정도는 꼼짝도 못할 거다. 그리고 그 시간은 네놈이 잊지 못할 고통 속에서 죽어갈 시간이 될 거야. 큭큭큭.” 고통 속에서 죽어가는 것보다 고통 속에서 살아가는 쪽이 훨씬 힘들어. 솔직히 그것이 내 기분이었다. 칼을 뽑는 소리가 들렸다. 배를 가르고 내장이라도 꺼내려나? 두려움은 없었다. 오히려 수치스럽지만 이렇게 죽는 게 마음은 편할 것 같다는 패배적인 상념을 지울 수 없었다. 그때 그 정치인이 끼어들었다. “잠깐, 죽이는 건 미뤄 둬.” “뭐요?” “저놈, 그 이자벨 년이 보낸 암살자가 분명해. 내가 그년 밑에 있었기 때문에 들은 적이 있어. 엄청난 암살자가 있다고.” “이게 엄청난 걸로 보이슈? 이놈, 완전히 정신이 나갔어!” “아무튼 이놈을 산 채로 콘스탄트에 바치면 망명하려는 내겐 좋은 선물이 될 거야. 힘줄만 다 끊어 둬. 죽이지는 말고.” “큭큭, 이 녀석 진짜 불쌍하게 됐구먼.” 나는 그 소리를 듣고만 있을 수밖에 없었다. 차라리 죽이는 편이 좋은데....... 파멸적인 아쉬움이 마비된 몸을 적혔다. 눈앞은 계속 캄캄한 암흑뿐이었다. 그때 누군가가 이 피비린내 가득 찬 창고 안으로 들어왔다. 뚜벅거리는 발자국 소리는 들리는데 아무런 말이 없었다. 잠시 후 내 힘줄을 잘라내려던 용병의 입에서 흔들거리는 소리가 터져 나왔다. “너, 너는 뭐야. 어째서 이놈과 똑같이 생긴.......” “어이, 키스. 네가 죽으면 나도 죽어. 그러니까 네 목숨, 조금은 소중하게 다뤄줄래?” 키릭스였다. 캄캄한 어둠 속에서 들려오는 그의 조롱은 나를 후벼 파는 것 같았다. 그리고 그 용병이 움직이는 소리가 들리는가 싶더니 곧바로 무언가 단단한 것이 콱 뚫려버리는 굉음이 터졌다. 핏방울이 떨어지는 소리가 창고를 가득 메웠다. “야, 쓰레기. 지금 나한테 뭘 뱉으려고 한 거야?” 분명 키릭스가 찌른 검이 그의 입을 뚫고 밀고 들어가 머리가 두 쪽 났을 것이다. 쿵 소리와 함께 용병이 바닥에 쓰러지는 소리를 들었다. 정치인은 다가오는 키릭스를 피해 뒷걸음질치고 있었다. 눈도 몸도 정지된 나는 소리만으로 이 참혹 극을 또렷하게 느끼고 있었다. “잠깐! 제발 살려줘! 돈은 얼마든지, 으아아악!” 다리가 끊어지는 소리가 들렸다. 그의 추한 목소리는 알아듣기 힘들 정도로 떨리고 있었다. “나, 나는 죄가 없어. 도리어 너희들이 날 이용해 놓고는 이제 와서.......” 키릭스의 대답은 항상 같았다. “죄가 있어서 죽는 인간이 세상에 얼마나 될 것 같아? 넌 그냥 부주의해서 죽는 거야.” 칼날이 몸을 찢는 소리가 수차례나 귀를 때렸다. 나는 정말 이대로 증발해 버릴 것 같은 지독한 외로움을 느꼈다. 그리고 곧이어 리젤의 목소리가 들려왔다. “아이고, 이거 일일이 피를 지우려고 했다간 밤샘을 해야 할지도 모르겠네요. 철야는 질색이니까 다 태워버리는 쪽으로 하죠.” 리젤이 주로 맡는 일은 나나 키릭스가 처리한 시체들을 이 세상에서 완전히 소거하고 그 증거를 인멸 혹은 조작하는 일이다. 이제 고작 16살 소년이 가진 직업치고는 꽤나 터무니없었다. 그는 대게 다가와 말했다. “이런, 키스 씨. 이런 시시한 신경 독에 걸려들다니요. 당신답지 않네요.” 리젤은 내게 무엇인가를 주사했고 잠시 후 심연 밑바닥에서 곧바로 낚여 올리는 기분과 함께 몸과 시력이 회복되기 시작했다. 가쁜 숨을 몰아쉬는 나를 키릭스가 내려보고 있었다. 요요(妖妖)와 요요(寥寥) 사이에서 빛나는 그 빨간 눈동자는 내가 봐도 인간의 것과는 거리가 멀었다. “이런 곳에서 두드려 맞고 있으면 기분이 좀 나아지냐?” “.......” “세상은 영원한 외로움이야. 왜 그걸 의심해?” 나는 고개를 숙인 채 대꾸하지 않았다. 그가 두려웠다. 저것은 폭력과 공허로만 창조된 광기의 집합체였다. 그는 허물어져가는 자신의 감정을 도리어 즐기고 있었다. 외로움도 절망도 돌이킬 수 없는 파멸도 그에게는 유희였다. 그런데 그것이 내게는 또 다른 마음의 유혹처럼 느껴져서 견딜 수가 없었다. 조금이라도 방심하면 그 공허의 나락 속으로 휘말려 들어갈 것만 같아서, 그것이 두려웠다. 6 나는 임무 외에는 검을 잡고 싶지 않다. 이유야 보통사람들과 똑같이, 기분이 흉(凶)해지기 때문이었다. 이것 역시 키릭스의 감정 때문이라면 원래 그도 그다지 검을 좋아하는 성격은 아니었을 것이다. 덕분에 이번에도 리젤에게 검을 맡기고 숙소로 돌아온 내 손에는 야채와 찬거리 같은 것이 잔뜩 들려 있었다. 얼굴은 반창고투성이에 목에는 붕대까지 감은 주제에 무와 당근, 아티초크 따위를 들고 집에 들어오는 모습은 내가 생각해도 웃기지만 병원에는 가기 싫고 배는 고프니까 방법이 없다. 나는 숙소로 쓰는 작은 집에 들어와서는 언제나처럼 야채를 던져 놓고 옷을 벗었다. 그런데 막 셔츠를 벗어던지려는 찰나, 나는 그대로 굳어버려야 했다. “.......” 누가 지금 날 봤다면 아마 놀란 토끼 눈이라는 진부한 비유를 꺼냈을 것이다. 내 빨간 눈은 침실 문에 살짝 고개를 내밀고 있는 소녀를 향해 있었다. “아, 이자벨이 말했던 여자가 바로......” 인형처럼 작은 얼굴에 파란 눈동자가 도드라진 그녀는 빤히 나를 바라보기만 했다. 머쓱해진 나는 다시 옷을 입고는 주변에 아무렇게나 널려 있는 속옷을 주섬주섬 치우기 시작했다. 혼자 사는 남자 집이라는 것은 그게 일국의 왕자든 복제품에 암살자든 하나같이 난장판인 법이다. 그녀는 세탁물이며 검이며 굴러다니는 야채들을 구석에다가 처박아두고 있는 나를 말없이 바라보기만 했다. 이건 꼭 내가 감시당하는 것 같잖아! 그저께부터 한 끼도 먹지 못했던 배에서는 꼬르륵 소리까지 났다. “.......밥 먹을래?” 나는 이 난데없는 방문객에 대해 별로 호의는 없었기 때문에 서로의 이름을 나누며 티파티를 즐길 기분은 전혀 생기지 않았다. 하지만 2인분의 샐러드를 만들 용의는 있었다. 그러나 그녀는 고개를 끄덕거리기는커녕 침실로 쏙 들어가 버렸다. 나이에 비해 지나치게 어린애 같은 여자였다. “미안한데, 난 술래잡기 놀이하기엔 너무 피곤해서.......” 나는 한숨을 내쉬며 침실로 들어갔다. 그러다 문득 멈춰 섰다. 그녀는 어둑한 침대 한켠에서 몸을 떨고 있었다. 대체 내가 무슨 잘못을 한 거지? 수많은 여자들로 점철된 키릭스의 기억 속에서도 저런 패턴은 없었으므로 나는 뭘 어찌해야 할지 몰라서 머뭇거렸다. “내 이름은 키스야.” 대답도 없었다. “뭣 때문에 겁을 먹었는지는 모르겠지만, 난 식사할 거다. 그러니까 배고프면.......” 나는 말을 흐렸다. 근의 눈에 드러난 공포를 본 것이다. 그건 나를 향한 것이 아니었다. 마치 지옥을 보고 온 사람 같았다. 나는 조심스럽게 그녀에게 다가갔다. 누굴 달래는 건 자신 없지만 내 침대 위에서 난생 처음 보는 여자가 떨고 있는데도 태연하게 식사할 수 있을 정도로 내가 무신경한 인간은 아니니까. “있잖아. 왜 그러는지는 모르겠지만....... 큭!” 얼굴에 따끔한 감촉이 느껴졌다. 뺨을 닦자 피가 묻어났다. 맙소사, 날 할퀸 것이다. “미치겠군!” 난 침대를 걷어차고는 거실로 나갔다. 이자벨! 이게 어디가 골치 아픈 여자가 아니야? 차라리 포악한 도둑고양이를 주워와 키우는 편이 낫겠어! 난 당장 이자벨에게 가서 저 위험천만한 여자를 ‘반송’ 하겠다고 말할 작정으로 성큼성큼 걸어갔다. 그때 책상 위에 놓여 있는 쪽지를 발견했다. 너와 같은 여자야. 잘 지내 봐. -이자벨. ‘나와 같은 여자?’ 나는 이 의미를 알 수 없는 전언을 읽고는 눈썹을 찡그렸다. 어디가 같다는 걸까. 정신이 불안하다는 것? 둘 다 눈동자가 이상한 색이라는 것? 아니면 무슨 짓을 할지 알 수가 없다는 거? 난 쀼루퉁한 표정으로 쪽지를 구겼다. 왠지 이자벨에게 필요 없다고 소리쳐도 소용없을 것 같았고, 나와 같다는 것이 무슨 의미인지 호기심이 생겼다. 더 이상 날 할퀴거나 물지만 않는다면 같이 있어도 별 상관없겠지, 하는 무책임한 기분도 들었다. ‘그럼 며칠 정도 지켜보기로 할까.’ 나는 그렇게 생각하며 주방으로 갔다. 키릭스로부터 받은 기억 중에 딱 하나 고마운 것이 있다면 엄청난 요리의 실력자라는 것이다. 덕분에 어떤 식재료를 봐도 그것으로 만들 수 있는 수많은 음식들이 떠올랐다. 자기 아버지를 죽이는 것이 유일한 목적인 그런 놈의 취미가 요리라니, 이건 나름대로 악취미였다. 나는 능숙하게 아티초크의 밑 둥을 잘랐다. 그리고 은은한 향기가 나는 꽃받침을 찜통에 넣어 삶았다. 달궈진 팬 위에 설탕을 녹이면서 다른 손으로는 그것에 오렌지를 짜 넣었다. 능숙하게 연둣빛 치커리를 한입 크기로 자른 뒤에 빠른 손놀림으로 갈색 거품이 부글거리는 설탕물에 신선한 향유를 부었다. 키릭스의 기억도 기억이지만 나도 요리 외에는 별 다른 취미거리가 없었으므로 이 작은 집의 주방은 의외로 충실했다. 수십 명을 불러 파티를 열어도 얼마든지 책임질 수 있는 음식들을 만들 수 있을 정도다. 물론 아직까지 누구에게 무언가를 만들어 준적은 없지만 말이다. 나는 조금 고민하다가 2인분을 만들기로 결심했다. “..........” 나는 인기척에 몸을 돌렸다. 어느새 침실에서 나온 그녀가 나를 바라보고 있었다. 게다가 그녀는 멋대로 내 침대 시트를 찢은 천 조각을 손에 들고 있었다. 대체 무슨 생각을 하는지 알 수가 없는 여자였다. “하아, 이번에는 그걸로 날 목 졸라 죽이려고?” 나는 칼등으로 내 머리를 톡톡 치며 한숨을 내쉬었다. 이제는 집에서도 긴장을 늦출 수가 없게 되었군. 그런데 그녀는 무언가를 하려는지 내게 팔을 들어올리려 발돋움을 하고 있었고 나는 의아한 표정으로 몸을 숙였다. 그러자 그녀가 그 천으로 내 얼굴을 감았다. “이게 무슨.......” 나는 서툰 손놀림으로 내 얼굴을 감는 그녀를 말없이 바라보고 있었다. 그리고 그것이 자기가 할퀸 내 뺨의 상처를 치료해 주려는 행동이라는 것을 뒤늦게 깨달았다. 덕분에 내 얼굴은 침대 시트 조각으로 장식되어 버렸다. “고맙기는 하지만 이래서야.......” 반창고 쓰는 법 모르나? 정말 지능이 극도로 낮은 것인지 아니면 태어나서 교육이라는 것을 한 번도 받아본 적이 없는 것인지 알 길이 없었다. 하지만 그녀는 이제 됐다는 듯이 희미한 미소를 지으며 내 뺨을 만지고는 다시 침실로 들어가는 것이었다. 나는 복잡한 표정으로 의자에 걸터앉았다. 그녀의 이름이 베아트리체이고 얼마 전 키릭스에게 납치되었으며 그 다음부터 계속 저런 상태라는 것을 알게 된 것은 얼마 후의 일이었다. 나는 찜통에서 흘러나오는 하얀 증기를 멍하니 바라보며 중얼거렸다. 나와 같은 여자라고? 7 6개월 후. “이, 이 괴물 자식! 너도 언젠가는 비참하게 뒈지게 될 거다! 저 세상에서도 저주하겠어!” 내 손에 죽는 상대에게 좋은 말 듣길 기대했다면 바보겠지만 그래도 내 ‘비참한 최후’라는 걸 멋대로 운명 지어 버리는 저주는 좀 너무했다. 아닌 게 아니라 나 스스로도 편안한 마지막을 장식할 거라는 상상은 전혀 들지 않는다. 어차피 내 수명은 15년도 안되는데다가 그 기간 중에도 암살에 실패해서 죽든지 아니면 이성을 잃은 키릭스와 함께 동반자살하든지 둘 중 하나일 것 같으니까. 이런 것조차 담담하게 받아들이는 내가 둔감해진 건지 아니면 염세주의에 심취한 건지 도무지 알 길이 없었다. 내 결말이야 내가 두려워하지 않아도 어차피 언젠가는 어떤 형태로든 찾아올 것이고, 내게 중요한 것은 지금 내가 느끼는 감정뿐이었다. 그러니까 나는 빨리 집에 돌아가 그녀를 보고 싶었다. 새벽에 음식을 만들어 놓고 오긴 했는데 제대로 먹었을지 영 불안한 마음이었다. “네가 바로 키릭스냐?” “누구지?” 갑작스럽게 들려오는 여자의 음성에 나는 자세를 다잡으며 몸을 돌렸다. 그러나 그 주인공은 어디에도 없었다. 순간 나는 이 여자의 정체를 직감했다. 시체들이 만들어 낸 그림자 속에서 검은 가죽 제복의 여자가 서서히 올라오기 시작했다. 강대한 중압감이 가슴을 때렸다. 그건 정말 명계(冥界)에서부터 소환된 암흑의 사도 같았다. “키르케....... 밀러스.” “어머나, 우리 초면인데 내 이름을 알고 있네? 영광인데?” 그녀의 허스키한 목소리는 매력적이었지만 또한 위협적이었다. “4대 아신 중 적현무. 어떻게 모를 수가 있을까.” “후후, 마음에 드는 아이인 걸?” 아신을 실제로 본 것은 이번이 처음이다. 그러나 4대 아신위에 대해서는 귀에 못이 박히도록 들어왔다. 교황청의 명주작 알테어 엔시스와 행방불명 중인 견백호 무라사 랑시, 키릭스의 검술스승이자 최강 최악의 수호신 라이오라 란다마이저, 그리고 나머지 한 명이 선혈의 마녀 키르케 밀러스, 바로 저 위험천만한 여자였다. 나는 그녀 주변의 그림자들이 살아 움직이는 것처럼 꿈틀거리는 것을 보며 침을 삼켰다. 키릭스였다면 비웃었을까? 하지만 나는 공격 범위조차 짐작할 수 없는 아신 앞에서 극도의 긴장감을 느낄 수밖에 없었다. 만약 저 아신과 싸워야 한다면 어떻게 해야 할지 나는 주변 모두를 시야에 담으며 계산했다. 그녀가 그런 내 표정을 즐기며 조금씩 다가왔다. 그림자 위를 떠다니는 모습은 정말 악몽 같았다. “대답해. 네가 황제의 숨겨둔 아들 키릭스냐?” “비슷하기는 하지만.......” 그녀는 아직 키릭스와 내가 나눠졌다는 것까지는 모르고 있었다. 그렇다고 일일이 그 실험에 대해 늘어놓고 내가 키스라고 소개할 정도로 친절하고 싶지는 않았기 때문에 나는 말을 흐리며 고개를 끄덕였다. 그녀의 입가에 만족스러운 미소가 퍼졌다. “귀엽게 생겼네. 착한 눈동자야. 그 미친 늙은이와는 닮은 데가 하나도 없어.” 만약 키릭스를 봤더라도 저렇게 말했을까? 아니, 그의 광기어린 눈빛은 분명 다른 평가를 내리게 했을 것이다. 착하다는 말에는 동의할 수 없지만 미치지 않았다는 말은 좀 고마웠다. 그보다....... 지금 적현무와 싸운다면 승산이 있을까? 나는 도주로를 살폈다. “겁먹지 마라. 황제의 피를 이어받은 아이야. 나도 이 배신자들을 처리하러 온 거니까.” 그녀는 깊은 갈색의 눈동자로 내가 죽인 시체들을 둘러봤다. “네가 귀찮은 일을 대신해줘서 어쨌든 고마워. 지금 널 찢어버려도 내가 손해 볼 건 없지만, 그 예쁜 얼굴을 보니까 굳이 죽일 마음은 안 생기는구나.” “고, 고맙군.” 아신은 다 저렇게 악취미인가? 이걸 뭐라고 해야 하나. 훌륭한 원판을 넘겨준 키릭스에게 고마워해야 할까? “하지만 다음에 만났을 때는 나와 적이 아니길 기도해야 할 거야. 계속 이자벨 밑에 있다가는 언젠가는 너도 내 그림자의 먹이가 될 테니까.” 키르케는 그 말을 남기며 그림자 속으로 사라졌다. 나는 쿵쾅거리는 심장을 가다듬으며 검을 집어넣었다. 지독한 존재감이었다. 그리고 숨어있던 리젤이 슬며시 나타났다. “헤에. 엄청난 분이 왔다가셨군요.” “.......” 나는 뒤처리 담당인 리젤이 숨어있던 이유를 알고 있다. 내가 죽으면 이 시체들과 함께 내 시체 역시도 인멸해 버리기 위해 대기 중이었던 것이다. 얄밉지만, 그게 그의 임무였다. 그는 어쨌든 임무를 마친 내 검을 넘겨받으며 말했다. “어때요? 다시 만나면 적현무를 이길 수 있을 것 같아요?” 남의 일이라고 엄청 쉽게 말하는군! “다시 안 만나길 기도해야지. 만난다면 또 미인계를 써서 넘어가든가.” 나는 팔자에도 없는 농담을 지껄이며 자리를 떴다. 그녀가 좋아하는 음식이 뭔지 이제 대충 알고 있기 때문에 머릿속은 시장에서 사야할 목록을 뽑아내고 있었다. 별로 결정할 것도 고민할 것도 없는 내 단순한 인생에서 베아트리체는 꽤 여러 가지로 날 생각하도록 만들어 주는 존재였다. 제발 할퀴지만 않는다면 말이지. “베아트리체?” 집에 돌아오자 그녀는 불안한 표정으로 계속 집 안을 돌아다니고 있었다. “지, 지금 뭘 찾고 있는 거야?” 그녀는 내가 옆에 있는 것조차 모르는 것 같았다. 나는 그녀를 뒤쫓았다. 온 방 안을 이리저리 돌아다니는 그녀는 절실히 무언가를 찾고 있었다. “어디 있어? 어디 있어?” 당장이라도 울어버릴 것 같은 그녀는 가느다란 새소리를 내며 주변을 두리번거리고 있었다. 그녀는 지칠 때까지 그것을 반복했다. 나는 그녀가 찾는 것이 무엇인지 나중에야 알 수 있었다. 8 그리고 또 1년이 흘렀다 “다녀왔어.” “.......키이스.” 창가 쪽 의자에 앉아 있던 베아트리체는 내 이름을 길게 늘여 부르면서 희미하게 웃었다. 아직 정신이 완전히 돌아온 것은 아니지만 적어도 그녀는 더 이상 나를 물거나 이유를 알 수 없는 두려움에 떨지는 않았다. 음식을 만들겠다며 멋대로 야채를 썰다가 손가락을 베었을 때는 좀 화가 나기도 했지만 1년 반이라는 시간 동안 나는 그녀와 대화 없이 교감하는 법을 제법 터득해 나갔다. 그녀는 피 냄새를 씻은 뒤에 안아주면 좋아했고, 가끔 몰래 같이 산책을 나갈 때는 꽃이며 하늘같은 것을 지치지도 않고 바라보며 빠져들기도 했다.(사실 그녀는 원칙적으로 이 집 밖으로 나가서는 안 되지만 그런 식으로 계속 감금되어 있다가는 멀쩡한 여자도 미쳐버릴 것이다.) 나는 그녀가 두 손에 들고 있던 식어버린 찻잔을 살며시 빼서는 주방으로 갔다. 끓는 물에 새로운 찻잎을 넣자 그녀는 말없이 다가와 향기를 맡았다. 빙글빙글 돌아가는 찻잎을 바라보는 그녀의 하늘색 눈동자는 항상 무언가를 회상하는 모습이었다. 난 그 대상이 무엇인지 알고 있었다. 그녀가 납치되었을 때 같이 있던 소년이 있었다고 한다. 베아트리체는 그 이름조차 알려주지 않았지만 가끔씩 그녀는 혼미한 정신으로 집 안을 돌아다니며 이제는 곁에 없는 그 소년을 애타게 찾고는 했다. 그 녀석은 그녀와 현실을 연결해 주는 유일한 끈이었다. 난 그게 싫었다. 그보다 한 번도 본 적 없는 그 소년에게 화가 치밀어 올랐다. ‘대체 어떤 녀석이지.’ 그 녀석이 있다면 베아트리체의 정신이 돌아올 수도 있다는 기분까지 들자 내 불쾌감은 질투로 발전하고 있었다. 솔직히 그놈을 형편없는 녀석이라고 몰아붙이고 싶었다. 자기 여자를 놓치고 지금 이렇게까지 만든 건 다 그놈이 못났기 때문이라는 치기어린 질투심이 들었다. 임무와 관련된 모든 기록에 대해서는 절대 발설하면 안 되기 때문에 그에 대해 알아낼 길도 없었다. 아니, 이제와 알아낸다고 내가 한 방 후려쳐 주는 것 외엔 뭐가 달라지는 것도 없겠지만. 나는 예전 정신이 온전할 때의 베아트리체를 상상하고는 했다. 분명히 순진하고 상냥한 성격이었을 것이다. 묘한 조급함이 몰려왔다. 이건 여담이지만 나는 최근 이자벨이 베아트리체를 싫어하고 있다는 것을 알았다. 나나 키릭스가 죽어도 눈 하나 깜짝하지 않을 것 같은 그 냉정한 여자가 말이다! “배고파?” 그녀는 고개를 끄덕였다. “조금만 기다려.” 샤워를 마치고 온 나는 수건으로 머리를 닦으며 주방으로 향했다. 분위기 좋게 술을 마시기는커녕, 밖에 나가 근사한 저녁을 먹을 수도, 연극을 보러갈 수도 없는 우리 사이에서 그녀와 함께 할 수 있는 시간이라고는 식사나 같이 책을 읽을 때가 고작이었다. 여자라면 이골이 난 키릭스라도 두 손 두 발 들었을 정도로 엄청 삭막하다는 것은 인정하지만, 그나마 현실적으로 내가 짜낼 수 있는 최선의 방법은 항상 다른 요리를 만들어 주는 것이다. 게다가 그녀는 고기를 전혀 먹지 못하기 때문에 졸지에 나까지 채식주의자가 되어가고 있었다. “맛있어.” 최근 들어 혼자 포크를 쓸 수 있게 된 그녀는 상점 주인에게 부탁해서 구해 온 마키시온 산 죽순을 서툰 손동작으로 먹고 있었다. “웃어. 보기 좋아.” “응?” 갑작스런 말에 나는 달칵 나이프를 내려놓고는 그녀를 바라봤다. 갑자기 웃으라니? 그러고 보면 난 웃은 적이 한 번도 없다. 그야 사람 죽일 때 웃고 있었다간 미친 놈 취급받기 십상이고, 하는 일이 그것밖에 없어서 웃을 일도 없으니까. 아니, 커다랗게 웃는 게 어떤지 짐작도 가질 않는다. 그녀는 물기 어린 하늘색 눈동자로 날 바라보며 말했다. 어눌한 목소리였지만 확실히 알아들을 수 있었다. “그 사람도 항상 웃었어. 그런데 키스는 슬퍼 보여. 키스도 행복했으면 좋겠어.” 덥혀 놓은 물이 다 식어버릴 때까지 욕조 안에 들어가 있던 나는 슬며시 거울로 걸어갔다. 거울 속에서 나를 노려보는 저 새빨간 눈동자는 도통 웃음과는 어울리지 않는 흉안이었다. 하긴, 내 머릿속에서의 키릭스는 때때로 매력적인 웃음을 보였다. 여자를 꼬드길 때라든가, 흥미로운 이야기를 들었을 때, 카론이나 미레일 속을 긁어 놓으며 장난칠 때....... 그 웃음의 감정은 내게 온 것일까 아니면 키릭스에게 간 것일까. 나는 어색한 표정으로 거울을 바라보며 조금씩 웃어 봤다. 이건 정말 창피하고 진땀 빠지는 훈련이었다. “하. 하. 하.” “후. 후. 후.” “허. 허. 허.” 제기랄, 이런다고 웃음이 터질 리가 없지. 이건 난생 처음 보는 복잡한 기계 앞에서 어떻게 작동시키는지 몰라서 쩔쩔 매는꼴이었다. 연습을 하면 할수록 내 얼굴은 무섭게 굳어갔다. 도무지 발전이 없는 얼굴을 한참 동안 바라보던 나는 곧 고개를 숙이며 한숨을 내쉬었다. “젠장, 이제 됐어. 웃는 것 따위 알게 뭐람.” 나는 투덜거리며 욕실을 나왔다. 게다가 나오면서 문 앞을 굴러다니던 커다란 무를 밟고 부웅 날아올라 거창하게 엎어지기까지 해서 내 기분은 최악이 되었다. “헤헤헤, 키스는 재미있어.” 촛불 앞에서 책을 읽고 있던 그녀는 뒷머리를 부여잡은 나를 보며 웃고 있었다. “뭐, 뭐가 재미있다는 거야! 나는 아파 죽을 것 같.......” 나는 바닥에 주저앉은 채 웃고 있는 그녀를 바라봤다. 나도 모르게 처음으로 입가에 맺힌 웃음은 정말 어색했지만 이상하게도 멈춰지질 않았다. 9 그리고 우리 위로 또 1년이 흘렀다. 키릭스가 건네준 불완전한 영혼과 불완전한 감정 속에서 나의 새로운 인격은 그녀를 통해 만들어져갔다. 마치 싹이 돋은 담쟁이가 오래된 건물을 감싸는 것처럼 내 마음 속에서 심어진 그 격렬한 증오는 새로 태어난 감정들에 감싸 안겼다. 이자벨이 나를 부른 건 저녁 무렵이었다. 그녀는 결코 악한 여자는 아니다. 하지만 악하지 않아도 얼마든지 잔인해질 수 있다는 것을 보여주는 여자이기도 했다. “베아트리체를 데려오라고요?” “응. 잘 지내고 있나 궁금하기도 하고 모처럼 같이 식사라도 할까 해서.” 차가운 눈매와 고혹적인 입술을 가진 그녀는 엷게 웃으며 그렇게 말했다. 나는 고개를 끄덕였다. “예, 그러죠. 식사는 제가 준비하겠습니다.” “아, 그래. 키릭스와 함께 준비하면 재미있겠네.” “........” “미안. 놀릴 생각은 아니었어.” 나는 그녀의 집무실 밖을 나서서 숙소로 향했다. 나는 굳은 표정으로 문을 열었다. “키스? 왔어?” 내 옷들을 널고 있던 베아트리체가 즐거운 목소리로 나를 반겼다. 이제 그녀는 내게 요리도 제법 배워서, 주방에서는 그녀가 만든 야채 스프가 끓고 있었다. “키스, 왜 그래?” 나는 대답하지 않았다. 곧바로 그녀의 방을 열고 들어가 가방을 꺼냈다. 뒤따라 들어온 베아트리체의 당황한 목소리가 등을 때렸다. “왜, 왜 그래? 내가 잘못한 거 있어?” 나는 빠른 손놀림으로 사방을 열고 그녀의 옷을 아무렇게나 접어 넣고 있었다. “옷이 그리 많이 필요하진 않을 거야.” “뭐?” “지금 여길 떠날 거야.” “키스, 왜 그러는 거야.” “날 도와줄 녀석이 하나 있어. 그 녀석이 있는 데까지 데려갈게.” “키스!” 나는 오늘 중으로 그녀가 어떤 실험에 끌려간다는 것을 알고 있었다. 그리고 그 실험이 완료되면 그녀는 결코 처음으로 돌아오지 못한다는 것도 알고 있었다. 나와 키릭스가 그랬던 것처럼 말이다. 그 실험이 이 세계에 무슨 도움이 될지는 쥐뿔도 관신 없다. 사실 나는 1년 전부터 지금 상황을 아무도 모르게 대비해 오고 있었다. 나는 그녀의 팔을 잡았다. “시간 없어. 가자.” “키, 키스! 멋대로 이런 짓 하지 마!” “갑작스러워서 미안하지만 설명할 시간 없어.” “난 가지 않아! 이거 놔!” 그녀가 고함을 친 건 이번이 처음이다. 그리고 나도 처음으로 소리쳤다. “네 기억 돌아온 거, 다 알고 있어!” 그녀는 아무 말도 없었다. “아닌 척 해도 다 기억하고 있는 거 알아. 그리고 그 녀석 때문에 도망치지 못한다는 것도 알고 있어. 네가 도망치면 그 녀석이 피해를 볼까봐 어떤 요구도 다 들어준다는 거 알아.” “아, 아니야. 그건.......” “지금 물어보고 있는 거 아니야. 네 마음 정돈 확실히 알고 있으니까.” 결국 베아트리체는 아직까지도 그 소년과 이어져 있었다. 그리고 그 사실이 나를 정말 화나게 만들었다. “그딴 녀석 알 바 아냐!” 나는 아주 커다랗게 외쳤다. 처음으로 그녀에게 소리치고 말았다. “널 지키기는커녕 다시는 만나지도 못하는 주제에 네 인생만 망치는 그런 머저리 따위, 뒈지든 말든 신경 쓰고 싶지 않아. 네가 날 좋아하지 않아도 좋아. 미워해도 상관없으니까 제발 지금만큼은 내가 널 도울 수 있는 기회를 달라고!” 그녀는 눈물을 흘리며 나를 바라보기만 했다. 만약 이 여자와 관계가 끝날 때가 온다면 최대한 부드럽고 낭만적으로 장식하고 싶었는데, 결국 어처구니없는 바람이었다. 나는 그녀의 팔을 잡아끌었다. 10 나는 나름대로 면밀하게 준비했다. 감시를 피해 인적이 드문 변두리 건물 앞에 도착했을 때, 우리는 미리 텔레마코스 센터를 통해 연락해 둔 친구를 만날 수 있었다. 큰 키의 그는 긴 코트를 입은 채로 말에서 내려 나를 기다리고 있었다. 나를 본 그가 다가왔다. “키릭스, 아니 키스.” “미레일.” 내 머릿속에 있던 키릭스의 기억 중에서 내가 도움을 받을 수 있는 사람은 거의 없었다. 1년 전 나는 이오타의 기사가 된 미레일을 몰래 만나 모든 일을 말했고 그에게 부탁했다. 때가 되면 베아트리체를 숨겨달라고. 지금이 바로 그때였다. “키스, 정말 괜찮겠어?” “난 상관없어. 그보다 베아트리체를 이자벨의 정보망이 닿지 않는 곳으로 숨겨줘.” “아무리 그녀라고 해도 전지전능한 것은 아니니까 숨을 곳은 있지만....... 이제 너는.” 모든 것을 잃게 돼, 그는 그렇게 중얼거렸다. “난 신경 쓸 것 없어. 처음부터 아무 것도 없었는데, 뭘.” “.......이성적이지 못하군.” “괜찮아. 사람은 때로 비이성적인 행동을 하기도 하니까. 어차피 내가 애당초 그리 이성적인 녀석도 아니었고. 너야말로 조심해. 이 사실이 밝혀지면 키릭스는 가장 먼저 널 그냥 두지 않을 거야.” 미레일은 말없이 그녀를 넘겨받았다. 그는 선생처럼 착한 성격 이면에 꽤 남자다운 면이 있는 녀석이다. 고작 복제에 지나지 않는 나를 돕기 위해 키릭스를 놓기로 결심한 그는 더 이상 아무것도 묻지 않은 채 내 부탁을 받아들였다. “어디에 숨길 건지 알려줄까?” “모르는 편이 좋아.” 나는 그렇게 말한 뒤에 그녀를 바라봤다. “키스. 키스. 왜 나한테.......” 눈물에 얼룩진 그 얼굴을 바라보며 불현듯 그녀가 그렇게 바라던 웃음이 나왔다. 말도 안 되는 생각이지만, 행복하다는 기분이 들었다. “그럼 안녕.” 11 “와아. 대단하네. 내 절반이 그런 짓을 하리라고는 짐작도 못했어. 나도 예전에는 꽤 낭만적인 녀석이었나 보구나, 라는 생각이 들어.” 사슬에 묶여 있는 내 머리채를 잡아 올리며 키릭스가 웃었다. 처음부터 도망칠 생각은 없었다. 이자벨을 피해 도망친다는 것은 거의 불가능한 일인데다가 잡힌다고 해도 그녀가 숨은 곳 따위 애당초 모르니까, 이제 잡혀도 상관없는 것이다. 게다가 도망친다고 달리 갈 곳이 있는 것도 아니었다. “덕분에 널 죽이고 싶은 이유가 하나 더 늘어났네.” “큭!” 내 턱을 잡아챈 키릭스의 얼굴에서 결핍의 그늘이 그대로 드러났다. 잘려나간 감정이 그 때 이후 계속 허물어져 그 속에서 뒤틀린 증오심만이 벌건 속살을 드러내고 있었다. 더 이상 그가 두렵지 않았다. 도리어 느껴지는 건 동정심이었다. 뒤에 있던 이자벨이 말했다. “이제와 베아트리체가 숨은 곳을 말하라고 한들 말할 너도 아닐 테고, 뭐 어쩔 수 없네. 처음부터 다시 찾는 수밖에는. 그리 오랜 시간이 걸리진 않을 거야.” 그렇게 말하며 미소를 보이는 그녀의 얼굴은 자신감에 차 있었다. 조물주라도 죽일 수 있을 것 같은 그런 기세였다. 정말 미레일이 잘해줬으면 좋겠다. 그녀의 거미줄을 피할 수 있는 곳은 세상에도 거의 남아 있지 않을 테니까. 그리고 나도 알고 있는 사내가 들어왔다. 그의 이름은 모스, 꼭 거인을 연상시키는 모스는 자신의 근육질을 사랑하는 시시한 나르시스트였다. 예전 내 앞에서 그녀를 비아냥거리다가 화가 치밀어 오른 내게 된통 당한 적이 있었는데, 말하자면 이자벨의 장기 말 중에 졸(卒)에 해당되는 진화가 덜 된 머저리였다. 그는 들어오자마자 내 얼굴을 때렸다. 커다란 소리와 함께 곧바로 입 안에 피가 고였다. 키릭스가 말했다. “미안, 미안. 내가 직접 상대해 주는 게 예의지만, 내가 손을 댔다간 널 정말 죽일 것 같거든.” 물론 저 괴물 같은 키릭스보다야 이 모스란 놈이 육체적으로는 훨씬 덜 괴로울 것 같지만, 아무튼 이놈도 내게는 좋은 감정이 없는 것 같았다. “꼴좋구나, 키스!” 곧바로 새로운 펀치가 겨드랑이를 강타했다. 사슬에 두 팔이 묶여 있는 나는 아주 손쉬운 표적이었다. 신음소리를 뱉는 내 얼굴을 모스가 이마로 내리찍자 나는 그대로 무릎을 꿇어야 했다. 찢어진 눈가에서 피가 흐르기 시작했다. 그는 시시껄렁한 복수심에 흥분하고 있었다. “네가 나에게 이런 꼴 당하리라고는 생각도 못했지? 응?” 나는 고개를 들며 히죽 웃었다. “아아, 정말 생각도 안 해 봤어. 상상력 낭비니까.” 사실이 그랬다. 그때 살려달라고 애원하는 모스를 절벽 밑으로 던져버린 다음부터 지금까지 이 녀석이 생각난 적은 한 번도 없었다. 그런 게 모스는 그런 내 태도가 영 거슬렸나 보다. 그는 날 잡아 올려 몇 번이나 복부를 후려쳤다. 그리고는 내 오른 팔목을 잡아 힘껏 부러트렸다. 감전된 것 같은 고통이 온몸을 뒤덮었다. “아악!” “기분이 어때? 이제 시작이니까 아직 기절하면 곤란하지.” 앞으로 쓰러지는 나를 안은 그가 속삭였다. 나는 입술을 꽉 깨물며 떨리는 몸을 추슬렀다. 키릭스가 흘낏 우리를 보고는 말했다. “모스, 기껏 기회를 줬는데 지금 연애라도 하려는 거냐? 너한테는 무리한 부탁일지도 모르겠지만, 좀더 확실하게 했으면 어.” 모스는 그의 새빨간 눈동자에 찔끔해서는 표독스러운 눈매로 나를 바라봤다. 확실히 키릭스를 두려워하지 않는 자는 아무도 없다. 그가 임무를 수행하는 걸 본 사람이라면 누구나 마찬가지일 것이다. 그건 정말 파멸의 권세였다. 나를 벽 쪽에 몰아붙인 모스의 주먹이 내 온몸을 때렸다. 무척이나 비효율적이고 원시적이었지만 그렇다고 내 몸이 강철은 아니었기에 삼십여 분쯤 지나자 난 일어설 수 없을 정도가 되었다. 그럼에도 고분고분해질 생각이 전혀 없는 나 때문에 조급함이 치민 모스는 내가 정심을 잃을 기회조차 주지 않았다. 저질스러운 모욕들이 내 머리 위로 쏟아졌다. 쓰러질 때마다 강제로 일으켜져 손찌검을 당하고 일방적으로 얻어맞은 나는 꽤 자제하기로 결심했는데도 불구하고 본능적인 울화가 치밀어 올랐다. “.......좀 적당히 했으면 좋겠는데.” “지금 뭐라고 지껄인 거냐!” “그러니까 내 인내심도 이제 바닥이라고!” 순간 내 몸이 붕 날아올랐다. 제자리에서 뛰어오른 내 무릎이 모스의 옆머리를 찍었다. 뼈가 산산이 부서져 버리는 소음과 함께 모스는 비명도 없이 바닥에 쓰러졌다. 나는 계속 목을 타고 올라오는 피를 뱉으며 벽에 기대어 숨을 돌렸다. 나를 바라보는 키릭스는 그럴 줄 알았다는 표정으로 피식 웃고 있었다. “이자벨, 한 가지 부탁이 있는데.” “부탁? 뻔뻔하네. 말해봐.” 이자벨은 모스의 죽음에 놀라움도 분노도 없었다. 그녀의 성격상 이미 모스라는 이름을 자기 머릿속의 리스트에서 지워버리고 완전히 잊어버렸을 것이다. 나는 그런 여자에게 부탁했다. “베아트리체와 같이 살았다는 소년, 해치치 말아줘. 부탁이야.” 그게 그녀가 바라는 유일한 소원이니까. 하지만 나는 그녀가 그걸 일언지하에 비웃으리라 예상했다. 그런 자비를 기대할 여자가 아니었다. “그녀와 함께 있는 동안 꽤나 이타적이 되었네, 키스.” 그렇게 말하는 이자벨의 눈빛이 처음으로 흐릿해진 것을 보았다. 허락하지는 않았지만 나는 이자벨이 그 소년에게 손대지 않을 기미라는 걸 느꼈다. 뭐 그녀로서도 이제와 힘없는 애송이 건드려봐야 얻는 것도 없기 때문일지도 모르겠지만....... 이유야 어쨌든 상관없지. 자, 그럼 이걸로 내 역할은 모두 끝인 것 같군. 나는 이자벨의 처분을 기다렸다. 나와 키릭스는 생명을 공유하고 있으니까 죽이지는 못하더라도 최소한 사지를 잘라 자살도 못하고 목숨만 부지하도록 만들어 놓지 않을까? 어떤 가능성을 생각해도 이상하지 않은 상황이었네. 그녀가 선고했다. “풀어줘.” 그녀는 그렇게 말하며 일어섰다. 나는 짐짓 놀라서는 그녀를 바라봤다. 키릭스가 말했다. “어이, 예상도 못했는데? 파격적인 훈방 조치라니. 우리 조직, 자선 단체였어? 갑자기 성녀라도 된 거냐, 너?” 그러나 이자벨을 그 싸늘한 비웃음으로 날 바라볼 뿐이었다. “이젠 쓸모없어. 갖다 버려.” 저 냉정한 머릿속에 무슨 꿍꿍이가 있는지는 짐작조차 할 수 없었다. 키릭스가 말했다. “키스, 넌 이 조직을 떠나면 차라리 죽는 게 좋을 정도로 괴로울 거야. 세상에는 날 싫어하는 놈들이 많고 그들에게 네가 키릭스가 아니라고 말해봐야 소용없을 테니까. 내 영혼, 잘 관리해. 내가 죽이러 갈 때까지.” 나를 바라보는 그 붉은 눈동자는 이 음습한 고문실을 태워버릴 듯이 달아올라 있었다. ‘하하. 의외로 나, 질긴 목숨인지도 모르겠네.’ 나는 쓸쓸하게 웃었다. 12 왕실 카페를 찾은 카론은 붕대 투성이에 팔에는 부목까지 대고 있는 의외의 방문객에 적잖게 놀란 얼굴이었다. 기억 속의 그는 또렷하지만 실제로 그를 보는 것은 이번이 처음이다. 기억 그대로 그는 얼음 같은 외모를 가진 미남자였고 나를 만났다고 큰소리로 소리치거나 껴안지도 않는 성격이었다. 말하자면 키릭스의 기억대로 되게 재미없는 녀석이었다. 하지만 그의 목소리가 흔들리는 것은 확실했다. 내가 먼저 손을 흔들었다. “와아, 카론 경?” “키릭스.......세자르?” “아니에요. 키스랍니다.” “무, 무슨 소린가. 게다가 그 이상한 말투는 대체.......” “돌아온 탕아입니다아.” 나는 환하게 웃으면서 팔을 버렸고 카론은 ‘못 보던 중에 몹쓸 병이라도 걸린 건가.’라고 경계하며 슬금슬금 뒤로 물러서고 있었다. 솔직히 말해서 나는 모든 것을 숨길 생각이었다. 더 이상 다른 사람에게 피해를 주고 싶지 않았다. 단지 키릭스의 기억 속에서 커다란 부분을 차지하는 카론이라는 자를 한 번 보고 싶은 생각 때문에 찾아온 것뿐이었다. 그건 나의 기억은 아니었지만 내게도 굉장히 가까운 사람처럼 느껴지는 것은 어쩔 수가 없었다. 내 앞에 앉아 차를 마시던 그가 나직하게 말했다. “키릭스.” “키스인데요.” “아무튼....... 무슨 일이 있었던 거냐.” “별 일 없었습니다아. 이제는 키스라는 것과 여자한테 차였다는 것, 그리고 어디에도 필요 없어졌다는 것 정도?” 카론은 나를 꿰뚫듯 바라보고 있었다. “황제를 죽이겠다는 목적은 포기한 건가.” “그건 키릭스의 목적이에요. 난 알 바 아니랍니다아.” “.......” 그는 싱글거리며 웃고 있는 나를 집요하게 노려봤다. 그건 꼭 연민 같은 눈빛이었다. “말해줘, 무슨 일이 있었는지.” 그는 상처투성이의 내 몸을 보고는 그렇게 말했다. 나는 차가운 물을 단숨에 삼킨 것처럼 속이 아팠다. 뭔가 고맙기도 하고 슬픈 기분이 맴돌아 눈을 찡그린 채 고개를 돌리고 있었다. “꽤 시시하고 긴 이야기입니다만.” “상관없어. 말해라.” 정말 카론은 날 묶어놓고서라도 듣고야 말겠다는 기세였다. 이렇게 집요한 성격이었던가? 나는 삐죽거리며 딴청을 피웠지만 카론은 도통 날 떠나지 않았고 결국 한숨을 내쉬며 키스와 키릭스의 이야기를 꺼냈다. 그리고 내가 말하는 적잖은 시간 동안 그는 단 한마디도 꺼내지 않은 채 듣기만 했다. 표정의 변화조차 없었다. 이건 꼭 장승을 상대로 혼자 넋두리를 늘어놓는 기분이었다. 긴 회고 끝에 나는 마침표를 찍었다. “그래서 저는 키스가 되었답니다아. 이야기는 여기서 끝. 그럼 건강하세요, 카론 경.” 자리에서 일어나는 내게 카론이 처음으로 입을 열었다. 그 단호한 말투는 내 기분 같은 건 알 바 아니라는 듯이 매몰찼다. “키릭스, 일주일 안에 네 자리를 마련해 놓겠다. 지금 스왈로우 나이츠의 단장 자리가 비어 있으니 그쪽이 좋겠지.” “.......아하하. 자, 잠깐만요.” 나는 고개를 갸웃거리며 되물었다. “그러니까 저는 키릭스가 아니라니까요? 뭘 그렇게 정색을 하고 도와주려고.......” “어리광부리지 마라. 넌 여전히 키릭스다.” 순간 몸속에서 뜨거운 것이 솟구쳤다. 나는 화가 난 표정으로 그를 노려봤고 그는 피하지 않았다. “키릭스의 영혼을 가지고 있고 키릭스의 육체를 가지고 있고 키릭스의 기억을 가지고 있고 키릭스의 감정을 가지고 있는 존재라면 키릭스일 수밖에 없지 않은가. 왜 너답지 않게 자기 자신을 의심하는 거냐.” 그는 칼을 뽑으면 받아칠 것처럼 물러서질 않았다. “하지만 키스라고 불리길 원한다면 그렇게 불러주지.” 나는 결국 쓴웃음을 지었다. “카론 경, 나와 계속 관계 맺어봐야 당신만 피곤해질 텐데요?” “예전에는 안 피곤했을 거라고 생각했나?” 이제는 헬스트 나이츠의 부기사단장이 된 그는 진절머리가 난다는 듯이 대꾸했다. “카론 경.” “뭔가.” “죽을 수도 있어요.” 그는 이번에도 피하지 않았다. 그는 살짝 눈을 감으며 자리에서 일어났다. “잘 들어둬라. 스왈로우 나이츠의 단장 자리다. 게으른 네 녀석에겐 딱 어울릴 한직이다. 눈을 피하기도 쉽고....... 나는 일이 있어서 이만.” “이런, 이런. 당신 참 속이 좋네요. 아무리 아닌 척해도 어쩔 수 없는 착한 사람이에요. 그런 사람은 제 명에 못 죽는데.......” “흥. 쓸데없는 말버릇은 여전하군.” 그는 신경질적으로 코트를 입으며 콧방귀를 뀌었다. 나는 견습기사들이 뛰어다니는 카페 밖 연무장을 지켜봤다. 분명 키릭스도 행복한 결론을 원했을 것이다. 동료들과 함께 좀더 즐겁게 살기 위해 노력했을 것이다. 그런데 어느 날 실험이 있었고 두 개로 분열된 우리들은 궤도를 이탈해서 자신도 모르는 어디론가 날아간 것이다. 나는 키릭스의 마음을 이해할 수 있었다. 내가 말했다. “카론 경. 우리 참 악연이죠?” 그는 주저 없이 대답했다. “그렇지 않아.” 나는 카페를 떠나는 그의 뒷모습을 말없이 지켜봤다. 그리고 한참동안을 소파에 파묻혀 생각했다. 키릭스는 언젠가는 날 찾아올 것이다. 그 전까지는 이렇게 좀 폐 끼치며 미적거리는 것도 나쁘지 않겠다는 염치없는 생각이 들었다. 문득 그녀의 모습이 머릿속을 지나갔다. 다시는 만날 수 없겠지. 마치 천년도 더 전의 일만 같았다. 일생에 해야 할 모든 일을 죄다 끝내버린 것 같은 기분이 들자 굉장한 나른함이 온몸을 뒤덮었다. 운명이고 사랑이고 꿈이고 이젠 죄다 지긋지긋하니까 이대로 다른 사람과 다를 바 없는 체온을 가진 인간이 되어 흔해빠진 인생을 살고 싶다는 뻔뻔스런 게으름이 짓궂은 전염병처럼 무럭무럭 커져만 갔다. 거짓말투성이의 인생이라도 좋으니까 언제까지나 그러고 싶었다. 이상하게도 태어나 처음으로 눈물이 흘렀는데 기쁜 건지 슬픈 건지 알 도리가 없었다. 나는 소파에 기대어 새파란 하늘을 올려다보며 흥얼거렸다. 항상 노래하던 조그만 남자 내 머릿속에서 춤추던 조그만 남자 청춘의 그 조그만 남자가 구두끈을 끊어 버렸네. 축제의 모든 오두막들을 부수었네. 문득 모든 것이 무너져 내리고 축제의 침묵 속에서 축제의 폐허 속에서 난 네 행복한 목소리를 들었네. 찢어지고 연약한 순진하고 비탄에 잠긴 그대의 목소리가 멀리서 다가와 날 부르는 소리를 내 가슴에 손을 얹으니 별빛 같은 네 웃음의 일곱 조각 난 거울이 피투성이가 되어 흔들리네. 이대로 심장이 멈춰 버릴 것만 같은 피로가, 도저히 떨어뜨려낼 길이 없는 졸음이 밀려오고 있었다. 나는 눈을 감았다. 13 “어이구! 키스 경! 자면서까지 뭘 그렇게 헤실헤실 거리고 있어요? 그만 자고 청소 좀 하라고요!” 내 앞에 널려있는 서류들을 치우던 미온이 나를 향해 버럭 소리를 질렀다. 참 귀여운 녀석이다. 자기 일도 아닌 것을 목숨을 걸고 지키는 용기 있는 녀석. 사소한 것에도 감동 받고 펑펑 우는 녀석. 하지만 불행하게도 깜짝 놀랄 정도로 약하기 때문에 보고 있자니까 꽤나 불안하다. 가급적 진지하게 살기 싫은 나지만, 이 녀석을 보고 있으면 되도록 다치지 않도록 은근슬쩍 도와주고 싶은 마음이 든다. 아무리 그래도 지금은 전혀 움직이고 싶은 생각은 없었으므로 나는 계속 귀를 막고 청소 방해하지 말고 좀 비키라는 미온의 잔소리를 듣는 쪽을 택했다. 소파에 엎어져 있던 나는 내게 얼굴을 들이댄 그의 금발 머리에 턱 손을 얹고 만지작거리며 웅얼거렸다. “꿈을 꿨어요. 옛날 꿈을.” “옛날에는 정말 행복했었나 보죠? 꿈꾸면서도 웃고 있는 걸로 봐서.” “헤헤. 미칠 만큼 행복하지는 않았어요. 그래도 우는 것보다 웃는 편이 좋지 않나요? 아주 예전에 어떤 여자가 그랬어요. 웃는 게 보기 좋다고. 그래서 엄청 연습했거든요.” “에에. 당신은 태어날 때부터 웃고 있었을 것 같아.” “그럴 리가요. 사람은 다 알게 모르게 영향을 주고받으면서 살아가는 거랍니다아.” 나는 그렇게 말한 뒤에 다시 잠들어 버렸다. 흔해빠진 인생을 찾고 있었지. 상처받고 싶지 않으니까. 같은 자리를 맴돌며 용서받고 있는 현실이란 무섭구나. 키릭스와 공유하고 있는 영혼, 이래서야 살아 있는 것 자체가 죄악이지만 내가 원하든 원치 않던 그것을 속죄할 날은 오게 될 것이다. 나는 조금씩 다가오는 내 운명 앞에서 일부러라도 최선을 다해 게으름을 피우기로 결심했다. 뭐랄까, 이제 기다리는 것밖에 남지 않은 내게 이 이상의 행복이란 없으니까. 작가 팬 사이트 cafe.daum.net/dragonlady 소속 사이트 www.fancug.net 작가 이메일 billiken77@kornet.net 작가 블로그 blog.naver.com/blindtalker 주석 1. 베르스 왕국 미온의 나라. 전 세계 최약소국 중 하나로 이런 나라가 존재한다는 것을 모르는 사람들도 많다. 1) 스왈로우 나이츠 베르스 왕국이 자랑하는 신전기사단으로 현재의 멤버는 단장 키스 세자르를 포함 11인이다. 전투력은 무섭게 약하지만 왕실의 주요 수입원으로 나름대로 혁혁한 공을 세우고 있는 중이다. 미온이 입단한 이후부터 매달마다 위기일발이다. 절대 금녀구역 리더구트가 그들의 근거지다. 2) 헬스트 나이츠 베르스 왕국의 근위기사단. 국왕 직할의 단체로 강력한 전투력과 수사권을 갖고 왕국의 사건들을 해결해 나간다.......라고는 하지만 아직까지 별로 그들의 활약이 두각을 나타낸 적은 없다. 어찌 보면 성실하게 일하는 공무원은 부기사단장 카론 경뿐일지도 모른다. 현재 헬렌 카민스키가 새로운 기사단장이 되어 변혁을 노리고 있다. 3) 펠리오스의 무녀 오르넬라 성녀가 관리하는 ‘미소녀들의 탑.’ 국왕은 나름대로 그녀들로 돈을 벌고 싶은 욕망에 사로잡혀 있는 듯도 하지만 오르넬라의 철저한 보호로 이곳은 국왕도 함부로 손대지 못하는 절대 금남구역이다.(그러나 가끔 담을 뛰어 넘는 자들이 목격되기도 한단다.) 4) 행정부 본채 아이히만 대공이 버티고 있는 왕궁의 ‘근무지옥.’ 왕국의 모든 행정업무가 집행되는 곳이며 이곳에 있는 사람들은 항상 신경성 위경련과 만성피로에 시달리고 있다. ‘용의 굴’이라는 별명이 붙었을 만큼 아이히만의 총소리를 자주 들을 수 있는 멋진 곳. 5) 본당 국왕 내외가 기거하는 장소. 의미 없이 거대하며 국왕의 취향에 맞춘 약간 유치한 장식들로 가득하다. 베르스의 한심한 정책들 대부분은 이곳에서 결정된다. 아이히만이 가장 테러하고 싶어 하는 장소. 6) 중앙 광장 수많은 사람들이 호시탐탐 노리는 국왕의 금동상이 있다. 그 외에는 별 쓸모가 없는 곳. 7) 미소년의 숲 예전 미온이 있던 직장으로 어쩌면 시골구석에 숨어있는 이곳은 가장 권력자들이 많이 모이는 곳일지도 모른다. 간판조차 없는 그 비밀스러운 곳은 단순히 돈을 벌기 위해 만들어졌다고는 상상하기 힘든 구석조차 있다. 히르카스라는 마담이 운영하고 있다. 8) 세계무투대회 베르스에서 개최한 무투대회로 단 1회로 막을 내린 비운의 대회다. 100억 셀링이라는 어마어마한 상금과 견백호 무라사 랑시의 출현으로 세계적인 주목을 받았지만 결국 대회 운영은 위험천만, 왕국이 몰락할 지경까지 가버렸다. 만약 2회를 개최한다면 아이히만은 국왕을 암살하게 될 것이다. 9) 기사록(騎士錄) Knight-Age라고도 불리는 이 방대한 자료들은 기사들의 행적을 기록해 두는 기밀문서다. 열람할 수 있는 자가 극히 제한되어 있는 이 문서에는 기사 작위를 가진 자들에 대한 세세한 정보가 연대기 순으로 기록되어 있다. 여러 가지 의미로 한심한 베르스지만 이 기사 록의 관리는 꽤 제대로 되고 있는 듯하다. 10) 시류회 본래는 이오타 이민자 출신으로 구성된 범죄 집단이었으나 줄리앙 그라스파로사가 총수가 된 이후부터 그 어두운 과거에서 벗어나기 위해 몸부림치고 있다. 현재는 미온과 왕실의 도움으로 인형공장을 만들어 큰 수익을 거두고 있다고 한다. 11) 나인테일 대도 야노 얀센의 별명. 세계적인 귀중품이 사라진 자리에는 항상 그 이름이 남아 있다. 그녀의 말에 의하면 나인테일은 남자의 정기를 빨아들이며 둔갑술에 능한 귀신의 이름이라고 한다. 12) 신년성극 베르스 성국이 해마다 1월 첫째 날 벌이는 연극. 성왕 하켄의 건국 수난기를 다룬 작품으로 그 내용은 마왕을 물리치고 베르스 왕국을 건국한 멋진 영웅담이지만, 연극은 쇼 엔터테인먼트 차원에서 엄청나게 각색되어 있다. 그 치 떨리는 각본은 키스가 담당한다. 13) 세탁기 이오타 산 수입 세탁기 백여 대가 베르스 왕실 세탁소에 설치되어 있다. 미온은 이곳에 가는 것을 죽을 만큼 싫어하는데 그 이유는 그가 세탁기 트라우마를 가지고 있기 때문이다. 덕분에 미온은 지금까지도 자신의 모든 옷을 손빨래로 세탁하고 있다. 14) 제1차 세계 평화 회담 듣기만 해도 가슴이 두근두근 거리는 그 성스러운 세계 회담은 그야말로 폭삭 망해버렸다. 아마 제2차 회담 같은 것은 영원히 없을 거라고 석학들은 말하고 있다. 15) 위조 주화 니샤 왕국의 소행으로 보이는 베르스 위조 금화가 미온에 의해 발견된 사건이 있었다. 카론은 그 놀라운 추리력으로 위조 금화 이면에 숨겨진 석연찮은 구석을 발견하지만 임금님은 그대로 녹여서 새로운 위조 금화를 만들어 버렸다. 단순하게 산다는 건 좋은 것이다. 16) 애국1호, 애국2호 니샤 왕국에서 위조 금화를 주고 구입해 온 신형 공성포 두 문의 이름이다. 가공할 불량품으로 순금 상을 날려버린 전율의 화력 시범 이후 격분한 국왕에 의해 용광로에 처넣어져서 현재는 하수도 맨홀 뚜껑을 만드는 데 재활용되고 있다. 17) 아스말 연쇄살인사건 베르스의 수도 아스말에서 5일간 자행되었던 전대미문의 연쇄살인으로 스물여섯명의 여성들과 십여 명의 경찰들이 희생되었다. 그리고 그 사건은 맹수의 소행으로 발표되었다. 여전히 의혹을 품고 있는 사람들은 그 범인을 아직도 ‘이름 없는 짐승’이라고 부르고 있다. 18) 인조인간 정확한 명칭은 인간형 기계장치다. 비밀스러운 과정을 통해 만들어 낸 유사인간으로 극소수만이 만들어졌으며 그 중 하나가 스왈로우 나이츠의 아홉 번째 기사인 카일리다. 현재는 만들어지지 않고 있다. 19) 마일즈 남작령 플레밍 마일즈 남작이 남긴 유일한 유산. 아마 이 영지는 세계에서 가장 작은 영지일 것이다. 키가 큰 사람이라면 그 영지 안에서 제대로 눕는 것조차 불가능할 정도다. 20) 페니실린 이 페니실린이 소설 밖의 페니실린과 같은 것인지 꼬치꼬치 따지는 행위는 무익하다. 그냥 페니슐라의 이름을 빌린 ‘신비의 항생제’라고 이해하면 좋겠다. 21) 차용해 온 시들 엔디미온이 페니슐라의 뒤늦은 장례식에서 읊은 그 기도문은 인도의 시인 타고르 라빈드라나드의 <기탄잘리>에서 일부를 차용. 카론이 성당에서 읊었던 자신의 기도문은 프랑스의 철학자 시몬느 베이유의 기도에서 차용. 키스의 기도문은 프랑스 시인 자크 프레베르의 <하느님 아버지>에서 일부를 차용. 키스가 자신의 외전 ‘36.5’에서 흥얼거렸던 노래가사는 본문 순서대로 자크 프레베르의 <깨어진 거울>전문과 그룹 SPITZD의 노래 <흔해 빠진 인생>의 가사 일부를 차용. 22) 슬럼가와 전과자 어느 나라에나 슬럼가가 있고 베르스의 ‘모르그덴’도 그중 하나다. 베르스 역시 전과자는 사회적으로 멸시 받고 있으며 다시 사회 중심에 끼는 것은 거의 불가능하기 때문에 계속 범죄를 저지르게 된다. 2. 이오타 왕국 세계의 3대 강대국 반열에 올라선 신흥 강국. 왕태자로 있는 쇼메 블룸버그의 활약으로 나날이 세력이 커져가고 있는 중이며 마키시온 제국과는 잠정적 적대관계다. 1) 인트라 무로스 이자벨 크리스탄센이 국장으로 있는 세계최강의 방첩기관. 전 세계에서 가장 방대한 첩보활동을 벌이고 있으며 마키시온 제국을 효과적으로 견제할 목적으로 창설되었다. 가끔 미온을 비공식적으로 도와주기도 한다. 현재 이곳의 얼굴마담은 고정간첩 176호 리젤인 듯 하다. 2) 세드릭의 아틀리에 이오타 어딘가에 있는 이 공방(工房)에서는 베르스의 일년 국가 예산에 맞먹는 공예품들이 만들어지고 있다. 현재 세드릭 밑에서 수업을 받는 유일한 제자는 맹인소녀 이샤이다. 3) 기사단 이오타는 군사강국은 아니지만 적어도 강대국에 어울리는 왕립 기사단을 보유하고 있다. 그리고 이 기사단의 주축은 놀랍게도 베르스 출신 기사였던 미레일이다. 4) 이오타 기병대 빠른 기동성과 강력한 화력을 목적으로 쇼메 왕자가 창설한 정예 기마부대. 기사단이 수도 방위와 요인 경호를 목적으로 하는 방패라면 기병대는 외적을 찌르는 창이다. 장거리 사격이 가능한 신형 라이플로 무장하고 있다. 5) INM 특무대 이자벨 크리스탄센 방첩국장의 명령만을 받으며 독자적으로 움직이는 인트라 무로스 소속 부대. 직접적인 전투보다는 기밀첩보와 적국 교란의 프로페셔널들이다. 철저하게 자신의 신분을 숨기고 있으며 그들을 지휘하는 자는 아마도 리젤일 것이다. 공식적으로는 존재하지 않는 부대다. 6) 호스트 이오타에는 세계에서 호스트 클럽이 가장 많다. 그 이유는 자유분방한 국민정서와 여성의 사회적 위치가 다른 나라에 비해 높다는 것. 상업에 대한 개방적인 법률 덕분이다. 예전 미온의 동료였던 타쿠르도 현재 이오타의 호스트로 맹활약 중이다. 7) 극비조직 항간에는 인트라 무로스 내부에 더욱 은밀한 일을 진행시키는 극도로 위험한 조직이 존재한다는 루머가 있다. 그 조직의 간부는 이자벨 크리스탄센과 아이히만 그나이제나우 등 전 세계에 퍼져 잇고 그들의 최종 지도자가 누구인지는 조직 내에서도 아는 자가 거의 없다. 키릭스와 키스 역시 그 조직의 암살자로 활동한 일이 있으며 그 조직의 이름과 최종 목적과 진행 과정에 대해서는 세계 유수의 첩보 기관들조차도 거의 정보가 없다. 3. 콘스탄트 왕국 오랜 역사를 지닌 세계의 양대 강국 중 하나로 현재 내전 중으로 왕당파 북부 콘스탄트와 교황파 남부 콘스탄트로 갈려 있다. 4대 아신 중 두 명이나 보유하고 있다는 것만으로도 그 위상이 높다. 1) 성 아우리엘레 신전기사연합 교황청 직할의 성기사 연합으로 명주작 알테어 엔시스가 리더로 있다. 강력한 신앙심과 무서운 파괴력을 가진 세계최강의 기사 집단. 교황파 세력의 상징이자 핵심이기도 하다. ‘무패의 여신’ 알테어에 대한 존경심은 때로는 교황의 권위에 맞먹을 정도다. 실은 스왈로우 나이츠도 이 기사연합의 하위 조직이지만 교황청을 별로 관심이 없는 것 같다. 2) ‘임모탈’ 제7무장전투여단 본래는 신전기사연합과 함께 콘스탄트 양대 무력집단이었지만 내전 이후 왕당파의 상징적 특수부대가 되었다. 적현무 키르케 밀러스가 지휘하는 이 기계화부대의 파괴력 역시 신전기사연합에 비해 조금도 손색이 없다. 둘 사이의 적대감은 무시무시하다. 3) 교황청 전 세계 절반 이상에 퍼져 있는 교단을 관리하는 최상위 조직으로 오르넬라 성녀 역시 베르스 교구 추기경의 직책을 가진 교황청의 간부다. 새로운 교황이 즉위하면서 예전의 엄격한 이미지는 버렸다고 하지만 여전히 그 지하에는 고문실이 존재한다. 이단 심문관 나스타세가 교황의 눈을 대신해서 세계 이곳저곳을 돌아다니고 있다. 4. 마키시온 제국 세계 유일의 제국이며 다른 모든 나라의 것을 합한 것과 같은 국력을 자랑한다. 자신들이 세상의 지배자라는 우월의식을 가지고 있으며 남부의 콘스탄트 왕국과는 특히 숙적관계다. 1) 프론티어 뱅가드 국경전위대라고도 불리는 황제 직속의 마키시온 제국군 최정예 집단. 아신 중에서도 최강이라는 진청룡 라이오라 란다마이저가 지휘하고 있다. 이들의 실제 규모와 전투력은 철저하게 베일에 싸여 있다. 2) 대 아카데미 소드람 세계에서 가장 다양하고 위험한 실험을 하고 있다는 거대한 연구 교육기관. 수많은 비밀스럽고도 위험천만한 연구들이 진행 중에 있다. 메데이아가 독물학 교수로 있으며 현재 그들의 가장 주된 연구는 아신의 힘의 근원을 밝혀내는 것이다. 3) 노예시장 미온이 잠시 신세를 졌던 이곳은 합법적인 노예매매시장으로 마키시온에서도 노예 제도를 인정하고 있다. 법적인 제도가 잘 되어 있어 해외에서도 노예를 자청하는 이민자들이 몰려들고 있다. 이들 중 소수는 소드람의 임상실험재료로 팔려가기도 한다. 4) 팔마시온 왕족과 귀족만을 상대하는 세계적인 교육기관으로 쇼메 블룸버그나 이자벨 크리스탄센 같은 수재들도 이 기관의 졸업생이었을 만큼 명성이 높다. 더할 나위 없이 호화스럽고 권위적이다. 미온의 평가를 빌리자면 ‘인간차별의 온상.’ 페르난데스 왕자 역시 이곳에 입학하였으나 곧 암살의 위협을 받은 뒤, 퇴학당했다. 5) 북녘의 끝 세계의 끝이라고도 불리는 제국의 북녘 끝은 여름에도 눈이 오는 오지다. 명주작 알테어는 이곳에서는 힘을 잃는다. 실은 이곳보다 더 북쪽도 있으나 거대한 산맥이 가로막고 있는 그곳으로 가서 돌아온 자는 아직까지 아무도 없다. 5. 그 외의 왕국 강대국까지는 아니더라도 세계에는 수많은 왕국들이 난립하고 있으며 공통점은 그 어떤 왕국들도 적어도 베르스보다는 국력이 강하다는 것 정도다. 1) 니샤 왕국 베르스 왕국 우측에 국경을 맞대고 있는 왕국. 베르스와 라이벌 관계라는 의미는 베르스 다음가는 약소국이라는 의미다. 베르스 국왕과 이 나라의 국왕 역시 앙숙관계이며 무척이나 치졸한 경쟁을 반복하고 있다. 니샤에는 금광이 많은 편이라 역시 베르스보다는 부유하지만 한심하기는 매한가지다. 최근 베르스에 위조 금화를 유포한 적이 있다. 2) 악투르 왕국 베르스 남쪽 국경에서 대치중인 이 왕국은 거의 공식적인 베르스 왕국의 적이다. 주로 산발적인 저투가 벌어지며 베르스는 언제나 방어하는 쪽이다. 사실 이들은 왕국이라고는 하나 거친 부족이나 유목민들이 모인 사회적 집합체 같은 것으로 법률이나 국가 체계 또한 베르스와 판이하게 다르며 성격 또한 과격하고 격렬하기 그지없다. 현재 변방에서 이들을 막고 있는 자는 베르스의 희망이라고 불리는 에스테반 테시테리오 남작이다. 전방에 있는 그들의 도시 우르콰르트에는 상당한 병력이 집중되어 있으며 보르츠라는 과격한 전사가 추앙받고 있다. 3) 라이센 공국 대륙의 동쪽 끝에 있는 작은 나라로 관광명소로 큰돈을 벌어들이고 있다. 대표적인 중립국 중 하나로 미온과 알테어가 바다를 보기 위해 떠난 곳도 바로 이곳이다. 세계적으로 많은 스파이들이 출몰하는 곳이기도 하다. 6. 마법 이 시대의 마법은 그 기원이 불분명하지만 고대의 잔재라는 가설이 일반적이다. 양식화 된 교육과정이나 수련에 의해 마법을 배우는 경우는 찾아보기 힘들고, 거의 대부분 선천적인 재능에 의지할 때가 많다. 소드람의 연구논문에 의하면 마법이란 이 세계의 자연력을 운용하는 능력이라고 하며 아신 역시 그것과 관련되었을 것이라는 막연한 추측을 하고 있다. 1) 마나 열차 이 세계의 가장 보편화 된 마법을 통해 움직이는 열차이다. 마법을 이용한 몇 안 되는 쓰임새 중 비교적 체계화된 마나 엔진은 생체 에너지를 엔진에 주입하여 구동하는 방식으로 되어 있으며 이것을 담당하는 자들은 마나인젝터라 불린다. 그러나 동물을 이용한 이동 수단에 비해 별로 성능이 좋을 것도 없고 운용비도 고가라서 보편화 되지는 못했다. 베르스 왕국은 의외로 마나 열차에 대해서는 선진국이다. 2) 텔레마코스 장거리를 단번에 이어주는 통화수단이며 텔레-레이디라고 불리는 여성들의 텔레파시를 통해 통화를 할 수 있다. 무척 고가의 통신 수단이기 때문에 급한 용도가 아니라면 사용하지 않는 편이다. 미온의 애인 역시 아주 뛰어난 텔레파시를 지닌 텔레-레이디였다. 수많은 텔레-레이디들이 일에 대한 후유증으로 정신적 불안감에 시달리고 심한 경우 정신분열이나 기억상실에 이르기도 한단다. 3) 마법사 특별히 마법사라 불리는 자들도 극소수이지만 존재하긴 한다. 이들은 대부분 사회로부터 격리되거나 스스로 은둔하기 때문에 찾기 힘들지만 이들의 마법은 기존의 상식으로는 도저히 이해할 수 없는 수준의 ‘기적’이라고 한다. 은둔하지 않는 대표적인 마법사들이 바로 4대 아신이다. 4) 아신 위 항상 세계에 네 명이 존재하며 그들의 힘은 후계자로 이어진다고 한다. 상식을 초월하는 힘을 가지고 있기 때문에 사람들로부터 추앙받고 때로는 공포의 대상이 되기도 한다. 현재 4대 아신은 콘스탄트 왕국의 명주작 알테어 엔시스, 적현무 키르케 밀러스, 방랑 중인 견백호 무라사 랑시, 그리고 마키시온 제국의 진청룡 라이오라 란다마이저다. 5) 고대기술 이것에 대해 공식적으로 밝혀진 것은 아무도 없다. 그러나 전 세계의 강대국들은 엄청난 연구비를 투자해 이것에 대해 집중적으로 연구하고 있으며 그 성과 역시 대단하다. 신학자들은 이것을 신의 분노를 사게 될 금단의 연구라고 부르기도 한다. 6) 실험 세상에는 수많은 실험이 있고 그중에는 무척이나 위험하고 불길한 것도 존재한다. 가령 예를 들면 하나의 인간을 둘로 분열시키는 실험 같은 것 말이다. 7) 세계의 크기 먹고 살기 바쁜 세상 거의 모든 사람들은 세계의 크기 같은 것에 관심이 없다. 그냥 정부에서 말하는 대로 믿을 뿐이다. 하지만 최상위의 권력자들은 세계의 실제 크기는 우리가 알고 있는 문명권보다 월등히 거대하며 자신들이 아직 모르는 곳에도 분명 발전된 문명이 존재한다는 것을 알고 있다. 그들과의 교류는 극비 사항이다. 8) 영혼 영혼이라는 것은 철학, 종교적인 개념으로 과학적으로는 아무것도 정의된 것이 없다. 하지만 인간 정신 구성의 최소 단위로서 생명체를 발생시키는 ‘핵(核)’을 의미할 때 과학자들은 영혼이라는 단어를 가져와 사용하기도 한다. 이것에 대한 연구 역시 고대기술과 밀접한 관련을 맺고 있다. 부록1. 한 귀로 듣고 한 귀로 흘리는 제멋대로 프로파일 Entry#8 적현무 키르케 밀러스(Kirke Millers) 키 : 힐을 신으면 키스와 눈높이가 같아지는 장신으로 싫어도 상대를 위압하게 된다. 눈 : 깊은 갈색. 특별히 눈에 광선이 나가는 건 아니지만 누구라도 계속 보고 있기가 좀 무서울 것이다. 머리 : 길고 검은 머리칼. 사무 중에는 움직이기 편하게 틀어 올릴 때도 있지만 대부분의 경우 길게 늘어트린다. 외모 : 분명 고풍스러운 미녀지면 거의 하루 종일 트레이드마크인 무장전투여단의 검은 제복을 입고 있기 때문에 쉽사리 그 미모에 반하기에는 너무나 강렬하다. 하지만 그 뇌쇄적인 몸매와 차가운 제복의 부조화를 선호하는 취향도 있는 편이라서, 북부 콘스탄트의 군인들 중 몰래 그녀를 흠모하는 자들도 꽤 있다. 물론 그걸 감히 입 밖으로 꺼낼 만큼 간 큰 남자는 아직까지 없었다. 그리고 때로는 아가씨들의 추파를 받기도 해서 북부 콘스탄트가 의외로 자유분방한 나라라는 걸 보여주기도 한다. 키르케는 여성들에게는 친절한 편이다. 키르케의 지력은 매우 뛰어나서 인트로 무로스 국장 이자벨 크리스탄센과 비견될 정도이며 통솔력과 부하들의 신임 또한 최고로 빈틈없는 여자의 전형이다. 세상 물정에도 아주 밝아서 단점이라고는 없어 보이지만 쇼메 이상으로 불같은 성질 덕에 주변 사람들을 공포로 몰아넣고 있다. ‘선혈의 마녀’라는 별명처럼 키르케를 적으로 만난다는 것은 최악의 재앙이며 반대로 아군이라면 가장 확실한 수호자가 될 수 있다. 국왕 바쉐론 콘스탄틴의 최고 측근인 그녀는 북부 콘스탄트 사람들에게는 여신으로 남부 콘스탄트 사람들에게는 마녀라고 불리고 있다. 1. 단도직입적으로 묻겠습니다. 서로 절친한 친구 사이였던 명주작 알테어와 어째서 서로 원수가 된 겁니까? 왜냐하면 그 계집애가 내 남자친구를 빼앗았기 때문이야. 노, 농담이시겠죠. 당연히 농담이지. 알테어에게 그럴 주변머리가 있을 것 같아? 알게 뭡니까. 2. 미남 킬러로 알고 있습니다. 그 소문이 사실입니까? 무슨 소문? 하룻밤 동안 남자 열 명을 로테이션으로 상대한다는 소문? 아니면 반반한 병사들을 카테고리 별로 구분해두고 요일별로 골라 먹는다는 소문? 아하하. 해, 해본 듯이 실감나게 말씀하시는군요. 후후후. 소문이란 원래 과장되기 마련이다. 역시 헛소문이었군요. 헛소문이라고는 안 했는데? ....... 3. 미온은 당신에게 어떤 존재입니까? 그거야 귀여운 남동생 정도? 이런. 의외로 인자하신 면이. 키워먹으면 맛있어. 식용이었습니까? 4. 당신은 아신 중에서도 가장 강력하다는 말이 있습니다. 정말 진청룡을 상대할 수 있습니까? 밤에 싸운다면 가능해. 그런데 왜 명주작에게 패한 적이 있나요? 낮에 싸웠기 때문이야. 다, 단순하군요. (실제로 빛의 명주작과 어둠의 적현무는 서로 상극이라서 어떤 곳에서 어떻게 싸우냐에 따라서 승패가 갈라진다. 이것에 대해서는 견백호와 진청룡도 비슷하게 적용된다. 물론 진청룡이 쓰러진 적은 단 한 번도 없지만.) 5. 왜 그렇게 이자벨을 싫어하시는 거죠? 다음 권을 보면 알게 될 거란다. 뭐, 뭔가 의미심장한 말씀이시군요. 6. 지금은 바쉐론 국왕을 주군으로 모시고 있습니다만, 만약 주군을 바꿔야 한다면 누구를 선택하시겠습니까. 글쎄다. 미온에게 가서 그 녀석을 베르스의 왕으로 만들어 주는 것도 재밌겠네. 아마 미온 쪽에서 먼저 도망칠 것 같습니다만. 7. 아신이 안 되었으면 무슨 일을 하셨을 것 같나요? 원래 여기사가 되고 싶었는데, 이미 부모님을 살해한 놈들에게 복수한 뒤라서 나라로부터 쫓기고 있었고........ 그대로 갔다간 아마 산적이나 해적들의 우두머리쯤 되지 않았을까? 뭐 그렇게 평범하게 살았겠지. 어디 부분이 평범한 건지 좀 말해 주세요. 8. 어떤 무기를 쓰시나요? 검? 도끼? 채찍? 그림자. (그녀는 실제 검과 각종 무기류의 달인이기도 하지만 그림자를 수족처럼 부리는 능력이 있기 때문에 가끔 부하들과 대련해 줄 때나 도검을 쥔다. 물론 아신의 능력을 쓰지 않아도 그녀를 이길 자는 거의 없다.) 9. 전쟁이 끝난 뒤에는 무슨 일을 하실 건가요? 글쎄. 한 십 년 정도 아무 생각 없이 세상을 둘러보고 싶구나. 아, 그거 괜찮은 계획이네요. 응, 하지만 평생 그러지는 못할 거야. 왜요? 전쟁이 끝나는 일은 결코 없기 때문이란다. 10. 자 그럼, 마지막 질문! 노래 잘 하세요? 군가 불러 줄까? ....... (사실 그녀는 매혹적인 허스키 보이스의 소유자지만 노래를 부른 적은 거의 없다. 그녀는 항상 전쟁 속에 있고 전쟁에 노래가 필요한 경우는 없는 것이다.) 부록 2. 봉사자 주) 부록 2-1 SKT 청춘극장 <강해졌구나, 카론> 키릭스 : (자신의 상처 입은 목을 쓰다듬으며) 카론, 너 정말 엄청나게 연습했구나! 하마터면 목이 잘릴 뻔 했는걸? 미온 : ‘대, 대체 어떻게 된 거지!! 눈으로 쫓을 수도 없었다!’ <느린 재생으로 다시 봅시다.> 카론 : (검을 빼어들고) 너를 멈출 수 있는 방법은 너를 쓰러뜨리는 것 뿐! 각오해라, 키릭스!! 키릭스 : (자신만만하게 웃으며) 하하, 카론. 지치지도 않고 덤벼드는구나! 어디 한번 해보시지! <느린 재생으로 진행합니다.> 카론 : (파아앗 하고 웃고 있는 키릭스에게 오른손에 검을 들고 돌진한다) 카론 : (순간 돌진하면서 왼손으로 자신의 콧구멍을 위로 잡아 당겨 돼지코를 만든다) 키릭스 : (흠칫) 카론 : (돌진하면서 눈을 까뒤집고 혀를 날름거리며) 에베루베베베 키릭스 : 풋! 키릭스 : 푸핫!! 카론 너 뭐하는......!! (순간 키릭스와 카론이 교차하며 키릭스의 목을 카론의 검이 스치고 지나간다.) 키릭스 : !! 미온 : (너무 빨라서 아무것도 보지 못한 듯) ? 카론 : (눈물을 흘리며 무릎을 꿇는다.) 키스 : (깜짝 놀란 표정으로) ‘강해졌구나, 카론....... 정말 강해졌어!!’ 부록 2-2 사 컷 만화 봉사자 주) 부록 2-2 사 컷 만화 1) 키스 = 키릭스? 미온 : ‘키스 경....... 대체 키릭스와 어떤 연관이.......?? 카론 : (키스가 휘두른 프라이팬을 맞아 머리에 혹이 난 채 기절해 있다.) 키스 : (프라이팬으로 카론을 때린 후 호냘랄랄라~ 라는 흥얼거림과 함께 춤을 추다가 문득 미온을 본다) 키스 : (스윽 자신의 셔츠 단추를 푸르며) 훗, 미온 경. 이걸 봐요. 이젠 날 믿을 수 있겠죠? (키스 경의 목덜미에는....... 수많은 여성들의 키스 마크가 새겨져 있다!!) 미온 : ‘.........대체 뭘 믿으라는 거냐! 네놈은!!’ 키스 : (옆에서 떠벌떠벌 말을 늘어놓으며 춤추고 있음.) 하핫, 미온 경은 너무 걱정이 많아서 탈이라니까요. 난 언제나 정의의 편이라고요! 카론 : (여전히 머리에 혹이 달린 채로 기절해 있다) 2) 인기의 비결 (‘미소년의 숲’ 이오타 지점 지명 순위 성적표에 1위 키스 경, 2위 루시온 경, 3위 레녹 경이라고 쓰여 있다.) 미온 : (경악한 표정으로) ‘어....... 어째서지?? 키스같이 불성실한 인간이 어째서 지명순위 1위란 말이야?’ 미온 : (수상쩍어하는 얼굴로 키스를 바라본다) ‘아무리 내가 지명에서 빠졌다고 해도....... 이 인기의 비결은 대체.......??’ 키스 : (방구석에 쭈그려 앉아 상자를 부스럭거리며 뒤진다) 키스 : (고양이 꼬리와 고양이 귀 분장세트를 자신의 몸에 달면서) 자아~ 오늘도 손님 맞을 준비를 해볼까요오~ 미온 : ! 키스 : (귀부인들의 품에 안겨서) 고르륵, 고르륵, 공작부인 오셨군뇨옹~ 키스 냥은 부인을 기다리느라 목이 빠지는 줄 알았답니다. 냐앙~ 공작부인들 : 응, 응, 그랬쪄? (즐거워한다) 미온 : (어두운 표정으로 그들을 바라보며)........