도 서 명 : SKT6 (Swallow Knights Tales) 지 은 이 : 김철곤 옮 긴 이 : 없 음 펴 낸 이 : 이 순 영 출 판 사 : (주)랜덤하우스중앙,북박스 출판년도 : 2004년 8월 30일 봉 사 자 : 최경섭 <지은이소개/김철곤> [드레곤 레이디]는 국내 판타지 장르의 걸작 중하나로 손꼽힌다. 이 작품으로 작가에게는 많은 애독자가 생겼으며, 카페 회원만 1만여 명에 이른다. 그가 오랜 집필 기간을 거쳐 2003년 신작을 세상에 내놓자 [SKT]는 순식간에 뜨거운 감자로 화제에 올랐다. 진지한 정서로 무장했던 전작의 코드를 웃음이라는 다소 상반된 정서로 바꾼 것에 대한 열렬한 환호와 어리둥절이 팽팽하게 공존했던 것이다. 그러나 이런 다양한 반응은 작가의 탄탄한 글 솜씨와 세련된 해학, 뛰어난 스토리롤 인해 박수와 찬사로 귀결되었다. ‘부디 읽는 분들의 마음을 편하고 즐겁게 만들 수 있길 바라며 이 장편을 시작한다’는 작가의 바람처럼 욕심을 부리지 않은 작픔이지만 독자는 이 작품에 과도할 정도의 욕심을 부리게 될 것이다. 다시 한 번 작가 김철곤의 역량을 입증할 신작[SKT]는 커그에서 연재되고 있다. <차례> 인물소개 제14화 작전명!접대 최전선! 제15화 똑바로 살아라 제16화 이름 없는 짐승 제17화 사랑하기엔 너무 짧은 시간 주석 부록1 <소개글/서평> 책 상태에 대해선 만족합니다.- 금태우 에..저는 판타지 소설은 처음 구입했습니다.. SKT를 사신다면 저는 후회없다고 자신할수 있습 니다. 우리는 판타지 소설을 읽어오면서 기사라 함은 싸우고 기사도를 지키고..낭만이있는..뭐..그런것들이라고 생각하죠. 제 생각에는 SKT는 낭만의 기사를 표현화 시키려고 하는 것이 아닌.. 기사도 이 세상에 속해있는 개인적인 한 사람인 것을 보여주지 않을까 생각합니다. 추천합니다~ - 김태훈 인물 소개 1. 엔디미온 키리안 20세. 수많은 고객들에게 총애 받았던 유명 호스트였으나 기구한 운명 끝에 스왈로우 나이cm의 기사가 된다. 사람들과 쉽게 친해지는 솔직하고 다정다감한 성격이지만 왕실에 온 다음부터는 고난의 연속이다. 세상에 둘도 없을 것 같은 보라색 눈동자와 엉덩이까지 오는 긴 금발의 소유자다. 별명은 미온. 2. 키스 세자르 스왈로우 나이프의 기사단장으로 상당한 미남자. 단순히 나사 빠진 성격의 소유자 같지만 나름대로 깊은 생각을 하고 있을......지도 모른다. 보기와는 달리 힘이 세고 무서운 검술을 구사하지만 깜짝 놀랄 만큼 게을러서 특별히 써먹은 적은 없......는 것 같다. 귀연운 얼굴에 귀를 덮는 갈색 곱슬머리와 붉은 눈동자가 인상적이다. 3. 카론 샤펜투스 30대 초반. 키스와 친구사이지만 성격은 정반대로 금욕적이고 완고하다. 출세하기 힘든 융통성 없는 성격에 평민 출신이라서 그 뛰어난 능력에도 불구하고 헬스트 나이츠의 부기사단장으로 온갖 격무에 시달리고 있다. 유부남이라는 사실을 눈치 챌 수 없을 정도의 동안이다. 흑청색의 머리칼과 눈동자를 가졌으며 일년 중 99퍼센트는 제복을 입고 있는 성실한 직장인. 그 청교도적인 고귀함 덕에 다른 강자들로부터 ‘은의 기사’ 라고 불리고 있다. 4. 아이히만 그나이제나우 베르스의 대공으로 재무대신이다. ‘철혈대신’ 이라는 별명이 있을 만큼 전투적으로 정치를 하는 다혈질의 깐깐한 노인이지만 그 정치수완만큼은 세계적으로 인정받고 있다. 왕실의 몇 안되는 뛰어난 정치가며 사격의 달인이기도 하다. 어떤 이유인지 키스와는 사이가 극도로 나쁘다. 5. 오르넬라 무티 세계적으로 명명이 자자한 베르스의 성녀지만 육체파인데다가 사치스럽고 애연가에 술 좋아하고 남자 좋아하고 무신론자인 카리스마 성녀. 그럼에도 불구하고 누구보다 성녀다운 면을 가지고 있......을지도 모른다. 엔디미온을 대하는 태도는 현재 약간 위험수위. 6. 지스킬 윈터차일드 14세. 스왈로우 나이츠의 기사이자 미온의 룸메이트이다. 몹시 불우한 과거를 가지고 있는 병약한 소년이며 쉽게 친해지기 힘든, 실로 경계심 많은 성격의 소유자다. 최근에는 고양이까지 키워서 엔디미온을 들들 볶고 있다. 별명은 지스. 7. 쇼넨베르트 24세. 가무잡잡한 피부가 매력적인 스왈로우 나이츠의 기사지만 항상 빚에 시달리는 가난뱅이이기도 하다. 가난에 지쳐 임금님의 금옥두를 절도한 적이 있다. 별명은 쇼탄. 8. 크리스티앙 15세. 천성적으로 내성적인 스왈로우 나이츠의 소년 기사. 세상 물정을 모르는데다가 도가 지나치게 착한 성격 때문에 가끔 주변 사람들을 당혹케 한다. 최근 오르넬라 성녀의 총애를 받아 주가가 상승중이다. 취미는 종이 접기. 별명은 크리스. 9. 랑시 16세. 풀 네임은 조슈아 랑시. 스왈로우 나이츠의 기사로 긴 생머리에 자주 여장을 하며 여자로 태어나는 것이 좋았을 외모의 소유자다. 그러나 성격은 섬세하긴커녕 위험할 정도로 낙관적인데다가 쾌활하다. 외견상으로는 믿어지질 않지만 견백호 무라사 랑시의 동생이다. 10. 루이블랑 24세. 쇼탄의 룸메이트로 화려한 것과 여자를 좋아해서 틈만 남녀 무녀들과 놀기 위해 담을 넘는 인간. 순간을 즐기는 쾌락주의자이고 명품족이지만 저축이라는 단어를 잊고 살기 때문에 쇼탄과 함께 거렁뱅이 이인조이다. 별명은 루이. 11. 루시온 25세. 가장 많은 지명을 받는 스왈로우 나이츠의 인기인으로 예법에 능하고 고상하나 상대와 항상 거리를 둔다. 명망 있는 귀족가문의 상속인이었고 검술의 달인이기도 한 그가 왜 인생막장 스왈로우 나이츠에 들어왔는지는 아무도 모른다. 12. 레녹 26세. (좋은 의미로나 나쁜의미로나)엘리트다운 성격의 소유자다. 뻣뻣한 태도 덕에 ‘공무원 기사’ 라고도 불리며 루시온을 제외한 동료들과는 친하지 않다. 루시온 다음가는 지명도를 자랑하는 만큼 반듯한 외모의 소유자다. 13. 페르난데스 베르스의 왕자. 곱슬머리의 미소년으로 13세의 나이에도 훌륭한 왕의 재능을 보이는 천재다. 온화하고 지적이며 심지가 굳은 성품을 가졌지만 불행하게도 검술과 궁술에는 재능이 없다. 아이히만을 스승으로 두고 있지만 성격은 정반대라 할 수 있다. 14. 제냐 9살. 베르스의 공주로 페르난데스의 여동생이다. 귀여운 인형처럼 생겼지만 실은 터프한 성격의 공주님이다. 자신의 이상형이 오빠라는 곤란한 가치관을 가졌다. 15. 베르스 국왕 통칭 만두가게 아저씨. 악인이라고는 할 수 없는 인물이지만 어쨌든 돈에 환장했다. 그의 부인인 왕비 역시 만만찮은 성격의 소유자인 듯하다. 일년에 한번쯤은 멋진 모습을 보여줄지도 모른다. 16. 이자벨 그리스탄센 세상에서 가장 많은 정보를 가진 여자. 이오타 왕국의 방첩기관인 트라 무로스의 국장. 상냔하고 이지적인 재녀지만 한편 냉철한 판단력의 소유자이고 때론 비정할 정도의 결단력을 보여준다. 또한 의외의 의트 있는 장난기를 가지고 있다. 미온의 VIP고객 중 하나였다. 또한 독신주의자에 와인 마니아다. 전 세계 직업여성들의 우상이기도 하다. 17. 알테어 엔시스 사대 아신 중 명주작으로 콘스탄트 왕국의 교황파 아우리엘레 신전기사연합의 리더라는 높은 직책을 가진 여자. 이 세상에서 검술로 견줄 자가 없다는 초인적인 능력을 지녔지만 성격은 투명할 정도로 순수하고 또한 꽤 위험한 수준으로 맹한 구석이 있다. 옛 친구 키르케와는 현재 적이며 미온과는 약간 위험한 관계......를 원하고 있다. 18. 키르케 밀러스 사대 아신 중 적현무로 콘스탄트 왕국의 왕당파 제7무장 전투여단 여단장. 고혹적이고도 고압적인 외모와 몸매로 뭇 남성들을 휘두르는 그녀는 알테어를 철천지원수러 생각한다. 어둠을 이용하는 막강한 힘을 가졌으며(여러 가지 의미로)미온을 귀여워해 주고 있다. 엔디미온이 바라보는 그녀는 반은 존경 반은 공포. 19. 쇼메 불룸버그 이오타 왕국 불룸버그 왕가의 첫째왕자. 자타가 공인하는 수재로 비상한 머리를 지녔지만 성격에 심각한 모가 난 사내. 프라이드가 무척 강하고 야망이 커서 자주 미온과 대립하게 되지만 비열한 악당이라고는 부를 수 없는 미학을 가졌다. 어린 시절 마키시온 제국에 볼모로 잡혀 있던 적이 있기 때문에 마키시온 제국 황제에게 강한 적대감을 품고 있다. 검술 또한 상당한 수준인 만능 미남이지만 결혼에 관심이 없어서 국왕인 아버지로부터 핀잔을 듣고 있다. 스승은 아이히만. 20. 무라사 랑시 사대 아신 중 견백호로 아신 중 유일하게 누구도 섬기지 않고 방랑을 하고 있다. 격투술에 대해서 누구보다 뛰어나면 마치 야수와 같은 싸움감각을 가지고 있지만 세상물정을 몰라도 너무 모른다는 치명적인 단점이 있다. 동생 랑시를 끔찍하게 아끼는 좋은 형이기도 하나, 가끔 그 형제애가 엉뚱한 소동을 만들기도 한다. 이 사람 저 사람에게 자주 속고 있다. 21. 헬렌 카민스키 블리히의 뒤를 잇는 헬스트 나이츠의 기사단장. 검술보다는 머리를 우선시하는 유학파 신세대 기사로 출세하겠다는 욕망이 남다르다. 본래 키스와 카론에게 기사수업을 받았지만 키스에게 버림받은 이후 남자라면 이를 갈게 되었고 괜히 카론 경에게 불똥이 튀었다. 이론 중심적 사고를 가졌기 때문에 곤경에 빠질 때도 있지만 기본적으로는 유능한 지휘관이다. 22. 위고르 베르스 왕국의 법무대신. 젊은 나이에 높은 지휘에 오른 만큼 단 한 번도 출세 길에서 밀려난 적이 없는 불세출의 야심가다. 자신은 아이히만을 라이벌이라고 생각하지만 아이히만은 놀려 먹기 좋은 애송이 정도로 보고 있는 것 같다. 아부에 대해서 천부적인 재능을 가졌지만 의외로 착한 구석도 있다. 23. 마라넬로 무르시엘라고 마키시온 제국의 황제. 세계에서 가장 거대한 영토를 지배하는 지배자로 강압적인 지도력으로 제국을 통치하는 외경의 대상이다. 한편 남자 여자 안 가리는 호색한이라는 말에 미온은 그의 이름만 들어도 와들와들 떨게 되었다. 아이히만과는 옛 친구이자 정치적 호적수인 듯하다. 24. 라이오라 란다마이저 4대 아신 중 진청룡(震靑龍). 최강이라는 칭호가 어울리는 자. 결코 죽지 않고 누구라도 죽일 수 있는 존재로 평가되는 인물로 검을 마주친 것만으로도 상대의 생명력을 거둬가는 사신과 같은 힘을 지녔다. 잔혹한 성격은 아니지만 마라넬로 황제의 명령이라면 그 어떤 것이라도 완벽하게 수행하는 충성심 덕에 사람들로부터는 두려움의 대상이다. 예전 카론의 눈에 상처를 입힌 적이 있고 어떤 이유인지 키스와는 적도 아군도 아닌 묘한 관계. 지휘관으로서의 능력도 뛰어나서 마키시온 제국 전위대 프론티어 뱅가드를 맡고 있다. 25. 이멜렌 카론의 아내 . 작은 키에 인형 같은 외모를 지녀서 마치 소녀처럼 보인다. 악투르 왕국에 납치되었을 때 카론이 구해낸 일이 있지만 그때의 상처로 말을 할 수 없게 되었다. 항상 자신이 할 말을 적어 놓은 카드들을 가지고 있으면 거의 집 밖에 나가지 않는다. 카론을 더없이 사랑하는 착한 아가씨. 취미는 초상화 그리기. 26. 미레일 예전 키스, 카론과 함께 기사수업을 받았던 그들의 친구. ‘미레일 선생’ 이라는 별명이 붙었을 정도로 유순하고 착한 성격의 소유자로 평민출신인 카론과도 허물없이 지내던 드문 귀족이다. 뛰어난 검술과 교과서적인 기사도로 장차 베르스의 왕실 기사가 될 거라는 소문이 무성했지만 훗날 이오타의 기사가 되어 베르스 기사들로부터는 매국노라는 불명예를 안게 되었다. 왕실 기사단의 리더로 현재는 이오타의 왕자 쇼메를 경호하고 있다. 27. 리젤 인트라 무로스의 비밀요원. 반짝거리는 금발에 인상이 좋아서 겉으로 보면 착하고 순진한 사람으로 보이지만 실제로는 무척 위험한 일을 담당하고 있다. 국장 이자벨의 명령을 받아 때때로 미온을 위기에서 구해주기도 하고 감시하기도 한다. 존경하는 사람은 이자벨로 그녀를 위해서는 무슨 일이든 할 각오가 되어 있다. 그런데 문제는 여전히 미온을 자신의 동지로 착각하고 있다는 것이다. 28. 키릭스 세자르 기록 속에서만 존재하는 의문의 인물로 수많은 사건들이 그 이름과 얽혀 있다. 어쩌면 세계 최강이라고도 부릴 수 있는 자. 또한 그 누구도 그 이름에 대해 함부로 거론하기를 꺼린다. 제14화 작전명! 접대 최전선! 11 그야말로 예고도 없이 연회장에 나타난 황제의 모습에 나를 비롯한 모두는 눈사태를 만난 산악인의 심정으로 온몸이 굳어버렸다. 누구는 ‘죽고 싶지 않아!’ 라는 표정으로 고개를 돌렸고, 또 누구는 시한폭탄을 발견한 것처럼 천천히 뒤로 물러서서 벽에 바싹 붙었는가 하면, 심지어는 적대감이 노골적으로 드러나서는 칼집으로 손을 옮기는 자들마저 있었다. 황제도 황제지만 일단 묵묵하게 황제 옆에 서 있는 진청룡 라이오라가 무지하게 신경 쓰여, 등짝에 ‘ 접근 금지. 목숨 보장 못함’ 이라고 쓰여 있는 것만 같아. ‘와, 완전 재앙이로군.’ 내 머릿속에도 사람 간을 파먹어, 사람 간을 파먹어, 사람 간을 파먹어, 라는 무시무시한 에코가 빙글빙글 캉캉 춤을 추며 돌아다니고 있었다. 당연한 말이지만 내 신체 일부를 황제의 맛있는 디저트로 기증하고 싶은 생각은 추호도 없다. 접대고 뭐고 당장 황제의 공격 범위밖으로 도주하고 싶다고! 그러나 세상일이 언제 뜻대로 되는 적이 있던가? ‘큭! 왕자님이!’ 하필이면 마라넬로 황제의 타깃은 왕자님! 파먹을 거면 쇼메 간이나 쳐드시란 말이다! 나는 녹슨 칼 한 자루 꼬나들고 악룡에게 뛰어드는 기분이 되어 왕자님에게 향했다. 하지만 곧 싸늘한 빛을 발하는 라이오라의 황금색 눈동자가 나를 관통했다. 가까이 오지 마라. 차가운 칼날에 찔린 기분이다. 엄청난 위압감이 나를 막아섰다. 무형의 족쇄가 두 다리를 얽어맸다. 그리고 그 순간 황제는 페르난데스 왕자님 앞으로 다가섰다. 곱슬머리의 왕자님은 ‘자신을 암살하려고 했던’ 황제를 한동안 말없이 올려봤고, 황제 역시 그런 그의 얼굴을 내려다보았다. 지켜보는 사람들 사이에 숨 막히는 정적이 흘렀고, 우리들 모두 뭔가 터질 것 같은 긴장감을 느끼고 있었다. 하지만 놀랍게도 먼저 입을 연 쪽은 왕자님이었다. “처음 뵙겠습니다. 저는 이 나라의 왕자 페르난데스 라스팔마스 라고 합니다.” 정중한 미소, 얄미울 정도로 흐트러짐이 없는 예법, 당당한 눈빛, 올해로 고작 열세 살이 되는 자그마한 왕자님의 어디에 그런 기죽지 않는 위엄이 숨어 있는 것인지 경탄을 금치 못했다. 분명 황제가 원했던 모습은 겁에 질려 몸을 떨거나 아니면 자신을 죽일 듯이 노려보는 분노에 찬 얼굴이리라. 하지만 왕자님은 휘둘리지 않았다. 솔직히 나였다면 도저히 저럴 배짱이 없었을 것이다. 아아, 왕자님 나이스. 소인은 탄복했사옵니다. “이토록 귀여운 소년일 줄은 몰랐고. 마음에 드오.” 외모가 마음에 든다는 것인지 태도가 그렇다는 것인지(전자라면 아주 곤란하지만)황제는 여유로운 웃음을 보이며 그렇게 말하는 것이었다. 죽이려고 한 주제에 저 웃음의 의미는 뭐야? ‘흥! 잘도 살아 았구나!“라고 협박을 늘어놓는 것보다 저러는 것이 훨씬 무섭다고. 한편 왕자님 곁에 다가온 우리의 임금님은...... “아이고. 이거, 마음에 드신다니 다행입니다. 제 자식을 잘 부탁드립니다. 하하핫.” 시집 가냐! 아들을 팔아 치울 생각이야? 눈매가 마치 맹수 같은 백발의 마라넬로 황제는 임금님의 너스레에 엷은 웃음으로 응답하며 입을 열었다. “본인도 이 소국과 좋은 관계를 유지하고 싶소이다.” “어이쿠, 이거 말씀만으로도 가슴이 벅찹니다. 필요하신 것이 있으시면 언제라도 말씀만 하십시오.” 손바닥을 비벼대는 저 모습은 그야말로 악덕 장사치의 모범!나는 가끔......왕자님은 다른 사람의 자식이 아닐까, 심각하게 고민 될 때가 있다. 황제는 곧장 회답했다. “그럼 우호의 의미로서 이 소년을 내 나라로 보내줄 수 있겠소? 물론 교육 차원에서 말이오.” 볼모! 평화 회담에서 할 얘기냐! 너무도 태연하고 뻔뻔스럽게 튀어나온 황제의 요구에 심장이 덜컥 내려앉았다. 전하의 헤죽거리는 표정이 굳어버린 것은 순식간이었다. “......아, 아바마마.” 왕자님은 절박한 표정으로 자신의 아버지를 바라봤다. 이것은 분명 외교다. 즉, 전하가 결정할 일이지 왕자님 자신에게는 결정권이 없는 것이다. 왕국의 안전을 이유로 아들을 팔 수가 있는가? 하지만 거절한다면 세계 최강의 지배자의 심기를 거스르는 꼴이 된다. 이오타의 왕 빌헬름조차도 굴욕을 삼키며 황제에게 쇼메를 보내지 않았던가. “자아, 어서 결정해 주시겠소?” 결정이라니! 자신의 아들을 볼모로 넘기겠다는 말을 그렇게도 듣고 싶은 거냐! 마라넬로 황제는 마치 당연한 것을 넘겨받는다는 얼굴로 전하를 재촉했다. 한참 동안 황제와 왕자님을 번갈아 보던 임금님은 결심이 선 듯 당찬 눈매로 황제를 바라보며 말했다. “마키시온에 가게 되면 호화롭게 살 수 있겠죠?” “물론이오. 당신은 경험해 본 적도 없는 호사를 약속하겠소.” “미녀들도 많겠죠?” “......그렇소만.” “흐음! 그렇다면 말입니다!” 아니, 지금 무슨 말을 하시려는 거야? “아들 녀석보다 절 데려가시면 안 되겠습니까?” 으이구! 순간 전력을 다해 임금님에게 태클을 걸어 넘어트린 뒤에 우어어어! 죽어라! 라고 외치며 마구 두들겨 주고 싶었다. 우리 임금님에게는 개념이라는 것이 있기는 있는 걸까. 국왕이 어떻게 볼모로 잡혀간다는거야! 그런일이 가능할 리가...... 그러니깐 절대로 불가능한...... 아? 나는 조금씩 전하의 속마음을 파악할 수 있었다. “그러니깐 절대 아들을 보내지 않겠다는 의미요?” “아하하하. 그렇게 들렸습니까?” 웃는 낯으로 만두를 닮은 머리를 긁적거리는 전하를 황제는 말없이 바라봤다. 그의 말대로 국왕이 볼모로 잡혀가는 경우 따위는 없다. 그건 나라를 빼앗긴다는 것을 의미한다. 즉, 그 엉뚱한 말은 자신의 목을 내주는 한이 있더라도 절대로 왕자님을 내주지 않겠다는 의지였던 것이다. 순금상 하나에도 벌벌 떨던 전하에게 그런 용기가 있었던가? “아바마마, 제가 가겠습니다!” “괘, 괜찮다니까. 아하하.” 전하는 자신을 만류하는 왕자님의 머리를 쓰다듬었다. 괜찮을 리가 있을까? 상대는 세계의 사분의 일을 지배하고 있고 백만이 넘는 대군을 움직이는 절대자다. 그런 그의 말 한마디면 자신은 물론 이 나라가 지도에서 사라져 버리게 된다. 황제는 무서운 눈빛으로 전하를 바라봤지만 전하는 통통한 두볼에 굳은 미소를 보이면서도 그의 시선을 피하지 않았다. 황제가 곧 실웃음을 보였다. “참으로 형편없는 소국의 왕이오. 정치를 모르는군.” “아바마마를 욕되게 하지 말아주십시오!” 의연하던 왕자님의 눈가에 처음으로 숨길 수 없는 격한 분노가 스몄다. 작은 주먹을 꽉 쥐고 있는 그의 모습은 솔직하고 또 위험했다. 한동안 도리어 즐거운 듯 그 표정을 지켜보던 황제가 말했다. “왕으로서는 실격이지만 아버지로서는 더없이 훌륭하오. 나와는 정반대로구려.” 그리고 마라넬로 황제는 한쪽 팔로 가슴을 감싸는 시늉을 하며 살짝 고개를 숙였다. “부자간의 정을 자극할 생각은 없었소. 심란케 하여 미안하오.” 사람들은 놀란 표정으로 수군거리기 시작했다. 비록 형식적이기는 하지만 다른 누구도 아닌 황제가 먼저 사과를 했던 것이다. 그건 이전에도 없었고 앞으로도 없을 일이었다. 속을 알 수 없는 자였다. “대신......” 엥? 대신? 아이히만 대공만큼이나 키가 큰 황제가 몸을 숙이더니 전하의 쉭사에 뭐라고 속삭이는 것이 아닌가. 그 말을 들은 전하의 얼굴에 단박에 화색이 돌았다. “아아! 그쯤이야 어렵지 않습니다!” 뭐, 뭐가 어렵지 않다는 거야? 지금 무슨 말을 한 건데? “후후, 그럼 약속한 것으로 알겠소.” “아이고, 여부가 있겠습니다.” 나도 왕자님도 장내의 모든 사람들도 의아한 표정으로 그 광경을 지켜보았다. 지금 무슨 ‘거래’를 한 거지? 왕자님을 포기해도 좋은 제안이라면 대체 뭐냐고? 붉은 와인으로 목을 축인 백발의 마라넬로 황제는 왕자님을 향해 의외의 말을 던졌다. “부디 그 모습 그대로 왕의 자리에 오르길 기대하오. 그래야 꺾을만한 보람이 있으니까.” 이미 노년에 접어든 마라넬로 황제가 페르난데스 왕자님이 왕위에 오를 때까지 살아 있을 수나 있을까? 하지만 그는 마치 스스로 불사(不死)를 자신하는 강인한 눈빛으로 왕자님을 내려 봤고 왕자님도 피하지 않고 그를 올려다보았다. 지금쯤 쇼메는 기묘한 패배감에 젖어 있으리라. 대놓고 이를 드러내는 자신을 완전히 애송이 취급하는 황제가 이상하게도 약소국의 작은 소년은 스스로 인정했으니까. 용건을 마친 황제가 자리를 뜨려던 차에 또 다시 문제가 발생했다. 경배책임자인 카론 경과 눈이 마주친 것이다. 물론 둘이 만난 것은 이번이 처음이겠지만 황제는 단번에 카론 경의 정체를 알아챘다. 확실히 카론 경 주변에는 서늘한 위광 같은 것이 있어 보이니까 말이다. “자네가 바로 그 용맹하다는 은의 기사인가.” “허명(虛名)일뿐입니다.” 청결한 제복의 매무새가 유달리 도드라지는 카론 경은 그 특유의 금욕적인 성격대로 무례하지도 옹졸하지도 않은 간결한 대답을 했다. “아니지. 잔인한 암살자로부터 자신의 주군을 지키기 위해 목숨을 걸었는데, 어찌 기사의 귀감이 아니겠다. 안 그런가, 라이오라군?” 뭐야. 카론 경을 일부러 자극하려는 거야? 하지만 황제의 악취미적인 말에도 카론 경은 도도한 눈매로 슬쩍 라이오라를 바라볼 뿐 별 다른 말이 없었다. 하긴, 저 정도 도발에 표정이 흐트러질 양반이 아니지. 그런데 다음 공격에 결국 얼음장 같은 표정에도 금이 가고 말았다. “오늘 밤 내 침소로 와주겠나?” 으아아악! 거두절미하고 수청을 들라는 거야? 직구다! 스트레이트야! 수많은 사람들 앞에서 갑자기 저런 말을 꺼내다니! 허허, 솔직하셔서 보기 좋네요, 라고는 입이 찢어져도 말 못해! 황제, 망측한 인간아! 그게 부인 있는 남의 나라 기사에게 할 소리야? 하지만 카론 경 역시 언제나 각오를 단단히 하고 다니는 사람이었다. “일전 라이오라씨와 검을 마주한 것을 책망하시려는 의도라면 이 자리에서 정중히 사과드리겠습니다. 그리고도 심기가 풀맂 않으신다면 제 기사 작위를 영구히 버리는 것으로 사죄하겠습니다.” 진심이라고밖에 할 수가 없는 무서운 응수가 아무런 주저도 없이, 또박또박 나왔다. 그것은 기사가 할 수 있는 최대의 사죄인 것이다. 하지만 황제의 생각은 달랐다 보다. “뭔가 착각하고 있군. 과인은 기사로서의 자네에게는 아무런 흥미도 없네. 이런 약소국 기사의 작위 따위가 황제인 내게 무슨 가치가 있겠나. 내가 자네의 가치를 인정하는 부분은 다른 쪽이네만.” 기사로서의 카론 경에게는 어떤 가치가 없다. 물론 마키시온 제국이라면 카론 경 수준의 실력을 가진 기사가 남아돌지도 몰라. 하지만 그게 문제가 아니잖아! 누구보다도 기사도에 충실한 카론 경에게 그것은 정말 지독한 모욕이었다. 사람들은 기사 중의 기사라는 카론 경이 당장이라도 칼을 뽑아들 것이라고 예상했다. 나마저도 그렇게 생각했다. 하지만 그는 전하와 왕자님을 바라본 뒤에 겨울바람처럼 차가운 표정으로 입을 열었다. “그럼 원하시는 대로 하십시오.” 쌀쌀맞은 목소리가 귀를 찔렀다. 기사의 자부심을 접으면서 스스로 굴욕을 삼켰다. 나는 황급히 아이히만 대공을 바라봤다. 하지만 대공은 이곳을 바라보지도 않고 있었다. 평화 회담만 성사된다면 카론 경을 황제의 손에 넘기는 것쯤 손해 볼 일도 아니라는 의미인가? 본래 냉혹한 사람이라는 것은 알고 있었지만 그렇게 피도 눈물도 없는 줄은 몰랐어! “자, 잠깐만요.” 도저히 참을 수 없어! 나는 나도 모르게 황제 앞에 끼어들었다. 황제는 힐끗 나를 보며 말했다. “엔디미온 군이라고 했던가. 감히 내 말을 끊을 정도로 중대한 용건이길 바라네.” 카론 경의 얼굴에 당황의 빛이 서렸다. 침이 꿀꺽 넘어간다. 울컥하는 마음에 일단 끼어들긴 했는데......내가 이 절체절명의 순간을 말릴 방법이라는 것이 있을 리가...... 아니, 하나 있긴 하지만......그런 말이지. “제, 제가 가겠습니다!” 내, 내, 내가 지금 무슨 소리를 한 거야? 이봐, 미온 군? 지금 자네가 한 말의 의미를 알고나 있어? 농담이라도 ‘에헤헤, 없었던 얘기로 해주세용’ 이라고는 둘러댈 수가 없는 상대라고! 내 목숨을 건 희생에 황제는 날 빤히 바라보다가 아무렇지도 않게 말했다. “뭐 그럼 같이 오게나.” “......!” 자, 자충수다! 병살타야! 호색한의 기본 마인드가 다다익선(多多益善)이라는 것을 깜빡하다니! 난 너무 당황한 나머지 초보적인 실수를 해버리고 말았던 것이다. “아, 아니 소인의 뜻은 그게 아니라......” 망했다. 자폭 스위치를 힘차게 눌러버린 대폭발이 마음속에서 버섯구름을 일으켰다. 이 와중에 ‘폐하 저를 맛보시면 다른 남자는 눈에도 들어오지 않으실 겁니다.’ 라고 교태를 부릴 수 있을 정도로 닳고 닳진 못했어. 아니, 일단 경험도 없고. 으아아! 몸도 마음도 녹아내리는 것 같아! 대체 일이 어쩌다가 이 지경이...... “부디 용건이 있으시다면 제 선에 끝내주십시오.” 그때 카론 경이 새파랗게 달아오른 눈으로 황제를 바라보며 말했다. ‘장난질도 정도껏 해!“ 라고 외치는 눈빛이다. 나는 아차 싶었다. 카론 경이 워낙 내색이 없어서 그렇지, 한번 화가 나면 키스 경이 뜯어 말려도 검을 뽑고야 마는 말고집, 황소 고집, 고래심줄이다. 설령 상대가 세계 최강의 지배자라고 하더라도. 그 눈과 마주친 황제의 입꼬리가 무섭게 올라갔다. “정말이지 이 소국에는 처세를 모르는 건방진 애송이들이 너무 많군.” 으으. 황제 화났다. 이제 ‘이 나라를 지도에서 지워버려!“ 라고 명령할 차례인가. 하지만 황제는 다른 말을 꺼냈다. “내가 태어나서 하루에 두 번이나 거절당한 적은 이번이 처음이자 마지막일 것이다. 살아남은 것에 감사하도록 해라.” 설마 그냥 놔주겠다는 건가. 그제야 아이히만 대공이 마라넬로 황제에게 다가왔다. “어떻소. 재미있는 나라 아니오?” “자네가 아직까지도 이런 작은 나라에 붙어 있는 이유를 알 것도 같네.” “본래 가장 귀중한 향수는 가장 작은 병에 들어 있는 법이오.” “후후. 악마의 피마저 짜낸다는 아이히만 그나이제나우가 그런 낭만주의자일 줄을 몰랐구만.” “이 나이 먹고 낭만마저 없으면 죽어야지. 안 그렇소?” 대공은 빈틈없는 미소와 함께 그렇게 말하면 들고 있던 술잔을 단숨에 비우는 것이었다. 대공과 황제가 이토록 가까운 사이라는 충격은 둘째 치고, 그럼 저토록 태연한 것은 황제가 본심이 아니었다는 것을 처음부터 알고 있었다는 의미? 그럼 그렇다고 말 좀 해주세요! 난 죽을......아니, 잃을 각오였단 말이얏! “라이오라 군. 먼저 갈테니 자네는 좀 더 즐기다 오게나.” “예? 하지만.......” “괜찮아. 홀로 강한 자는 결국 외로움에 굴복할 수밖에 없네. 사람과 섞이는 법도 배워두게.” 황제는 의외로 마치 자식을 대하는 것처럼 인자한 말을 남기며 프론티어 뱅가드들에게 둘러싸여 자리를 뜨는 것이었다. 아니, 그전에 발걸음을 멈추며 날 바라봤다. “그런데 엔디미온 군. 자네, 온다고 하지 않았던가?” 난 영업 스마일을 방긋 보이며 대답했다. “황공하오나, 저 역시 처세를 모르는 낭만주의자라서 청을 받들기 곤란할 것 같사옵니다.” “후후. 입담이 제법이군.” 황제는 마치 강자의 자비 같은 웃음을 보이며 사라졌다. 아아, 위험해. 아이히만 대공을 좀더 도덕적으로 비틀어 놓은 것 같은 느낌이야. 딱 잘라 악당이라고 하기도 좀 묘하지만 왕자님을 암살하려 한 것만으로도 호감이 가질 않는다고. 게다가 취향의 문제도 엄청 위험천만하고! 쇼메가 황제와 대공 사이에서 유년기를 보냈다고 했지? 오늘 만큼은 쇼메 왕자를 동정해주고 싶었다. 12 폭풍이 지나간 것 같앗따. 내가 무슨 접대전용으로 만들어진 인조인간도 아니고, 이런 일을 당하다보면 몸도 마음도 지쳐버려서 울상이 될 수밖에 없었다. 나는 허리를 꺾으며 중얼거렸다. ‘어흐윽. 무지 힘들어.’ 대공의 명령대로 목숨 걸고 접대하라니깐 하기는 하지만, 이대로라면 오늘 중으로 목이 날아가든가 순결이 날아가든가...... 하아, 쉬고 싶어라. 하지만 저쪽에서 무펴정한 얼굴로 경비를 하고 있는 카론 경을 보고 있노라면 이런 푸념도 사치 같다. 아니, 확실히 비정상은 저쪽이지만. 방금 전 그런 위기를 겪어놓고도 ‘몰라. 난 일이나 할래’ 라는 표정을 어떻게 만들 수 있는지 무척이나 경이롭다. 예전 키스가 ‘카론 경은 죽기 전에도 그걸 보고서로 작성해서 제출하기 전까지는 못 죽을 사람이랍니다아’ 라는 말이 농담만으로 들리지는 않는다. 한편 나는 이제 막바지에 접어든 이 연회에서 뭔가 너무나도 어색하기 그지없는 이질감을 발견했다. 아니, 발견하고 자시고도 없이 그 사람 주변에는 그 누구도 접근하지 않는 걸? 그는 바로 황제가 남겨놓은 진청룡 라이오라 란다마이저였다. ‘으음. 솔직히 나도 가까이 가기 무서워.’ 나는 조금 찡그린 표정으로 서 있는 그를 바라봤다. (같은 금발인 내가 봐도 신기할 정도로)순도 높은 금을 실로 뽑아낸 것 같은 머리칼에 그와 똑같은 황금빛 눈동자, 키도 크고 몸집도 사내다워 그야말로 ‘이국의 보석’이다. 만약 그가 아신만 아니었다면 당장 귀부인들에게 둘러싸였을 것이다. 그러나 그 주변에는 무형의 벽이라도 있는 것 같았다. 아무도 근처로 접근하려고 하지 않고 함부로 바라보지도 못하고 모른 체 모두 등을 돌리고 있다. 하긴 솔직히 누가 눈 깜짝할 사이에 이 연회장에 있는 사람 모두의 생명력을 빨아들일 수 있는 ‘괴물’ 근처에 가고 싶을까. 공포심이라는 것은 무섭고 집요한 것이라서, 라이오라 씨가 밑도 끝도 없이 그런 흉악한 짓을 할 리가 없다는 것을 알면서도 아무도 가까이 가지 않는다. 아무튼 이래서야 황제가 말한 ‘사람과 섞이는 법’은 애당초 시작도 못할 판국이었다. ‘으음. 나라도 말상대가 되어줄까?’ 확실히 왕자님을 죽이려고 들었고(명령 때문이긴 하지만)카론 경의 눈에도 상처를 준 사람이라서 호감이 가지는 않았지만-그것과는 별개로 파티에서 혼자 동떨어져 있는 모습은 역시 보고 싶지 않았다. 뭐, 내 임무가 접대라서 혼자 있는 사람을 못 본 척하는 것은 업무상 죄악이기도 하고. ‘하지만 역시 무서워.’ 키스 경과 무섭게 싸우던 그의 모습이 머릿속에 떠오르자 등골에 식은땀이 맺혔다. 키스의 말마따나 그가 전력을 다했으면 무슨 일이 벌어졌을지 모를 일이었다. 모르긴 해도 나는 눈치 채지도 못한 채 생명의 전부를 빼앗겨 버렸으리라. 나도 인간이라서 그런 상상까지 해버리니까 그를 향해 쉽게 발걸음이 떨어지질 않는다. 그는 주변을 연신 두리번거리고 있었다. 사람들과 섞여 보라는 황제의 조언을 실천해 보려는 것일까? 하지만 모두들 자신에게 등을 돌리고 있다는 것을 알고는 조금 난감한 표정으로 머리를 긁적거리며 음식 테이블에 시선을 고정시키는 것이었다. (어차피 몇 번 본적도 없지만)의외의 모습이었다. 완전 무감정한 사신(死神)인 줄로만 알았는데. 나는 그 모습에 용기를 내서 다가가 말을 건넸다. "저어. 기억하시는지 모르시겠지만...... 우악!" 내 입에서 비명이 튀어 나온 이유는 그가 집어든 살구 때문이었다. 꿀과 향초로 마리네이드 되어 있는 살구였는데 '앗! 저걸 손으로 집으면!' 이라고 생각하던 찰나 갑자기 그 주황색의 과실이 파스슥 소리를 내며 재가 되어 버리는 것이 아닌가! 그 믿을 수 없는 광경은 마치 '살구의 인생' 이 아주 빨리 흘러가버린 것 같았다. 새, 생명력 빼앗아 버린 거야? 그런 거야? “......너는?” “아하하하. 도, 독특한 방법으로 식사를 하시네요.” “식사 같은 것은 필요 없어. 이미 죽은 육체니까.” 여, 역시 말 걸지 않을 걸 그랬나. 그는 방금 전까지 살구였던 회색 재를 모래처럼 흘리며 날 바라봤다. 사람들이 수군거리며 날 바라보고 있었다. ‘저 녀석, 무덤속으로 제 발로 들어갔네' 라는 표정들이다. 아아, 또 상상해 버렀다. 내가 저 살구 꼴이 되어 버린 끔찍한 상황을. 라이오라 씨가 잠시 날 바라보며 말을 흐렸다. “넌 그때 카론과 함께 있던......” 그는 왕자님을 죽이려 왔을 때를 말하고 있었다. 나는 최대한 정중하게 몸을 숙이며 답했다. “엔디미온 키리안입니다.” “여자가 아니었군.” “......” 괘, 괜찮아. 화, 안 나. 한두 번 겪는 일도 아닌 걸. “저, 이래봬도 기사네요. 못 믿으시겠지만.” 결국 콤플렉스가 발동한 나머지 삐죽거리며 대답해버리고 말았다. 어째서 항상 날 소개할 때마다 '믿기 어려우시겠지만' 이라든가 '정말 거짓말이 아닙니다만' 이라는 수식어를 붙여야만 하는 것일까. 칼을 차고 머리를 짧게 자른다면 좀더 나를 소개하기가 수월해질지도 모른다. “기사?” “네. 비록 말 타고 칼 쓸 일은 별로 없지만. 헤헤.” “다행이군.” “뭐가요?” “그때 네가 기사라는 것을 알았다면 죽였을 거다. 난 왕자의 시녀인 줄 알았거든.” “여, 여자로 착각 당해 참으로 다행이네요, 아하하하.” 지금이라도 돌아갈까? ‘아이고. 전 일찍 잠자리에 드는 체질이라서!’ 라고 둘러대고 연회장 밖으로 도주해 버리고 싶은 기분을 꾹꾹 누르며 애써 반짝반짝 웃어 보였다. 내 스스로 내 용기가 가상할 따름이다. “그럼 너는 폐하를 좋아하지 않겠구나.” 라이오라 씨는 회색 가루에 엉켜 있는 자신의 손가락을 바라보며 무덤덤하게 말했다. 갑자기 왜 그런 말을? 아무튼 황제의 심복인 이 사람에게 본심을 말한다면 무척 화를 낼지도 모를 일이지만, 나는 그것까지 거짓말을 하고 싶지는 않았다. “예. 싫어합니다. 좋아할 수가 없잖아요.” 라이오라 씨는 적어도 옹졸한 사람은 아니었다. “그런가. 자신의 주군을 잃을 뻔한 시녀...... 아니, 기사로서는 당연한 감정일지도.” 그는 내 긴 금발을 힐끗 보며 그렇게 말했다. 그의 말은 의외였다. 약자의 심정 같은 것은 관심도 없을 사람인 줄 알았는데. “본래 적이 많은 분이긴 하지만 그래도 페하를 너무 미워하지는 말아줬으면 좋겠어.” 예번부터 꺼내고 싶었던 말이었는지 그는 흘러가듯이 말했다. 그가 금빛의 눈동자를 살짝 감으며 말했다. “사실 폐하는 너희 왕자를 죽이라는 명령은 내리지 않으셨으니까.” “예?” 난 그의 말에 눈이 번쩍 뜨였다. “하, 하지만 분명 죽이려고 당신을 보내서......” “죽지 않을 정도로만 시험해보라고 하셨던 것뿐이야. 왕자의 마음이 진정한 용기인지 단순한 망상인지. 너희 왕자가 내게 겁을 먹고 목숨을 구걸했다면 폐하는 실망하셨겠지. 하지만 그것뿐이야 검을 겨눠 그 속마음을 알아보고 돌아오라고 하셨지.” “그런데도 카론 경을 죽을 정도로 몰아붙였어요?” “그렇게 보였나? 내가 정말 죽일 생각이었다면 그렇게 오래 끌 이유는 없었을 거다.” 나는 괜히 그에게 진청룡이라는 이름이 붙은 것이 아니라는 걸 새삼 느꼈다. “그럴 수가......” 황제 정도 되는 자가 아신까지 보내서 약소국의 왕자 하나를 죽이려고 한 짓은 사실 너무 치졸해서 이해가 되질 않았지만, (아니 그보다 그 이후에 왕자님을 건드린 적이 없다는 점이 더 의아했지만)당사자의 입에서 이런 말을 듣게 될 줄은 몰랐다. 아니, 그보다 그렇게 엄청난 싸움이 별로 죽일 생각도 없는 정도라면, 대체 이 사람의 힘은 어느 정도라는 것일까. 짐작도 안 갈 노릇이었다. “물론 그것 자체도 제법 고약한 짓이라고 할 수는 있지만 적어도 어린아이를 개인적인 질투로 죽일 정도로 그롯이 작은 분은 아니야. 그 점만은 이해해 주길 바란다.” 나는 무겁게 고개를 끄덕였다. 라이오라 씨가 진짜 암살 명령을 받았을 때를 상상하니까 머리가 다 아찔했다. 아아, 봐주면서 싸워줘서 다행입니다. 응? 그건 기사에 대한 모욕? 그런 거 몰라. 그런데 한 가지 의문이 남는다. “어째서 그런 이야기를 제게 해주시는 거죠?” 카른 경 정도까지는 아니지만 라이오라 씨 또한 전혀 수다스러운 성격으로는 보이지 않는다. 그런 자가 어째서 나 같은 사람에게 그 사실을 토로하는 것일까. 그가 잠시 머뭇거리다가 입을 열었다. “그건......” 그때였다. 거친 숨소리와 함께 날 밀치며 거구의 사내가 끼어들었다. 아니 , 정확하게 말하면 라이오라 씨에게 용건이 있는 것 같았다. 그 험악한 표정을 보건대 최소한 안부를 전하려는 것은 아니리라. “진청룡!” 고함소리에 가까운 목소리가 연회장을 울리자 연회장의 모든 시선은 단번에 우리들에게 집중되었다. 나는 깜짝 놀라 그를 바라봤다. 저 제복은 분명 키르케 님이 지휘하는 콘스탄트 ‘임모탈’ 제7무장전투여단! 말릴 사이도 없이 품속에 숨겨놓은 권총을 꺼낸 그는 라이오라 씨의 얼굴에 총을 들이대는 것이었다. 우아악! 난데없이 총이라니! 또 엄청 위험한 상황이잖아! “무슨 용건이냐.” 라이오라 씨는 눈매를 조금 찡그리긴 했지만 도리어 귀찮다는 목소리로 되묻는 것이었다. 총을 들이댔는데 어째서 살려달라고 빌지 않지? 라는 인간의 상식에서 이 사람은 철저한 예외였다. “무슨 용건?” 그의 입술이 단번에 일그러졌다. “내 형을 죽인 주제에 무슨 용건? 뻔뻔한 자식!” “무슨 말을 하는 거냐.” “믿을 만한 정보통이 내게 말해주더군. 형을 죽인 놈이 바로 너라고!” 믿을 만한 정보통이라고? “으음. 형 이라......” 심각한 표정으로 생각에 잠겨 있던 라이오라 씨가 그를 바라보고는 입을 열었다. “전혀 모르겠군. 그러니까 내가 너의 형을 언제 죽였는지 자세하게 말해줄 수 있겠나.” 아하하. 이제야 라이오라 씨도 황제가 말한 ‘사람들과 섞이는 법’ 을 터득했구나...... 라고 말할 수가 있겠냐! 으윽! 라이오라 씨! 그런 식으로 말하면 상대를 자극한다고요! 아니나 다를까, 총을 들이댄 여단 장교는 방아쇠를 당기기 일보 직전까지 와버렸다. “크윽! 네놈이 날 무시해! 죽여 버리겠다, 진청룡!” 이미 죽어 있는 분인뎁쇼, 라는 농담을 꺼낼 상황이 아니었다. 이건 커다란 문제였다. 아무리 최정예 여단 소속이라고 해도 아신을 상대로 승리할 수야 없을 것이다. 하지만 이것은 이미 누가 싸워서 이긴다, 수준의 문제가 아니라 험악한 외교 문제가 되어 버린다. 그것도 평화 회담을 앞두고! ‘전쟁이란 작은 불씨에서 시작된다' 는 케케묵은 격언을 굳이 들춰내지 않아도 이건 일촉즉발의 상황이었다. 난 힘들게 웃어 보이며 당장이라도 방아쇠를 당길 것만 같은 장교 앞을 막아섰다. 접대로 얼룩진 십대를 보냈건만 접대가 이토록 위험천만한 것인지 오늘 알았다. “저어 일단 고정하시고......” “넌 뭐야! 시녀 주제에!” “으이구! 시녀 아니라니까!” 아차! 내가 버럭 화를 내면 어쩌자는 거야! 그때 나타난 구원의 천사는 역시 경호 책임자 카론 경이었다. 아신 중 최강이라는 진청룡 라이오라 씨와 전쟁의 피바람을 몰고 다니는 '임모탈' 전투여단의 장교 앞에서도 카론 경은 여전히 포커 페이스였다. “이 이상의 소란은 묵과하지 않겠습니다. 총을 내려 주십시오.” “은의 기사......” 장교의 이마에 힘줄이 돋았다. 정말 마음에 안 든다는 표정이다. “네 녀석도 진청룡에게 원한이 있는 걸로 아는데, 말릴 생각이냐? 자존심도 없나?” “적어도 공과 사를 구분할 줄 아는 판단력은 있습니다.” “큭!” 카론 경은 결코 물러서지 않는 태도로 그를 바라봤고 그는 겨우겨우 분을 참는 표정으로 몸을 돌렸다. “나는 너를 같은 무인으로 존중하고 있다. 분하지만 너의 얼굴을 봐서 참아주마.” ‘다, 다행이다.’ 역시 카론 경의 명성은 글로벌 하구나. 유혈 충돌 없이 끝나서 다행이야...... 라고 생각하는 찰나, 라이오라 씨가 그의 등에 말을 던졌다. “누군지는 모르겠지만, 내가 죽었다면 죽일 이유가 있어서 죽였을 것이다. 싸움에서 패배해 죽은 것을 원한으로 삼는 소인배가 함부로 무인을 입에 올리는 건가?” “뭐라고!” 맙소사! 머리끝까지 이성을 잃은 장교가 몸을 돌린 것은 순간이었다. 그와 함께 연회장을 가득 뒤덮는 총성이 울렸고 라이오라 씨의 몸에서 시뻘건 핏물이 터졌다. “초, 총을 쐈어! 가슴을 뚫었다고!” 사람들이 경악에 찬 목소리로 외쳤고 카론 경은 미간을 찡그리며 칼집으로 손을 옮겼다. 총을 쓴 장교는 여전히 분이 안 풀리는 듯이 들고 있는 총을 떨어트릴 정도로 부들부들 떨고 있었지만 라이오라 씨는 쓰러지기는커녕 미동조차 없었다. 예전 키스 경과의 싸움을 지켜본 적이 있는 나는 그가 지금 어떤 상태인지 충분히 예측할 수 있었다. “아깝군. 이번에 새로 맞춘 제복이었는데......” 라이오라 씨가 총알구멍이 들린 자신의 셔츠를 바라보며 무덤덤한 목소리로 말했다. 피는 이미 멈춰 있었다. 사람들은 또 다시 경악했다. 말로만 듣던 불사의 기적을 실제로 목격한 것이다. 장교는 떨리는 목소리로 중얼거렸다. “괴 , 괴물 같은 자식!” “괴물 같은 것이 아니라 실은 괴물이지. 내가 봐도 정이 안가는 몸이야.” 라이오라 씨가 차갑게 웃으며 그렇게 말했다. 그리고는 그 금빛 눈동자를 천천히 들어 올려 자신을 쓴 장교를 바라보는 것이었다. “그럼 이제 내 차례인가.” 상대의 생명력을 단번에 빼앗을 수 있는 그의 손에 자색의 빛 무리가 서서히 휘감기기 시작했다. 역시 그는 자신에게 총을 쓴 사람을 얌전히 돌려보낼 정도로 인자한 사람이 아니었다. “순순히 죽어줄 것 같으냐!” 그 즉시, 연회장에 있던 콘스탄트의 무장전투여단 소속 군인들이 칼과 총을 뽑아들고 몰려들었다. 그것만이 아니었다. “콘스탄트의 오합지졸들이! 감히 마키시온 제국에 총을 들이대고도 살아남을 줄 알아?” 라이오라 씨 뒤로 프론티어 뱅가드들 역시 검을 뽑으며 일렬로 섰다. 상황은 말 그대로 칼부림 일보직전, 순식간에 걷잡을수 없이 불이 붙었다. 평소부터 적대적이던 두 강대국이 이빨을 드러낸 것이다. 카론 경조차도 말릴 길이 없었다. 나는 하얗게 질린 얼굴로 주변을 둘러봤다. 그리고 저 멀리서 묘한 미소를 지으며 이 대치 상황을 지켜보는 여자가 내 눈에 들어왔다. ‘이, 이자벨 님?’ 평소와 달리 검은 가발을 쓰고 있어서 몰라볼 뻔했지만 와인잔을 들고 있는 은테 안경의 여성은 분명 이자벨 크리스탄센 님이었다. 그리고 분위기에 어울리지 않는 저 미소의 의미는...... '설마 이자벨 님이 뒷조종을 하고 있는 건가요? 그렇다면 형을 죽인 자를 알려줬다는 믿을 만한 정보통이라는 사람이 바로? 그때 내 시선을 알아챈 그녀가 손가락으로 바깥쪽으로 가리켰다. 여기서 빠져나오라는 의미다. 난 원망스러운 눈빛으로 그녀를 바라봤다. 그때였다. “이런. 제 부하가 실례를 저질렀나 보군요, 진청룡 씨.” 고혹적이지만 위험하게 들리는 허스키 보이스. 제복을 입은 큰 키의 여성이 나타나자 콘스탄트 소속 군인들이 일시에 부동자세를 취했고 험악해지던 분위기는 삽시간에 정적에 휩싸였다. 두려움에 신음소리를 내는 자도 있었다. 라이오라 씨가 말했다. “키르케 밀러스. 오랜만이오.” “라이오라 씨. 당신은 변한 게 없군요. 하긴 시체니까.” 키르케 님의 입가에 무서운 미소가 드러났다. 라이오라 씨를 바라보는 그녀의 눈빛에는 섬뜩한 생광이 맺혀 있었다. 노, 농담이 아니다. 단언하건대 라이오라 씨보다도 몇 백 배는 더 위험해. 상대가 진청룡이라고 물러날 리가 없다고! 하지만 키르케 넘은 슬쩍 이자벨 님을 바라본 뒤에 나직하게 말했다. “싸움에서 물러나는 것은 내 성격이 아니지만...... 그렇다고 남의 손에 놀아나는 것은 더욱 질색이라서 말이지요.” “그럼 어떻게 해결하겠다는 거요.” 라이오라 씨의 말에 키르케 님은 이 소동의 원인이 되어 버린 사내를 바라봤다. 방금까지도 난동을 피우던 거구의 장교가 그녀 앞에서는 미동조차 없었다. 키르케 님이 물었다. “각오하고 한 행동이겠지?” “예. 그렇습니다.” 그리고 그 순간 나는 내 눈을 의심했다. 장교의 그림자가 칼날처럼 솟구쳐 올랐고 그 즉시 잘려나간 팔이 총과 함께 바닥에 떨어진 것이다. “흐으읍!” 그는 입을 틀어막아 비명을 삼켰고 시뻘건 피가 엄청난 기세로 카펫을 물들이기 시작했다. 키르케 님은 경고 섞인 눈웃음으로 라이오라 씨를 바라보며 또박또박 말했다. “이 정도로 제 부하의 무례를 용서해 주시길 바랍니다, 라이오라 씨.” 그녀의 붉은 입술에 퍼지는 광기어린 웃음의 의미는 ‘이래도 물러나지 않겠다면 황제고 뭐고 다 쓸어버리겠어’ 였다. 그 모습을 보자 온몸에 소름이 끼쳤다. 어쩌면 그것이 이 상황에서 가장 적은 손실로 큰 난리를 막을 수 있는 방법일지도 모르겠지만-어, 어떻게 부하의 팔을 주저 없이 잘라버릴 수가 있어! ‘그녀다운 해결방법’ 이라고 말한다면 그건 칭찬일지 욕일지 구분이 안 간다. 라이오라 씨가 바닥에 떨어진 팔 조각을 힐끗 바라보며 중얼거렸다. “싸움을 피하려는 것인지 원하는 것인지 알 수가 없군요. 하지만 내일은 평화 회담이고 하니 그 사과, 접수하도록 하지요.” “후후. 현명한 판단이에요, 라이오라 씨.” 키르케 님의 부하들은 물론 프론티어 뱅가드들마저도 그녀의 기백에 기가 질려버린 표정이었다. 선혈의 마녀라는 별명은 정말 괜히 붙은 것이 아니었다. 묵묵히 상황을 지켜보던 카론 경이 심란한 기색을 숨기며 입을 열었다. “중재해 주셔서 감사합니다. 하지만 이것은 공연한 피로군요.” 카, 카론 경. 제발 키르케님 성질 건드리지 말아주세요. “호오. 당신이 바로 그 명성이 자자한 카론 샤펜투스 경이로군요?” 다른 사람이었다면 당장 ‘누가 끼어들어도 좋다고 했지?’ 라면서 그림자의 지옥 속으로 처넣어 버렸을 키르케 님이었지만, 놀랍게도 카론 경에게는 꽤나 너그러웠다. 그녀는 눈웃음을 치며 검은 실크 장갑을 낀 손으로 그의 뺨에 손을 댔다. “정말 남자도 반할만한 미남이로군요. 나 역시 기사로서의 당신보다는 다른 쪽에 관심이 생기는 걸요?” 그러나 카론 경은 ‘이 손 치워’ 라는 쌀쌀맞은 얼굴로 그녀를 바라볼 뿐이었다. 기, 긴장감 때문에 쓰러져 버릴 것만 같아. 그녀는 짓궂은 시선으로 나를 바라보며 말했다. “후후. 미온 군도 조금은 분하겠구나.” 벼, 별로 그렇지도 않네요! “하지만 기억해 두세요, 고귀한 은의 기사님. 이 세상 모든 유혈은 다 공연한 것이랍니다. 설령 그것이 정의라는 이름으로 행해졌다고 하더라도.” 경고인지 조언인지 모를 말을 속삭인 키르케 넘은 라이오라 씨를 향해 ‘그럼 전쟁터에서 만날 날을 기대하고 있겠어요’ 라는 무시무시한 인사를 남긴 뒤에 부하들과 함께 사라졌다. 이 순간 그나마 다행이라고 여기는 것은 알테어 님이 나타나지 않았다는 사실 정도이리라. 그분마저 나타났다면 키르케 님은 완전히 이성을 잃어버릴 테고, 그럼 그 이후에 무슨 악몽이 벌어지게 될지는 굳이 설명하지 않아도 잘 알 수 있을 테니까. 나는 한숨을 내쉰 뒤에 살짝 이자벨 님이 있던 자리를 바라봤다. 그녀는 이미 사라지고 없었다. 대체 이 평화 회담 이면에서는 무슨 일이 벌어지고 있는 것일까. 13 곱게 지나갈 것이라고는 생각하지 않았지만, 정말 이번 연회는 매시간 명이 줄어드는 것만 같다. ‘헤요오오. 설마 또 무슨 일이 벌어지진 않겠지?’ 거의 모든 사람들이 자리를 떠난 연회의 끝자락에서야 나는 흐느적거리는 몸을 이끌고 남은 음식들로 대충 허기진 배를 채우고 있었다. 카론 경도 슬슬 빠져도 괜찮을 텐데, 역시 철두철미한 성격답게 마지막까지 연회장에 남아 있었다. 나는 새하얀 기둥에 기대어 생각에 잠겨 있는 그에게 다가갔다. “배고프면 뭐라도 만들어 드릴까요? 음식도 엄청 많이 남아있고....... 그는 천천히 고개를 저었다. “아니. 대신 차 한잔 부탁해도 될까. 되도록 진하게.” 목소리에는 전혀 힘이 없었다. 애당초 키스 경처럼 삼백육십오일 활력이 넘쳐흐르는 사람이 아닌 것이다. “그런데 카론 경, 정말 괜찮으세요?” 카론 경의 눈가에 '지쳤습니다' 신호가 깜빡거리는 것을 보고 걱정스럽게 물었다. 솔직히 일주일도 넘게 격무에 시달리고 오늘 같은 일까지 당했으니 지금 눈 상태도 좋을 리가 없다. 나였다면 ‘으아악! 망할 놈의 평화회담! 운석이나 떨어져 버리라지!’ 라고 소리치며 아무렇게나 쓰러져 잠들어 버렸을 것이다. 카론 경은 눈을 지그시 감고 어깨를 축 늘어트리며 마치 불꽃이 사그라지는 목소리로 말했다. “......쉬고 싶군.” 이 사람 입에서 이런 말이 나올 줄이야. 가끔 무패의 검술사 카론 경을 쓰러트릴 유일한 적은 과로가 아닐까, 하는 생각이 든다. 그때 금발의 사내가 우리에게 다가왔다. 난 살짝 고개를 숙였다. “아, 라이오라 씨.” 그를 바라보는 카론 경의 눈빛은 결코 호의적이지 못했다. 사자를 닮은 샛노란 눈동자로 카론 경을 바라보던 그가 말했다. “프론티어 뱅가드로 들어오라는 제안은 아직도 거절인가? 페하도 자네라면 서운하지 않은 대우를 해줄 것이 분명한데......” 어? 카론 경이 그런 제안을 받은 적이 있었다니! 솔직히 마키시온 제국, 그것도 프론티어 뱅가드의 기사라면 베르스의 기사에 비해서는 하늘과 땅, 귀족과 천민, 쥐며느리와 드래곤의 차이 정도라고 할 수 있다. 베르스 사람으로서 이런 말하기 좀 그렇지만, 사실이 그렇다. 아마 세상 어떤 기사라도 죽었다 깨어나도 거절하지 못할 달콤한 제안일 것이다. 단 한 명, 카론 경만 제외하면. “관심 끊어 주시죠.” 카론 경은 쌀쌀맞기 그지없는 목소리로 대답했다. “눈은 괜찮은가?” 자기가 그렇게 만든 주제에 라이오라 씨가 걱정을 해주자 카론 경은 ‘흥! 관심 끊으라니까!’ 라는 표정으로 시선을 확 돌리며 저 쪽으로 걸어가 버리는 것이었다. “......” 얼레? 화 난 건가? 뭐, 나라도 자기 눈을 실명 직전까지 몰고 간 사람에게 좋은 감정 가질 수야 없긴 하겠지만, 거참 지금은 묘하게 예민하네. 역시 스트레스가 누적된 탓일까? 카론 경이 사라지자 나는 라이오라 씨에게 조심스럽게 물었다. “저어, 어째서 카론 경과 싸웠던 거죠?” 내 주제에 물어보기에는 상당히 무례한 질문일 수도 있겠지만, 나는 단순히 적이라고는 할 수 없을 것 같은 둘 사이의 관계가 무척이나 궁금했다(솔직히 키스와의 관계는 궁금하다기보다는 정말 무섭다). “나는 싸워야 할 이유가 있어서 싸웠고 그는 막아야 할 이유가 있어서 막았던 것뿐이야.” 라이오라 씨의 대답은 간결하지만 모호했다. 이번에는 그가 물었다. “그는 지금 여기에 없나?” “예? 누구요?” 하지만 나는 곧 라이오라 씨의 표정을 통해 ‘그’ 가 바로 키스 세자르라는 것을 짐작할 수 있었다. “아 예, 잠시 왕궁을 떠났어요.” 사실 떠났다기보다는 떠밀린 셈이지만. “다행이군. 아니, 불행이라고 해야 하나.” 무, 무슨 의미지? 설마 여기 있었다면 또 다시 사투를 벌이기라도 할 셈인가. 그것만은 절대 사양이다. 나는 분위기를 환기시켜 볼 생각으로 말했다. “아무튼 마라넬로 황제께서 왕자님을 죽일 생각이 없었다는 것을 알게 되니까 조금은 기쁘네요. 사실 방금 전에도 카른 경과 일이 얽혀서 얼마나 마음 졸였는데요.” “걱정마라. 무가치한 자에게는 일말의 동정도 없는 분이지만 가치 있는 사람은 누구보다 존중하는 분이니까.” “헤헤. 설마 카론 경의 가치가 아까 말한 그것은 아니겠죠?” “......으음. 글쎄?” 아니, 왜 고민을 하는 거야! “이런 소국에 있기에는 아까운 인재야. 움직일 수 없는 이유도 있지만.” 사실 사람을 가치와 무가치로 판단하는 것 자체가 내겐 불편한 잣대지만 그것까지 뭐라고 빈정거릴 수야 없었다. “하지만......” “하지만?” 라이오라 씨가 먼저 발걸음을 옮기며 흘리듯이 말했다. “폐하는 자신이 원하는 것을 소유하고자 하실 때는 상대의 의견 같은 것은 물어보지 않는 분이시다. 그러니까 주의해라.” 예? 어, 어째서 제가 주의해야 하나요? 13 “예? 전하께서 나를?” 늦은 밤이 되어서야 겨우 겨우 끝난 연회, 완전히 지쳐버려서 리더구트로 돌아가 곧바로 잠들어 버리고 싶은 내 간절한 희망이 산산이 깨져버리는 순간이었다. 입금님이 내게 무슨 볼일이 있다는 걸까. “나도 몰라. 빨리 가봐 졸려 죽겠네.” 용건을 전한 관리는 하품을 늘어지게 하며 손을 내저었다. 으이구! 나도 졸려 죽겠는데! 하지만 국왕 전하가 부르는데 ‘아아 몰라요. 아침에 찾아갈게요' 라고 말할 수야 없는 노릇이지 않은가. ‘그런데 왜 나만 부르시는 거지?’ 설마 일을 잘 했다고 상을 주려는 것은...... 절대 아닐 테니까 기대도 하지 말자. 나는 쌀쌀한 밤을 뚫고 본궁으로 총총 걸음을 옮겼다. 회담을 앞둔 밤은 기이하리만큼 고요했다. 14 “오오, 왔나? 이리 오게나. 이쪽으로.” 트레이드마크인 촌스러운 녹색 가운으로 통통한 몸을 둘둘 말고 있는 전하가 날 기다리고 있었다. 나는 대체 영문을 알 수가 없어 떨떠름한 표정으로 예를 올린 뒤에 그가 손짓하는 테이블로 다가갔다. “앉게나.” “아, 아닙니다. 제가 어찌 감히 동석을.” “괜찮다니까. 어서 앉게.” ‘왜 이러시나 정말’ 아니, 이거 뭔가 불안한데? 갑자기 구두쇠 임금님의 성품이 후덕하게 변해버려 내게 금일봉을 하사할 리도 없다. 만에 하나 그렇다고 해도 최소한 오밤중에 잠옷차림으로 건네주지는 않는다. 제냐 공주님과 나를 결혼시키려는 것은...... 내가 생각해도 웃기니까 집어치우자. “요즘 고생 많지?” 방글방글 웃는 임금님의 표정에서 나는 ‘이거 뭔가 있다!’ 라는 직감을 느꼈다. 이유 없는 친절은 이유 없는 미움만큼이나 신경 쓰이기 마련이니까. 그렇다고 전하에게 삿대질을 하며 ‘이 자식! 뭘 숨기고 있는 거야!’ 라고 소리칠 수도 없잖은가. “아니, 왜 그렇게 식은땀을 흘리나?” “그, 그럴 리가요. 아하하하.” 한밤중에 전하와 함께 하는 오붓한 티타임이라니, 이거 진짜 가시방석이네. 보통 회사였다면 곧바로 ‘섭섭하게 듣지 말게나. 내일부터 출근하지 않아도 되네’ 라는 말이 튀어나올 분위기였던 것이다. 궁녀가 와서 전하와 내게 차를 따라주었다. 나는 꿔다놓은 보릿자루처럼 마냥 어색하게 앉아 있을 수밖에 없었다. “어서 들게나.” “괜찮습니다.” “에이. 날도 추운데 그러지 말고 들어.” “아 예. 그럼.” 나는 조심스럽게 하얀 찻잔을 들고 진한 향기가 감도는 차를 마셨다. 전하는 그런 내 모습을 히죽 히죽 웃으며 바라볼 뿐이었다. 이 밑도 끝도 없는 상황은 뭐야. 진짜 무섭다. “자네, 엔디메론 경이라고 했지?” “에, 엔디미온입니다.” 그럼 제 별명은 ‘메론 경’ 이란 말입니까! 부하 이름 정도는 기억해 주세요! “응. 그래, 엔디메론 경. 짐은 자네의 희생정신을 영원히 잊지 않겠네. 고마우이.” “예?” 아니, 뭐가 고맙다는 거야? 내가 무슨 희생을 당했는데? 그때 갑자기 눈앞이 흐릿해지며 몸이 균형을 잃었다. 전신에 힘이 빠져나면서 들고 있던 찻잔이 바닥에 떨어졌다. 난 급속도로 혼미해져가는 정신 속에서 테이블을 꽉 잡아 최대한 쓰러지는 몸을 추스르며 중얼거렸다. “차에 무슨 약을 넣은......” ......거냐! 이 망할 만두 임금아! “고맙네. 자네가 짐의 심정을 이해해 줘서 정말 다행이야.” 임금님은 지 혼자 멋대로 지껄이고 있었다. “너무 겁먹지는 말게나. 황제도 알고 보면 좋은 사람이야. 허허” “......!” 순간 엉켜가는 머릿속에서 연회장에서 황제가 전하의 귀에 뭐라고 속삭였던 장면이 주마등처럼 지나갔다. 분명 임금님은 그걸 흔쾌히 수락했고...... 그건 그러니까...... 지금 날 황제에게 팔아넘기려는 거냐! “나는 자네가 거절하면 어찌나 걱정했지 뭔가.” 거절이고 나발이고 물어본 적도 없잖아! 믿을 수가 없어. 대체 이놈의 나라에는 상식이라는 것이 있기나 한 거야? 누가 순순히 팔려가 줄 것 같아! 나는 분노로 눈을 부릅뜨며 최대한의 정신력을 긁어모아 벌떡 일어섰다. “우어어어어! 죽어라! 이 인신매매임금!” 그러나 임금님은 등 뒤에 숨기고 있던 고무 방망이를 슬며시 꺼내서는...... “허허. 자네 참 끈질기군.” 따아악 난 곧바로 바닥에 풀썩 쓰러졌다. “자네의 자발적인 애국심에 짐은 감탄하고야 말았네, 엔디메론 경.” 엔디미온이라니까! 그리고 약을 먹이고 고무 방망이로 후려쳐서 기절시킨 뒤에 팔아 치우려는 이 흉악범죄의 어디가 자발적이야! 여기까지 생각한 후에 나는 정신을 잃었다. 15 그래, 차라리 계속 정신을 잃고 있었더라면 좋았을지도 모른다. “아야야야.” 묵직한 두통과 함께 눈을 떴을 때 나는 제복 차림 그대로 침대 위에 누워 있었다. 가장 처음 눈에 들어온 것은 침대에 새겨진 황금 키마이라 인장. 아니, 그럼 황제는 마키시온에서 여기까지 이 거대한 전용 침대를 가져왔다는 거야? 거 노인네 진짜 어지간히도...... 아니, 그게 중요한 게 아니지! 이게 황제의 침대라는 의미는 바로! 나는 벌떡 자리에서 일어났지만 아직 사라지지 않은 약 기운에 현기증을 느끼며 다시 쓰러졌다. “그대로 있어. 십 분쯤 지나면 마비가 풀릴 거야.” 익숙한 목소리에 고개를 돌려보니 찻잔을 들고 있는 라이오라 씨가 서 있었다. 또 만났네, 또 만났어. 이번엔 침실에서 죽고 싶은 기분이란 이런 것이로군. “소드람에서 특별히 만든 마취약이라 후유증은 없을 거야.” “하! 하! 하! 고맙기도 하네요!” 그런 것을 두고 ‘엉뚱한 배려’ 라고 한답니다! 그때 문득 생각난 것이 있었다. “그런데 이 마취약 만든 사람이 설마 냉혈마녀 메데이아 교수.......” “맞아. 그녀는 이 분야 최고의 권위자...... 응? 그런데 너, 메데이아를 어떻게 알고 있지?” 아차! 실수우우우! “워, 워낙에 유명한 분이니까요. 아하하하.” 라이오라 씨는 ‘흠. 그렇게 유명했나’ 라는 표정으로 찻잔을 들었다. 그리고는 이 억울하기 짝이 없는 폭거에 울상이 되어 버린 표정을 보자 차를 조금 마시고는 쓴웃음을 보였다. “그러게 내가 주의하라고 했지? 폐하는 갖고 싶은 것이 있을 때는 상대 의견 같은 것은 물어보지 않는다고.” “네, 네. 소인의 주의력이 부족했습니다. 설마 임금님까지 한패일 줄은 몰랐네요. 쳇!” “이것도 일이라고 생각해라.” 남의 재난이라고 참으로 쉽게 말씀하시는군요! 난 조금 울컥해서는 빈정거리고 말았다. “라이오라 씨가 지금 이 자리에 있다고 해도 ‘이건 일’ 이라고 생각할 수 있을까요?” 그가 후룩 차를 마시며 대답했다. “아니. 확실히 어렵지 그건.” 이 인간, 뭔가 좀 얄미운 구석 이 있어. “너무 겁먹지는 마라. 연로하신 폐하께서 몸소 무슨 짓을 하실 거라 생각하나?” “모, 몸소 하는 것이 아니라면...... 설마 라이오라 씨가 대신?” 난 사색이 되어선 주춤주춤 뒤로 물러섰다. 이야아, 젊은 사람이라 다행이야, 라는 포지티브한 사고방식은 도저히 무리라고! 그러자 그가 정색을 하며 말했다. “대체 무슨 상상을 하고 있는 건가. 보기보다 음란한 구석이 있군” 울컥! 상상의 빌미는 댁이 제공했잖아! “이제야 눈을 떴나.” 그때 문이 열리며 백발을 내린 황제가 침실로 들어왔다. ‘자, 잠시 잊고 있었다. 그래, 나 ’일하는‘ 중이었지.’ 나이를 잊게 만드는 풍모를 지닌 황제는 그 맹수 같은 눈빛으로 잠시 동안 날 바라보았다. 이 늦은 시간까지 정사(政事)를 보고 있었는지 손에는 잉크 자국이 있었다. 하지만 잠시 후면 그것이 정사(情事)로 돌변하게 될 것 같다는 말장난은...... 지금 내게는 그다지 웃기지 않는군. "자색...... 신비로운 눈동자로다. 보석을 녹여 만든 것 같군 보는 것만으로도 사람을 홀려버 릴 것 같은 색안(色眼)이야. 가끔 아름다움을 시기한 요정들이 성별을 뒤바꿔 태어나게 만든다는데, 그게 사실인지도 모르겠어. 계집애로 태어났으면 나라를 후렸을 놈이로고.“ 그 말은 마치, ‘이런 일을 당하는 것은 그런 눈을 가진 네놈 탓이야!’ 라는 소리로 들리는군. 그래요! 나라를 후릴 눈동자라서 정말 미안하게 되었네요! 너무 억울해서 눈물도 안 나와. 게다가 그런 내게 민망한 감상평을 늘어놓는 주제에 연회장에서는 시침 뚝 떼고 ‘좋은 이름이군, 젊은이’ 라고 했단 말이지? 나는 거미줄에 휘감긴 여린 풀벌레의 고독한 심정으로 파닥거려 봤지만 몸은 아직도 반마비 상태였다. 그때 황제가 정말 예상치도 못한 말을 던지며 침대 앞 의자에 앉았다. “그런 요사스러운 눈을 가진 또 다른 녀석을 자네도 잘 알고 있겠지, 엔디미온 군?” “......예?” 누, 누구? ‘보석을 녹여 만든 것 같은 나라를 후릴 만한 눈동자’ 라면...... “지금은 자네의 상관이겠지? 그 스왈로우 뭔가 하는 기사단 말이네.” 그렇다. 황제는 키스에 대해 말하고 있었다. 어째서 키스에게 관심을? 아니, 카론 경에게 찝쩍거리고 나를 이렇게 납치해온 것으로도 부족해서 이제는 키스 경까지 손에 넣겠다는 겁니까? 어이구, 욕심도 많아요. 난 눈썹을 가늘게 떨며 황제에게 말했다. “참고로 말씀드리자면 키스 경은 도망치는 데 선수인데다가 힘도 세요. 저처럼 이렇게 쉽게 잡혀오지는 않을......” 그때 황제의 쓸쓸한 목소리가 내 말을 갈랐다. “말해주게. 내 못난 아들이 지금 어떻게 지내고 있는지.” 그 순간 내 사고가 멈췄다. 그 비현실적인 물음이 내 귀를 겉돌았다. 라이오라 씨는 이미 이 내막을 알고 있었는지 찻잔을 든 채 말없이 창밖을 바라보고 있었다. 창밖에는 어둠 외엔 아무것도 없었다. 16 머릿속의 사고가 뿌옇게 되어버린 것은 비단 약 기운 때문만은 아니었다. ‘키스 경 이 황자(皇子)?’ 이것이 황제의 입에서 직접 나온 말만 아니었다면, 이 세상 누가 이 말을 했더라도 커다랗게 웃었을 것이다. 농담도 그쯤이면 재미없어! 라고. 아이히만 대공이 실은 여자, 라는 말도 이것보다는 덜 어이가 없을 것이다. 하지만 황제의 말은 분명 농담도 장난도 아니었다. “저, 정말인가요. 정말로 키스 경이......” “키스? 이제는 그 이름을 쓰는 건가. 하긴, 내가 내려준 이름으로 불리는 것은 죽기보다 싫을 테지.” 황제는 씁쓸한 표정으로 혀를 찼고, 그 표정은 내 마음을 더욱 뒤흔들어 놓았다. “믿기지 않는다는 표정이로구나. 자네가 믿든 말든 그건 중요한 게 아니지만 말이야.” 마라넬로 황제에게는 아들이 없다. 이것은 이 세상 누구나 알고 있는 사실이다. 다섯 명이라던 아들들은 마치 가문에 저주라도 내린 것처럼 (혹은 누군가의 음모에 의해서) 병으로 죽거나 의문의 살해를 당하거나 실종되었고, 그나마 적자의 피가 섞여 있는 아메데오 황손 역시 제국을 이어가기에는 병약하고 유약하기 그지없다. 그래서 황제가 후계자 없이 붕어(崩御)하면 마키시온 제국이 분열될지도 모른다는 추측마저 나돌고 있는 것이다. 그런데 이 상황에서 키스 세자르가 숨겨진 황자라는 것인가? 치떨릴 만큼 극적이라고 그런 건! 아니, 그보다 황제는 이제 죽을 날을 손꼽아봐야 하는 고령인데 키스와는 애당초 나이대가 맞질 않는다. 눈동자 색도 다르고 기사 수업조차 베르스에서 받았다. 앞뒤를 짐작하기 힘든 퍼즐의 파편들이 머릿속을 쿡쿡 쑤시고 돌아다녔다. “그래, 건강하던가?” 황제의 그 짧은 물음에는 복잡한 감정이 담겨 있었다. 나는 ‘건강하다’ 라며 쉽게 입을 열수가 없었다. 키스의 싱글거리고 푼수 같고 얄밉고 때로는 무서웠던 모습들이 마치 팔랑팔랑 넘어가는 그림책처럼 쏜살같이 지나갔다. 이 세상에서 가장 막강한 황제의 아들이 대체 어떤 잔인한 운명의 격류에 휘말려 이 작은 나라의 기사로 떠밀려 온 것일까. “......카론 경도 알고 있는 사실인가요?” “일일이 설명해 줄 기분이 아니로군. 내 물음에만 대답하게나.” “어째서 이렇게 된 거죠. 키스 경에겐 무슨 일이 있었던 건가요” “엔디미온 군, 한번만 더 멋대로 입을 놀리면 그 혀를 자르겠네.” 나는 황제와 라이오라 씨를 동시에 바라왔다. 그와 키스 경이 사투를 벌였던 모습이 피비린내와 함께 다시 의식 위로 떠올랐다. 그때 달아오른 키스의 시뻘건 눈동자는 분명 증오였다. 스스로도 주체할 수 없는 뜨거운 적대감이 때때로 상냥한 가면을 뚫고 용암처럼 흘러나오곤 했다. 라이오라 씨가 내가 던진 시선을 끊으며 말했다. “페하께서는 그분이 건강하시냐고 물으셨다.” 그분? 그분이라고? “그래요. 건강해요. 항상 웃고...... 즐거워하고.” 내 목소리는 공허했다. ‘너에게 이 왕궁은 시작이겠지? 하지만 키스에겐 마지막이야.’ 예전 카론 경이 내게 꺼냈던 그 말이 계속해서 머릿속을 울렸다. 키스가 등에 젊어진 어지러운 상흔들이 떠올랐다. 계단에서 굴러 떨어졌다는 깊은 자상(却傷)들이 눈앞에 어른거렸다. “설마......당신들, 키스 경을 죽이려는......” “라이오라 군.” 황제가 볼 일을 마쳤다는 표정으로 손짓을 하자 라이오라 씨가 작은 약병을 하나 내 앞에 내밀었다. “마셔라.” “이것은......” “너는 감당할 수 없는 진실이다. 잊어버리는 것이 좋아.” 므네모시아. 이것은 분명 텔레-레이디들이 마시는 망각의 물약이다. “시, 싫어. 멋대로 날 휘두르지 말아요!” “널 위한 폐하의 배려다. 잊지 않는다면 죽일 수밖에 없어.” 황제가 자리에서 일어서며 말했다. “라이오라 군, 말이 너무 많아.” “예, 곧 끝내겠습니다.” 내 귓가에 ‘어서 마시세요오’ 라고 재촉하는 키스의 목소리가 들리는 것 같았다. 분명 그는 그랬을 것이다. '엉뚱한 배려' 가 계속 나를 집어삼키고 있었다. 화가 치밀어 올랐다. 멋대로 잡아와서 또 멋대로 엄청난 비밀을 늘어놓고 이제는 멋대로 잊어버리게 만들어 주겠다는 건가? 그때였다. 밖에서 소란스러운 고함과 비명소리가 들려오는 것이 아닌가. 순간 라이오라 씨의 황금빛 눈동자가 칼날처럼 굳었다. 그가 말했다. “분명 이것은 아신의 기운입니다. 아신 중 한 명이 이곳으로 접근하고 있습니다.” 설마 알테어 님? 내가 이곳에 잡혀있는 것을 알고? 오, 오면 안돼요! 알테어 님이 엄청나게 강한 것은 알지만 그래도 라이오라 씨와 싸우게 된다면 감당할 수가...... 그 순간 침실 문이 엄청난 굉음과 함께 박살이 나 버렸다. 난 그 장본인을 보며 믿겨지지 않는 목소리로 중얼거렸다 “무, 무라사 씨” 하얀 털 코트를 입은 회색 머리칼의 사내. 거칠게 기른 머리칼이 예전보다 더 길어진 것만 제의하면, 강철같이 단단한 몸과 위압적인 기색 모두 예전 그대로였다......가 중요한 것이 아니라, 아니 지금 견백호 씨가 날 구하러 온 거야? 그는 동그랗게 된 눈으로 사람들을 바라보더니만 이를 부득 갈며 으르렁거렸다. “키스, 이 자식! 날 속였구나!” 얼레? 키스? “황제 놈이 내 동생을 납치했다고 해서 한걸음에 달려왔더니만 저건 마스코트잖아!” 도,동생이 아니라 미안하게 됐네요! 그때 검을 뽑아든 프론티어 뱅가드가 무라사 씨의 등을 내리쳤다. “조심하세요!” 라는 외침은 물론 필요도 없었다. 무라사 씨는 뒤도 돌아보지 않고 맨손으로 칼날을 잡아쳤고, 곧바로 썩은 나뭇가지를 꺾어버리 듯 툭 소리를 내며 검을 끊어버렸다. 보면서도 믿겨지지 않는 광경이란 이런 것이로군. “으이구, 짜증나. 진짜 가지가지 귀찮게 하네.” 그는 부러진 칼날을 바닥에 던지며 투덜거렸다. 세계 최강이라는 프론티어 뱅가드였지만 무라사 씨에게는 완전히 기가 질려 근처에 가지도 못했다. 황제는 이런 분위기 속에서도 놀랍도록 태연한 목소리로 물었다. “자네가 바로 견백호로군. 소문 이상이로구나.” 무라사 씨가 입술을 삐죽거리며 되물었다. “뭔 소문?” “다혈질에 단순하기 짝이 없는 모습이 덩치 큰 강아지 같다고 들었네만.” 무라사 씨는 '소문' 을 증명이라도 하려는 듯 곧바로 발끈했다. “어이, 황제 씨. 이 단순한 주먹에 쳐 맞고 싶으셔?” “허허, 말버릇까지 귀여운 녀석이로고.” 순간 '파앙!' 하고 공기가 폭발하는 소리와 함께 굉음을 격하게 터트리는 그의 주먹이 황제에게 날아들었다. 그러나 백발의 황제는 도망치기는커녕 눈 하나 꿈쩍하지 않았다. 곧바로 라이오라 씨가 그의 팔을 잡아챈 것이다. 그 반동으로 강철이 찢겨나가는 소리와 함께 내 머리칼이 휘날릴 정도로 공기가 역류했다. ‘무, 무라사 씨의 주먹을 막았어?’ 둘의 눈빛이 서로 부딫쳤다. “여전히 어린애 같구나, 견백호.” “너도 여전히 충실한 황제의 개로구나, 진청룡.” 둘의 기운이 부딪치며 방 전체가 격하게 울렸다. 그 강대한 투지에 숨이 멎을 것만 같았다. 무라사 씨는 요동치는 화산처럼 폭발할 것 같았고, 라이오라 씨는 정반대로 어떤 생명체라도 잠재워 버릴 것 같은 음산한 살기를 흘렸다. 무라사 씨의 눈빛에 위험한 빛 무리가 맺혔다. “오랜만에 내 힘을 개방해 볼까? 예전에 못 다한 대결을 여기서 끝내자고. 응?” 역시 나는 어찌되든 안중에도 없었다. “감히 어전(御前)을 더럽힐 생각인가. 난 그런 무가치한 결투에는 아신의 힘을 쓰지 않아.” “저 노인네가 네 주인이지 내 주인이냐. 넌 싸움도 허락 받고 하나? 난 싸우고 싶은 곳에서 싸워!” 두 사람도 알테어 님과 키르케 님만큼이나 앙숙인 걸까? 솔직히 내가 보기에는 라이오라 씨는 별 관심도 없는데 무라사 씨 혼자 일방적으로 싫어하는 것 같지만. “폐하, 명령을......” 라이오라 씨가 어쩔 수 없다는 표정으로 나직하게 말했다. 명령만 떨어지면 단번에 강대한 호랑이와 용의 화신이 엉켜버릴 것만 같았다. 무라사 씨가 희열에 찬 미소를 보이며 전의를 드러냈다. “호오. 이제야 진심으로 싸울 생각이 드는 거냐?” “죽는 것이 소원이라면......” 그 사형선고 같은 말과 함께 라이오라 씨의 황금색 눈동자가 마치 유리알처럼 불길하게 변해갔다. 그는 팔을 뻗어 근처에 있던 자신의 흑검을 집어 들었다. 둘의 몸에서 뿜어져 나오는 아신의 힘이 격렬하게 대립하기 시작했다. 무라사 씨의 주변이 막대한 에너지에 용암처럼 녹아내렸고, 라이오라 씨 근처에 있던 화초들은 모조리 생명을 잃고 재로 변해가고 있었다. 두 힘이 충돌한다면 이 방은 물론 왕궁 일부쯤은 삽시간에 날아가 버릴 것만 같았다. 그러나 황제는 도리어 즐거운 듯이 그 모습을 지켜보다가 말했다. “아신들의 싸움을 지켜보는 것은 최상의 여흥일 테지, 하지만 아쉽게도 장소가 어울리지 않는군. 그만 됐어. 놔 줘라.” 황제는 느긋하게 말을 이었고, 그 순간 라이오라 씨의 눈빛도 다시 평소처럼 돌아왔다. “하지만 무라사 군, 저 아이의 기억을 지우는 일은 눈감아 주길 바라네. 내 아들에 대해 아는 사람이 늘어나는 것은 자네도 바라지 않겠지?” 무라사 씨가 슬쩍 날 바라보며 황제에게 물었다. “어디까지 알려준 거요?” “그 녀석이 내 아들이라는 정도만.” 그 말은, 그보다 더한 비밀이 숨겨져 있다는 거야? 대체 키스 경은...... 무라사 씨는 잠시 생각에 잠겨 있다가 입을 열었다. “야, 마스코트. 황제에게 협조하고 싶은 생각은 털끝만큼도 없다만...... 그래도 약을 먹는 편이 좋을 거야.” “하, 하지만!” “내 말 들어!” 난 그의 커다란 고함소리에 움찔했다. “보통사람이 끼어들 일이 아냐. 네가 알아봐야 그 녀석을 괴롭게 만들 뿐이야. 솔직히 그놈이 어떻게 되든 내 알 바 아니지만, 일이 꼬이는 것만큼은 질색이거든.” 대체 어떤 것이기에 무라사 씨마저 저러는 것일까. 라이오라 씨가 내게 다가왔다. “고집 부리지 마라. 모르는 편이 좋을 때도 있는 거다.” 마비가 덜 풀린 몸에는 힘이 없었다. 그는 강제로 내 입에 그 끓은 붉은 물약을 흘려 넣었다. 그것은 눈물처럼 짜고 피처럼 썼다. 내가 예전에도 이 잔인한 약물을 마신 적이 있던가? “......!” 내 눈 앞에 망망대해가 펼쳐졌다. 그것은 과거의 기억들이 용해되어 있는 거대한 스프였다. 그 혼돈의 바다에서 의식과 무의식이 역전되었다. 지금까지의 기억들이 바닥으로 침강하고 깊은 무의식 속에 ‘5분’ 이 융기하기 시작했다. 마치 까맣게 잊고 있던 일들이 벼락처럼 갑자기 떠오르는 것 같다. ‘그녀’ 가 말했듯이 므네모시아는 기억을 소거하는 약이 아니라 기억 위에 시커멓게 덫칠을 해서 스스로 알아보지 못하도록 만들 뿐이었던 것이다. 약이 내 몸을 녹이는 순간 그 덧칠이 벗겨졌고 내가 그 ‘5분’ 동안 무슨 일을 당하고 또 무슨 일을 저질렀는지를 기억해 냈다. 역시 나는 그녀를 잃었던 그때 이 물약을 마셨던 것이었다. 그것도 내 스스로. "......믿을 수 없어." 나를 떠나는 그녀의 모습이 기억났다. 그래, 괴한들이 집에 들이닥쳤고, 그녀는 납치당했던 것이다. 그리고 그때 그녀를 납치하고 내게 물약을 줬던 자는 바로...... 순간 마음속에 시커먼 폭우가 쏟아져 모든 것을 덮어버렸다. 잠시 열렸던 무의식의 두터운 문이 쾅 소리를 내며 닫히는 소리가 들렸고, 나는 정신을 잃었다. 17 얼마의 시간이 흘렀을까? 나는 다시 눈을 떴다. 눈앞에는 술잔을 들고 있는 긴 흑발의 사내가 앉아 있었다. “카, 카론 경?” “정신이 든 건가.” 몽롱하던 내 의식이 조금씩 제자리를 찾아가자, 나는 내가 리더구트 일 층 소파에 앉아 있다는 것을 알 수 있었고, 영문을 알 수 없는 눈물을 흘리고 있다는 것을 알 수 있었으며, 그런 나를 카론 경이 바라보고 있다는 사실을 알았다. “약을......먹은 건가.” 나는 내 입가를 매만졌다. 황제의 침실에 있었던 것까지는 기억이 나는데, 그 이후는 완벽한 망각이다. 맞은 편 소파에 앉아 있던 카론 경이 재차 말했다. “너는 망각의 물약을 마셨다. 몸에 이상은 없나?” “없는 것...... 같아요.” 나는 눈물을 닦으며 얼떨떨하게 대답했다. 그리고 점점 내 사고 능력이 제자리로 돌아오자 화들짝 놀라며 몸을 떨었다. “서, 서, 설마! 황제가 나한테 무, 무슨 엄청난 짓을 저지르고 기억을 지워 버린 것은!” 기억나도 끔찍할 판국에 기억이 안 나니까 더 끔찍해! 이것은 완전히 거대 기업의 횡포에 불가항력으로 당해버린 소시민의 심정! 내 순결 아니 인권은 어디로 가고 있는 거야! “어이, 그런 일 없으니까 걱정 붙들어 매라, 마스코트.” 옆에서 들리는 묵직한 소리에 난 시선을 돌렸다. “얼레? 무라사 씨가 왜 여기 있어요?” “하아. 그 말, 오늘 두 번 듣게 되는군.” 바닥에 털씩 주저앉아 머리를 긁적거리고 있는 덩치 큰 남자는 분명 무라사 씨였다. 그는 뭐가 불만인지 잔뜩 인상을 찡그리고 있었다. “키스 녀석에게 속아서 여기까지 온 것도 짜증나 죽겠는데 결국 라이오라 놈과 싸우지도 못하고 찝찝한 일에만 얽혀들었어, 이래저래 욕구불만이로군.” “예? 어, 어째서 라이오라 씨와 싸우려는 거죠?” 무라사 씨는 ‘싸우는 데 이유가 필요해?’ 라는 표정으로 날 바라보며 말했다. “예전 그 녀석과 삼 일 밤낮을 싸운 적이 있거든.” 그게 이유? “그래서...... 누가 이겼는데요?” “스, 승패 같은 건 중요하지 않아!” 무라사 씨는 빨개진 얼굴로 고개를 돌린 채 말을 흐렸다. 졌군...... 그가 울분을 토했다. “그 자식은 통상적인 방법으로는 흠집도 안 나는 불사신이라고! 일 년 넘게 그 녀석을 꺾을 방법만 궁리했는데, 결국 써먹지도 못했어! 제길!” 아니, 애당초 그런 무적초인과 왜 싸우려는 겁니까? 역시 싸움꾼의 심리라는 것은 손쉽게 이길 수 있는 아흔아홉 명보다는 도저히 꺾을 수 없는 한 명에게 집착하는 것일까? 알다가도 모를 일이네. “쓸데없는 짓 좀 하지 마라. 키스 하나만으로도 골치가 아프니까.” 카론 경이 한숨을 내쉬며 점잖게 꾸짖자 무라사 씨는 억울한 표정으로 바라보며 ‘그러는 댁이야말로 나보다 훨씬 훠얼씬 무모하면서......’ 라면서 조그맣게 투덜거렸다. 겉만 보면 전혀 알 수 없지만 카론 경도 투쟁심이 강한 사람인 것이 사실이다. 무라사 씨는 곧 자리에서 일어났다. “그럼 난 가보마. 키스 이 자식, 만나기만 해봐. 그냥 안 놔둘 거야! 감히 날 속이다니!” (실례되는 말이겠지만)무라사 씨는 나도 속일 수 있을 것 같아. “오신 김에 랑시 경, 보고 가시죠?” 동생의 이름에 잠시 멈칫하던 그가 말했다. “됐어. 자고 있을 거 아냐. 예전부터 그 녀석은 잘 때 깨우면 무섭게 짜증냈다고.” 아신이 두려워할 정도의 짜증이란 대체 어느 정도일까? “아침에 안부나 전해줘.” 말은 그렇게 하면서도 동생을 엄청나게 아끼고 있다는 것을 느낄 수 있었다. “그런데 내 동생은 건강하지?” “아 예. 물론 건강...... 아?” “왜 그런 표정이냐?” “아, 아뇨. 조금 전에도 똑같은 질문을 받은 것 같아서요.” 건강하냐고? 분명 누군가 나한테 그런 질문을 했던 것 같은데...... “잊어버리는 것이 좋다니까. 감당할 수 없는 일은 그냥 모르고 사는 편이 좋은 거야.” 무라사 씨는 알 수 없는 혼잣말을 남기고는 새하얀 털 코트를 몸에 두르며 문 밖으로 사라졌다. 그것은 마치 커다란 늑대가 밤의 어둠 속으로 스며드는 것처럼 보였다. 나는 계속해서 흘러나오는 눈물을 훔치며 마음 한 편을 도려낸 것 같은 기묘한 공허감에 시달렸다. 황제가 대체 무슨 이유로 내게 므네모시아를 마시게 했는지 알 길이 없지만-또 다시 그녀가 떠오르자 잘려나간 기억의 상처들이 더욱 쓰라렸다. 팔이 잘린 사람은 오랫동안 없어진 팔이 있던 부위가 아프다던데, 어쩌면 나도 그런 환통(飾痛)을 겪고 있는 것일까. “닦아라.” 말없이 날 지켜보던 카론 경이 손수건을 건네졌다. “앗. 고마워요.” 이번에도 어김없이 이니셜이 곱게 새겨진 실크다. 이멜렌 님이 정성스럽게 수놓은 것이리라. 나는 청결한 냄새가 묻어나는 손수건으로 눈가를 닦으며 카론 경을 바라봤다. 그의 몸에서 살짝 알코올의 향내가 느껴졌다. “왜 갑자기 술을......” 확실히 쓸쓸한 눈빛으로 술잔을 기울이는 모습이 카론 경에게 어울리긴 한다만, 안 그래도 격무에 시달려 엄청나게 피곤할 텐데도 굳이 술을 마실 애주가는 아니었다. “피곤하지 않아요?” “조금.” 그는 무언가를 꿰뚫는 듯한 짙푸른 눈동자를 지그시 감으며 호박색 술을 살짝 머금을 뿐이었다. 그리 길지 않은 속눈썹이 감은 눈의 굴곡 위로 도드라져 보인다. 카론 경과 같이 지내면서 알게 된 사실인데, 저러고 있을 때면 표정은 평소와 똑같아도 꽤 심란한 상태라는 신호였다. 난 분위기를 일깨울 심산으로 소란을 떨었다. “아! 이 술은 키스 경이 예전에 마시던 거네요?” 예전 나인테일 사건 때 키스가 마시던 술과 같은 것이지 않은가. “키스 사무실에 놓여 있더군.” “카론 경도 이 술 좋아하세요?” “전혀” 이상하게도 부정의 억양은 평소보다 단호했다. 난 생소해 보이는 그 술의 정체가 궁금해서 살짝 라벨을 훑어봤다. 자랑은 아니지만, 이래봬도 직업이 직업인지라 세계의 명주들은 대부분 머릿속에 꿰차고 있는 편이다. 그런데 이 국산주는 난생 처음 보는 것이었다. “특이한 숙성주네요. 셀른이라는 곳에서 주조(酒槽)했군요.” 셀른이라, 으음, 분명 어디선가 들어본 이름 같은데, 이 나라에도 양조장이 한두 군데 있는 것이 아니라서 말이야. “이제는 더 이상 만들지 못하는 술이지.” “무슨 맛인데요?” “글쎄, 피 냄새가...... 조금......” 취기일까? 그는 흐릿한 시선으로 술병을 바라보며 말했다. 그리고는 감상을 털어버리려는지 곧바로 차가운 눈매로 돌아와서는 테이블 위에 놓인 자신의 검을 집어 들며 일어섰다. “헤헤, 벌써 가시게요? 심심하시면 같이 놀아드릴 수도 있는데...... 라는 애교는 확실히 입에 붙은 직업병이네요. 아하하, 이러고 있으니까 옛날 생각나네요.” 시답잖은 농담을 하며 혼자 히히 웃고 있는 나를 그는 차갑게 지켜봤다. 싸늘하다고는 해도 특별히 내게 불만이 있는 시선은 아니다. 왜 그런 것이 있지 않은가. 특별히 의식하거나 노력하지 않아도 살아온 인생 자체가 만들어 낸 자연스러운 결정(結晶)같은 것. 카론 경의 눈동자는 그랬다. 그가 말했다. “엔디미온 경.” “예?” “키스가......” “키스 경?” “......미안하다는 말 전해달라더군.” “뭐, 뭐가 미안해요? 아니, 그보다 언제 그 말을......” 그는 대답하지 않은 채 문을 열었다. 달빛이 녹아든 바람이 카론 경의 뺨과 긴 머리를 쓸고 지나간다. 검은 망토 때문일까. 바람이 흩트린 검은 머리칼 사이로 상아 조각 같은 얼굴이 유달리 창백해 보였다. 마치 파란 물감을 마구 짜내서 그려낸 초상화처럼. 그는 우두커니 바람을 맞으며 어둠 밖의 한 지점을 응시하다가 곧 그곳으로 발을 옮겼다. 어쨌든 진짜 야박하다. 뒤도 한번 안 돌아보는군. 카론 경이 떠난 뒤 나는 그가 남겨 놓은 술잔을 바라봤다. 피 냄새가 난다고? 살짝 혀를 대자 곧바로 미간이 좁혀졌다. “우에에. 쓰기만 하구만.” 오늘따라 카론 경도 라이오라 씨도 무라사 씨도 나도 (어디 붙어 있는지 알 길이 없는 키스 경조차도) 무엇에 어떻게 얽혀버린 것인지 알 길이 없다. 난 좀더 깊게 생각해 보려고 했지만 곧 미루고 미뤘던 졸음이 스멀스멀 다가오기 시작하자 이 층으로 발걸음을 옮겼다. 눈물은 이상하게도 새벽까지 멈추지 않았다. 18 “으아아악! 그만 좀 핥아! 제발! 부탁이야!” 오늘 아침에도 내 입술을 핀 포인트로 핥아대는 지스 녀석의 고양이들 덕분에 벌떡 일어났다가 사나운 잠버릇 덕에 온몸에 휘감긴 내 머리칼에 의해서 침대에서 굴러 떨어지고 말았다. ‘이제는 새삼 화가 날 것도 없지만...... 오늘도 별로 운이 좋을 것 같지는 않군.’ 나는 작정하고 달라붙은 금발과 고양이들을 떼어내며 한숨을 내쉬었다. 반면 지스킬 군은 그 어떤 방해도 받지 않은 채 새근새근 숙면을 취하고 있었다. 네 자식들이 버젓이 날 겁탈하고 있는데 지금 잠이 오니? 응? “......” 한 가지 추측을 해보자면, 나는 전생에 늘씬한 수고양이가 아니었을까? 그러지 않고서야 이 암고양이들이 죽자 살자 나한테만 달려들 리가 없...... 아니, 어쩌면 내 전생은 마른 멸치였을지도! ‘아니면 개다래나무 열매......’ 으음. 그런데 개다래나무 열매도 환생을 하던가? 알게 뭐람! 아침부터 이런 궁상도 없어요. 나는 고양이 털 덕분에 커다란 재채기를 한 뒤에 코맹맹이 소리로 말했다. “룸메이트 씨, 일어나세요. 브리핑 시간이랍니다.” 그러자 저 녀석은 몸을 뒤척이며 들리는 듯 마는 듯 중얼거리는 것이었다. 마치 무덤 속에서 들려오는 메아리처럼. “싫어. 좀더 잘래. 오늘은 컨디션이 안 좋아.” 어이, 그런 사치스러운 어리광은 고관대작이 되고 난 뒤에 댁의 집사에게나 하라고. 왕실 공식 노예 집단인 우리들에게 ‘좀더 잘 수 있는 권리’ 따위는 없단 말이다! “일어나!” “싫어” “일어나!” “싫어” “일어나!” “싫어.” “일어...... 으이구!” 나는 화를 꾹 참는 표정으로 입을 다물었다. 내가 무슨 자명종이야? 아니, 그리고 꼬박꼬박 대꾸할 정신은 있으면서 절대로 일어나지 않는 이유는 또 뭐냐. 나는 투덜거리며 잠옷을 벗어던지고 제복으로 갈아입었다. 오늘은 평화회담이라서 기사단 제복 착용 명령이 떨어졌거든(말이 제복이지 이거 사실 접대복에 가깝지만. 중얼중얼). “그래, 그래. 아주 푹 주무세요. 대신 오늘 브리핑은 카론 경이 주관한다는 것만 알아둬. 아마 벌금으로 끝나지는 않......” 말이 끝나기도 전에 지스 경은 겁먹은 얼굴로 벌떡 일어나는 것이었다. 옷을 입던 난 떨떠름한 얼굴로 제복으로 갈아입는 지스를 바라봤다. 확실히 카론 경이 무섭긴 무서운가 보군. 이대로라면 키스 경이 돌아올 때쯤에는 일찍 자고 일찍 일어나는 꽤나 착실한 기사단이 되어 있을지도 모르겠군(물론 그렇게 되면 가장 적응하지 못할 사람은 바로 키스 경 본인일 테지만). 밖에서는 벌써부터 다른 멤버들이 웅성거리며 일층으로 내려가는 소리가 들려오고 있었다. 하루가 시작되었다. 19 역시 카론 경은 정시에 리더구트로 도착했다. “브리핑을 시작하겠다.” 그 차가운 말 한마디에 리더구트의 온도가 4도쯤 내려간 것 같다. 팔랑팔랑 브리핑 서류를 넘기는 사무적인 소리가 들려왔다. 나는 졸음에 취해 흐리멍덩해진 눈동자로 안경을 쓴 채 서류를 꼼꼼히 검토하고 있는 카론 경의 모습을 뜯어봤다. 완전무결이란 저런 것일까?(섬세한 외모만 보면 전혀 실감이 안 나지만)얼마나 험난한 훈련을 받아왔기에 저럴 수 있는 걸까. 얼마 쉬지도 못하고 와서 엄청 피곤할 텐데도 머리부터 발끝까지 흠 잡을 곳 하나 없다. 가끔 카론 경의 등에는 버튼 같은 것이 달려있어서 그걸 누르면 지금까지의 피로가 모조리 리셋되어 버리는 편리한 기능이 있을 것 같다는 생각마저 든다. 으아아, 무지 피곤해, 라는 생각이 들 때마다 ‘여보, 버튼 즘 눌러줘’ 라고 말하면 보약을 먹거나 온천에 갈 필요도 없이 그 즉시 피로가 사라져 버릴 테니 그거 진짜 부러운...... “엔디미온 경.” “엔디미온 경, 내 말 듣고 있나?” “예?” 난 눈이 번적 뜨였다. “지금 무슨 생각하고 있는 건가?” “예? 그러니까, 카론 경의 등에 피로 회복 버튼이 달려 있어서......” “내 등에는 아무 것도 안 달려 있다.” “무, 물론이죠!” “브리핑에 집중하도록.” “헤헤. 죄송합니다.” 카론 경은 ‘두 번 얘기할 시간 없다’ 라는 눈빛으로 날 바라보고 있었다. 아무튼 ‘시시껄렁한망상’ 이라는 것은 꽤 중독성이 강해서 한번 빠져들면 주변에서 뭐라고 말하든 아무것도 듣지 못한 채 멋대로 망상의 나래가 가지를 친다. 애당초 인간의 등짝에 왜 버튼이 있는 거야? 라는 당연한 의문점은 생각하지도 않게 되는 것이다. 가령 예전 학교에 다닐 때도 나는 포도나무에 포도 대신 오리너구리가 열린다면 그건 암컷일까 수컷일까? 하는 시답잖은 망상을 수업 시간 내내 했던 적이...... “엔디미온 경.” “예?” “무슨 생각을 하는지는 궁금하지 않지만, 어쨌든 브리핑 이후에 해라.” “아, 예!” 에구, 집중하자 집중. 이래서야 완전 학급의 문제아 같구만. 카론 경은 서류를 탁 접으며 브리핑을 마쳤다. 그가 안경을 벗으며 말했다. “아무튼 지시한대로 오늘은 평화 회담 당일로 스왈로우 나이츠의 공식 업무는 없다.” 만세! “단 엔디미온 경만 제외한다.” 망할! “엔디미온 경은 지금 즉시 회담장으로 가도록.” “어, 어째서 저만요!” 난 일복이 터진 건가. 어째서 나만 일해야 하는 거야! 그 이유를 카론 경이 알려주었다. “아이히만 대공의 내부지명이다. 각국 지도자들 곁에서 회담 중 시중을 들도록. 그리고 절대로 지도자들의 심기를 거스를 언행을 삼가라.” 즉, 나는 아이히만 대공의 지명 하에 영광스럽게도 회담 테이블의 접대 역을 맡게 된 것이었다. 에이이! 영광은 개뿔! 그 위험천만한 황제를 또 만나야 하다니! 아니, 이번에는 교황부터 국왕들까지 혼자서 다 접대하라고? 어째서 어제 임금님의 고무방망이에 두드려 맞고 황제에게까지 팔려간 내가 오늘도 목숨을 걸어야 하는거야! 일인칭이라서 그래, 라는 말도 안 되는 변명은 하지 말아줘! 그보다 누구라도 내 등 뒤의 피로 회복 버튼을 눌러 줘! “이상으로 브리핑을 마치겠다. 나머지 인원들은 제복을 착용한 상태로 리더구트에서 대기하도록.” 카론 경이 사라지자 쇼탄 경과 루이 경이 기지개를 펴며 ‘그럼 늘어지게 잠이나 자볼까나’ 라는 말을 속편하게 늘어놓는 것이었다. 으이구! 누구는 도살장에 끌려가는 기분이구만! 한편 상당히 분한 표정의 레녹 경이 날 노려봤다. “대공이 무슨 생각으로 너 같은 녀석을 지명하셨는지 모르겠지만, 그런 영광스러운 자리에서 실수나 하지 않았으면 좋겠군. 왕실의 명예를 실추시키지 마라.” 지, 지금 자기가 지명 받지 못해서 화가 난 거야? 레녹 경의 눈에는 드물게도 ‘내가가고 싶어. 내가 가야 하는데! 어떻게 네 녀석이 가는 거야! 제길!’ 이라는 문장이 마구 지나가고 있었다. 제발 댁이 가 줘! 부탁이에요! 난 이런 황송한 자리, 절대 필요 없다고! 단지 자고 싶어! “두고 봐. 다음번에는 내가 이기겠어!” ...... 미치겠네. “하아, 얼마든지 져드리죠. 제발 이겨주세요.” “흥! 기세 좋군.” 레녹 경은 혼자 화가 나서는 사라져 버렸다. 아마 이것이 내가 기사단에 들어와서 레녹 경과 나눈 가장 긴 대화일 것이다. 그러나 라이벌로 여겨 줘서 정말 기뻐, 라고 말하기에는 난 애당초 ‘누가 더 일에 시달리나’ 같은 걸로 호각을 다툴 생각이 눈곱만큼도 없다고! 그리고 비정한 룸메이트 지스 경 역시 매몰차긴 마찬가지였다. “그럼 혼, 자, 서, 수고해.” “......” 이 녀석은 가끔 내게 인간은 어차피 혼자라는 진리를 일깨워 준다. “캬하하. 재있게 놀다 와. 그리고 올 때 날 위해서 맛 나는 것 싸와야 해?” 랑시는 뭐가 그리 신나는지 내 목을 휘감으며 애교를 떨고 난리다. 나 지금 유원지 가는 거 아니거든? “아 참, 어제 밤 무라사 씨가 다녀갔......” 순간 랑시 경의 눈빛이 싸늘하게 변한 것을 보자 난 즉시 입을 다물었다. 소녀에서 마녀로 변하는 데 걸린 시간은 0.1초, 이거 정말 즉각 반응이로군. 내, 내가 부른 거 아냐! 그렇게 노려보지 마! “흥! 망할 형! 날 보지도 않고 가버렸다는 거야? 콱 늪에나 빠져버려!” 랑시는 신경질적으로 저주를 내뱉으며 이 층으로 가버렸다. 지금 화내는 거야 아니면 서운해 하는 거야? 거참 소녀 마음, 아니 소년 마음은 알다가도 모르겠군. ‘어쨌든 좋으니까 형제 싸움에 날 끼워 넣지만 말아 달라고. 내겐 둘 다 너무도 벅찬 존재니까.’ “엔디미온 경, 정말 어려운 일을 맡으셨네요. 힘내세요.” 역시 이 기사단에서 정상적인 인간의 따뜻한 마음을 가진 사람은 크리스티앙밖에 없다. 내 앞에 다가온 그는 촉촉한 눈망울로 날 바라보며 따스하게 위로해 주는 것이었다. 크리스 경은 내 손을 꼭 잡으며 이렇게 말했다. “어렵겠지만 꼭 살아 돌아오셔야 해요?” “......이보쇼.” 엄청 불길하다고! 그런 위로! 20 올해 1월은 특히나 쌀쌀했다. ‘으으 무진장 추워.’ 나는 총총 걸음으로 회담장을 향하고 있었다. 이놈의 스왈로우 나이츠 제복은 미(美)적 아름다움을 중시해서 만들었기 때문에(라기보다는 겉모습 외에는 어찌되든 상관없다는 장인정신으로 만들었기 때문에), 여름엔 덥고 겨울엔 춥다. 딱 잘라서 그렇게 말할 수 있을 정도로 실용성 제로의 제복인데다가 신성한 제복 위에는 코트를 입는 것조차 허용되지 않기 때문에 나는 설원 위를 내달리는 벌거숭이의 심정으로 질주하고 있었다. ‘아침밥도 못 먹었다고!’ 지금쯤 다른 녀석들은 모조리 벽난로 앞에서 노닥거릴 텐데 어째서 나만! 아이히만 대공! 이제는 아예 원격조종으로 날 괴롭히겠다는 겁니까! 이렇게 혼자 세상만사를 투덜거리며 내달렸기 때문에 나는 꽤 먼 거리를 지루하지 않게 완주할 수 있었다 후후. 돈도 희망도 없는 왕실 기사 1년차, 나름대로 얻은 남루한 비기랄까......라고 어깨를 으쓱거려 봐야 기분만 비참해지는군. ‘그건 그렇고......’ 나는 평화 회담 장소로 쓰이게 될 거대한 건축물을 멍하니 올려다보았다. 10여 개의 대리석 기둥과 50개의 종탑(鐘塔)과 100여 개의 금은 조각상과 500여 개의 상아 장식들과 수천 종의 각종 꽃나무들로 이뤄진 이 엄청난 건축물의 위용은 웅장함을 넘어서서 차라리 속물적이었다. 아직 아무도 입장할 수 없는 그 건물 입구는 마치 잘 포장되어 있는 선물 꾸러미처럼 굵직한 황금 사슬로 봉인되어 있었다. 화려함의 극치란 바로 이런 것이리라. ‘대체 언제 이런 것을 만든 거야.’ 나는 혀를 차며 고개를 절레절레 흔들었다. 다른 나라에서는 만드는 데 적어도 십 년쯤 걸릴 것 같은 건축물을 일주일 만에 완성시킬 줄은 꿈에도 몰랐다. 그러니까 이건 상당히 빠르다 정도의 수준이 아니라...... 광기로군. 최소한 베르스가 건물 쌓아 올리는 속도 하나 만큼은 세계 최고라는 생각이 든다. 주변에는 엄청난 수의 악단이 줄지어 서서 평화 회담을 알리는 우렁찬 팡파르를 끝도 없이 뿜어내고 있었다. 그리고 혹시 모를 암살에 대비해서 참가국의 정예부대들이 건물 주변을 경계하고 있었다. 그 경계 역시 누가 담당하느냐를 두고 신경전이 대단해서 결국 결정된 포지션은 다음과 같았다. 동-알테어 님이 지휘하는 콘스탄트 교황청의 성 아우리엘레 신전 기사 연합 서-키르케 님의 콘스탄트 왕당파 임모탈 제7무장전투여단 남-미 레일 경이 지휘하는 이오타의 인트라 무로스 특무대 북-라이오라 씨의 마키시온 제국전위대 프론티어 뱅가드 대단해! 굉장하다! 유사 이래 이런 꿈의 방어벽이 존재한 적이 있었던가? 세상 누가 와도 암살은 불가능할 것이 분명하다. 아니, 그보다...... ‘......애당초 이런 상황에서 암살을 시도할 얼간이가 있기나 할까.’ 난 떨떠름한 표정으로 사람 기죽이는 저 철벽 방어진을 바라봤다. 그때 내 옆에 누군가가 다가오며 담배를 여유롭게 물고 있는 얼굴로 입을 여는 것이었다. “준비는 되었나, 엔디미온 군.” “아이히만 대공!” 어째서 절 지명한 겁니까! 이 악취미 할아범! 그가 말했다. “회담이 시작되면 저 건물 안으로 들어갈 수 있는 자는 4대 수장과 회담 진행자인 국왕 전하...... 그리고 시중을 들 수 있는 자네뿐이네. 회담이 시작된 이후부터는 누구도 들어갈 수도 나올 수도 없어.” “저, 정말요?” 믿어지질 않았다. 일단 4대 수장이야 회담 당사자들이니까 꼭 들어가야 하고 국왕 전하 역시 중립적인 진행자로서 필요하다고 쳐도, 어째서 나머지 한 명이 나야? 내가 그렇게 대단한...... “대단치 않기 때문이야.” 아주 딱 부러지게 말씀하시는군요. “당연히 아신들은 참석할 수는 없다. 언제라도 목표를 죽일 힘을 가지고 있으니까. 그리고 카론 군 같은 일류 기사들 역시 참석할 수 없어. 중립국의 기사라고는 하지만 매수되었을 가능성도 배제할 수 없거든.” “카른 경은 매수될 사람이 아니라고요.” 난 좀 불쾌한 심정으로 삐죽거렸지만 대공은 냉정하기 이를 데 없었다. "그걸 무슨 수로 장담하지? 세상에는 너처럼 상대를 철석같이 믿는 사람만 존재하는 것이 아니야. 아무리 사소한 가능성이라도 무시할 수 없는 것이 경호의 기본이다." "......사람 믿는 착한 젊은이라서 죄송합니다." "즉 어떤 경호도 없는 것이 최상의 경호가 되어 버린 게다. 건물 밖에서는 아신들이 지키고 있으니까 누구도 건물 안으로 들어갈 수가 없지. 반면 건물 안에는 상대를 암살할 수 있는 능력을 가진 어떤 누구도 있어서는 안 되는 거야. 하지만 너처럼 암살은 절대 못할 녀석이라면 시종으로 적격이다." 그렇군. 이제야 대충 이해가 간다. 하지만 한 가지 의문은...... "그런데 왜 하필 절 지명하신 거죠? 다른 시종들도 얼마든지 있을 텐데." 그러자 아이히만 대공은 내 머리에 손을 없으며 장난스럽게 말하는 것이었다. "그거야 네 녀석이 귀여우니까, 기왕이면 보기 좋은 떡으로 손이 가는 법이지." "그, 그거 영광이네요." 하필 떡...... 머리가 꽉 눌려버린 난 눈썹을 가늘게 떨며 짜내듯이 말했다. 뭔가 대단한 이유가 있을 줄 알았는데, 결국 아무런 힘도 없는 예쁜 떡이라서 뽑혔다는 겁니까! "허허, 괜찮아. 의기소침할 것 없어, 그건 카론 군에게도 없는 능력이지 않은가." ...... 있는 것 같은데. 카론 경, 알게 모르게 꽤 위협적이라고요. "여기까지가 공식적인 이유고." "예?“ 대공이 담배를 비벼 끄며 의미심장한 미소를 보였다. "이 회담 내용을 가장 가까이에서 들을 수 있는 녀석이 바로 너다." “......” “그 내용을 귀를 씻고 똑똑히 들어 뒀다가 내게 하나도 빠짐없이 보고하도록. 무슨 소리인지 알겠나? 그래서 내가 자넬 저 안으로 들여보내는 거야.” 나는 가슴이 두근거렸다. 말하자면 나는 대공의 밀정! 아신들조차 참여할 수 없는 초기밀 회담 내용을 캐치하는 녹음기가 되어 버린 셈이었다. 아이히만 대공은 나를 향해 인자한 미소를 한껏 담으며 격려해 주었다. “한마디라도 놓쳤다간 쏴 죽여 버리겠네. 알아들었지, 엔디미온 군?” “아하하하. 기, 기대하셔도 좋습니다.” 오늘도 무사히, 나는 파랗게 질린 마음속으로 그렇게 중얼거렸다. 21 대기 중이던 사람들이 웅성거리기 시작한 것은 엄중한 경호와 함께 이오타의 대표가 나타났을 때였다. 나 역시 놀란 얼굴로 그를 바라봤다. 본래 나타나야 할 사람은 이오타의 국왕 빌헬름 블룸버그였지만, 저건 쇼메잖아! 여기 온 사이에 왕으로 등극이라도 한거냐! 그러나 여전히 화려한 셔츠와 선글라스로 치장한 쇼메는 당황하는 사람들 앞에서 선글라스를 반쯤 내린 뒤에 특유의 아니꼬운 목소리로 말했다. “아버지가 몸이 좀 아프다고 해서 말이지, 이 몸이 대신 오게 되었다. 꼭 왕만 참가하라는 법은 없잖아?” 뭐, 뭐야. 저 비(非)왕족스러운 말투는! 엄청 불량해 보이잖아! 그리고 하필 평화 회담 당일 빌헬름 국왕이 아프다면서 대타를 내보낸 거야? 꿍꿍이는 알 수가 없지만 누가 들어도 믿기 힘든 거짓말이지 않은가. ‘대체 속셈이 뭐야.’ 이것은 한 나라를 대표하는 수장들의 회담이다. 쇼메 말마따나 무조건 최고 통치자가 참석해야 한다는 규칙이 있는 것은 아니지만, 국왕이 아닌 왕자라면 분명 이 중요한 자리에서 발언권이 떨어지게 된다. 나도 알고 있는 그런 간단한 외교 상식을 저 잘난 쇼메가 모를리가 없건만, 일부러 이런 해프닝을 저지른 쇼메 왕자의 저의를 알 길이 없었다. ‘......뭐 내가 알 필요도 없지만.’ 차를 맛있게 타는 것이 가장 중요한 지금의 나와는 별 인연 없는 일이리라. 한편 아이히만 대공은 뭔가 알아차렸다는 듯이 ‘후후. 이런 건방진 애송이 녀석이’ 라는 노련한 눈빛으로 쇼메를 바라보고 있었고, 쇼메 역시 ‘슬슬 은퇴하실 때가 되지 않았습니까?’ 라는 시건방진 시선으로 응답하고 있었다. 분명히 예전 쇼메가 대공에게 암살자를 보낸 적이 있다고 했었지? 그리고 대공은 쏴 버렸고.하아, 정말이지 지나치게 다정다감한 사제관계로군. 국왕을 대신해서 참석한 쇼메는 자신을 탐탁찮게 바라보는 사람들의 시선에도 아랑곳하지 않고 회담장 입구로 향했다. ‘누가 뭐라고 하든지 내가 가장 잘났어’ 라는 저놈의 엄청난 자신감은 가끔 존경스러울 정도다. “그럼 지금부터 회담장 정문을 개방하겠습니다!” 커다란 종소리가 울리며 비둘기들이 날아올랐다 그리고 입구에 사열해 있던 제복의 소년들(귀족 자제들임)이 입구를 봉인하던 황금 사슬을 풀었다. 아침 햇빛에 반짝거리는 사슬이 차르르륵 소리를 내며 바닥에 떨어졌다. 붉은 카펫을 밟는 첫번째 입장객은 쇼메였다. 그런데 그때 예상치 못한 일이 벌어졌다. “응?” 나는 잘못 본 줄 알았다. 아니, 누구라도 그렇게 생각했을 것이다. 쇼메를 마중하기 위해 문 앞에서 걸어오는 소년의 몸이 ‘늘어나기’ 시작했던 것이다. 정말로 늘어나고 있었다. 제복을 찢고 툭툭 근육이 터지는 섬뜩한 소리와 함께! “뭐, 뭐야!” 예전 이자벨 님에게 근육을 자유자재로 바꿀 수 있는 암살자에 대해 들은 적이 있었다. 실로 순식간이었다. 좌중의 경악이 끝나기도 전에 ‘변신’ 을 마친 암살자가 쇼메를 향해 엄청난 속도로 달려들기 시작했다. 그가 입 속에서 꺼낸 얇은 단도는 놀랍게도 식도 속에 감춰둔 것이었다. 설마 정말로 이럴 때 암살을 노리는 놈이 있었다니! 다급한 고함소리가 터졌다. “쇼메 왕자를 보호해라!” 쇼메와 암살자와의 거리는 채 십보(十步)도 안 된다. 그것은 1초안에 단도가 쇼메의 심장을 관통할 거리, 설령 위험을 무릅쓰고 총을 쓴다고 하더라도 막을 수 없는 거리였다. 게다가 쇼메는 검 한 자루 없는 무방비의 상태였다. 그러나 그 순간 사람들은 소낙비처럼 쏟아지는 빛의 칼날들을 보았다. “......!” 그것은 수천, 아니 수만 개로 이뤄진 빛의 파편들이었다. 공간을 어지러이 찢어내는 셀 수 없는 광인(光刃)들이 일시에 암살자의 몸을 휩쓸고 지나갔다. 나는 떨리는 눈동자로 그 장면을 지켜봤다. 그 칼날의 폭풍이 지나간 자리에서 천천히 몸을 일으키는 사람은 바로 자신의 키만큼이나 길고 얇은 검을 뽑아든 명주작, 알테어 님이었다. 그녀의 등에 돋은 빛의 날개는 방패처럼 몸을 감싸고 있었고, 검신은 그 자체가 시퍼렇게 불타오르는 광채였다. 그녀는 굳게 다문 입으로 아무런 말도 없었다. “여, 역시 명주작이야. 불패의 여신이다.” 겨우 정신을 차린 사람들은 탄식에 가까운 경탄을 내뱉었다. 알테어 님은 가장 멀리 있었지만, 암살자를 저지하는 것에 거리 따위는 문제가 되지 않았던 것이다. 나는 그녀의 그런 실력을 잘 알고 있었다. 일순간 수만 번의 검격이 휘몰아친다는 그녀의 검술에는 사각(死角)이 없다. 어떤 검술사도 불가능하다는 완전 공격과 완전 방어가 가능한 것이다. 사람들은 알테어 님이 처리한 암살자를 보며 또 다른 탄성을 내질렀다. “어떻게 저럴 수가!” 알테어 님을 잘 알고 있는 나 역시 저분의 검술이 저 정도일 줄은 몰랐다. 그녀는 암살자를 죽이지 않았다. 어떤 치명상도 입히지 않은 채 움직이거나 자살할 수 없도록 심줄을 베는 것으로 완벽하게 제압했던 것이다. 실로 털끝만큼의 오차도 없는 검이었다. “괜찮으십니까, 쇼메 전하.” 어느새 쇼메 앞을 막아선 훤칠한 사내는 예전 이오타에서 본 적이 있던 미레일 경이었다. 쇼메는 도리어 알테어 님의 검술을 본 것이 즐겁다는 표정으로 웃고 있었다. “후후. 명색이 세계 평화 회담인데, 이 정도 환영인사는 있어줘야 흥이 나지.” 그리고 그 순간 미레일 경의 칼을 뽑은 쇼메가 암살자의 목을 잘라버렸다. 둔탁한 소리와 함께 머리가 바닥을 굴렸다. 저런 지독한! 난 흠칫 놀라 한걸음 뒤로 물러섰다. “내 지루함을 달래준 것은 고맙지만 감히 천민 주제에 내 목숨을 노리다니, 불쾌하기 짝이 없군.” 난 솔직히 그 뒤틀린 기백에 주눅이 들어 눈매를 찡그렸다. 쇼메는 지나가다 벌레를 밟았다는 듯이 다시 회담장으로 걸음을 옮겼다. 보통 이런 일을 겪었다면 회담이고 뭐고 당장 철수하는 것이 보통이지만, 쇼메는 전혀 상관없다는 투였다. 그런 그를 막아선 것은 바로 알테어 님의 나직한 목소리였다. “그렇게 빨리 죽여야 할 이유라도 있었나요?” “하하. 나는 내게 칼을 들이댄 자를 오래 살려두지 않는 성격이라서 말입니다.” 분명 쇼메였다면 붙잡은 암살자는 고문을 해서라도 누가 지령을 내렸는지 밝혀냈을 것이다. 알테어 님이 곧바로 반문했다. “곧 평화를 논할 분의 변명치고는 조악하기 그지없군요.” “그 말은, 지금 내가 나를 죽이라고 암살자를 고용하기라도 했단 의미 인가?” “그건...... 모를 일이지요.” 그녀의 에메랄드 및 눈매는 항상 헤헤 웃고 다니던 순진한 모습을 상상도 할 수 없을 만큼 서슬 퍼렇게 달아올라 있었다. 그 무서운 시선을 피하지 않고 마주하던 쇼메가 불현듯 싱긋 웃으며 걸음을 옮겼다. “명주작, 그 화려한 검무, 잘 감상했소. 지금까지 그 검으로 죽인 자가 수만 명은 넘을 테지요?” “이런, 실례되는 말을 한 건가요?” 이런 망할 쇼메 녀석! 그게 자신을 지켜준 사람에게 할 소리냐! 그런 상처 받을 말만 골라서 하다니! 나는 알테어 님의 마음을 알고 있다. 그녀가 검을 뽑지 않으려는 이유는 검을 뽑는다면 누군가 상처받는다는 것을 알고 있기 때문이었다. 그녀는 고개를 숙인 채 천천히 빛 무리를 흘리는 자신의 검을 집어넣었다. 그러다가 갑자기 시선을 돌려 날 바라보는 것이 아닌가. 저 눈빛은 분명 패턴 C, ‘힘들어, 미온 군과 같이 있고 싶어’ 잖아! ‘어, 어쩐다.’ 나는 어찌해야 할지 몰라서 난감한 웃음을 보이며 조그맣게 손을 흔들었다. 여기서 ‘와하하하! 힘든 일일랑 다 잊어버리고 제 품에 안기세요! 알테어 님!’ 이라고 외쳤다간 10초간의 달콤한 낭만 후에 나는 참수당하고 알테어 님은 끌려간다. 하지만 그녀는 계속 나를 빤히 바라보고 있었다. 사람들이 ‘뭐야? 지금 명주작이 누굴 보고 있는 거야?’ 라면서 웅성거리고 있었다. ‘알테어 님, 이러시면 아니 됩니다.’ 등골을 타고 식은땀이 흘렀다. 지금은 위로해 줄 수 있는 상황이 아니라고요. 제 입장도 헤아려 주세요. 한참 동안 기대에 찬 눈빛으로 날 바라보던 그녀는 내가 쓰윽 고개를 돌리자 실로 풀이 죽은 표정으로 몸을 돌리는 것이었다. 하지만 정말 이번만큼은 어쩔 수가 없었다. 난 말없이 제자리로 걸어가는 그녀의 뒷모습을 바라봤다. 문득 그녀가 내 고객이었을 때 내게 했던 말이 떠올랐다. 그럼 내가 이 세상에서 혼자가 아니라는 것을 증명해 줘. 그것은 내 위로에 그녀가 꺼낸 말이었다. 그녀는 취해 있었고 가슴 아플 정도로 절실하게 내게 묻고 있었다. 하지만 그것은 만유인력의 법칙과는 다른 것이라서 공식으로 증명할 방법이 없는 것이다. 단지 자신은 혼자가 아니라고 굳게 믿는 수밖에 없다. 그리고 나는 그 믿음을 도와주겠다는 약속을 했었다. 나는 두 손을 입에 모아 소리쳤다. “알테어 님! 힘내세요! 절대로 혼자 아니니까! 제가 계속 같이 있을 테니 까요!” 하필 종소리도 팡파르도 사라진 정적 속에서 터진 미성의 목소리는 회담장 앞을 커다랗게 울렸다. 그녀는 놀란 표정으로 몸을 돌렸고 나는 그녀를 향해 방긋 웃었다. 그녀의 물기어린 두 눈이 환하게 웃고 있었다. 그리고 나는...... 돌아오지 못할 곳으로 와버렸다. 사람들은 휘둥그레진 눈으로 '뭐? 계속같이 있겠다고? 저 녀석이 명주작의 숨겨둔 남자야? 라는 눈으로 바라보고 있었던 것이다. 아아, 이제 어쩌려고 그래, 미온 군? 털썩 무릎을 꿇은 내 옆에서 새로운 담배에 불을 붙인 대공이 중얼거렸다. “자네 미쳤나?” “......죽여주시와요.” 엔디미온 키리안, 향년 21세, 제 발로 교황청 지하실을 선택한 의로운 청년이었다. 22 나는 그 즉시 검은 두건을 쓴 이단 심문관들의 손에 의해 교황청 고문실로 압송되었다. 사람의 마지막 희망마저 앗아가는 음습함 속에는 오래된 피비린내가 원념(怨念)처럼 떠돌고 있었다. “감히 성기사 알테어 경을 넘보고도 곱게 죽을 거라 생각했나? 빨리 걸어 !” 어둑한 복도 사방에서는 내 비극적 미래를 암시하는 비명소리가 간헐적으로 들려왔다. 어떤 고문을 받기에 저리도 끔찍한 비명을 내지르고 있을까. 나는 내 상상력을 도려내고 싶었다. 다리가 너무도 떨려 와서 두 팔을 잡아챈 심문관들에게 질질 끌린 나는 가장 깊고 무서운 곳에 있는 방에 도착했다. 살려달라는 절규조차 부질없다는 생각에 나는 파랗게 질린 입술만을 떨었다. “당신, 결국 여길 오게 되었군요.” 하필 내 살을 발라낼 장본인은 예의 이단 심문관 나스타세였다. 여전히 작은 키의 그는 옷이 벗겨져 사슬에 묶인 나를 바라보며 은빛의 메스를 들었다. 사무적인 목소리 이면에 차가운 광기가 느껴졌다. “엔디미온 경, 그거 아십니까? 기술적으로 배를 가를 수만 있다면 내장의 절반 이상이 밖으로 나온 뒤에도 아주 오랫동안 죽지 않는 답니다. 물론 성자조차 신을 저주하게 되는 지독한 고통 속에서 말입니다. 부디 참지 마세요. 계속 비명을 지르는 것이 조금은 견디기 수월할 겁니다.” “그, 그만워!” “그래요. 그렇게 비명을 지르세요.” 메스를 든 그의 손끝이 주저 없이 내 새하얀 가슴으로 다가왔다......는 호러한 전개는 물론 전혀 없었다. 나는 정말 죽거나 혹은 나쁜 줄로만 알았지만 어쩐 일인지 아무런 문책도 없이 회담장에 들어가게 된 것이다. ‘아니, 아무리 그래도 전혀 벌을 받지 않는 것도 좀 불안해.’ 갑자기 교황청이 ‘에이, 그런 남녀 관계 정도는 애교로 봐줘야지’ 라는 오픈마인드를 갖게 된.....것일 리는 없다. ‘그럼 어째서?’ 나는 떨떠름한 표정으로 차를 타며 힐끗 회담 테이블을 훔쳐봤다. 거대한 옥석을 통째로 조각해서 만든 테이블에는 이미 교황을 비롯한 4대 대표자들과 진행자인 만든 전하가 착석해 있었다. 그야말로 백화가 요란했던 회담 전과는 달리 정작 회담이 시작되자 분위기는 긴장될 만큼 고요한 공기만이 맴돌았다. 이 넓은 회담장에 오직 다섯 명만이 들어와 있기 때문이리라. 물론 임금님만은 이 엄숙함에도 아랑곳하지 않고 있었다. “뭐하고 있니, 엔디메론 경. 어서 차 가져오지 않고.” 엔디미온이라니까요! 게다가 그 오호호호 목소리는 또 뭔가요? 나는 심드렁한 표정으로 차를 손수레에 담아 가져와 테이블로 옮겼다. (내 입으로 이런 말 하긴 좀 그렇지만)차를 대접하는 내 우아한 손동작과 정숙한 예법은 그야말로 접대 예술의 결정체라서 트집쟁이 쇼메조차도 끼어들 틈이 없을 것이다(정말이다. 키스도 칭찬해 줬다). “자네가 바로 그 스왈로우 신전기사단의 엔디미온 경이로군.” “그렇사옵니다. 뵙게 되어 영광이옵니다.” 내게 말을 던진 분은 바로 신자들이 돌아가신 부모님보다 더 보고 싶어 한다는 콘스탄트 교단의 영적 지도자이자 수석사제(首席司祭)이자 교황청의 총대주교(總大王敎)이자 남부 콘스탄트의 원수(元首)이자 교황 레오 4세였던 것이다. 나는 황송함이 묻어나오는 가지런한 미소와 함께 청명한 목소리로 나 자신을 소개하며 허리를 사뿐히 숙여 보였다. 물론 속마음은 다음과 같았다. ‘서, 설마 이제 와서 내 귀여운 알테어에게 찝쩍댄 놈이 바로 네 놈이었냐! 라면서 머리끄덩이를 붙잡지는 않겠지?’ 이 신성한 교황 성하의 찬란한 외모는 그러니까 음...... 임금님의 형님? 이런 말은 신성모독이겠지만 임금님이 만두 가게를 운영한다면 교황 성하는 그 옆에서 빵집을 운영하면 딱 어울릴 것 같다...... 라는 말을 밖으로 내뱉었다간 난 정말 이단 심문관 나스타세 군과 고문실에서 감동의 조우를 하게 될 것이다. 이윽고 빵집 아저씨 아니, 교황 성하께서 근엄한 어조로 말씀하셨다. “성기사는 순결한 신의 사도들이네. 그런 성기사와 함부로 접촉한 이성은 극형에 처해야 마땅하지만 알테어 경의 간곡한 부탁도 있고 해서 이번만큼은 벌하지 않겠네.” “성하의 하해 같은 은덕에 탄복했나이다.” 신전기사단 소속인 내게 최고 사령관이기도 한 교황 성하에게 나는 극도의 경어로 보답하며 가슴을 쓸어내렸다. 아무튼 교황 만세다. 잘 모르는 사람들은 ‘뭐 그런 일 가지고 그래? 라고할지도 모르겠지만 오직 성전(聖戰)을 위해 존재하는 성기사들의 순결성이란 무지하게 엄격한 것이라서 명랑한 연애 생활 같은 것을 즐겼다간 당장 파문당한 뒤에 교황청 고문실을 풀코스로 체험하게 된다. 그런 집단의 리더인 알테어 님이 실은 '미소년의 숲 VIP' 라는 사실을 알게 된다면 제아무리 참을 인 자를 문신으로 새기고 다니는 교황이라고 할지라도 당장에 치도곤을...... “하지만!” “예?” 갑작스럽게 교황이 날 쏘아보자 난 곧바로 표정이 굳었다. 성하께서 손가락을 까딱거리며 말을 이었다. “행여나 내 귀여운 딸을 넘볼 생각은 하지 말게나. 내 거라고. 후후후.” “......” 내 존경심이 제로를 향해 미친 듯이 치닫기 시작했다. 레오 4세 일흔하나, 진짜 신앙심 없는 교황이었다. 무엇보다도 애당초 댁의 딸이 아니잖아! 그런 수상한 드레스를 알테어 님에게 줬을 때부터 정상인이 아닐 거라 의심하고 있었어! 아무리 남들 하면 불륜 자기가 하면 로맨스라지만, 그렇게 세속적인 마음가짐으로 신도들에게 교리를 설파하고 있으면 어딘가 굉장히 찔리지 않아? 이 사이비 교주! ‘분명...... 오르넬라 님의 스승이랬지?’ 이걸 뭐라고 표현해야 하나, 설상기상...... 아니, 청출어람? 항상 오르넬라 성녀님의 그 독실한 파탄적 성격이 어디에서부터 형성되었는지 궁금했었는데,그 의문이 서서히 풀려가고 있었다. “예쁘지?” “네?” “내 딸, 예쁘지 않아?” 이 눈빛, 진심이잖아! 나는 왼쪽 입 꼬리를 실룩거리며 석고상같은 미소를 지었다. “무, 물론이옵니다. 아, 아름다운 따님을...... 두셔서 참으로 행복...... 하시겠습니다.” 당신 자꾸 이러면 지옥 떨어져! “내 삶의 낙이랄까. 그렇기 때문에 내 눈에 흙이 들어가기 전까지는 절대로 너 같은 녀석 에게 빼앗길 수 없지. 후후.” “다, 다시는 찝쩍거리지 않겠사옵나이다, 장인어른. 아니, 교황 성하.” “특히 내가 준 드레스를 입고 정원을 뛰어다니는 모습을 볼 때는 정말 참을 수가......” “차 식겠습니다...... 성하.” 이 만담 대체 언제 끝나는 거야? 나는 ‘있지도 않은 딸내미 얘기는 집어치워!’ 라고 광분하며 테이블을 뒤엎어 버리고 싶은 욕구를 가까스로 억눌러야 했다. 알테어 님. 집에 돌아가시면 벽에 구멍이 있는지 꼭 확인해 보세요. 이 양반, 엄청 데인저러스해요. “평화 회담...... 오늘 중에 시작하기는 하는 건가.” 맞은 편 의자에 기대어 있던 마라넬로 황제가 자기 제국이었다면 모조리 불구덩이에 처넣어 버렸을 것만 같은 분위기로 나직하게 말했다. 교황을 바라보는 황제의 심란한 눈빛은 ‘지금까지 나와 자웅을 겨룬 놈이 저딴 나부랭이였어?’ 였다. 그러나 교황은 아랑곳하지 않고 계속 연신 ‘딸 자랑' 을 늘어놓는 것이 아닌가. 나는 순간 그가 다른 수장들을 도발해서 자신의 페이스로 끌어들이기 위해 일부러 이러고 있다는 것을 알아차렸다. 정말 무서운 분이다. “와하하핫! 역시 내 딸이 최고라니까!” 역시...... 단순한 색골일지도. 한참 혼자 수다를 떨다가 헛기침을 한 교황이 말을 맺었다. “알아두게. 자네를 처벌하지 않은 것은 자네가 예전 그 아이의 마음을 되돌린 것에 대한 보답이네.” “예?” 역시 교황은 내가 예전 알테어 님과 마키시온 제국에 간 것을 알고 있었다. “하지만 그 아이는 분명 아신이야. 무슨 말인지 알겠지? 절대로 보통사람은 될 수가 없다네. 섣부른 격려는 그 아이에게 이를 수 없는 꿈만 꾸게 해준다네.” 이것은 조언이었고 경고였다. 나는 복잡한 표정으로 고개를 숙일 수밖에 없었다. 교황은 우리 임금님에 버금가는 통통한 두 볼에 활짝 웃음을 담으며 말했다. “자, 그럼 회담을 시작합시다! 별로 평화가 올 것 같진 않지만.” 그 말에 황제가 섬뜩한 미소로 답했다. 난 비로소 엄청난 긴장감을 느꼈다. “그전에 잠깐.” 퉁명스런 목소리의 쇼메였다. 말없이 차를 마시던 그가 엄청 불량한 자세로 찻찬을 탕 내려놓으며 말했다. “더럽게 맛없네. 다시 타와.” 그럼 먹지 마! 여기까지 와서 시비냐! 그러나 가재는 게 편, 전하는 쇼메 편이었다. “메론 군, 어서 다시 타오지 않고 뭐하니?” “그, 그러겠사옵니다.” 이제는 화도 안 나, 나는 최선을 다해 다시 차를 타서 쇼메 앞에 바치며 다소곳이 말했다. “심기를 불편하게 만든 점, 사죄드리옵니다.” “흥! 사과할 필요도 없어. 너 따위 천민이 아무리 노력해봐야 왕족의 입맛을 맞출 리가 없지.” 그래요. 너 잘나셨습니다. 쇼메는 시건방진 표정으로 ‘천민의 맛없는 차’ 를 입에 담다가 ‘우악!’ 비명 터지는 표정으로 황급히 입을 가리고 말았다. 어찌 안 그럴 수가 있을까. 내가 정성스럽게 소금을 다섯 스푼이나 넣어줬는데. 나는 또 다소곳이 고개를 숙이며 겸손의 말을 꺼냈다. “쇼메 왕자님 말씀대로 소인은 아무리 노력해 봐야 맛을 낼 수 없는 것 같사옵니다.” “이게!” 나는 활짝 웃으며 옥구슬 굴러가는 목소리로 자비를 구했다. “부디 노여움을 풀어주시옵소서. 소인이 최, 선, 을, 다, 해, 새로이 타오겠나이다.” 쇼메와 나는 서로를 잡어 먹을 듯이 쏘아보았다. 그래, 그래, 어린애 같다는 거 인정하지만 나도 참을 만큼 참았다고! 그 순간 천둥이 내리치는 것 같은 소리와 함께 거대한 테이블이 친동했다. 마치 누군가가 테이블을 쇠망치로 있는 힘껏 내리찍은 것처럼 그 굉음이 격렬했다. 그런데 놀랍게도 그것은 사람의 주먹으로 이뤄진 소리였다. “더 이상 장난칠 생각이라면 나는 지금 즉시 콘스탄트로 돌아가겠소.” 위압적인 목소리의 주인공은 북부 콘스탄트의 국왕 바쉐론 콘스탄틴이었다. 그의 몸에서 묵직한 노기가 풍겨왔다. 지금까지 아무 말도 없이 지켜보던 그는 단 한번의 대사로 존재감을 드러낸 것이다. ‘대, 대단한 무골이야.’ 예전 그의 아들 루체른이 그러했듯이 바쉐론 국왕 역시 무왕이라는 별칭에 걸맞게 통나무도 단칼에 서겅서겅 썰어버릴 것 같은 탄탄한 기골과 진중한 눈매의 소유자였다. 중년의 고독한 위엄이 엿보인다고나 할까. 그런데 솔직히 말해서 저런 성격일수록 여자에겐 쑥맥이다......라는 낭설을 지껄였다간 목이 날아가겠지? 그러나 바쉐론 국왕의 압도감마저도 간지럽다는 듯이 차를 음미하던 마라넬로 황제가 불쑥 말을 꺼냈다. “인상적인 성질머리로구려. 댁의 형도 그 성질을 이기지 못하고 암살한 거요?” 바쉐론 국왕과 레오 교황의 얼굴이 동시에 굳었다. 전에도 말했듯이 왕태자였던 형의 갑작스런 죽음 때문에 내전이 시작된 것이고 그는 대부였던 교황에게나 바쉐론 국왕에게나 각별한 존재였던 것이다. 말하자면 그건 절대 건드려선 안 되는 역린(逆鱗)이었다. “자신의 아들들을 모조리 살해한 부덕한 자에게 그런 말을 듣고 싶진 않소.” 바쉐론 국왕은 싸늘한 눈초리로 씹어 먹을 듯이 으르렁거렀고, 황제는 ‘다 내가 죽인 건 아니오’ 라면서 오싹할 만큼 천연덕스럽게 대꾸하는 것이었다. 최소한 화목하게 평화를 논할 분위기는 절대 아니었다. 어쩔 줄 몰라 하며 우왕좌왕하던 임금님께서 눈치를 살피며 입을 열었다. “그, 그럼 이제부터 제1회 세계 평화 회담을 시작하겠습니다.” 나는 이번 회담이 처음이자 마지막이 될 것 같다는 불길함을 느꼈다. 23 평화 회담이라는 것은 기본적으로 평화를 지킬 권리와 의무가 있는 자들이 모여 평화를 이루기 위한 방법론에 대해 논의하는 자리다. 그리고 그 중에서 가장 쉽게 생각할 수 있는 방법 중 하나라면 ‘군비 감축’ 일 것이다. 그러니까 간단히 말하자면 ‘우리나라의 군대규모를 20퍼센트 축소하겠습니다’ 라고 선언하거나 ‘그럼 우리나라도 30퍼센트 정도 줄이죠’ 라고 대답하는 것이랄까. 그러나 그건 이론이고 현 실은 다음과 같았다. “당신네 나라 군대 좀 줄이지?” “댁의 나라야말로.” 뭔가...... 미묘하게 달랐다. 덕분에 몇 시간이 흘렸어도 회담은 원점이었다. 역시 ‘예상대로’ 라고나 할까, 어느 지도자도 진지하게 평화를 논할 생각은 털끝만큼도 없었던 것이다. 하지만 한 가지 예상과 달랐던 것은 쇼메였다. ‘왜 일부러 침묵하는 것일까.’ 아버지 빌헬름 대행으로 참석한 쇼메는 국왕이 아니었으므로 발언권은 거의 없다. 아무리 권한을 이어받았다고 하더라도 일개 왕자가 다른 왕들과 대등하게 대화할 수야 없는 것이다. 실제로도 쇼메는 회담을 침묵으로 일관하고 있었다. 즉 처음부터 아무런 말도 안하기로 작정한 것이다. 그것은 자존심 강하고 싸움 좋아하는 쇼메답지 않은 방식이었다. 아이히만 대공이라면 이런 이오타 측의 속마음을 간파할 수 있을지도 모르겠지만 정치에 약한 나로서는 도통 짐작할 길이 없었다. 몇 시간이나 겉돌던 회담 끝에 능글맞은 태도를 유지하던 교황 레오 4세가 말했다. “아무리 명분뿐인 회담이라고는 하지만 밖에서 우리를 기대하는 사람들을 위해서라도 하나쯤은 뭔가 합의해야 하지 않겠소?” “구체적으로 어떤 것을 말씀하시는 것인지요.” 진행자인 전하가 재빨리 묻자 교황은 인자한 표정으로 마라넬로 황제를 바라보며 입을 열었다. “마키시온과 콘스탄트가 서로 병력의 2할을 줄여준다면 평화를 사랑하는 지도자들로서 체면이 서지 않겠소이까?” 북부 콘스탄트의 바쉐론 국왕 역시 동의한다는 눈빛으로 황제를 바라봤다. 황제는 곧바로 껄껄 웃으며 대답했다. “평화를 사랑하는 지도자의 체면이라. 그것 참으로 재미있는 농담이오.” 그렇게 운을 띤 황제는 테이블에 몸을 바짝 붙이며 그 시퍼런 시선으로 교황을 바라봤다. 참으로 가소롭다는 기운을 숨기지 않고 있었다. “당신들 콘스탄트의 병력이 모두 합쳐 80만은 되오? 과인의 제국은 정규군만 100만이 넘소. 그런데 똑같이 2할을 줄이자고? 그쪽이 16만 명을 축소하고 본인은 20만 명을 줄인다는 것은 별로 공정한 ‘거래’ 라고 생각되지는 않소만.” 그렇다. 교황은 처음부터 ‘진정 평화를 걱정하는’ 제안을 한 것이 아니었다. 현재 내전 중인 콘스탄트의 병력은 남북 모두 합쳐 80만 가량이고 마키시온 제국은 무지막지하게도 100만 대군이 황제의 발밑에 있다. 똑같이 20퍼센트를 줄이자는 교활한 제안을 황제가 납득할 리가 없었다. 황제는 그 술수에 곧바로 보답했다. “하지만 아무리 그렇다고는 해도 과인도 세계 최강국의 지배자로서 당신네들에게 자비를 베풀고 싶은 뜻이 없는 것도 아니고. 뜻대로 제국군 20만 명을 줄이겠소. 어려운 일도 아니지.” 물론 진심으로 그럴 사람이 아니라는 것은 나도 알 수 있었다. “단 평생 군인으로 살아온 과인의 백성 20만 명은 실업자가 되어 버리는 것이니까 그걸 책 임져 주시오.” “지금 책임이라고 했소?” “내게 감히 그런 요구를 할 생각이라면 응당 그 정도쯤은 해줘야 하는 것이 아니겠소? 일인당 최소 연간 금화 열두 닢 정도는 있어야 할 테니 일 년에 사십팔만 닢을 내게 바친다면 당신들의 뜻대로 내 2할의 군대를 줄이도록 하겠소이다.” 맙소사. 이건 조공(朝貢) 요구잖아. 완전히 속국 취급이었던 것이다. “지금 장난하는 거요!” 바쉐론이 무섭게 발끈하며 소리쳤지만 황제는 도리어 즐겁다는 듯이 웃었다. “장난으로 들었소? 과인으로서는 꽤 자비를 베푼 제안이라 생각 했소만? 그럼 나도 평화를 위한 제안을 하나 하지. 백성들만 헐벗게 만드는 그 시시한 내전이나 한시 빨리 끝내시오. 그렇게 서로 싸우며 국력을 약화시켜서야 언제 내게 도전해볼 기회나 오겠소?” “당신이 참견할 일이 아니야. 그리고 당신의 나라를 조각내는 것은 내가 죽기 전에 꼭 이루고야 말 테니 그 전에 늙어 뒈지지나 마시오. 나는 머지않은 미래에 당신의 황성에 입성해서 당신의 옥좌에 앉아 당신의 술을 마시며 당신의 목이 날아가는 것을 감상한 뒤에 당신의 첩들을 품에 안고 당신의 침대에서 잠들 것이오.” 무인(武人) 그 자체인 바쉐론 국왕의 눈매에 서슬 퍼런 살기가 맺혔다. ‘펴, 평화는커녕 사태만 악화되고 있잖아!’ 별로 좋은 일은 생기지 않을 거라고 예상하긴 했지만 이렇게 일회전부터 험악해질 줄은 몰랐다. 그런데도 쇼메는 계속 하라는 눈빛으로 비웃음을 머금은 채 그들을 바라보고만 있었다. 이대로라면 당장 세계전쟁이 일어나도 전혀 이상하지 않을 것 같은 분위기였다. ‘전하! 뭐하고 계세요! 진행자라면 이 상황을 어떻게든 중재해야 하잖아요!’ 내가 다급하게 전하를 바라보자 그는 믿음직한 미소를 지으며 내게 엄지손가락을 들어보였다. 전하가 자신만만하게 외쳤다. “이 상황을 단숨에 해결할 수 있는 묘안이 떠올랐습니다!” 수장들은 의아한 표정으로 동시에 전하를 바라봤다. 세계 강대국의 지도자들마저도 모르는 ‘묘안’ 을 전하가 생각해냈단 말인가? 나 역시 자색 눈동자를 깜빡거리며 멍하니 지켜봤다. 우리 임금님은 신이 나서 말하기 시작했다. “그러니까 문제는 마키시온 제국은 군대를 줄이자니 자금이 필요하고 콘스탄트 왕국은 마키시온 만큼 군대를 줄일 수 없다는 것 아니겠습니까?” 사람들은 ‘대체 무슨 소리를 하려는 거야?’ 라는 표정들로 전하를 바라보고 있었다. 자신 있게 발표한 전하의 묘안은 다음과 같았다. “그럼 황제께서는 딱 잘라서 20만 명을 콘스탄트에 용병으로 보내면 되지 않겠습니까! 생각들 해보세요. 황제께서는 놀고 있는 병력으로 돈을 벌 수 있어서 좋고! 콘스탄트는 안 그래도 내전 중이라 부족한 병력을 보강할 수 있어서 좋고! 아, 이거야말로 누이 좋고 매부 좋고 도랑 치고 가재 잡고 마당 쓸고 동전 줍고, 누구도 손해 보지 않는 장사가 아니겠습니까요. 왓핫핫핫!” 오늘은 국왕 전하께서 얼간이들의 지존으로 등극하시는 날이었다. 그런데도 임금님은 이런 말을 꺼낸 자신이 무지 자랑스러운지 자지러지게 웃으며 ‘좋죠?네?’ 라고 사람들에게 아양을 떨고 있었다. 그래봤자 지도자들의 시선은 급속도로 얼어붙어가고 있었다. 냉랭해진 분위기에 기가 죽은 전하가 거북이인 양 어깨를 움츠리며 조그맣게 속삭였다. “......싫으세요?” 나는 오늘, 가만히 있으면 중간은 간다, 라는 속담이 어째서 생겨났는지 알 수 있었다. 바쉐론 국왕이 길거리 한복판에서 희롱당한 표정이 되어 말했다. “지금 나보고 마키시온의 군대를 받아들이라는 거요?” 적대국의 군대를 용병으로 받아들이라는 제안을 다른 말로 표현하자면 ‘그냥 이참에 침략당하세요’ 정도랄까. 회담 중에 오갔던 많은 모욕들 중에서도 이것은 그야말로 군계일학이었던 것 이다. 아이히만 대공에게 보고할 대사는 이제 딱 하나뿐이다. 대공, 전하께서 친히 회담을 말아먹으셨습니다. ‘누가 상황을 중재하라고 했지 엿 먹이라고 했던가.’ 나는 ‘당신 지금 일부러 이러고 있는 거지!’ 라고 버럭 소리를 지르며 전하의 통통한 볼을 마구 두들겨 주고 싶은 강대한 살의를 가까스로 억눌렀다. 일개 약소국의 왕으로부터 군대를 나눠 쓰라는 조언까지 받게 되자 분위기는 채찍 맞은 말처럼 전력을 다해 파멸로 치닫기 시작했다. 전하가 간절한 표정으로 나를 바라봤다. 그 애처로운 눈빛은 내게 이렇게 외치고 있었다. ‘메론 군! 어떻게 좀 진정시켜 줘!’ ‘제가 무슨 힘으로요! 그리고 메론 아니라니까요!’ 이미 이건 접대의 신이 강림한다고 해도 풀어질 수 있는 분위기가 아니란 말입니다! 하지만 어차피 이대로 가만히 있어봐야 분노한 수장들에게 이 나라가 불바다가 되긴 마찬가지였다. 나는 죽고 싶은 심정으로 또 한번 목숨을 걸어야 했다. “외람되지만 소인이 한 말씀 올려도 되겠습니까?” 나는 실낱같은 희망을 품고 테이블 앞에 나섰다. 아니나 다를까, 바쉐론 국왕이 매서운 눈초리로 날 응시했다. “이 나라는 시종도 허락 없이 입을 놀리나! 썩 물러가라!” 무, 무섭다. 역시 키르케 님을 부하로 둔 지도자다워. 하지만 나는 물러나지 않았다. 아니, 물러설 곳이 없었다는 것이 좀더 올바른 표현이겠지만. “미천하나마 제 목을 걸고 드리는 말씀이옵니다. 부디 아량을 베풀어 소인의 이야기를 들어주신 뒤에 목을 쳐 주시옵소서.” 카론 경에게 오염된 것일까? 나는 나 스스로도 놀랄 정도로 의연하게 말했다. 내 모습에 바쉐론 국왕은 자세를 고쳐 잡았다. “어디 말해봐라. 그러나 어설프게 네 주군의 실언을 얼버무리려는 생각이라면 입을 열지 않는 편이 좋을 것이다.” 물론 그것은 아니었다. 어쩌면 내가 꺼낼 말이 전하가 했던 말보다 지배자들의 기분을 훨씬 상하게 할지도 모른다. 하지만 아무리 생각해 봐도 회담을 계속 지켜본 내가 할 말은 이것뿐이었다. “며칠 전 아이히만 대공이 제게 말했습니다. 이런 평화 회담이 백 번 열려도 평화는 결코 이뤄지지 않을 거다. 왜냐하면 애당초 지배자들이 평화를 원치 않기 때문이다, 라고.” 내가 목숨을 걸고 하고 싶은 말은 너무도 당연한 상식이었다. “평화 회담이 시작된다는 말을 들었을 때, 지배자님들과는 달리 겁 많고 나약한 보통 백성들은 이 땅에 평화가 찾아와 주길 기원했을 겁니다. 일거리도 없고 굶주림에 지쳐 지도자가 자신에게 조금은 관심을 가져주길 바라는 어느 도시의 백수가 기원했을 테고, 목숨을 걸고 전선을 지키고 있을 어린 병사가 기원했을 데고, 전쟁터에서 남편을 잃고 홀로 아이를 키워야 하는 미망인이 기원했을 테고, 적에게 잡혀 하루하루를 두려움 속에서 살고 있을 포로들이 기원했을 테고...... 저 역시도 기원했습니다.” “무슨 발을 하고 싶은 건가.” 나는 조용히 하지만 바쉐론 국왕과 참석자들을 똑바로 바라보며 말했다. “자신을 믿는 사람들을 위해서 희생하는 것, 그것이 정치라고 생각합니다. 아무리 명분뿐인 평화 회담이라지만 그래도 조금은 진심으로 평화를 생각해 주길 바란 것은 혼자서는 살아갈 수 없는 나약한 사람들의 공연한 기대일 뿐이었습니까?” 사실 나는 아까부터 화가 나 있었다. 평화 회담을 통해서 우리 왕국의 위상이 올라가는 것도 좋고 강대국 지도자들이 세력 과시를 하는 것도 좋다. 정치에는 여러 가지 사정이 있을 테니까. 하지만 '평화' 가 빠져버린 평화 회담이라는 것은 단지 웃을 수 없는 희극일 뿐이었다. 나는 유언이 될지도 모르는 마지막 말로 이야기를 마쳤다. “지도자성들께서는 방금 전 전하의 실언에 대해 어처구니없다고 말씀하셨지만 제가 보기에는 지도자님들도 어처구니없게 보입니다. 이상입니다.” 나는 입을 굳게 다물었다. 할 말은 이것이 전부였다. 이것은 평생 한 번도 공부를 해본 적이 없는 무지렁이도 할 수 있는 당연한 말, 하지만 세상에서 가장 위대한 사람들이 그 당연한 것을 망각하고 있기 때문에 말했다. 목숨을 걸고. 그리고 한동안 침묵이 흘렀다. 가장 먼저 입을 연 자는 쇼메였다. 커다랗게 웃으면서. “하하핫! 역시 천민이 꺼낼 만한 약해빠진 논리로군. 목숨을 걸고 기껏 한다는 얘기가 그딴 아무짝에도 쓸모없는 이상주의였냐?” 나는 울컥 화가 나서 그를 쫓아보았다. 어째서 네 녀석은 남이 목숨 걸고 하는 말까지도...... “그래도 나름대로 그럴 듯했어. 그러니까 그 말이 아니라 의지가. 풋내기 주제에 제법 무게 잡을 줄 아는군. 동의할 수는 없지만 동정은 해 주마.” 나는 놀란 얼굴로 그를 바라봤다. 쇼메가 (여전히 반쯤은 비아냥거림이지만) 내게 호의적인 말을 한 것은 이번이 처음이었다. 아니, 또한 마지막일 것이다. 황제가 백발을 쓸어 넘기며 말했다. “엔디미온 군, 내가 단 한번도 평화를 생각한 적이 없다고 어떻게 장담할 수 있지?” “그, 그건......” “나도 자네 나이였을 때가 있었네. 그리고 그때는 자네처럼 말했네. 믿기지 않겠지만 말이야.” 정말일까? 평화주의자 마라넬로는 상상하기 힘들었다. “그러나 지금은 그럴 수가 없지. 왜냐하면 지도자는 위험한 도박에 판돈을 걸어서는 안 되고 또한 지도자는 주저하면 안 되기 때문이야. 하지만 평화는 위험하고 또 주저하게 만든다네. 평화는 이상이고 이상은 실존할 수 없기에 이상이야. 알아듣겠나? 지도자에게 평화란 전쟁보다 훨씬 두려운 존재라네.” 솔직히 정치고 철학이고 문외한이라 전혀 알아들을 수는 없었지만 그가 진심을 말하고 있다는 것만은 느낄 수 있었다. 교황 성하는 내 이야기가 마음에 들었는지 미소 띤 얼굴로 이렇게 말했다. “엔더미온 군, 만약 자네가 죽어서 신 앞에 서게 된다면 신께서는 분명 이렇게 말씀하실 거네. 온 세상이 부조리해 보이겠지만 나도 할 만큼 했으니까 제발 내게는 설교하지 말아주게, 라고.” “아하하하.” 역시 오르넬라 님을 그렇게 만든 것은 당신이었군요! 나는 묵직하게 침묵하고 있던 바쉐론 국왕을 향해 정중히 말했다. “이제 소인의 무례함에 대한 처분을 받겠습니다.” 그가 불쾌한 듯이 대답했다. “자네 비겁하군.” “예?” 내가 국왕의 따님을 납치한 것도 아닌데 왜 그런 말을! “자네를 죽이면 나는 평화를 하찮게 아는 잔인한 폭군이 될 테고 죽이지 않는다면 자네의 말을 인정하게 되는 셈이지 않은가.” 듣고 보니 그러네? 아아, 난 정말 비열한 놈이구나......는 아닌 것 같습니다만! “하지만 굳이 선택해야 한다면 전자보단 후자가 낫겠지.” 국왕은 칭찬인지 푸념인지 모를 말을 꺼내며 어깨를 으쓱했다. “이거야 부모님에게 꾸중들은 기분이로군. 이제 됐으니까 차나 타오게.” “예!” 나는 환하게 웃으며 그렇게 말했다. 아아, 부모님. 아들은 오늘도 살아남았답니다 역시 하늘도 불쌍한 날 도우시어 기적을 일으켜 주셨구나! 라고 막 방심할 찰나였다. “응” 나는 머리 위로 먼지가 떨어지는 것을 알고는 천정을 바라봤다. 흙가루들이 조금씩 떨어지고 있었다. 뭐야, 그새 먼지가 쌓였나? “지금 왠지 바닥이 살짝 떨린 것 같은데......” 교황이 주변을 두리번거리며 중얼거렸다. 아닌 게 아니라 정말 작은 진동이 느껴진다. 그리고 그 순간 '우지끈!' 하는 의문의 굉음이 울렸다. 그건 그러니까 잘 익은 오이를 뚝 부러트리는 소리를 한 5천 배쯤으로 증폭시킨 소리였다. “우, 우지끈?” 회담장의 지붕은 여신들을 우아하게 조각한 굵직한 돌기둥 여덞 개가 지탱하고 있다. 그런데 지금 그중 하나가 두 동강이 나서 우리들 앞으로 굴러오고 있었다. 우리는 허리가 분질러진 행복의 여신이 굴러다니는 모습을 허망하니 지켜왔다. 진동은 점점 더 커져가고 있었다. 순간 아주 불길한 예감 하나가 머릿속을 스쳤다. “......부실 공사?” 아니, 뭐 이런 막 되먹은 경우가! 나는 눈샘을 가늘게 떨며 전하를 바라봤다. “전하? 이게 대체 어떻게 된 것인지 설명 좀 해주시겠어요?” 그러나 임금님은 이미 자리에 없었다. 그는 ‘무너진다! 모두 피해!’ 라고 고함치며 막 문밖으로 뛰쳐나가시는 중이었다. 세상에, 저렇게 다리가 빨랐던가......는 둘째 치고 정말 미워 죽겠어! 곧이어 평화의 여신과 희망의 여신과 수호의 여신이 차례대로 허리가 와드득 끊어져서는 무너져 내렸다. 나는 머리 위로 눈처럼 떨어지는 흙먼지를 맞으며 힘없이 중얼거렸다. “......환장하겠네.” “왕국에 돌아가는 대로 이 나라에 대한 평가를 진지하게 생각해 보겠네!” 바쉐론 국왕이 자리에서 벌떡 일어나서는 문으로 성큼성큼 걸어가기 시작했다. 교황 성하 역시 ‘이 나이에 뛰면 몸에 안 좋은데’ 라는 맥 빠지는 말씀을 흘리시며 문을 향해 내달렸다. “허허허. 이것이 암살시도라면 계획한 녀석을 칭찬해 주고 싶군. 매몰이라니, 참으로 상큼한 발상이야.” 마라넬로 황제는 도리어 재미있는지 콕콕 웃으며 느긋하게 발걸음을 옮기고 있었다. 진짜 배짱 장난 아니었다. 한편 쇼메는 서있기 힘들 정도로 건물이 흔들리고 있는 데도 화를 꾹 참는 표정으로 차를 마시고 있는 것이 아닌가! 아니, 이 양반 왜 이래! “역시 맛없어, 이놈의 차.” 그럼 한잔 더 타줄까! 지금 그런 말 할 때야? 쇼메가 찻잔을 바닥에 확 집어던지며 분노 폭발한 얼굴로 일어서서는 내 멱살을 잡아쳤다. 처음으로 그의 오만방자한 마이페이스가 무너졌다. “야! 네놈의 나라는 뭐 하나 똑바로 하는 것이 하나도 없냐!” “나, 나보고 어찌라고요!” 이 건물, 내가 안 지었어! “이 망할 놈의 부실 공사 때문에 내가 세운 계획이 모조리 물거품......” 뭐? 계획? 하지만 곧 쇼메는 실수했다는 표정으로 황급히 입을 다물었다. 그는 ‘이제 몰라. 될 대로 되라지’ 라고 중얼거리며 갑자기 내 어깨와 허벅지를 잡아 번쩍 들었다. 아무리 내가 가볍다고는 하지만, 진짜 힘 좋네. 아니 그것보다! “지, 지금 뭐하는 짓입니까!” “닥쳐. 나도 지금 좋아서 이러고 있는 거 아니니까.” 그리고 쇼메는 내가 전력으로 뛸 때보다도 두 배는 빠른 속도로 쏜살같이 뛰쳐나가 문을 빠져나갔고, 그 순간 회담장은 완공 삼일 만에 찬란하게 붕괴되어 버렸다. 그리고 제1차 세계 평화 회담은 결렬되었다. 결렬 사유 : 부실공사 24 ‘세상을 살아가다보면 정말 별 일이 다 생기는 법인가 봐. 때로는 쇼메의 도움도 받고 말이야.’ 쇼메 왕자 덕분에 아무런 상처도 없이 살아남은 나는 제복의 먼지를 털자마자 쪼르르 행정부본채 ‘용의 굴’ 로 달렸다. 이 스펙터클한 회담을 대체 어디부터 보고해야 할지 난감해 하면서. 그러나 대공은 본채에 없었다. 서류더미에 파묻혀 있던 대공의 비서가 말했다. “대공께서는 지금 대(大)목욕장에 계십니다. 엔디미온 경이 오시면 그곳으로 오시라고 하셨습니다.” “예?” 근무 시간에 목욕하실 분이 아닌데? 이유는 모르겠지만 나는 다시 목욕장으로 향했다. 나야 보고도 하고 잔뜩 흙먼지를 뒤집어 쓴 몸도 씻고 좋지 뭐. 왕실에는 수많은 목욕시설들이 있는데(리더구트 지하에 있는 목욕탕도 그중 하나다) 그중 가장 거대하고 화려한 시설을 가진 것이 바로 대목욕장이다. 수많은 목욕실들로 이뤄진 그곳은 아랫사람에게 맨몸을 보여줘서는 안 되는 왕족을 제외하고(솔직히 임금넘의 알몸은 내 쪽에서 보고 싶지 않다) 상위 귀족들과 고관대작들이 이용하는 곳이라고...... 키스에게 들었다. 이렇게 말하는 이유는 카론 경이나 키스 경 정도라면 모를까 실은 하급 기사인 나는 이용 못하는 곳이기 때문이다. 지금처럼 높은 사람이 '초대' 한 경우에나 출입할 수 있다. “스왈로우 나이츠의 엔디미온 키리안입니다. 아이히만 그나이제나우 대공의 부름을 받고 왔습니다.” 향초 냄새 가득한 입구에서 나는 정장을 입은 데스크의 아가씨에게 말했다. 아니, 이거 무슨 사교 클럽에 온 것 같네. 그녀가 안경을 올려 쓰며 미심적은 표정으로 나를 바라봤다. “저어, 이곳은 남녀혼욕은 안 됩니...... 어머? 실례했습니다.” 아뇨, 뭐. 이런 모습으로 태어난 제가 나쁜 놈이죠. 그녀는 서류철을 들춰보고는 말했다. “대공께서는 지금 전용실에 계십니다. 들어가셔도 좋습니다.” 25 대목욕장에는 수많은 별실들이 있고 대공의 것은 그중에서도 거대했다. 이렇게 외쳐야 했을 정도로. “대공! 어디 계세요!” 긴 금발을 틀어 올리고 수건을 걸친 나는 돌바닥에부터 올라오는 뿌연 증기 덕에 안개 속을 헤매는 기분이 되어 걷고 있었다. 목욕탕에서도 조난당할 수 있다는 사실을 처음으로 느끼면서. “여길세. 어서 오게.” 나는 거의 앞이 보이지 않는 탓에 대공의 목소리가 들리는 곳으로 걸어가고 있었다. 그리고 어느 순간. “우아아악!” 첨벙 발을 헛디뎠는가 싶더니 나는 그만 욕탕 속에 빠지고 말았다. 그러니까 계란이 익어버릴 만큼 뜨거운 욕탕 말이다. “우아앗! 뜨거어어어어어어!” 나는 곧바로 승천하는 용의 기세로 물 위로 솟구쳤다. 내 앞에서는 물벼락을 맞은 아이히만 대공이 몸을 담그고 있었다. 그가 얼굴에 묻은 물을 닦아내며 말했다. “자네는 항상 이런 식으로 목욕탕에 들어오나?” “대공께서는 항상 이런 펄펄 끓는 물에서 목욕하세요?” “남자가 이런 것도 못 참는 게야?” “......어째서 참으면서 목욕해야 합니까.” 엉덩이가 홀라당 익어버릴 것 같단 말입니다! 조그맣게 궁시랑 거리고 있는 나를 대공은 빤히 바라보고 있었다. “왜 그렇게 쳐다보세요?” “호오, 신기하구만.” “뭐, 뭐가요?” 난 내 몸을 훑어봤지만 신기한 구석은 하나도 없었다. 그가 히죽 웃으며 말했다. “역시 그쪽도 같은 색이었군.” “다, 다, 다, 다, 당연하잖아요! 별 걸 가지고 다 신기해하시네요!” 나는 얼굴이 확 달아올라서는 황급히 물속에 몸을 담갔다. 항상 생각하는데, 저놈의 악취미가 대공이 살아가는 힘의 원천이 아닐까. 나는 고개를 돌린 채 조그맣게 중얼거렸다. “이 소설...... 전 연령 대상이라는 것만 잊지 말아주세요.” 뜨거워 죽겠는데 일어나지도 못하고 죽을 맛이었다. “자, 그럼 보고하게.” 금방 진지한 눈빛으로 돌아온 대공은 그렇게 말하면서 근처에 있던 담배를 피워 물었다. 세상에, 목욕탕에서도 담배를 피우다니, 그러다간 일찍 죽어요...... 라고 말하기에는 이미 충분히 오래 살고 있지만. 나는 보고를 올리기 전에 충고부터 했다. “제가 하는 말 들으시고 절대 화 내시면 안돼요?” “응? 무슨 말인가?” “가령 전하를 쏴 죽이신다거나, 전하를 도끼로 내리찍으신다거나, 전하를.......” “일단 들어보고 결정하지.” 나는 임금님이 오늘 중으로 유명을 달리할지도 모른다는 불안감을 느끼며 보고를 시작했다. 26 아이히만 대공은 담배를 피워 문 채 나를 지그시 바라봤다. “그래서 결론은...... 무너져 내렸다?” “네.” 나는 한숨과 함께 대답하며 보고를 마쳤다. 이 세상 어떤 평화 회담도 ‘결론은 붕괴’ 로 끝난경우는 이전에도 앞으로도 없을 것이다. 더 있어서도 안 되고! 보고를 듣자마자 아이히만 대공은....... “내 이놈의 임금을 그냥!” 이라고 외치며 뛰쳐나갈 줄로만 알았는데, 그는 머리를 뒤로 젖힌 채 천천히 담배 연기만 뿜는 것이 아닌가. “괜찮으세요?” 나는 대공의 분노가 극에 달해서 움직일 수조차 없는 줄로만 알았다. 그가 말했다. “엔디미온 군. 왕궁에서 네 시간 거리에 얼어붙은 호수가 하나 있네.” “네?” 나는 눈을 깜빡거리며 그를 바라봤다. 갑자기 뜬금없이 호수? 영문을 알 수가 없었다. “그곳은 겨울 낚시를 즐기기엔 제격이지.” “그, 그런데요?” “내가 할 일은 이제 끝났네. 오늘부터 일주일간 나는 휴가야.” 그는 눈을 감은 채 그렇게 말했다. 대공의 이런 태도는 무슨 이유일까. 이제 전하에 대해서는 아주 포기했다는 것일까 아니면...... 자신의 뜻대로 되었다는 의미일까. “내가 왜 이 시간에 목욕을 하는지 아는가?” “모르겠는데요.” “부정한 일을 저지르고 난 뒤에는 이렇게 목욕재계라도 해두고 싶어서네. 물론 이런다고 부정함이 사라진다면 아무도 지옥에는 가지 않겠지만 말이야.” 나는 말없이 그를 바라봤다 뭔가 또 나는 모르는 무겁고 어두운 것이 내 앞을 지나갔던 것일까. “자네, 낚시 좋아하나? 같이 호수로 갈 텐가?” “아하하. 한번 해보고 싶기는 하지만 아시다시피 저 묶여 있는 몸이라서.” 헤효오오. 이제부터 또 지명에 불려 다녀야 합니다요. “흥흥. 말이 기사지 노비 신세로구먼.” 그렇게 적나라하게 말씀하실 것까지야! 그때였다. 누군가 대공을 부르며 이곳으로 다가오고 있었다. 그리고 빠졌다. 첨벙 “우아아아! 뜨거워어어어어!” 내장에서 울리는 듯한 괴성을 지르며 물 위로 솟구쳐 오른 사람은 예의 대공의 비서였다. 그는 비싸 보이는 정장이 흠뻑 젖은 채로 숨을 헉헉 몰아쉬고 있었다. 아니, 난데없이 뭐야 이 사람! 대공이 황당한 눈초리로 그를 바라봤다. “......자네 옷 입고 목욕하는 것이 취미였나?” 역시 나만 실수한 것이 아니었군. 내 나이 또래로 보이는 비서는 너무 뜨거워서 눈물까지 그렁그렁한 표정으로 대공에게 정중히 예를 올렸다. 그러나 욕탕 안에서 쫄딱 젖은 정장을 입고 인사를 드리는 모습은 엄청 불쌍해 보인다는 것이 문제였지만. “대공, 무례를 무릅쓰고 여기까지 찾아오게 된 점 사과드립니다.” “그런 모습으로 사과해 봐야 기분만 침울해질 뿐이니까 할 말이나 하게.” “큰일입니다! 지금 마키시온, 콘스탄트, 이오타 동시에 사건이 터졌습니다!” 나는 깜짝 놀란 얼굴로 대공을 바라봤다. 그러나 대공은 이번에도 말없이 담배 연기만 흘리고 있었다. 27 급히 광장으로 달려갔을 때 이미 4국의 수장들은 본국으로 돌아갈 채비를 마친 뒤였다. 비서의 보고는 정말 믿기 힘든 말이었다. 어떻게 4국 동시에 서로 다른 문제가 생길 수 있단 말인가. 1. 마키시온 제국 - 공작의 반란 2. 이오타 - 왕성 방화 3. 북부 콘스탄트 - 역병(疫痛) 4. 남부 콘스탄트 - 성물(聖物) 도난 이미 바쉐론 국왕과 레오 교황은 급히 콘스탄트로 돌아간 뒤였고 마라델로 황제와 빌헬름 국왕 역시 곧 떠날 분위기였다. 황제가 자신의 요새와 같은 마차에 오르기 전에 한쪽 무릎을 끓고 있는 라이오라 씨에게 말했다. “짐이 황성에 도착하기 전까지 반란을 진압하게.” “일주일이면 충분합니다.” “오 일 주겠네. 반란에 가담한 놈들은 모두 사지를 찢어 죽이되 그 공작만은 산 채로 내 앞에 데려오게.” “분부대로 행하겠사옵니다.” 라이오라 씨가 무감정한 목소리로 말했고 황제는 곧 마차에 올라탔다. 프론티어 뱅가드들이 일사불란하게 마차를 호위하기 시작했다. ‘그러고 보니까 끝까지 빌헬름 국왕을 보지 못했어.’ 또 다시 불길한 의문이 의식의 수면 위로 떠올랐다. 빌헬름 국왕 대신 쇼메 왕자가 회담에 참여한 것에 대해서도 대공은 모호한 말을 남겼다. “때로는 존재하지 않기 때문에 가장 큰 존재감이 생길 때도 있는 법이네.” 이 엉망진창이던 평화 회담은 단순히 강대국들의 신경전이라고 하기에는 석연찮은 부분이 너무도 많았던 것이다. 물론 내게도 다시는 겪고 싶지 않은 접대 최전선이었지만 말이다. 평화를 사랑하는 사람으로 이런 말 하긴 좀 그렇지만 혹시라도 제2차 세계 평화 회담이 열리게 된다면 이번에는 내 쪽에서 짐 싸서 도망칠 것이다. 꼭 그럴 거다! 28 폭풍이 지나간 지 이틀이 흘렀다. 나와 지명이 없는 스왈로우 나이츠 기사들은 대낮부터 추욱 늘어져서는 일 층에서 뜨거운 차를 홀짝거리는 중이었다. 간만의 휴식에 몸이 녹아버릴 것만 같았다. 카론 경이 내게 무려 삼 일간의 특별 휴가를 내려준 덕에 곧바로 출장을 떠나야 하는 비극을 막을 수 있었던 것이다. “다녀왔습니다아아아.” 항상 그 사람이 나타나고 사라지는 것은 예상치 못했을 때다. 갑자기 들려오는 익숙한 목소리에 우리는 깜짝 놀란 얼굴로 문 쪽을 바라봤다. 헤죽 웃고 있는 사내가 고개를 배꼼 내밀고 있었다. 빨간 눈동자나 엉켜 있는 곱슬머리나 마치 그림으로 그려놓은 것처럼 그대로였다. 나는 이상하게도 아주 오랜만에 만난 기분이 들어 멍하니 그를 바라보기만 했다. “들어가도 됩니까아?” 언제는 물어보고 들어오셨습니까? 손에 꽃다발까지 한 아름 들고 있는 모습은 아니나 다를까 ‘지 혼자 봄날’ 이었다. 누군 힘들어서 허리가 쪼개지는 줄 알았구만! “우아아! 키스 경! 잘 돌아왔어요!” 놀랍게도 가장 먼저 감동의 눈물을 흩뿌리며 키스에게 뛰어든 사람들은 다름 아닌 쇼탄 루이 듀엣이었다. 그래, 얼마나 반가울까. 지금까지 카론 경의 호된 채찍질에 죽고 싶을 만큼 핍박받고 있었으니까. 이제는 ‘카론’이라는 말만 들어도 ‘잘못했습니다! 용서해 주세요!’ 라고 반사적으로 외치는 지경까지 와버린 그들이었다. 랑시 경 역시 더없이 반가운 얼굴로 키스에게 매달렸다. 물론 떡밥을 노리고. “캬하하하핫. 키스 경. 맛있는 거 사왔어? 응?” “전혀요.” 키스 경은 좌절해서 바닥에 쓰러진 랑시를 뒤로 하고 소파에 풀썩 쓰러졌다. 오자마자 잠들 생각이냐! “아아, 역시 집이 최고네요. 이제야 쉴 수 있어서 너무 행복합니다아.” 당신, 지금까지도 쉬다 온 거 같은데? “키스 경, 무사히 돌아오셔서 정말 다행이에요.” 크리스가 직접 차를 갖다 주었다. 신나게 놀다 왔으니 무사할 수 밖에 없지 않나 싶긴 하지만...... 그건 그렇고 저 꽃다발은? 키스가 근엄한 표정으로 나를 바라봤다. “레이디 미온, 이 꽃을 받아 주시오.” “닥치세요.” 귀싸대기를 한 대 갈겨줄까 보다! 남자에게 거뜬하게 꽃을 줄 수 있는 이 인간의 부모가 누구일지 심히 궁금해지는군. 나는 꽃향기를 맡으며 중얼거렸다. “꽃말이 뭐죠?” “음, 그건 말이죠오..... 에, 그러니까 꽃말은.......” 한참을 궁리하던 키스가 활짝 웃으며 대답했다. “님도 보고 뽕도 딴다, 랍니다아.” “모르면 모른다고 말해!” 상대를 속이고 싶으면 조금은 성의 있는 거짓말을 하라고! “그런데 키스 경. 이 꽃, 말인데.......” “예쁘죠오?” “아니, 예쁘기 이전에.......” 이거 우리나라에 없는 꽃이잖아! 대체 어디까지 갔다 온 거야! 기사단장 키스 경이 복귀하자 스왈로우 나이츠는 다시 정상으로 돌아왔다. 엄청 게을러졌고 무지하게 느긋해져 버린 것이다. 그렇다. 딱 잘라 의욕제로였다. 키스는 돌아오자마자 황소 같은 기세로 밀린 일들을 처리하기 시작......하기는커녕 곧바로 지정 소파에 발라당 나자빠져 온몸을 부비적거리며 있는 힘껏 게으름을 발산하고 있었다. “아아아. 게을러서 너무 행복합니다아아. 아아아아. 행복해요오.” ‘...... 일 좀 해라.’ 사실 임시 단장이었던 카론 경이 예전에 밀렸던 일들까지 모조리 해왔기 때문에 키스가 당장 할 일이 없기는 하지만, 그렇게 펑펑 놀다간 또 일이 쌓이게 된다고! 불철주야로 일하는 친구에게 자기 일을 죄다 미뤄놓고 미안하지도 않아? 그때였다. “카론 샤펜투스 헬스트 나이츠 부기사단장님께서 방문하졌습니다.” “어머나 카론경? 오랜만입니다아아...... 아아아아악!” 카론 경은 들어오자마자 꼬리를 치는 키스의 뒷덜미를 잡아채서 사무실로 질질 끌고 들어갔다. 그것은 마치 먹이를 낚아채는 송골매의 형상, 나는 식은땀을 흘리며 순간적으로 벌어진 남치극을 지켜봤다. ‘뭐, 뭐냐 저건.’ 카론 경은 완전히 말썽 피운 고양이에게 화가 치민 모습이었다. ‘키스 경, 또 무슨 잘못 저지른 거야’ 고객들에게 밀린 편지를 쓰고 있던 나는 결국 펄펄 끓어오르는 호기심을 참지 못하고 살금살금 사무실로 접근했다. 기사로서 할 행동은 아니지만 핀치에 몰린 키스 경의 모습이란 그리 쉽게 볼 수 있는 ‘구경거리’ 가 아니거든. 나는 신방을 훔쳐보는 돌쇠의 자세로 사무실 문에 귀를 댔다. 그리고 진땀나는 오 분 뒤. 아무 말도 들리지 않았다. 둘이서 팬터마임을 하고 있는 거야 뭐야! ‘아니, 이 양반들 수화로 대화하나. 왜 아무 소리도 안 들리는.......’ 조급한 기분으로 두근거리는 그 순간! “우악!” 갑자기 문이 확 열리자 나는 사무실 안으로 두 활을 확 뻗으며 슬라이딩해버렸다. 바닥과 충돌하려는 내 머리를 탁 잡은 키스 경이 난감하게 웃으며 날 바라왔다. “어머나, 미온 경. 남의 대화를 엳듣다니요! 제가 그렇게 가르쳤습니까아?” 아아, 방심했다 키스 경이나 카론 경이나 내 인기척 정도는 자다가도 느낄 수 있는 초인들이었지. 참. 나는 ‘단지 당신이 궁지에 몰린 모습을 보고 싶어서’ 라고는 차마 말하지 못한 채 손가락을 꼼지락거리며 우물쭈물거렸다. 팔짱을 낀 채 차갑게 키스를 바라보던 카론 경이 말했다. “아무튼 방금 말한 충고 잊지 마라. 아무리 너라고 해도 약점이 노출된다면.......” 응? 약점? 아니, 그보다 방금 전까지 정말 대화하긴 했어? 독심술이라도 쓴 거야? 하지만 키스 경은 여전히 딴청이었다. “아, 카론 경. 밥 먹고 갈래요?” “......키스.” 키스 경은 자신을 알아보는 카론 경을 일부러 무시하며 날 바라봤다. “카론 경은 남의 일에 너무나 걱정이 많아서 탈이에요. 그렇죠오, 메론 경?” “크아아악! 메론 아니라니까! 아? 잠깐! 당신이...... 어떻게.......” 키스는 지난 13일 동안 대체 어디에 있었던 것일까. 그의 셔츠 사이로 살짝 드러난 붕대를 바라보며 나는 그렇게 생각했다. 카론 경이 밖으로 나가며 조금은 신경질적으로 말을 던졌다. “몸이 그 꼴이 되고도 고작 한다는 말이...... 어떻게 되든 상관없다는 거냐. 넌 정말 뻔뻔하구나.” 그가 떠나고도 한참 동안 말이 없던 키스는 창밖으로 리더구트의 정원을 걸어가는 카론 경을 지켜보며 중얼거렸다. “나처럼 불행한 인간은 떳떳해도 괜찮아요.” 마치 장난처럼 말하는 키스의 모습은 누구도 꺼내줄 수 없는 투명한 외로움 속에 잠겨 있는 것만 같았다. 제15화 똑바로 살아라 1 그러니까 이 비극의 시작은 지명을 다녀오는 열차에서부터 시작된다. 나는 덜컹거리는 열차의 흔들림에 눈을 떴다. 깜박 잠이 들었던 모양이다. 대낮인데도 주변은 어두컴컴했다. 사방에는 잘 숙성된 곰팡이들의 퀴퀴한 악취로 가득했다. 춥기는 또 살인적으로 추워서 나는 여행 가방을 꽉 껴안은 채로 몸을 떨어야만 했다. 열차가 왜 이 모양이냐고? 당연하다. 여기는 화물칸이니까! 아무도 없는 커다란 화물칸에 덩그러니 혼자 앉아있는 이 심정은 열차를 통째로 전세 낸 것 같은 행복의 절정...... 일 리가 없지. 나는 서커스단에 팔려가는 판다곰의 심정으로 쓸쓸히 중얼거렸다. “......시작부터 이 모양이야.” 내가 승객이 아닌 화물로 분류되어 짐짝 취급을 받게 된 이유는 아주 간단하다. 단지 그 이유가 너무도 어처구니가 없어서 서러운 눈물만 흐를 뿐. 그건 바로....... 왕실에서 사용 기간이 지난 열차표를 지급해 줬기 때문이었다. 그것도 돌아오는 날 기간이 끝나버리는 아슬아슬한 티켓을 주다니! 뭐, 남의 일에 대해서는 엄청 대충 대충 처리하는 왕실을 상대로 순진하게 ‘유통기한’ 을 확인하지 않은 내 잘못이라면내 잘못이지만-덕분에 나는 주머니를 탈탈 털어서야 겨우 겨우 화물칸에 탈 수 있었다. 그것도 승객은 화물칸에 태울 수 없다는 역장의 완강한 거부를 ‘제발 저를 짐짝으로 여겨 주시와요’ 라는 서러운 애교로 설득한 끝에 가능했던 일이었다. 게다가 더욱 더 나의 울적함을 부추기는 슬픈 현실은, 지금 내 여행 가방 안에는 지명 비용으로 받은 엄청난 돈이 들어 있다는 사실. ‘일단 그 돈 써서 티켓을 사면 되잖아?’ 라고 생각하면 속 편하겠지만, 이놈의 공무원 사회에서 그건 자살 행위다. 어떤 이유로든 지명비에 손을 했다간 그건 ‘공금 횡령’ 이고 돈에 무섭게 쩨쩨한 왕실로부터 핀 포인트로 공격을 당하게 된다. 기간이 지난 열차표를 지급한 것에 대해서는 ‘어 그래? 그거 미안하게 됐네’ 이고, 그래서 어쩔 수 없이 공금으로 티켓을 구입하면 ‘법이 장난인 줄 알아? 죽어라, 범죄자!’ 라는 공식이 성립되는 것이다. 이 비현실적으로 보이는 상관관계가 실은 관료주의라는 이름으로 세상 천지에 널려 있는 것 또한 사실이다. ‘......계속 호스트 할 걸 그랬나.’ 나는 먹이를 달라고 격렬하게 항의하는 배를 매만지며 울상을 지었다. 열차가 도착하려면 아직 다섯 시간은 더 달려야 한다. 아무리 억지로 잠들려고 해도 악독한 추위가 나를 흔들어 깨웠다. 게다가 같이 이야기를 나눌 사람은 커녕 날 위로해 줄 쥐며느리 한 마리 안 보여. 현실 도피를 위해 계속 ‘그녀’ 를 떠올려 봐도 들려오는 목소리라고는 ‘미온, 배고프지? 미온,춥지? 미온, 외롭지? 라는 서글픈 메아리 뿐. 헐벗고 배고픈 지금 이 순간만큼은 세상만사 다 짜증난다. “어? 저게 뭐지?” 그때 나는 이상한 것을 목격했다. 나무판을 이어 붙여 만든 벽의 균열 사이로 햇빛이 어지럽게 새어 들어오고 있었다. 그런데 그 광선에 반사된 무언가가 바닥에서 반짝거리고 있었던 것이다. “장신구?” 나는 그것을 향하며 엉금엉금 기어갔다. 마나 열차의 화물칸에는 보통 승객들의 커다란 짐들을 쌓아 들다. 수천 벌의 옷을 가지고 여행을 하는 귀부인들도 있으니까 말이다. 그리고 부주의하게 짐을 쌓다보면 안에 있던 귀걸이나 브로치 따위가 굴러 떨어지는 수도 있을 것이다. 그러나 그 반짝이는 작은 물체와 점점 가까워지면서 내 표정은 점점 굳어갔다. 그것은 장신구가 아니었다. “서, 설마!” 도저히 이런 곳에서 발견하게 되리라고는 믿겨지지 않지만 눈앞에 보이는 샛노란 물체는 바로 금화였다. 그것도 성왕 하켄의 옆모습이 또렷하게 도안된 우리나라 통화(通鷺). 귀중한 금화를 화물칸에 넣어두는 바보는 없다. 나는 얼이 빠진 얼굴로 그것을 들어 보았다. “정말...... 금화네.” 앞마당에서 산삼을 발견했을 때의 기분이 이것과 비슷할까? 이 무슨 난데없는 돈벼락? 아아, 역시 신께서 헐벗고 굶주리고 고독해 하는 나를 불쌍히 여기사 일용할 금화를 내려주...... 어? 나는 주변을 둘러보며 말을 흐렸다. “저것들은 또 뭐야.” 나는 떨리는 눈빛으로 화물칸의 한 곳을 응시했다. 떨어져 있을 때는 몰랐는데 저쪽에도 금화가 떨어져 있었던 것이다. 난 홀린 듯이 그곳으로 가서 두 번째 금화를 집어 들었다. 역시 같은 종류다. “노, 농담이겠지?” 몇 걸음 앞에 또 금화가 떨어져 있었다. 이럴 수가! 열차의 화물칸이라는 것을 처음 타서 몰랐는데, 이렇게 금화가 바닥에 널려 있는 곳이었구나......라고 생각할 수가 있겠냐! 대체 뭐야! 이 정체불명의 금딱지들은! ‘설마! 함정?’ 예를 들면 이 땅에 찾아온 외계인을 초콜릿으로 유인한 뒤에 사로잡아 사육한다든가, 공짜라는 말에 홀려서 위험한 술집에 들어갔다가 엄청나게 바가지를 쓴다든가, 하는 닳고 닳은 패턴 말이다. 하지만 아무리 생각해 봐도 화물칸에서 헐벗고 굶주린 승객을 금화로 유인해 놓고 뭘 어쩌자는 것인지 떠오르지 않았다. 아니, 그보다 나는 일단 왕실 기사다. 이렇게 널려 있는 출처를 알 수 없는 금화들을 못 본 척 놔둘 수가 없었다. 난 침을 꿀꺽 삼키며 금화들이 드문드문 놓여 있는 자취를 추적해 갔다. 그것은 점점 더 깊고 어두운 화물들 속으로 이어져 있었다. 앞을 분간하기 힘들 정도로 컴컴한 구석에 도착했을 때 시커먼 그림자가 내 뒤를 덮치며 입을 틀어막았다! “큭큭큭! 또 걸려들었구나! 노예가 된 것을 축하한다!” 라는 몰상식한 전개는 물론 없었다. 언제 탈지도 모르는 승객을 기다리며 화물칸에 몇날며칠이고 잠복해 있을 개념 없는 인신매매범이 있을 리가 없지. 그러나 지금 내 눈 앞에 보이는 것은 차라리 납치범이었다면 덜 놀랐을 정도로 믿기 힘든 것이었다. 2 그것은 어찌나 반짝반짝거렸는지 빛이 거의 없는 음습한 구석에서도 빛을 발하고 있었다. “......지금 내가 꿈을 꾸고 있는 건가.” 내 키보다도 큰 궤짝이었다. 그 궤짝의 부서 진 작은 틈새 사이로 가득 찬 금화들이 보였다. 이렇게 엄청난 양의 금은 본 적도 없다. 어림 짐작으로 생각해 봐도 여간한 귀족의 영지 하나를 통째로 사고도 남아돌 정도의 거금! 나는 도저히 실감이 나지 않아서 떨리는 손으로 궤짝을 매만졌다. 한참을 그러고 있을 때 잠시 잊고 있던 불행이 찾아왔다. 빠드득 “어라?” 와르르르 “어라라?” 피할 시간조차 없었다. 순식간에 무게를 이기지 못한 궤짝이 부서지며 넘실거리는 황금물결이 나를 덮쳤다. “사람 살려!” 돈벼락이다아앗! 우아아아! 숨을 못 쉬겠어! 나는 버둥거리며 이 ‘금화 지옥’ 에서 빠져나오려고 했지만 짓눌린 몸은 움직여주지 않았고 가슴을 억눌렀다. ‘숨을 쉴 수가 없어! 누가 좀.......’ 그러나 곧 엄청난 압력이 몸을 눌러왔고 나는 조금씩 의식을 잃어갔다. 눈앞이 흐릿해지며 곧 내 영혼이 육체와 분리되어 가는 것을 느낄 수 있었다. “우아아아아! 멋대로 죽이지 맛!” 나는 괴수 같은 포효를 내지르며 금화더미 속에서 솟구쳐 올라 왔다. 나는 새파랗게 질린 얼굴로 가쁜 숨을 내쉬었다. “이게 틈만 났다하면 날 죽이려고......” 위험했어. 요단강에 발 담그고 온 기분이야. 원가 강대한 악의가 날 죽음으로 인도했다고! “아무튼 이 살인 금화는 대체 뭐야!” 황금으로 샤워를 해버린 나는 울상이 되어선 금화를 집어 들었다. 그리고 그 순간 내 표정이 굳어졌다. “이거...... 위조?” 나는 정밀하게 제조된 이 금화가 위조일 수밖에 없는 명백한 증거를 발견했다. 3 유사 이래 최대의 위조 금화가 발견되자 왕실은 발칵 뒤집혔다. 제조 기술자들이 위고르 공의 지휘 아래 전문 감식에 들어갔고, 헬렌 경과 카론 경은 군무대신과의 공조 하에 곧바로 수사에 착수했으며, 아이히만 대공은 보고를 받은 즉시 전국의 금화 유통을 긴급 중단시키는 공문을 보냈다. 그리고 최초 목격자이자 신고 당사자인 나 엔디미온은....... “어이, 미온. 춥다. 얼른 뽑고 들어가자.” 쇼탄 경과 함께 손을 호호 불며 리더구트 뒷마당의 잡초를 뽑는 중이었다. 너무해, 나도 카론 경과 함께 수사하고 싶어. 수사는 고사하고 ‘너 숨긴 금화 있어? 거짓말 하면 알지? 라면서 취조실에서 몸수색까지 당했다(참고로 열차 삯도 못 받았다). 게다가 기진맥진해서 리더구트에 오자마자 인정머리 없는 키스 경이 ‘녹색은 다 없애버리세요오!’ 라면서 호미 하나 달랑 쥐어주며 내쫓아 버리는 것이 아닌가. 대체 내 인권은 어디로 가고 있는 거야. “저어, 있잖아. 미온.” 수세미같이 억센 겨울 잡초와 씨름하고 있는 내 옆으로 쇼탄 경이 다가왔다. 그가 주변을 두리번거린 뒤에 내 귀에 속삭였다. “금화 챙긴 것 없어?” “.......” 할 말이 없었다. 안 그래도 서러워 죽겠구만! “있으면 좀 나눠주라. 응?” “금 때문에 그 고생을 하고도 또 당기십니까?” 나는 얼어붙은 땅을 호미로 턱턱 찍어대며 퉁명스럽게 대꾸했다. 쇼탄 경은 머쓱한 표정으로 호미질을 하며 중얼거렸다. “금은 인류의 친구라고. 친구를 좋아하는 게 뭐가 어때서.......” 말이나 못하면 밉지나 않지....... 한편 같이 노동에 선택된 랑시는 저쪽에서 커다란 코트를 뒤집어쓴 채 정성스럽게 무언가 하고 있었다. ‘지금 뭘 하고 있는.......’ 눈을 가늘게 뜨고 그 광경을 유심히 지켜보던 내 이마에 힘줄이 돋았다. “잡초 심지 마!” “캬하핫! 들켰네?” 어쩐지 뽑아 놓은 잡초가 계속 사라진다 했어! 아악! 누구는 숨도 안 쉬고 일하고 있는데! 명이 줄어드는 것 같아! “일 좀 하시지, 응?” 내가 무섭게 쏘아보자 랑시가 커다란 눈망울을 글썽거리며 애처롭게 나를 바라봤다. “소녀는 노동이 싫사와요.” “......소년이겠지.” 자기 정체성에 대해 심각하게 좀 고민해 보라고! 그와 함께 등 뒤에서는 ‘헤유우. 나도 금화로 샤워 한번 해봤으면 소원이 없겠네’ 라는 쇼탄 경의 가난에 찌든 목소리가 들려왔다. 나는 이 건조한 날 불쾌지수가 급상승하는 기묘한 체험을 했다. 그때였다. “저어, 엔디미온 경이십니까?‘ 나를 부르는 소리에 시선을 돌리자 깔끔한 남색 유니폼을 입은 왕실 전령이 호미를 든 채 오만상을 찡그리고 있는 나를 얼떨떨한 시선으로 바라보고 있었다. ‘당신, 기사 맞아?’ 라는 표정이다. 기사라고 꼭 칼 들고 있으란 법이 있습니까? “아이히만 대공께서 부르십니다. 왕궁으로 가시죠.” 드디어 수사에 참여하게 되는구나! 나는 가습이 벅차올랐다. 4 “뭐해? 어서 차 안 타고!” “......네.” 헬렌 경의 독촉에 나는 씁쓸한 표정으로 티스푼을 저었다. 결국 이러려고 부른 거였군. 긴급 어전 회의에는 아이히만 대공을 비롯해서 위고르 공과 헬렌 경, 카론 경, 오르넬라 성녀님까지 왕실의 중진들이 참석했다. 그만큼 이 위조 금화 사건은 중대한 문제였던 것이다. 카론 경은 이미 본격적인 수사에 착수했는지 날카로운 눈매로 두터운 사건파일을 검토하고 있었다. 역시 왕실에서 가장 믿음직한 사람이랄까. 세계 최강의 라이오라 씨마저 그를 높이 사는 이유를 알 것 같다. 문무겸비라는 것은 저런 것이리라. “국왕 전하께서 납십니다!” 낭랑한 목소리와 함께 전원이 자리에서 일어났다. 곧이어 뭐가 그렇게 신나는지 해맑은 웃음을 한껏 담은 임금님 이 뛰어 들어왔다. 임금님이 득남했을 때나 보였을 신나는 표정으로 외쳤다. “여보게들! 금화가 발견되었다며? 어이구! 봉 잡았네! 봉 잡았어!” 전하는 하나 가득 쌓여 있는 위조 금화 앞에 덩실덩실 충을 추며 오두방정을 떨고 있었다. 금이면 다 좋은 거야? 왕실 서열 2위인 아이히만 대공이 심드렁한 목소리로 말했다. “전하, 위조 금화가 발견되었다는 것이 뭘 의미하는지 알긴 압니까?” “응? 뭔데?” “왕실에 대한 백성들의 불신이 높이지는 것은 물론 가장 극단적인 경우 가치의 기준 자체가 뒤흔들리게 접니다. 금은 실물가치의 척도입니다 가짜 금화가 섞여 있다는 것을 알게 된다면 누가 대가로 금화를 받고 싶겠습니까?” “대공, 걱정도 팔자요. 그거야 백성들이 알아채지 못하게 만들면 되.......” 대공의 표정이 못난 자식을 한 대 후려치려는 사자의 상으로 돌변하자 임금님이 목을 움츠리며 말했다. “......그럼 어떻게 하자는 거요?” 그러자 검은 드레스 사이로 육감적인 다리 굴곡이 살짝 드러난 오르넬라 성녀님이 말했다. 항상 하는 말이지만 독실한 신도들을 시험에 들게 만드는 죄악의 육신을 가진 그녀다. “당연히 위조 금화들을 찾아내서 수거하고 위조범들을 잡아내는 것이 급선무겠지요.” “그럼 그렇게 하면 될 것 아니오?” “하지만 수거에는 문제가 있습니다!” 야심 찬 목소리와 함께 입을 연 자는 바로 위고르 공이었다. 그는 특유의 장황한 입버릇답게 헛기침을 한번 하고는 말문을 터트렸다. “주화를 제조하는 방식에는 주물 방식과 제분소압인 방식과 타인 방식이 있습니다. 그런데 우리 베르스 왕국의 조페창에서는 제분소압인 방식으로 금화를 제조하고 있습니다.” 모두는 위고르 공이 무슨 말을 하려는지 영문을 알 수 없었다. “제분소압인 방식은 수력 압착기의 강력한 힘을 이용해서 소전이라고 불리는 민무늬 판금에 금화의 문양이 새겨진 틀, 즉 극인을 압인시키는 방식입니다. 이것은 다른 두 가지의 방식보다 훨씬 고품질의 금화를 제조할 수 있는 신기술로서 디테일하고 균일한 금화를 양산할 수 있으며 기계는 이오타로부터 수입된 것으로.......” 눈만 꿈뻑거리며 계속 지켜보던 전하가 말했다. “뭔 소린지 전혀 모르겠으니 본론만 말해주시겠소?” “아, 예.” 최소한 서너 시간 가량 자신의 지식을 잔뜩 자랑하려는 야망에 불타던 똘똘이 위고르 공은 머쓱한 표정으로 짧게 말을 줄여야 했다. 그가 마치 수사관처럼 눈을 번뜩이며 말했다. “위조범들이 동일한 기계로 제조한 위조 금화는 일반인들은 물론 전문가도 쉽게 구분할 수 없을 정도로 정교하다는 것이 문제입니다!” 뭣이! 설마 나도 발견한 그 ‘결함’ 을 못찾은 거야? 전하는 깜짝 놀란 얼굴로 되물었다. “그, 그렇게 정교하오?” “그렇습니다! 최정예 기술자들이 위조 금화를 녹여서 분석해 본 결과 본래 금화가 중량 33.45그램에 금의 함유량은 가장 가공하기 용이한 순도 92.5퍼센트, 약 22캐럿으로 주화당 1온스를 기준으로 하고 있으나 위조 금화는 그의 절반인 순도 46퍼센트에 다른 저가의 금속들을 혼합하여 만들어져 있었습니다. 그러나 육안으로 보기에는 구별하기 어려울 정도로 똑같은 질량과 크기, 굵기, 질감, 빛깔을 가지고 있습니다. 즉, 일일이 녹여서 분석해 보지 않는 이상 위조 금화를 분류해 내는 일은 불가능에 가깝습니다. 이상입니다!” 위고르 공은 자기가 위조 금화를 만들기라도 했는지 엄청 들떠서는 결국 그 박식하고 장황하기 짝이 없는 보고를 늘어놓고야 말았다. 그냥 줄여서 ‘일반인은 구분할 수 없습니다’ 라고 말해도 좋을 텐데 말이지. 아니 그건 그렇고, 별의별 실험을 다했으면서도 그 ‘치명적인 오류’ 는 정말 발견 못한 거야? 위고르 공은 아예 실제 금화와 위조 금화를 하나씩 들고 전하에게 보여주었다. “보십시오! 이건 정말 누구도 구분하지 못할 위조의 예술.......” “잠깐, 위고르 공.” 임금님 이 두 금화를 번갈아 바라보며 말했다. “기분 탓인지 모르겠는데...... 이 금화에 적힌 얼굴들, 서로 바라보고 있는 거 같지 않소?” “엥?” 위고르 공은 황급히 두 주화를 바라봤다. 아아, 위고르 공 정말 모르고 있었구나. 믿어지질 않아. 지금 상황을 그림으로 설명하면 다음과 같았다. 참고로 금화에 새겨진 옆모습은 이 나라를 건국한 성왕 하켄이다. 이 나라의 위대한 시조인 성왕 하켄의 고귀한 용안이 꼭 눈사람처럼 나온 것은 어쩔 수 없는 (누군가의) 그림 실력 때문이지만...... 어쨌든 위조는 오른쪽으로 고개를 돌리고 있잖아! 원숭이도 조금만 교육을 받으면 구분할 수 있을 거라고! 당황하는 위고르 공의 금화를 빼앗은 아이히만 대공이 뚱한 목소리로 중얼거렸다. “이거 대가리가 서로 반대잖아?” 싸늘한 정적이 회의실에 내려앉았다. 참석자 모두 민망한 눈초리로 위고르 공을 바라봤고, 낫 놓고 기역자도 몰랐던 엘리트 법무대신 위고르 공은 식은땀을 흘리며 ‘그, 그냥 분위기를 띄워보려는 개그였습니다’ 라는 영 신통찮은 변명을 늘어놓고 있었다. 몸 둘 바를 모르는 위고르 공을 향한 아이히만 대공의 시선은 ‘위고르 공, 저쪽 구석 에 가서 대가리 박고 있으시오’ 였다. 도통한 입술 사이로 긴 담뱃대를 물고 있는 성녀님이 ‘미온 군, 차 한 잔 부탁해’ 라고 말한 뒤에 헬렌 경에게 말했다. “무엇보다 중요한 것은 저 얼간이 금화를 만든 장본인을 밝혀내야 하는 것 아닐까요. 헬렌 경, 수사에 진척이 있어요?” 헬렌 경은 그 말을 기다렸다는 듯이 고개를 끄덕이며 말했다. “물론 성과가 있습니다. 카론 경, 보고해.” 모두의 시선이 흑청색의 머리칼을 가진 미남자에게 집중되었다. 카른 경은 특유의 청명한 음성으로 간략한 브리핑을 시작했다. “현장 수사를 실시하였으나 위조범 일당들은 이미 도주한 뒤였습니다. 그래서 역추적을시도했습니다.” 역추적? 나는 흥미로운 시선으로 그를 바라봤다. “저 위조 금화는 실제 금화를 제조할 때 사용되는 수력 압착기와 동일한 기계로 만들었을 가능성이 큽니다. 즉 우리나라의 것과 같은 기계를 사용했습니다.” “으음. 계속 말하게.” 아이히만 대공 역시 원가 눈치 했다는 날카로운 눈빛을 보이며 말했다. “그리고 그 수력 압착기는 이오타 왕국의 과학지원성(科學支援省)을 통해서만 구입할 수 있습니다.” “하지만 그런 것을 국가라면 모를까 개인에게 판매할 리가 없지 않은가.” “저도 그것이 의심스러워 인트라 무로스에 수사협조를 요청했습니다. 그리고 약 한 달 전 그 압착기를 구입해 간 곳이 있다는 것을 알아냈습니다. 바로 니샤 왕국입니다. 하지만 아시다시피 니샤 왕국의 금화는 수력 압착기를 사용하지 않는 타인(打印) 방식의 구형 금화입니다.” 사무적인 어조와는 달리 그것은 실로 놀라운 단서였다. 나는 박수를 치고 싶을 정도로 감탄했다. 군더더기 없이 깔끔하게 단서를 포착해낸 것도 멋지지만 그것을 단 하루 만에 끝냈다는 신속성은 수사의 문외한인 내가 봐도 대단했던 것이다. 아마 다른 관료에게 수사를 맡겼다면 이 사실을 알아낼 때까지 족히 일 년 봉급은 받아 챙겼으리라. “그럼 니샤 왕국이 이 위조 금화를 만들었다는 의미인가?” 아이히만 대공이 찡그린 표정으로 물었다. 답변은 헬렌 경이 꺼냈다. “현재로서는 아마도 그럴 가능성이 높습니다. 그리고 이오타 역시 위조 주화를 만들 것이라는 사실을 뻔히 알면서도 니샤에 기계를 팔았던 겁니다.” 우아! 지나치게 뻔뻔해! 어떻게 왕실에서 직접 위조 금화를 만들 수 있단 말이야! 게다가 이오타도 그렇지! 자신들의 기계로 범죄를 저지를 거라는 것을 알면서도 어쩜 그렇게 입 싹 닦고 팔아치울 수가 있단 말인가. 이건 국가 도덕성 문제라고! 라면서 발끈 화가 나긴 했지만 뭐 솔직히 약육강식의 국가 관계에서 티 없이 밝은 스포츠맨쉽 같은 걸 바라는 것은 분식집에서 샥스핀 찾는 격이리라(일탄 우리나라부터 다른 나라들을 상대로 대단히 치졸하게 돈벌이를 하고 있으니까). 한편 카론 경은 풀리지 않는 문제를 앞에 둔 학생처럼 곤혹스러운 시선으로 계속 서류를 바라보고 있었다. 그가 말했다. “그런데 한 가지 의문이 남습니다.” “음. 뭔가.” “니샤 왕국에서 어째서 얼굴을 반대로 돌리고 있는 위조 주화를 만들었는지는 도저히 짐작할 수가 없었습니다.” 확실히 그건 미스터리였다. 저런 한심한 위조 금화는 아마 전 세계에서 위고르 공을 제외하면 누구라도 구분할 수 있을 것이다. 자고로 위조란 ‘최대한 오리지널에 가깝게!’ 해야 정상이 아니던가? “그건 정말 모를 일이로군. 으음, 뭔가 음모가 숨어 있는 걸까.” 무서운 판단력을 지닌 아이히만 대공마저도 답답한 듯이 담배를 물었다. 카론 경과 대공조차도 짐작이 가지 않는 의문일 줄이야. 하긴 위조 주화의 모양을 거울로 본 것처럼 정반대로 만든 비상식적인 일이라면 상식선에서는 추리해 볼 도리가....... 아? 순간 어떤 예상이 반짝 떠올랐다. 이건 정말 엉뚱한 생각이긴 하지만 그래도 말해두는 편이 좋을 것 같았다. 회의 테이블 뒤쪽에 서 있던 나는 용기를 내서 입을 열었다. “저어, 혹시 이런 이유 때문이 아닐까요.” “누가 네게 발언권을 줬나! 비전문가의 조언 따위는 수사를 방해할 뿐이야!” 아니나 다를까 헬렌 경이 날카롭게 파고들며 내 말을 끊었다. 쳇, 괜한 참견이라서 미안하게 되었네요. 나는 입술을 삐죽 내밀며 뒤로 물러싫다 그때. “말해 봐, 엔디미온 군.” 암갈색 옻칠을 한 우아한 담뱃대를 까닥거리며 오르넬라 성녀님이 미소를 지어보였다. 헬렌 경은 분한 표정이었지만, (권력이라는 놈은 수직구조라서)베르스 최고의 종교 지도자를 거스를 수는 없었다. 내 추측은 다음과 같았다. “혹시 오리지널 금화를 보고 그대로 직인을 조각한 것이 아닐까요?” 사람들은 처음에는 내 말이 잘 이해가 안 가는 듯이 의아한 표정을 보이다가 점차 놀란 눈빛으로 바꿔갔다(물론 임금님은 계속 ‘무슨 소리야?’ 라는 눈빛이었지만) 아이히만 대공이 턱을 매만지며 중얼거렸다. “말은 되는군. 그렇게 하면 금화를 찍었을 때는 좌우가 바뀌어 버릴 테니까. 거울처럼.” 나는 고개를 끄덕였다. 솔직히 그것 외에는 다른 가능성이 떠오르지 않았다. “하지만 왜 그런 짓을 한 거지?” 나는 쓴웃음을 지으며 대답했다. “의도라기보다는 실수겠죠.” “설마 그런 어처구니없는 실수를 했을까?” “그거야...... 니샤 왕국이니까요.” 순간 ‘정말 그럴지도 몰라!’ 라는 생각이 사람들의 얼굴에 스쳤다. 만약 마키시온이나 콘스탄트가 이런 일을 저질렀다면 ‘역시 뭔가 고차원적인 음모가 있다!’ 라고 생각했겠지만 상대가 니샤 왕국이라면 ‘그럴 만도하지’ 라고 혀를 차게 되는 것이다. 어째서 옆 나라 니샤가 우리 나라와 함께 세계 서열 꼴찌에서 1,2위를 다투는 나라가 되었는지 생각해 보면 대충 짐작할 일이었다. 그러자 갑자기 임금님이 격노에 찬 표정으로 테이블을 내려쳤다. 그 표정은 마치 찜통에 들어간 만두처럼 달아올라 있었다. “그 망할 니샤 국왕이 내 나라에 위조 금화를 보냈다 이거지!” 참고로 니샤 국왕과 우리 임금님은 (예전 금옥두 사건 때도 나왔듯이) 허구한 날 시시껄렁한 일로 신경전을 벌이는 견원지간이다. 전하는 전에 없이 분노에 불타오르고 있었다. “이건 분명 묵과할 수 없는 니샤 왕국의 도발행위요! 짐은 이 자리에서 니샤 왕국의 발칙한 만행에 철저히 보복할 것을 선포하겠소!” 그, 그럼 설마 전쟁? 하지만 전하의 보복은 좀더 끔찍하고도 지저분한 것이었다. “우리도 위조 금화를 만들어 니샤 왕국에 보내시오!” 그게 국왕이 할 말이냐! 아이히만 대공은 아주 멱을 따버릴 것 같은 표정으로 말했다. “그러니까 전하, 네놈이 고작 하시는 말씀은 우리도 지지 말고 위조 금화를 만들자 이겁니까?” “눈에는 눈! 이에는 이! 위조에는 위조!” 전하는 하늘을 우러러 한 점 부끄럼도 없는 표정으로 엄지손가락을 들어 보였다. 이 나라의 백성이라는 사실이 한없이 창피해지는 순간이었다. 그때 명예회복의 기회를 노리던 위고르 공이 벌떡 일어서며 열렬한 박수세례를 보냈다. “적의 도발에 한 치 물러섬도 없는 초개와 같은 위엄에 소인은 탄복했사옵니다! 전하께서는 실로 성왕 하켄의 재림이시옵니다! 국왕 전하 만세!” 위고르 공은 눈물까지 글썽이고 있었다. 어떻게 맨 정신으로 저런 가당찮은 아부를 쏟아낼 수 있단 말인가, 역시 엘리트는 달랐다. 아이히만 대공이 그의 등 뒤에 대고 씨익 웃으며 속삭였다. “아부의 프로페셔널, 그의 이름은 위고르.” “시, 시끄럿!” 위고르는 찡그린 얼굴로 대공을 확 째려본 뒤에 다시 활짝 웃으며 열렬한 박수를 보내는 것이었다. 뭐 다 먹고 살자고 하는 짓이겠지만 위고르 공은 가끔 대단히 측은해 보일 때가 있다. 결국 우리나라는 회수한 위조 금화를 그대로 녹여서 니샤의 위조 금화를 만들어 보낸다는 이른바 ‘함무라비 프로젝트’ 에 돌입하게 되었다. 5 “......방금 회의, 대체 뭐였지?” 나는 멍한 표정으로 리더구트로 걸어오며 그렇게 중얼거렸다. 어째서 결론이 ‘그럼 이쪽도 위조다!’ 가 되는 거야? 보통은 정식 항의 서한 같은 것을 보낸 뒤에 사과를 받아내고 궁극적으로 외교적 우위를 점한다...... 라는 것이 명랑한 해결책이겠지만 우리 굳센 임금님께서는 ‘흥! 감히 이 몸한테 사기를 쳐? 누가 더 사기의 지존인지 가려보자!’ 라고 발끈해 버렸던 것이다. 혹자는 이런 것을 보고 ‘제멋에 산다’ 라고 평가한다. ‘그건 그렇고.......’ 나는 머쓱한 표정으로 홀낏 뒤를 돌아보았다. 아까부터 카론 경이 서류를 훑어보며 내 뒤를 따라오고 있었던 것이다. “카론 경. 저한테 볼 일 있으세요?” “아니.” 그는 그 차가운 눈빛을 하얀 서류 위에 고정시킨 채 무뚝뚝한 목소리로 대답했다. 그런데 왜 따라오시는 겁니까? 결국 카론 경은 나와 함께 리더구트 안까지 들어왔다. 6 아니나 다를까 키스 경은 대낮부터 소파에 추욱 늘어져 있었다. 커다란 쿠션을 껴안고 꼭 감은 눈매까지 조금 찡그린 채 누워있는 모습은 완전히 감기 걸린 코알라였다. 정말 키스 경에게 유카리 나뭇잎을 주면 맛있게 꼭꼭 씹어 먹을 것 같다는 의문마저 든다. “아? 카론 경 왔어요오?” 슬며시 눈을 뜬 키스는 아직 잠에 취한 표정으로 헤죽 웃었지만 카론 경은 눈길도 주지 않고 지나쳐서는 테이블 앞에 앉아 서류를 내려놓았다. “잠시 있겠다.” 키스 경은 의아한 듯이 빨간 눈동자로 나를 바라보며 카론 경을 손가락으로 가리켰다. ‘왜 저래요오?’ ‘나도 몰라요.’ 나는 도리도리 고개를 저으며 어깨를 으쓱했다. 멀쩡한 자기 집무실 놔두고 여기서 사무를 보겠단 말인가? 키스 경이 있으면 일부러라도 피해가는 사람인데? 시종이 가져온 찻잔을 든 채로 ‘위조 금화’ 서류에 열중하고 있는 카론 경을 보며 나는 고개를 갸웃거렸다. 부스스 몸을 일으켜 엉켜 있는 머리칼을 긁적거리던 키스 경은 이유를 알겠다는 듯이 의미심장한 미소를 보였다. “헬렌 경 때문에 그러는 거죠?” 순간 우리에게 등을 보이고 있는 카론 경의 어깨가 움찔했다. “헬렌 경에게 들들 볶일까봐 여기로 피신한 거죠오?” 또 움찔! 카론 경은 못 들은 척하고 있었지만 이미 그를 곁눈질하는 키스 경은 ‘어쩔 수 없는사람’ 이라는 눈웃음을 짓고 있었다. 순간 나도 눈이 반짝 뜨였다. 아하! 그거였구나! 전하의 결정으로 이미 종결된 위조 금화 사건에 대해 카론 경은 계속 수사하고 싶었던 것이리라, 하지만 그런 일에 시간을 보냈다간 마녀 단장 헬렌 경에게 당장 집어치우고 권력자 뒤치다꺼리나 하라는 무서운 잔소리를 들어야 할 테니까 여기로 피신해 와서 일할 수밖에 없었던 것이다. 아아, 근무 시간에도 본격적으로 숙면을 취하는 인간도 있는데 누구는 일도 숨어서 해야 하다니, 세상 참 부조리하다는 생각이 드는군. 꾹 참고 일을 하던 카론 경은 그 무한한 인내심에도 불구하고 자신을 보고 싱글싱글 웃고 있는 키스에게 신경질을 터트렸다. “어째서 내가 자네의 무책임한 행동 때문에 피해를 봐야 하는지 모르겠다.” 그러고 보니까 헬렌 경의 성격이 ‘그 지경’ 이 된 것은 키스 탓이라고 들었다. 키스가 그녀를 뻥 걷어차 버렸기 때문에 남자라면 이를 가는 히스테리가 생겨버린 것이고. 결국 그 분노의 역류는 엉뚱하게도 같은 ‘직장’ 에 있는 카론 경을 덮쳤다. 그는 키스의 무분별한 연애질이 낳은 무고한 피해자인 셈이었다. 하지만 키스는 그 정도로 사과를 받아내기에는 너무도 강적이었다. 그는 입술을 삐죽거리며 엄청 뻔뻔스런 말투로 적반하장을 늘어놓았다. “그거야 저 때문이 아니고 카론 경이 말 못하게 순진하기 때.......” 스르렁 찰나의 순간 카른 경의 칼끝이 키스의 코앞까지 다가왔다. 그리고 듣는 것만으로도 마음이 얼어붙을 것 같은 싸늘한 목소리가 들려왔다. “네 녀석의 조언 따위는 전혀 듣고 싶지 않군.” 그러나 키스 경은 목에 칼이 들어와도 할 말은 하는 사람이었다. 그는 가난할 노동자를 착취하는 비열한 자본가인 양 거만하기 짝이 없는 모양새로 공갈을 늘어놓았다. “제 도움이 필요 없으시다면 헬렌 경이 눈에 불을 켜고 당신을 찾고 있을 집무실로 돌아가시든가요.” “큭!” 진짜 저질 협박이었다. “어머나. 왜 그런 표정이시죠오? 뭔가 하실 말씀이라도?” “자, 잠시만 여기 있겠다.” 오갈 곳 없는 카른 경이었다. 다시 서류 검토에 몰두하기 시작한 카론 경을 보던 키스는 쓴웃음을 지으며 들릴락 말락한 소리로 읊조리는 것이었다. “내가 왜 그녀를 포기했는지 전혀 눈치 채지 못하시는군요...... 둔감한 사람.” ‘맙소사. 그 이유였어?’ (자랑까지는 아니지만)직업 덕택에 여자에 밝은 나는 지금 키스의 마음을 눈치 챌 수 있었다. 결국 그녀가 사랑한 사람은 카론 경이었던 것이다. 하지만 분명 그때도 카른 경의 곁엔 이델렌 님이 있었으리라. 키스 또한 얼마나 여자 마음에 능통하던가 자신에게 접근한 헬렌 경의 속마음을 알아챈 그는 그녀를 냉정하게 떨어트려 놓는 것으로 누구도 더 이상 상처받을 일이 없도록 배려한 것이었다. 어떤 의미로는 지극히 키스 경다운 방식인 것이다. ‘아니, 이쯤 되면 피해를 본 쪽은 도리어 키스 경이잖아?’ 나는 난감한 웃음을 지으며 손가락으로 뺨을 긁적거렸고, 카론 경은 그런 속사정을 아는지 모르는지 당연하다는 듯이 일에만 몰두하고 있었다. 7 그러나 노을이 지고 해가 떨어지고 달이 솟아 오른 뒤에도 카론 경은 떠나지 못하고 그 자리에 못 박혀 있었다. 목욕을 마치고 올라온 나는 여전히 집요하게 추리에 매달려 있는 그를 보고 걱정스러운 목소리로 물었다. “카론 경, 뭐 풀리지 않는 문제라도 있나요?” 확실히 위조 금화는 회수되었고 배후는 밝혀졌으며 엉뚱하지만 보복 방법도 결정되었다. 깨끗하게 수사는 끝난 것이다 그때 그가 말했다. “모든 것이 지나치게 쉬워.” “예?” 나는 그의 말뜻을 이해하지 못했다. 쉬운 것도 문제가 되나? “위조주화는 마치 발견되길 기다리는 것처럼 화물칸 안에 있었고, 그 모양은 누구라도 구분하길 바라는 것처럼 만들어져 있었고, 또 이오타는 기다렸다는 듯이 우리에게 정보를 줬다. 이 사건은 하나의 걸림돌도 없이 너무 쉽게 흘러가고 있어, 마치...... 누군가의 시나리오처럼.” 지금 그의 머릿속을 지배하는 것은 노련한 수사관특유의 직감이리라. 그것에 대해 나는 뭐라고 한마디도 참견할 수 없었다. “그리고 아이히만 대공.” 어? 대공에게도 문제가 있나? 장작이 타들어가고 있는 벽난로를 주시하는 그의 눈동자에는 차가운 빛이 감돌고 있었다. “평소 같았으면 분명 이런 문제에 대해 그렇게 쉽게 결론을 내리지 않았을 분이야. 하지만 이번 사건은 이상할 정도로 아무렇지도 않게 넘어갔지. 마치 빨리 끝내기를 바라는 것처럼. 기분 탓인지도 모르겠지만.......” “아하하하. 분명 기분 탓일 거예요. 대공께서 딴 생각이 있으실 리가 없죠.” 카론 경은 주머니에서 금화 한 닢을 꺼내 테이블에 올려놓았다. 그것은 위조 금화였다. “자네의 말대로 이 위조 금화는 본래 금화의 모양 그대로 직인에 새겨 넣었을 거다. 그래야 이토록 정확하게 좌우가 반대로 될테니까. 하지만 그게 정말 실수였을까?” “하지만 그런 어이없는 행동은 실수라고 밖에는.......” “이런 정밀한 위조 금화를 만들 있는 사람이라면 그건 장인의 수준이다. 그런 노련한 위조범이 몇 천 번이나 반복했을 일을 실수할 가능성이 있다고 생각하나.” “......!” 생각해 보니 틀린 말이 아니었다. 니샤 왕국 자체는 분명 우리나라와 용호상박으로 엉성한 부분이 넘쳐나지만 적어도 위조 금화를 만든 누군가는 뛰어난 손재주를 가진 베테랑이 분명했다. 내가 적어도 술 따르는 것 하나만큼은 눈 감고 해도 절대 실수하지 않는 것처럼, 그 위조범 역시 좌우가 반대가 되는 초보적인 실수를 할 리가 없었다. “그리고 니샤 왕국에서 구입해 갔다는 수력 압착기의 가격을 알아봤더니, 화물칸에서 발견된 위조 금화 전체를 합친 것보다도 몇 배는 비싸더군. 그런 손해 보는 장사를 어째서 했을까.” “혹시 할부로 산 것이 아닐까요?” “.......” “썰렁한 농담은 자제하겠습니다.” 나는 머쓱한 표정으로 머리를 긁적거렸다. 나 역시 아무리 생각해 봐도 답이 안 나온다. 이건 그러니까 답은 아는데 문제를 알 수 없는 해괴한 기분이었다. 그때 반쯤 녹은 고무 인간처럼 소파에 마냥 늘어져 있던 키스가 흐느적거리며 일어났다. 정말 저 인간은 하루 열두 시간 수면이 보장되지 않으면 죽어버리는 그런 특수한 불치병이라도 걸린 거 아닐까? 그가 요상한 자세로 스물스물 다가와서는 헤헤 웃었다. “카른 경, 제게 좋은 해결책이 있답니다아.” “그게 뭔가?” “그러니까 그건 말이죠.......” 그와 함께 키스 경이 두터운 서류들을 집어 들더니만 난데없이 벽난로 속으로 집어 던지는 것이 아닌가! 얇은 종이들이 순식간에 화르르륵 타올랐다. 카론 경이 화가 치밀어 오른 것은 당연한 순서였다. “이게 무슨 짓이냐! 키스!” “진정하세요오. 은의 기사님.” 키스는 하품을 하며 몸을 일으켜 카론 경을 내려다보았다. “내가 예전 카론 경에게 이런 말한 적이 있죠? 당신 최고의 무기는 냉정함이라고. 그걸 버 리면 당신에겐 승산이 없다고.” “...... 기억난다.” 카론 경은 무슨 이유인지 조금 분한 표정으로 키스를 바라봤다. “서류로는 결코 알아낼 수 없는 수 없는 수많은 진실들을 서류 속에서 찾으려는 짓은 카론 경답지 않은 조급함이랍니다. 그럴 바에는 뭐가 뭔지 알 수 없는 저딴 서류는 깨끗하게 머릿속에서 지워버리고 처음부터 다시 그 냉정한 자세로 시작하는 편이 좋지 않겠어요? 사서 고생하는 거, 당신 특기잖아요?” 가끔 키스의 말은 날카로운 바늘처럼 정곡을 찌르고는 한다. 무서울 정도로 말이다. 키스는 방긋 웃으며 말을 이었다. “카론 경은 이미 최고의 수사관이에요. 그러나 이대로라면 최악의 남자가 되어 버립니다. 그러고 싶지 않다면 당장 이멜렌 님에게 가세요. 그리고 홀로 외롭게 당신을 기다리고 있을 그녀를 최선을 다해 사랑해 주세요. 그건 이 세상에서 당신밖에 못하는 일이니까요. 바로 그게 지금 당신이 가장 최우선으로 해결해야 할 임무에요. 그녀는 당신이 다가가지 않으면 외로움에 지쳐 시들어 버릴 테지만 음모 따위는 일부러 다가가지 않아도 그쪽에서 알아서 당신을 찾아올 거랍니다아.” 마치 노래가사 같은 조언이었다. 카론 경은 버릇대로 눈을 지그시 감으며 생각에 잠겼다. 그리고는 한숨을 내쉬면서 몸을 일으켰다. “알겠다.” 그가 문밖으로 나가며 조그맣게 말했다. “고맙다.” 오오, 간만에 보는 우정 어린 장면이로고. 키스는 카론 경이 나간 문을 향해 환한 미소를 지으며 말했다. “고맙긴요 뭘. 그냥 생각나는 대로 지껄였을 뿐인데요. 나도 내가 뭔 소리를 했는지 도통 모르겠답니다아.” 꼭 마지막 한 소절에서 망가진다니까! 그가 기지개를 늘어지게 펴며 나른한 목소리로 중얼거 렸다. “자아, 그럼 이제 한바탕 자 볼까요오.” ......하루 종일 댁이 뭘 했는지 기억은 하고 계십니까? 8 열흘 뒤 왕실에서는 큰 행사가 열렸다. 베르스 왕국 최초의 공성포 두 문이 니샤 왕국으로부터 수입되었던 것이다. 무슨 돈으로 그걸 샀는지는 굳이 말하지 않아도 짐작할 수 있으리라. 아침부터 왕실 광장에는 산더미만한 크기의 공성포 두 대가 그 흉악한 위용을 자랑하고 있었다. 요새 파괴용으로 만들어진 10캘리버 500밀리미터 최신형 구포(臼砲)라며 군무대신께서 새벽부터 만나는 사람마다 자랑하고 다니던데 무기 쪽에 문외한인 나로서는 그게 뭘 의미하는지 전혀 모르겠다. 하지만 그런 내가 봐도 저 무거운 것을 언제 요새 앞까지 끌고 가느냐는 문제는 둘째 치고 일단 대공의 말마따나 우리나라 군대가 남의 요새 앞까지 갈 일이 금세기 안에 있기나 할지 강력한 의문이 들었다. 정말이지 이 나라는 곧 죽어도 겉치레에 목숨 거는 성향이 있다니까. ‘......하고 많은 것들 중에 왜 하필 저런 걸 산 건지. 차라리 티스푼 세트나 더 사주지.’ 나는 차와 과자를 접시에 담으며 조그맣게 투덜거렸다. 화력시범을 앞두고 광장에 마련된 호화스러운 천막 밑에는 국왕 전하 내외와 페르난데스 왕자님, 제냐 공주님을 비롯해 수많은 왕실 관료들, 오르넬라 성녀님 이 이끄는 펠리오스의 무녀들까지 귀빈 자격으로 참석하고 있었고 그 앞은 헬스트 나이츠와 근위대가 멋진 제복 차림으로 사열해 있었다. 물론 우리 스왈로우 나이츠 역시 항상 하던 일을 하고 있었다. “남녀평등도 좋지만 이런 건 본래 아름다운 아가씨가 시중들어야 제 맛 아냐?” 툴툴거리며 음료수와 디저트들을 나르고 있는 루이 경의 모습은 그야말로 3번 웨이터였다. ‘인생은 단순한 만큼 즐거워진다!’ 라는 낙관론을 가진 루이 경이었지만, 아침부터 불려나와 잡일을 해야 하는 것에는 도통 질려버린 모양이다. 솔직히 성별의 문제보다도 기사에게 이런 일 시키는 나라는 아마 우리나라밖에 없을 거야. 루이 경은 귀빈에게 줄 과일주스를 자기가 벌컥벌컥 마셔버리고는 쇼탄을 바라봤다. “쇼탄, 너는 억울하지도 않냐?” “말 시키지 마. 나 지금 바빠.” 쇼탄 경은 아예 머리에 수건까지 두르고 본격적으로 찻잔을 닦고 있었다. 최근 빚이 내장이라도 팔아야 할 정도로 올랐기 때문에 그 어떤 노동이든 달게 받겠다고 키스 경에게 맹세한 그였다. 루이는 손을 호호 불면서 유리잔들을 닦고 있는 서글픈 모습에 통탄을 금치 못하며 탄식을 토했다. “쇼탄, 너 진짜 타락했구나! 이 못난 녀석! 수많은 아가씨들의 외로운 영혼을 열반시켜 주었던 밤의 구도자 쇼넨베르트 씨는 어디로 간 거야! 정신을 차리고 나와 함께 착실한 인생을 살자!” 그거 착실한 난봉꾼이 되라는 의미? 그러나 이미 빈곤의 늪에 빠져 허덕이는 쇼탄 경에게 그런 말은 들리지도 않았나 보다. “......그딴 게 밥 먹여줘?” 쇼탄은 인생의 끝을 본 목소리로 대꾸했다. 그때 우리 옆을 지나가던 루시온 경이 말했다. 언제나 그렇듯이 정중하고도 거리감 풍부한 말투였다. “이것도 일입니다. 최선을 다해 주십시오.” 우리들은 멍한 얼굴로 쟁반을 들고 귀빈들에게 가고 있는 루시온 경의 뒷모습을 바라봤다. 막 지명을 마치고 돌아와서 엄청나게 피곤할 텐데 게으름 한번 피우지 않고 빈틈없이 일하고 있다. 밝은 청색의 머리칼과 새하얀 제복이 너무도 잘 어울리는 그 모습은 정말 기품이 넘치는 귀족 같았다. 아니, 실제 백작가의 자제다. 그것도 상속인! 더할 나위 없는 미남에다 평생을 방구석에서 뒹굴거려도 왕처럼 호화찬란하게 살 수 있는 천문학적인 재산이 있는데다가 검술과 예법에다 머리까지 총명한 ‘완벽한 인생’ 이 어째서 저런 일을 자청하고 있는지는, 우리 스왈로우 나이츠의 7대 미스터 리 중 하나였다. 그때 광장에 ‘안내 방송’ 이 울려 퍼졌다. “신형 공성포 애국1호와 애국2호의 화력 시범이 곧 시작되오니 참석하신 귀빈들께서는 착석해 주시기 바랍니다." 아니, 벌써 이름까지 붙였어? 그 치 떨리는 네이밍 센스를 보아하니 분명 작명자는 임금님일 것 같다는 생각이 떠올랐다. 우리들도 천막 안에 옹기종기 모여 공성포의 포격이 준비되는 장면을 지켜보았다. 톱니바퀴 따위가 거창하게 맞물리는 소리가 들려오며 아주 서서히 거대한 포신이 고개를 들고 있었다. 그건 마치 엄청 굼뜬 공룡이 어쩔 수 없이 고개를 드는 것만 같았다. “애국1호 장전 완료!” 한 오 분쯤 후에 포격수의 우렁찬 목소리가 들려왔다. 직접 지휘까지 하는 열성을 보이는 군무대신이 자랑스러운 목소리로 소리쳤다. “파이어!” 그리고 잠시 후 나는 귀를 막을 걸 그랬다는 후회를 해야 했다. 무지막지한 폭음과 함께 땅이 진동했고, 마치 용의 불길 같은 불꽃이 터지며 애국1호의 긴 주둥이가 시커먼 쇳덩어리를 하늘로 토해냈다. 정말 화산이라도 터지는 것 같은 박력이었다. “오오오오!” 귀빈들은 놀란 얼굴로 자리에서 일어나 하늘을 올려다보았다. 정말 저런 것에 직격당하면 요새고 성이고 박살나버릴 것 같군. 하늘 높이 솟아오른 그 거대한 탄환은 묵직한 포물선을 그리며 사냥터에 있는 표적 위에 떨어졌다. 아니, 떨어져야 했는데....... “아니, 저거 지금 어디로 떨어지고 있는 거야?” 고개를 잔뜩 꺾어 하늘을 올려다보던 루이가 눈가를 찡그리며 중얼거렸다. 나는 쓴웃음을 지으며 말했다. “아하하하. 아니나 다를까 표적은 못 맞출 것 같네요.” “그렇지? 저거 저대로 떨어지면 분명히...... 여기로......응? 여기?“ 뭣! 나는 깜짝 놀란 얼굴로 하늘을 올려다보았다. 이곳을 향해 수직 낙하하는 탄환의 크기가 한 시가 다르게 커져가고 있었다. 루이 경이 서럽게 눈물을 흘리며 중얼거렸다. “......표적은 저쪽이걸랑요?” “다, 다들 피해요! 여기시 도망쳐! 우아악! 떨어진다!” 그 순간 애국1호가 쏘아 올린 첫 번째 탄환은 파괴의 화신이 되어 친막을 덮쳤다. 하늘과 땅이 홀라당 뒤집혀 버린 기분과 함께 있는 힘껏 나뒹군 내 온몸으로 흙더미가 쏟아졌다. 항상 하는 얘기지만...... 제대로 하는 게 하나도 없어! 이놈의 나라! “에구구구. 모두 살아 있어요?” 박살이 나버린 잔해 속에서 기어 나온 나는 생존자를 찾았다. 그리고 그 속에서 우거지상이 된 사람들이 하나둘씩 몸을 일으키기 시작했다. 휴우, 그 살인적인 폭격 속에서도 기적처럼 살아들 있구나. 리얼한 소설이 아니라서 다행이야. 마지막으로 흙먼지 속에서 고개를 쪽 내민 사람은 키스 경이었다. 아까부터 천막 구석에서 쪼그려 잠들어 있던 키스는 이마에 흐르는 피를 닦으며 아직도 잠이 덜 깬 어리둥절한 표정으로 사방을 두리번거리고 있었다. “미온 경! 이 무슨 날벼락입니까아! 누가 천막을 이 지경으로 만들었나요오!” “......애국1호.” 한편 군무대신은 태연한 표정으로 당황하는 귀빈들을 진정시키고 있었다. “허허허. 별 일 아닙니다. 작은 조작 실수로 아주 사소한 문제가 발생했을 뿐입니다.” 얼씨구! 운석 떨어진 게 사소해? 방금 당신 눈앞에서 우리들이 묵사발이 될 뻔했잖아! 똑바로 좀 쏴! 어지간해선 그렇게 쏘기도 힘들단 말이야! 그러나 군무대신은 순식간에 걸레가 되어 버린 우리들의 처참한 모습을 가뿐히 무시하며 2막을 준비하는 것이었다. 전하는 엄청 불안한 표정으로 되물었다. “그런데 이번에는 제대로 맞출 수 있겠나?” “전하, 부디 심려 말아주십시오. 이 신형 공성포는 매우 정밀한 기계장치들로 이뤄졌기 때문에 절대로 엉뚱한 곳에 떨어지지 않습니다!” 이미 떨어졌잖아! 줄초상 나는 줄 알았다고! 그때 상황을 파악하러 이쪽으로 온 헬스트 나이츠 기사들이 우리들의 처참한 상황을 대놓고 비웃는 것이었다. 구경거리라도 났냐! “오오, 보기 좋은데? 나라를 위해 스스로 표적이 되어주다니, 애국자들이셔?” 같은 기사끼리 해도 너무한다는 생각이 들었지만, 한두 번 겪는 일도 아니고 일일이 화를 낼 기운도 없었다. 하지만 이놈들은 화장실 파리떼처럼 집요하기 그지없었다. “큭큭큭. 뭐 불만이라도 있는 거냐? 꼭 그렇다는 얼굴인데? 응?” 동료들의 표정은 화를 꾹 참느라 잔뜩 굳어 있었다. 나는 환하게 웃으며 대답했다. “불만이 있을 리가 있겠습니까? 잠이 확 달아나서 오히려 기쁜걸요?” “후후. 당연하지. 항상 목숨을 걸어야 하는 우리가 보기에는 별것도 아닌 문제라고.” 항상 목숨을 걸어? 어디서? 술집 에서? 아니면 침대 위에서? 아무리 상냥한 나라도 한방 먹여줘야겠다는 기분을 참을 수 없었다. “그럼요. 별 것도 아니에요. 그러니까 댁들도 애국하는 셈 치고 다음 표적이 되어 보세요. 대포알이 머리 위로 떨어지면 진심으로 박수쳐 드릴게요.” 순식간에 그들의 얼굴이 썩은 호박처럼 상해버렸다. 이건 진리지만, 남 비웃길 좋아하는 소인배일수록 자기 비웃음 받는 것에는 약한 법이거든. 그들은 마치 누가 규칙이라도 정해놓은 것처럼 풋내 나는 협박을 늘어놓기 시작했다. “이런 계집애 같은 놈이 멋대로 지껄여! 기사를 모욕하고도 곱게 끝날 거라고 생각 하나!” “그 말 그대로 되돌려 드리지요. 얼굴이 떡판이면 성격이라도 고와야 여자에게 사랑받는 답니다. 아, 미안해요. 어차피 여자도 없는 분들한테 괜한 소리 했네요.” 그 말이 끝나자마자 기사 녀석은 죽여 버릴 듯이 나를 노려보는 것이었다. 이런, 정말 없었군. 물론 나도 키스에게서 배운 ‘사람 속 뒤집어 놓는 방긋 방긋 미소’ 를 선사하며 똑바로 그들을 바라봤다. 뭐라도 한 판 벌어질 것 같은 분위기였다. 그때 누군가 뒤에서 내 어깨를 탁 잡으며 그들에게 정중하게 말했다. “괜한 소란은 서로의 명예만 더럽힐 뿐입니다. 이쯤에서 돌아가 주시길 바랍니다.” 루시온 경이었다. 그는 일말의 호감도 없는 눈초리로 얄미울 정도로 차분하게 말하고 있었다. 그를 본 기사들의 표정에 난색이 보였다 우리들 중에 진짜 귀족 출신인 루시온 경만큼은 건드리면 곤란했던 것이다. 그들을 나를 험악하게 쏘아보며 물러섰다. “흥! 앞으로 밤길 조심하는 게 좋을 거다! 가자!” 나도 흥! 참으로 시시한 협박이로군! 그게 기사가 할 말이냐? 어쨌든 루시온 경의 중재로 주먹다짐 일보직전까지 간 상황이 해결되자 나는 그에게 고마운 기분으로 말했다. 확실히 리더다운 카리스마가 있는 사람이다. “루시온 경, 덕분에 괜한 싸움을.......” “엔디미온 씨.” 그가 내 말을 끊으며 아까와 똑같은 호감 제로의 눈빛으로 말했다. “나는 당신처럼 말썽 일으키는 사람이 싫습니다.” 뭐? 그리고 그는 그대로 뒤돌아 가버리는 것이었다. 너무해! 엄청 상처 받을 말을 아무렇지도 않게 하잖아! 하긴 루시온 경은 키스 외에는 ‘경’ 칭호도 안 붙여주고 항상 ‘단지 이유가 있어서 함께할 뿐’ 이라는 쌀쌀맞은 태도로 일관하는 사람이니까. 차라리 오만한 레녹 경이 좀더 인간답게 보일 정도다. 그때 머리칼에 묻은 흙먼지를 털며 다가온 지스 경이 입을 삐죽 내밀며 투덜거렸다. “저런 까다로운 인간 싫어.” “...... 너한테 그런 말 들으니까 진짜 신선하다.” 나는 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. 9 가끔 사람은 쓸데없는 일에 고집을 부릴 때가 있다. 군무대신의 강력한 의지에 의해 결국 제2탄은 준비되고야 말았다. “애국2호 장전 완료!” 그거, 꼭...... 쏴야겠습니까? “파이어어어!” 그와 함께 천지를 뒤흔드는 폭음이 광장을 가르며 포탄이 하늘로 솟아올랐다. 그래, 여기까지는 좋았다. ‘매우 정밀한 기계장치들로 이뤄진’ 애국2호가 충격을 이기지 못하고 산산조각나기 전까지는! “포, 폭발한다!” 주변에 있던 병사들이 고함을 지르며 도망치는 순간 경기 들린 사람처럼 몸을 떨던 공성포가 불길을 뿜으며 대폭발을 일으켰고, 주변에 있던 화약에 불씨가 옮겨 붙어 스펙터클한 연쇄폭발을 일으켰다. 쉽게 말하자면 불량품이었다. 나는 산지사방으로 날아다니는 파편들을 쓸쓸한 표정으로 바라보며 힘없이 중얼거렸다. “......자살 대포를 사온 거냐?” 뭐 됐어. 더 이상 무고한 백성들 습격하지 말고 저렇게 사라져 주는 편이 오히려 애국하는 길일지도 몰라. 그런데 잠깐, 그럼 지금 쏜 포탄은 어디로 간 거야? 그순간 ‘푸슈우우웅!’ 하는 굉음과 함께 직각으로 떨어지던 대포알은 혼신의 힘을 다해 전하의 황금상을 후려갈겼다. 사람들의 눈앞에서 거대한 황금만두가 눈부시게 터졌다. 사태는 돌이킬 수 없는 지경에 이르고 있었다. “맙소사.......” 능지처참 된 임금님의 분신들이 우리들 앞에 굴러다니는 것을 보며 나는 이제 더 이상의 화력 시범은 없으리라는 것을 직감했다. 저렇게 핀 포인트로 맞추는 것은 텐데 용케도 해냈군. 그 모습을 본 루이와 쇼탄이 동시에 싸늘한 미소를 지으며 박수를 보냈다. “후후후. 브라보.” ......성격 나오는구만. “저, 전하께서 정신을 잃으셨다! 어의를 불러라! 당장!” “대공께서 총을 뽑으셨다! 어서 말려!” 생난리 통이 되어 버린 광장에서 군무대신이 하얗게 질린 얼굴로 중얼거렸다. “이것으로...... 화력 시범을 마치겠습니다.” 장담하건대, 앞으로 왕실에서 군무대신의 얼굴을 보게 될 일은 없을 것이다. 결국 사기에, 사기에, 사기에, 사기가 얽힌 황금상의 대파로 피날레를 장식했다. 10 ‘이거야 사기에, 사기에, 사기에, 사기로구만.’ 상대가 위조 금화를 보냈더니 그걸 그대로 녹여서 또 다시 위조 금화를 만들어 보복하고, 그 돈으로 공성포를 왔더니만 이번에는 불량품을 보내고, 정말 위엄이 넘치는 국왕 사이의 신경전...... 이라고는 주리를 틀어도 말 못라겠군. 니샤 국왕이나 아주 천생연분이었다. 제발 그 열정 가지고 똑바로 살아줬으면 하는 바람이 있군. 그때 같이 리더구트로 걸어가던 키스 경은 예의 폭격에 다친 이마에 붕대를 감고 있었지만 표정은 여전히 꽃밭이었다. 세상살이가 뭐 그리 즐겁기에 항상 헤죽헤죽거리고 다니는 것일까. “아 참, 미온 경. 오늘 지명 있습니다아. 후딱 출발해 주세요.” “이, 이 꼴로 가라고요? 오늘은 쉬게 해주세요.” “안 됩니다아. 허리가 분질러지는 한이 있더라도 돈 벌어오세요오.” 그래 맞아, 댁은 사람 괴롭히는 거 하나만으로도 인생이 즐거울 거야. 하아, 왕실 한구석에 이런 인권의 사각지대가 존재한다는 것을 세상 사람들은 알란가 모르겠군. 그때 키스 경이 내 등을 탁 치며 말했다. “농담이에요. 오늘은 쉬세요.” “오오! 정말로?” “아니, 생각해 보니까 역시 늙기 전에 조금이라도 더 부려먹는 편이 좋을지도.......” “어느 쪽이야!” 나는 ‘냐하하하하!’ 하고 웃으며 사뿐사뿐 걸어가는 키스 경을 보고는 고개를 절레절레 흔들었다. 아마 세상이 파멸하는 날이 와도 저 사람 만큼은 마이페이스를 유지할 것 같다는 기분이 들었던 것이다. 어쨌든 치열하고도 치졸하게 충돌했던 임금님과 니샤 국왕과의 사기대전은 황금상의 대파로 피날레를 장식했다. 이 사건이 우리에게 준 값비싼 가르침은 단 하나다. 똑바로 삽시다, 이게 이번 화의 교훈이다. 제16화 이름 없는 짐승 1 열차에서 내렸을 때는 이미 밤이었다. 아니, 아무리 밤이라고는 하지만....... “얼레? 분위기가 왜 이래?” 역에서 나온 나는 놀란 눈을 깜박거리며 거리를 두리번거렸다. 서늘한 기분이 드는 것은 비단 날씨 탓만은 아니다. 수도 아스말의 시가지에는 나 외에는 그야말로 아무도 없었던 것이다. 마치 사람들 모두 대규모로 야반도주라도 해버린 기분이었다. ‘도, 도시 사람 모두 술래잡기라도 하는 거야?’ 그럴 리가 없는 상상을 해봤지만, 진짜 사람들이 안 보이는 걸? 수도의 밤은 불야성이다. 흥청거리는 취객들과 밤을 즐기는 부유층들의 마차소리, 유흥가의 요란한 불빛들로 어둠을 찾기가 힘들어야만 한다. 그러나 지금은 온기 없는 가로등만이 아무도 없는 거리에 늘어서 있을 뿐이었다. 마치 이 커다란 도시에 홀로 서 있는 것 같았다. 물론 혼자는 아니었다. 같이 열차에서 내린 승객들 역시 숨죽인 도시의 적막에 겁을 먹고 있었던 것이다. “이거 무슨 일이 생긴 것 아냐?” “설마 선전포고라도 받은 거야?” 그럴 리는 없다. 이 나라의 유일한 장점이 다른 나라가 쳐들어 올 필요가 없을 만큼 별 볼일 없다는 것인데. 그리고 전시 상황이라면 가로등도 꺼져 있어야하고 거리마다 바리케이드도 설치되어 있어야 한다. “무, 무서워. 이런 일은 처음이야.” “어떻게 된 건지 누가 설명 좀 해줘!” 승객들 모두 당황한 목소리로 아우성이었지만 아무도 역 밖으로 나가지는 못했다. 왠지 걸음을 떼기 두려웠던 것이다 솔직히 나도 무섭지만...... 이런다고 문제가 해결되지도 않을뿐더러 무엇보다 오늘 중으로 왕궁에 못 돌아가면 벌금이다. ‘에이 몰라. 다들 일찍 자고 일찍 일어나기로 결심했나 보지, 뭐.’ 나는 용기를 내서 발을 내딛고 역 밖으로 걸어 나왔다. 그리고 승객들은....... “그, 그렇게 따라오지 말아요!” 내 등 뒤에 길게 붙어서 따라 나오고 있었던 것이다. 지금 무슨 기차놀이 합니까! 으음, 하지만 역시 기사로서 나 몰라라 하고 혼자 가버릴 수도 없는 노릇이지. 좋아, 그럼 가 볼까. “에, 그럼 열차 출발하겠습니다.” 나는 순식간에 ‘미온 열차’ 의 차장이 되어 십여 명의 승객들과 함께 아무도 없는 시가지 속으로 걷기 시작했다. 항상 보던 도시 한복판에서 숨죽인 채 고양이 걸음을 하고 있는 모습도 웃기지만-이제 정말 무서워! 대체 무슨 일이 벌어진 거야! “아! 경찰이다!” 골목에서부터 한 무리의 제복 경찰들이 걸어 나오고 있었다. 사람들은 반가운 표정으로 그들에게 다가갔지만 나는 정말 심상찮은 일이 벌어졌다는 것을 느꼈다. 보통 단검과 곤봉만으로 무장하고 있는 치안경찰들이 지금은 제식 장검과 미늘창을 지급 받은 것이다. 나는 다급히 그들에게 물었다. “지금 수도에서 무슨 일이 벌어지고 있는 겁니까!” “당신은 누구시오.” 경찰은 의심스러운 눈초리로 나를 바라봤다. 상당히 긴장하고 있는 표정들이었다. “저는 왕실 기사입니다.” “기사? 그렇게 머리칼이 긴 기사는 처음.......” 아니, 지금 그게 중요한 게 아니고! “무슨 일인지 자세히 말씀해 주시겠습니까?” “지금 수도에서 연쇄 살인이 벌어지고 있습니다.” 사람들 모두 하얗게 질린 얼굴로 경찰을 바라봤다. 경찰은 마치 지저분한 것을 입에 담은 듯이 인상을 잔뜩 찡그리며 말을 이었다. “지금까지 삼 일 동안 자그마치 스물다섯 명의 여자가 살해되었어요. 하지만 아직까지 목격자도 없습니다. 그러니까 당신들도 빨리 집으로 돌아가세요. 현재 수도는 살인마 때문에 초비상입니다.” 그 말이 끝나기가 무섭게 사람들이 사방으로 뛰기 시작했다. 지명에서 돌아오자마자 연쇄 살인 사건이라니....... 나는 찡그린 표정으로 왕실로 향했다. 그때 뒤에서 들려오는 자그마한 목소리가 내 발목을 잡았다. “저어, 기사님?” “네에?” 나는 ‘기사’ 라는 단어에 방긋 웃으며 샤방 뒤로 돌았다. ‘어째서 그렇게 들뜬 거야?’ 라고 물어볼 수도 있겠지만, 나는 기사라고 불리면 금방 기분이 좋아지는 어린애라서 말이지. 나를 기사라고 불러준 고마운 사람은 하얀 피부에 상아빛 드레스를 입은 아가씨였다. 십대 후반 정도로 앳된 기색이 남아 있었지만 반지를 보아하니 기혼자였다. “저 좀 집까지 바래다주세요. 부탁이에요.” 그녀는 혼자였다. 살인마가 출몰한다는 거리를 혼자 걷고 싶은 사람은 없을 것이다. “어디신데요?” “여기에서 삼십 분 정도 남쪽으로 가면.......” 나는 곤혹스러운 표정으로 회중시계를 꺼내 보았다. 곧 있으면 자정, 이때까지 못 들어가면 벌금과 함께 키스 경에게 들들 볶이게 된다. 그녀를 바라다 준 뒤에 제 시간에 복귀하는 것은 지금처럼 마차도 없을 때는 도저히 무리였다. “예, 에스코트 해 드리죠.” 내가 방긋 웃으며 대답하자 그녀의 표정이 밝아졌다. 아무리 벌금이 무섭더라도 레이디를 보호해 주는 것이야말로 거룩한 기사의 의무지! 아무렴! 아니, 꼭 기사라고 불러줬다고 이런 말 하는 것이 아니고....... 그녀가 내 옆에 착 달라붙어 걷기 시작하자 이건 마치 연인이라도 된 기분이었다. 아닌 게 아니라 그녀는 아예 살짝 팔짱까지 끼우는 것이었다. 겨, 결혼한 아가씨가 이래도 되는 거야? “이런 때가 아니면 언제 귀족도 아닌 제가 기사님의 보호를 받아 보겠어요. 기사님들이 다 이렇게 잘 생겼으면 좋았을 텐데요.” 카론 경이 들었으면 ‘쓸데없는 소리’ 라며 매몰차게 대꾸했으리라. 나는 쓴웃음을 지으며 대답했다. “때로는 얼굴 보고 뽑는 기사들이 있으니까요. 헤헤.” 그녀는 이 을씨년스러운 거리 분위기 다 잊어버리고 뭐가 그렇게 좋으신지 나와 팔짱을 꼭 끼우며 얼굴을 붉히시는 것이었다. ‘이 난데없는 핑크 무드는 대체.......’ 자, 잠깐. 겁에 질려 있는 것보다는 낫지만 임자 있는 분께서 이러시면 아니 됩니다, 라고 생각하면서도 내 몸은 멋대로 그녀의 행동에 장단을 맞추고 난리였다. 파렴치 하다고 말하지 말아 주세요. 이거 직업병인 걸요. 검술의 달인이 적의 기습을 반사적으로 막아 내는 것과 같은 이치에요. “기사님은 왠지 기사라기보다는...... 호스트 같아요.” 움찔! 다, 당신 혹시 직업이 점쟁이? “그, 그럴 리가요. 아하하하하.” “아니에요. 정말 호스트 하면 잘 하실 것 같아요.” “거, 거기까지 해주세요.” 내 몸에 흐르는 피는 속일 수 없다는 건가 뭔가. 결국 이름도 모르는 여인에게마저 간파당해 버렸다. 나는 속으로 피눈물을 흘리며 ‘호스트가 어울린다는 말 자주 들어요’ 라고 조그맣게 중얼거렸다. 그때였다. 우리는 이상한 울음소리를 들었다. ‘무슨 소리지?’ 처음에는 바람소리라고 생각했다. 하지만 점차 명확해지는 그 떨림은 분명 인간이 아닌 어떤 짐승의 울음을 같았다. 하지만 백번 양보해서 늑대라고 해도 도시 한복판에 늑대가 있을 리가? 나는 뒤를 돌아보았다. 아무도 없었다. 그리고 곧 울음소리도 멈췄다. “왜 그러세요, 기사님?” “아뇨 누군가 우리를 지켜보고 있다는 기분이.......” “하지만 아무도 없는 걸요?” “그러네요. 기분 탓인 것 같아요.” 나는 한숨을 내쉬며 다시 걷기 시작했다. 아니, 걸으려고 했다. 등 뒤에서 다가오는 오싹한 살기만 아니었다면 분명 그랬을 것이다. 그 순간 뒤에서부터 불어오는 바람에 피 냄새가 묻어났다. “피해요!” 난 전력을 다해 그녀를 껴안으며 몸을 움직였고 동시에 시커먼 무엇인가가 나를 스쳐가며 등 뒤에 뜨끔한 통증이 몰려왔다. 칼에 베인 것일까? 뒤에는 아무도 없었는데! 나는 그녀를 등 뒤로 숨기며 몸을 돌렸으나 눈앞에는 인적 없는 거리뿐이었다. “......어디 있는 거냐, 이 자식.” 상처가 벌어진 등으로부터 핏물이 툭툭 떨어졌다. 난 코트를 벗으며 날카로운 눈빛으로 사방을 둘러보았다. 설마 활을 쓴 건가? 그건 아니리라. 하지만 다가왔던 것이라고 하기에는 카론 경보다도 빠른 움직임이었다. 나는 계속 앞을 경계하며 등 뒤의 여자에게 물었다. “괜찮아요?” 그녀는 대답이 없었다. “어디 다친 데 없어요?” 혹시 너무 겁을 먹어서 말문이 막혀 버린 것은 아닐까, 그렇게 걱정하며 뒤를 돌아보던 내 눈동자가 흔들렸다. 나는 표정을 잃은 얼굴로 그녀를 바라봤다. 지금 나는 악몽을 꾸고 있는 것일까. 그녀는 얼어붙은 표정으로 나를 바라보고 있었고, 왼쪽 가슴에는 시뻘건 구멍이 나 있었다. 언제 그리고 어떻게. 이미 그녀의 드레스는 차갑게 식은 하수도의 뚜껑 속으로 시뻘건 피가 떨어져 내리는 소리가 귓가를 겉돌았다. 2 “내, 내 말 들려요?” 그녀가 즉사했다는 것을 알면서도 나는 몇 번이나 물었다. 방금 전까지 내 팔에 매달려 웃던 아가씨다. 그녀의 정지된 표정은 끔찍한 무엇인가를 봤다는 것을 내게 말해주고 있었다. 실감 없는 피비린내가 코를 찔렀다. 크르르르륵 다시 들려오는 기피한 울림에 나는 천천히 고개를 돌렸다. 내 앞에는 선혈이 툭툭 떨어지는 심장을 쥐고 있는 사내가 가로등을 등지고 서 있었다. 아니 애당초 인간이라고 말할 수 있을까. 두발로 서 있다는 것을 제외하면 저것은 인간보다는 야수였다. 탄탄한 육체는 옷 대신 온몸에 길게 자란 은색의 가느다란 털들로 덮여있었고, 또 그것은 희생자들의 것이 분명한 피에 뒤엉켜 있었다. 길고 시커먼 손톱은 칼날을 닮았다. 인간이 짐승으로 퇴화했다면 아마도 저런 모습이리라. 놈이 내게 다가오며 갈색 머리칼에 뒤덮인 얼굴이 점점 드러났다. 가로등 불빛에 드러나는 그를 보며 나는 흔들리는 목소리로 중얼거렸다. 내 목소리가 힘없이 울렸다. “키스...... 경?” 내 보라색 눈동자가 격렬하게 떨리고 있었다. 그럴 리가 없다는 것을 알면서도 나는 키스의 이름을 불렀다. 나를 쏘아보는 시뻘건 눈동자와 수북한 털 사이로 보이는 이목구비는 지나치게 낯이 익었다. 만약 키스 경이 열 살 정도 어렸다면 저런 모습이리라. “넌...... 누구야?” 내 시선은 못 박힌 듯 그의 얼굴에 고정되어 있었다. 어째서 키스와 많은 것일까. 그는 고개를 천천히 기울이며 나를 이리저리 뜯어 봤다. 도저히 인간의 것이라고 할 수 없는 괴이한 울음소리를 내고 있었다. 그의 손에 들려있는 심장이 움찔거릴 때마다 핏덩이를 바닥에 뱉었다. 나는 주먹을 꽉 쥐며 커다랗게 외쳤다. “네놈은 대체 뭐야! 이 빌어먹을 자식!” 그때 호각소리와 함께 저 너머에서부터 경찰들의 긴 그림자가 드러나기 시작했다. 그 근원을 알 수 없는 반인반수는 믿을 수 없는 도약력으로 벽을 타는가 싶더니 마치 유령처럼 달의 그늘 속으로 사라졌다. “살인마! 꼼짝 마라!” 검을 뽑아든 경찰들이 목격한 것은 심장을 잃고 즉사한 여인과 피투성이가 되어 서 있는 내 모습이었다. 3 다른 사람도 아닌 왕실 기사가 취조실에 잡혀 갔다는 말을 듣게 된다면 누구라도 그 상큼한난센스에 ‘와하하하!’ 하고 웃게 될 것이다. 그런데 그 주인공이 내가 되고 나니까 도저히 ‘와하하하!’ 는 불가능했다. “말해! 네놈이 살인범 이지!” “"절대 아니 에요!” 나는 두 시간째 같은 말을 반복하고 있었다. 이곳은 경찰대(警泰隊) 취조실. 취조실은 누구나 예상할 수 있는 그런 분위기였다. 담배연기로 매캐했고 지나치게 추웠으며 결코 밝지 않았다. ‘젠장. 이러고 있을 시간 없는데!’ 그녀의 시체 곁에 있던 나를 막무가내로 체포한 경찰들은 어떻게든 나를 살인마로 몰아가려고 했다. 나는 그녀를 지키지 못한 것만으로도 충분히 억울했고 충분히 괴로웠으며 또 충분히 화가 나 있었다. “난 왕실 기사입니다! 스왈로우 나이츠의 엔디미온 키리안이라고요!” “그런 말도 안 되는 소리를 믿을 것 같아! 기사는커녕 호스트 같이 생겼구만!” 움찔! 틀린 말이 아닌데도 무지 화가 나! “확인해 보면 될 거 아닙니까!” “확인할 필요도 없어! 차라리 국왕 전하라고 말해 보시지 그래? 네 녀석이 살해당한 여자와 함께 있었다는 것을 목격한 사람도 있으니까 포기하고 순순히 불어!” “그건 그녀를 보호해주기 위해서.......” “웃기지 마! 뜨거운 맛을 봐야 정신을 차리겠어!” 윽박지르는 것은 저쪽이 한수 위였다. 나는 한시 빨리 이 사실을 왕실에 알리고 헬스트 나이츠에 수사를 요청하고 싶었다. 그리고 당장 키스 경을 만나서 그 살인마가 키스가 아니라는 것을 확인하고 싶었다. 하지만 그것은 일단 나를 단단히 속박하고 있는 이 밧줄부터 풀어야 가능한 일이었다. 그가 가죽 주머니를 꺼내 테이블에 던지며 소리쳤다. “이건 네 녀석의 여행 가방에서 나온 금화야! 이 엄청난 돈은 어디서 난 거지!” “그건 수고비입니다! 지명을 다녀오고 받은 돈이라고요!“ “개소리! 이거 훔친 돈이지!” “으이구!” 말이 통하지 않았다. 애당초 수도 경찰대는 왕실과는 별개로 치안을 담당하고 있기 때문에 왕실 기사의 사정 같은 것은 전혀 모른다. 게다가 살인마를 잡으려고 혈안이 되어 있는 그들은 이미 나를 범인으로 결정하고 무슨 수를 써서라도 자백을 받아낼 기세였다. “내가 범인이 아니라는 것은 조금만 생각해 봐도 잘 알 거 아니에요! 나도 그 살인마 놈에게 당해서 등에 부상을 입었다고요!” “일부러 자기 몸에 상처를 입힌 게 아니고?” “무슨 수로 내가 내 등에 상처를 입혀!” “그럼 공범이 있다는 건가!” 불행하게도 이 녀석은 내 기대 이하로 똑똑했고, 또 기대 이상으로 고약했다 나는 이를 부득 갈며 그를 쫓아왔다. 한시 빨리 여기를 벗어나 왕실로 가야만 했다. 협박은 내 특기가 아니지만 달리 방법이 없었다. “똑똑히 들어. 왕실 기사를 가둔 행위는 중죄야. 왕실과 연락이 닿는 대로 네 녀석에게 철저하게 책임을 묻겠어! 감봉이나 직위해제 따위로 끝날 줄 알아?” 역시 권력이라는 무기를 들고 나오자 그는 당장 겁을 집어 먹었다. “정말로 당신...... 왕실 기사야?” “그러니까 아까부터 그렇다고 했잖아! 게다가 범인은 인간이 아니라 짐승이라고!” “뭐어어?” 그는 장모에게 프러포즈를 받은 사위 같은 얼굴로 나를 바라봤다. 그때였다. 뒤에서 잠자코 지켜보던 중년의 사내가 나지막이 말했다. 퀭한 눈매, 거칠게 기른 검은 머리와 더불어 턱은 물론 뺨까지 들어나는 까칠까칠한 수염이 경찰이라기보다는 십 년 쯤 감옥에 갇혀 있는 죄수 정도로 보이는 사람이었다. “어이, 나가 있어.” “예? 하지만.......” “꺼지라니까.” 나를 마녀사냥 식으로 취조하던 자가 불만이 차득한 기색으로 취조실을 떠나자 이 좁고 음습한 방에는 나와 묵직해 보이는 사내만이 남았다. 눈가를 찡그리는 습관이 있는 그는 담배를 물어 피운 채 한동안 나를 지켜보기만 했다. 그 표정은 마치 의문의 소포를 받아놓고 그것을 들어야 할지 말아야 할지 고민하는 것 같은 얼굴이었다. 이미 인내심이 바닥이 나버린 나는 표독스러운 눈빛으로 그를 향해 입을 열었다. “또 범인이라고 몰아붙일 생각이라면 내 쪽에서 먼저 웃기지 말라고 대답하겠어요.” “아까...... 짐승이라고 했소?” 대답을 바라는 질문이 아니라는 것을 알고 난 정색을 하며 그를 바라봤다. “살인마를 직접 목격한 사람은 아직까지 없소. 그러니까.......” 그가 담배를 바닥에 비벼 끄며 말을 이었다. “공식적으로는 말이지.” “공식적?” “실은 몇몇 제보가 들어왔소. 그런데 그건 도저히 참고할 수 없을 증언들이라서 무시하고 있었지. 아니, 무시할 수밖에 없었소. 어떻게 강철 같은 손톱을 기르고 실 한 올 걸치지 않은 벌거숭이 늑대인간이 종마보다도 빠른 속력으로 사람을 살해하고 사라졌다는 말을...... 보고서에 쓸 수 있겠소? 그것도 도시 한복판에서.” 그는 노련한 동작으로 새 담배를 꺼내 물었다. “그런데 당신도 짐승이라고 말하는군. 기사의 말이니까 믿어도 좋은 거요?” “믿고 말고는 당신 자유지만, 적어도 내 눈이 착각하기에는 너무 가까운 거리에 있었어요, 그놈은.” 머릿속에서 그 근원을 알 수 없는 반인반수의 붉은 눈동자가 다시 떠올랐다. 그녀에게서 들어낸 붉은 심장의 맥박소리가 커다랗게 울렸다. 절대 키스 경이 아니야! 나는 마음속으로 소리쳤다. 그는 벽에 기대며 음울하게 말했다. “그것 참 지랄 같군 사람인지 짐승인지도 알 수 없다니. 귀찮아.” 귀찮아? 귀찮다고? 울컥 화가 치밀어 올랐다. “정체가 뭐든지 막아야 할 것 아닙니까!” “그럼 댁이 막아 보시든가.” 그가 뿌연 눈동자를 굴려 나를 바라봤다. “안 그래도 막을 생각이에요!” “여자로 착각 당해 죽지나 마시오.” 비릿한 웃음에 속이 뒤틀렸다. 지금 나를 묶고 있는 밧줄만 아니었다면 한 대 갈겨줬을 것이다. 그때 달칵 문이 열리며 나를 다그치던 사내가 들어왔다. 그는 나를 흘낏 본 뒤에 상관에게 말했다. “저 사람, 풀어줘야 할 거 같습니다.” 그때 취조실로 들어온 사람은 코트를 들고 있는 차가운 눈빛의 미남자였다. “카론 경!” 카론 경은 성격대로 별 다른 말없이 나를 증명해 줄 서류로 보이는 문서를 테이블에 놓았다. 그런데 놀랍게도 카론 경은 담배중독이 분명한 중년의 사내와 구면인 것 같았다. “이게 누구신가. 귀족들의 유능한 해결사이신 카론 샤펜투스 나리 아니시오.” 그 마른 목소리에는 노골적인 가시가 돋쳐 있었다. 물론 카른 경은 그 정도 말에 발끈할 사람은 아니었다. 하지만 그는 의외의 말을 던졌다. “가프 경, 오랜만입니다.” 뭐? 저 가프라는 자가 기사라고? 가프라는 작자는 그 말에 진절 넌덜머리가 난다는 시늉으로 고개를 절레절레 저었다. “개처럼 쫓겨난 놈한테 경은 무슨 얼어 죽을.......” 아주 말 하나하나가 섬섬옥수로군! 카른 경도 길게 말하고 싶은 생각은 없는지 곧바로 본론을 꺼냈다. “지금 즉시 엔디미온 경을 풀어주시기 바랍니다. 왕실 기사는 설령 혐의가 있다고 하더라도 헬스트 나이츠에서 조사받게 되어 있다는 것을 잘 아시리라 믿습니다.” “걱정 마시오. 안 그래도 풀어줄 참이었소.” 가프는 담배를 물고 있는 얼굴로 슬쩍 턱을 들어 나를 가리켰다. 그러자 그의 부하가 ‘진짜 기사나리일 줄은 몰랐수다’ 라는 마음에도 없는 사과를 늘어놓으며 나를 묶고 있던 밧줄을 풀었다. 역시 공무원들에게 권력이라는 것은 무서운 것이어서 카론 경이 도착하자마자 일은 일사천리였다. “엔디미온 경, 가자” 카론 경은 짧게 말한 뒤에 코트를 입으며 몸을 돌렸다. 그때 벽에 기대어 있던 가프가 카른 경을 힐끗 보며 말했다. 그건 비아냥거림이라기보다는 일종의 감탄이었다. “의외로군 나보다 더 일찍 집어치울 줄 알았는데, 잘도 견디고 있구먼.” 카론 경은 그런 그를 향해 살짝 목례를 한 뒤에 아무 말 없이 밖으로 나갔다. 4 카론 경의 명마...... 그러니까 카론 주니어를 같이 타고 왕궁으로 향하면서 나는 묻고 싶은 것이 너무도 많았다. 무서운 속도로 밤거리를 가로지르는 말 위에서 나는 그중 한 가지 물음을 꺼냈다. “카론 경, 아까 그 가프라는 사람이 누구죠?” “.......” 카론 경은 못들은 척 박차를 가했다. 나는 다른 질문을 꺼냈다. “......그 살인마 말인데요.” “엔디미온 경.” “예?” “그 등의 자상(刺傷)은 확실하게 소독해 두는 편이 좋을 것이다. 할퀸 상처는 파상풍에 감염될 위험이 크다.” 카른 경은 검이 아닌 손톱에 당한 상처라는 것을 알고 있었다. 어찌면 그 살인마가 인간이 아니라는 것도 이미 알고 있는지 모른다. 나는 한참 동안 거친 말발굽 소리를 들으며 생각에 잠겨 있었다. 그녀를 눈앞에서 잃었다는 죄책감이 마음속의 돌이 되어 온몸을 짓눌렀다. 무력감에 몸이 젖어 말에서 떨어질 것만 같았다. 왕실에 도착하자 시간은 이미 자정을 넘어 있었다. 5 “아아아아아! 미온 경! 백옥 같은 살결에 이 무슨 끔찍한 상처입니까아! 지명 가서 곰하고 사투라도 별였습니까아아아!” “......아니, 저 그게 아니라.......” 아니나 나를까, 소파에 잠들어 있던 키스 경은 내 상처를 보자마자 호들갑이었다. 나를 바라보는 서글픈 시선은 ‘내 비싼 물건에 흠집 났어’ 였다. 이 악덕 포주! 역시 내가 걱정스러웠던 것이 아니었구나! 키스 경은 한숨을 내쉬며 말했다. “상의 벗어요. 치료해 줄 테니까.” 키스는 ‘아 참. 그리고 벌금입니다아’ 라는 안 해도 좋을 말을 늘어놓으며 자신의 사무실로 들어갔다. 솔직히 방금 전 키스를 봤을때 뒤로 물러설 뻔했다. 아무리 봐도 살인마의 눈동자와 똑같았던 것이다. 6 키스 경은 주저 없이 내 등의 상처에 강한 냄새가 나는 물약을 부었다. 통각이 되살아나면서 눈앞이 캄캄해지는 통증이 몰려왔다. 눈물이 왈칵 쏟아질 것 같았다. “키, 키스 경! 이거 대체 뭐 예요!” “약초들을 알코올과 향유로 우려낸 살균제랍니다아. 전쟁터에서는 자주 써요. 술보다 소독 효과가 훨씬 좋거든요. 조금 아프다는 것이 사소한 문제지만.” 이게 조금 아픈 거라니! 등짝을 인두로 지지는 줄 알았다고! “아, 아, 아파요! 아프다니까! 조금은 상냥하게 해주면 안 돼요?” “어째서 내가 남자한테 상냥하게 해줘야 합니까아.” 엉뚱한 상처를 입고 들어왔기 때문일까? 그의 목소리에서는 미묘하게 화가 난 기색이 느껴졌다. 자기도 맨 날 다쳐서 들어오면서! 키스 경은 결국 한 병을 다 쓰고 말았고 난 완전히 진이 빠져서 울먹거리는 얼굴로 입술을 꽉 깨물어야 했다. 키스 경은 의학에 대해서도 상당히 능통한 편이었다. 그가 리듬섞인 특유의 목소리로 말했다. “이런 상처는 확실히 소독해야 해요. 실수로라도 감염되면 파상풍, 천형(天刑), 진홍 열병, 디프테리아, 탄저(炭疽), 감염성 황달, 라사 열병,상사병 같은 무서운 불치병에 걸린답니다아!” 마지막 하나는 아닌 것 같은데! “병원균이 우글거리는 전쟁터에서는 살짝 긁힌 것만으로도 죽음에 이를 수 있어요. 감염을 막으려고 절단한 부상병들의 팔다리가 야전 병원 뒤편에 산처럼 쌓여 있는 모습도 흔히 볼 수 있죠. 그래서 이런 속담도 생겼어요. ‘두 다리를 가지고 죽든가 한쪽 다리만 가지고 살든가. 여기가 전쟁터가 아니라서 다행이에요. 그렇죠오?” 장난처럼 말하는 그의 말에 꽤 현장감이 느껴져서 나는 침을 꿀꺽 삼키며 고개를 끄덕였다. “이 정도면 흉터는 안 남겠네요. 그럼 붕대를 감아줄 테니까 당분간 무리한.......” “키스 경, 이 상처 왜 생겼는지 안 물어봐요?” 이미 알고 있을 거라는 생각이 들었지만. “보나마나 남을 지키려다가 생긴 상처겠죠. 미온 경이 상처 받을 일은 그것뿐일 테니까.” 상처 받을 일은 그것뿐, 키스 경의 말에는 가벼운 빈정거림이 섞여 있었다. 꽤 진지한 표정으로 붕대를 푸는 그의 손놀림은 마치 노련한 제단사의 그것 같았다. 그 뛰어난 솜씨로 내 몸에 붕대를 두르던 키스 경 에게 작은 목소리로 물었다. “키스 경, 나...... 그 살인마 잡고 싶...... 우아아악!” 키스가 아무 말 없이 붕대를 엄청 세게 조였다. 나는 참을 수 없는 고통에 비명을 내질렀다. 부, 분명히 화난 거야 이 사람! “하지만 그 살인마는.......” 당신과 똑같이 생겼어. 하지만 절대 당신 아니지? 나는 그 말을 삼켰다. 키스 경은 아무런 말도 없었다. 잠시 침묵하던 나는 곤혹스러운 표정으로 뒤를 돌아보았다. 그리고 소파에 앉아 있는 그를 향해 쓸쓸한 목소리로 말했다. “......사람 말할 때는 자지 마, 이 인간아.” 7 다음 날, 나는 부상을 이유로 쉴 수 있었다. 한편 룸메이트 지스 경 역시 일하기 싫다면서 막무가내로 지명을 거부하는 바람에 우리 둘은 하루 종일 침대 신세였다(지스 군은 한 달에 한두 번 꼴로 이런 히스테리를 일으킨다) 결국 고양이들과 놀고 싶었던 모양이다. 그때 문이 달칵 열리며 지명을 다녀온 루이 경이 고개를 들이밀었다. 또 어떤 귀부인이 사줬는지 오색찬란한 롱코트 차림이다. “호오. 불쌍들 하셔라 이 방은 완전히 병실이구려. 환자 커플이냐?” 꼼지락거리는 새끼 고양이들을 담요 속으로 급히 숨긴 지스 경이 신경질적인 목소리로 소리했다. "노크 하고 들어와! 아니, 그보다 뭐 하러 온 거야!" "당연히 이 모피 코트 자랑하려고 왔지롱." 하나도 안 부럽네요! 뚱하니 바라보던 지스가 몸을 돌리며 중얼거렸다. "......애새끼 같긴." "허억! 이 루이 어르신에게 그런 망발을! 누가 봐도 어린애는 니쪽이야!" 그렇지. 한쪽은 외모가 또 한쪽은 정신연령이 루이가 사자갈기 같은 자신의 머리칼을 쓸어 넘기며 '역시 비싼 게 최고야, 명품 만세!' 라고 외치는 미소를 보였다. 가끔 저토록 단순하게 행복을 만끽할 수 있는 단순한 정신구조가 부러울 때가 있다. "하긴 너희들이 이런 명품의 품격을 이해할 수 있을 리가 없지. 그럼 이번에는 루시온 경에게 자랑하러 가볼까나." 모르긴 해도 당신 것보다 비싼 코트 가지고 있을 걸? 등을 다친 탓에 엎드려 있던 나는 침대에 얼굴을 파묻으며 중얼거렸다. "알았으니까 제발 어디론가 사라져 주시와요. 황금만능주의 기사넘." 앗! 순간 눈이 번뜩 뜨였다. "루이 경! 그 연쇄 살인마 잡혔어?“ "아니." 방을 떠나며 흘리는 그의 목소리가 들려왔다. "수도는 지금 정말 난리야. 거리에서 여자 찾기가 힘들다니까? 에이, 빌어먹을 놈. 죽이려면 남자나 죽일 것이지." 마음속에서 또 다시 살인마의 붉은 눈동자가 번뜩였다. 등의 상처가 욱신거렸다. 8 점심을 먹은 나는 힘없는 몸을 이끌고 카론 경의 집무실로 향했다. 헬스트 나이츠의 본부는 다들 수사라도 떠났는지 근무 시간인데도 제법 한산했다. 덕분에 나는 별 다른 시비 없이 집무실까지 도착할 수 있었다. 고풍스러운 나무문을 노크하자 저 너머에서 차가운 목소리가 들렸다. "엔디미온 경인가." '어떻게 나라는 것을 알았지‘ 라는 의문은 이 사람에게는 접어두도록 하자. 나는 '그럼 들어가겠습니다' 라고 말하며 조용히 안으로 들어갔다. 여전히 집무실 안은 청결하고 이지적인 종이 냄새, 잉크 향으로 가득했다. 그 중앙에 셔츠 차림의 카른 경이 있었다. "앉아라." 햇빛이 들어오는 테이블 앞에 앉아 있던 그는 날 바라보지도 않은 채 보고서로 보이는 서류를 작성하고 있었다. 그의 손끝에서 새하얀 것펜이 춤을 추고 있었다. 안경 너머의 흑청색 눈동자는 미동도 없었다. 옆에는 이멜렌 님이 만들어 줬을 귀여운 샌드위치들이 완초(莞草)도시락 바구니에 담겨 있었다. 따로 식사 시간이 없는 모양이다. "바쁘신가 보네요." "특별히 바쁜 건 아니야." 그는 멋진 필체로 능숙하게 문장을 이어나가며 짧게 대답했다. 펜 끝이 종이 위에서 사각거리는 소리가 끊임없이 들려왔다. 이것이 바쁜 것이 아니라면, 바쁠 때의 광경은 상상하기조차 두렵다. 결국 그는 완성한 보고서 밑에 자신의 직인을 적고 그것을 세 번 접어 봉투 안에 넣은 뒤에 짙푸른 밀랍을 촛불에 녹여 봉투를 봉인하고 또 그곳에도 직인을 찍어 일을 끝마친 뒤에야 안경을 벗으며 나를 바라봤다. “상처는 잘 치료했나." “아 예. 키스 경이 도와줘서.......” “아팠겠군.” 카론 경도 키스 경에게 ‘당한' 적이 있는 모양이다. 역시 ’조금 아픈 정도‘가 아니었어! “그 녀석이 봐줬으면 감염은 없을 것이다. 하지만 상처가 나을 때까지 절대로 무리하지 마라. 충고다." 카론 경의 검은 눈동자는 빛을 받으면 사파이어처럼 푸르스름한 광채를 띤다. 그리고 그 청옥(靑玉) 같은 눈빛이 전하는 의미를 나는 잘 알고 있었다. 하지만 포기할 수 없었다. 나는 분한 표정으로 카른 경을 바라보며 말했다. “도와주세요. 그놈을 잡고 싶어요.” 카론 경은 그 말 나올 줄 알았다는 표정으로 말했다. “엔디미온 경, 가프 경을 믿어줄 수는 없는 건가.” “그 사람은.......” 가프라면 내게 ‘여자로 착각당해 죽지나 말라는' 친절한 충고를 늘어놓은 그 작자가 아닌가. “제대로 사건을 수사할 생각도 없는 사람이에요!” 내 말에 카론 경은 눈을 지그시 감고 생각에 잠겼다. 검은 머리칼 사이로 드러난 그의 표정은 과거를 되짚어 보는 것만 같았다. 그가 혼잣말처럼 말했다. “가프 경은 내게 수사를 가르쳐 준 사람이야.” “예?” 나는 깜짝 놀라 눈을 동그랗게 떴다. 토끼가 알을 낳았다는 말 만큼이나 믿을 수 없어! “그는 헬스트 나이츠의 기사였다. 사람들은 굶주린 표범이라고 불렀지. 인생 모든 것을 포기하고 오직 범인을 잡는 일에만 몰두했으니까. 자신의 부인이 열병으로 죽던 날에도 그는 범인과 싸우고 있었다. 가프 경은 그런 사람이야.” 카론 경이 말하는 가프의 과거는 맥 빠진 지금의 모습과는 전혀 반대였다. 아무리 카론 경의 말이래도 곧이곧대로 믿기가 힘들다. 지금은 완전히 세상만사에 진절머리가 난 알코올 중독자로만 보이지 않던가. 카론 경은 새롭게 작성할 모양으로 보이는 서류를 한 장 꺼내며 말을 이었다. “그 살인범은 내 수사 영역 밖이다. 그리고 그건 자네도 마찬가지야. 그 일은 가프 경에게 맡겨라. 포기하지 않을 사람이니까.” “하지만.......” “이상이다. 가보도록.” 카론 경은 다시 펜을 들며 대화의 마침표를 찍었고 나는 힘없이 집무실을 빠져나왔다. ‘가프 경을 믿으라고?’ 나는 사람을 잘 믿는 성격이지만 도저히 그 사람만큼은 올해가 다 지나도 살인범을 잡지 못할 것만 같았다. 아니, 노력조차 안 할 것이다. 터덜터덜 본부 밖으로 나오던 길에 나는 가지런히 진열되어 있는 장검들을 발견했다. 그것은 헬스트 나이츠 기사들이 대련이나 실습을 할 때 사용하는 공용검이었다. “.......” 한동안 그 검들을 빤히 바라보던 나는 주변을 두리번거렸다. 아무도 없었다. 10 그리고 다시 밤이 찾아왔다. “미온 경, 어디가?” 살짝 잠들어 있던 지스가 방문을 여는 소리에 눈을 떴다. 나는 태연하게 대답했다. “잠깐 바람 쐬러.” “그런데 그거 칼 아냐? 그런 건 뭐 하러.......” 지스는 내가 들고 있는 긴 검을 본 것이었다. “아하하. 그냥 검술 연습이라도 해볼까 해서 말이지.” “바보 같긴.” 지스 경은 ‘다치지나 말아' 라고 조그맣게 말하며 다시 담요 속으로 들어갔다. 눈치 챈 건 아니겠지? 나는 가슴을 쓸어내리며 조심스럽게 일 층으로 내려갔다. 키스 경은 또 어디 볼 일이 있는지 소파에 없었다. ‘만약 그놈이 정말 키스 경이라면 그때는 어쩌지?’ 답을 낼 수 없는 불안감이 목 언저리까지 스며들었지만 나는 곧바로 고개를 세차게 저으며 불안을 떨쳐냈다. 그럴 리가 없잖아. 아무리 키스 경이 상식 밖의 인간이라고는 해도 뜬금없이 몸에서 은색 털이 길게 자라고 손톱이 칼날처럼 솟아나을 리가 없지! 그럼 대체 그놈은 누구란 말인가. 나는 입을 굳게 다문 채 문을 열었다. ‘카른 경, 미안해요. 하지만 도저히 가만히 있을 수가 없어요!’ 나는 정적 속에 잠긴 거리로 향했다. 10 ‘여자로 착각 당해 죽지나 말라고? 그래! 이쪽에서 착각시켜 줄테니까 올 테면 오라고!’ 나는 차가운 밤거리를 걸으며 그렇게 생각했다. 이런 것은 내 영역이 아니라는 것은 이미 잘 알고 있다. 현명한 처사가 아니라는 것도 알아. 하지만 기사이기 이전에 나 자신으로서 이대로 팔짱끼고 몇명이 더 죽을지 손꼽아 보는 짓만은 도저히 견딜 수가 없었다. 키스 경을 닮은 반인반수의 살인마, 그 기괴한 퍼즐 조각은 다시 한 번 그놈과 만나야만 맞출 수 있을 것 같았던 것이다. 한 시간쯤 걸었을까? 이 짧다면 짧은 시간 사이에 자그마치 세 번이나 순찰 중인 경찰대에 잡혀 검문을 받았지만, 역시 헬스트 나이츠의 검을 든 탓인지 기사로 믿어주고 간단하게 풀려났다. 기뻐해야 하나 화를 내야 하나 야릇한 노릇이다. 시내는 겁먹은 초식동물처럼 숨죽이고 있었다. 가끔 길거리를 돌아다니는 사람들조차 대부분 무리지어 다니는 사내들뿐. 루이 경의 말마따나 여자들은 모조리 수도를 떠나 피난이라도 간 것 같은 모습이었다. 일찌감치 문을 닫은 주점을 끼고 코너를 돌아 어둑한 골목으로 접어들고 있을 때였다. 그때 차가운 밤공기에 섞여 예의 기이한 울음소리가 울려왔다. ‘그놈이다!’ 그건 마치 살인을 예고하는 뻔뻔스러운 신호탄 같은 것이었다. 도저히 인간이 내지르는 것이라고는 할 수 없는 울음소리가 터지고 살인이 일어난다. 나는 있는 힘을 다해 그 울음의 자취를 뒤쫓았다. 치안경찰의 호각소리 역시 사방에서 울리기 시작했다. 그리고 곧 밤을 찢어내는 것 같은 비명이 터졌다. “그만둬, 이 망할 자식!” 죽을힘을 다해 뛰어가면서 나는 커다랗게 소리치고 말았다. 11 다행이 여자는 죽지 않았다. 그러나 '그놈' 도 아니었다. “사, 살려주세요! 이 남자가 갑자기!” “우헤헤헤. 이리 와, 베이비.” “......얼씨구?” 치한이었다. 정말 대범한 놈이다. 경찰들이 산지사방에 깔렸고 연쇄살인마가 설치는데도 여자를 덮치려는 용기가 가상할 지경이야. 훌륭해. 무적이야. 뭐 저딴 작자가 다 있담! 나는 이를 부득 갈며 성큼성큼 걸어갔다. “야! 치한 짓거리도 상황 봐 가면서 해! 아니, 하지 마!” 여자는 구세주라도 만난 표정으로 내 등 뒤로 숨었다. 내가 손을 칼머리로 옮기자 중년의 치한은 움찔하며 멈췄다. 여자를 구한 것이 맞긴 맞지만 이거 대단히 맥 빠지네. 그때 경찰대가 우르르 몰려왔다. “저놈이다! 살인범이다!” “우아아악!” 경찰들은 곡소리를 내지르는 치한을 사정없이 밟고 있었다. ‘드디어 살인마를 잡았다!’ 라는 환호성을 내지르면서. 당신들이 보기에는 정말 그 배나온 아저씨가 바람처럼 나타나 스물여섯 명이나 되는 여자를 살해한 살인마로 보이나요? 혹시 단순 변태로 보이지는 않나요? 그때 나는 어둑한 골목 틈바구니 에서 용수철처림 솟구쳐 나오는 실루엣을 보았다. “그놈이다!” 반사적으로 소리치자 경찰들은 의아한 표정으로 나를 바라봤다. 나는 그놈이 이 많은 사람들 앞에 모습을 드러내지 않을 것이라, 직감했다. 하지만 틀렸다. 포효에 가까운 울음과 함께 그 괴물이 내게 들이닥쳤고 나는 동시에 검을 뽑았다. 카아아앙 간발의 차이로 칼날과 길고 검은 손톱이 뒤엉켜 기분 나쁜 쇳소리를 내질렀다. 살인마의 은색 털이 창백한 달빛 아래 반짝거려 마치 그 모습은 늑대로 변해버린 인간과 같았다. "다시 만나 정말 반갑군. 미안하지만 난 엄연히 남자란 말씀이야!" 힘에서 밀리는 나는 조금씩 뒤로 물러서면서도 그를 쏘아보며 외쳤다. “말해! 넌 키스 경이 아니지! 정체가 뭐야!” 그러나 그 시뻘건 눈동자는 단지 나를 죽여 버릴 것만 같은 기세로 타오르고 있을 뿐이었다. 그건 분노였다 분명 동물이 아닌 인간의 눈동자였다. “저, 저놈이 살인마! 모두 포위해! 놓치지 마!” 십수 명이 넘는 경찰대가 칼을 뽑아들며 우리들을 둘러쌌다. 나는 당황해선 외쳤다. “자, 잠깐 죽이면 안돼요! 물어볼 것이 있.......” 그러나 경찰들은 내 말을 무시한 채 칼을 꼬나들고 뛰어들었다. 동시에 이놈은 나를 밀쳐내며 뒤로 물러섰다. 그리고 귀가 멀어버릴 것 같은 포효가 거리를 울렸다. “우아아악! 이 괴물!” 그놈은 피하지 않았다. 도리어 바람을 가르는 소리와 함께 팔을 휘두를 때마다 그 긴 손톱에 잘려나간 칼날과 몸이 바닥을 굴렀다. 그 움직임은 인간의 것이 아니었다. 그놈은 믿겨지지 않는 힘과 도약력으로 경찰들을 휘젓고 있었다. 제대로 막아볼 기회도 없이 목이 뜯겼고, 팔다리가 잘려나갔다. 피와 비명과 포효가 동시에 뒤섞여 눈앞의 모든 것이 지옥으로 뒤바뀌고 있었다. “이 자식! 네 상대는 나다!” 나는 이미 인간의 피를 뒤집어 쓴 놈에게 뛰어들었다. 그때 그가 나를 돌아보았다. 시간이 느리게 흐르는 것 같은 기분이었다. 내 심장의 맥박 소리가 또렷하게 들려왔다. 피 묻은 그의 얼굴은 정말 키스 경의 어린 모습이었다. 그 공허한 눈동자가 나를 바라보고 있었다. 그건 부정할 수 없는 키스의 생령(生靈)이었고 소년기의 분신(分身)이었다. “그럴 리가 없어!” 나는 있는 힘을 다해서 검을 휘둘렸다. 새파란 불꽃이 튀기며 손톱들이 잘려나가 하늘로 치솟았다. 손목이 끊어진 것 같은 통증이 몰려왔다. 12 강철을 끊는 검술, 알테어 님에게 배운 유일한 그 기술이 정체를 알 수 없는 반인반수의 손톱에도 통용될 줄은 몰랐다. 그러나 여기까지였다. 이마에서 핏줄기가 계속 흘러내렸다. 저놈의 손톱을 잘라내는 순간 다른 팔로 반격을 당한 탓이다. 분명히 피했다고 생각했는데 압만으로도 이 지경이라니...... 만약 저것이 내 목으로 파고든다면 적어도 고통을 느낄 시간 따윈 없을 것이다. 무엇보다, ‘손목을 다친 것 같아.’ 더불어 검날도 심하게 상했다. 나는 천천히 뒤로 물러서 왼손으로 검을 옮겼다. 왼손으로는 연습해 본 적도 없지만 적어도 삐걱거리는 오른손목보다는 내 의지를 잘 실현시켜 주리라 믿으면서. 크르르륵 저놈은 방금 전 공격 때문에 긴장했는지 으르렁거리면서 쉽사리 내게 접근하지 못했다. 치한도 여자도 혼비백산 도망쳐서 주변에는 온통 경찰들의 시체뿐이었다. 나는 침을 꿀꺽 삼켰다. 정말 죽음이 바로 내 등 뒤까지 다가왔다는 기분이 들었다. 그 초조함 속에서 방심했던 것일까? 나는 눈가로 흘러내린 핏물 때문에 시야를 흩트리는 실수를 저질렀다. 그와 함께 야수가 달려 들었다. “제길!” 다급하게 휘두른 검은 그놈의 거친 공격에 손에서 떨어져 나갔다. 나는 균형을 잃고 바닥에 넘어질 수밖에 없었다. 나를 내려보는 싸늘한 ‘키스 경’ 의 표정이 얼어붙은 달빛과 함께 나를 짓누르고 있었다. ‘이대로는 죽는다!’ 들어 올린 손톱을 보며 난 몸이 경직되는 것을 느꼈다. 그때 굵직한 목소리가 들려왔다. “그러게 내가 여자로 착각당해 죽을 거라 했잖소?” 난 놀란 얼굴로 옆을 돌아보았다. 낡은 바지와 구두가 보였고, 앞에 반쯤 타들어간 담배가 떨어져 불씨를 뿌렸다. “가, 가프 경?” “근데 진짜 짐승이네? 아니, 금수 주제에 여자만 노리는 이유라도 있는 거야? 고기가 연해서 그런 건가? 응?” 그는 여전히 호감가지 않는 말들을 늘어놓으며 터벅터벅 걸어오고 있었다. 하지만 눈빛만은 예전과는 달리 더없이 날카로웠다. 조금이라도 움직이면 베어버릴 기세였다. “뭐라고 말 좀 해 봐, 이 오라질 새끼야! 네놈을 썰어버리기 전에 스물여섯 명의 심장을 적출한 이유나 들어보자고! 염통이 특별히 입맛에 맞아서? 아니면 서커스 관장이 밥을 안 줘 미친 거냐?” 크르르릉 “왜 말 못해. 그 주둥아리는 인육을 처먹을 때만 쓰냐? 응? 어서 그 잘난 아가리를 나불거려 보라니까!” 한 가지 확실한 것은 저 사람의 쌍욕 하나는 아이히만 대공과 난형난제라는 것이리라. 그 순간 번뜩이는 광채를 흘리며 그의 검이 낡은 칼집에서 솟아올랐고 거의 동시에 커다란 호선(弧線)을 그렸다. 카론 경과 비등한 수준의 발검이었다. 솔직히 저 정도 실력자이라고는 짐작도 못했다. 아마 다른 자였다면 그 즉시 몸이 두 동강 났을 것이다. 하지만 그 반인반수는 스프링처럼 몸을 뒤로 튕겼고 또 다시 어둠 속으로 사라졌다. 가프는 뒤쫓을 생각이 없는지 쓰러져 있는 내게 다가와 쭈그려 앉으며 반쯤 뭉개진 담배를 물었다. 그가 퉁명스런 어조로 물었다. “담배 피우쇼?” 구사일생으로 살아난 사람에게 건넨 첫마디라고 하기엔 너무도 어처구니없는 질문이었다. “아뇨. 오래살고 싶거든요.” “그럴 거면 이런 일 하지 말아야지. 카론 군이 분명히 말했을 텐데?” “그보다 그놈 안 쫓을 겁니까?” 그가 나를 물끄러미 내려 보며 말했다. “내가 쫓아가면 따라잡을 것 같소?” “그, 글쎄요. 솔직히 어려울 것 같은.......” “그런데 왜 쫓아. 다리 아프게.” 그는 정말 맥 빠지는 말을 늘어놓으며 주변을 둘러보았다. 온통 부하들의 시체였다. 그가 담배연기를 뿜으며 중얼거렸다. “엔디미온 경이라고 했던가? 내기 하나 하겠소? 스물여섯 명의 여성과 열두 명의 경찰이 개죽음을 당했는데도 우리 근엄한 왕실이 움직일지 안 움직일지. 나는 후자에 이번 달 월급 다 걸도록 하지.” “.......” 그의 탁한 목소리에 나는 아무 반박도 할 수 없었다. 왕실의 유일한 지원이라면 그나마 나 하나? 귀족이라도 죽지 않는 이상 카론 경에게 수사 허가는 떨어지지 않을 것이다. “카론 경의 스승이라고 들었어요.” “스승은 무슨 얼어 죽을. 병아리에게 걸음마 하나 가르쳐 준 것 가지고 생색내긴 싫구먼.” ‘벼, 병아리라.......’ 카런 경을 그렇게 부를 수 있는 사람이 대체 몇이나 될까? “어째서 헬스트 나이츠에서 쫓겨난 거죠?” 그가 나를 힐끗 보고는 툭하니 말을 내던졌다. “범인을 잡았거든.” “예?” 나는 선뜻 이해가 가질 않았다. “백작 가문의 망나니 녀석이었던가? 어린애들을 고문해서 토막내는 아주 고상한 취미를 가진 놈이었지. 그런 게 그렇게 좋았으면 정육점이나 할 것이지. 쯧.” 빈정거리는 말투에는 격한 모멸감이 스며 있었다. “수사고 뭐고 할 것도 없었어, 시체를 제대로 숨길 줄도 모르는 얼간이였으니까. 그 집안에 가보니 그놈 애비가 나한테 금화를 한가득 던져주면서 마누라 옷이나 해주라고 하더라고. 내 여편네는 이미 죽고 없는데 잘도 지껄이더군. 그 금화 주머니를 들고 밖으로 나오는데 죽은 어린애 어머니가 내 뺨을 후려치더군. 너도 똑같은 살인마라고 소리소리 지르면서.” “그런.......” “그 순간 내가 이제 이 짓을 그만둬야 할 때가 됐구나, 라는 기분이 들어서 곧바로 다시 들어가 그 미친 자식을 흠씬 두들겨 패준 뒤에 감옥에 가둬 버렸어. 그리고 다음 날로 놈은 풀려났고 나는 쫓겨났지. 세상에는 잡아서는 안 되는 범인도 있나봐. 난 그걸 납득하기가 싫어. 납득하는 순간 나 자신에게 완전히 정나미가 떨어져 버릴 것 같거든.” 쓸쓸한 눈빛으로 부하들의 시체를 살펴보고 있는 그의 모습에 가슴이 아파왔다. “죄송해요. 제가 오해했어요.” “아냐. 괜찮아. 나 오해받는 거 좋아해. 취미야.” 그는 무성의하게 흥얼거리며 바닥에 떨어져 있는 손톱을 집어 들었다. 그것은 마치 날카롭게 잘려나간 흑요석의 파편 같았다. 그가 그것을 만지작거리며 신기한 듯이 말했다. “난 동물학자는 아니지만...... 아무리 생각해 봐도 합금으로 된 손톱이 자라는 짐승은 이 세상에 없는 것 같은데?” “하, 합금이라고요?” 그 손톱이 합금이라고? 상식적으로 이해할 수 없는 사실이었다. “이런 고강도 합금을 제련할 수 있는 나라는 흔치 않지. 마키시온이나 이오타, 콘스탄트 정도? 적어도 우리나라에서는 불가능해. 최소한 이 살인마 자식이 수입품이라는 것만은 확인된 것 같군. 이젠 별 게 다 수입돼요. 이런 망할 놈의 나라.” 가프 경은 입버릇처럼 넌덜머리를 내뱉으며 또 담배를 물었다. 13 “미온 겨어어엉! 이젠 아주 떡이 돼서 들어오시는군요오!” 내 꼴을 본 키스 경이 머리를 쥐어뜯으며 비명을 질렀다. 그 표정은 완전히 밤낮 술에 절어 들어오는 못난 서방을 원망하는 아내의 뱀눈...... 끼지는 아니더라도 두 손 두 발 다 들었다는 울상이었다. 키스 경에게 저런 표정을 끌어낼 수 있다니, 나도 참 대단하다. “키스 경. 잘못한 줄은 알고 있지만 그래도.......” “시끄러워요! 여기가 무슨 야전병원인 줄 알아요?” “우악!” 키스가 (그 괴력으로) 나를 번쩍 들어서 소파에 집어던진 뒤에 뭐라고 툴툴거리며 사무실로 들어갔다. 그리고 다시 나을 때는 예의 그 무시무시한 소독약을 들고 나오는 것이 아닌가! “이번에는 바를 곳도 많아서 한 병으로는 부족하겠군요! 각오하세요!” “자, 잠깐! 그것만은!” 당신, 나, 죽일 셈이야? 그건 카론 경도 아프다고 인정한 희대의 고문 약품이야! 그가 테이블에 엉덩이를 걸치며 한숨을 내쉬었다. “제발 몸을 소중히 하세요.” 진지한 키스 경의 목소리에 진심으로 미안한 마음이 우러나올 찰나. “그 몸은 향후 십 년간 스왈로우 나이츠의 것이며 나아가 이 단장 키스 세자르의 것이랍니다. 제 몸을 부디 소중히 다뤄 주세요오!” 같은 위로도 그렇게 하면 기분 나쁘다고! “어째서 내 몸이 당신 몸이야! 그리고 앞으로 구 년이야! 은근슬쩍 일 년씩 늘리지 말라고!” “쳇. 안 속네.” 키스가 아깝다는 듯이 고개를 돌린 채 주먹을 꼭 쥐었다. 나는 그런 그의 모습에 이상하게 안도감이 들었다. (저런 나사 빠진 인간은) 절대 살인마가 아닐 거라는 기분이 든 것이다. 나는 용기를 내서 그에게 물었다. “그런데 키스 경.” “네에?” “그 살인마 봤어요.” “아, 그래요?” 키스 경은 무관심한 어투로 말하며 소독약을 들었다. 내가 말했다. “당신과 똑같이 생겼어요.” 그 순간 키스가 약병을 떨어트렸다. 유리병이 산산이 깨지며 극적인 냄새가 순식간에 거실을 장악했다. 고개를 숙인 키스의 등이 떨리고 있었다. “......키스 경.” 순간 몸을 확 돌린 그가 내 멱살을 부여잡으며 소리쳤다. “제가 그렇게 밉나요? 제가 그렇게 밉나요? 제가 그렇게 밉나요오!” “우아아! 이 손 좀 놓고 얘기해요! 당신 힘이 장사라고! 수, 숨 막혀!” “어쩜 그런 흉악한 살인마와 절 닮았다고 할 수 있는 건가요!” “닮은 게 아니라 진짜 똑같다니까요!” “살인마를 보고 제가 떠오를 정도로 제가 싫었던 겁니까아!” “그게 아니라니까!” 진짜 격렬한 거부반응이었다. 키스는 황제에게 버림받은 애첩인양 힘없이 바닥에 털씩 쓰러져 서럽게 울먹거렸다. “아아, 배은망덕하고도 불효막심한 미온 경이로군요. 이래서 아들새끼 키워봐야 아무 소용없다니까요. 역시 딸을 낳았어야 했어요.” “얘기가 왜 그렇게 되는 거야! 그리고 아버지가 했던 말과 똑같은 말 하지 마!” 실제로 내 아버지께서는 갓 태어난 나를 보고 ‘쳇. 남자잖아?’ 라면서 집어던졌다고 한다. 게다가 딸이 나오길 빌면서 여자 옷만 잔뜩 사 놓질 않나(그 옷 다 내가 입었다!). 아니지. 지금은 내 불우한 출생의 비극을 토로할 때가 아니야. “키스 경, 당신 놀리려고 비슷하다고 한 거 아니에요. 믿어주세.” “네에. 서럽지만 제 자비로운 마음으로 이해해 주도록 하지요.” “하아. 고마워요.” 그리고 키스 경은 사무실로 들어가더니 곧 그 망할 약병을 두 개나 들고 나오는 것이었다. 그가 방긋 웃으며 말했다. “자, 그럼 오늘은 이 두 병을 한 방울도 남김없이 써볼까요오?” 여, 역시 삐졌어! “시, 싫어! 그거 바를 바엔 죽는 게 나아!” “오호호호. 카론 경도 처음엔 그러더군요. 하지만 익숙해지면 고통은 곧 짜릿한 쾌감으로 변해갈 거랍니다아.” “닥쳐! 그럴 리가 있겠냐! 이상한 데서 주워들은 소리 하지 마! 흐으윽! 누가 좀 살려 줘!” 소파에서 굴러 떨어져서 필사적으로 바닥을 기어가던 중, 내 발목이 키스에게 붙잡히는 바람에 나는 맨땅에서 수영하는 모양새로 울먹거리며 바둥거릴 수밖에 없었다. 지금 내 심정은 포악한 악어에게 물려 늪으로 끌려들어가는 어린 원숭이의 마음. “키, 키스 경. 미온 경? 지금 뭐하시고 계시는.......” 소란스러운 생난리 덕에 눈을 부비며 나타난 사람은 크리스 경이었다. 막 지명에서 돌아와 단잠을 자고 있을 텐데 깨워서 미안해......라기보다는 좀 살려줘! 랑시와 지스, 루이, 쇼탄, 루시온 경도 일 층으로 내려와 황망한 시선으로 발버둥치는 내 모습을 바라봤다. 지스가 눈을 확 흘기며 짜증을 냈다. “한밤중에 서로 스트레칭이라도 해주고 있는 거야? 동네 창피해서 못 살겠어.” 빈정거리지 마! 난 피해자라고! 이윽고 쇼탄이 자리에 앉으며 말했다. “차 한 잔 부탁해.” 뭐? 그러자 어디선가 스르륵 나타난 시종이 뜨거운 차를 내려놓고는 다시 스르륵 사라져 버리는 것이었다. 저 시종, 대체 오밤중에 어디서 있었던 거야......가 중요한 게 아니라 지금이 차 마실 때냐! 그러나 다른 녀석들도 마치 영화관이라도 온 것처럼 자리에 앉는 것이 아닌가. 루이가 우리를 바라보며 말했다. “자, 그럼 이제 감상해 보실까.” 난 창백해진 얼굴로 관객들을 바라봤다. 그리고 (너무 끔찍한 나머지 편집된) 생 라이브 하드코어 SM쇼가 그 막을 열었다. 14 다음 날, 또 다시 부상을 당하는 바람에 나는 오늘도 휴일이었다. 물론 키스 경은 이 병가(病暇)위에 벌금을 살짝 올려놓았다. 아 뭐, 괜찮아. 평생 돈 벌기는 글러먹은 인생이라고 스스로도 납득하고 있는 걸? 이마에 붕대까지 감는 바람에 본격적인 환자 티를 내고 있는 나는 이번에도 카론 경을 찾아갔다. 오늘은 무슨 수를 써서라도 그의 도움을 받고 싶었다. “뭐? 카론 경? 아마 연무장에 계실 걸?” 연무장(鍊武場)은 말 그대로 무예를 닦는 곳이다. 그러고 보니까 카론 경이 연습하는 모습은 한 번도 못 봤군. 항상 서류더미 속에 파묻혀 있는 모습만 봐서 그런지 카론 경도 검술 연습을 한다는 당연한 사실에 새삼 놀라고 말았다(물론 키스 경은 절대 안할 테지만!). 아픈 몸을 이끌고 삼십 분이나 걸어서 연무장에 도착한 나는 밖에서부터 카론 경이 수련 중이라는 것을 알 수 있었다. 아니, 누구라도 알 수 있을 걸? 무슨 인기 배우의 공연장인 양 엄청난 수의 소녀, 아가씨, 아낙네까지 연무장 창문에 다닥다닥 달라붙어 있었던 것이다. 참으로 대성황이로군. ‘아무튼 죄 많은 유부남이라니까,’ 나는 고개를 절레절레 저으며 살금살금 뒷문으로 들어갔다. 나까지 합세해서 혼란을 가중시키고 싶지는 않으니까. 연무장은 그 성격상 겨울에도 불을 지피지 않는다. 당연히 이런 날씨에는 공기가 얼어붙은 듯이 추울 수밖에 없는 장소다. 어떤 의미로서는 그에게 가장 어울리는 장소가 아닐까 생각한다. 역시 커다란 실내 연무장에는 카론 경 혼자였다. 게다가 그는 이 뜨거운 시선들과 열렬한 추파에도 눈길 하나 안 준 채 혼자 연습에 몰두하고 있었다. 그것도 두 자루의 검으로. ‘엥? 두 자루?’ 나는 조심스럽게 카론 경에게 다가갔다. 눈을 감은 채 두 자루의 검을 들고 있는 그의 모습은 너무도 고요해서 보고 있는데도 실감이 나질 않았다. 단지 그 모습 자체만으로 날카로운 칼날 같아 다가가면 베일 것만 같았다. 나를 발견한 여자들의 소곤거림이 더욱 커져서 나한테까지 들려왔다. “어머 카론 경 애인인가 봐. 역시 미녀네.” 남자야! 그리고 부인 있는 남자한테 애인은 또 무슨 망발입니까! “아! 저 사람 스왈로우 나이츠의 엔디미온 경이야. 정말 여자가 봐도 예쁘네.” 헤헤. 드디어 나도 왕실의 인기인이 된 건가. “그런데 카론 경과 한판 붙으려나봐.” 아직 살아갈 날이 창창한 젊은이에게 그런 무서운 말 좀 하지 마세요! 이번에도 카론 경은 나를 먼저 '느끼고' 입을 열었다. “수련하러 온 것은 아닐 테고.......” 그가 천천히 눈을 뜨며 날 바라봤다. “그런데 본래 쌍수검(雙手劍) 쓰셨어요?” “아니.” 카론 경은 고개를 저으며 자세를 풀었다. 그리곤 자신의 땀으로 흥건한 바닥을 바라보며 혼잣말처럼 말했다. “단지 내가 이기고 싶은 녀석 이 이런 검술을 쓰니까...... 알아두는 편이 좋을 것 같아서.” “의, 의외네요.” 상대를 능가하기 위해 상대의 검술을 치밀하게 연구하는 카론 경의 태도도 감탄스러웠지만-은의 기사가 이기고 싶어 하는 검술사라니, 세상에 그런 사람도 존재하는구나. 카론 경은 붕대에 감긴 내 모습을 훑어보며 눈매를 조금 찡그렸다. “결국 어젯밤 수도로 나갔나 보군. 그렇게 주의를 줬건만.” “카론 경. 그 살인범, 키스 경과 똑같이 생겼어요.” 나는 본론을 말했다. 그러나 카론 경은 무뚝뚝한 표정으로 몸을 돌려 다시 검을 들 뿐이었다. 그가 흘리듯이 말했다 “잘못 봤겠지.” “아니에요! 정말 똑같아요!” 정확히 말하자며 좀더 어린 편이었지만. 그러나 카론 경은 완고했다. “그럴 리가 없다.” “어, 어째서 그렇게 단정하시는 거죠?” 설마 그 뛰어난 추리력으로 뭔가 알아낸 것일까? 그가 앞을 노려보며 단호하게 말했다. “그런 녀석은 세상에 하나로 족하니까!” “......그것 참 절절한 이유로군요.” 하여간 키스 경 이야기만 나오면 머리칼을 쓸어 올리며 입을 얼었다. “어쨌든 그건 자네가 관여할 일이 아니야. 수사의 아마추어가 건드려 봐야 사태만 악화시킬 뿐이다.” 꽤 서운한 말이었지만 틀린 말은 아니었다. 확실히 내가 할 수 있는 일의 한계는 너무도 낮았던 것이다. 그래서 여기까지 온 것이 아닌가. “그래서 카론 경이 도와주셨으면 합니다.” “집요하구나.” 그는 한숨을 내쉬었다. 카론 경이 좀더 과격한 인간이었다면 ‘안 된다면 안 되는 거야! 귀찮게 하지 말고 씩 꺼져!’ 라고 소리쳤으리라. “왕실의 허가가 떨어지지 않는 이상 그 사건은 내가 손을 댈 수 없다. 엔디미온 경도 잘 알 텐데.” 나는 기다렸다는 듯이 말했다. “그럼 왕실의 허가를 받아내면 된다는 거죠?” 카론 경은 슬쩍 나를 바라봤다. ‘대체 무슨 짓을 하려는 건가’ 라는 눈빛이다. “카론 경도 실은 그 살인범 잡고 싶은 거죠? 그렇죠?” “도와주실 거죠?” 말없이 나를 바라보는 그 차가운 눈빛에 순간 빛이 스민다. 카론 경은 몸을 돌려 문가로 걸어가며 말했다. “그런 말은 허가를 받아온 뒤에 해라.” “예!” 나는 환한 표정으로 그의 등에 고개를 숙여 보였다. 15 자, 이제 최고 통수권자인 국왕 전하와의 담판만이 남았다. 하지만 세 시간이나 기다려 어렵사리 알현하게 된 전하의 곁에는 하필이면 헬스트 나이츠 기사단장 헬렌 카민스키 경이 있었다. 알다시피 그녀는 예전 블리히 경보다 더욱 더 난공불락이었다. “엔디미온 경, 자네의 뜻은 잘 알겠네만 관례라는 것이 있기 때문에.......” 최근 뭘 드셨는지 두 볼이 더욱 통통해진 임금님께서는 내 간청에 우물쭈물하면서 흘낏 헬렌 경을 바라봤다. 그녀는 정말 맘에 안든다는 눈빛으로 날 바라보고 있었다. 이마 위로 날카롭게 자른 숏컷의 금발이 캐리어 우먼의 표상과 같은 헬렌 경이 고압적인 목소리로 쏘아붙였다. “엔디미온 경, 이런 문제에 대해 나 헬스트 나이츠 단장을 거치지 않고 전하께 직접 상소한 무례 역시 상식 밖이지만, 왕실에는 유구하게 엄존하는 원clr이 있다. 왕실 근위기사단인 헬스트 나이츠를 고작 이런 사건에 투입시킨 전례를 남겼다가는 그 품위가 크게 손상된다는 점을 명심해라!" 나는 곧바로 발끈했다. "고작 이런 사건이라고 하심은, 스물여섯 명의 여자와 열두 명의 경찰대가 왕실의 코앞에서 살해당한 사건을 말씀하시는 거겠죠?" "그런 감상적인 말로 기사단을 움직일 생각이었다면 당장 사라지는 것이 좋을 것이다." 그녀는 싸늘한 경멸의 말을 내뱉었다. 확실히 헬렌 경은 ‘잘못된 관례라면 바꿔야 하잖아요!’ 라고 외쳐봐야 씨알도 안 먹힐 강철의 여자다. 나는 히든카드를 꺼내야 했다. “물론 헬렌 경의 말씀대로 이 사건은 감상적인 것만은 아닙니다.” 나는 그렇게 운을 띄우며 전하를 바라봤다. “전하, 연쇄살인사건이 일어난 이후 수도의 수익이 얼마나 줄었는지 알고 계십니까?” “어, 얼만데?” 전하의 눈빛이 미끼를 문 물고기처럼 커다랗게 뜨였다. 나는 슬슬 낚싯줄을 감아올리기 시작했다. “자그마치 10분의 1 이하로 줄었습니다.” “정말인가!” “어느 안전이라고 거짓을 올리겠사옵니까.” 이건 진짜 사실이다. 아이히만 대공의 연줄을 통해서 행정부 서류를 훔쳐본 결과 정말 수도의 상업 수익이 단 삼 일 만에 무섭게 떨어지고 있었던 것이다. 밤만 되면 아무도 나오지 않는데 상업 중 심지인 수도 아스말이 커다란 타격을 받게 되는 것은 당연한 이치였다. 나는 세계멸망을 예인하는 점쟁이의 표정으로 무게를 있는 대로 잡으며 말했다. “만약 이런 상황이 계속된다면 결국 세금을 낼 수 없는 지경까지 갈 것이며, 그러면 왕실의 재정에도 돌이킬 수 없는 피해가 오게 될것입니다! 이러다간 전하의 순금상마저도 헐값에 팔아치워야 할지 모릅니다!” “그건 안 돼!” 임금님이 찢어지는 비명을 내지르며 벌떡 일어섰다. 그의 표정은 악몽이라도 꾼 것처럼 창백했고 식은땀까지 흘리고 있었다. 전하는 당황하는 헬렌 경을 바라보며 주저 없이 명령했다. “헬렌 경! 당장 헬스트 나이츠를 투입시켜 그 못된 살인범을 잡아 들이시오!” “하, 하지만 전하!” “아니, 꼭 순금상 때문에 그러는 게 아니고, 백성들이 공포에 시달리는데 관례를 깨서라도 지켜야 하는 것이 국왕의 의무가 아니겠소? 정말 그것 때문이라니까?” 누가 봐도 순금상 때문이었다. 헬렌 경은 이를 빠득 갈며 짜내듯이 말했다. “알겠사옵니다. 지금 카론 경에게 일러...... 수사를 시작하겠습니다.” 그녀는 활활 타오르는 마녀의 상(像)으로 나를 확 쏘아봤다. ‘키스 경의 못된 재주만 배웠군! 언젠가는 꼭 쓴맛을 보여주겠다! 엔디미온 경!' 어째 이거 내가 키스를 향한 미움까지 뒤집어 쓴 기분인데? 나는 침을 꿀꺽 삼키며 평화를 사랑하는 소시민의 미소로 회답해 주었다. 16 가프 경이 있는 경찰대 본부로 같이 걸어가던 카론 경이 말했다. “어떻게 허가를 받은 건가?” 카론 경은 그 냉철한 추리능력에도 불구하고 이해를 할 수 없다는 표정이었다. 그렇다고 '전하에게 농간을 쳤습니다' 라고는 대답할 수는 없는 노릇이라서 나는 고개를 기울이며 그냥 히죽 웃었다. “백성을 위하는 전하의 깊은 마음을 헤아려 충언을 드렸을 뿐입니다.” “자네는 가끔...... 아니, 자주 나를 놀라게 하는군.” 그는 칭찬인지 푸념인지 그렇게 말하며 내 옆을 걸었다. 그러던 그가 갑자기 눈을 찡그리며 뒤를 돌아보았다. “그런데 너는 왜 따라오는 건가!” 나도 실눈을 뜨며 뒤를 돌아봤다. 헤실헤실 웃고 있는 키스가 졸래졸래 우리들을 따라오고 있었다. 손에는 군것질거리까지 들고. 그가 손가락을 까딱거리며 말했다. “그야 물가에 나간 자식들을 걱정하는 지아비의 마음 때문이지요오.” “당신이 있으면 더 위험해질 것 같아!” 그냥 심심해서 따라오는 거면서! 나와 카론 경은 동시에 고개를 획 돌려 다시 앞을 바라봤다. 뒤에서 그의 목소리가 들려왔다. “무엇보다 나와 비슷하게 생겼다는 살인범을 꼭 보고 싶어요. 인기 있는 내 얼굴을 할고 싶은 마음은 이해하겠지만.......” 착각은 자유였다. 카론 경은 '그만 좀 조잘거리지 못할까!' 라는 표정으로 성큼성큼 걷고 있었다. 키스 경은 슬픈 목소리로 혼자 흥분하고 있었다. “나랑 닮은 녀석이 살인을 저지르고 다니는 일은 결코 용서할 수 없습니다아!” 카론 경은 뒤도 돌아보지 않고 대꾸했다. “나 역시 너 같이 생긴 녀석 이 세상에 더 있다는 사실은 상상만으로도 불쾌해.” 게다가 길고 검은 합금 손톱에 긴 은색 털에다가 벌거벗고 있다고! 만약 카론 경이 발견한다면 주저 없이 목을 날려버릴 것 같아. “하지만 그렇다고는 해도.......” 나는 고개를 힐끗 돌려 고구마 칩인지 감자 칩인지를 계속 와삭와삭 먹으면서 뒤따라오는 키스 경을 보고 묘한 안도감을 느꼈다. 속을 알 수 없는 남자임에도 그와 함께 있으면 불안감이 사라지는 이유는 비단 그 가공할 힘 때문만은 아닐 것이다. 17 다들 가프 경이라고 불러서 몰랐지만, 가프의 정식 직책은 수도 치안 경찰대 총감이라고 한다. 낮은 직책이라고는 할 수 없지만 왕실 기사에서 그렇게 된 것이니 서열상으로 본다면 완전히 몰락한 셈이다. 게다가 총감이 된 이후 한 번도 승진한 적이 없단다. 왠지 카론 경과는 다른 방식으로 세상과 저항하는 사람이라는 생각이 들었다. 그 말투만큼은 도저히 호감이 안 가지만 말이다. 우리가 가프 경감의 집무실로 들어갔을 때 그는 테이블에 아무렇게나 발을 걸친 채 신문을 얼굴에 덮고 누워 있었다. 그가 그 자세 그대로 중얼거렸다. “호오. 은의 기사께서 무슨 용무로 이 누추한 곳을 찾아오셨는가? 그리고 그 옆에 있는 친구는 엔디미온인가 하는 애송이로군. 그런데 그 뒤의 또 한 명은 누구신가?” 나는 혀를 찼다. 점쟁이가 따로 없었다. 역시 이 양반도 카론 경과 같은 '초인' 으로 분류해야겠군. 그가 신문을 살짝내리며 우리를 바라보다가 순간 표정이 굳었다. “이런 죽일 새끼가! 여기가 어디라고!” 갑자기 험악한 욕설이 튀어나오며 테이블에 놓여 있던 자신의 칼을 집어 들었다. 그리고 총이 불을 뽑듯 칼날이 솟구쳐 나왔다. 나는 깜짝 놀라 황급히 몸을 숙였다. 그리고 비명이 들렸다. “선량한 시민한테 이 무슨 행패입니까아아!” 역시 칼끝의 목적지는 키스 경이었다. 내가 당신 있으면 더 위험해질 거라고 했지! 가프가 게슴츠레하게 눈을 뜨며 키스 경을 노려봤다. “너, 정체가 뭐냐?” 가프 경감이 놀란 이유는 키스가 죽을 것 같은 호들갑과는 달리 단지 두 손가락으로 그의 칼끝을 잡아 세웠기 때문이었다. 가프 경감의 검술을 본 적이 있는 나로서는 도저히 그 모습이 믿어지지 않았다. 서로 짜고 해도 못할 신기(神技)였던 것이다. “너 이 자식! 살인마 놈이냐!” 그러자 키스는 있는 대로 엄살을 부리며 카론 경에게 달라붙었다. “카른 경! 저 못된 아저씨 좀 혼내주세요오! 세금도 착실하게 냈는데! 아아, 지금까지 굉장히 성실하게 살아왔다고 자부했는데, 내가 살인마였을 줄이야!” 댁이 납득해 버리면 어찌자는 거야! “덥다. 떨어져!” 매정하게 키스를 밀쳐낸 카론 경이 헛기침을 한 뒤에 말했다. “그냥 골칫덩이입니다. 절대 살인범은 아닙니다.” “골칫덩이? 하지만 방금 손가락으로 내 칼을 막았는데? 설마 숨겨둔 아신이냐?” “그냥...... 실력 좋은 골칫덩이입니다.” 카론 경은 단호하고도 무성의하게 키스 경을 정의해 버렸다. “하지만 너무 닮았어. 쌍둥이라고 해도 믿겠군!” “저도 그 점이 궁금합니다.” 카론 경이 얼음 같은 눈빛으로 가프 경감을 바라보자 그는 한참 찡그린 표정으로 키스 경을 바라보더니 문밖으로 나섰다. “따라와. 검시실(檢屍室)로 가자.” 18 사체가 보존되어 있는 곳을 좋아하는 사람은 아마 없을 것이다. 한낮에도 서늘한 기운이 내려앉은 검시실은 경찰대 본부 지하 이층에 있었다. 계단을 타고 내려가는 동안 나는 점점 매캐한 안개 속에 잠겨가는 듯한 기분이 들었고, 곧 그것이 부패한 시신으로부터 풍겨 나오는 악취라는 것을 알게 되자 식사를 하지 않고 온 것에 감사할 정도로 속이 뒤틀렸다. 앞서 내려가던 카론 경은 사무적인 목소리로 가프 경감과 대화중이었다. “검안(檢案) 소견서를 작성하셨습니까?” “물론이지. 살인이 일어날 때마다 두꺼워져서 이제는 아예 사전으로 만들어도 될 분량이네.” 이런 분위기에서도 표정 하나 안 바뀌는 카론 경이나 한술 더 떠서 쓴웃음 나오는 농담까지 꺼내는 가프 경감이나, 코와 입을 틀어막고 겨우 겨우 계단을 내려가고 있는 내게 있어서는 엄청 얄미워보였다. 한편 내 등 뒤의 키스 경은...... “미온 경도 드실래요오?” 고구마 칩을 맛있게 먹으며 따라오고 있었다. 아주 미워 죽겠어! 19 검시실 풍경은 생각보다 견디기 힘들었다. 새하얀 타일로 두른 넓은 공간은 마치 방치된 주방처럼 악취로 가득했고, 영혼마저 얼어붙을 것처럼 차가웠다. 그리고 중앙의 거대한 욕조에는 살인마에게 당한 시신들이 약물과 얼음 속에 잠겨 있었다. 자세하게 묘사하지는 않겠지만, 정말 보고 있자니 마음이 터질 것만 같아서 괴로운 표정으로 시선을 피해야 했다. 내가 지키지 못한 그녀도 지금 저 안에 있을 것이다. “읽어보게.” 어느새 담배를 문 가프 경감이 들고 온 검안서는 그의 말대로 두꺼운 사전과 다를 바가 없었다. 귀찮다, 짜증난다 말하면서도 저토록 정성스럽게 기록해두었다니, 가프 경감은 실은 누구보다 살인범을 잡고 싶었던 것이리라. 카론 경은 시장(屍帳-법의학적 판결문)과 시형도(屍型圖-발견되었을 때 사체의 모습을 자세히 기록해둔 그림)가 포함된 장문의 검안서를 빈틈없는 눈빛으로 살펴보기 시작했다. 거의 한 시간 가량 아무런 말도 없던 그가 한숨을 내쉬며 말했다. “기이하군요.” “그렇지?” 카론 경은 안경을 쓰고 하얀 장갑을 끼며 보존되어 있는 사체들로 향했다. 아니 '보존' 이라고는 하지만 그것에도 한계가 있기 때문에 실은 상당히 부패되어 있었지만, 그는 악취 같은 것은 전혀 신경 쓰지 않는 듯 마치 사전을 뒤지듯 알몸의 사체들을 훑어봤다. 모르긴 해도 아마 이멜렌 님이 이 모습을 봤다면 졸도했을지도 모른다. 여자 사체들의 심장이 하나 같이 없다는 것이 동일법의 소행임을 말없이 증명하고 있었다. 카론 경은 그 뜯겨나간 부위를 유심히 살펴봤다. 그가 기계적 손놀림으로 검시를 하며 입을 열었다. “일단...... 짐승은 아닙니다.” “근거는?” “잘 아실 텐데요. 짐승이 물어뜯거나 할퀸 상처라면 그 가장자리가 불규칙하고 그 주변에 표피박탈이 수반되며 상처 속 공간의 근육과 혈관 역시 뒤틀려 있어야 합니다만, 이 사체들 모두 날카로운 흉기에 의해 깨끗하게 도려내져 있었습니다. 짐승이 이런 정밀한 위해를 가할 수는 없습니다. 감안서에 의하면 일격에 생긴 상처더군요. 인간이라고 해도 무척 숙달된 솜씨라야 가능합니다.” “검술의 달인이란 말인가?” “아니요. 이것은 일반적 도검류에 의한 자상(刺傷)으로 보이지는 않습니다.” 그의 목소리는 마치 타자기를 치는 것 같았다. “또한, 사체 어디에도 디펜스 마크(Defence Mark)를 발견할 수가 없군요.” 디펜스 마크? 그게 뭐지? 내가 궁금한 표정을 짓자 히죽 웃는 키스 경이 어깨를 톡톡 치며 말했다. “미온 경, 그게 뭐냐 하면 말이지요.......” 그 순간 키스의 손가락이 칼날처럼 내 눈으로 향했다. 나는 기겁을 하면 소리쳤다. “우아악! 뭐하는 짓이에요!” “바로 이겁니다아.” “이거라니?” 나는 무의식적으로 얼굴을 가린 내 팔을 바라봤다. “상대가 흉기 등으로 공격해 오면 훈련받지 않은 인간은 반사적으로 팔이나 손으로 막게 되지요. 그렇게 저항하다가 살해당한 사체에는 손바닥이나 손등, 새끼손가락 쪽에 상처가 남게 됩니다. 그게 바로 디펜스 마크, 즉 방어흔(防禦痕)이랍니다아.” “그, 그럼 그게 없다는 것은.......” 카론 경이 장갑을 벗으며 말했다. “피해자가 가해자의 공격을 인식하지 못했다는 증거다. 상대가 면식범이거나 아니면 기습적으로 상대를 즉사시켰다는 의미지. 마치 노련한 암살자가 일격에 대상을 살해하는 것처럼. 자네도 목격했겠지?” 나는 그때의 일을 떠올렸다. 나 역시도 그놈이 언제 그녀의 심장을 도려냈는지 알 수 없었다. “카론 군 말대로 이건 미치광이가 마구잡이로 죽인 것이 아니야. 도리어 훈련받은 킬러가 동일한 방식으로 타깃을 살해한 것에 가깝지. 윗대가리 놈들은 그런 미친 놈 하나 못 잡고 뭐하냐고 윽박지르고 앉았지만, 이건 그리 단순한 문제가 아냐.” 가프 경은 그렇게 말하며 카른 경에게 봉투 하나를 던졌다. 카론 경이 그 봉투 속에서 꺼낸 것은 바로 내가 잘라냈던 손톱 조각, 즉 검은 합금이었다. “이것이...... 흉기 인가요.” 카론 경이 자신의 눈동자 가까이 그 반짝거리는 합금 조각을 가져다댔다. “암살자였다면 굳이 그런 해괴망측한 흉기로 상대를 죽일 리가 없겠지. 그리고 손가락에서 합금 칼날이 자라나는 짐승 같은 것도 없고. 그러니까 그 살인범은 인간도 짐승도 아닌 괴물이야. 게다가 저 녀석을 닮은.......” 가프가 의혹에 가득 찬 눈빛으로 키스를 바라보자 키스는 ‘나 아니라니까요오!’ 라는 시늉을 하며 손을 내저었다. 가프 경감은 줄담배를 피우며 투덜거렸다. “인간이든 짐승이든 괴물이든 외계인이든 간에 문제는 한시 빨리 잡아 족쳐야 한다는 거야. 며칠 동안 잠을 못자서 짜증이 폭발할 지경이라고.” 카론 경은 차가운 시선으로 사체들이 잠겨 있는 얼음 욕조를 바라보며 말했다. “제가 잡겠습니다.” “그거 정말 고마운 말이로군. 그런데 어떻게?” “밤에 나타나 여자를 살해한다는 것만큼은 확실합니다. 오늘 밤, 그놈이 나타날 곳을 예측해서 잠복하겠습니다. 경찰대는 일단 철수시켜 주십시오.” 경찰대라면 수십 명이 몰려와도 시체만 늘어날 뿐이라는 것을 카론 경은 잘 알고 있었다. 가프 경감이 하품을 하며 말했다. “그래도 미끼라도 하나 있어야 하는 거 아냐? 떡밥이 있어야 고기가 몰리지 않겠나.” “그것도 그렇지만...... 그런 위험한 상황에서 여자를 노출시킨다는 것은.......” 가프 경감은 의미심장한 눈빛으로 나를 향해 다가왔다. “너 말이다, 살인범 잡고 싶다고 했지?” “또 또 또 여장하라고!” 나는 그 눈빛의 의미를 알고는 고양이처럼 온몸을 곤두세웠다. 왜 한 권에 한 번씩 해야 하는 거야! 너무 서비스가 과해! 게다가 내가 여장할 때마다 온갖 불행한 일들이 다 생겼어! 이번엔 정말 죽을지도 몰라! 그러나 가프 경감은 자기 일 아니라고 무지 태연하게 말했다. “호오. 유경험자인가 보네?” 그럼 더 잘됐구먼. 어이! 누가 드레스 좀 구해와! 아주 야시시한 걸로!“ 닥쳐! 카론 경은 내키지 않는 표정으로 나를 바라보고 있었다. 그때 고개를 갸웃거리며 생각에 빠져 있던 키스가 뭔가 반짝 떠오른 얼굴로 우리들 사이에 끼어들었다. “저한테 좀더 좋은 방법이 있답니다아!” 좀더 좋은 방법? 우리는 의아한 표정으로 그를 바라봤다. 20 “......그래서 그 방법 이 결국 이거였나.” 카론 경이 테이블에 놓인 드레스를 바라보며 심란한 목소리로 중얼거렸다. 놓여 있는 드레스는 세 벌이었던 것이다. 아니나 다를까, 키스가 낸 제안은 지극히 광적이었다. 나와 키스 카론 경 모두 여장을 하고 밤거리를 활보한다. 살인범이 나타나면 셋이 모여 단숨에 제압! 아아, 좋아, 뭐. 효율적인 방법이라는 것은 이해하겠지만...... 넌 정녕코 여장 외에는 아무 것도 안 떠오르는 거냐! 이 인간아! 카론 경이 깊은 숨을 들이쉬며 진지하게 말했다. “키스, 이것은 수사 이전의 문제다. 나는 이런 일로 내 명예를 더럽히고 싶은 생각은.......” “카론 경! 진지하게 수사하고 싶은 생각이 있긴 있는 겁니까! 무슨 수를 써서라도 범인을 체포해야 하잖아요! 그렇죠오? 네?” “그, 그건 그렇지만......” 카론 경은 곤혹스러운 모습으로 고개를 돌렸다. 그러나 키스는 집요했다. “범인을 잡기 위해 온몸을 불사른다! 이거야말로 고귀한 은의 기사의 명예를 드높이는 일이 아니고 뭐겠습니까아!” 키스 경, 당신 눈이 웃고 있어. 지금 즐기는 거지? “나, 나, 나는 그냥 잠복해 있겠다. 부탁인데.......” 떨리는 눈빛으로 말하는 카론 경의 애절한 간청을 키스는 무자비하게 짓밟았다. 카론 경은 정말 인간 말종이로군요! 죽은 피해자들의 원성이 들리지도 않는 겁니까! 그들의 억울함을 풀어주기 위해서 고작 드레스 한 번 입는 것조차 못하겠다는 겁니까? 저 역시도 기사의 신분으로 굴욕을 감수하며 입기로 결심했는데!“ 아니, 당신은 입어도 별로 피해볼 것 없을 것 같은데...... 그보다 나는 어느새 당연히 입어야 하는 쪽이 된 거야? 가만히 지켜보던 가프 경이 담배 연기를 후욱 뿜으며 말했다. “한번 입지 그래, 카론 양?” “가프 경!” “이야아 자네가 그렇게 화내는 얼굴은 처음 보는군. 그런 표정 보이면 더욱 입히고 싶은 것이 인지상정이지.” 제정신들이 아니었다. 카론 경은 ‘어쩌다 일이 이 지경이......’ 라는 나의 전매특허 표정으로 조용히 눈을 감았다. “......가끔 기사고 뭐고 다 집어치우고 싶을 때가 있다.” 친구 잘못 사귀면 평생 고생한다는 그 옛날의 격언을 증명이라도 하듯이 카론 경은 쓸쓸한 표정으로 드레스를 집어 들었다. 하지만 너무 슬퍼하진 마세요. 이제는 안 입으면 이상한 사람도 여기 있는걸요? 21 그리고 결국 한 떨기 꽃처럼 변장을 한 세 사나이는 살인마가 출몰하는 밤거리로 내몰리고 말았다. 푸른빛의 요염한 마키시온 풍 드레스에 긴 다리가 살짝 드러난 모습이 그야말로 눈부신 미스 카론께서는 누구라도 말을 걸면 당장 베어버릴 것 같은 살기등등한 눈빛으로 터벅터벅 걷고 있었다(이건 결코 칭찬이 아니겠지만 저 드레스는 허리폭이 좁아서 여간한 아가씨들도 소화하기 힘든 옷이었다). 그가 이를 부득 갈며 말했다. “무슨 수를 써서라도 오늘 중으로 살인범을 잡는다. 알겠나, 키스!” “어머나. 키스 양이라고 불러주세요오!” 당신 너무 본격적이야! “그건 그렇고, 어째서 키스 경만 바지에요?” 나와 카론 경이 몹시 불만스러운 표정으로 키스를 흘겨봤다. 왜 혼자 바지 입고 있어! 누구한테는 이런 확 터진 치마 입혀 놓고! “나한테 맞는 드레스가 없는 걸 어쩌란 말입니까아.” 키스는 손으로 입을 가리며 능청스럽게 웃었다. 확실히 키스는 우리 중에 가장 키가 크다. 제아무리 얼굴선이 곱고 화장을 잘 받아도 키 185센터미터를 넘기는 건장한 남자에게 맞는 드레스 같은 것은 눈 씻고 찾아봐도 없었던 것이다(카론 경은 아슬아슬하게 세이프였다). 이것마저 노리고 이딴 광적인 제안을 한 것 같다는 설득력 있는 예측이 뒤늦게 머리를 때렸다. 이제는 드레스를 입는 것에 그리 어색하지 않다는 사실이 무척이나 서글픈 나는 각자의 위치로 헤어지기 전에 물었다. “그런데 그놈이 우리 중에 누굴 덮칠까요?” “그야 가장 먹음직스러운 사람이겠지요오?” “.......” 좀더 건전한 표현은 없습니까! 나는 불편한 기분에 말했다. “만약 나를 공격해 오면 어쩌죠? 검이 있으니까 몇 번 막아낼 수는 있어도 솔직히 쓰러트릴 자신은.......” 그러자 키스가 내 손을 꼬옥 잡으며 말했다. “그럼 비명을 지르세요, 레이디 미온.” “무슨 수를 써서라도 혼자 때려잡도록 하지요!” 나는 눈썹을 가늘게 떨며 말했다. 22 ‘그런데 정말 그놈이 나한테 온다면.......’ 3번 미끼가 되어 혼자 걷기 시작한 나는 치마 밑으로 살짝 드러난 내 검을 보며 생각에 빠겼다. 키스와 카론 경은 달려서 일 분 내에 도착할 수 있는 거리에 있다. 그러니까 일 분만 버티면 되는 것이다. ‘그리고 가능하면 내 손으로 잡고 싶어.’ 그녀를 지키지 못한 것에 대한 죄책감일까. 아니면 키스 경과 닮았다는 그 의문 때문일까, 나는 과민할 정도로 살인마에게 집착하고 있었다. 그때 사냥의 시작을 알리는 것 같은 낮고 음울한 울음소리가 들리기 시작했다. 그놈은 어김없이 찾아올 것이다. ‘우리 중 누구에게?’ 긴장감이 짜릿하게 몰려왔다. 나는 인적 없는 광장으로 달려가 분수대 옆에 자리 잡았다. 주변은 가로등으로 환하고 사방이 숨을 곳 없는 개방된 공간이다. 어디서 다가오든지 먼저 발견할 수 있을 것이다. ‘와라! 이번엔 놓치지 않아!’ 나는 언제라도 검을 뽑을 수 있는 자세로 주변을 둘러봤다. 그러나 다가오는 것은 얼어붙은 바람과 그 바람에 섞여 있는 울음소리 뿐이었다. 잘못 만든 장송곡 같은 그 울음은 슬픈 것 같기도 하고 화가 난 것 같기도 했다. 어린아이의 것 같기도 했고 고양이 혹은 사자가 내지르는 것 같기도 했다. 점점 그 소리가 사그라지면서 상대적으로 내 심장의 고동소리가 커져갔다. 당장이라도 밤의 짐승이 붉은 눈빛을 흘리며 나를 덮칠 것만 같았다. 떨림이, 터질 것 같은 긴장감이 멈추질 않았다. 그때 나는 바로 등 뒤에서 오싹한 인기척을 느꼈다. 뒤를 돌아본지 몇 초도 안됐는데! “큭! 언제!” 급히 칼을 뽑은 내 팔목이 순식간에 붙잡혔다. 난 창백해진 얼굴로 앞을 바라봤다. 새빨간 눈동자가 나를 내려다보고 있었다. 이놈은 정말 키스와 닮은...... 아니, 똑같은...... 그러니까 정말 키스 경이었다. “키, 키스 경?” 난 믿어지지 않는다는 목소리로 중얼거렸다. 그가 내 머리를 쓰다듬으며 말했다. “역시 미온 경을 혼자 내버려 두는 것은 위험할 것 같아서 왔습니다아. 아니나 다를까 뒤가 완전히 무방비로군요.” “바, 방금 전까지만 해도 없었는데!” “그럴 리가요. 계속 미온 경 뒤에 있었는걸요?” 난 소름이 끼쳤다. 만약 그 살인마였다면 분명 심장이 뚫려 죽었을 것이다. 나는 가슴을 쓸어내렸다. 아니, 그런데 이거 생각해 보니까 화나네! “왔으면 왔다고 말하란 말이에요! 헛갈리잖아!” 카아아아앙 그때 금속이 격렬하게 부딪치는 굉음이 가까운 곳 어디선가 터졌다. 곧이어 거친 짐승의 비명이 들려왔다. “설마 카론 경이?” 나는 놀란 얼굴로 그 소리가 들려오는 쪽을 바라봤다. 키스가 입술을 꽉 깨물며 말했다. “보는 눈이 없는 살인마로군요! 내가 아니라 카론 경을 덮치다니요!” 당신, 어째서 억울해 하는 거야. 그는 머리까지 쥐어뜯으며 통탄을 금치 못했다. “역시 나도 치마를 입었어야 했어요! 그게 포인트였다고요!” 그만해 좀! “빨리 가요! 카론 경이 위험할 수도 있잖아요!” “아아, 그래요 미온 경. 어서 가서 카론 경의 순결을 지켜드립시다아.” “제발 진지하게 일하란 말이얏!” 나는 투덜거리며 앞장서서 카론 경이 있는 곳으로 뛰기 시작했다. 23 “방심했어.” 우리가 도착했을 때 카른 경은 목 언저리를 지그시 누르고 있었다. 그 하얀 손가락 사이에서 붉은 피가 스며 나오고 있었다. “카, 카론 경. 괜찮아요?” “스친 것뿐이야.” 그는 짧게 말하며 바닥에 떨어진 팔을 집어 들었다. 긴 손톱이 섬뜩한 그것은 카른 경이 자른 살인법의 팔이었다. 카론 경이 그 팔을 바라보며 중얼거렸다. “......정말 닮았더군. 놀라울 정도로.” 나는 무겁게 고개를 끄덕거렸다. 그때 키스가 원망스러운 표정으로 카론 경을 쏘아보며 비난을 늘어놓는 것이 아닌가. “카른 경, 너무해요!” “뭐가 말인가?” “보통은 친구와 똑같은 모습을 한 적을 보고 주저하다가 결국 공격하지 못하고 죽임을 당해야 정상 아닙니까아!” 죽는 게 뭐가 정상이야! 카론 경은 팔을 바닥에 던지며 무덤덤하게 말했다. “본래 목을 치려고 했다.” “여전히 거짓말에는 능숙하지 못하시군요. 실은 주저한 거죠? 그래서 목에 그런 상처가 난 거죠? 그렇죠오?” “아, 아니다!” 카론 경은 그렇다고 대답했다. 갑갑한 드레스를 찢어 행동을 편하게 만든 그는 다시 검을 들었다. 목선을 타고 흘러내리는 피가 달빛과 반응해 하얀 살결 위에 도드라져 있었다. “나는 그놈을 뒤쫓겠다. 너희들은 가프 경감에게 이 사실을 알리도록.” “그 전에 치료부터 하시는.......” 라고 대답하기도 전에 카론 경은 핏자국을 쫓아 바람처럼 튀어나갔다. 키스 경은 바닥에 떨어진 팔을 들어 자신의 팔과 비교해 보면서 ‘어디가 똑같아? 라는 듯이 고개를 갸웃거리고 있었다. 나는 그 모습을 지켜보며 중얼거렀다. “이제 이 사건...... 정말 끝난 건가요.” “그런가 보네요. 돌아가서 잡시다아.” 이대로 끝인가. 나는 갑작스런 허무감에 사로잡혀 카론 경이 사라진 도시의 어둠을 바라봤다. 그곳에서 불어온 바람에 내 긴 머리칼이 높이 솟아올랐다간 다시 제 자리를 찾았다. 정말 끝이야? 24 경찰대 본부로 돌아오는 와중에도 키스 경은 계속 잘려나간 팔을 이리저리 훑어보고 있었다. 은색의 털이 길게 자란 그 팔은 마치 인형 조각처럼 실감이 나지 않았다. 나는 그 흉측한 팔 조각을 장난감처럼 이리저리 휘둘러보는 그의 모습에 쓴웃음을 지으며 말했다. “참 신기하네요. 합금 손톱을 그렇게 단단하게 붙였다니.” “아니 에요.” “예?” “이 손톱, 붙인 게 아니고 자라난 겁니다.” 키스 경이 손톱을 손가락 끝으로 통기자 티잉 하는 금속성이 울렸다. “설마요!” 나는 그가 농담을 하는 줄 알고 실없이 웃었다. 손에서 금속 칼날이 자라나는 동물이라니 어처구니없는 소리였다. 하지만 키스의 표정은 그게 아니었다. 나는 눈을 빠르게 깜빡거렸다. “저, 정말이 에요?” “그런데 미온 경.” “네?” 나를 바라보는 키스의 끓은 눈동자에 천천히 살기가 서려가는 것을 보며 나는 움찔했다. “아까, 이 사건 끝난 거냐고 물어봤죠?” “그, 그랬죠.” 왜, 왜 이러는 거지? 나는 막연한 불안감에 겁이 털컥 났다. 그가 씨익 웃으며 말했다. “피날레는 이제부터인 것 같군요.” 키스 경은 자신의 검을 꺼내 들었다. 혈향에 잠긴 그 오래된 검이었다. 순간 양쪽의 건물 위에서부터 끓은 눈을 가진 야수들이 하나 둘씩 모습을 드러내기 시작했다. 마치 철판을 긁어내는 것 같은 소름끼치는 울음소리가 사방을 포위했다. “한 놈이...... 아니 었어?” 25 자그마치 다섯 놈, 그것도 모조리 똑같이 생긴 놈들이다. 마치 틀에 넣고 적어낸 물건처럼. 키스 경은 놀라울 만큼 여유로운 표정으로 어둠 속에서 서서히 다가오고 있는 그들을 주시했다. “이 녀석들이 얼마나 나를 닮았는지 확인해 볼.......” 그들의 얼굴과 마주친 키스는 순간 말을 멈췄다. 지금 그의 표정은 다음과 같았다. 키스 경은 자신을 사모하던 짝사랑의 정체가 실은 임금님이라는 것을 알았을 때보다도 한 이백 배 정도 놀란 얼굴로 죽을 것 같은 절규를 내질렀다. “미, 미, 미, 미온 경! 어째서 저렇게 나와 똑같은 거죠! 저게 대체 어떻게 된 겁니까아아아아!” “그, 그러니까 내가 계속 똑같다고 말했잖아요!” 어, 얼굴 치워! 무서워! 그리고 어떻게 된 건지는 내 쪽에서 물어보고 싶다고! 당신 실은 열쌍둥이였던 거 아냐? 그것도 일란성! 자신과 똑같은 ‘키스 군단’ 앞에서 겁에 질려 덜덜 떨던 키스 경의 눈빛이 순간 빛을 발했다. 그가 안도의 한숨을 내쉬며 중얼거렸다. “차이점을 발견했어요.” “뭐, 뭔데요?” “저 부분은 제가 더 큽니다아! 에험!” 내가 알게 뭐야! “알았으니까 닥치고 좀 싸워요!” 오리지널 키스 경보다 어딘가 좀더 작다는 그들은 전혀 우리와 우호적인 관계를 맺을 생각 따위는 없는지 송곳니를 드러내며 사방에서 우리들을 조여 오고 있었다. 키스는 화가 난 목소리로 말했다. “불쾌해요. 무지하게 기분 나빠요. 대단히 불쾌합니다!” 나는 솔직히 제아무리 키스 경이라지만 카론 경에게도 부상을 입힌 이런 녀석들을 다섯이나 상대로는 승리를 확신할 수 없다고 생각했다. 그러나 그것은 기우였다. “내가 무슨 붕어빵입니까! 이건 초상권 침해라고요!” 진지함이라고는 눈 씻고 찾아봐도 없는 멘트와는 달리 그의 힘은 무서울 정도로 압도적이었다. 그가 첫번째 '키스' 의 머리를 잡아 벽에 내던지자 두터운 건물 벽이 단숨에 부서지며 이층집이 무너져 내렸다. 뒤에서 달려들던 녀석은 키스 경의 등을 할퀴려 했지만 어느새 검으로 긴 손톱을 튕겨내자 그 격렬한 충격에 어깨뼈가 으스러지는 섬특한 소리가 터졌다. 단 한번도 피하지 않은 채 붉은 눈빛을 흘리며 싸우는 키스 경의 모습은 감탄을 넘어서서 차라리 밤의 악령이었다. 나는 나도 도와야 한다는 사실조차 잊은 채 공포심마저 치밀어 오르는 그의 모습을 넋 놓고 지켜봤다. 키스가 슬슬 뒤로 물러나 내게 다가오며 서글픈 표정으로 말했다. “아아, 미온 경 이거 정말 나 자신을 때리는 기분이라서 마음이 찢어지는 것 같아요오.” “제대로 싸우지 않으면 다른 부분도 찢어지게 될 거라고요!” 저들은 마치 살아 움직이는 시체들처럼 끊임없이 다가오고 있었다. 설사 야수였다고 하더라도 본능적인 공포에 도망치고도 남았으리라. 그러나 그들은 팔이 부러지고 피를 흘리면서도 살기를 감추지 않았다. 키스는 자신을 향해 다가오는 자신과 똑같은 존재를 바라보며 혼잣말처럼 말했다. “저 녀석들도...... 이름이 없겠죠? 나처럼.” “예?” “그래요. 당신 말대로 이런 건 빨리 끝내는 편이 좋겠네요.” 그때 키스가 멋대로 내 검을 뽑아드는 것이었다. 나는 깜짝 놀랐다. 그는 두 자루의 검을 들고 있었다. 그가 나직하게 말했다. “미온 경, 기사단장으로서 명령 하나 할게요.” “네?” “눈 감고 있으세요.” 그 순간 키스가 눈앞에서 사라졌다. 아니, 내 시선이 뒤쫓지 못할 속도라고 해두는 편이 정확할 것이다. 두 자루의 검이 달빛 아래 번뜩이는 그 모습은 마치 두 장의 날개를 필친 악마와 같았다. 예전 라이오라 씨와 키스 경이 싸웠을 때의 일이 떠올랐다. 라이오라 씨가 최선을 다해 싸운 것이 아니었다는 키스의 말에 카론 경은 이렇게 대답했었다. 너도 전력으로 싸운 것이 아니었잖아? 능가하고 싶은 두 자루의 검, 카론 경이 그토록 집착한 사람이 바로 키스였다. 그의 몸은 악마들의 왕의 총애를 받는 것처럼 핏빛 오오라에 휘감겨 있었다. 도리어 뒤로 물러서는 쪽은 저 야수들이었다. 키스 경의 움직임은 마치 몇 십 배로 빠르게 흐르는 시간 속에 잠겨 있는 것만 같았다. 두 자루의 검이 냉혹한 빛을 뿜을 때마다 전체의 공기를 뒤흔드는 충격파가 귓속을 찢었다. 그리고 또 그때마다 검붉은 핏방울이 내 뺨을 따갑게 때렸다. 족쇄 풀린 살육이 눈앞의 모든 것을 헤집어 놓고 있었지만 입을 굳게 다문 그의 얼굴은 무서울 정도로 표정이 없었다. 무색무취의 광기만이 그의 붉은 눈동자 속에 자리 잡아 멈출 수 없는 파멸의 권세를 불어넣어 주고 있었다...... 라는 상황과는 정반대로 흘러가고 있었다. “아아! 역시 안 되겠어요오!” “아, 안 되긴 뭐가!” 키스가 절세무공을 보여주기는커녕 갑자기 칼을 떨어트리며 뜬금없이 좌절하자 나는 비명을 질렀다. 여기까지 와서 뭐가 안 된다는 건데! “제 분신같이 생긴 녀석들을 제 손으로 죽일 정도로 저는 냉혹하지 못해요!” “그럼 분신한테 죽는 건 괜찮겠냐!” 지지리 궁상도 때와 장소를 좀 가리라고! 내게 달려온 키스가 손을 꼬옥 잡으며 울먹거리는 목소리로 애원했다. “저는 더 이상 싸울 수 없어요. 미온 경이 대신해 줘요. 네?” “으이구! 내가 할 수 있었다면 애저녁에 했다고!” 뭔가 '허탈한' 낌새를 눈치 챈 그 반인반수들은 손톱을 세우며 우리들에게 다가오기 시작했다. 나는 기겁을 하며 날 붙잡은 키스를 떼어놓으려고 했다. “이, 이 손 종 놔! 그만 울고 냉큼 싸워!” “내 자식 같은 녀석들을 죽일 바엔 차라리 내가 죽는 게 나아요!” “죽으려면 혼자 죽어! 왜 댁의 가족사에 나까지 끼어야 하는 거야!” 그러나 지겹게도 내 손을 안 놔주는 키스는 씁쓸하게 입 꼬리를 올리며 이렇게 말했다. “걱정 말아요. 저들은 제가 안 죽여도 괜찮아요.” “어, 어째서?” “왜냐하면 어차피 다른 분이 처리할 것 같거든요.” “뭐?” 그때 낯익은 남자가 이곳으로 다가오는 것이 보였다. ‘저, 저자는!’ 그리고 나는 그의 검술을 처음 보았다. 대단한 곳에서 일하는 사람이니까 당연히 보통 실력은 아니리라 예상하긴 했지만-설마 단번에 다섯 명의 반인반수를 쓸어버릴 수 있는 정도라고는 상상하지 못했던 것이다. 어지럽게 춤을 추는 그의 칼에 걸려든 살과 뼈는 마치 종잇장처럼 잘려나가 사방으로 흩어졌다. 나는 믿겨지지 않는 표정으로 그 훤칠한 금발의 사내를 바라봤다. ‘리, 리젤 경?’ “헤헤, 괜찮으십니까? 엔디미온 동지?” 그는 정말 별 것도 아닌 일을 끝낸 것 같은 태도로 검을 넣으며 우리에게 걸어오는 것이었다. 그가 키스 경을 보고는 꾸벅 고개를 숙이며 말했다. “이런. 무서운 분도 함께 계셨군요. 당신 앞에서 제 하찮은 검술을 늘어놔서 죄송합니다.” 뭐? 그게 하찮아? 아니, 그보다 키스 경을 어떻게 알고 있는 거야? 하지만 키스 경은 고개를 마구 저으며 완강히 거부하는 것이었다. “누군데 그런 말씀 하십니까아! 난 INM 상급요원 리젤 군 같은 사람 전혀 모릅니다아!” 지나치게 구체적으로 알고 있구만! 곧 검은 가죽 코트와 좀 악취미적으로 보이는 마스크로 온몸을 가려 철저히 신분을 숨긴 자들이 나타났다. 한눈에 봐도 ‘굉장히 위험한 녀석들’ 이라는 이미지를 풍기는 그들은 인트라 무로스의 기동특무대였다. 리젤 경이 극히 사무적인 태도로 말했다. “괜찮으시다면 이 시체들, 저희가 수거해 가겠습니다.” “자, 잠깐 그건!” 어째서 인트라 무로스 측이 사체를 가져가겠다는 거야! 내가 만류하려 했지만 키스 경은 내 입을 막으며 고개를 젓는 것이었다. 왜 막는 거예요! 키스 경! 특무대들은 가지고 온 박스에 조각난 시체들을 담고 바닥에 약물을 뿌려 능숙하게 핏자국을 지웠다. 항상 해오던 일인 듯 증거를 인멸하는 데는 채 일 분도 걸리지 않았다. 일을 마친 리젤 경은 항상 그렇듯이 웃는 낯으로 내게 이자벨 님의 안부를 전했다. “크리스탄센 국장님께서는 항상 엔디미온 경을 총애하고 계십니다. 언제나 이오타를 위해 최선을 다해주셔서 감사합니다. 필요한 일이 있으시면 언제라도 불러주시길.” 일단 어떻게 불러? 아니, 그보다! 나는 키스 경을 밀쳐내며 화가 난 표정으로 그에게 말했다 항상 말해주고 싶었지만 기회가 없었을 뿐이라고! “리젤 경! 구해주신 것은 고맙지만 저는 이오타를 위해 일하는 인트라 무로스 요원이 아닙니다. 저는 베르스 왕국의 일개 기사일 뿐입니다. 무슨 속사정이 있는지는 모르겠지만, 제발 멋대로 상상하지 말아주세요.” 그러자 레젤 경은 그 웃음 띤 표정 그대로 정중하게 대답하는 것이었다. “무슨 말씀이세요. 엔디미온 경은 언제나 우리 인트라 무로스에 큰 도움이 되고 있는 분인데요. 그냥 앞으로도 지금처럼 행동해 주시면 됩니다. 그럼 이만 물러가겠습니다.” 뭐라고? 나는 할 말을 잃은 얼굴로 철수하는 그의 뒷모습을 바라봤다. 내가 대체 무슨 도움이 되고 있다는 거지? 앞으로도 지금처럼 행동하라고? 또 이건 무슨 소리야! 나는 보이지 않는 함정 속에 사로잡힌 기분이 되어 키스 경의 멱살을 잡았다. “키스 경, 대체 무슨 일이 벌어지고 있는 건가요. 당신 알고 있잖아요! 뭐라고 말 좀 해주세요!” “미온 경, 살인마는 죽었어요. 당신에겐 그걸로 된 거 잖아요?” 나는 성난 눈빛으로 그를 쏘아봤지만 키스는 더 이상 아무것도 말해주지 않은 채 ‘이러지 말아요. 화가 나는 건 내 쪽이라고요' 라고 중얼거리며 하늘을 올려다 볼 뿐이었다. 그곳에서는 어둠이 주관하는 벌판과 가혹한 외눈의 주시자만이 우리들을 내려다보고 있었다. 26 결국 남은 사체라고는 카론 경이 뒤쫓아 잡은 한 명의 반인반수 뿐이었다. 검시실에서 그것을 지켜보던 가프 경이 담배를 피워 물며 중얼거렸다. “어쨌든 사건은 해결되었군. 의문투성이지만 말이야.” 그는 의혹에 찬 눈길로 키스 경을 바라보았다. 목에 붕대를 감고 있는 카론 경 역시 묵묵히 인간도 짐승도 아닌 그 이름 없는 주검을 바라보고만 있었다. 그때 문이 덜컥 열리며 헬스트 나이츠의 기사들과 심각한 표정의 기사단장 헬렌 경이 들어왔다. 설마 카론 경이 이 사건을 도운 걸 보고 또 트집을 잡으려고! 나는 그녀 앞을 막으며 말했다. “헬렌 경, 이 사건은 분명 전하로부터 허가를 받은.......” “그것 때문에 온 것이 아냐.” “예?” 헬렌 경이 부하 기사에게 눈치를 주자 그가 왕실의 직인이 들어간 문서 한 장을 내려놓았다. 뭐야, 이건. 그녀가 단도직입적으로 말했다. “가프 경감, 전하께서 특별 명령을 내리셨습니다.” “대충 예상은 되지만 말해보시오.” “지금 즉시 살인범의 사체와 이 사건과 관련된 모든 서류를 소각해 주십시오.” 뭐라고! 헬스트 나이츠는 곧바로 가프 경감이 자세하게 작성했던 검안서와 사건의 증거가 될 서류들을 챙기기 시작했다. “그리고 대외적으로는 맹수의 습격에 의한 사망이었다고 발표해 주십시오. 더 이상의 수사는 허락하지 않겠습니다.” “기사단장 나리가 직접 와서 그런 말을 하는 걸 보니 꽤나 다급한가 보군. 그래야 할 사정이라도 있나? 아니면 누군가 압력이라도 넣은 게야?” 가프 경감은 퀭한 눈동자 속에 경별의 빛을 담으며 물었다. “당신에게 해명할 이유는 없습니다. 이건 왕실의 명령 입니다.” “그래. 마음대로 하시게나. 정치에는 여러 가지 사정이 있겠지.” 헬렌 경은 눈썹을 움찔했지만 더 이상 굳게 다문 입술을 열지 않았다. “수십 명이 넘는 사람들은 모조리 운이 나빠 맹수한테 물려 죽은 것이다. 음모 따위는 처음부터 없었다......라고 보고서를 쓰도록 하지. 그리고 다음부터는 경찰 대신 사냥꾼을 배치해 달라고 국왕 전하께 전해주게나.” 헬렌 경도 가프 경감의 후배였던 것 같았다. 그녀는 고개를 돌려서 그의 시선을 피하며 말했다. “그리고 왕실에서는 이 사건을 훌륭히 해결한 노고를 치하하며 가프 경감의 직위를 경정으로 2계급 승진시켰습니다. 내일 정복을 입고 왕실로 찾아와 주십시오.” 그 불유쾌한 호의에 가프 경감은 ‘그런 말은 조용히 말하게. 피해자들의 영혼이 들으니까 라고 중얼거리며 공허하게 웃었다. “됐네. 나 같은 놈 승진시킬 여유 남았으면 죽은 내 부하 놈들이나 특진시켜 줘, 죽어서라도 출세 한번 시켜주게.” “가프 경...... 여전히 뒤틀려 있군요.” “아니지. 나를 제외한 모두가 뒤틀린 거야.” 헬렌 경은 한숨을 내쉬며 문 쪽으로 걸었다. 그녀의 등에 가프 경감이 말을 던졌다. “우리들, 부끄러운 줄은 아는 거지?” 그 말에 우뚝 멈춰선 헬렌 경은 짜내듯이 말했다. “착각하지 말아요. 누구는...... 좋아서 이러는 줄 알아요?” 그녀는 눈을 꽉 감으며 밖으로 나섰다. 너무도 억울해서 눈물이 흘러나왔다. 이건 반칙이었다. 결국 해결된 것은 아무것도 없다. 밝혀져야만 하는 진실은 누군가의 압력으로 모두 은폐되어 버렸다. 내 부족함으로 죽은 그녀의 원혼 앞에서 이젠 모든 일은 다 해결되었으니까 마음 편히 눈을 감아 달라고 도저히 말할 수가 없었다. 가프 경감은 또 새로운 담배를 물어 피우며 쉰 목소리로 말했다. “난 말이지...... 누가 범인을 잡든 잡기만 하면 상관없어. 무능한 경찰이라고 욕먹어도 좋아. 다만 한 가지 평생 바랐던 것은 있는 범인이 언제 왜 어디서 어떻게 무슨 짓을 했는지를 숨김없이 밝혀내고 처벌하는 거였어. 그런 짓을 한다고 죽은 피해자가 살아 돌아오진 않겠지만, 적어도 내가 그들의 억울함을 달랠 수 있는 방법은 그것뿐이니까 그걸 위해서 지금까지 살아왔는데, 생각해 보니까 한 번도 속 시원히 그렇게 해본 적이 없는 것 같군.” 차가운 시선으로 빈 테이블을 바라보고 있던 카론 경은 이제 곧 인멸될 증거인 검은 손톱을 말없이 쥐었다. 꽉 쥔 그의 주먹 사이에서 붉은 피가 흘러나오고 있었다. 키스가 내 어깨에 손을 대며 위로하듯 말했다. “항상 인간은 실수하고 신은 용서하는 법이랍니다. 하지만 이번에도 인간은 반성하지 않겠지요.” 키스 경은 언제나 쓸쓸히 지켜보기만 한다. 마치 이 세상 모든 악의에 너무 시달림을 당해서 이제는 신념도 영혼도 소중한 그 무엇도 부질없다고 외치는 것처럼. 카론 경도 가프 경감도 베어버릴 수도 피할 수도 없는 이 세상의 악취에 이제는 진절머리가 났는지도 모른다. 항상 우리들의 가슴을 때리는 억울함과 분노마저도 세상은 본래 이런 거야, 라고 납득해 버리는 순간 마법의 주문이라도 외운 것처럼 모두 아무렇지도 않게 사라져버릴 감정들이리라. 그건 굴복이었다. 나는 맹세했다. "납득할 수 없어요." "미온 경." 포기 안할 거예요. 아무리 내가 무력해도, 또 아무리 내가 상처를 받아도 절대로 지켜보지 않겠어요. 내가 내 감정마저 외면한다면 그건 내게 영혼이 존재한다는 유일한 증거가 사라지는 거니까요." 그리고 다음 날 수도를 공포로 떨게 한 연쇄살인사건은 맹수가 저지른 사고로 발표되어 신문 1면을 장식했으며 피해자의 유가족들에게는 이례적으로 거액의 보상금이 지급되었다. 나는 그녀의 장례식에 참석해 꽃을 바쳤다. 그리고 얼마 후 가프 경감이 승진을 거부하고 경찰을 그만두었다는 소식을 들었다. 1월의 마지막 날, 이상하리만큼 을씨년스럽던 밤에 벌어진 일이었다. 제17화 사랑하기엔 너무 짧은 시간 1 확실히 대다수의 여자들은 젊고 신선한 남자들을 좋아하는 경향이 있다. 뭐 그건 남자들도 마찬가지니까 별로 억울할 것도 없는 현실이지만, 때로는 그 취향이 약간 미묘하게 흘러가서 젊음을 넘어서서 어린 쪽이 각광받을 때도 있는 것이다. ‘덕분에 나도 이제는 늙어버린 기분이 들거든?’ 인생 선배에게는 대단히 미안한 말이겠지만 올해로 고작 21세, 어른의 맛을 겨우 맛보기 시작한 나조차도 가끔은 ‘음. 이제 슬슬 위기인 걸?’ 이라는 실웃음 나올 생각이 들기도 한다. 예를 들자면 지스 경이 열다섯 살이고 크리스, 랑시도 플러스마이너스 한 살쯤 된다. 청소년이라는 칭호를 붙여주기에도 조금 아슬아슬한 나이인 것이다. 한번은 이런 일이 있었다. 나는 문득 '연령과 취향의 상관관계' 에 대한궁금증이 들어 소파에 시체처럼 엎어져 있는 키스 경에게 물었다(이 인간은 삼십대 초반이라지만 외모도 정신연령도 십대라고 해도 믿을 정도니까 논외로 치자). “키스 경, 우리 기사단 최연소가 지스 경이죠?” 당연하다고 생각하며 물은 것이다. 그 이하로 넘어가면 그때부터는 별로 알고 싶지 않은 신비의 세계에 도달해 버리니까. 키스가 히죽 웃으며 나를 바라봤다. “땡. 아쉽게도 틀렸습니다아.” “뭐? 더 어린 사람이 있어요?” 그런데 아무리 봐도 지스가 가장 어린데? 설마 루이 경이 실은 열네 살의 가공할 노안(老顔)......같은 시답잖은 예측은 집어치우도록 하자. “장기지명자 중에는 더 어린 기사가 있어요.” “아, 맞아! 장기 지명!” 아참, 깜박 잊고 있었다. 우리 기사단에는 두 명의 파견 근무가 있었지. 한 번도 못 본 탓에 전혀 실감 안 나긴 하지만. “아니, 그런데 열다섯 살보다 어리다면 대체 몇 살이라는 거에요? 열네 살?” “히히. 아립니다아.” 키스는 장난스러운 표정으로 고개를 저었다. “그, 그럼 열세 살?” “그것도 아닙니다.” “그럼 열두 살이에요?” “조금만 더 깎으세요오.” “서, 서, 설마 열한 살이라고!” “아니요오.” 그럼 대체 몇 살이야! 이쯤 되면 광적이라고! 청소년보호법의 차원을 넘어가서 유아학대에 해당해! 더 이상은 양보 못해, 그 밑은 남자인지 여자인지도 구분 안 갈 유아기야! 짐승이냐? 내 표정을 보고 쿡쿡 웃던 키스 경이 느긋하게 소파에 몸을 걸치며 정답을 말해주었다. “올해로 세 살이랍니다.” 순간 마시던 차를 '푸욱!' 뿜어 버렸다. 지금 제정신? 내가 잘못들은 거? 나는 대자연의 기적이라도 본 것 같은 표정으로 중얼거렸다. “......걸음마는 할 줄 압니까?” 왕실이 이 정도로 비인간적인 곳인지는 몰랐어! 이건 모성애 자극 차원의 문제가 아니라고! 옹알거리는 어린애에게 기사 작위 줘서 부려먹겠다는 거냐! 아니, 그보다 그런 아가를 지명(그것도 장기 지명)하는 여자의 정신구조는 대체 어떻게 되어 있는 거야? 육아체험이라도 하고 싶은 거야? "키, 키스 경 이건 농담이 아니라고요. 당장 불러들여서 제대로 키워야 한단 말이에요! 그 부모도 혼을 내줘야 하고!" 키스는 빨갛게 달아오른 내 얼굴이 엄청 재미있는지 배를 잡고 웃다가 고개를 절레절레 흔들었다. "아아, 미온 경은 엄청 순진해서 항상 나를 재미있게 해줘요." 순진해서 미안하게 되었네! 하지만 나는 세 살배기 어린아이로 돈벌이 하는 꼬락서니를 뒷짐 지고 지켜볼 정도로 닳고 닳지는 않았어! 키스 경은 의미심장한 미소로 나를 바라봤다. “하지만 인간이라고는 안했답니다아.” 뭐야...... 그럼 강아지야? 키스는 어째서 그가 세 살일 수밖에 없는지를 말해주었다. 이야기를 다 들은 나는 황당한 표정으로 할 말을 잃을 수밖에 없었다. 믿겨지질 않는 사실이었지만, 정말 그는 세 살이었다. 2 카일리, 세 살배기 장기 지명자의 이름이다. 키스 경은 그와 관련된 일 때문에 나와 루시온 경을 자신의 사무실로 불렀다. “미온 경과 루시온 경 모두 이번에 지명 갈 지역이 같네요” 어쩌다보니까 나는 후작가의 제사에 불려가게 되었고, 루시온 경은 그 옆의 영지에 있는 공작가 귀부인의 열세 번째 결혼식에 지명되었다(권세가 높은 귀족들은 결혼식이나 생일잔치 때 왕실의 대표로 우리들을 초청해서 자신의 권력을 자랑하고는 한다). "카일리 때문이로군요." 루시온 경이 먼저 눈치를 채고는 짧게 끄덕였다. “지명을 마치고 오시는 길에 두 분은 카일리 경을 여기로 데려와 주시기 바랍니다.” 얼레? 어째서 우리가 데려와야 하는 거지? 나는 고개를 기울이면 물었다. “직접 올 수 없는 사정이라도 있나요?” “올 수 없는 것이 아니고 오지 않는 거랍니다.” 명령거부라는 건가? 키스는 보석처럼 붉은 눈동자로 나를 바라보며 말을 이었다. “지명 업무가 끝났는데도 복귀하지 않고 있거든요. 아니, 정확히 말하자면 지명자가 더 이상 비용을 지불할 능력을 상실한 거죠.” 당연한 말이지만 스왈로우 나이츠는 자선단ㄴ체가 아니기 때문에 지명 비용을 받고 움직인다. 단 며칠만 지명을 해도 상당한 돈이 들어가는 판국에 장기 지명이라면(대체 무슨 이유로 몇 년이나 필요 한지는 모르겠지만) 마라넬로 황제도 깜짝 놀랄만한 거금이 들어갔을 것이다. 그러나 그 돈을 지불할 수 없다면 당연히 카일리 경은 돌아와야만 한다. 그런데 거부하는 것이다. 그의 정체가 무엇인지 알고 있는 나는 그 행동이 도무지 이해가 가질 않아 연신 고개를 갸웃거렸다. “알겠습니다. 데리고 오겠습니다.” 루시온 경은 카일리 경의 사정은 전혀 궁금하지도 않은 듯이 곧바로 대답했다. 그리고 말을 이었다. “키스 경, 하지만 엔디미온 씨는 필요 없는 일이라고 생각합니다. 저 혼자도 데려올 수 있습니다.” 우와! 너무해 ! 나를 전폭적으로 불신하고 있잖아? 키스 경은 무슨 생각인지 방긋 웃으며 고개를 저었다. “아니요. 같이 가세요.” 루시온 경은 조금 못마땅한 얼굴로 고개를 숙여보였다. 쳇! 그렇게 노골적으로 싫은 표정 보이지 좀 말아요. 기왕 하는 일, 즐겁게하면 안 됩니까? 3 지명 업무를 마친 나는 역에서 루시온 경을 기다리며 조금 우쭐해져 있었다. 자랑은 아니지만 이제는 백 개 이상의 기도문을 외우게 되었다고요. 지명자에게도 엄청 칭찬 받았단 말이죠. 우하하하핫! ‘물론 어째서 기사가 기도문 같은 것을 많이 외워야 하는지 생각해 보면 그다지 기쁜 일도 아니겠지만 제사 전문 기사라니....... 나이 먹으면 장의사나 할까.’ 하아, 이렇게 생각하니까 맥 빠지는군. 그때 여행 가방을 든 루시온 경이 나타났다. 키스 경에게 필적할 정도의 훤칠한 키와 디고 블루로 염색한 긴 머리칼을 가진 그는 번잡한 플랫폼에서도 빛이라도 발하는 것처럼 금세 눈에 띄었다. 게다가 검까지 차고 있는 그의 모습은 음, 뭐랄까...... 기사 같았다. 만약 사람들 모아 놓고 ‘누가 더 미남이죠?’ 라는 치졸한내기를 한다면 내 우승을 낙관할 수 없을 사람이었다. “미안합니다. 늦었어요." 그가 특유의 정중하고도 거리감 있는 말투로 말했다. 나는 힐끗 회중시계를 바라봤다. 딱 삼 분 늦었는데 사과까지 하면 오히려 내가 불편하단 말입니다. "갑시다" 루시온 경은 그렇게 말하며 열차에 올라탔다. 나는 황급히 가방을 들고 뒤를 따랐다. 4 장기지명자 카일리 경이 있는 곳까지 가는 데는 열차로 삼십 분이면 족한 거리다. 나는 그 시간 동안 루시온 경과 친해질 수 있는 기회를 만들려고 했다. 하지만 그는 사교에는 통 관심이 없는지 자신의 가방을 열고 옷가지들을 정리하기 시작했다. 가방 안의 옷들은 엉망으로 쑤셔 박혀 있었다. 아마 나와의 약속 시간을 지키기 위해 황급히 짐을 정리했던 모양이었다. 카론 경이 상대와의 거리에 별 관심이 없는 사람이라면 루시온 경은 철저하게 상대와의 거리를 지키려는 사람이었다. 지스킬처럼 일부러 짓궂게 구는 것도 없이 '너는 너고 나는 나야' 라고 말하는 것 같은 태도가 엄청 갑갑하게 느껴졌다. "엔디미온 씨, 잠시 상의 즘 갈아입겠습니다." "아, 그러세요." 남자끼리 그런 거 일일이 신경 쓰지 않아도 되는데....... 셔츠를 벗은 그는 숙달된 손놀림으로 깔끔하게 접어 가방 안에 넣고 새로운 상의를 꺼냈다. 나는 그 모습을 빤히 지켜봤다. 벗은 셔츠에는 웬 여자의 핑크색 루즈 자국이 묻어있었다. 이 래봬도 이런 분야에 관련된 추리력은 카론 경 이상이란 말씀이야. “헤헤. 지명하신 분이 좀 요란하셨나 보네요.” 아니 잠깐, 그러고 보니까 루시온 경의 지명자는 신부잖아! 부, 분명히 열세 번째 결혼이라고 했던가. 그는 별로 기분 나쁠 것도 좋을 것도 없다는 표정으로 옷을 가방에 정리해 넣으며 말했다. "지명자는 오늘 이혼했습니다." “엥?” 오늘 결혼했다는 것을 잘못 말한 거 아니에요? 설마 결혼과 동시에 이혼? 지나치게 빨라! "남편의 코가 마음에 안 든다고 하더군요." “......그러니까 얼굴에 붙어 있는 코 말입니까” “다른 코도 있습니까?” 그런 것도 이혼 사유가 될 수 있었군요. 몰랐습니다. 전혀 몰랐어요. “아하하하. 어, 엄청 와일드한 결혼식 아니 이혼식이였겠네요.” 대체 귀부인들의 성격은 알다가도 모르겠어. 코가 취향이 아니 라는 이유로 결혼식 날 이혼남이 되어 버린 남자의 심정도 좀 헤아려 달라고요. 나는 얼굴도 모르는 '전 남편' 에 대해 마음속으로 깊이 애도를 표했다. “지명자는 결혼식 내내 취해 있었고 덕분에 엔디미온 씨와의 약속에 늦은 것입니다.” 아니, 약속이야 상관없지만...... 역시 멋대로 취해서 이혼해 버리고는 루시온 경에게 주정을 부린 게로군. 하아, 성격 파탄일세. 나였다면 아무리 공작가문의 여자라도 한마디 해줬을 거야. 내 표정을 읽은 루시온 경이 정리를 마친 가방을 닫으며 짧게 말했다. “우리는 지명자의 요청을 거부할 권리가 없습니다. 이건 비용을 받고 하는 업무에요, 엔디미온 씨.” “뭐 그거야 그렇지만요.” 그런 말하니까 꼭 호스트였을 때가 생각난다고요. 지금 생각해보면 그때도 나는 엄청 까다로운 편이었지만. “이번 카일리를 데려오는 일도 마찬가지입니다. 문제 일으키지 말아주세요.” “완전히 폐만 끼치는 인간으로 찍힌 기분이네요." 나는 좀 기분이 상해서 고개를 돌리며 삐죽거렸다. 확실히 루시온 경과 친해지려면 장기적인 전략이 필요할 것 같다. 하지만 기분이야 어찌되었든 나는 복귀를 거부하고 있는 카일리 경에 대해 의논하기 위해 다시 입을 열었다. "그런데 카일리 경 말인데요." "엔디미온 씨, 그를 경이라고 부르는 것은 자제해 주셨으면 합니다." "하, 하지만 그래도 동료인데!" "그는 인간이 아닙니다. 기계에게 함부로 기사의 칭호를 붙여주는 것은 다른 기사들에게 모욕이 됩니다." 그렇다, 카일리 경은 인간이 아니고 강아지도 오소리도 해바라기도 아니다. 삼 년 전 대 아카데미 소드람이 만든 인간형 기계장치. 아름다운 청년의 모습을 가지고 있는 3세의 인조인간이었다. 그런 신기한 존재가 있다고 들은 적은 있었지만 설마 장기지명자일 줄은 몰랐다. 하지만 그는 엄연한 스왈로우 나이츠의 일원이기도 하다. 나는 고집스러운 어조로 말했다. "그래도 나는 카일리 경이라고 부를래요." 루시온 경의 표정에는 변함이 없었다. 그럼 마음대로 하라는 의미였다. “카일리 경은 어째서 복귀하지 않는 것일까요.” 이런 말하긴 그렇지만 기계인간이라면 적어도 나 같은 사람보다는 더 말을 잘 들어야 하는 거 아닌가? 루시온 경은 가슴에도 묻어 있던 루즈 자국을 닦고 상의를 갈아입으며 말했다. “키스 경에게 아무런 말도 못 들었나 보군요.” “무, 무슨 사정이 있나요?” 키스 경! 왜 나한테는 아무 것도 안 말해 준 거야! “카일리의 장기지명은 중병에 걸린 남작가 공녀의 간호였습니다. 그녀의 병은 금방 인간에게 전염되기 때문에 누구도 곁에서 간호할 수가 없었지요. 하지만 기계장치인 카일리는 예외였죠. 어차피 카일리는 그런 일 외에는 지명 받지 못합니다. 제사나 결혼식에 기계를 부르고 싶은 사람은 아무도 없으니까요.” 확실히 그건 그렇다. 기계인간이 향을 피우고 기도문을 읊어주길 바라지는 않을 테니까. “하지만 그래도 간호 때문에 스왈로우 나이츠를 지명한다는 것은.......” 돈이 그렇게 많아요? “항상 일 년 치의 지명비용을 선불로 보냈으니까 아무런 문제도 없었지요. 하지만 올해 남작은 사업에 실패해서 파산했고 전 재산은 차압되었습니다. 더 이상 지명비용을 지불할 수 없는 상황이 된 거죠. 그런데도 카일리는 돌아오지 않고 있습니다." 나는 번뜩 생각이 들었다. “그럼 설마 카일리 경은 계속 명령대로 공녀를 간호하기 위해 복귀를 거부하는.......” “그 공녀는 이미 사망했습니다.” “예?” 나는 멍한 얼굴로 루시온 경을 바라봤다. 카일리 경이 영지에 도착했다는 안내방송이 열차 안을 울렸다. 그와 함께 커피색 피부의 아가씨가 영업용 스마일을 보이며 문을 열었다. “마일즈 남작령에 도착했습니다. 잊으신 물건은 없으신지.......” 까지 말하던 그녀는 미소 띤 얼굴 그대로 굳어버렸다. 그녀는 옷을 갈아입고 있는 루시온 경과 나를 번갈아 바라보고는 말했다. “저어, 죄송하지만 열차 안에서 그런 행위는 다른 승객 분들에게 불쾌감을 줄 수 있으니까.......” 그, 그런 행위라니! 지금 뭘 상상한 겁니까! 나를 자세히 뜯어보던 그녀가 깜짝 놀라며 고개를 숙였다. “앗! 죄송합니다! 남자 분이셨군요! 죄송합니다!” 왜 어딜 가도 항상....... 나는 심란한 얼굴을 손으로 가리며 지친 목소리로 중얼거렸다. “아니에요. 헛갈리게 생긴 제가 쳐 죽일 놈이죠.” 이놈의 머리, 진짜 잘라버릴까. 루시온 경은 이 민망한 오해 속에서도 뻔뻔할 정도로 태연하게 단추를 잠그고 자리에서 일어나 값비싼 재킷과 긴 코트를 입었다. “엔디미온 씨, 우리가 받은 명령은 무슨 수를 써서라도 카일리를 데려오는 것입니다. 이해했길 바랍니다.” "네에, 네에. 알아 모시겠습니다아." 정말 말썽이라도 일으켰다간 루시온 경이 저 칼로 날 찔러 죽일지도 모르겠군. 나는 쀼루퉁한 표정으로 그를 뒤따라 나갔다. 5 열차에서 내리자마자 그는 쉬지 않고 움직였다. “일단 남작가의 영지로 갑시다.” “자, 잠깐 같이 가요!” 루시온 경은 발 빠르게 걸음을 옮겼다. 이런 일로 시간 끌고 싶지 않은 것 같았다. 해질 무렵 사람들로 북적거리는 거리를 걸어가며 그가 말했다. “카일리는 남작령에 있을 겁니다. 오늘 중에 카일리와 함께 막차를 타고 수도로 갈 계획 입니다.” 그말의 이면에서는 ‘방해하면 알지?’ 라는 무언의 압박이 느껴졌다. 정말 방해 안 해요! 내가 일부러 일을 망치는 심사 뒤틀린 사람도 아니고! 그런데 남작령? 나는 의아한 표정으로 물었다. “그런데 남작령이라면 보통 넓은 곳이 아닐 텐데요?” “아마도 그렇게 넓지 않을 겁니다” “네?” 나는 잰걸음으로 루시온 경을 뒤따랐다. 넓지 않다면 어느 정도라는 거야? 한 시간쯤 걸어가자 나는 그 실체를 확인할 수 있었다. 마일즈 남작령 앞에 도착한 나는 떨떠름한 목소리로 물었다. “...... 저 울타리는 뭐죠?” “저것이 지금의 남작령 입니다.” “농담이겠죠.” “진담입니다.” 지금 내 눈앞에 보이는 것을 한 치의 과장도 없이 표현하자면 다음과 같다. 공터 위에 사람 너덧 명이 간신히 들어갈 것 같은 손바닥만한 땅이 부실한 울타리로 둥글게 둘러싸여 있었다. 그리고 그 안에는 작은 무덤이 하나 있었고, 또 그 앞에는 늘씬한 체구의 남자가 서 있었다. 농담이 아니고 그것이 마일즈 남작령의 전부다. 본래 영지라는 것은 그 안에 산도 있고, 숲도 있고, 풍차도 있고, 때로는 강도 있고, 그래야 하는 거 아냐? 점프력이 좋은 사람이라면 영지 하나를 한 번에 뛰어넘는 신기한 광경을 연출할 수도 있을 것 같았다. 세상에, 저렇게 콤팩트한 영지도 있었단 말인가! 백작가문의 상속자이기도 한 루시온 경이 말했다. “마일즈 남작은 파산했으니까요.” “진짜 파산이라는 것은 무섭군요.” 파산하기 전에는 이 지역 전체의 드넓은 땅이 전부 남작령이었으리라. 역 이름도 ‘마일즈 남작령’ 이니까. 대체 어떤 사업을 하다가 재산을 말아먹었기에 마구간도 못 지을 콩알만 한 땅밖에 안남은 거지? 그럼 남작은 저 땅 안에서 밥도 짓고 차도 마시고 잠도 자는 걸까? 영지 관리 편해서 좋으시겠습니다, 라는 농담은 미안해서라도 못할 노릇이다 아, 그럼 저기 서있는 사람이 마일즈 남작이려나? 루시온 경이 내 표정을 보고는 말했다. "마일즈 남작은 얼마 전 자살했습니다. 지금 남작령에는 카일리 혼자뿐입니다." “예?” 루시온 경은 내 놀란 표정을 뒤로 하고 성큼성큼 ‘세상에서 가장 작은 영지’ 앞으로 걸어갔다. 그러자 곧 무덤 앞에 서 있던 사내가 몸을 돌려 우리를 바라봤다. 짧은 은발에 영롱한 파란 눈동자와 우윳빛 피부를 가진 청년이었다. 나는 직감적으로 그가 인조인간 카일리 경이라는 것을 알 수 있었다. 왜냐하면 그가 눈에서 레이저 광선을 발사했기 때문이었다......는 농담이고, 인간이라면 제아무리 미남이라도 저렇게 생길 수 없을 것이다. 그건 아름답고 멋지고의 차원이 아니었다. 누가 봐도 그는 자연의 산물이라 볼 수 없었다. 소름끼칠 정도로 이상적인 이목구비, 그것이 너무도 지나쳐서 늙고 변해갈 모습조차 짐작할 수 없을 그런 외모였다. 조각 같다는 나조차도 카일리 경 앞에서는 ‘자연스럽다’ 라는 평가를 듣게 될 판이었다. 하지만 지금의 그는 더 이상 이상적이지 않았다. 노후된 인조 피부에는 보풀이 일어나 있었고, 우리를 바라보는 눈동자는 죽어가는 별과 같았다. 무슨 일을 당했는지 더러워지고 군데군데 찢겨진 제복 사이사이에서는 피를 닮은 윤활유 같은 것이 묻어 있었다. 밝고 마모된 톱니들이 맞물리는 소리가 맥박소리를 대신해서 위태롭게 들려왔다. 인간으로 치자면 시급한 치료가 필요한 몸이었다. 세상에서 가장 작은 영지에 서 있는 카일리 경이 우리를 향해 입을 열었다. “저는 돌아가지 않습니다.” 그 목소리에는 거의 억양이 없었지만 묘하게도 단호한 감정이 섞여 있었다. 나는 그의 등 뒤에 있는 작은 무덤을 봤다. 분명 그것은 병으로 죽은 공녀의 무덤이리라. 그건 그냥 작은 돌무덤이었다. 권세 높은 남작가문의 무덤이라고 하기에는 믿겨지지 않을 만큼 초라해서 묘비마저 없었다면 누구도 무덤이라 짐작하지 못했을 것이다. “야! 너희들 뭐야!” 귀를 때리는 험악한 목소리에 나는 뒤를 돌아 봤다. 서너 명의 장정들이 이곳으로 성큼성큼 다가오고 있었다. 그 가운데는 표독스러운 눈동자를 굴리는 깡마른 사내가 있었고, 건달 정도로 보이는 세 명의 거한이 그를 호위하듯 걸어오고 있었다. “저어, 루시온 경. 저 사람들 우리들한테 볼 일이 있나 본데요?” 최소한 우리가 이곳에 온 것을 환영하기 위해 몰려오는 건 아닌 것 같습니다만. 루시온 경은 그런 그들에게 아무런 관심도 없는지 계속 카일리 경과 시선을 마주하며 명령조로 말하고 있었다. “기계의 사정 같은 건 듣고 싶지 않아. 당장 거기서 나와.” “저는 여기에 있겠습니다.” 완전 장군 멍군이로군! 나는 안절부절못하며 그들과 이곳으로 다가오는 건달들을 번갈아가며 바라봤다. '키스! 이게 뭐가 그냥 데려오면 되는 일이야! 또 날 이런 데 보낸 거냐!' 이 일이 결코 쉽게 끝나지 않을 것 같다는 막연한 불안감이 가슴을 때렸다. [SKT]제7권에서 계속 주석 1. 베르스 왕국 미온의 나라. 전 세계 최약소국 중에 하나로 이런 나라가 존재한다는 것을 모르는 사람들도 많다. 1)스왈로우 나이츠 베르스 왕국이 자랑하는 신전기사단으로 현재의 멤버는 단장 키스 세자르를 포함 11인이다. 전투력은 무섭게 약하지만 왕실의 주요 수입원으로 나름대로 혁혁한 공을 세우고 있는 중이다. 미온이 입단한 이후부터 매달마다 위기일발이다. 절대 금녀구역 리더구트가 그들의 근거지다. 2)헬스트 나이츠 베르스 왕국의 근위기사단. 국왕 직할의 단체로 강력한 전투력과 수사권을 갖고 왕국의 사건들을 해결해 나간다......라고는 하지만 아직까지 별로 그들의 활약이 두각을 나타낸 적은 없다. 어찌 보면 성실하게 일하는 공무원은 부기사단장 카론 경뿐인지도 모른다. 현재 헬렌 카민스키가 새로운 기사단장이 되어 변혁을 노리고 있다. 3)펠리오스의 무녀 오르넬라 성녀가 관리하는 ‘미소녀들의 탑’ 국왕은 나름대로 그녀들로 돈을 벌고 싶은 욕망에 사로잡혀 있는 듯도 하지만 오르넬라의 철저한 보호로 이곳은 국왕도 함부로 손대지 못하는 절대 금남구역이다(그러나 가끔 담을 뛰어 넘는 자들이 목격되기도 한단다). 4)행정부 본채 아이히만 대공이 버티고 있는 왕궁의 ‘근무지옥’ . 왕국의 모든 행정업무가 집행되는 곳이며 이곳에 있는 사람들은 항상 신경성 위경련과 만성피로에 시달리고 있다. ‘용의 굴’ 이라는 별명이 붙었을 만큼 아이히만의 총소리를 자주 들을 수 있는 멋진 곳. 5)본당 국왕 내외가 기거하는 장소. 의미 없이 거대하며 국왕의 취향에 맞춘 약간 유치한 장식들로 가득하다. 베르스의 한심한 정책들 대부분은 이곳에서 결정된다. 아이히만이 가장 테러하고 싶어 하는 장소. 6)중앙 광장 수많은 사람들이 호시탐탐 노리는 국왕의 금동상이 있다 그 외에는 별 쓸모가 없는 곳. 7)미소년의 숲 예전 미온이 있던 직장으로 어쩌면 시골구석에 숨어 있는 이곳이 가장 권력자들이 많이 모이는 곳일지도 모른다. 간판조차 없는 그 비밀스러운 곳은 단순히 돈을 벌기 위해 만들어졌다고는 상상하기 힘든 구석조차 있다. 히르카스라는 마담이 운영하고 있다. 8)세계무투대회 베르스에서 개최한 무투대회로 단 1회로 막을 내린 비운의 대회다. 100억 셀링이라는 어마어마한 상금과 견백호 무라사 랑시의 출현으로 세계적인 주목을 받았지만 결국 대회 운영은 위험천만, 왕국이 몰락할 지경까지 가버렸다. 만약 2회를 개최한다면 아이히만은 국왕을 암살하게 될 것이다. 9)기사록(騎士錄) Knight-Age라고도 불리는 이 방대한 자료들은 기사들의 행적을 기록해 두는 기밀문서다. 열람할 수 있는 자가 극히 제한되어 있는 이 문서에는 기사 작위를 가진 자들에 대한 세세한 정보가 연대기 순으로 기록되어 있다. 여러 가지 의미로 한심한 베르스지만 이 기사록의 관리는 꽤 제대로 되고 있는 듯하다. 10)시류회 본래는 이오타 이민자 출신으로 구성된 범죄집단이었으나 줄리앙 그라스파로사가 총수가 된 이후부터 그 어두운 과거에서 벗어나기 위해 몸부림치고 있다. 현재는 미온과 왕실의 도움으로 인형 공장을 만들어 큰 수익을 거두고 있다고 한다. 11)나인테일 대도 야노 얀센의 별명. 세계적인 귀중품이 사라진 자리에는 항상 그 이름이 남아 있다. 그녀의 말에 의하면 나인 테일은 남자의 정기를 빨아들이며 둔갑술에 능한 귀신의 이름이라고 한다. 12)신년성극 베르스 왕국이 해마다 1월 첫째 날 벌이는 연극. 성왕 하겐의 건국수난기를 다룬 작품으로 그 내용은 마왕을 물리치고 베르스 왕국을 건국한 멋진 영웅담이지만, 연극은 쇼 엔터테인먼트 차원에서 엄청나게 각색되어 있다. 그 치 떨리는 각본은 키스가 담당한다. 13)세탁기 이오타 산 수입 세탁기 백여 대가 베르스 왕실 세탁소에 설치되어 있다. 미온은 이곳에 가는 것을 죽을 만큼 싫어하는데 그 이유는 그가 세탁기 트라우마를 가지고 있기 때문이다. 덕분에 미온은 지금까지도 자신의 모든 옷을 손빨래로 세탁하고 있다. 14)제1차 세계 평화 회담 듣기만 해도 가슴이 두근두근거리는 그 성스러운 세계 회담은 그야말로 폭삭 망해버렸다. 아마 제2차 회담 같은 것은 영원히 없을 거라고 석학들은 말하고 있다. 15)위조 주화 니샤 왕국의 소행으로 보이는 베르스 위조 금화가 미온에 의해 발견된 사건이 있었다. 카론은 그 놀라운 추리력으로 위조 금화이면에 숨겨진 석연참은 구석을 발견했지만 임금님은 그대로 녹여서 새로운 위조 금화를 만들어 버렸다. 단순하게 산다는 건 좋은 것이다. 16)애국1호, 애국2호 니샤 왕국에서 위조 금화를 주고 구입해 온 신형 공성포 두 문의 이름이다. 가공할 불량품으로 순금상을 날려버린 전율의 화력 시범 이후 격분한 국왕에 의해 용광로에 처넣어져서 현재는 하수도 맨흘 뚜껑을 만드는 데 재활용되고 있다. 17)아스말 연쇄살인사건 베르스의 수도 아스말에서 오 일간 자행되었던 전대미문의 연쇄살인으로 스물여섯 명의 여성들과 십여 명의 경찰들이 희생되었다. 그리고 그 사건은 맹수의 소행으로 발표되었다. 여전히 의혹을 품고 있는 사람들은 그 법인을 아직도 ‘이름 없는 짐승’ 이라고 부르고 있다. 18)인조인간 정확한 명칭은 인간형 기계장치다. 소드람에서 만든 실험적인 기계로 극소수의 성공작이 세계에 흩어져 있으며 그중 하나가 스왈로우 나이츠의 아홉 번째 기사인 카일리다. 현재는 만들어지지 않고 있다. 19)마일즈 남작령 아마 이 영지는 세계에서 가장 작은 영지일 것이다. 키가 큰 사람이라면 그 영지 안에서 제대로 눕는 것조차 불가능할 정도다. 2. 이오타 왕국 세계의 3대 강대국 반열에 올라선 신흥 강국. 왕태자로 있는 쇼메 블룸버그의 활약으로 나날이 세력이 커져가고 있는 중이며 마키시온 제국과는 잠정적 적대관계다. 1)인트라 무로스 이자벨 크리스탄센이 국장으로 있는 세계최강의 방첩기관. 전세계에서 가장 방대한 첩보활동을 벌이고 있으며 마키시온 제국을 효과적으로 견제할 목적으로 창설되었다. 가끔 미온을 비공식적으로 도와주기도 한다. 현재 이곳의 얼굴마담은 아마도 고정간첩 176호 리젤인 듯하다. 2)세드릭의 아틀리에 이오타 어딘가에 있는 이 공방(工房)에서는 베르스의 일년 국가 예산에 맞먹는 공예품들이 만들어지고 있다. 현재 세드릭 밑에서 수업을 받는 유일한 제자는 맹인소녀 이샤이다. 3)기사단 이오타는 군사강국은 아니지만 적어도 강대국에 어울리는 왕립 기사단을 보유하고 있다. 그리고 이 기사단의 주축은 놀랍게도 베르스 출신 기사였던 미레일이다. 4)이오타 기병대 빠른 기동성과 강력한 화력을 목적으로 쇼메 왕자가 창설한 정예 기마부대. 기사단이 수도 방위와 요인 경호를 목적으로 하는 방패라면 기병대는 외적을 찌르는 창이다. 장거리 사격이 가능한 신형 라이플로 무장하고 있다. 5)INM 특무대 이자벨 크리스탄센 방첩국장의 명령만을 받으며 독자적으로 움직이는 인트라 무로스 소속 부대. 직접적인 전투보다는 기밀첩보와 적국 교란의 프로페셔널들이다. 철저하게 자신의 신분을 숨기고 있으며 그들을 지휘하는 자는 아마도 리젤일 것이다. 공식적으로는 존재하지 않는 부대다. 3. 콘스탄트 왕국 오랜 역사를 가진 세계의 양대 강국 중 하나로 현재 내전 중으로 왕당파 북부 콘스탄트와 교황파 남부 콘스탄트로 갈려 있다. 4대 아신 중 두 명이나 보유하고 있다는 것만으로도 그 위상이 높다. 1)성 아우리엘레 신전기사연합 교황청 직할의 성기사 연합으로 명주작 알테어 엔시스가 리더로 있다. 강력한 신앙심과 무서운 파괴력을 가진 세계최강의 기사집단. 교황파 세력의 상징이자 핵심이기도 하다. ‘무패의 여신’ 알테어에 대한 존경심은 때로는 교황의 권위에 맞먹을 정도다. 실은 스왈로우 나이츠도 이 기사연합의 하위 조직이지만 교황청은 별로 관심이 없는 것 같다. 2) ‘임모탈’ 제7무장전투여단 본래는 신전기사연합과 함께 콘스탄트의 양대 무력집단이었지만 내전 이후 왕당파의 상징적 특수부대가 되었다. 적현무 키르케 밀러스가 지휘하는 이 기계화부대의 파괴력 역시 신전기사연합에 비해 조금도 손색이 없다. 둘 사이의 적대감은 무시무시하다. 3)교황청 전 세계 절반 이상에 퍼져 있는 교단을 관리하는 최상위 조직으로 오르넬라 성녀 역시 베르스 교구 추기경의 직책을 가진 교황청의 간부다. 새로운 교황이 즉위하면서 예전의 엄격한 이미지는 버렸다고 하지만 여전히 그 지하에는 고문실이 존재한다. 이단심문관 나스타세가 교황의 눈을 대신해서 세계 이곳저곳을 돌아다니고 있다. 4. 마키시온 제국 세계 유일의 제국이며 다른 모든 나라의 것을 합한 것과 같은 국력을 자랑한다. 자신들이 세상의 지배자라는 우월의식을 가지고 있으며 남부의 콘스탄트 왕국과는 특히 숙적관계다. 1)프론티어 뱅가드 국경전위대라고도 불리는 황제 직속의 마키시온 제국군 최정예 집단. 아신 중에서도 최강이라는 진청룡 라이오라 린다마이저가 지휘하고 있다. 이들의 실제 규모와 전투력은 철저하게 베일에 싸여 있다. 2)대 아카데미 소드람 세계에서 가장 다양하고 위험한 실험을 하고 있다는 거대한 연구교육기관. 수많은 비밀스럽고도 위험천만한 연구들이 진행 중에 있다. 메데이아가 독물학 교수로 있으며 현재 그들의 가장 주된 연구는 아신의 힘의 근원을 밝혀내는 것이다. 3)노예시장 미온이 잠시 신세를 졌던 이곳은 합법적인 노예매매시장으로 마키시온에서는 노예 제도를 인정하고 있다. 법적인 제도가 잘 되어 있어 해외에서도 노예를 자청하는 이민자들이 몰려들고 있다. 이들 중 소수는 소드람의 임상실험재료로 팔려가기도 한다. 4)팔마시온 왕족과 귀족만을 상대하는 세계적인 교육기관으로 쇼메 블룸버그나 이자벨 크리스탄센 같은 수재들도 이 기관의 졸업생이었을만큼 명성이 높다. 더할 나위 없이 호화스럽고 권위적이다. 미온의 평가를 빌리자면 '인간차별의 온상' 페르난데스 왕자 역시 이곳에 입학하였으나 곧 암살의 위협을 받은 뒤, 퇴학당했다. 5)북녘의 끝 세계의 끝이라고도 불리는 제국의 북녘 끝은 여름에도 눈이 오는 오지다. 명주작 알테어는 이곳에서는 힘을 잃는다. 실은 이곳보다 더 북쪽도 있으나 거대한 산맥이 가로막고 있는 그곳으로 가서 돌아온 자는 아직까지 아무도 없다. 5. 그 외의 왕국 강대국까지는 아니더라도 세계에는 수많은 왕국들이 난립하고 있으며 공통점은 그 어떤 왕국들도 적어도 베르스보다는 국력이 강하다는 것 정도다. 1)니샤 왕국 베르스 왕국 우측에 국경을 맞대고 있는 왕국 베르스와 라이벌 관계라는 의미는 베르스 다음가는 약소국이라는 의미다. 베르스 국왕과 이 나라의 국왕 역시 앙숙관계이며 무척이나 치졸한 경쟁을 반복하고 있다. 니샤에는 금광이 많은 편이라 역시 베르스보다는 부유하지만 한심하기는 매한가지다. 최근 베르스에 위조 금화를 유포한 적이 있다. 2)악투르 왕국 베르스 남쪽 국경에서 대치중인 이 왕국은 거의 공식적인 베르스 왕국의 적이다. 최근에는 잠잠하지만 몇 년 전만 해도 격렬하게 싸웠다고 한다. 사실 이들은 왕국이라고는 하나 거친 부족이나 유목민들이 모여 있는 사회적 집합체 같은 것으로 법률이나 국가 체계 또한 베르스와는 판이하게 다르며 성격 또한 과격하고 격렬하기 그지없다. 현재 변방에서 이들을 막고 있는 자는 베르스의 희망이라고 불리는 에스테반 테시테리오 남작이다. 3)라이센 공국 대륙의 동쪽 끝에 있는 작은 나라로 관광명소로 큰돈을 벌어들이고 있다. 대표적인 중립국 중 하나로 미온과 알테어가 바다를 보기 위해 떠난 곳도 바로 이곳이다. 세계적으로 많은 스파이들이 출몰하는 곳이기도 하다. 6. 마법 이 시대의 마법은 그 기원이 불분명하지만 고대의 잔재라는 가설이 일반적이다. 양식화 된 교육과정이나 수련에 의해 마법을 배우는 경우는 찾아보기 힘들고, 거의 대부분 선천적인 재능에 의지할 때가 많다. 소드람의 연구논문에 의하면 마법이란 이 세계의 자연력을 운용하는 능력이라고 하며 아신 역시 그것과 관련되었을 것이라는 막연한 추측을 하고 있다. 1)마나 열차 이 세계의 가장 보편화 된 마법을 통해 움직이는 열차이다. 마법을 이용한 몇 안 되는 쓰임새 중 비교적 체계화된 마나 엔진은 생체 에너지를 엔진에 주입하여 구동되는 방식으로 되어 있으며 이것을 담당하는 자들은 마나인젝터라 불린다. 그러나 동물을 이용한 이동 수단에 비해 별로 성능이 좋을 것도 없고 운용비도 고가라서 보편화 되지는 못했다. 베르스 왕국은 의외로 마나 열차에 대해서는 선진국이다. 2)텔레마코스 장거리를 단번에 이어주는 통화수단이며 텔레-레이디라고 불리는 여성들의 텔레파시를 통해 통화를 할 수 있다. 무척 고가의 통신수단이기 때문에 급한 용도가 아니라면 사용하지 않는 편이다. 미온의 애인 역시 아주 뛰어난 텔레파시를 지닌 텔레-레이디였다. 수많은 텔레-레이디들이 일에 대한후유증으로 정신적 불안감에 시달리고 심한 경우 정신분열이나 기억상실에 이르기도 한단다. 3)마법사 특별히 마법사라 불리는 자들도 극소수이지만 존재하긴 한다. 이들은 대부분 사회로부터 격리되거나 스스로 은둔하기 때문에 찾기 힘들지만 이들의 마법은 기존의 상식으로는 도저히 이해할 수 없는 수준의 '기적' 이라고 한다. 은둔하지 않은 대표적인 마법사들이 바로 4대 아신이다. 4)아신위 항상 세계에 네 명이 존재하며 그들의 힘은 후계자로 이어진다고 한다. 상식을 초월하는 힘을 가지고 있기 때문에 사람들로부터 추앙받고 때로는 공포의 대상이 되기도 한다. 현재 4대 아신은 콘스탄트 왕국의 명주작 알테어 엔시스, 적현무 키르케 밀러스, 방랑 중인 견백호 무라사 랑시, 그리고 마키시온 제국의 진청룡 라이오라 란다마이저다. 부록-한 귀로 듣고 한 귀로 흘리는 제멋대로 프로파일 Entry#6 견백호 무라사 랑시(堅白虎 Murasa Lansi) 키 : 190센티미터의 근육질로 실제로 보면 참으로 위압적일 것이다. 눈 : 짙은 회색에 가까운 눈동자. 야수처럼 무서운 기색을 품고 있다. 머리 : 눈동자 색과 비슷한 은회색의 머리칼을 아무렇게나 기르고 있다. 그것 때문에 늑대 같다는 인상을 심어준다. 외모 : 아담한 체구의 동생 조슈아의 형이라면 아무도 믿지 않을 것이다. 실은 본인도 믿기 힘들어하고 동생은 믿기 싫어한다. 누가 보더라도 바위도 단번에 으깨버릴 정도의 초인으로 보이며 다혈질에다 단순한 성격 탓에 무섭게 느껴지지만, 한편 감정이 그대로 얼굴에 드러나기 때문에 조금만 옆에서 지켜보면 순진한 사람이라는 것을 알 수 있다. 도통 가꾸지 않는 천연 미남으로 눈 밑에는 희미한 흉터가 있고 체지방 제로를 자랑하는 단단한 몸이 인상적이지만 항상 그놈의 성격 때문에 이미지를 말아먹는다. 의협심이 강한 성격이지만 그때문에 자주 어이없이 이용당하기도 한다(특히 키스에게). 4대 아신위 중 백호의 자리를 계승받은 만큼 상대가 없을 정도로 막강한 힘을 품고 있으며 특히 격투에 대해서는 이길 자가 없다. 또한 스스로 다른 권력자 밑에서 복종하는 것을 거부해 방랑을 택했을 만큼 자신에 대한 프라이드가 높다. 그러나 돈 개념이 없고 알테어와 막상막하로 세상 물정에 어두워서 식비를 마련하기 위해 어느 식당에서 열심히 걸레질을 하고 있는 모습도 찾아볼 수 있을지 모른다. 1. 안녕하세요? 바쁜 시간 내주셔서 감사합니다. 안 바빠. 2. 동생을 끔찍이 아끼시던데, 그럴 이유라도 있습니까? 형이 동생을 아끼는 데 이유가 필요해? 그런 식으로 대답하면 진행이 안 됩니다. 어렸을 때 조슈아는 항상 나 때문에 피해를 보는 입장이었어. 하지만 전혀 내색하지 않는 모습이 너무 미안해서 뭐라도 해주고 싶어. ......노골적으로 내색하는 것 같던데요. 죽어라, 형! 이라고. 3. 키스 경과는 무슨 관계입니까? 밍크고래와 오리너구리의 관계 무, 무척 많은 상상력을 필요로 하는 답변이로군요. 정말 불쌍한 녀석이지. 언제 꼭 한 번 흠씬 두들겨 패주고 싶은 놈이야! 어느 쪽인지 명확하게 해주세요! 4. 미온 경을 어떻게 생각하십니까? 베르스 왕국의 마스코트, 어떻게 된 녀석이 내가 어딜 가도 있더군. 그건 이 소설이 1인칭이라서 그런 겁니다. 5. 마신들은 하나씩 약점이 있다고 하던데, 무라사 씨에게는 어떤 것이 있나요? 흥! 이 몸이 약점 따위가 있을 것 같아! 약점 : 아메바와 비슷한 수준의 단순함 6. 그렇게 투덜거리면서도 내심은 키스 경을 걱정하는 거죠? 내, 내가 왜! 그렇죠오? ......너, 키스지. 7. 라이오라 씨와도 험악한 관계던데 예전부터 사이가 안 좋았나요? 그놈과 나는 서로 싸워야 할 피치 못할 운명이야. 언젠가는 이기겠어! 여기서 증연#1 라이오라 : 무라사가 어느 날 나타나더니 느닷없이 달려들었을 뿐이다. 그냥 행패를 부렸을 뿐이로군요. 운명은 개뿔이....... 8. 앞으로도 계속 백수로 살 생각입니까? 음. 백수의 왕이 될 생각이야. 그거...... 개그? 재미없었어? 네. 죽을 만큼. 9. 혹시 바라는 여성상이 있으시다면? 밀림에서 일년 삼백육십오일을 같이 살 수 있는 여자라면 환영이야. ......평생 독신으로 사실 작정이시군요. 어차피 아신은 결혼 같은 거 못한다고! 그리고 싸움 하나로 살아가는 사람한테 여자가 다 무슨 소용이야! 그딴 거 필요 없어! 왜, 왠지 엄청 서럽게 들리네요(이 양반, 실은 대단한 숙맥이 아닐까? 하는 기분이 든다). 10. 자, 힘겹게 마지막입니다. 노래 잘 하십니까? 어렸을 때 동생과 함께 부르곤 했어. 그러면 동생은 쓸쓸한 표정으로 입을 다물곤 했지. 무섭게 못 부른다는 말을 애써 낭만적으로 포장하실 것 없답니다.