도 서 명 : SKT(Swallow Knights Tales) 5 지 은 이 : 김철곤 펴 낸 이 : 이순영 출 판 사 : (주)랜덤하우스중앙.북박스 출판년도 : 2004년 4월 26일 봉 사 자 : 박정화 <지은이 소개/ 김철곤> 드래곤 레이디는 국내 판타지 장르의 걸작 중 하나로 손꼽힌다. 이 작품으로 작가에게는 많은 애독자가 생겼으며. 카페 회원만 1만여 명에 이른다. 그가 오랜 집필 기간을 거쳐 2003년 신작을 세상에 내놓자 SKT는 순식간에 EM거운 감자로 화제에 올랐다. 진지한 정서로 무장했던 전작의 코드를 웃음이라는 다소 상반된 정서로 바꾼 것에 대한 열렬한 환호와 어리둥절이 팽팽하게 공존했던 것이다. 그러나 이런 다양한 반응은 작가의 탄탄한 글 솜씨와 세련된 해학. 뛰어난 스토리로 인해 박수와 찬사로 귀결되었다. ‘부디 읽는 분들의 마음을 편하고 즐겁게 만들 수 있길 바라며 이 장편을 시작한다.’는 작가의 바람처럼 욕심을 부리지 않은 작품이지만 독자는 이작품에 과도할 정도의 욕심을 부리게 될 것이다. 다시 한 번 작가 김철곤의 역량을 입증할 신잘 SKT는 커그에서 연제되고 있다. <차례> 인물소개 제12화 여왕님 만만세 제13화 칼의 마음 제14화 작전명! 접대 최전선! 외전 또 다른 시선#1 : 악연(惡緣) 주석 부록1 부록2 <소개글, 서평> 드래곤 레이디의 작가 김철곤 장편 판타지 신작 소설. 믿을 것이라고는 반반한 얼굴 밖에 없는 키리안의 어렸을 때부터의 꿈은 왕실의 기사가 되는 것. 호스트 출신인 그는 결국 괴이한 기사단 스왈로우 나이츠에 들어가게 되지만 그곳은 알고보니 왕실 출장 호스트였다. 기존의 영웅주의 소설들의 관념을 깨뜨리고 꽃미남 기사들이 펼쳐 나가는 모험 이야기. 인물소개 1 . 엔디미온 키리안 20세. 수많은 고객들에게 총애 받았던 전직 호스트였으나 기구한 운명 끝에 스왈로우 나이츠의 기사가 된다. 사람들과 쉽게 친해지는 솔직하고 다정다감한 성격이지만 왕실에 온 다음부터는 고난의 연속이다. 별명은 미온. 2. 키스 세자르 스왈로우 나이츠의 기사단장으로 상당한 미남자다 단순히 나사 빠진 성격의 소유자 같다가도 나름대로 깊은 생각을 하고 있을‥‥지도 모른다. 보기와는 달리 굉장히 힘이 세다. 그의 과거는 철저하게 베일에 가려져 있다. 3. 카른 샤펜투스 30대 초반. 키스와 친구 사이지만 성격은 정반대로 차갑고 완고하다. 출세하기 힘든 융통성 없는 성격이라서 그 뛰어난 능력에도 불구하고 헬스트 나이츠의 부기사단장으로 온갖 격무에 시달리고 있다 게다가 유부남이다. 4, 아이히만 그나이제나우 베르스의 대공으로 재무대신이다. ‘철혈대신' 이라는 별명이 있을 만큼 전투적으로 정치를 하는 다혈질의 판판한 노인이지만 그 정치수완만를은 세계적으로 인정받고 있다. 왕실의 몇 안 되는 뛰어난 정치가며 사격의 달인이기도 하다. 5. 오르넬라 무리 세계적으로 유명한 베르스의 성녀지만 육체파인데다가 사치스럽고 애연가에 술을 좋아하고 무신론자이기도 하다. 그럼에도 불구하고 누구보다 성녀다운 면을 가지고 있다. 6. 지스킬 윈터차일드 14세. 스왈로우 나이츠의 기사이자 미온의 룸메이트이다. 몹시불우한 과거를 가지고 있는 병약한 소년이며 쉽게 친해지기 힘든, 실로 경계심 많은 성격의 소유자다. 별명은 지스. 7 쇼넨레르트 24세. 가무잡잡한 피부가 매력적인 스왈로우 나이츠의 기사, 항상 빚에 시달리는 가난뱅이 인생이기도 하다. 최근 임금님의 금옥두를 절도한 적이 있다. 별명은 쇼탄. 8. 크리스리앙 15세. 천성적으로 내성적인 스왈로우 나이츠의 소년 기사. 순진하고 도가 지나치게 착한 성격이지만 겁이 많다. 최근 오르넬라 성녀의 귀여움을 받아 주가가 상승중이다. 별명은 크리스. 9. 랑시 16세. 풀 네임은 조슈아 랑시. 스왈로우 나이츠의 기사로 긴 생머리에 자주 여장을 하며 여자로 태어나는 것이 좋았을 외모의 소유자다. 그러나 성격은 섬세하긴커녕 무서울 정도로 낙관적인데다가 쾌활하다. 외견상으로는 믿겨지질 않지만 견백호 무라사 랑시의 동생이다. 10. 루이블랑 24세. 쇼탄의 룸메이트로 화려한 것과 여자를 좋아해서 틈만 나면 무녀들을 만나러 담을 넘는 인간. 순간을 즐기는 쾌락주의자이고 명품족이지만 돈에 대해 쩨쩨한데다가 쇼탄과 함께 거렁뱅이 이인조다. 별명은 루이. 11. 루시온 25세, 가장 많은 지명을 받는 스왈로우 나이츠의 인기인으로 예법에 능하고 고상하지만 상대와 항상 거리를 둔다. 명망 있는 귀족가문의 후계자였고 검술의 달인이기도 한 그가 왜 인생막장 스왈로우 나이츠에 들어왔는지는 아무도 모른다. 12. 레녹 26세. (좋은 의미로나 나쁜 의미로나)엘리트다운 성격의 소유자다. 뻣뻣한 태도 덕에 '공무원 기사' 라고도 불리며 루시온을 제외한 동료들과는 친하지 않다. 루시온 다음가는 지명도를 자랑하는 만큼 반듯한 외모의 소유자다. 13. 페르난데스 베르스의 왕자. 곱슬머리의 미소년으로 12살의 나이 에도 상당한 재능을 보이는 천재다. 온화하고 호기심 많으며 다정다감한 인품을 가졌지만 불행하게도 검술과 궁술에는 재능이 없다. 아이히만을 스승으로 두고 있지만 성격은 정반대라 할 수 있다. 14.제냐 9세. 베르스의 공주로 페르난데스의 여동생이다. 귀여운 인형처럼 생겼지만 실은 터프한 성격의 공주님이다. 오빠를 몹시 따른다. 15. 베르스 국왕 통칭 만두가게 아저씨. 악인이라고는 할 수 없는 인물이지만 돈버는 일에는 치졸하며 치밀하기 그지없다. 그의 부인인 왕비 역시 만만찮은 성격의 소유자인 듯하다. 16. 이자벨 크리스탄센 세상에서 가장 많은 정보를 가진 여자. 이오타 왕국의 방첩기관 인트라 무로스의 국장. 상냥하고 이지적인 재녀지만 한편 냉철한 판단력의 소유자이고 때론 비정할 정도의 결단력을 보여준다. 하지만 의외의 위트 있는 장난기를 발휘한다. 미온의 VIP 고객 중 하나였다. 또한 독신주의에 와인을 무척 좋아한다. 17. 알테어 엔시스 사대 아신 중 명주작(明朱雀)으로 콘스탄트 왕국의 교황파 아우리엘레 신전기사연합의 리더라는 높은 직책을 가진 여자, 이 세상에서 검술로 견줄 자가 없다는 초인적인 능력을 가졌지만 성격은 투명할 정도로 순수하고 또한 좀 위험한 수준으로 맹한 구석이 있다. 옛 친구 키르케와는 현재 적이며 미온과는 약간 위험한 관계다. 18. 키르케 밀러스 사대 아신 중 적현무(寂玄武)로 콘스탄트 왕국의 왕당파 제7무장 전투여단 여단장 고혹적이고도 고압적인 외모와 몸매로 뭇 남성들을 휘두르는 그녀는 알테어를 철천지원수로 생각한다. 어둠을 이용하는 막강한 힘을 가겼으며 (여러 가지 의미로)미온을 귀여워해 주고 있다. 19. 쇼메 불룸버그 이오타 왕국 불룸버그 왕가의 첫째왕자로 신동이라고 불렸을 정도로 머리가 비상하지만 성격에 심각한 모가 난 사내. 자존심이 너무도 강하고 야망이 커서 자주 미온과 대립하게 되지만 비열한 악당이라고 부를 수는 없는 자다. 어린 시절 마키시온 제국에 볼모로 잡혀 있던 적이 있기 때문에 마키시온 제국 황제에게 강한 적대감을 품고 있다. 20. 무라사 랑시 사대 아신 중 견백호(堅白虎)로 아신 중 유일하게 누구도 섬기지 않고 방랑을 하고 있다. 격투술에 대해서 누구보다 뛰어나며 마치 야수와 같은 싸움감각을 가지고 있지만 세상물정을 너무도 모른다는 치명적인 단점 이 있다 동생 랑시를 끔찍하게 아끼고 있다. 21. 헬렌 카민스키 블리히의 뒤를 잇는 헬스트 나이츠의 기사단장. 검술보다는 머리를 우선시하는 유학파 신세대 기사로 출세하겠다는 욕망이 남다르다. 본래 키스와 카론에게 기사수업을 받았지만 키스에게 버림받은 이후 남자라면 이를 간다. 22. 위고르 베르스 왕국의 법무대신. 젊은 나이에 높은 지휘에 오른 만큼 단 한번도 출세 길에서 밀려난 적이 없는 불세출의 야심가다. 자신은 아이히만을 라이벌이라고 생각하지만 아이히만은 놀려 먹기 좋은 애송이 정도로 보고 있는 것 같다. 세속적이고 아부에 대해서는 천부적인 재능을 가졌지만 의외로 착한 구석도 있다. 23. 마라넬로 무르시엘라고 마키시온 제국의 황제. 세계 최강의 지배자라불리며 강압적인 지도력으로 제국을 통치해 존경과 공포의 대상이다. 한편 남자 여자 안 가리는 호색한이라는 말에 미온은 그의 이름만 들어도 오들 오들 떨게 되었다. 아이히만과는 옛 친구이자 정치적 호적수인 듯 하다. 24. 라이오라 란다마이저 4대 아신 중 진청룡(震靑龍). 아신 중에서도 가장 강대한 힘을 가졌다고 평가되는 불사신으로 검을 마주친 것만으로도 상대의 생명력을 거둬가는 무서운 능력을 지녔다. 그 스스로는 조용한 것을 좋아하고 잔인하지도 않지만 의외로 느긋한 구석도 있지만 마라넬로 황제의 명령이라면 어떤 것이라도 따른다. 예전 카론의 눈에 상처를 입힌 적이 있다. 어떤 이유인지 키스와는 라이벌인 것 같다. 제12화 여왕님 만만세 4 하늘도 연말 분위기에 협조해 주려는지 왕궁으로 돌아갈 때 즈음에는 눈이 내리기 시작했다. '아아, 인생 가시밭길이야. 정말.' 나는 머리 위로 내려앉는 눈발을 쓸어내리며 조그맣게 투덜거렸다. 설마 내가 왕실 도둑질에 협조하게 될 줄은 나도 몰랐다. 하지만 나는 새해 첫날부터 염소가 되지 않기 위해, 야노 님은 이자벨 님의 마수에서 빠져나가기 위해, 기사와 도둑은 서글픈 동맹을 맺어야 했던 것이다. 옛 고객과의 아름다운 재회라고 말하기엔 참으로 우울한 동병상련(同病相憐)이지 않은가. '하아, 그래도 하늘은 아름담구나 ' 나는 밤하늘을 올려다보며 푸념 섞인 감탄사를 읊조렸다. 하늘은 탁 터진 밀가루 보자기 같았다 올려다보고 있노라면 소리 없는 폭포수 밑에 서 있는 것만 같다. 시원하고 아련한 기분. '왕궁까지 걸어가 볼까?' 거리는 족히 두 시간 남짓이었다. 난 피식 웃으며 걷기 시작했다. 그리고 보니까 십대 때는 일을 마치고나면 항상 걸어서 집으로 오곤 했지. 별을 좋아했던 까닭이다. 눈 내 리는 거리를 걸어가며 나는 오랜만에 추억에 빠졌다. 5 리더구트 앞에 도착한 내 모습은 완전 눈사람이었다. '추, 추억은 무슨...... 얼어 죽겠구만!' 천신만고 끝에 걸어서 도착한 나는 눈에 잔뜩 엉킨 긴 머리칼을 탈탈 털어낸 뒤에 몸을 부르르르 떨었다. 여기까지 오던 중 눈발이 점점 거세져서 완전 눈보라가 되어 버렸고, 덕분에 나는 '살러 주세요!' 라는 심정으로 너무도 추워서 그 누구도 없는 얼어붙은 거리를 필사적으로 뚫고 여기까지 왔던 것이다. 게다가 오던 중, 길까지 잃었고 말이지! 조금만 더 추웠다면 '얼간이 기사, 왕궁 앞에서 얼어 죽다. 마차 삯도 없었나? 라는 신문 유머 란의 주인공이 될 뻔했다. 나는 당장이라도 따뜻한 침대 속으로 들어가고 싶은 심정으로 문을 열고 들어갔다 “다녀왔습니다......라고 이 시간에 말해봐야 아무도 없겠지." 역시나 어둑한 실내만이 나를 반겼다. 게다가 지금은 연말이라고 시종들마저 고향으로 휴가를 떠난 직후라서(난 이때서야 시종들이 정말 인간이라는 사실을 믿을 수 있었다) 그야말로 밤의 리더구트는 적막하기 이를 데 없었다. '그런데 뭔가 즘 이상한 것 같은.......‘ 기분 탓인가? 라고 두리번거리던 나는 곧 흐음, 하고 고개를 갸웃거리며 걸어가기 시작했다. 묘하게 이상한 기분이 드는 것 같기도, 아니 그것보단 누군가 날 지켜보고 있는 것 같기도....... 무심코 몸을 돌려 등 뒤를 바라본 나는 그만 소스라치게 놀라고 말았다. "우아아아앗!" 귀신을 왔어도 이보다는 별 놀랐을 것이다. 그러니까 소파에 길게 누워 있는 키스 경이었다. 이게 왜 놀랄 일이냐면 "키 , 키, 키, 키스 경 ! 뭐하고 있는 거예요?“ 눈에 확 들어온 것은 키스의 하얀 나신이었다 아까는 너무 어둑해서 몰랐지만 희박한 빛 무리 속에서 드러난 곡선은 분명히 그의 맨몸이었다. 어깨와 등, 종아리, 엉덩이 , 보일 듯 말 듯한 살결이 밤의 향연처럼 소파 위에서 반짝이고 있었고, 그의 셔츠와 속옷은 주변에 어지럽게 널려 있었다. 그리고 그 가늘면서도 단단한 상아빛 육체가 한 여인의 나체를 마치 자신의 먹잇감처럼 품고 있었다. 소리 있이 흔들리던 그의 굴곡이 움직임을 멈췄고, 천천히 고개를 든 키스가 그 붉은 눈동자를 굴려 날 바라보자 난 숨이 멎어버리는 것 같았다. 순간 인식하지 못했던 살 냄새가 확 풍겨왔다. "미 , 미온 경? 언제 온 거예요!" 라면서 얼굴을 붉히고 황급히 옷을 줍는 일 따위는 물론 없었다. 단지 키스 경은 요염하기까지 한, 그러니까 사람을 홀리는 여우같은 눈웃음을 흘리며 어철 줄 모르는 나를 한참 동안 바라보다가 입술을 열었을 뿐이다. 난 두근거리는 가슴으로 그가 대체 이 빠져나갈 수 없는 범죄현장에서 무슨 말을 할지 귀를 기울였다. 그의 변명은 다음과 같았다. "같이 할래요?' 같이 해 ? 뭘 ? 같이 해 ? 뭘 ? 같이해 ? 월? 그게 변명? 당신 지금 제정신? 결론 : 이런 미친! 죽어! 죽어버려! 제발 죽어줘! 지금 내 기분은 아이히만 대공이 내 뒷머리에 총을 갈긴 듯한 환상의 기분. 저 우주로 날아가 버린 영혼을 추스르기엔 데미지가 너무 커. 하체에 힘이 안 들어가서 흐느적거리며 쓰러져 버릴 것만 같아! 내가 해줄 말은 이것뿐이다! 이 사탄아! "뭘 같이해! 내가 못 살아! 이 인간아아아아아아!" "아? 싫어요?' "좋을 리가 있겠냐! 응? 기사단장이 솔선수범해서 부정을 저지르면 어쩌자는 거야!" "헤헤 , 미안해요." 얼씨구! 키스가 혀를 쪽 빼며 태연하게 웃고 나자빠지자 난 더더욱 화가 치밀어서는, 인상을 팍 쓰며 이 층으로 뛰어 올라갔다. 믿을 수가 없어 ! 그 여자는 대체 누구야? 아니 , 지금 누구냐가 중요 게 아니라! 에이 이 , 몰라! 카론 경에게 일러버릴 테야! 6 결국 잠을 설쳤다. 아침이 될 때까지도 반쯤 잠든 몽롱한 상태로 침대에 누워 있던 나는 입술에 느껴지는 축축한 기분에 서서히 눈을 떳다. 그러니까 축축하고도 까칠까철한 이상한 기분인데...... 헉! '뭐? 뭐? 뭐야, 이거?‘ 고양이. 그래, 내 입술을 열심히 핥던 놈의 정체는 난생 처음 보는 새끼 고양이다. 얼룩덜룩한 갈색 무늬를 가진 혈통 없는 들고양이였는데, 지금 그게 중요한 게 아니고...... 눈을 뜨자마자 코앞에 난생처음 보는 고양이 얼굴이 들이닥친 기분이란, 게다가 아직 성별도 모르는 저 고양이에게 입술까지 빼맛긴 기분이란! "우아아악! 이놈 뭐냐!" 내가 소스라치게 놀라서 뒤로 물러나며 입술을 훔치자 고양이쪽이야말로 깜짝 놀라서는 후다닥 침대 끝으로 도망처서는 겁먹은 눈빛으로 날 바라보는 것이었다. 순간 휘둥그레진 나와 고양이의 눈동자가 똑같은 모양이 되었다. ‘어, 어 , 어째서 고양이가 이런 곳에!' 특별히 고양이를 싫어하는 건 아니지만 이 층까지 몰래 들어와 입주자의 입술을 훔칠 정도로 대담한 새끼 고양이 따위는 들어본 적도 없다. 나는 내 앞으로 다가와 발라당 뒤집히며 애교를 부리는 이 녀석을 빤히 바라봤다. '음, 암컷이네? 난 또 수컷에게 입술을 빼앗긴 줄 말고. 아아, 다행이다......가 아니잖아!' 아니! 다행은 무슨 얼어 죽을! 이거 대관절 어디서 튀어나온 고양이냐고! 그때 잠에서 깬 지스가 드물게도 당황한 표정으로 달려와 잽싸게 고양이를 잡아채서는 등 뒤로 숨기는 것이 아닌가. "미 , 미안! 들키지 않으려고 했는데!" 난 멍하니 지스를 바라보았다. "네 거?“ "으응." 순간 파악이 되었다. 아아, 그리고 보니까 며칠 전부터 지스가 우유나 과자 같은 것을 방으로 가지고 들어가서 '식욕이 늘었나?‘ 라고 생각했는데, 뭔가 방에서 야생의 냄새 같은 것이 나기도 했고 말이지. 항상 냉소적인 태도로 날 대하던 지스는 이번만큼은 엄청난 잘못이라도 저지른 것 같은 표정으로 내 기분을 살피고 있었다. 당연한 말이지만, 룸메이트의 동의도 없이 멋대로 동물을 들고 오는 일은 아주 곤란한 것이다. 지스는 내게 안 보이도록 등 뒤로 새끼 고양이를 숨기고 있었지만, 그놈은 아침밥이라도 달라는 건지 새끼 고양이 특유의 앳된 울음소리를 연발하고 있었다. 결국 지스는 아직 솜털 밖에 없는 그 새끼 고양이를 품으며 조그맣게 물었다. "고양이...... 싫어해?' "아니 뭐,특별히 싫은 건 아니지만.......“ "시, 싫어도 어쩔 수 없어! 난 이 녀석을 키울 거야!" 의외였다. 심지어는 자기 목숨마저 별로 집착이 없는 것 같은 지스킬이 이상하게도 고집을 부리고 있었다. 몸이 아픈 자들은 동물에게 애착을 갖는 편이라고 하던데, 그게 사실인가 보다. 그리고 보니까 이놈의 리더구트에는 뭔가 몰래 가지고 들어오는 사람들이 의외로 많은 것 같군. 하긴, 나도 (내 의지는 아니지만) 명주작 알테어 님이 창문을 넘어 들어온 적도 있고 말이야. 그래, 키스에 비하면 고양이 정도는 약소하지. 내가 물었다. "어떻게 만난 거야?' "뭐?' "그놈하고." 난 어찌나 핥아댔는지 아직도 축축한 입술을 훔치며 이 사건의 장본인, 고양이를 가리켰다. 날 보고 연신 울어대는 모습이 날 어미쯤으로 착각한 모양이다. 나, 동물과 친한 인간이었나? "그건...... 그러니까 저번 지명 다녀올 때, 이 녀석이 열차 안에 있었어." '일주일 전쯤이로군. 잘도 감쪽같이 숨기고 있었네.' "어미가 버렸는지 혼자서 열차에 탔나봐. 식당 칸의 음식 냄새를 맡은 거겠지." 지스는 내게 동의라도 구하려는 듯이 꽤 자세하게 설명하고 있었다. "승객들이 지저분하다며 항의를 했어. 역무원은 이 녀석을 잡으려고 소동을 피웠고, 이 녀석은 내가 있는 방으로 도망쳐 들어온 거야." 그럴 만도 하다. 마나열차를 타는 승객들 대다수는 부유한 귀족들이니까 혈통도 없는 도둑고양이를 보고 귀엽다고 생각할 사람은 없을 것이다. 십중팔구 전염병에 걸린다며 엄청나게 화를 냈겠지. "이 녀석은 내 다리 사이에 숨어서 떨고 있었어." “......” "그래서 내 가방 안에 넣고 모른 체 한 거야. 잡힌다면 분명 달리는 열차 밖으로 던져질 테니까." 지스는 그때 그 순간 자신과 어미에게 버려져 오갈 곳 없는 고양이 사이에서 공통점을 발견했는지도 모른다. 난 지스와 고양이를 한번씩 바라본 뒤에 한숨을 내쉬며 말했다. “알았어. 잘 키워보자. 애완동물 반입불가라는 규칙이 있는 것도 아니고." "저, 정말? 그래도 괜찮아?“ 난 뚱한 표정으로 중얼거렸다. “괜찮고말고. 이 건물에는 고양이보다 훨씬 엄청난 것을 끌고 들어오는 인간도 있는데, 뭐." 그 장면이 또다시 떠오르자 난 지끈지끈 두통이 터지는 이마를 꽉 눌렸다. 대체 무슨 생각을 하고 있는 거야, 키스는! "그럼 약속한 거다?' 지스의 간절한 목소리에 난 군말 없이 고개를 끄덕였고 그는 그제야 침대 밑에서 커다란 상자 하나를 꺼내는 것이었다. 흐음, 그곳이 집인가 보군. 그런데 그 상자를 열자 내 눈 앞에 드러난 것은...... 난 눈썹을 꿈틀하며 나직하게 말했다. "이봐.“ "약속했으니까 딴말하지 마." "세 마리라면 세 마리라고 처음부터 말하라고!" 상자 안에서 하얀 고양이와 검은 고양이 두 마리가 쏜살같이 튀어나와 내 무릎이며 어깨에 올라타는 것이었다. 이봐들, 난 댁들 어미가 아니야. 일단 성별부터 다르고 말이지. 그러나 도통 말귀를 못 알아듣는 새끼 고양이 녀석들은 내 머리 위를 점령하고는 하품까지 했고, 난 고개를 곽 숙이며 다시 한숨을 흘렸다. 나머지 두 고양이는 또 어떤 서글픈 사연으로 끌고 들어왔는지는 머리 아프니까 묻지 않기로 했다. 다만 자신과 비슷한 처지라며 두꺼비며 장수하늘소 같은 것만 안 가지고 들어오길 빌 뿐이다. 7 올해 더 이상의 지명은 없지만 그래도 어김없이 브리핑은 계속된다. 나는 내게 감히 젖을 요구하는 새끼 고양이들을 가까스로 달래놓은 뒤에 일 층으로 내려갔다 어째서인지 모르겠지만 최근 나오지도 않는 내 젖을 필요로 하는 일이 많이도 생기는군. 쯧. '그건 그링고 아침은 어떻게 해결한다?‘ 일단 시종들이 휴가 중이다 가족들과 연말을 함께하기 위해 왕궁 밖으로 나갔다는데, '시종들, 정말 인간이었어? 라는 의문은 둘째치자. 문제는 이대로라면 아침 식사는 없다는 거다. 아니 , 하루 종일 밥은 누가 만들어! 쩨쩨한 왕실에서 우리들에게 도시락을 하사할 리도 없고 말이지. 하지만 내 예상은 틀렸다 일 층 테이블에는 꽤 호사스러울 정도의 음식들이 즐비했던 것이다. 난 휘둥그레진 눈으로 계단에서 내려왔다. "이 , 이게 다 어떻게 핀 거예요?" 설마 왕실에서 보내준 음식? 그럴 리가 없다. 우리 임금님에게 그런 디테일한 성은을 바라는 것은 무리지. 그럼 대체 누가? "좋은 아침이예요오, 미온 경." 키스의 목소리가 들러오자 난 무심코 그를 바라보곤 내 눈을 의심했다. 앞치마에 국자까지 들고 있는 본격적인 요리사 무드이지 않은가! 난 꽤 상당한 수준의 음식들을 가리키며 물었다. "이거 , 키스 경 이 만든 거?“ “그럼요. 제 정성이 들어간 특별요리랍니다아." "의 , 의외네요." “어머나. 서운하군요. 기사단장으로서 부하들을 위해 이 정도의 노력은 기본이에요." 그리나 부하들의 눈빛은 '일 년에 딱 한번 노력하시는군!' 이었다. 키스는 피곤한지 하품을 하며 중얼거렸다. “아아, 밤새도록 정성스럽게 음식을 준비하느라 잠도 못 잤어요.” "흥! 좀 다른 이유 때문이겠죠." "무슨 의미입니까아?' "아무것도 아닙니다아." 키스와 의미심장한 시선을 교환한 나는 고개를 홱 들리며 대답했다. 그때 진한 브라운소스가 일품인 스튜를 떠먹던 루이 경이 수저를 탁 내려놓으며 말했다. 그 눈빛은 마치 예리한 수사관이었다. "키스 경." "네에?" "여자 데려봤지?“ 순간 숨 막히는 정적이 내려앉았다. 어, 어떻게 안 거야? 갑작스런 추궁의 분위기 속에서 궁지에 몰린 키스가 물끄러미 나를 바라보았고 나는 결백한 눈빛으로 고개를 도리도리 저었다. 진땀나는 오 초간의 침묵 이후 키스가 뒷짐을 지고 면 산을 바라보며 말했다. "허허, 무슨 말씀이신지 도통......“ 그러나 (여자에 한해서만)슬기롭고 지혜로운 루이 경은 자신만만한 눈빛으로 키스를 훑어보며 맹공을 펼치는 것이었다. "키스 경, 난 질문한 것이 아냐. 내 눈엔 이미 훤하다고. 난 말이지, 당신 체취만 맡아봐도 언제 어떤 여자를 어디서 어떻게 품었는지 알 수 있단 말씀이야!" 자랑이다. "허억!" 사람들은 루이 경의 초능력에 대해 '저건 짐승의 본능이야‘ 라는 표정들이었다. (카론 경과는 정반대지만)루이도 나름대로 고수의 품격을 가진 기사였던 것이다. 그 기술, 아주 조금만 돈 버는 쪽으로 발전시켰더라도 그는 분명 전대미문의 갑부가 되었을 거다. 키스 경은 무시무시한 루이 경의 추궁에 세차게 도리질 치며 부정하고 있었다. “새, 새, 생사람 잡으시네요오! 체취라뇨! 그걸 대비해서 이미 목욕까지 했...... 아차." 자아아알 하십니다. 자폭해 버린 키스는 입을 막은 채 빨개진 얼굴로 고개를 숙였다. 드물게 보는 궁지에 몰린 쥐 꼴이로고. 사람들이 그를 빤히 바라보며 슬슬 키스 경에 대한 연말 성토무드가 무르익자 키스가 우물쭈물 앞치마를 매만지면서 중얼거렸다. "그, 그래서 요리까지 해놨잖아요." 입막음용이었냐! 그러나 루이 경은 용서 없었다. "이실직고 실토하시지 이 성스러운 금녀구역에서 대체 무슨 일이 있었던 건지." 저 인간, 여자에 대해서는 상당히 집요하단 말이야. 그리고 결국 키스는 사람들에게 삥 둘러싸여 자아비판을 할 수 밖에 없었다. 게다가 유일한 목격자인 내 얘기까지 꺼내버리면서! 배신자! 결국 나까지 공범이 되어버렸잖아! 이야기를 다 들은 루이 경이 부들부들 떨며 소리치고 말았다. "너, 너무해! 키스 경! 그런 일이 있었다면...... 그런 일이었다면......“ 그랬다면? "나를 깨웠어야지! 나라면 같이 해줄 수 있는데!" 그, 그게 아니잖아! 나를 포함한 다른 기사들은 '저 바보 대행진에 말려들기 싫어. 말려들기 싫다고!' 라는 진땀나는 표정으로 고개를 팍 숙인 채 정신없이 음식을 퍼먹고 있었고, 오직 단순 쾌활 랑시 경만이 방긋 방금 웃으면서 '응? 뭘 같이 해? 나도 끼워줘!'라는 천인공로 할 멘트를 남겨 , 결국 공무원 기사 레녹 경의 입에서 '내년부터는 기사단 규율을 훨씬 더 엄격하게 지켜줄 것을 강력하게 건의합니다!' 라는 분노에 찬 경고가 터지고야 말았다. 아아, 심란해. 방금 먹은 대구구이가 목에 걸렀다고. 체할 것 같아. 8 본론으로 돌아가 보자. 결국 문제는 여자도 고양이도 목에 걸린 대구구이도 아니라 반지다. 한시 발리 야노 님 에게 반지의 위치를 알려주는 것만이 영소가 되어 내년을 맞이하는 대 파국을 막을 수 있는 것이다. ‘하지만 어떻게?’ 그렇다고 카론 경에게 가서 '반지가 어디 있나요? 라고 물어봐야 그 추리력 좋은 사람의 입에서 '어째서 그런 걸 궁금해 하는 거지?‘ 라며 무서운 추궁만 받게 될 것이 뻔하다. 물론 국왕 전하에게 물어보는 짓도 일종의 자살행위일 뿐이고, 이번만큼은 아이히만 대공도 오르넬라 성녀님도 키스도 조력자가 되지 못한다. 그야말로 고독한 투쟁 날 도와줄 사람은 정녕코 없단 말인가. 하긴 왕실 보물 훔쳐가는 일에 왕실 사람 도움 받겠다는 것도 얼간이 짓이로군. 쳇, 아무리 그렇다고 해도 그 반지 본래 내 거였잖아? 내 것을 훔쳐가게 만들려고 노력하는 이 짓거리는 또 무슨 해괴한 경우람. 난 한숨을 내쉬며 뺨을 긁적거렸다. 그때. '핫! 그래! 그분이 있었어!' 하루 종일 방구석에서 고양이들을 주물럭거리며 생각에 빠져있던 나의 눈이 번쩍 뜨였다 '왕자님이다! 페르난데스 왕자님 이라면!' 왕실에서 가장 상식적이고 (어떤 의미로는)가장 어른스러운 왕자님 이라면 내 하소연을 듣고 도와줄지 모른다. 솔직하게 다 털어놓고 '염소가 되고 싶지 않아요!' 라고 통사정하면 인간미가 넘치는 왕자님은 날 도와주실 것이다. 왕자님 에겐 얼마든지 반지가 있는 본궁에 출입할 수 있다는 강력한 권한이 있는 것이다. 뭐, 자기 집이잖아? '아마, 지금쯤 도서관에 계실까?‘ 난 절대로 떨어지지 않으려는 고양이들을 겨우 겨우 진정시키고는 왕립 도서관으로 향했다. 9 그러나 이십여 분을 걸어 도서관 쪽에 도착할 즈음 난 분위기가 심상찮게 돌아가고 있다는 것을 느꼈다. 아니, 심상찮은 수준이 아니라 미친 듯이 격렬한 종소리가 왕실을 가득 메우자마자 엄청난 수의 근위병들이 필사적으로 뛰어다니며 왕실 곳곳을 차단하는 것이 아닌가! 비명을 지르는 것 같은 타종음과 거친 군홧발소리, 사방에서 터지는 고함소리가 삽시간에 왕궁에 가득 찼다. '뭐, 뭐야. 전쟁이라도 난 거야? 난 제자리에 멈춰 서서 당황한 표정으로 주변을 훑어보았다. 험악한 기세의 헬스트 나이츠 기사들까지 보이는 것으로 봐서 누가 봐도 이건 보통 일이 아니었다. 난 얼떨떨한 표정으로 병사들과 관리들까지 잔뜩 모여 있는 본궁 앞으로 향했다. 본궁 앞은 그야말로 본격적인 아수라장이었다. 피를 흘리는 병사들이 본궁에서 실려 나오질 않나 검을 뽑아든 기사들이 눈에 불을 켜고 사방을 활보하질 않나. 어elf 봐도 습격이라도 당한 것 같은 긴급 상황이었다. 멍하니 그 장면을 바라보는 내게 헬스트 나이츠 기사가 다가오자마자 고래고래 소리를 치는 것이었다. "여기서 뭐하는 거야, 너 ! 지금은 비상사태다! 냉큼 본부로 돌아가서 대기하고 있어!" "무, 무슨 비상사태라는 거죠?" "알 거 없어! 당장 돌아가지 못하겠나!" 그때 본궁을 걸어 나오던 카론 경이 나와 눈이 마주쳤다 방금 현장 수사라도 했는지 안경을 끼고 있었다. 항상 느끼는 거지만 이런 긴박한 분위기 속에서도 카론 경은 무서울 정도로 냉정 침착한 표정이다. 뭐랄까, 키스 경과는 정반대 의미에서의 마이 페이스라고나 할까. "카론 경!" 카론 경은 손을 흔드는 내게 대답하지 않고 걸어왔다. 순간 그의 얼음 같은 눈동자 이면에서 이상한 불안감을 느꼈다. 아주 안 좋은 일이 발생했다는 것을 직감할 수 있었다. 그가 주변을 한번 둘러본 뒤에 살짝 눈을 감은 채로 말했다. "엔디미온 경, 스왈로우 나이츠 본부에서 대기하고 있어라." "예?' "나인테일이 본궁에 다시 침입했다." 설마 야노 님이? 그럼 이 병사들이 부상당한 것도 야노 님이 한 짓이라는 거야? "무, 무슨 일이 벌어진 거죠? 반지를 도둑맞은 건가요?“ "반지는 훔쳐가지 못했다. 내가 발견하고 어깨에 상처를 입히긴 했지만 그대로 도주했다. " “......다행이군요." "하지만." 살짝 눈을 뜬 카론 경이 한쪽 눈썹을 살짝 찡그리며 입을 열었다. "나인테일을 발견한 위병들을 비롯해서 헬렌 경이 중상을 입어 목숨이 위태로운 상태야. 진노하신 국왕 전하께서 내게 무슨 수를 써서라도 나인테일을 잡아들이라는 명을 내리셨다. " 순간 심장이 내려앉는 것만 같았다. 야노 님이 그런 짓을 하는 사람이었던가. 게다가 헬렌 경마저. 카론 경은 한참 동안 날 바라보다가 지금 이 공기만큼이나 싸늘하게 말했다. "엔디미온 경, 아직 증거는 없다. 하지만 난 자네와 나인테일 사이에 어떤 관계가 있다는 것을 느낄 수 있다. 수사관의 직감이라고 해두지." “......” 나는 괴로운 표정으로 고개를 숙였다. "경을 처벌하고 싶지는 않다. 하지만 내가 내통의 증거를 찾아 낸다면 내 손으로 자네를 벌할 수밖에 없어. 기사단장이 부상을 당했다. 그 죄는 내통만으로도 사형감이야." "......카론경." "내게 숨김없이 말해라. 그리고 나인테일을 잡는 데 협조한다면 자네의 형량은 최소한으로 줄여줄 수 있다." 실로 차가운 협상이었다. 난 입술을 깨물며 떨리는 표정으로 그를 올려다보았고, 그 순간 길게 뻗은 카론 경의 손이 내 멱살을 잡았다. 강하고 주저 없는 힘에 난 순간적으로 그에게 바짝 끌려갔다. "어린애처럼 굴지 마라! 넌 왕실 기사다. 설령 나인테일을 돕지 않았더라도 연관이 있다는 것 하나만으로도 죄를 물을 수 있는 위치인 거다. 자기 입장을 똑바로 인식해. 자네가 처벌당하는 모습을 보고 싶은 줄 알아?“ 날 보호해 주려는 카론 경의 마음이 느껴져서 마음이 터져버릴 것만 같다. 카론 경이라면 남을 속이는 것에 재능이 없는 나와 야노 님의 관계 정도는 금방 밝혀낼 능력을 가진 뛰어난 수사관이다. 그리고 그렇게 되면 나는 다름 아닌 카론 경의 손에 의해 사형장으로 끌려가게 된다. 또한 내가 협조해 준다면 야노 님을 잡는 것은 시간문제일 것이다. 그렇게 되면 당연히 처형당하겠지. 그러나 지금 헬렌 경을 찌른 이 흉악한 짓을 한 사람이 정말 그 야노 님일까? 난 대체 어떻게 해야 하는 걸까. 괴로운 갈림길이 내 앞에 놓여 있었다. 나는 그를 바라보며 떨리는 목소리로 대답했다. "카론 경 , 정말 미안해요 하지만 지금 들어온 자는 진짜 나인테일이 아니에요." "그걸 어떻게 확신하지?“ “그럴 분이 아니니까요." "지금 도둑의 누명 따위를 걱정하고 있는 건가." "하, 하지만......“ "관심 없어." 그는 내 고집을 일부러 외면하는 듯한 표정으로 최후통첩 같은 말을 내뱉었다. "진짜 나인테일이든 아니든 알 바 아냐. 왕명을 받들어 나인테일을 처벌할 것이고, 그 과정에 네가 포함되어 있다면 너 역시 처벌할 것이다. 그것뿐이다." 그때였다. 내 멱살을 잡고 있는 카른 경의 모습을 본 부하 기사들이 의심스러운 눈초리로 다가왔다. "카론 경, 이놈이 또 무슨 일을 저질렀습니까? 뭔가 의심스러운 것이라도?“ 예전부터 날 못 마땅하게 여기던 헬스트 나이츠 기사들은 카론경이 '나인테일과 내통한 놈이다. 잡아넣어' 라고 명령만 내리면 신이 나서는 날 취조실로 끌고 갈 기세였다. 그때 내 멱살을 단단히 잡은 채 날 차갑게 내려 보던 카론 경이 갑자기 날 거칠게 밀쳐버리는 것이었다. 난 균형을 잃은 채 바닥에 주저앉았고 나를 포함한 기사들 역시 카론 경의 감정적인 행동에 깜짝 놀라고 말았다. 카론 경이 몸을 돌려 본궁으로 다시 들어가며 말했다. "자신이 나인테일을 알고 있다면서 내게 접근했다." "설마요! 이런 녀석이 어떻게!" "공을 노리고, 있지도 않은 말을 꺼내는 것이겠지. 내가 속을 줄 아는가." 카론은 그렇게 중얼거리고는 내 눈 앞에서 사라지는 것이었다. 부하 기사들 역시 주저앉은 나를 흘겨보며 '네깟 놈이 나인테일을 어떻게 알아? 라고 비웃으며 카론 경을 따라갔다. 그는 나를 믿어주며 잘 하지도 못하는 연기로 보호해 준 것이었다. ‘......고마워요.' 난 본궁으로 들어가는 그의 쓸쓸한 뒷모습을 올려보고는 조그맣게 속삭였다. 10 카론 경은 그 이후에도 얼마든지 나를 감시할 수 있었다. 그리고 그것이 철두철미한 그의 성격과도 어울리는 행동일 것이다. 하지만 밤이 되어도 카론 경은 발 가만히 놔두었다. 어쩌면 나를 인간으로서 믿고 싶었던 것일까. '당신이 날 이렇게 믿어주는 것만큼 나도 야노 님을 믿고 있습니다.‘ 난 그렇게 생각했다. 물론 야노 님에게 반지는 절실히 필요하다. 하지만 그렇다고 칼을 휘둘러 사람들을 해치면서까지 반지를 훔칠 분이 아니다. 그것은 그녀가 가지고 있는 강한 프라이드의 문제인 것이다. 예전 그녀가 했던 말이 떠올랐다. '사람을 해치지 않고서는 목표물을 훔칠 수 없다면, 난 그 목표물이 아무리 값진 것이라도 당장 그만둘 거야.' 그녀가 도둑들의 여왕으로 불리는 이유는 누구도 따라올 수 없는 완벽하고 깔끔한 일처리에 있다. 언제 훔쳤는지도 모르고 심지어는 무엇을 훔쳐갔는지도 모르게 일을 끝내는 그녀의 방식은 도둑질을 업으로 살아가는 자들에게는 일종의 '예술'로 보일 것이다. 냉정하고 계산적인 분이지만 누구도 해치지 않는다는 철칙만큼은 철저하게 지쳤던 것이다. '그런 분이 헬렌 경을 찌를 리가 없어.' 하지만 만약 정말 야노 님이었다면? 그분이 나마저 속이고 있는 것이라면 그때는 어떻게 할 건가 바보 같이 도둑을 믿어? '그럴 리가 없어!' 난 마음속으로 몇 번이나 외쳤다. 또 다른 마음이 '도둑을 어떻게 믿어..그녀는 널 이용할 뿐이야' 라고 비웃을 때마다 '야노 님은 달라!' 라고 애써 소리쳤다. 슬슬 그녀와 만날 시간이 다가오고 있었다. 난 진실을 알기 위해 자리에서 일어났다. 지스킬이 새근거리는 숨소리를 내며 저 너머 침대에서 잠들어 있었다. 오늘은 기침이 심해 겨우 겨우 잠들었던 지스를 깨우지 않도록 조심스럽게 문을 열고 나갔다. 11 “......키스 경." 키스는 마치 나를 기다리고 있는 것처럼 소파에 앉아 있었다. 어제 어떤 여자를 품었던 바로 그 소파에 기대어 있던 그는 술잔을 든 채 계단에서 내려온 나를 슬며시 바라보고 있었다. 어디를 다녀왔는지 드물게도 말쑥한 스트라이프 슈트 차림이었지만 하얀 셔츠는 단추가 풀렸고 보라색 실크 타이는 느슨하게 풀려 목을 타고 있었다. 답답했던 것일까. 그가 고개를 기울이며 말했다. "이 시간까지 안 자고 뭐하나요?“ "그, 그냥......“ "같이 마실래요?" "의외네요. 키스 경도 술을 즐기는 줄 몰랐네요." "글쎄요. 솔직히 전 술 못해요. 그래서 마셨던 술보다는 소독약으로 사용한 술이 더 많은 것 같긴 하지만...... 가끔은 저도 부질없는 주신(酒神)의 위로를 받고 싶을 때가 있답니다." 정말 술에 약한 걸까? 촛불에 드러난 얼굴에는 약간 홍조가 올라있었다. 키스가 술을 마시는 모습은 처음 본다. 평소였다면 단단하게 감춰진 그의 과거라도 들을 수 있을 것 같아, 절대로 거절하지 않았을 것이다. "미안해요. 하지만 지금은 먼저 할 일이......" 그는 내가 이런 대답을 할 줄 이미 알았다는 듯이 허리를 조금 굽히고는 목을 길게 빼며 날 올려다봤다. 엷은 술기운이 향수냄새처럼 다가왔다. "가슴이 아플 때 술을 마시는 것보다 더 먼저 해야만 하는 일이 존재한다면, 그건 아주 슬픈 일이겠군요. 가보세요. 기사단장의 권한으로 미온 경의 외박을 허락하겠습니다." 그는 (인제나 그렇지만)내 속마음을 꿰뚫어 보고 있는 것만 같은 눈빛으로, 사근거리는 목소리로 말하는 것이었다. 나는 그 대답에 긍정도 부정도 하지 않고 문으로 향했다. 그런데 문득, 키스라면 지금 내 혼란스런 기분을 털어놔도 이해해 줄 것 같았다. (그럴 수야 없지만)너무 힘들어서 멋대로 의지하고 싶은 기분이다. 내가 무슨 상황에 처해 있는지 이미 다 알고 있을 것만 같았다. "키스 경." "네에?' 난 문고리를 잡은 채 잠시 멈춰 있다가 입을 열었다. "저 지금 잘 하고 있는 걸까요." 헬렌 경이 중태에 빠졌다. 그런데도 카론 경에게 협조하지 못했다. 어쩌면 야노 님에게 이용당한 것인지도 모른다. 사실 울어버릴 것만 같은 기분이다. 누군가에게 털어놓고 싶은데 아무에게도 그럴 수가 없는 기분. 내 불안감에 키스는 한참 동안 대답이 없었다. 문을 열고 나가려고 했을 때 등 뒤로 그의 목소리가 들려왔다. 항상 그렇듯 장난스러운 말투. "미온 경이 그 문 밖으로 나가려고 한다는 것은 이미 결심이 섰다는 의미겠지요? 마음속으로 내린 결정에 대해 상대에게 동의를 구하는 것은 어른답지 못한 버릇이랍니다아." 내가 돌아봤을 때 그는 차가운 술잔을 이마에 댄 채 미소를 보이고 있었다. "자신의 결정대로 움직이는 것뿐이에요. 선과 악에 얽매일 필요도 없어요. 미온 경은 항상 자기가 옳다고 생각하는 곳으로 뛰어 갔잖아요? 카론 경이 뭐라고 말해도 또 자기가 원하는 길로 뛰어갈 거잖아요. 그렇죠?“ 그의 눈웃음은 내게 격려였다. 그에게 쓴웃음으로 답례한 나는 곧 문고리를 돌렸다. 그리고 차가운 공기로 가득 찬 밖으로 뛰어나갔다. 12 새해를 사흘 앞둔 밤거리는 악의적일 정도로 추웠다. 그 추위 속에서 나는 옷깃을 여미며 인적 드문 골목에 서 있었다. 야노 님과 만나기로 한 장소였다. '오지 않는다.' 서로 정반대의 분야에 서 있는 야노 님과 이자벨 님의 공통점이 있다면 둘 다 시간에 대해서는 철저한 수밖에 없는 '직업' 을 가지고 있다는 것이 리라. 그렇기에 두 분 모두 단 한 번도 시간을 어긴 적 이 없었다. 하지만 야노 넘은 족히 한 시간이 지나가고 있는데도 오지 않았다. '정말 날 속인 건가?‘ 라는 불안감이 시시때때로 내 마음을 찔러온다. 계산적인 생각이지만 어제 왕궁에 침입한 '나인데일' 이 야노 님인지 확인할 수 있는 방법이 있다. 카론 경은 분명 나인테일의 어깨에 검상을 입혔다고 했다. 만약 야노 님도 어깨에 부상을 당했다면...... "미안, 늦었어." 골목으로 들어오는 귀에 익은 목소리에 나는 고개를 돌렸다. 검은 머리칼을 포니테일로 묶고 있는 야노 님이었다. 두꺼운 코트를 입고 있었기 때문에 부상의 여부는 아직 알 수 없었다. 난 애써 태연한 얼굴로 물었다. "왜 이렇게 늦으신 거죠?“ "아 뭐. 별 일 아냐." 그녀는 급히 말을 돌리며 내 팔을 잡았다. "추워. 어디라도 들어가자." 13 그녀가 나를 끌고 간 곳은 연말 분위기에 흥청거리는 손님들로 북적이는 커다란 술집이었다. 은밀한 대화를 위해서는 인적 없는 곳이 좋다고 생각할지도 모르지만 미행이 없는 이상은 많은 군중 속에 뒤섞여 있는 편이 훨씬 더 안전하다는, 그녀가 했던 말이 떠오른다. 꽤 신나는 리듬이 들어찬 술집에 들어서자마자 야노 님은 날카로운 눈매로 주변을 살폈다. 수상한 자는 없는지, 뒷문은 어디에 있는지, 만약 도망쳐야 한다면 어떻게 행동해야 할지, 그런 여러 사항들을 단숨에 머릿속에 정리한 야노 님은 곧바로 내 팔장을 끼며 마치 연인처럼 태연하게 뒷문 근처의 테이블로 향했다. 그녀가 내 귀에 속삭였다. "애인처럼 행동해 줘." "이 , 이렇게까지 조심해야 하나요?“ "아니. 그냥 내가 그러고 싶은 거야." 그녀는 내 허리를 감은 팔에 살짝 힘을 주며 장난스럽게 웃는 것이었다. 언제나 그렇듯이 계산적이면서도 즐거운 분, 이런 분이 정말 헬렌 경을 찌른 것일까? 난 또다시 마음이 답답해져 왔다. 도둑이라고 하기 린 믿을 수 없이 늘씬한 야노 님과 엉덩이까지 오는 긴 금발을 가진 내 모습은 어절 수 없이 사람들의 시선을 받긴 했지만-날 보는 남자들의 시선이 곱지 않다. 으이구! 남의 사정도 모르면서! 테이블을 잡은 뒤에 곧바로 본론으로 들어가진 않았다. 그녀는 내가 말하길 기다리는 것 같았고 나는 그녀가 말하길 기다렸다. 둘 사이의 침묵이 흐르던 끝에 그녀가 입을 열었다. "미온, 왜 그래. 표정이 어두워." “......그런가요.” 당장이라도 ‘헬렌 경을 찌른 사람이 야노 님은 아니죠? 그렇죠?’ 라고 물어보고 싶었지만 난 그 기분을 꾹 참았다. 그렇다고 대답한다면 나는 어떻게 해야 하지? 아니라고 대답한다고 난 완전히 그녀를 믿을 수 있을까? "이상해. 무슨 일이 있었던 거야?“ 그녀가 그렇게 말하며 코트를 벗었다. 그 순간 내 눈이 커졌다. 상아색 블라우스에 보이는 오른쪽 어깨의 굴곡, 분명 붕대를 많이 감아 놓은 모습이다. 그녀도 그 부분이 아픈지 오른팔을 움직일 때마다 조금 눈을 찡그리고 있었다. "야노 님." "왜?“ "그 어깨의 검상, 어떻게 된 거죠?" "아, 이거? 별 거 아냐. 그냥 좀 다쳤어." 그녀는 태연하게 대답했다. 그렇지만 평소와는 미묘하게 느낌이 달랐다. "어쩌다가 다치신 거예요?“ "별 거 아니라니까." 그녀는 곧바로 내 말을 끊었다. 그녀를 시험해서 미안하지만, 그래도 야노 님이 드물게도 실수한 점이 하나 있다. 내가 '그 검상은 어떻게 된 거죠?‘ 라고 물었을 때 그녀는 '이게 칼이 베인 상처라는 것을 어떻게 알았어?’ 라고 대답해야 했다. 카론 경이 말했었다. 도주하는 나인테일의 어깨에 상처를 입혔다고. 마음이 더욱 혼란스러워졌다. 정말로 그냥 날 이용하고 있는 것일까, 차라리 거짓말이라도 해줬다면 믿으려고 노력했을 텐데, 왜 아무 말도 안 해주는 걸까. "미온, 나를 봐." 특유의 빠른 직감으로 내 표정을 읽은 야노 님이 날 똑바로 바라보며 입을 열었다. (극도의 수련을 쌓은 사람들의 공통점이지만)그녀는 마치 독심술이라도 있는 것처럼 내 마음 대부분을 읽어낸 것 같았다. 그녀의 목소리가 또렷했다. "날 믿어?“ “......” 난 입을 열었지만 쉽게 목소리가 나오지 못했다. "나는 널 믿어. 도둑이긴 하지만 인간관계까지 거짓은 아냐. 난속여야 할 사람은 철저하게 속이지만 그렇지 않은 사람은 누가 뭐라고 말해도 믿어. 넌 내게 후자야." "저도 야노 님을 믿고 싶어요." "그럼 말해 줘 어째서 나를 불신하고 있는지." 내 몸에 흐르는 불신의 기운을 포착한 그녀는 도발적으로 치고 들어왔다. 당당한 그녀의 눈빛을 보며 난 생각에 빠졌다. 나는 내가 가진 능숙한 연변으로 야노 님을 속이고 그녀에 대해 카른 경에게 말할 수도 있고, 저 어깨의 상처에도 불구하고 그녀를 믿고 진심을 보여줄 수도 있다. 판단이 틀렸다면 내가 처형당하거나 야노 님 이 처형당한다. 뭐가 옳은 방법일까? 내가 어떻게 해야...... 아니, 생각하지 말자, 계산하지 말자. “야노 님 , 어제 나인테일이 왕성에 침입했습니다." "뭐? 내가?“ 그녀는 ‘정말이야?’ 라는 표정으로 날 바라보았다. 이상한 점은 평소라면 그런 커다란 소란을 모르고 있을 야노 님이 아니었다는 것이다. “그리고 반지를 훔쳐가는 것에는 실패했지만 도주하는 도중 병사들과 헬렌 경을 찔러 중태에 빠트렸습니다." "내가 아냐!" “또한 카론 경이 도주하는 나인테일의 어깨에 상처를 입혔다고 하시더군요." “......!” 그녀의 얼굴에 낭패의 기색이 스쳤다. 한참동안 들려오는 것은 소란스럽게 들뜬 취객들의 목소리뿐이었다. 내가 물었다. "야노 님. 그 상처, 어디서 다치신 건가요." "말해줄 수 없어." “......” “하지만 날 사칭한 놈이 누군지는 알려줄 수 있어." "예?“ 이지적인 야노 님의 표정에는 드물게도 분노가 서려 있었다. 그녀가 상처 입은 자신의 어깨를 바라보며 입을 열였다. "내가 왜 도둑들의 여왕이 되었는지 말했던가." "아, 아뇨." 그녀가 눈앞에 있는 술잔을 툭 쓰러트리며 말했다. "그건 내가 왕을 죽였기 때문이야." "예?“ 무슨 체스 같은 이야기다. 그녀는 떼구르르 굴러가는 유리잔을 바라보고 있었다. "어디에나 왕이 있어. 도둑들 중에도 왕이 있지. 그들이 나를 여왕으로 인정하기 전에도 왕은 존재했어. 그것도 아주 잔인한 왕이었지. 또한 날 도둑으로 키운 양아버지이기도 했고." 야노 님의 양아버지가 도둑의 왕이었다고? 그런데 그를 죽였다는 것인가. "어느 날 난 그 왕에게 결투를 신청했어. 결투라고 해서 서로 칼을 뽑는 건 아니야. 그런 짓을 하는 족속은 기사만으로 충분하니까. 도둑들의 승부라면 바로 절대로 훔칠 수 없는 것을 훔쳐오는 내기가 가장 좋겠지." "절대로 훔칠 수 없는 것?“ 그녀는 잠시 뜸을 들인 후에 입을 열었다. "마라넬로 황제의 왕관이 도난당한 적이 있었지?“ "그거, 야노 님이 훔친 거 였어요?“ 내가 깜짝 놀라서는 외치자 야노 님은 조용히 하라며 입에 손가락을 갖다 했다. 육 년 전이었던가? 마라넬로 황제의 왕관이 도난당한 적이 있었다. 그것도 황제의 연설 중에. 수많은 근위병들과 진청룡까지 호위하고 있을 때 그것도 황제가 쓰고 있던 커다란 왕관이 감촉같이 사라진 사건이었다. 만약 도둑질도 '예술' 로 분류한다면 시대를 통틀어 가장 뛰어난 예술 행위였을 것이다. “그때 나는 풋내 나는 십대 계집애였고 모든 것을 가진 왕과 싸우기 위해서는 극단적인 승부수가 필요했지. 나는 그놈에게 마라넬로의 왕관을 훔쳐올 수 있다고 승부를 걸었어." "그런 일을 어떻게......“ 분명 야노 님이 육 년 전에 성공한 일임에도 불구하고 나는 지금도 믿겨지지 않아 말을 흐렸다. “내 양아버지, 그러니까 도둑들의 왕은 말도 안 되는 허풍이라며 비웃었지." "그랬겠죠." “당장 조건을 걸었어. 내가 훔쳐오지 못한다면 일평생 그가 시키는 어떤 일이라도 하겠지만 훔쳐온다면 당장 왕좌에서 꺼지라고." “어째서 그렇게까지 왕, 그러니까 아버지를 꺾으려고 하셨던 거죠?” 그 왕이 잔인했기 때문일까? 하지만 그녀는 업End한 대답을 했다. "흥. 당연하잖아. 여왕이 되고 싶었기 때문이야. 내 위에 누가 있는 것 따윈 질색이거든." 그녀는 엄청난 프라이드와 자신감에 반짝이는 눈빛으로 말했지만 그 목소리 이면에서는 역시 부정할 수 없는 왕에 대한 증오심이 느껴졌다. "내가 훔친 마라델로의 왕관은 아직도 내 비밀창고에 보관되어있지. 그 이후 지금까지도 황제는 날 잡아 죽이겠다며 으르렁거리고 있지만." “무, 무섭지 않아요?” "인생이 지루하지 않은 이유가 하나 늘었을 뿐이야." 그녀는 주저 없이 대답했다. 난 허탈한 표정으로 고개를 설레설레 흔들었다. 보통 배짱이 아닌 것이다. 그때 난 엉뚱한 호기심이 들었다. "저어, 그런데 왕관을 어떻게 훔치신 거죠? 접근조차 불가능했을텐데......" "내 밥줄을 까발려달라고? 그것만은 어렵겠는 걸? 하지만 힌트를 하나 줄게 그건 누구나 생각할 수 있는 아주 시시한 속임수였을 뿐이야." "예?' 적어도 난 그 '누구나' 에 속하지 않는 것 같다. 도통 짐작도안가는 걸. "세상에 불가능한 일이란 없어. 불가능해 보일 뿐이지. 기적 따위도 없어. 기적처럼 보이는 일을 내가 해냈을 뿐이야." 그녀는 그렇게 말하며 다시 본론으로 들어갔다. "나는 그 왕관을 훔쳐 와서 왕에게 보여줬지. 도둑이 편한 것이있어. 오직 실력만으로 모든 것이 결정되거든. 도둑들은 그 이후 날 새로운 여왕으로 인정했고 왕은 죽었지." "주,죽였어요?“ "난 절대 사람 안 죽여. 그놈이 밥숟가락 놓은 거야. 우리들은 그걸 죽었다고 말하지 ." 난 무슨 전설이라도 듣는 기분으로 고개를 끄덕였다. 그녀는 손가락으로 테이블을 톡톡 두드리다간 확신의 목소리로 결론을 내렸다. "어제 왕궁에 침입했다는 그 '나인테일‘ 이 바로 죽은 왕이야." “......!" "그 망할 자식은 끝까지 날 인정하지 않았거든. 승부에서 지면 입 닥치고 물러나야 한다는 불문율까지 어기며 복수하겠다고 벼르고 있었으니까." "하지만 그것만으로 어떻게 확신을......“ "한두 번이 아니거든. 아니, 그놈은 항상 내 뒤를 밟으며 나를 망치고 다시 왕의 자리에 오르려고 발악을 해왔어. 사실 이자벨에게 잡힌 것도 그놈의 훼방 때문이었어." “......용케도 그냥 놔두셨네요." "난 사람을 죽이지 않아. 몇 번이나 그놈을 죽일 수 있었는데도 놔줬지. 한심하고 더럽고 치사하고 잔인하고 되먹지 못했어도...... 그래도 아버지는 아버지니까." 나는 주방을 바라보며 힘없이 읊조리는 그녀의 옆모습을 바라봤다. "그런데 이제는 내 별명까지 사칭하겠다는 건가, 하여튼 남정네의 집착은 추하다니까." “......” 그녀가 나를 향해 천천히 눈동자를 굴렀다. "하지만 그놈은 적어도 바보는 아냐. 아니 , 아주 영리해. 짐승으로 태어나는 편이 좋았을 놈이야. 먹잇감을 빼앗기 위해서는 몇 명이라도 서슴없이 죽일 수 있을 정도로." 야노 님은 과거의 일들이 떠올랐는지 조금 표정을 찡그리고 있었다. "하아, 믿기 힘든 얘기지? 믿어달라고 부탁하지는 않을게. 아니, 오늘 혼자 와준 것만으로도 고마워. 얼마든지 날 체포할 수 있었을 텐데." "믿을게요. 야노 님은 좋은 분이세요." "그래봐야 도둑년이지." "......“ 그 냉소적인 말투만 어떻게 바꿀 수 있으면 더 좋은 분이 될 텐데 말입니다. "미온, 그놈은 오늘 다시 올 거야." "예?“ "그놈의 집요한 성격을 난 잘 알고 있어. 나보다 먼저 반지를 빼앗기 위해 수단과 방법을 가리지 않을 놈이야. 필요하다면 왕도 죽일 놈이지." “그런!" 그녀의 말대로라면 터무니없는 녀석 이 싸움을 걸어온 셈이다. "서 ,설마 야노 님도 오늘 왕실에 침입하실 건가요?“ "어머? 내가 왜?“ 그녀가 눈을 깜박거리며 날 바라봤다. "초비상이 걸린 왕궁에 제 발로 들어갈 정도로 만용을 부리는 인간은 절대 좋은 도둑 못돼." '좋은 도둑' 이라는 말은 처음 들어본다. "게다가 그 카론 경도 있겠지? 은의 기사와 정면 승부할 생각은 눈곱만큼도 없어." "하지만 만약에 그 괌이 반지를 훔쳐간다면 야노 님이 곤란......“ "그럴 리는 없을 거야." "왜요?“ "너희들이 반지를 잘 지켜줄 거잖아?“ “......특별히 야노 님을 위해서 지킬 것은 아닙니다만." 그녀는 주먹을 쥐며 행복한 표정으로 말했다. "그리고 나는 모레쯤 긴장이 풀어진 왕실에 여유롭게 숨어 들어가서 반지를 훔쳐오는 거야! 아아! 이 얼마나 작은 노력 큰 기쁨이냐고!" "하아, 왕실 기사 앞에서 범행계획 발설하지 마세요." 그녀는 먼저 자리에서 일어나 코트를 들었다. "걱정 마. 더 이상 널 힘들게 만드는 일은 없을 테니까." 그리고는 내 반듯한 이마에 손가락을 가져다대며 조언처럼 말했다. "그리고 앞으로는 절대로 도둑이 하는 말 믿으면 안 돼 알았지?“ "예?“ 그녀는 그 말을 남기며 뒷문으로 먼저 사라져 버렸다. 뒤도 안돌아보고. 난 멍하니 그녀가 나간 문 밖을 바라봤다. '그럼 이제는 반지를 지키기만 하면 되는 건가?‘ 그런데 그녀의 어깨에 난 상처는 대체 뭐란 말인가. 그녀는 그것만은 끝까지 대답해 주지 않았다. 14 돌아왔을 때 키스는 잠들어 있었다. 예의 헝클어진 정장을 입고 소파에 기댄 그 모습 그대로 조용히 눈을 감은 채. 가느다란 손가락은 호박색 술이 반쯤 남아 있는 술잔을 그대로 들고 있었다. 항상 빈틈없는 키스 경의 처음 보는 흐트러진 모습이다. 이 사람도 뭔가 나는 모르는 어떤 일에 힘들어하고 있는 것일까 "다녀왔어요." 조그맣게 말했지만 그는 아무런 반응도 없었다. 정말 잠들어 있는 걸까? 숨소리만 들린다. 그러니까 키스에게도 지금 며칠간은 휴가다 어쨌든 일에서 해방되는 기간인 것이다. 하지만 그런 지금, 혼자서 소파에 잠들어 있는 모습은 불현듯 너무도 외로워보였다. 가족은 있는 것일까? 애인은? 어쩌면 카론 경보다도 더 쓸쓸한 사람일지도 모르겠다. 내색하지 않는 외로움은 더욱 깊고 어둡다. 하긴, 나도 동료 기사들도 이 리더구트 외에는 어디에도 갈 곳이 없지. 우리가 다들 무리해서라도 즐겁게 지내려는 이유는 세상에 혼자 남은 것 같은 고독이 얼마나 무서운 것인지 잘 알고 있기 때문일 것이다. 그래, 그녀도 그랬지. 밤을 두려워하는 어린아이처럼 그녀도 때때로 찾아오는 시린 외로움을 이 세상 어떤 것보다도 두려워했다. 난 가라앉는 기분을 털어내려고 긴 한숨을 내쉰 뒤에 키스가 들고 있는 술잔을 조심스럽게 빼내서 테이블에 내려놓았다. 그리고는 그에게 담요를 덮어준 뒤에 촛불을 꺼주고 계단을 올랐다. "미온 경." "예?“ 뒤늦게 그의 목소리가 들려오자 난 나도 모르게 대답하며 시선을 돌렸다. 역시 잠들어 있지 않았던 걸까. 아니면 너무 날카롭게 벼려놓은 그의 마음이 스스로에게 깊은 잠을 허락하지 않는 것일까. "잘 다녀왔나요?“ "아 예." "잘 되었군요." 그는 졸린 얼굴에 웃음을 띠었다. 누굴 만나서 뭘 했는지, 애당초 그걸 물어볼 성격이 아니다. 이미 알고 있거나 그렇지 않더라도 일정 선 이상은 상대에게 접근하지 않는 그 쿨한 성격 때문이리라 한 가지 불안한 것은 어째서 오늘은 이렇게 정상적인 대화가 진행되고 있느냐는 것이다. 그때 들릴 듯 말 듯한 그의 목소리가 울렸다. "미온 경은 누군가를 사랑한 적이 있나요?“ "엥?“ 여, 역시 정상이 아니다 한밤중에 자다 일어나서 할 얘기야? 하지만 그의 목소리는 처연하리만큼 차분했고 짓궂은 농담을 하려는 것도 아니었다. '누군가를 사랑한 적이 있냐고? 물론 있다. 비록 과거형이지만 나는 주저 없이 '그녀' 의 이름을 꺼낼 수 있었지만 갑자기 선을 넘은 그의 심정을 훑어보고 싶은 마음에 반문했다. 상냥하지만 냉정한 키스 경에게 이토록 유치할 정도로 진지한 질문을 받는 것은 어쩌면 처음이자 마지막일 것 같으니까. "키스 경은요? 누굴 사랑한 적이 있었나요?“ 마치 갑작스러운 체스 경기 같다 게다가 그가 먼저 접근해 온 것은 이번이 처음. 아무리 집요하게 물어봐도 절대로 대답해 주지 않을 그의 속마음의 파편 하나가 지금 툭하고 내 눈 앞에 떨어졌다. 그는 이번에는 엉뚱한 농담으로 말을 돌리지 않았다. "글쎄요. 아마도...... 그랬던 적이 있었던 것 같네요." 그렇게 중얼거린 그는 손바닥으로 자신의 눈가를 가리며 다시 소파에 몸을 기대는 것이었다. 슬픈 목소리인지 무덤덤한 목소리인지 분간조차 되지 않을 그 희미한 울림은 어둠 속에서 살짝 올라갔다가 이내 가라앉아 버렸다 내가 엿본 그의 마음은 그것이 전부였다. 키스 경에게 오늘 무슨 일이 있었던 거지? 내 방으로 향하며 머리를 굴려봤지만 나로서는 도저히 짐작조차 가지 않았다. 하긴 외계인을 만나 세계정복을 모의하고 왔다고 해도 믿을 것 같은 사람이니까, 도무지 좁은 나의 시선만으로는 설명할 방도가 없는 것이다. '하아, 일단 일인칭이라서 말이지.' 뭔가 해서는 안 될 말을 해버 린 것 같네. 뭐, 상관없지. 15 아침에 일어나자마자 내가 꺼낸 첫마디는 이것이었다. "지스 경, 이 고양이들 좀 어떻게 해 봐." 어째서 고양이들이 날 좋아하는지 이제야 알았다. 내 긴 금발을 실타래쯤으로 착각하고 달려들었던 것이다. 덕분에 내가 잠에서 깨자마자 조막만한 새끼 고양이 세 마리가 그물에 걸린 물고기인양 내 머리칼과 엉켜 있는 광경을 목격할 수 있었다. 기분 좋은 일일 리가 없다. "이게 대체 다 뭐람. 이봐요, 룸메이트 씨. 내 꼴 좀 보세요." "몰라 졸려. 알아서 해." 정작 이놈들의 양육과 레크레이션을 책임져야 할 지스는 잠에 취한 목소리로 일어날 생각도 안하는 게 아닌가! 입양했으면 책임지란 말이야! "내 처참한 꼴 좀 보라니까!" 내가 짜증을 내며 벌떡 일어서자 내 머리에 고양이 세 마리가 주렁주렁 매달려 있는 꼴이 가관이었다. 그런데도 고양이들은 미이이 하고 소리를 내면서 계속 엉겨 붙는 것이 아닌가. 으아아아! 머리가죽이 뜯겨나갈 같아! "당장 이 고양이 열매들을 수확해 가지 못하겠냐!" 그러나 이 망할 룸메이트는 이불까지 둘둘 말고 완강히 저항했고 결국 나는 아침부터 바닥에 쪼그려 앉아 투덜거리며 내 머리칼과 일심동체가 되어 있는 고양이들을 뜯어낸 뒤에야 문밖으로 나설 수 있었다. 16 오늘은 브리핑 이 없는 날이다. 즉 24시간 프리타임이라는 말씀 덕분에 곧바로 리더구트 지하에 있는 공동 목욕탕으로 들어간 나는 (그래봐야 시종들이 없어서 우리들이 알아서 물을 덥혀야 한다)먼저 목욕 중이던 레녹 경을 만났다. "일찍 일어났네요?" “......” 지금까지 레녹 경과 대화해 본 횟수는 손으로 꼽아야 할 것이다. 이번에도 책을 펼친 채 탕 속에 들어가 있는 그는 날 흘낏 본 뒤에 다시 책으로 시선을 옮겼다 아니, 이거 원가 대단히 무시당한 기분이 드는데. "루시온 경은 아직 안 일어나셨나 보죠?“ "시끄럽군." 울컥 말 한마디 한마디가 사람 성질 건드는 이 사람의 룸메이트는 간판스타 루시온 경. 뭔가 엘리트 이인조라는 기분이 든다. 쇼탄의 말을 따르자면 그들의 방은 '비어있는 시간이 더 많은 방' 이라고 한다. 물론 다른 사람은 출입조차 할 수 없도록 단단히 자물쇠가 잠겨 있다. 같이 김이 올라오는 탕 속에 들어간 이후에도 레녹 경은 내게 말을 건네기는커녕 눈길 한번 주지 않았다. 쳇, 정말 몸 둘 바를 모르겠네. 카론 경의 냉정함과는 좀 다른, 그러니까 뭐랄까 레녹 경 주변에는 항상 '너 따위는 상대하고 싶지 않아' 라는 배타적인 오오라가 보인단 말이지. 들리는 소문에 의하면 받은 돈을 모두 고아원 같은 곳에 기부해 버리는 루시온 경과는 달리 상당한 돈을 축적하고 있다는데 대체 무엇 때문에 그러는 것일까. 그런 생각에 빠져 있을 때 레녹 경이 날 바라봤다. 탕에 들어 온지 십 분이 지나서야! 난 반사적으로 방긋 웃었다. "엔디미온 경." "예?“ "지금까지 차갑게 대해서 미안해." 라는 말은 물론 하지 않았다. 그가 아무렇지도 않게 꺼낼 말은 정반대였다. "신경 쓰이니까 빨리 끝내고 나가줘." "......" 아무리 온화한 나라도 참을 수가 없어! 나는 나도 모르게 그를 확 쏘아봤지만 레녹 경은 여전히 '흥, 너 따위를 상대라도 해줄 줄 알아?‘ 라는 심사가 뒤틀린 기운을 뿜으며 다시 책으로 시선을 돌리는 것이었다. 17 머리에 수건을 두른 채로 목욕탕에서 올라온 내가 입술을 삐죽 내밀고 뭐라고 잔뜩 투덜거리고 있자 마침 잠에서 깬 루이 경이 하품을 하며 날 바라봤다. "뭐냐 미온. 아침부터 왜 그리 저기압이야?“ "목욕탕에서 쫓겨났어요. 아침부터 '신경 쓰이는 녀석' 이 되어 버렸네요, 쳇." "아? 레녹 경이로군 그 녀석이 있을 때는 웬만하면 들어가지마. 예전에도 목욕탕에서 서로 꺼지라면서 레녹과 지스가 대판 싸운 적이 있어. 키스 경 이 나서서 겨우 진정되었을 정도니까." "맙소사." 두 비사교성의 결정체가 정면으로 충돌하는 모습은 상상만으로도 현기증이 이는군. "레녹 경은 어째서 그렇게 매사에 그렇게 사람을 무시하는 거예요? 루시온 경이나 키스 경에겐 안 그러면서!" "글쎄, 뭐 이유가 있겠지. 별 관심 없지만." "그래도 서로 인상 쓰는 것보단 친한 편이 좋지 않나요?“ "우엑 !사내놈과 친해져서 뭐해!" “......” 루이 경의 인생관이었다 "나 같은 구제불능의 친구로는 쇼탄 하나로도 충분해. 너는 멀고 먼 마키시온에 살고 있는 무스타파 씨가 널 죽도록 미워하고 있다고 화가 나겠냐?“ 누구야? 무스타파가? "나한테는 레녹 경이 바로 그 무스타파 씨야. 무시하든 싫어하든 미워하든 저주하든 날 건들지만 않는다면 서로 알 바 아니니까." 루이는 귀를 후비며 한산한 말투로 말해 놓고는 느릿느릿 테라스로 걸어갔다. '인간관계 별 거 있어?‘ 라는 후련한 마음가짐으로 적당히 즐기며 살아가는 루이 경으로서는 레녹 경이 자신을 무시하든 머리 깎고 중이 되든 전혀 신경 쓸 일도 아니겠지만, 아무래도 나는 이유 없이 미움 받는 것은 견디기 힘들다. 그렇다고 이에는 이 ! 눈에는 눈! 미움에는 미움! 이라는 소모전도 벌이고 싶지 않고 말이지. 나는 '거, 좀사이좋게 지내면 덧나나' 라고 조그맣게 투덜거리며 루이 경을 따라 테라스로 나섰다. "얼레?“ 키스는 소파에 앉아 무언가에 열심이었다. 그게 무엇이냐 하면...... '바느질?‘ 아침부터 뭔 바느질이람? 게다가 저 한눈에 보기에도 의심스러운 얼룩덜룩한 천 조각은 또 뭐야, 게다가 표정은 왜 저리 행복만점이냐고? 순간 불길한 예감이 머릿속을 스쳤다. 나는 슬쩍 키스 경에게 다가가 물었다. "저어, 지금 뭘 만들고 있는 거......“ "그거야 염소 의상이죠. 미온 경에게 입혀드릴 거랍니다아." 네 녀석의 목을 비틀지 않으면 해밝은 미래는 영원히 없을 것 같아. "냉큼 집어치우지 못해!" 으으윽! 아침부터 분노 3콤보야! 그러나 곁에 다가온 쇼탄 경이 내 타오르는 가슴에 기름통을 집어던졌다. "오오, 이거 타이트한데. 귀부인들에게 인기 좀 올라가겠어?“ "왕궁의 마스코트라면 이 정도는 거뜬히 입을 수 있어야지요.“ "누가 마스코트야!" "글쎄. 누굴까요오." 나를 향해 싱글 싱글 웃고 있는 키스와 쇼탄이 서로 엄지손가락을 치켜드는 것이었다. 아니 , 이것들이 정말! 내 얼굴은 아까 전 레녹 경의 표정, 즉 '상대하고 싶지 않아!' 로 변해버렸다. 의자에 털썩 주저앉은 나는 쇼탄에게 저주를 퍼부었다. "남의 불행을 즐기는 인간은 죽어서 지옥불에 떨어져요!" 그러나 쇼탄 경에게 이 정도의 폭언은 간지럽지도 않았나 보다. 세상만사에 달관한 미소를 한껏 보이는 쇼탄 경이 내 어깨를 잡으며 말했다. "괜찮아. 내 빚만으로도 이미 사는 게 생지옥이니까." 한 대 후려갈겨 주고 싶어! 아침부터 이리저리 야무지게 치인 기분에 괴로워하고 있을 때 문이 덜컥 열리며 카론 경이 들어왔다. 보통 때라면 시종들의 '안내방송' 이 들려야겠지만 오늘은 정말 예상도 못한 채 나타나서 난 화들짝 놀라고 말았다. 도둑이 제 발 저린다고나 할까. 키스 경은 의미심장한 눈웃음을 보이며 나와 카론 경을 번갈아 본 뒤에 아무 말 없이 바느질에 열중하는 것이었다. 그러니까 그것 좀 그만두라고! 눈동자에서 즉사해 버릴 것 같은 얼음 광선을 내뽑던 카른 경이 내 앞에 다가오더니 사무적인 어조로 짧게 명령을 내렸다. "엔디미온 경, 따라와라." 서, 설마 취조실? 18 결과는 내 예상과는 달랐다. 그러나 '취조실이 아니라서 만세!' 라고는 죽어도 말 못할 상황. 몇 시간에 걸친 '준비'를 마친 나는 침대에 주저앉으며 한숨을 내뿜었다. "......결국 이런 것이었나요." 결국 난 공주가 되었다. 아니, 왕비지. 내 곁에서 팔장을 낀 채 날 바라보던 카론 경이 아주 진지한 목소리로 말했다. "아무리 생각해봐도 이 일에 적임자는 경이라고 생각했다." "하아, 칭찬으로 들을게요." 그렇다. 난 감히 왕비님의 옷을 입고 있었다. 게다가 긴 금발을 틀어 올려 리본을 달고 다이아몬드 귀걸이에 진주 목걸이, 검은 스타킹에 가터벨트까지 한 내 모습은 본격적인 미오니아 마크 투. 태생적으로 좁은 어깨와 갸름한 체구 덕분에 여성복도 거뜬히 소화해 낸다는 것은 내 본의 아닌 장점이긴 하지만, 왕실 기사가 된 이후에 폼 나는 갑옷 한 번 못 입어보고 여장만 두 번이라니. 대체 내 인생 어디로 흘러가고 있는 거야? 하아, 이젠 느낌표 붙일 여력도 없어. "뭘 그렇게 중얼거리고 있는 건가." "아무것도 아닙니다아. 그래도 염소 복장보다는 낫다는 겁니다요. 헤효오." 내가 갑갑하게 조여 오는 코르셋을 매만지며 처량한 웃음을 보이자 카론 경은 눈매를 조금 찡그리며 '일은 일이다. 불평하지 마라' 라고 위로 아닌 위로를 해 주었다. 그건 그렇고. "이렇게 해서 나인테일이 잡힐까요?“ 물론 야노 님을 말하는 것은 아니다. 나인테일을 잡기 위해 내게 무자비하게 왕비님의 옷까지 입힌 카른 경은 자신의 추리 결과를 말해 주었다. "나인테일은 혼자가 아니다." "예?“ 난 깜짝 놀라서 카론 경을 올려다봤다. 그게 무슨 소리야? "지난번 나인테일이 도주하면서 근위병들과 헬렌 경을 찌른 시각과 장소를 분석해 보면 한 명이 아니라는 결론이 나온다. 적어도 두 명 이상의 공범들이 같은 복장을 입고 동시에 왕궁이 침입한 거야." "대단해요! 어떻게 그런 추리를!" "이런 건 기본이다." 카론은 도리어 불쾌하다는 듯이 대답했다. "그리고 나인테일은 왕궁 내부 사정을 잘 알고 있는 자일 것이다." "어째서요?“ "당연하지 않은가. 그는 외부인은 알 수 없는 반지의 위치에 대해 정확하게 알고 침입했다 왕실의 움직임을 이미 알고 있는 놈이 분명해. 하지만 헬렌 경이 반지를 지킨 것은 예정에 없던 일이기 때문에 당황해서 헬렌 경을 찌르게 된 것이겠지." 헬렌 경이 반지를 지키겠다며 고집을 부린 것은 예전 야노 님에게 반지를 빼앗긴 실책에 대한 응어리 때문이었다고 한다. 헬렌 경도 자존심으로 치자면 왕실 넘버원이니까. 그녀가 갑작스럽게 반지를 지키게 되어 '나인테일' 로부터 반지를 도둑맞지는 않았지만, 결국 그녀는 큰 부상을 당했다. 헬렌 경은 카론 경처럼 검술의 달인은 아니니까. 게다가 나인테일를 저지했을 때 그녀에겐 검이 없었다고 한다. 왕실이었기 때문에 긴급 상황이 아니면 무기를 휴대할 수 없었던 것이다. 그런데도 그녀는 도망치지 않고 그를 막아섰고, 또 그런데도 그 도둑은 무방비의 헬렌 경을 몇 번이나 찔렀다. '죽일 놈.' 험한 말이 의식하지도 않은 채 새어 나왔다. "헬렌 경은 괜찮나요?“ "오늘 의식을 회복했다. 복귀하려면 시간이 좀 걸리긴 하겠지만, 별 문제 없을 것이다. 강한 여자니까." 카론 경은 사무적으로 말했지만 그 이면에는 반드시 나인테일을 잡겠다는 집요함이 보였다. 야노 님 이 오지 않는 것은 정말 천만다행이다. 그가 단호한 말투로 내게 말했다. "이것은 기밀작전이다. 반지를 경호하는 사실은 나와 자네, 그리고 잠복하고 있는 기사들 외에는 아무도 몰라 외부에는 반지는 왕비마마가 가지고 계시다고 발표했고, 내일 왕궁 밖 비밀창고로 운송할 것이라는 소문을 퍼트렸다. 즉, 이 거짓 정보를 접한 나인테일은 오늘 올 것이다." "치밀하시군요." "경의 안전은 걱정하지 마라, 내가 계속 자네 곁에 있을 테니. 그리고 이 왕궁 안에도 십여 명의 기사들이 잠복해 있다. 전하의 특명으로 모두 무장을 허가받았으니 저번처럼 당할 이유도 없어." 카론 경이 날 경호해 주는 이상 안전은 전혀 문제없음이다. 솔직히 마키시온 군이 몰려와도 지켜낼 것 같은 사람이니까, 후후, 살다보니까 카론 경의 경호도 받게 되고 (물론 내가 미끼이기 때문이지만)갑자기 으쓱해지는구만. "카론경, 아까 나인테일을 '그' 라고 하셨죠?“ "그래서?“ "한 가지 밝혀내지 못하신 것이 하나 있네요." "말해라." "진짜 나인테일 님은 여자입니다." 카론 경을 날 빤히 바라보다가 말했다. "알고 있다." "엥? 어떻게 알았어요?“ 난 깜짝 놀랐다 설마 카른 경이 지금까지 날 미행했던 것? 하지만 그의 뛰어난 추리는 다음과 같았다. "자네와 연관이 있는 사람이라면 분명 여자일 테니까." “......” "아닌가?“ “......” "틀렀나?“ 아아, 역시 카론 경은...... 명수사관이었다. 19 잠복 여덟 시간째. 카론 경의 목소리가 꾸벅 꾸벅 졸고 있는 나를 깨웠다. "임무 중에는 졸지 마라." "아?“ 눈을 반짝 뜬 나는 정신을 최대한 집중하며 고개를 바짝 들었다. 난 머리를 긁적거리며 투덜거렸다. "머리 만지지 마. 애써 붙인 가발이지 않은가." "카론 경 , 배 안 고파요?“ "쓸데없는 소리 하지 마." 인간의 원초적 허기에 관한 궁금증이 쓸데없는 거였던가. "하지만 화장실도 가고 싶고......“ "참아." "아하하. 하지만 그건 아시다시피 방광이 멋대로 부풀어 오르는 것이라서......“ 카론 경이 말없이 날 바라보자 난 고개를 푹 숙였다. “......참으면 되잖아요." 이거 뭘 해도 하지 말라는 소리로 들리는군. 농담이 아니다. 이런 꽉 죄는 옷을 입고 자그마치 여덟 시간이나 한곳에 앉아 있어야 하는 것은 고문이다. 가렵고 마렵고 정신이 하나도 없다고! 그런데도 카론 경은...... 난 내 옆에 있는 그를 멀End하니 올려다보았다. '아아, 이게 정녕코 인간이란 말입니까.' 맙소사! 여덟 시간 동안 미동조차 없는 것이다. 만약 키스 경이었다면 '나인테일이 오면 깨워 주세요오' 라면서 자기가 먼저 솔선수범해서 잠들어 버렸을 것이다. 윽, 생각하니까 화 나내! "깨워주긴 뭘 깨워줘. 멍청이!" "무슨 말인가." "아, 아니에요. 아무것도." "임무에 집중해라." 키스도 문제지만 이쪽도 나름대로 문제. 존경심과 투정이 동시에 몰려왔다. "뭘 그렇게 바라보는 거지?“ "아뇨. 아무것도." 잘 보면 카론 경은 목걸이는커녕 그 흔한 반지조차 끼지 않았다. 유부남인데도 반지가 없는 이유는 (음흉한 목적 때문이 아니라)본래 기사는 장신구를 달 수 없기 때문이다. 청렴함과 전쟁을 상징하는 기사에게 그런 것은 불필요하다는 것이 기사도의 '이론' 지만 '현실 은 귀를 뚫든 코를 뚫든 그것 때문에 기사 작위 박탈당하는 일 따위는 없다. 키스만 하더라도 수십 개의 귀걸이가 있어서 요일마다 바꿔 끼지 않던가(이건 좀 심했다). 하지만 카론 경은 아무도 뭐라고 안하는 '도리'를 혼자서 지키며 정말이지 어딜봐도 '기사의 규격' 에서 벗어나는 구석을 찾아 볼 길이 없었다. 흰색과 푸른색으로 이뤄진 제복에서 그나마 찾아 볼 수 있는 '개인용품' 은 셔츠 소매를 잠그는 은색의 커프스 하나와 품속의 안경 정도. 그러고 보니까 지금까지 평상복을 입고 있는 모습도 못 봤다. 언제 어디서 만나든 항상 제복을 칼처럼 입고 있었다. '설마 옷장 안에도 똑같은 제복만 수십 벌 있는 거 아냐?‘ 라는 의문이 들 정도였던 것이다. 아니면 머리 어던가에 생체 감지 센서 같은 것이 있어서 누군가 접근하면 후다닥 평상복을 벗고 준비해 둔 제복으로 갈아입는다든지...... 하는 일은 절대 없겠지만, 아무튼 카론 경에게서 '언제나 준비 완료' 라는 느낌이 드는 것은 어쩔 수가 없다. "엔디미온 경." "예?“ "이번 일이 끝나면 예정대로내 집에 와라." "예!" 난 냉큼 대답했다. 이런 것을 보면 분명 카론 경에게도 사생활이라는 것이 존재하긴 한다는 것인데, 그 실체를 확인할 것을 생각하니 가습이 다 두근두근...... 아니, 이럴 때가 아니지. 나인테일이 올지도 모르는데. 난 다리를 꼬고 부채로 얼굴을 가리며 내 본연의 임무에 충실하기로 했다. "카론 경, 큰일입니다!" 문을 열고 나타난 자는 두 명의 헬스트 나이츠 기사였다. 그들의 표정에는 당혹감이 역력했지만 카론 경은 더욱 더 침착해져 갔다. "무슨 일인가?“ "나인테일이 나타난 것 같습니다." 난 긴장된 얼굴로 기사들을 바라봤지만 카론 경은 여전히 사무적으로 대답할 뿐이었다. "예상했던 일이다. 자기 위치로 돌아가 작전대로 행동해." 하지만 그들의 다음 말은 카론 경조차 예상하지 못했던 상황이었다. "그, 그게 나인테일이 나타난 곳이 여기가 아니라 바로...... 카론 경의 저택 입니다." 난 숨이 멎는 것 같았다. 카론 경은 싸늘한 눈초리로 그들을 홅어보며 말했다. "그래서?" "현재 카론 경의 사모님을 위협하고 있습니다." 이런 비겁한! 분명 카론 경을 이곳에서 끌어내기 위한 짓거리다. 그는 비열하고 잔인한 놈이라고 했다. 카론 경의 부인에게 무슨 짓을 할지 모를 상황인 것이다. 난 다급한 표정으로 카론 경을 바라봤다. 잠시 생각에 잠겼던 그가 말했다. "임무 속행한다." "괘, 괜찮으시겠습니까?' "임무가 우선이다. 집에는 대기 중인 기사들을 파견하겠다." 너무도 차가웠다. 마음이 얼어버릴 정도로. 부인이 죽을지도 모르는데 어떻게 작전 속행이라는 말이 나을 수 있을까. 이런 것이 기사의 귀감이라면 감정을 도려낸 기사만이 최고의 기사가 될 수 있을 것이다. 나는 그를 바라보지도 않고 중얼거렸다. "정말 괜찮은 건가요?“ "뭐가 말인가." "정말 그래도 괜찮냐고요." "무슨 말을 하고 싶은 거냐." "카론 경이 더 잘 아실 텐데요." 그는 대답하지 않았다. "카론 경." "조용히 해라." "반지는 제가 꼭 지키고 있을게요." “......” "목숨을 걸고 지킬게요.“ 난 작지만 단호하게 말했다. 뭐든지 결정하는데 주저함이 없는 카론 경이 이번만큼은 한참 입을 다물고 있었다. 나는 그를 바라보지 않았다. 대신 힘을 주어 말했다. "반지보다 중요하잖아요." 옆에서 카론 경의 숨소리가 들려왔다. 잠시 후 그가 명령을 기다리는 기사들에게 말했다. "내가 돌아올 때까지 너희들은 엔디미온 경을 호위하도록." "예?“ 그가 자리를 떠나는 발걸음 소리가 들려왔다. 그에게는 아주 어려운 결정이었으리라. "경솔한 놈! 스왈로우 나이츠 주제에 설치긴 왜 설쳐! 이러다가 반지라도 도난당하면 네놈이 책임질 테냐! 나인테일의 함정이라는 것을 뻔히 알면서도 카론 경을 보내버 리면 어떻게 해!" 카론 경이 떠나자 곧바로 기사 한 놈이 내게 소리쳤다. "쳇, 카론 경도 그렇지. 지금이 마누라 지키러 갈 때야? 역시 평민 출신은 이래서 안 된다니까!" 아니나 다를까 귀족들의 전매특허가 또 튀어 나왔다. 그런 말은 카론 경 있을 때 한번 해보지 그러셨어. 난 퉁명스런 어조로 말했다. "당신 부인은 참으로 불쌍하군요. 자신이 죽든 말든 임무에만 충실할 수 있는 명예로운 남편을 둬서." "이놈이!" 그는 볼을 씰룩거리며 날 후려치려고 했지만 그러지는 못했다. 중요한 미끼인 내게 흠집을 냈다가 평민 출신 부기사단장님에게 머리가 땅에 닿도록 빌어야 할 테니까. 그때 옆에 있던 짧은 머리의 기사가 씩씩거리는 동료의 어깨를 치며 웃는 것이었다. "하하, 그만둬. 나는 카론 경이 부인을 구하러 가서 아주 다행이라고 생각하고 있는 걸?“ "뭐가 다행이라는 거야!" "그러니까 뭐가 다행이냐 하면......“ 난 내 눈을 의심했다 웃고 있는 그의 소매 안에서 뭔가 튀어나오는 것 같더니 곧 단도가 투덜거리던 기사의 목을 뚫고 나온 것이었다. 입술이 유독 얇은 그가 즐거운 듯 말했다. "계획대로 진행되어서 다행 이라는 소리야." 그리고 그는 늑골 사이로 능숙하게 칼날을 집어넣어 컥컥 소리를 내는 기사의 심장을 꿰뚫었다 일순간 긴장감이 온몸을 뒤덮었다. "네 녀석 이 도둑들의 왕?“ "호오, 날 알고 있다니 영광인데?“ 칼날을 뽑은 그는 이미 절명한 기사를 밀쳐낸 뒤에 내게 다가왔다. 난 뒷걸음질치며 말했다. "하지만 넌 헬스트 나이츠의 기사인데 어떻게......“ "왕실기사라는 것이 단순해 임명장만 있으면 되거든 임명을 받고 왕실로 오고 있는 기사 놈 것을 슬쩍했지." "그, 그럼 그 기사는......“ "까마귀가 뜯어 먹든 늑대가 씹어 먹든 내가 알게 뭐야." “......!" 나인테일은 여러 명이라는 카론 경의 말이 떠올랐다. 지금 카론 경의 집을 덮친 놈도 공범 중 하나겠지. 그리고 이놈이 바로 본체(本體)였다. 어디에서나 만날 것 같은 평범한 인상에 살인 같은 것은 생각지도 못할 것 같은 얼굴. 놈은 나를 향해서도 태연하기 짝이 없는 표정으로 말했다. "목선이 예쁜데? 그렇게 입고 있으니까 정말 여자로 착각하겠어. 죽일 맛이 나겠군." 이 자식! 도둑이야 변태 살인마야? "누가 순순히 죽어준대?“ 나는 눈을 벼리며 뒤로 물러섰다, 라고는 하지만 이놈의 치렁치렁한 옷 때문에 날렵한 동작 같은 것은 애당초 무리였다. 그가 혀를찼다. "호오, 시간을 끌어보시겠다?“ "반지는 절대 못 넘겨. 너 따위 놈에게는 더욱 더!" "시간 질질 끄는 건 질색이거든? 얌전히 반지만 내놓으면 죽이지는 않으마." 나는 곧바로 대답했다. "사양이야. 목숨 걸고 지키겠다고 카론 경과 약속했으니까!" “그리고 야노 님을 위해서도 절대로 빼앗길 수 없어!' 라는 말을 마음속으로 외쳤다. 그가 알겠다는 듯이 피식 웃으며 말했다. "그럼 죽어야겠네." 순간 소름이 오싹 끼쳤다. 황폐한 눈동자란 저런 것이리라. 야노 님에게 왕의 자리를 빼앗긴 뒤에 복수심 속에서 허우적거렸다고 했지? 뒤틀린 흉포함이 저 태연한 표정 속에 도사리고 있었다. 이런 놈을 상대로 내가 해야 할 방법은...... '구조요청!' "도둑이야! 나인테...... 흐읍!" 도둑은 몸이 빠르다는 규칙 이 있는 것은 아니지만, 이놈은 실로 예상치도 못한 몸동작으로 내게 들이닥쳤다. 가슴이 깨져 버리는 것 같았다. 명치에 주먹이 꽂히자 허리가 꺾이며 숨이 멎었다. 치렁치렁한 드레스를 입고 피해볼 만한 상대가 아니었던 것이다. "시끄러운 건 질색 이야." 격렬한 통증에 터지는 신음소리는 틀어 막힌 입 밖으로 나오질 못했다. 단숨에 날 쓰러트린 이놈은 피에 물든 단도를 목에 들이댔다. 반지를 빼앗기지 않으려고 주먹을 꽉 쥐자 그가 속삭였다. "마음대로 해 어차피 네 손가락 채로 잘라버릴 테니까." 미친 놈. 나는 겁에 질런 얼굴로 반지를 낀 손을 풀었다 그런 내 표정이 참 마음에 들었나 보다. "그래야지. 이제야 말이 통하나 보군." 나는 어째서 야노 님이 목숨을 걸고 이 양아버지를 꺾으려고 했는지 알 수 있었다. 세상에는 뿌리부터 썩어빠진 놈도 존재하는가보다. 그가 반지를 빼기 위해 손을 옮겼을 때였다. "으윽!" 그는 허벅지를 쥐며 내게서 떨어져 나갔다. 혹시나 해서 치마 속에 넣어둔 칼이 도움이 될지는 몰랐군. 내 칼이 깊게 박힌 허벅지에서는 붉은 피가 The아지고 있었다. 나는 한쪽 눈을 찡그리며 말했다. "항상 여자의 치마 속을 조심하라는 격언도 모르나 보지?“ "꽤 귀여운 짓을 하는군 그래." 그는 단숨에 칼을 뽑아 집어던졌다. 여기서 내가 실수한 것이 있다면 이놈의 '집착'을 과소평가했다는 것이다. 보통 도둑은 부상당하면 도망치지 않던가? 그가 짐승처럼 변해가는 눈으로 날 노려봤다. "이 몸에 칼을 심은 놈은 내 딸내미 이후 처음이로군. 죽을 준비해." "자, 잠깐. 당신 시간 부족하지 않아?“ "걱정 마. 널 찢어놓는 데 십 초면 충분하니까." 이 자식의 칼질도 과소평가했나 보다 다리를 찔렸다고는 믿을 수 없는 빠르기로 그가 뛰어들었고 난 더 이상 피할 곳이 없었다. "으윽!" 순간 칼날이 번뜩이며 단번에 오른쪽 가슴이 잘려 나갔다. 물론 밀가루 반죽이지만. "아, 이거 가짜가슴." "이런 망할!" 다시 휘두른 그의 단도에 복부가 찢겨져 나갔다. 물론 옷만 "아. 이거 강철 코르셋." “......” 거 , 여장이 의외로 도움 되네. 는 화가 치밀어 오른 표정으로 소리쳤다. “크윽! 짜증나는 놈! 단번에 심장을 도려내 주마!" "버 , 벌써 십 초 지났어! 적당히 좀 하라고!" 하지만 그는 포기를 모르는 불굴의 사나이였다. 야노 님, 이놈이 살인에 대해 남다른 애정이 있다는 사실도 알려주셨어야죠! 부웅 소리를 내며 날아드는 칼날을 가까스로 피하기는 했지만 적어도 싸움에는 전혀 어울리지 않는 망할 하이힐 덕에 곧바로 내몸이 균형을 잃었다. '다, 당한다!' 순간 얼굴이 하얗게 질렸다. 죽음이 코앞까지 다가온 기분. "죽이기 전에 저부터 상대해 주시겠습니까?" 귀에 익은, 하지만 믿겨지지 않는 목소리에 나와 이놈 모두 움직임을 멈췄다. 그리고 우리들 뒤에는 두 자루의 단도를 뽑아든 야노 님이 서 있었다. 그녀가 경멸에 찬 표정으로 '도둑들의 왕'을 바라왔다. "오랜만이로군요, 아버지." 그가 뒤틀린 미소를 보였다. "야노. 이렇게 모습을 드러내다니, 너답지 않군." "가끔은 규칙을 깰 때도 있는 겁니다." 어째서 야노 님이 여기 온 거야. 오지 않겠다고 해놓고선 ! 위험한 것은 질색이라고 말해 놓고는! "큭큭, 오랜만에 부녀상봉이로군. 껴안아 주기라도 할 건가?“ "그 대신 죽여 드리지요." 나는 항상 이성적이던 그녀의 눈가에 맺힌 감정을 보며 그것이 농담이 아니라는 것을 알았다. "정말 많이 변했구나. 사람 못 죽이는 착한 아이로 알았는데 말이야." "넌 사람이 아니니까." 지독한 말을 내뱉었다. 어째서 야노 님이 저렇게 화를 내는 것일까. 이렇게 스스로 모습을 드러내면서까지 저자를 죽이려는 것은 분명 그녀답지 않은 행동이었다. 그녀가 말했다. "이자벨이 정보를 하나 주더군. 나도 몰랐는데, 내 부모님은 이오타의 귀족이었대. 그리고 그 친부모를 죽인 놈이 바로 너라는 사실도 이제야 알게 되었지. 자, 이제 죽일 이유 충분하지?“ 이자벨 님이 그런 정보를 알려줬다고? 어째서? 그분은 이유 없이 정보를 발설하는 분이 아니야. "뭐? 그런 일 없어 네가 이오타의 귀족 출신인 것은 사실이지만......“ 그가 그렇게 말할 때, 야노 님 이 던진 단도가 그의 발 앞에 깊게 박혔다. 그가 이빨을 드러냈다. "너, 정말...... 날 죽일 생각이냐?“ "물론. '키워준정' 의 유효기간은 이제 끝났어." 야노 님의 파란 눈동자는 저자의 눈빛처럼 변해가고 있었다. 뒤틀길 살기와 증오로 얼룩진. 이런 것은 야노 님답지 않아. 그녀답지 않다고! 먼저 발을 옮긴 쪽은 그였다. "웃기지 마. 누가 이딴 곳에서 동반자살 할 것 같아? 잠시 후면 기사들이 몰려온다고!" 도주하려는 그를 막아선 야노 님 이 단도를 들었다. "그렇게 도망치고 싶으면 날 죽이고 가면 되잖아? 항상 그래왔듯이 말이야." "한 번도 사람을 죽여본 적이 없는 네가 날 죽일 수 있을 것 같아?“ "말했잖아. 넌 사람이 아니니까 괜찮아" 그리고 둘은 서로 충돌했다. 단도를 가진 싸움에서는 서로 힘을 겨루는 일 같은 것은 별로 발생하지 않는다. 탐색전도 없이 전력으로 달려든다면 보통은 일합에 승부가 나버리는 것이다. '야노 님?‘ 무릎을 꿇은 쪽은 짐승처럼 달려들던 그였다. 찢겨나간 눈가를 잡은 채로. 검붉은 피가 쏟아져내려고 있었다. 그녀가 몸을 떨고 있는 그의 목에 칼날을 들이대며 말했다. "놀랐지? 항상 칼을 쓰는 연습을 했어. 언제라도 널 죽일 수 있도록.“ “......야노." "네가 붙여준 그 이름을 가지고 지옥에나 가버려." "네 친부모를 죽인 것은 내가 아니야." "치졸하네, 죽는 순간까지도 솔직할 수 없는 거야?“ "미, 믿어줘!" 난 그때 겁에 질린 그의 모습을 보았다. 아까와는 전혀 다른 유약하고 초라하게 떨리는 모습. 그리고 순간 그가 거짓말을 하는 것이 아니라는 것을 느꼈다. 이자벨 님이 가짜 정보를 알려준 것이 분명하다. 아니 , 설령 진짜라고 하더라도 야노 님을 막고 싶었다. 문밖에서부터 헬스트 나이츠 기사들이 몰려오는 발소리가 소란스럽게 들려오기 시작했다. "야노 님! 그만두세요!" "미온?“ "자기 신념을 버리는 야노 님은 보고 싶지 않아요!" "이건 집안 문제이고 여왕의 의무야. 왕실 기사면서 나 같은 도둑을 감싸주는 것도 적당히 해." 그녀는 매몰차게 말했다. 나는 그녀의 마음을 알 수 있었다. "그건 문제도 의무도 아니에요. 단지 야노 님은 지쳤을 뿐이에요. 애정이라고 손톱만큼도 없는 인간관계에. 아무렇지도 않게 냉정한 척하면서도 결국 당신은 항상 상처 받고 있었던 거잖아요. 그렇죠?“ "웃기네. 그딴 시시한 것 포기한지 오래야." "포기했다면 어째서 저한테는 그렇게 잘해주신 거죠? 나 같이 순진한 인간, 얼마든지 이용해 먹을 수 있었을 텐데!" 그녀는 대담하지 않았지만 그렇다고 그의 목에서 칼을 때지도 않았다. 그리고 문이 덜컥 열렸다. 끝장이다. 20 "안 도망치고 뭐하십 니까아?“ 산들거리며 들어오는 키스를 보며 난 놀란 눈을 크게 떴다. 역시 야노 님과 아는 사이였어. 키스가 다시 문을 닫아 잠그고는 문에 기대어서는 싱긋 웃었다. "어리광 대단하네요. 우리 귀여운 미온 경이 당신을 보호하려고 기사 생명을 걸고 동분서주했는데도, 당신은 고작 그딴 쓰레기 하나 껴안고 침몰할 생각인가요? 역시 세계적인 도독이라서 그런지 실망시키는 것도 수준급이네요." “......” "자기 혈통에서 벗어나지 못하는 사람치고 변변한 인간 없다더니 그게 정말이로군요." 야노 님은 동정하는 듯 비웃는 듯 자신을 바라보는 키스를 확 쏘아보며 내뱉었다. "그건 네 녀석도 마찬가지잖아." 키스는 그 의문스런 말에 곧바로 대답했다. "물론이죠. 단지 당신도 나처럼 되는 것이 싫을 뿐입니다. 용서 받지 못할 구제불능의 낙오자는 나 하나로도 충분하니까요." 무슨 소리일까. 아니, 그보다 어째서 키스가 평소에는 입에 담지 않던 말까지 꺼내며 야노 님을 도와주려는 것일까, 그리고 낙오자라니? 그때 '쾅! 쾅!' 소리를 내며 기사들이 거칠게 문을 두드리기 시작했다. "안에 어떻게 된 거야! 당장, 문 열어!" 하지만 키스는 계속 그 문에 기대어 여전히 야노 님과 나를 바라보고 있었다. "당신, 여왕이잖아요? 알아서 행동하세요." "야노 님." 난 그녀를 바라봤다 그녀가 칼을 접으며 중얼거렸다. "역시 질색이야. 속마음이 드러나는 순간은." 그리고 나는 처음이자 어쩌면 마지막으로 그녀의 어색한 미소를 보았다. 내가 조그맣게 말했다. "하지만 보기 좋아요. 능숙하게 상대를 속이는 것보다 솔직하게 진심을 보이는 편이 훨씬 보기 좋아요." 문 밖은 거 친 고함소리로 가득했다. "안에 누구야! 당장 문을 부숴버려!" 그녀는 마음을 정한 것 같았다 결심한 다음에는 주저하지 않는다, 라는 것이 그녀의 신조였던가. 빠른 걸음으로 뛰어가 창문을 열며 그녀가 말했다. "미온, 지금까지 고마웠어." "다시는 못 만날 것처럼 발하지 말아주세요." 그녀는 피식 웃으며 어둠 속으로 사라졌고 거의 동시에 거대한 문이 굉음을 지르며 단숨에 부서져 내렸다. 그리고 카른 경이 검을 칼집에 넣으며 들어왔다. "카, 카론 경. 오셨어요?“ 난 미처 닫지 못한 창문을 흘낏 보며 어색하게 웃었다. 21 카론 경은 구석 에 숨죽인 채 웅크리고 있는 키스의 등짝을 보며말했다. 이봐요, 키스 경. 숨었다고 숨은 게 그겁니까? "여기서 뭐하고 있는 거냐, 키스." "어머나 카론 경. 왕궁에서 길을 잃어서 그만......“ 원숭이도 못 속일 변명이었다. "알겠다." 얼레? 카론 경은 의외로 순순히 속아주는 것이었다. 키스가 능글맞은 표정으로 말했다. "부인은 괜찮으세요?“ "네가 걱정할 필요 없어." "역시 최고의 기사가 되는 것보다 최고의 남편이 되는 것이 훨씬 힘들죠오?“ “......결혼이나 해라." 카론 경은 눈매를 찡그리며 무릎을 끊은 채로 떨고 있는 '나인테일' 에게 다가갔다. 물론 한눈에 가짜라는 것을 알 수 있으리라. "사, 살려주세요. 자비를." "그건 전하께서 판단하실 일이다." 넌 사형이야, 라는 말보다 훨씬 차갑게 들리는 말을 꺼낸 카론 경은 날 바라보며 입을 열었다. "반지는?“ "아, 여기 있습니다." 난 반지 낀 손을 들었다. 별일이 다 있었지만 약속대로 목숨 걸고 지켰습니다. 뭐, 본래 내 반지였지만. 그는 옷이 잔뜩 뜯겨나간 내 몸을 한동안 말없이 지켜왔다. "왕비마마의 귀중한 드레스를 버려서 죄송합니다. 의외로 호신용으로 좋던데요? 아하하." "경이 나인테일을 직접 잡은 건가?“ 그럴 리가 없지, 카론 경도 알고 있을 것이다. "예,그렇습니다." "알았다. 경의 노고를 국왕 전하께 보고하도록 하지." 부하 기사들은 이 상황이 영 의심스러운 모양이었지만 카론 경은 개의치 않으며 창가로 걸어갔다. 그리고는 야노 님이 사라진 밖을 잠시 동안 바라보다가 창문을 닫으며 말했다. "사건을 종결한다." 22 한동안 잊고 있었습니다만, 결국 신년이 되기 전에 '나인테일'이 잡히는 바람에 신년성극은 예정대로 진행되게 되었습니다. 살려달라고, 제기랄! 그러니까 일단 올해의 성왕 하켄 역은 크리스티앙, 즉 크리스 경이었다. 단신의 키에 동그란 눈동자를 가진 귀여운 소년이 무슨 수로 그 무시무시한 마왕을 때려잡겠냐고? 적어도 작년 하켄 역의 레녹 경보다는 낫다. 무대에서는, 특별 주문제작한 스몰사이즈 무대 의상을 입은 크리스 경 , 아니 성왕 하켄이 떨리는 목소리로 대사를 읊었다. "아, 아름다운 레이디. 이 보잘 것 없는 방랑자에게...... 그러니까...... 마, 마실 것을 주실 수 있어요? 아, 아니 줄 수 있겠소?“ 본래 내성적인 크리스이긴 하지만 저토록 당황하는 것에는 이유가 있다. 나라도 마찬가지일 것이다. 훗날 하켄의 부인 되는 청순가련한 시골 처녀 역의 카론 경이 말했다. "알겠다. 주면 될 것 아닌가. 아니...... 알겠사옵니다. 망할." 저게 정녕코 비단결 같은 마음을 지닌 성모(聖母)의 대사란 말인가. 당장 때려치우고 싶다는 것을 온몸으로 보여주는 쌀쌀맞은 대사와 날카롭게 치켜 올라간 눈매에 크리스는 자기도 모르게 고개를 숙이며 '저, 정말 죄송합니다' 라고 말해버렸다. 맙소사, 애인에게 주눅 든 영웅이라니! 아무리 그녀가 무서워도 왕의 위엄을 보여야지! 연극은 점점 돌아올 수 없는 곳을 향해 맹진하고 있었다. 거의 칼부림이 날 뻔 한 최후의 고집 끝에 사상 최초 바지 입은 성모 역이 된 카론 경은무대 한 편에 네 발로서 있는 내게 걸어왔다. "저는 가진 것 없는 시골 처녀, 네게 줄 것은 염소젖 밖에 없다. 아니 없사옵니다." 카론 경은 입술을 꽉 깨물며 짜내듯이 그 대사를 읊고는 화끈한 염소 복장의 내게 다가와 몸을 숙였다. 머리에 정크 리본을 달고 있는 카론 경에게 커다란 종을 목에 걸고 있는 내가 한숨을 내쉬며 조그맣게 중얼거렸다. "카론 경 , 연초부터 수고하십니다." "가끔....... 이 왕국을 떠나고 싶을 때가 있다." 그는 침울하게 대꾸하며 내 가슴으로 손을 옮겼다. 키스가 베푼 단 하나의 자비라면 내 복장 안에 염소젖이 담긴 소품을 숨겨두는 것을 허락했다는 것이다. 하지만 문제는...... "카, 카론 경. 그쪽이 아니거든요." "대체 어디 있는 거야. 빌어먹을!" 결국 카론 경의 입에서 험한 소리가 나오고 만 이후, 진땀나는 상황 끝에 겨우 겨우 염소젖 꺼내자 난 이 연극에서 배정받은 유일한 대사를 구슬프게 토해냈다. "메에에에에에에에에!" 하늘에 먼저 가신 부모님, 올해도 잘 지내고 계신지요. 전 이렇게 힘내서 살고 있답니다. 23 "올해도 더없이 훌륭한 연극이었어!" 신년 연극이 끝난 이후 우리는 왕실 식구들의 열렬한 박수와 폭소를 선사받을 수 있었다. 뒤늦게 알게 된 사실이지만 이 성극은 일부러 우스꽝스럽게 꾸미는 것이 전통이라고 한다. 하긴, 누가 새해 첫날 새벽부터 내용 뻔히 아는 지루한 연극을 보고 싶을까, 그래서 점잔빼고 하품을 참으면서 보는 것보다는 조금은 유치하지만 신나게 웃을 수 있는 난센스를 택한 것이고 나도 그것에는 동의한다. '놀랄만한 사실은 카론 경에게 성모 역할을 하사한 분이 바로 우리 만두 아저씨라는 거지만. 역시 쇼 비지니스 감각은 하나만은 마라넬로 황제 이상이라니까.' 물론 염소 역할이라면 진절머리가 나지만, 격식에 엄격한 줄로만 알았던 왕실에 이런 면도 있다는 것은 아주 좋은 점이다. 상대를 웃을 수 있게 만든다는 것도 진리를 깨달게 해주는 것만큼이나 가치 있는 일이니까. 그리고 나는 그 염소 복장 그대로 떠밀려 극장을 나가는 귀빈들에게 인사하는 역할까지 떠맡게 되었다. 역시 내 복장이 인기 최고라나 뭐라나. 제기랄! 보좌관들과 함께 극장을 나가는 아이히만 대공이 내 어깨를 치고는 '풋!' 하고 웃음을 참는 것이었다. 체통을 지키세요! 대공! "여어. 수고했네, 엔디미온 군. 자네가 왕실에 들어온 이후 가장 어울리는 일을 맡은 것 같으이." 악담입니까! "그, 그런가요. 아하하하." "응. 내년에도 기대하겠네." 이런 즐거운 추억은 일생에 한 번으로 족하답니다. "대충 얘기는 들었네. 나인테일을 직접 잡았다며?“ 아이히만 대공이 그렇게 말하자 나는 난감하게 웃었다. "예. 사투를 벌인 끝에 겨우 겨우......“ 그는 잠시 나를 빤히 바라봤다. "왜, 왜 그렇게 보세요?“ "흥흥. 너무 무리하진 말게." 그는 의미심장한 웃음을 보이며 극장을 떠나는 것이었다. 이거 뭔가, 속는 사람은 없고 속아주는 사람만 있다는 기분이 드는군. 역시 다음 타자는 연극 내내 요염한 눈길로 내 명 연기를 관람해주시던 성녀님 이셨다. 오르넬라 님 주변에 모여 있는 눈부시게 아름다운 펠리오스의 무녀들은 억울하게도 이 연극의 귀빈 자격으로 참여했단다. 같은 왕실 식구끼리 누군 염소고 누군 귀빈이라니, 정초부터 우울해지는군. "어머, 저 오빠가 아까 그 젖 짜던 염소야. 스왈로우 쪽 신입이래. 귀엽게 생겼어." 자기들끼리 염소 미온을 이리저리 훑어보며 소곤소곤 품평회중이시다. 몸 둘 바를 모르겠구만. 게다가 저 눈빛들은 앙코르 공연이라도 원하는 것 같잖아? 그때 붉은 색 드레스를 입은 오르델라 님이 내게 손등을 내밀며 말했다. "호호, 금발의 염소는 처음 보는구나. 키워보고 싶은 걸?“ "젖이 안 나온다는 단점이 있긴 합니다만." 나는 능청스럽게 되받아치며 그녀의 손등에 입을 맞췄다. 두 다리로 걸어 다니는 염소 인간이 글래머 성녀님 에게 재롱떠는 모습은 뭔가 호러하긴 하지만 키스가 특별 제작한 내 복장을 웃음을 참는 얼굴로 바라보던 오르넬라 님 이 긴 담뱃대에서 연기를 흘리며 말했다. "한번 타보고 싶어, 이 염소." 지, 지금 원가 상당히 비(非)성녀적인 발언이 지나간 것 같은...... 그와 함께 그녀의 손이 내 뺨에 다가왔다. "신이 있는지는 잘 모르겠지만, 있다면 이 착한 아이에게 가호를 내려주시길." 위험한 것인지 성스러운 것인지 알 수 없는 축복을 남긴 오르넬라 님은 시녀가 가져 온 새하얀 털 코트를 몸에 걸치며 무녀들과 함께 밖으로 나갔다. 무녀들은 '루이 경과 같이 와요' 라는 말을 몰래 속삭이는 것도 잊지 않았다. 그러니까 어디가 금남구역이라는 거야? 슬슬 사람들이 빠져나가자 나는 '올해도 무사하길' 이라는 뒤늦은 새해 소원을 중얼거리며 한숨을 포옥 내뱉었다. 그때 내 앞에 또깍거리는 발걸음이 다가오다가 멈춰 섰다. '응?‘ 고개를 들자마자 깜짝 놀랐다. 도망친 거 아니었습니까? "야, 야노 님?‘ "미온 군, 황궁에서는 이렇게 살고 있었구나. 호스트였을 때보다 훨씬 본격적인 걸?“ 고급스러운 파티 드레스로 몸을 감싸고 머리도 금발이긴 했지만 나를 향해 웃고 있는 사람은 분명 나인테일, 야노 님 이었다. 24 "어떻게 여기 들어오신 거예요!" 야노 님을 왕궁의 후미진 곳으로 끌고 온 나는 당황해서는 물었다. 하지만 그녀는 뭐 그리 놀라냐는 얼굴로 날 바라볼 뿐이었다. "이렇게 수백 명이 넘게 모이는 행사에 끼어드는 건 문제도 아냐 다들 나를 무슨 귀족의 부인 정도로 보던걸? 뭐, 치근덕거리는 녀석들이 있어서 귀찮긴 했지만." "그래도 위험하다고요." 난 어쩔 수 없다는 표정으로 고개를 절레절레 흔들었다. 그리곤 한숨 섞인 목소리로 말했다. "언제부터 키스 경을 알았던 거예요?“ "글쎄, 언제 알았느냐가 중요한 사람이 아니지 솔직히 나는 그 남자에 대해서 하나도 몰라. 그리고 그 사람도 나에 대해 관심이 없고. 서로 원하는 것만 보고 즐기다가 헤어지면 그걸로 족한 거야." 그녀가 지그시 눈을 감으며 조금 쓸쓸한 목소리로 흥얼거렸다. 그때 내 머릿속에 또 하나의 의문이 피어올랐다. "저어 그럼 설마 그때 키스 경과 있던 그 여자가 바로...... "그는 냉정하지만 귀여운 구석이 있는 남자야. 테크닉도 좋고." “......” "후후, 같이 해도 좋았을 텐데." "이 소설 , 전 연령층 대상이라는 것만 기억해 주세요!" 난 입술을 삐죽 내밀며 말했다. 이거 뭔가 놀아난 것 같은 기분이 드는군. "그런데 정말 반지 필요 없는 건가요?“ "상관없어. 마음만 먹으면 연제라도 다시 훔쳐갈 수 있으니까." “그게 아니라...... 이 반지, 이자벨 님에게 돌려주지 않으면 야노 님의 정보가 전 세계 에......“ "내가 왜 어깨를 다쳤을 것 같아?“ 그녀가 자신의 드레스와 가발을 벗으며 말했다. 그러자 그 안에서 날렵한 움직임을 보장해 주는 타이트한 가죽옷과 밤의 물결처럼 고운 흑발이 드러났다. "그건 그날 내가 인트라 무로스에 다시 침입했기 때문이야." "엥? 어째서 그 위험한 곳에!" "이자벨의 뜻대로 움직이는 것은 아무래도 내 성미에 안 맞으니까 거기서 이자벨이 절대로 유출되길 원치 않는 소중한 기록하나를 찾아서 훔쳐냈지 뭐, 그 과정 중에 조금 다치긴 했지만." "어째 어깨를......“ "그리고 이자벨과 협상했어. 서로 약점을 쥐고 있으니 입 다물고 있는 것이 어떻겠냐고. 그녀는 세계최강의 방첩기관 국장답게 꽤 현명해. 즉시 내 제안에 승낙했으니까," "하아, 대단하네요. 이자벨 님을 상대로 그런 막판 뒤집기를 하시다니. 그런데 그 절대로 유출되어서는 안 된다는 소중한 기록이란 대체 뭐죠?“ 그 치밀한 이자벨 님이 곧바로 야노 님을 놔줄 정도로 중요한 기록이란 대체 뭐란 말인가. 설마 마키시온 제국의 황실 비리? 아니면 인트라 무로스의 공작원 리스트? 그것도 아니면 아신들의 약점에 대한 보고서 ? 하지만 야노 님은 짓궂은 웃음을 보이며 엉뚱한 말을 했다. "그녀에겐 아주 창피한 기록이지." "얼레? 창피?“ "아 정말 말해주고 싶은데 말할 수가 없어서 유감이네. 하지만 이걸 발설했다간 이자벨이 인트라 무로스의 모든 힘을 동원해서라도 날 죽이려고 들걸?“ "대, 대체 어떤 기록이기에......“ 난 긴장한 표정으로 그녀를 바라봤다. 하지만 그녀는 결코 대답해 주지 않은 채 순식간에 나무를 밟으며 지붕 위로 올라가는 것이었다. 항상 그렇듯이 그녀는 자신이 사라져야 할 때를 잘 알고 있다. "많이 고생시켜서 미안해. 인연이 허락한다면 또 볼 수 있겠지. 그때는 도둑과 기사가 아닌 남녀로서 만나고 싶지만. 하지만 그 남자에겐 아무것도 물어보지 마. 물어봐도 전혀 모릅니다아, 라고대답할 데니까." 그녀는 그 말을 남기며 자취를 감췄고 곧바로 흥청거리는 한 무리의 사람들이 내 옆을 지나갔다. "잘 가세요, 도둑들의 여왕이여." 나는 조그맣게 작별 인사를 하고는 몸을 돌려 리더구트로 향했다. 그녀는 잔인한 도둑들의 왕에게 남의 것을 훔치기를 강요받은 자다. 그 악취 가득한 늪 속에서 그녀는 (다른 선택을 하지는 못했지만)그것도 자신이 책임져야 할 자신의 인생이라는 신념을 가지며 마음의 균형을 잃지 않으려고 노력해왔다, 아마 그럴 것이라고 생각한다. 그런데 대체 이자벨 님의 그 창피하고도 소중한 기록은 무엇이었냐고? 이자벨 님 이 소중하게 보관하는 그 기록이 바로 내 일거수일투족을 세심하게 스크랩해 놓은 '데일리 미온(Daily Mion)'이라는 것을 알게 된 것은 한참 후의 일이다. 하아, 하여튼 누구에게나 의외의 성격이 존재하는 것은 사실인 것 같다. '하지만......‘ 한 가지 마음에 걸리는 것은, 어째서 이자벨 님이 야노 님에게 그 끔적한 거짓 정보를 알려준 것일까. 단순히 자신의 기록을 빼앗긴 것에 대한 앙갚음일까? 아니면 나는 모르는 또 다른 의도가 있을지도 모를 일이다. 제13화 칼의마음 1 "엔디미온 키리안입니다." 문을 두드리며 내 목소리가 조금 떨었다. 잠시 후면 카론 경의 아내를 만난다는 생각에 긴장이 된다. 어떤 분일까, 쾌활하고 조금은 수다스러운 도시 풍 아가씨? 아니면 매사에 상냥하고 왠지 쓸쓸한 눈웃음이 매력적인 성모님? 그것도 아니면 무서운 카론 경 마저 단단히 휘어잡을 만큼 카리스마 넘치는 글래머 미인? '그건 그렇고 반응이 없네.' 어쨌든 문을 열어줘야 할 것이 아닌가. 나는 헛기침을 하며 다시 문을 두드렸다. 카론 경 성격으로 봤을 때 당연한 말이지만 귀여운 메이드 복을 입은 시녀가 대신 열어주는 일 따윈 없을 것이다. 어쩌면 카론 경의 사모님이 문을...... 덜컥 문이 열리는 소리에 난 반사적으로 꽃다발을 들며 환하게 웃었다. 그리고 문 틈 사이에서 귀여운 얼굴이 쪽 나왔다. 그런데 문제가 있다면 그 얼굴의 소유자가 남자라는 것이고, 더 큰 문제가 있다면 내가 아는 남자라는 것이다. 순간 내 꽃 같은 표정에 힘줄이 돋았다. "설마 당신이 카론 경의 부인은 아니겠지. 응?“ 키스는 앞치마를 두른 채 하얀 반죽이 잔뜩 담겨진 커다란 은색사발을 들고 있었다. 키스가 들고 있던 주걱으로 반죽을 무성의하게 휘저으며 볼은 잔뜩 부풀리고 투덜거렸다. "저는 무자비한 카론 경의 손에 끌려온 거예요." "끌려와요?“ "할일 없으면 음식이나 만들라면서 끌려왔어요. 헤효, 저처럼 바쁜 사람에게 식모 노릇을 시키다니, 너무한다고요오, 카론 경은." "가슴에 손을 얹고 말해 보시지. 댁이 바쁜지." 나무늘보도 당신에 비하면 엄청 바쁜 인생을 살고 있다고! 아침만 해도 브리핑 서류 읽다가 꾸벅 꾸벅 졸던 주제에! 아니지 지금은 집안일로 말다툼할 때가 아니야. 이미지 관리를 해야...... 그렇게 생각하던 내 시선이 한곳에 고정되었다. 키스 경 옆에 나타난 키 작은 아가씨가 날 올려다보고 있었던 것이다. 그러니까 그 키가 (아무리 키스가 크다고 해도)키스의 허리 정도밖에 안 되는 조그만 여자였다 조금만 더 작았으면 '키스 경의 딸?‘ 이라는 말도 안 되는 의문마저 들었을 것이다. 키스가 내게 그녀를 소개했다. "미온 경, 이분이 바로 키스 경의 아내이신 이멜렌 양이랍니다아." 이멜렌 님? 어, 어디선가 들어본 것 같은데, 아니 지금 그게 중요한 게 아니지. "초대해 주셔서 무한한 영광입니다. 저는 스왈로우 나이츠의 기사, 엔디미온 키리안이라고 하옵니다." 나는 내가 행할 수 있는 최대한 우아한 몸동작으로 한쪽 무릎을 굽히며 그녀를 항해 정중하고도 세련된 인사를 올렸다. 좋아, 완벽해! 이 아름다운 제복부터 세심하게 고른 향수, 단정하게 긴 머리를 묶은 리본까지,(내 입으로 이런 말하긴 좀 창피하지만)이건 마치 한 마리 고귀한 백학이 지상에 내려앉는듯한 모습이지 않은가! 밤새도록 연습했단 말씀! 이멜렌 님을 감탄시키기에 부족함이 없어. 와하하하...... 하하아아아, 그런데 말이야. '아니 , 왜 아무 말도 없으시지.' 그녀는 내 입맞춤을 허락할 손을 내밀지도 않았고 그렇다고 '바쁘실 텐데 이렇게 와주셔서 고마워요' 라는 안주인 전문 멘트를 남기지도 않은 채 내가 전해 준 꽃다발을 들고 마냥 생글 생글 웃기만 하는 것이었다. 이거 뭔가 내가 실수한 거라도 있는 건가. 그리고 곧 그녀는 허리춤에 차고 있는 제법 커다란 주머니를 뒤적거리기 시작했다. 저 오래된 가죽 주머니, 아까부터 신경 쓰였어. 예쁜 프릴 드레스에는 전혀 어울리지 않는다고. 그런데 설마요, 용돈이라도 주시려는 건 아니겠지. 키스는 웬일인지 열심히 주머니 속을 뒤지고 있는 이멜렌 님의 모습을 측은한 표정으로 지켜보기만 할 뿐이었다. 잠시 후 그녀가 곧 그 주머니 안에서 무엇인가를 꺼냈다. 그것은 그녀가 손수 만든 것 같은 한 장의 카드였다. 그리고 마치 인형 같은 그녀가 말없이 웃으며 내게 보여준 카드에는 이런 문장이 쓰여 있었다. 와주셔서 정말 고마워요, 엔디미온 님. 나는 그제야 그녀가 목소리를 잃었다는 것을 알 수 있었다. 2 이멜렌 님은 오랜만의 손님이 무척이나 반가운지 활기찬 표정으로 날 방 안으로 안내했다. 방안은 생각보다 평범했다. 절세의 검술사, 카론 경의 집이라서 뭔가 살벌한 장검 같은 것이 잔뜩 있을 줄 알았는데, 꽤 어려워 보이는 책들이 거실 한쪽 책장에 잔뜩 쌓여 있는 것을 제외하면 보통 부부의 집과 별로 다를 바가 없었다. 이멜렌 님의 취미인지 곳곳에는 파스텔 톤의 천장식과 예쁜 조각들이 오밀조밀 모여 있었고, 그녀가 직접 그린 것 같은 종교적인 색채의 그림들 몇 점이 벽에 걸려 있었다. "자넨가." 카론 경이 주방에서 걸어 나오며 무뚝뚝하게 말했다. 나는 그를 보자마자 입을 가리며 감히 '푸훗!' 하고 웃고 말았다. "뭐가 우스운 건가." 다른 사람이라면 별로 웃길 것도 아니겠지만 카론 경이니까 우습다. 옆에 서 있는 이멜렌 님도 남편의 모습이 즐거운지 연신 생글생글이다. 여전히 반죽사발을 품에 안고 있던 키스가 절망적인 표정으로 말했다. "아아, 카론 경. 전쟁이라도 치르고 온 모습이로군요. 밀가루 좀 풀어달라는 부탁이 당신에겐 그렇게도 무리 였나요." "누, 누구나 처음부터 잘 하는 사람은 없어!" 그렇다. 나는 왕궁 입성 이후 처음으로 평상복 차림의 카론 경을 볼 수 있었다. 하얀 피부가 더욱 돋보이는 검은 셔츠와 다크 블루의 데님바지에 맨발, 이제 어깨 밑까지 내려온 긴 머리는 방해되지 않도록 부인이 땋아 준 것 같았다. 그래, 멋 부리지 않는 카론 경다운 아주 훌릉한 스타일이다. 그셔츠와 허덕지와 두 손과 목과 턱과 눈가에 밀가루로 추정되는 새하얀 가루가 잔뜩 묻어 있는 것만 때면. 키스 경의 말대로 지금 카론 경의 모습은 밀가루와의 혈투에서 완패한 패배자였다. 키스가 그 모습을 감상하듯 훑어보다가 콧소리를 내며 입을 열었다. “gm응, 그러고 보니까 예전 같이 기사 수업 받을 때도 카론 경이 음식을 담당할 때면 전 부대원이 산지사방으로 도망쳤던 기억이......” "쓸데없는 말 하지 마라, 내겐 고역이었으니까." "그걸 먹어야 하는 우리들 쪽이 더 고역이 아닙니까아? 전 처음에는 새로운 군사병기 인 줄 알았다고요." "시끄러워." 키스와의 말싸움에서도 패배해 버런 카론 경은 씻고 오겠다며 욕실로 가버렸다. 키스 경마저 부들부들 떨게 만들었던 그 요리는 무엇이었을까. 상상만으로도 두렵군. "의외네요. 완전무결한 것 같던 카론 경에게도 저런 면이 있다니." 그때 작은 키의 그녀가 내 팔을 잡아당기며 내게 다른 카드를 보여주었다. 내가 사랑하는 사람 그것은 그녀가 항상 가지고 다니는 카드인 듯 모서리가 곱게 닳아 있었다. 3 주방의 패권(覇權)은 키스 경에게 넘기도록 하자. 나도 요리에는 일가견이 있다고 자부하지만 얼마 전 키스가 시종을 대신해서 스왈로우 나이츠의 식생활을 책임졌을 때를 생각해 보면, 그의 천하무쌍한 요리 실력과 비교되는 창피를 당하고 싶지는 않으니까. "미온 경이 할 일은 따로 있습니다아." 키스는 내게 이멜렌 넘을 맡겼다. "미온 경은 여자 전문이잖아요?“ 뭔가 순수하게 칭찬으로 듣기에는 꺼림칙하긴 하지만, 확실히 이멜렌 님도 내게 무엇인가를 바라는지 내 뒤를 졸즐 따라다니시고 말이지. 나를 빤히 바라보고 있는 그녀에게 물었다. "저어, 뭔가 제게 하실 말씀이라도." 그러자 그녀의 기다렸다는 듯이 수첩에 뭐라고 빠르게 적어서는 내게 보여주는 것이었다. 엔디미온 님의 얼굴을 그리고 싶어요. "예, 영광입니다." 내가 웃으며 그렇게 대답하자마자 그녀의 표정이 환해졌다. 그리고 그녀는 어디론가 가서 활짝 핀 꽃들을 들고 오더니 내 머리에 장식해 주는 것이었다. '뭐 , 뭔가 본격적 인데?‘ 그리고 스케치북과 펜을 가져온 그녀가 귀여울 정도로 진지한 얼굴로 날 이리저리 차라보더니 곧바로 내 얼굴의 윤곽을 그리기 시작했다. 얇고 섬세한 곡선이 하얀 종이 위에 이어지는가 싶더니 곧 긴 눈법과 도톰한 입술이 모습을 갖춰가는 것을 보며 난 감탄하고 말았다. 그녀의 아마추어답지 않은 그림 실력 때문이 아니다 그림을 그리고 있는 그녀의 표정이 너무 즐거워 보였던 것이다. 어떻게 보면 슬퍼지기 쉬운 삶일 것이다. 체구도 소녀처럼 작고 목소리조차 낼 수 없다. 어떤 왕실 파티에서도 이멜렌 넘을 본 적이 없다. 시녀들을 거느리며 여왕처럼 살고 있는 것도 아니고 한눈에 보기에도 연약해 보이는 몸은 여행에 어울리지 않는다. 좋아하는 것이라고는 고작 그림을 그리거나 천 장식을 하거나 조각품을 모으는 것 같은 소박한 일들 그런데도 그녀의 모습에서 그늘을 찾아볼 수 없다는 것은 감탄할 만한 일이지 않는가. 무엇이 그녀를 그렇게 이끌고 있는 것일까. '실은 카론 경이 집에서는 부인에게 엄청나게 아양 떠는 팔불출이라든가.' 그때 욕실 문이 열리면서 무표정한 얼굴로 걸어 나오는 카론 경의 모습을 봤다. 상의를 벗은 채 물에 젖은 머리칼로 우리를 바라 보는 그의 눈빛은 '대체수건이 어디 있는거야?‘ 였다. '저런 사람이 아양 떨 리가 없겠지.' 그리고 나는 식사가 준비될 동안 그녀의 모델이 되어 아무 말도 없이 의자에 앉아 있어야 했고, 수건으로 머리를 말리며 다시 나타난 카론 경은 안경을 쓰고 근처 소파에 앉아 무척이나 심각한 표정으로 요리책을 읽고 있었다. 들려오는 것은 주방에서 들려오는 달그락 거리는 소리와 키스의 콧노래 뿐. 이렇듯 너무도 조용한 초대가 되어 버렸지만 이제 가족이 없는 내게는 이런 느낌도 기분 좋았다. 4 키스 경은 크지도 않은 테이블에 오만가지 음식들을 잔뜩 널려 놓을 정도로 센스 없는 사람이 아니다. 그는 자주 밖에 나가지 못한다는 이멜렌 님을 위해 일부러 여름 소풍 분위기의 음식들을 차려놓았다. 나도 예전 그녀를 위해 곧잘 먹을 것을 만들어 주던 몸이라서 이런 것들을 보면 아무래도 관심이 갈 수밖에 없다. 세련된 비네그레트 드레싱과 그린가든 드레싱을 차가운 물에 담가놓은 파릇한 야채와 향초 위에 부어 놓은 신선한 샐러드, 그리고 그것에 구운 토마토와 노란 파프리카, 가지를 곁들어 초라해 보이지 않는 풍미를 가하고 살짝 익힌 버섯으로 고급스런 향을 더했다. 바다가 없는 우리나라에선 꽤 구하기 힘든 연어를 훈제시켜 부드러운 상아빛 크림, 레몬 소스와 함께 크로와상에 넣은 이국적인 샌드위치는 상당한 손재주로 깔끔하게 손질해 놓았다. 막 오븐에서 꺼낸 특제 파이는 달콤한 과일과 몇 종류의 견과류, 벌꿀로 만든 훌륭한 수제품이었다. 일부러 한 조각의 고기도 보이지 않도록 하고 오직 비프 콘소메 스프 하나로 은은한 고기향이 입가에 머물게 만든 것 또한 쉐프로서 키스 경의 우아한 센스가 보인다. 아마 거친 육질을 별로 좋아하지 않을 것 같은 이멜렌 님을 위한 배려이리라. 그리고 마지막으로 음료수는 와인 대신 과일과 허브를 이용한 핑크색 주스였다. 어려운 예법이 필요한 값 비싸고 부담스런 음식들은 하나도 없었다. 오직 즐겁게 이야기 나누며 먹을 수 있는 편안한 요리들, 만약 껍질을 깨서 먹어야 하는 거대 갑각류라든가 반쯤 형체가 남아 있는 달팽이 요리 같은 것을 금쟁반에 내왔으면 분위기는 상당히 어색해졌으리라. ‘......왕실 요리사 출신인가.' 나는 서빙을 마치고 마지막으로 자리에 앉는 키스 경을 감탄의 눈으로 바라봤다. "대단해요. 나도 요리에는 자신이 있는 편인데 이 정도면 거의 전문가 수준이네요. 대체 기사되기 전에 무슨 일 했어요?“ "미온 경만큼 독특한 일을 했던 것은 아니랍니다아." 그 말에 반짝 눈을 뜬 이멜렌 님이 재빠르게 뭐라고 써서 키스에게 보여주었다. 엔미디온 님이 무슨 일을 하셨는데요? 그러니까그건...... 내가 뭐라고 변명하기도 전에 키스가 날 곁눈질로 바라보며 그녀의 귀에 뭐라고 속닥속닥거리는 것이었다. 뭔가 아주 불길한 기분이 엄습했다. 믿을 수 없다는 표정으로 날 바라보던 그녀가 다시 빠르게 쓴 종이를 내밀었다. 정말 여자에게 재롱떠는 것만으로 돈을 벌 수 있어요? "그게 아냐!" 나는 나도 모르게 경악의 비명을 지른 뒤에 오호호호, 하고 웃고 있는 키스를 확 노려봤다. 대체 나에 대해 뭐라고 설명한 거야! 그때 카론 경이 부인의 허벅지에 하얀 냅킨을 올려주며 말했다. "이멜렌에게 쓸데없는 것 가르쳐 주지 마라." 저도 이 순진무구한 분에게 '그 화려한 세계'를 소개하고픈 생각은 없습니다요. 5 나와 키스 경 그리고 남편 카론 경에게 둘러싸여 식사를 하는 이멜렌 님은 무척이나 즐거운 것 같았다. 비록 목소리는 없지만 풍부한 표정만으로도 그녀가 행복해하고 있다는 것을 느낄 수 있었다. 특히 그녀가 카론 경 옆에 꼭 붙어 있는 것만 봐도 (내 걱정과는 달리) '부부생활 이상 없음' 이지 않은가. 멋모르고 계약한 노비문서 덕분에 앞으로 구 년간 결혼할 수 없는 나로서는 솔직히 꽤 질투가 날 정도다. 작은 입 속에 샐러드를 넣던 그녀가 키스의 어깨를 톡톡 치고는 종이를 들었다. 아주 맛있어요. 항상 고마워요. 본래 식사량이 무섭게 적은 키스는 손으로 턱을 괴고 생글거리며 그녀를 바라봤다. "역시 저와 결혼하실 걸 그랬죠? 카론 경에게 이런 요리는 평생가도 무리랍니다아." 그 말에 그녀는 간지러운 듯한 웃음을 보였다. 하아, 결혼 같은건 생각도 없으면서 농담은 술술 잘도 나오시네요. 그때 카론 경이 냅킨에 입을 닦으며 키스를 흘겨보는 것이었다. "흥. 자네는 기사 수업 때도 검술 훈련은 안하고 주방에서 놀았으니까." "어머나. 지금 질투하시는 겁니까아?“ "누가 질투한다는 건가!" 누가 봐도 질투하고 있었다. 키스가 어쩔 수 없다는 듯 어깨를 으쓱하며 혼잣말처럼 말했다. "실은 카론 경이 요리만 못하는 게 아니랍니다. 실은 춤도 전혀 추지 못해서 무도회 때도 혼자 본부에 남아 검술 훈련을 하고 있는 한심한 카론 경을 제가......“ "다 들린다, 키스." "다 들으라고 한 소리입니다아." 빠직, 카론 경의 얼굴은 변화가 없었지만 그의 표정에 금 가는 소리가 분명 들렸다. 둘의 기사 수행 시절에 대해서는 전혀 아는바가 없다. 평소에는 키스도 카론도 입 밖에 꺼내지 않는데다가 나는 애당초 기사 수행 기간도 없었으니까 대체 기사 수련 과정이라는 것이 무엇인지조차 알 턱 이 없는 것이다. 키스는 '절대 말하지 마' 라고 자신을 쏘아보는 카론의 눈빛을 즐기는 듯 능글맞은 웃음을 보이며 2절을 시작했다. "아아, 카론 경은 그때나 지금이나 강철 방패를 꿰뚫는다든가 달리는 말 위에서 떨어지는 낙엽을 두 조각낸다든가 하는 인생에 하등 도움도 안 되는 기술밖에 몰라요. 저런 남자를 어디다 써 먹나요오." 순간 카론 경 이 확 쏘아보는 눈빛으로 곧바로 맞받아쳤다. "적어도 수업에 쓰일 말을 팔아서 유곽에 놀러가던 녀석 에겐 그런 말 듣고 싶지 않군." 결국 키스는 '해보겠다는 겁니까아!' 라는 표정으로 카론 경을 바라봤고 카론 역시 '더 이상 쓸데없는 말을 꺼내면 내쫓아 버리겠다'라는 무서운 눈빛으로 응수하고 있었다. 그리고 들 사이에 끼어 있는 나는 무럭무럭 피어오르는 긴장감에 소리 죽여 주스를 마셨다. 둘 다 대법한 것 같으면서도 상당히 치졸한 면이 있단 말이야. 그때 그녀가 주머니 속에서 새로운 카드를 꺼내 우리들에게 보여주는 것이었다. 두 분 모두 좋은 사람이에요. 말하자면 그 카드는 둘의 신경전을 멈추게 만드는 그녀의 무기, 그리고 자주 사용했는지 그 카드 역시 모서리가 꽤 많아 있었다. 6 뭔가 박력 넘치는 식사를 마친 뒤, 카론 경은 접시들을 들고 주방으로 향했다. 그러자 이멜렌 님이 남편의 앞을 가로 막으며 새로운 카드를 들이대는 것이었다. 제가 할게요. "괜찮아. 이 정도는 나도......“ 하지만 그녀는 고개를 저으며 자신이 설거지를 하겠다고 말없이 주장했고, 카론 경 역시 '괜찮다니까' 라면서 고집을 피웠다. 하아, 나름대로 부부싸움인가. 결국 카론 경은 머쓱한 표정으로 접시를 잔뜩 들고 주방으로 빠르게 걸어갔고 그 뒤를 그녀가 '제가 할게요' 라는 카드를 든 채 졸졸 따라다니는 상황이 되어 버렸다. 나는 그 모습에 소리죽여 웃다가 조금 도와주고 싶은 마음에 내 접시들을 들고 자리에서 일어났다. 내 모습을 보고도 앉아 있으라는 듯이 손을 내저으며 달려오던 이멜렌 님은 그만 내 가슴에 얼굴을 부딪치고 넘어지고 말았다. "앗! 미안해요!" 그녀가 손에 들고 있던 카드 역시 바닥에 넘어지며 모두 흩어졌다. 그녀는 주저앉은 채로 황급히 자신의 카드들을 줍기 시작했고, 나 역시 접시를 내려놓고 바닥에 어지럽게 풀어져 있는 카드들로 손을 뻗었다. 그리고 그 순간 그녀가 항상 품고 다니는 카드들이 내 시선에 들어왔다. 나는 그녀의 마음을 엿볼 수 있었다. 다녀오셨어요? 사랑해요. 고마워요. 웃어주세요. 무리하지 마세요. 함께 있어 줘서 고마워요. 좋은 꿈꾸세요. 잘 다녀오세요. 눈은 괜찮아요? 낡은 카드마다 쓰여 있는 그녀의 목소리들이 소곤거렸다. 카드마다 얽혀 있는 그녀와 카론 경의 모습들이 하나하나의 단편이 되어 머리를 스쳐 지나갔고 왠지 눈물이 핑 돌았다. 최선을 다해 사랑하는 그녀의 목소리가 아주 아름답다는 생각이 들었던 것이다. '아아, 부럽네.' 나는 마음속으로 중얼거리며 그녀가 소중히 여기는 카드를 전해주었다. 그러자 그녀는 능숙하게 카드 한 장을 뽑아서 내게 보여주는 것이었다. 그이도 당신을 좋아해요. 또 오세요. 와주실거죠? 그것은 이번에 새로 준비한 카드인지 새하얀 종이 위에 정성스런 글씨로 또박또박 쓰여 있었다. 그녀의 웃는 모습을 보자, 나는 불현듯 '그녀' 가 떠올라 결국 눈물을 글썽거리고야 말았다. 7 왕궁 뒤편에 있는 카론 경의 집으로부터 리더구트까지는 걸어서 삼십 분이 조금 넘는다. 덕분에 나는 같이 돌아오는 키스 경과 대화할 충분한 시간이 있었다. 하지만 확실히 말하지 못하고 우물쭈물하고 있는 쪽은 나였다. 왕실에서 사육하는 양들이 한가롭게 노니는 드넓은 초원을 가로지르며 나는 계속 키스 경의 눈치를 봤다. 키스는 리더구트에서 가져온 전용 요리도구들을 천에 싸서 들고 있었다. "키스 경, 저 말이죠." “네에?” “......저 그러니까." "뭔가요?“ "하아, 아무것도 아니 에요." 확실히 그걸 물어보기에는 즘 껄끄럽단 말이야. 내 표정을 힐끗 훔쳐본 키스가 먼저 말을 꺼냈다. "이멜렌 님 말인가요? 어째서 말을 못하는지?“ 난 그의 눈치에 감탄하며 고개를 끄덕였다. 사실 남의 불행 에 대해 궁금해 하는 것은 좋지 못한 호기심이다. 하지만 헬스트 나이츠 부기사단장이라는 상당한 지위의 기사와 왕실의 은둔자처럼 파티에도 한번 모습을 드러내지 않는 말을 하지 못하는 여자 사이에는 뭔가 남모를 사정이 있을 것 같다는 참기 힘든 궁금증이 생겼던 것이다 누가 봐도 일상적인 결혼은 아니지 않은가. "남의 아픈 사정을 들춰내는 일은 전혀 기사답지 못한 짓이랍니다아." "아, 알아요! 알고 있다고요,뭐." 하여튼 이 양반은 뭐든 꼭 한번 꼬집는다니까. 키스는 눈을 살짝 감고 걸어가며 입을 열었다. "카론 경이 평민 출신이라는 것은 알고 있지요?“ 잔잔한 바람이 1월의 숨죽인 들풀과 그의 머리칼을 매만지고 지나갔다. "아 예, 그건 들어서." "상상도 못할 노력 끝에 기사가 되었어도 그 신분만은 낙인처럼 끝까지 따라가요. 인간은 자신보다 비천한 자에게는 한없이 잔인한 존재지요." 나는 키스가 왜 이런 서두를 꺼냈는지 알 길이 없어 그의 옆을 걸으며 말을 경청했다. "그리고 이멜렌 넘은 공작가문이랍니다." "저, 정말요?“ 믿겨지질 않았다. 이 나라에서 공작이란 국왕 전하와 왕자님 다음 가는 귀족 칭호다. 특히 왕족 아이히만은 대공(大公)이라는 칭호를 받아 권력의 정점에 서 있고, 꼭 그가 아니더라도 공작가문은 대대손손 누구도 함부로 할 수 없는 부와 명예를 보장받게 되는 것이다. 만약 이멜렌 님이 정말 공작가문의 일원이라면 그녀는 소박한 이층집이 아니라 하인이 백 명쯤 딸린 으리으리한 궁전에서 살고 있어야 했다. "평민 출신의 기사가 공작 가문의 여자와 결혼하는 일은 존재할 수 없답니다." "하, 하지만 했잖아요." "그렇죠. 이멜렌 님의 가문은 카론 경과의 결혼을 허락했죠." 모순되는 키스의 두 말 사이에서 불길한 기분이 느껴졌다. 내가 물었다. "그게 이멜렌 님이 목소리를 잃은 것과 관련이 있는 건가요." 키스는 걸음을 멈추고 날 바라보았다. "오래 전 이멜렌 님은 돈을 노린 한 무리에게 납치된 적이 있습니다." "그런......“ “그들은 엄청난 몸값을 요구했고 그녀의 가문에서는 자신들의 돈을 지불하고 싶지 않았지요. 하지만 그 잘난 가문의 이름값 때문에 가만히 있을 수는 없었고, 그래서 출세 길이 막막한 평민 기사 카론 경을 불러서 말한 거예요." “......” "기사의 명예를 걸고 레이디를 구출해 오라고." 키스는 쓸쓸한 웃음을 보였다. 나는 그 멋들어진 말 이면에 있는 추악한 계산을 볼 수 있었다. 돈을 주기는 싫다, 하지만 모른 척하자니 가문의 명예가 추락한다. 그래서 도저히 명령을 거부할 수 없는 평민 출신의 이름 없는 기사 카론 경을 부른 것이다. 십중팔구 구해내는 것에 실패하겠지만 그렇게 하면 적어도 '불의를 참지 못하는 정의의 기사가 자신이 사모하던 아름다운 여인을 구출하기 위해 홀로 적진에 뛰어들어 그녀와 함께 장렬히 산화 하다' 라는 슬프고 명예로운 영웅담을 조작해 낼 수 있을 테니까! 나는 가라앉은 목소리로 물었다. "그래서 카론 경은 그 제안을 수락했나요." "대 공작가문이 일개 평민기사에게 내린 영광스러운 제안을 어떻게 거절할 수 있을까요. 만약 거절한다면 카론 경의 기사 생명은 끝나는 것과 마찬가지일 탠데요." "하, 하지만 수락하면 죽는 거잖아요!" "카론 경은 자신의 운명을 시험해보고 싶었던 것인지도 몰라요. 거절하고 불명예스러운 자로 낙인 적혀 기사 작위를 빼앗기고 고향으로 돌아갈 수도 있었지만...... 카론 경은 그 말도 안 되는 명령을 받아들였습니다. 사실 카론 경은 그녀가 누군지도 모르고 있었죠. 하하." 키스의 공허한 웃음소리가 가슴을 저몄다. 그가 말을 이었다. "그런데 공작 가문의 기대와는 달리 카론 경이 그녀를 구출해 온 거예요. 삽시간에 그 엄청난 무용담은 입에서 입을 타고 퍼져나갔고 카론 경은 고귀한 은의 기사라는 별칭까지 붙게 되었지요. 공작 가문으로서도 원치 않더라도 카론 경을 칭송할 수밖에 없었어요. 하지만......“ "하지만?“ "이멜렌 님은 이미 충격을 받아 말을 할 수 없는 상태였습니다." 그충격이 무엇이었는지는 묻지 않았다. 몸값을 받을 수 없게 되었다는 것에 격분한 악당들이 그녀에게 무슨 짓을 했을지는 깊게 생각해 보지 않아도 뻔할 테니까. "공작 가문의 명예라는 것이 얼마나 중요한 것인지 알고 있을 거예요. 인간의 정 따위는 송두리째 부숴버려도 상관없을 정도로 꼭 지켜야 할 명예지요." “......” "이미 더럽혀진 여자를 가문의 일원으로 인정하기 싫었던 그들은 이멜렌 님을 몸가짐이 올바르지 못한 여자라며 일방적으로 의절해서 그녀의 재산 상속권을 모두 빼앗은 이후 카론 경에게 결혼을 강요했습니다. 자신을 구해준 카론 경과 결혼하는 것은 아주 명예로워 보였으니까요." "속물들! 어떻게 그런 더러운 짓을!" 키스는 울분을 토하는 내 머리에 손을 및으며 말을 이었다. "대신 그녀를 책임져 주는 대가로 공작가문은 카론 경의 후원자가 되어 주기로 약속했죠. 만약 그렇지 않았다면 평민 출신의 기사가 어떻게 왕실 기사단의 부기사단장까지 올랐겠습니까." "믿겨지질 않아요. 너무한다고요." 키스는 추억에 잠긴 눈빛으로 거의 울먹거리는 날 바라보다가 발걸음을 옮겼다. "괜히 말이 많았네요. 하긴, 세상 모든 일들이 올바르고 낭만적으로만 진행된다면 누가 소설을 보겠어요?“ 그는 공허하게 웃었다. 나는 걸음이 떼어지질 않았다. 그녀의 카드에 적혀 있던 솔직하고 착한 목소리들이 계속 떠올라서 눈물이 멈추질 않았다. "키스 경! 그럼 카론 경은 이멜렌 님을 사랑하지 않는 건가요!" 단지 출세를 위해서? 왕실에 입성하기 위해서 그녀를 택한 것뿐인가? 키스는 발걸음을 멈추고 슬쩍 나를 바라보았다. 그리고 한참 생각하다가 입을 열었다. 그의 목소리는 바람소리에 섞여 내 귓가에 울렸다. "아니요. 이 세상 누구보다 사랑하고 있을 겁니다. 그도 그녀도, 세상 모두에게 버림받은 경험이 있으니까요. 그래서 서로를 사랑하지 않고는 견elf 수가 없는 겁니다." 나를 위로하는 듯한 목소리에 눈물을 닦았다. 그리고 어렵게 웃음을 보였다. "그래요 그거면 된 거에요." 악의에 가득 찬 세상의 악취를 부정하지 말자, 하지만 목적 없이 분노하지도 말자. 그것은 단지 우리 자신을 공연히 더럽히는 일에 다름없다 얼마든지 이멜렌 님도 그 손쉬운 분노와 체념을 선택하기보다는 자신의 카드에 '함께 있어줘서 고마워요' 라는 말을 쓰지 않았던가. 최선을 다해 행복해지려고 노력하는 일은 자신에게 피해를 준 사람들에게 적의를 드러내는 일보다 수백 배는 어려운 일이 리라. '그러니까 나도 노력하자.' 나는 그렇게 다짐하며 키스를 뒤따랐다. 그리고 키스를 따라잡으려 잔걸음으로 발을 옮겼다. 그런데 걸어가면 갈수록 어찌된 일인지 머릿속에서 정리되지 않던 뿌연 상념들이 점점 형체를 갖춰 가는가, 싶더니 결국내 머리는 '이멜렌' 이라는 이름을 어디에서 봤었는지를 기억해 냈다. 그것은 예전 잠깐 열람할 수 있었던 왕실 기사록에서였던 것이다. '악투르 왕국에 납치되었던 노르펜스트 공작가의 장녀.' 그와 함께 무의식에 가라앉아있던 기억의 편린들이 하나둘씩 수면 위로 떠오르기 시작했다. '그리고 그때 그녀를 구출한 기사는 카론 샤펜투스와...... 키릭스 세자르.' 내 의문의 끝에는 또 다시 망령의 이름과 같은 그것이 얽혀 있었다. 그러나 은의 기사를 칭송하는 그 수많은 영웅시 어디에도 키릭스라는 이름은 없다. 마치 이름 없는 그림자처럼, 희미하게 실존하고 있다는 사실만 추측할 수 있을 뿐이다. 그것이 이멜렌 님을 구출해 낸 카론 경의 숨은 수호신인지 아니면 자신의 목적을 위해 모두를 이용하는 비정한 악마인지조차도 짐작할 수가 없다. 키릭스는 바로 앞에 서 있지만 보이지는 않는 유령 같은 존재, 나는 콧노래를 흥얼거리며 앞서가는 키스를 바라봤다. 웃는 저 꽃과 우는 저 새들이 그 운명이 모두 다 같구나 삶에 열중한 가련한 인생아 너는 칼 위 에 춤추는 자로구나 누구를 향한 것인지도 모를 한산한 노랫소리가 귓가를 겉돌았다. 8 우리들에게도 나름대로 '유급휴가' 라는 것이 있다면, 그것은 '출장' 이 예정보다 빨리 끝났을 때일 것이다. '으음, 하루 일찍 끝나버렸네.' 삼 일 전, 동부의 한 귀부인에게 지명된 나는 제사를 마치고 목욕을 하며 중얼거렸다. 나의 올해 첫번째 지명자는 난생 처음 듣는 중년의 백작부인인데, 아무래도 그녀 에 대해 좋은 감정을 갖기 힘든 것이 '새치기'를 했기 때문이다. 예약을 무시하고 날 먼저 데려온 것만 봐도 상당한 권력자라는 것을 짐작은 하겠지만...... 어쨌든 이런 식으로까지 내가 빨리 필요했다고 하기에 정작 제사는 너무도 간단하게 대충 대충 넘어가 버렸다. '그 백작부인, 제사에는 별 관심도 없는 것 같아.' 그래도 명색이 자신의 아버지 제사인데, 제사 전발 날 불러놓고 파티까지 하질 않나 제사 당일 발도 참석하는 둥 마는 둥 귀찮다는 표정으로 일관하질 않나. 그렇게 명에를 소중하게 여기는 귀족이라면 조금은 엄숙한 시늉이라도 해야 하는 것 아닌가? "에이, 몰라. 몰라" 최소한 나는 하루 벌어서 기뻐. 본부로 돌아가서 하루 종일 지스의 고양이하고 방바닥이나 뒹굴며 노닥거릴까나. 아니면 루이 경과 쇼핑이라도? 그것도 아니면 오랜만에 내 옛 고객들에게 편지를 쓰며 하루를 보내는 것도 괜찮겠네. 본의 아니게 생긴 휴일을 어떻게 보낼지 행복하게 고민하며 목욕을 마치고 나왔다. ‘......는 것까지는 좋은데 말이지.’ 엥? 어디 있는 거야, 내 옷? 침대 위에 분명히 놓아두었는데? 설마 내 옷에 자유의지 같은 것이 있어서 어디론가 방랑을 떠나 버린건...... 절대 아닐데니까 현실 가능한 생각만 하도록 하자. 그때. "오호호호, 엔디미온 군 뭘 그렇게 찾고 있는 거야?“ "흐히히히힉!" 등 뒤에서 들려오는 오싹한 웃음소리에 난 소스라치게 놀라며 돌아봤다. 그리고 내 방에선 언제 들어왔는지 의자에 다리를 꼬고 앉아 있는 백작부인이 날 실로 형용할 길이 없는 눈빛으로 바라보고 있었다. 그리고 그 뒤엔 곰도 서슴없이 때려잡을 것 같은 경호원 두 명이 서 있었다. "배, 백작부인?“ "어머나. 그렇게 놀란 얼굴도 귀엽네." 지금 이 순간 내게 가장 위안이 되는 사실은 목욕탕을 나오며 수건으로 하반신을 가렸다는 사실 정도일 것이다 그 외에는 죄다 파별로 치닫고 있었다. "거기 서 있지 말고 이쪽으로 오렴." "그, 그보다 옷부터 돌려주시죠." "이리 와서 가져가, 오호호호." "......“ 일반적으로 이런 상황의 피해자는 여자 아니었나. 하지만 '냉큼 옷 내놔!' 라고 성질을 부렸다간 저 머슬 바디들에게 무자비하게 린치 당할 분위기였다. 아니 ,그보다 더 신경이 쓰이는 것은...... "저어...... 그 뒤에 있는 십자가는 뭔가요?“ 어째서인지 모르겠지만 백작 아줌마 뒤에는 뭔가 고문 도구 비슷한 것을 연상케 하는 거대한 형틀이 서 있었던 것이다. 어떻게 저런 게 방문으로 들어올 수 있었는지는 둘째 치고 자주 사용했던 것 같은 저 흔적들은 대체 뭐냐고! "아아, 이거? 신경 쓰지 마, 오호호." 그러니까 더 신경 쓰이는군. 나는 지금 내 유일한 동지인 수건군이 떨어지지 않도록 꽉 잡으면서 말했다. "왜 이러시는지는 모르겠지만 저는 제사가 끝나면 지명비용을 받아서 본부로 돌아가야 합니다만." "아? 돈? 그거라면 여기 있어." 그녀가 묵직한 금화 주머니를 꺼내 내게 보여주며 입 꼬리를 올렸다. "와서 가져가." 난 곧바로 고개를 도리도리 저었다. 가면 죽는다. 가면 죽는다. 가면 죽는다. 내 오감이 위험을 외치고 있었고 내 머릿속은 내가 앞으로 겪게 될 고초를 제멋대로 시뮬레이팅하기 시작했다. "작년 왕궁에 들렀을 때 꽃밭에 앉아 있던 엔디미온 군의 모습을 보고 단 한순간도 잊은 적이 없어." 엥? 꽃밭? 아아, 나 그때 키스가 일 시켜서 정원 잡초 뽑고 있던 거였는데! "어서 이리와. 그 아름다운 모습을 더 가까이서 보고 싶어. 너는 아직 하루 동안은 내 소유니까 설마 거절하진 않겠지?" 이, 이건 이미 스토킹의 수준이야! 농담이라도 '와하하하. 이놈의 인기는 어elf 가도 시들 줄 모르는군!' 이라고 웃어넘길 수가 없는 상황이잖아! 키스 경, 기사로서 이런 말하긴 그렇지만 고객 물 관리 좀 하라고요! '쳇, 어쩔 수 없군.' 나는 젖은 머리를 쓸어 올리며 짜낼 수 있는 최대한의 요염한 표정으로 백작부인을 바라봤다. "부인, 소인은 이미 부인께 모든 것을 바칠 준비가 되어 있사옵니다." "어머, 이제야 내 마음을 알아준 거야?“ "물론이옵니다. 저 역시 아름다운 당신을 본 뒤부터 어떤 일도 손에 잡히지 않았답니다. 부인을 만나게 된 것은 제게는 운명과 같은 것이옵니다." 물론 운명이다. 그것도 아주 비참한 운명이지. 그녀는 내 사근거리는 고백에 눈물까지 그렁그렁한 황홀한 표정이 되어 날 바라보았고, 난 천천히 그녀에게 걸어갔다. '좋아! 승부다!' 나는 그녀 에게 손을 내밀며 환한 웃음을 보였다. "자아, 이제 함께 둘 만의 장소로 가실까요." 그러자 그녀가 감격에 겨운 얼굴로 내 손을 꼭 잡으며 대답했다. "그럴 필요 없어." "엥?“ "얘들아, 묶어." 그리고 난 예의 십자가에 여전히 내 유일한 동반자인 수건 군과 함께 묶여 버렸다. 내 일생일대의 대실수다. 노멀이 아니라는 것을 알아차렸어야 했는데! "취, 취향이 참으로 독특하시군요." 나는 채찍을 들고 내게 다가오는 그녀를 향해 눈썹을 가늘게 떨며 굴은 미소를 보였다. "엔디미온 군, 내게 모든 것을 바치겠다고 했었지?“ "다, 다시 생각해 보니까 이미 제 몸은 기사단의 소유라서 일단 기사단에 가서 허락을 받고 다시 와야......“ "호호, 재미있는 농담이네?“ 역시 '간은 지상에 놓고 왔답니다' 라는 패턴의 고전적인 트릭으로는 불타는 욕정에 사로잡힌 백작부인에게 씨알도 안 먹힌다. 아아, 이제 어쩔 수 없이 낭만과 채찍을 사랑하는 백작부인께 이 한 몸 바칠 수밖에 없을...... 수가 있겠냐! 이런 분위기까지 왔으면 누가 와시 날 구해줘야 하는 거 아냐? 이딴 식으로 '그동안 SKT를 애독해 주신 여러분께 감사드립니다' 라고 끝내는 것은 싫다고! 하지만 불행하게도 '위기의 순간, 정의의 용사가 홀연히 나타난다' 라는 전개는 여성한정 특권이라서 내겐 해당사항이 없었다. 그녀가 곧 과녁판이 될 내 가슴을 살짝 할퀴며 광기가 들어찬 웃음을 보였다. "엔디미온 군, 날 잊지 못하도록 만들어 줄게." 이미 평생 머릿속에 각인될 상황까지 와버렸습니다만! 순간 나는 이 위기의 상황이 뭔가 대단히 한심해져버려 고개를 겪으며 한숨을 내쉬었다. '기사를 동경한 남자, 스물하나. 정초부터 십자가에 매달려 이 무슨 막 되먹은 플레이냐고. 기분 최악이야.' 아아, 몰라, 몰라. 연초부터 운수대통이야. 이제 될 대로 되라해! 그때였다. 난 기적을 보았다. "뭐 , 뭐냐!" 엄청난 굉음과 함께 문이 부서져 버리며 헬스트 나이츠의 망토를 두른 기사들을 뛰어 들어오는 것이 아닌가! 이 지긋지긋한 놈들이 반가워 보인 것은 이번이 처음이자 마지막일 것이다. 그리고 그들 뒤로 걸어 들어오는 자는 바로. "카, 카론 경! 절 구해주러 오셨군요!" 그러나 카론 경은 '무슨 헛소리를 하는 건가?‘ 라는 싸늘한 눈빛으로 날 흘낏 본 뒤에 당황하고 있는 백작부인에게 다가가는 것이었다. 카론 경이 창백해진 백작부인에게 말했다. "왕실 귀중품 은닉, 탈세, 사기, 협박, 과도한 세금 징수, 명예훼손, 존속살해, 살인 예비 음모 및 교사, 이것이 너의 죄명이다." 그 말과 함께 카론 경은 그녀 앞에 두터운 서류 뭉치를 던졌다. 아마도 그녀가 저지른 수많은 죄목들이 낱낱이 기록된 문서이리라. 이제 막 사십 세 정도로 보이는 여자인데, 정말 최선을 다해서 있는 힘껏 범죄를 저질렀구만. 카론 경의 얼음장 같은 판결은 계속 이어지고 있었다. "이에 따라 어명에 의거, 지금 이 순간 이후 너의 작위와 재산과 영지는 왕실에 반납되며 징역 25년 형에 처한다." "어, 어떻게 네놈들이 내게 이럴 수가 있어! 지금까지는 아무 말도 없었으면서!" 그녀의 찢어지는 고함소리에도 표정 하나 바꾸지 않은 카론 경이 차가운 어조로 말했다. "나라면 오르넬라 성녀를 적으로 돌리는 실수는 안했을 것이다. 체포해라." 그러자 그녀의 표정이 곧바로 흙빛이 되었다. 그녀가 경호원들에게 외쳤다. "이, 이놈들을 죽여!" 그러나 경호원들은 '우리가 미쳤수?‘ 라는 눈으로 그녀를 바라 볼뿐이었다. 하긴, 이제는 권력도 재산도 없는 중년 여자의 명령을 뭐 하러 목숨 걸고 따르겠는가. 그녀는 무릎을 꿇으며 억울하다고 펑펑 울기 시작했지만 카론 경은 여전히 조금의 동정도 없는 차가운 시선으로 그녀를 바라보며 입을 열었다. "이것으로 사건 번호 142를 종결한다. 왕실로 귀환한다.“ 아, 아직 종결 안 된 부분도 있는데요! "저어, 카론 경. 142번 끝내시기 전에 저도 좀 풀어주시면 안될까요? 아하하하." 졸지에 십자가에 매달린 성자가 되어 버린 내가 간절하게 카론 경을 바라보자 그가 날 올려보고는 무표정한 얼굴로 말했다. “그리고 왕실 기사 납치...... 추가." 9 "아아, 카론 경이 아니었으면 정말 큰일 날뻔했네요." 잽싸게 옷을 입고 여행 가방과 금화 주머니를 챙긴 나는 냉정하게 먼저 저택을 빠져나가는 카론 경의 뒤를 좋아가며 말했다. 그는 계속 걸어가며 말했다. "특별히 자네를 구해주러 온 것은 아니야." 이, 이미 알고 있다고요! "저 그런데요." "또 뭔가." 카론 경은 걸음을 멈추고 날 바라봤다. 항상 그렇지만 '용건만 간단히' 라는 표정이로군. "설마 제가 오늘 당한 일까지 기사록에 쓰이는 건 아니겠죠?“ 일단 기사록이라는 것이 기사의 행적에 대해 자세하게 기록해두긴 하지만, '엔디미온 키리안, 21세, 지명 중 채찍의 새로운 용도를 발견한 귀족에게 사로잡혀 십자가에 매달리다. 순결 잃을 뻔함' 이라는 창피한 사실까지 기록해서 대대로 남겨둘 건 없잖아요? 그러나 날 빤히 바라보던 카론 경은 '내가 알게 뭔가' 라는 듯 아무 대답도 없이 몸을 빙글 돌려 다시 걸어가 버렸다. 하긴, 이건 물어본 내 쪽도 '알게 뭐야!' 라는 생각이 들 문제로군. 또다시 휑하게 앞질러 가는 카론 경을 황급히 따라잡은 내가 물었다. "카론 경, 열차 타고 가세요? 저도 황실로 가는 중이거든요?“ "왕실은 내일 떠날 예정 이다." "예? 왜요?“ "자네는 궁금한 것이 참 많군." 결국 카론 경은 한숨을 내쉬며 자신의 스케줄을 말해주었다. "오늘은 근처의 도공(刀工)에게 가서 내가 맡긴 검을 찾아올 생각이다." "엥? 그런 거라면 왕궁에서도 얼마든지......“ 왕궁에는 검이나 연장을 만드는 대규모의 왕립 단철장이 있고 그곳에는 명성 높은 도공들도 있다. 게다가 왕실 사람들에게는 무료이기 때문에 거의 대부분의 왕실 기사들은 그곳에 자신의 검을 맡기고 있다. 카론 경도 그런 줄 알았는데...... 카론 경이 조금 고집스러운 어조로 대답했다. "나는 내 검을 잘 아는 도공에게 맡기는 것이 좋다.“ "아, 그렇군요." 왕궁이라고 뭐든지 최고는 아닐 것이다. 그리고 카론 경은 본래 평민 출신이었으니 예전에는 왕궁의 대장간을 이용할 수 없었으리라. 하지만 어떤 도공이라도 카론 경의 칼을 손질하는 것을 영광으로 여길 지금에 와서도 이런 먼 곳에 있는 단골을 찾아가는 그의 고집이 왠지 멋져 보았다. 내가 방긋 웃으며 말했다. 내 하루를 보낼 곳을 찾은 것이다. "그럼 저도 따라갈게요." "음? 자네는 맡길 검도 없지 않은가." "아하하, 그건 그렇지만......“ 사실 현재 내겐 칼이 없다. 왕실에 들어올 때 구입했던 자칭 명검마저 예전 지명 중에 만난 한 견습 기사에게 선물했다. 예전 키스 경이 내게 말했던 '칼은 건강에 해롭습니다아' 라는 조언이 이상하게 마음에 와닿았으니까. "그냥 검을 손질하는 모습을 꼭 한번 보고 싶었어요. 솔직히 한번도 본 적이 없거든요, 아하하." "별로 신기할 것도 없어." "그래도 보고 싶은 걸요?“ 달리 할 일도 없고, 라는 사족은 속으로 삼켰다. 그는 잠시 날 바라보다가 등을 돌려 걷기 시작했다. "마음대로 하도록." 10 물론 가난한 기사에겐 밝은 검 한 자루조차 보물이나 다름없다. 하지만 카론 경쯤 되는 기사라면 가지고 있는 명검만 해도 수십 자루는 될 테고, 바쁜 시간 쪼개서 굳이 이렇게 하나하나 꼼꼼하게 관리하지 않아도 평생 칼 걱정은 없을 것이다. 정 세심하게 관리하고 싶으면 부하들을 시켜서 도공에게 보내도 될 것을 카론 경은 직접 발품을 파는 수고를 마다하지 않는다. 뭐랄까, 이건 나름대로 카론 경의...... '취미?‘ 덜컹거리는 마차 안에서 난 맞은편의 카론 경을 흘낏 보며 이것이 그의 드문 취미생활이 아닐까 하는 짐작을 했다. '하지만 표정만 봐선 알 수가 있어야 말이지.' 그는 안경을 낀 채 무표정한 얼굴로 오늘자 지역신문을 읽고 있었다. 카론 경의 단골 도공이 있다는 마을로 향하는 두 시간여 동안 그는 (언제나 그렇지만)내게 말을 걸긴커녕 눈길 한번 주지 않았다. '하아, 지루해라아아아.' 카론 경도 너무 과묵해서 문제지만 나도 반대로 인내심이 부족한 것 같다. 결국 본능적으로 몸이 비비꼬이며 창밖을 바라보고는 하품이나 하던 차에 마침 카론 경이 신문을 다 읽은 것을 보고 눈을 반짝이며 물었다. 질문의 요점은 '기사의 낭만' 에 대한 것이었다. "카론 경, 범죄자들을 소탕하는 기분이 어때요?“ "단지 내 일일 뿐이다. 좋을 것도 나쁠 것도 없어." ‘......역시 공무원' 그는 깊게 생각할 것도 없다는 듯이 '일은 일일뿐이야' 라고 대답했다. "사람들을 지켜주면 기분이 좋지 않나요? 정의를 지키는 기분이랄까나. 에헤헤." 내 꿈이기도 한 그 말에 카론 경은 안경을 벗고 덜컹이는 소파에 기대며 입을 열었다. "사람들은 아니다. 귀족들이지. 그리고 나는 정의가 아닌 권력을 지키는 일을 해." "아하하, 뭐 그렇게 딱 부러지게 말씀하실 것까지야." "자네는 언제나 날 과대평가하는군." 그는 꽤 서글픈 말을 아무렇지도 않게 꺼낸 뒤에 눈을 감았다. 확실히 카론 경의 임무는 평민이 아닌 귀족들의 사건이고 정의를 수호한다기보다는 권력자들의 싸움을 해결하는 것이리라. 오늘 그 백작부인 역시 정의의 철퇴를 맞은 것이 아니라 오르넬라 님에게 찍혀서 그 꼴이 난 것이니까. 좀더 냉소적인 사람이었다면 '흥. 나는 권력자들의 사냥개야' 라고 빈정거릴 수도 있을것이다. '쳇. 그래도 아끼는 후배의 미래를 위해 농담이라도 멋진 대사 한번 읊어주면 덧나나.' 나는 금방 잠이 든 카론 경의 얼굴을 바라보다가 혀를 내밀었다. 11 마차에서 내리고도 대장간이 있다는 마을까지 한참을 걸어야했다. 그것도 포장도 안 되어 있는 좁은 길을 말이다. 나는 점점 더 무거워지는 가방을 들고 낑낑거리며 카른 경의 뒤를 따라갔다. '원래 대장간이라는 것이 이런 첩첩산중에 있는 건가.' 그럴 리가 없잖아! 생활용품을 만드는 대장간이 오지에 있어서야 쓰겠냐고! 그때 힘들어하는 내 표정을 흘낏 본 카론 경이 말했다. "그래서 따라오지 말라고 한 거다." "괜찮아요. 이 정도는 쯤이야......“ 그러나 비참하게도 내 입에서는 '아아. 이제 한계랍니다' 라는 가쁜 숨이 의지와는 상관없이 쏟아져 나오고 있었다. 정말이지 체력 훈련 좀 하던가 해야겠어. 숨소리 하나 안 흐트러지는 카론 경과 너무 비교되는군. 아니 사실 비정상은 저쪽이지. "조금만 더 가면 된다." 그의 말에 난 조금 안심이 되었다. 그리고, 조금만 더=>세 시간 어디가 '조금만 더' 야? 나는 카론 경의 독창적인 단어 해석방식에 속아 몸을 부들부들 떨어가며 험준한 산길을 걷고 또 걸어서야 그 도공이 살고 있다는 작은 촌락의 입구에 도착할 수 있었다. “......카론 경. 보통 세 시간은 '조금만' 의 영역이 아니지 않은가요." "자네가 없었으면 더 빨리 올 수 있었다." "하아, 보통사람이라서 미안하네요." 쀼루퉁해진 내 기분은 안중에도 없는 그는 곧바로 대장간을 찾아갔다. 대장간을 본 나는 고개를 기울이며 눈매를 좁혔다. '이거 대장간이라기보다는 마구간 같은데.' 아닌 게 아니라 정말 오래된 마구간을 대충 개조한 것 같은 허름한 대장간에는 투박한 굴뚝을 가진 화덕과 낡아빠진 모루 하나가 전부였다. 몇 번이나 고쳐 쓴 것 같은 너덜너별한 손풀무 역시 이 궁핍한 풍경에 일조하고 있었다. '하아, 이런 곳에서 정말 검을 벼릴 수 있기나 한 걸까.' "이런, 카론 님이 오셨구만." 그때 대장간 안에서 늙은 장인이 담뱃대를 물고 나오자 카론 경은 정중하게 고개를 숙이며 말했다. "그런 존칭은 부담스럽습니다. 예전처럼 불러주시길." "안되지. 그랬다간 난 자네를 부를 때마다 불경죄를 저지르는 셈일세." 그의 입담에 카론 경은 엷게 쓴웃음을 보였다. 하지만 곧 카론 경이 정색을 한 것은 노인의 표정이 전혀 밝지 못한 것을 알아챘기 때문이었다. "무슨 일이 있습니까?“ "내 정말 자네에게 할 말이 없네." 장인이 한숨을 내쉬며 입을 다물자 카론 경이 말했다. "아직 제 검을 다듬지 못하신 것이라면 괜찮습니다. 다음에 다시 오지요." "그게 아니고 실은......“ 장인은 말을 흐리며 자신의 대장간 안을 지그시 바라봤다. 카론 경과 나도 대장간 안을 바라봤다. 그냥 초라한 실내일 뿐인데 뭐가 문제라는 걸까. 그리고 나는 카론 경이 괜히 명수사관이 아니라는 사실을 알 수 있었다. "도적 떼입니까?“ 얼레? 어떻게 그걸 안 거지? "그렇다네. 오늘 도적들이 몰려와서 자네의 검은 물론 돈이 될만한 쇠붙이들과 마을사람들의 얼마 남지 않은 곡식까지 모조리 털어갔어. 죽일 놈들." 카론 경은 도구마저 사라진 대장간 안을 흘낏 본 것만으로 순식간에 상황을 유추해 낸 것이다. 즉, 너무 무거워 도저히 가져갈 길이 없는 저 모루를 빼고는 도적들이 모조리 훔쳐가 버린 셈이다. 이런 궁핍한 마을을 털다니 피도 눈물도 없는 놈들, 치가 떨린다. "아까 신문에서 봤습니다. 최근 이 지역에 대규모 도적떼들이 출몰하고 있다던데, 이곳도 당했나 보군요." 고개를 끄덕거리던 노인의 한숨이 이어겼다. "게다가 그놈들은 이틀 후에 다시 온다고 했네. 가져갈 것을 준비해 놓지 않으면 우리들을 모조리 죽이겠다고 하더군. 도망치거나 나라에 신고를 해도 보복하겠다고 하고. 뭐 어차피 신고해 봐야 이런 별 볼일 없는 마을 하나 지키려고 군대를 보내줄 귀족들도 아니지만." 카론 경은 잠시 생각에 빠진 듯 했다. 뭐하고 있어요! 카론 경! 당신이라면 얼마든지 도와줄 수 있잖아요! 나는 주먹을 꽉 쥐며 기대에 찬 얼굴로 그의 뒷모습을 바라봤다. 먼저 입을 연 것은 노인 쪽이었다. "카론 님. 아니, 카론 군. 자네가 아끼는 검까지 도둑맞은 이 못한 늙은이가 하기 엔 너무도 염치없는 말이지만...... 이 마을을 지켜줄 수 있겠는가." "죄송합니다." 나는 내 귀를 의심했다. 지, 지금 정말 거절한 건가요? “저는 왕실의 기사입니다. 평민의 개인적인 청탁으로는 움직일 수 없습니다." "카론 경!" 내가 커다랗게 소리쳤지만 그는 날 돌아보지 않았다. "괜찮네. 내가 항상 자네에게 신세지는 것도 모자라 무리한 부탁을 했어. 내가 미안하네." 뭐가 미안하다는 거야. 기사라면 당연히 위험에 빠진 사람들을 도와줘야 하는 거잖아! “그럼 저는 이만 가보겠습니다. 제 검은 신경 쓰지 말아 주십시오." 그리고 카론 경은 곧바로 마을을 떠나는 것이었다. 나는 당황해서는 그를 뒤쫓았다. 12 "카, 카론 경! 잠깐만요! 제 말 좀 들어주세요!" 빠른 걸음으로 앞서가는 카론 경은 여전히 대담이 없었다. 내 목소리에는 점점 분노가 스며갔다. "이틀 후면 도적들에게 마을이 쑥밭이 된다는 걸 잘 알고 있잖아요!" 자신은 정의가 아닌 권력을 지키는 일을 한다, 그의 말이 떠올랐다. “그런데도 그냥 떠나겠다는 건가요? 저 사람들이 죽게 된다는 것을 뻔히 알면서도? 아무도 도와주러 오지 않는다는 것을 알잖아요!" 일은 일일 뿐, 좋을 것도 나쁠 것도 없다, 그 말도 떠올랐다. "평민의 부탁 같은 건 들어줄 수도 없다는 거냐고요!" 왕실의 명령이 아니라면 움직일 수 없다는 기사의 원칙도 잘 알고 있다. "당신도 본래 평민이었잖아! 그 억울함이 무엇인지 당신도 겪어봐서 잘 알고 있잖아!" 내 목소리에 그가 발걸음을 멈췄다. 그리고는 날 돌아봤다. “......!” 차가운, 너무도 차가운 눈동자가 날 내려다보고 있었다. 난 나도 모르게 그의 시선을 피해 버리고 말았다. 그가 말했다. "난 항상 자네가 나를 과대평가했다고 생각했지만 지금 보니, 나 역시 자네를 과대평가했군." "네“ “그렇다면 자네는 왜 그들을 돕지 않았지. 자네도 평민이고 기사이지 않은가." “......” 그의 무감정한 목소리가 가슴을 찔러서 입술을 깨물었다. 힘이 있다면 그 힘으로 사람들을 지키면 된다, 그 지당한 공식이 인간들의 사회에선 쉽게 통용되지 않는 것만 같다. 이런 저런 사정 때문에, 이런 저런 계산 때문에. 어른이 된 다음부터 자신의 의지대로 움직여 본 적이 몇 번이나 있지? 나 역시 그저 그런 어른이 편해져서 부조리에 투정부리는 일에나 익숙해지고 있는 것일까? "알려줘서 고마워요. 전 그 마을로 돌아가겠어요." 그가 날 똑바로 바라보다가 입을 열었다. "날 따라와라." 그는 몸을 돌려 다시 걷기 시작했다. 나는 힘 잃은 발걸음으로 그의 뒤를 따랐다. 13 걷는 동안 카론 경은 아무런 말도 없었다. 그리고 나 역시 침울한 표정으로 그의 뒤를 따랐다. 저녁 해를 등진 우리의 그림자가 길게 이어져 있었다. '그런데 확실히 이상한 것이 있어.' 뭐가 이상하냐 하면, 올 때와는 길이 다르다. 몇 시간 전에 카론 경이 엉뚱한 길로 접어든 것이다. 그것도 밑이 까마득한 절벽인 산길이지 않은가. 또한 더욱 수상한 점은 이미 마차를 탈 수 있는 역에 도착하고도 남았을 시간인데도 여전히 아슬아슬한 길이 이어져 있다는 것이었다. 설마 카론 경이 길을 잃은 것일까? 그때 길 굽이 너머에서부터 희미한 바퀴 소리 같은 것이 들려오기 시작했다. '어? 마차 소리?‘ "엔디미온 경." 처음으로 걸음을 멈춘 카론 경이 날 돌아보았다. 무섭도록 침착한 모습, 항상 저런 모습일 때는 뭔가 상당히 위험한 일이 벌어진다. "마을 전체에서 빼앗은 물품을 일일이 말로 옮기기에는 무리가 있다." "그, 그렇긴 합니다만." 지금 그걸 왜 물어보는 거지? "역시 암시장까지 운송하려면 마차가 필요하겠지.“ "그, 그렇죠." 이곳으로 오는 마차 소리가 점점 더 커져가고 있었다. "암시장은 보통 밤에 열린다. 그리고 어떤 강도라도 장물은 빨리 팔아 돈으로 바꾸고 싶을 것이다.“ “......맞는 말씀입니다만." 하늘을 보니 곧 해가 질 무렵이었다. "내가 판단하기에 관문의 감시를 피해 가장 빨리 암시장으로 갈수 있는 루트는 바로 이 길이다." “......!” 그 순간 굽이를 넘은 사륜마차가 거친 굉음과 함께 모습을 드러냈다. 하지만 카론 경은 피하지 않은 채 그 자리에 서 있었다. "카, 카론 경! 어서 피해요!" 나는 본능적으로 몸이 움직였다. 하지만 카론 경은 여전히 피하지 않았고 마부가 고함을 질렀다. "뭐, 뭐야! 네놈은!" 마차는 가까스로 카론 경 앞에서 급정거했다. 밑은 낭떠러지, 옆으로 피해갈 수도 없는 좁은 길이었다. 카론 경이 내게 등을 보이며 말했다. "명심해라. 이런 곳에서 사람을 치면 그 충격으로 마차 역시 절벽 밑으로 떨어지게 된다. 멈출 수밖에 없어." 그, 그건 알면서도 실행하기 힘든 일이라고요! 마부는 화가 치밀어 오른 얼굴로 커다랗게 외쳤다. "뒈지고 싶어 환장했어! 엉!" 칼을 차고 있는 마부도 있나? 게다가 마차의 지붕까지 잔뜩 실려 있는 저 의심스러운 물건들은? 카론 경이 천천히 검을 뽑으며 말했다. "엔디미온 경, 일전에도 말했듯이 나는 왕실의 명령 없이는 움직일 수가 없다 평민들의 사적인 청탁은 들어줄 수 없어. 하지만 최소한 모욕을 당했을 때 기사로서 상대를 즉결 처단할 수 있는 권리는 있어. 나는 지금 저들을 처단하려 한다." "지, 지금까지 그럴 작정으로 이 길로......“ 결국 카론 경은 이 길로 장물을 실은 마차가 지나갈 것이라고 예측하고 여기로 온 것이다. 내겐 한마디도 안하고! 하여튼 모욕을 빌미로 기사의 고유 권한을 발동하다니, 고지식한 카론 경다운 편법 이다. 본의 아니게 베르스 최강의 기사를 모욕해 버린 마부는 여전히 카론 경이 길을 비켜주지 않자 눈에 첫발을 세우며 마차에서 내려 검을 뽑았다. "이 자식이 정말 죽고 싶은가 보구나!" 그리고 마차 안에서도 네 명의 칼잡이들이 나오는 것이었다. 분명 장물 운송을 담당하는 치들이리라. (일단 칼도 없는 나는 제쳐놓고)오 대 일이라...... 너무 불리하군. 그러니까 도적들 쪽이. "이 새끼가! 우리는 발리 암시장에 가야 한단 말이다! 아차! 두목이 그건 말하지 말라고 했었지!" 별로 지능이 좋은 도적들은 아니었다. 그중 한 명이 카론 경이 뽑은 칼을 보며 휘파람을 불었다. "호오, 그 칼 좋아 보이는데 어느 부잣집 도련님 인가 보지?“ 카론 경의 외모만 본 사람들은 십중팔구 그런 말을 한다. 그런 와중에도 카론 경은 자신의 회중시계를 바라보며 중얼거렸다. "빨리 끝내면 열차는 놓치지 않겠군." "아하하, 하하......“ 카론 경도 어떤 면에서는 키스 경만큼이나 사람 성질 긁는 구석이 있다. 지금 그의 행동은 이마에 첫발이 돋은 마부가 검을 꼬나들고 뛰어들기에 충분했다. "이런 미친놈이! 살아 돌아갈 생각하......“ 그것이 유언일 줄 알았다면 좀더 신중하게 대사를 선택했을 것이다. 공기를 및는 소리와 함께 두 조각이 나버 린 마부의 몸뚱이가 절벽 밑으로 굴러 떨어졌고, 나는 얼굴을 찡그리며 침을 꿀꺽 삼켰다. 카론 경은 그제야 회중시계를 탁 닫으며 그들을 바라봤다. 눈빛에 시퍼런 빛 무리가 스미는 것만 같다. "정식 수사가 아니라는 것에 감사해라 마차를 놓고 사라지면 죽이지는 않겠다." "이 , 이런 제기랄! 왕실 기사였냐! 어째서 이런 곳에!" 그런데 당장이라도 도망칠 줄 알았던 그들이 서로를 바라보고 피식 피식 웃는 것이 아닌가. 그러더니 마차 안에서 라이플 한 자루를 꺼내는 것이었다. 어째서 왕실에 있어야 할 병기를 저놈들이 가지고 있는 거야! 놈은 카론 경을 조준하며 썩어빠진 미소를 보였다. "흐흐. 어때, 놀랐냐? 왕실 기사라면 이놈의 위력이 얼마나 대단한지 잘 알고 있겠지? 이거 얼마 전에 엄청 비싼 돈 주고 구입한 물건이라고!" 카론 경은 가늘게 뜬 눈으로 라이플을 바라보며 화를 참는 기색으로 중얼거렸다. "왕궁에 돌아가는 대로 무기 관리 담당자를 심문해야겠군." 하여튼 이 사람도 진짜 마이페이스라니까. "헛소리 집어치우고 총알구멍 나기 싫으면 당장 그 칼 버려! 그리고 그 시계! 그것도 내려놔!" "날 맞출 수 있을 거라 생각하나?“ "바보 아냐? 이런 거리에서 총알을 피하시겠다?“ "물론 총알보다 빠를 수는 없다. 하지만 한 가지 조언해 주지. 너 같은 아마추어는 총구만 봐도 총알이 어디로 향할지 훤히 보인다. 칼이나 총이나 이미 적에게 움직임이 예측된 상태에서는 승산이 없어." 나 역시도 이것이 카론 경의 진심인지 아니면 허세인지 알 도리가 없었다. 그린데 도적들은 후자로 받아들였나 보다. "크하하핫! 웃기지도 않는구만! 쏘기도 전에 어디로 나갈지 네놈이 어떻게 알아! 그딴 개소리가 이 몸에게 통할 줄 알았냐! 뒈져버려!" 그 순간 커다란 총성이 산 전체에 울렸고 카론 경의 몸이 노을빛에 녹아드는 듯 소리 없이 튀어 나갔다 그리고 나는 잘려나간 라이플이 허공을 빙글빙글 돌며 그 위로 도적들의 피가 분수처럼 솟구쳐 나오는 광경을 볼 수 있었다. 예언대로 총알은 카론 경의 몸을 스치지도 못했던 것이다. 난 온몸에 전율이 오르는 것 같았다. '데, 대단해!' 하지만 세상에서 가장 빠른 검술을 가진 은의 기사조차 미처 예상하지 못한 일이 있었다. 그것은 바로 말이었다. 히이이이이잉! 불행하게도 도적들의 말은 군마처럼 총성에 적응되지 못했던 것이다. 엄청난 총성에 까무러치게 놀란 할들이 일시에 앞발을 들며 요동을 쳤고 마부가 없는 마차는 곧 나를 향해 전속력으로 폭주해 오기 시작했다. “......!” 마차 하나가 간신히 지나갈 수 있는 좁디좁은 길, 게다가 밑은 낭떠러지, 피할 공간조차 없었다. 나는 파랗게 질린 얼굴로 나를 향해 닥쳐오는 마차를 바라봤다. 머릿속이 새하얗게 질려 어떻게 해야 할지 방법 이 떠오르지 않았다. "뭐하고 있는 건가!" 순간 멍한 의식 속에서 카론 경의 목소리가 들리는 것 같더니 정신을 차리고 보니까, 나는 카론 경과 함께 절벽 밑으로 떨어지고 있는 중이었다. “사, 살았다...... 가 아니라 죽었다!" 하필이면 태어나서 본 가장 높은 절벽에서 자유낙하를 하게 될 줄은 꿈에도 몰랐다. 아니 , 이딴 건 꿈에서도 싫다고! 엄청난 현기증과 바람소리 속에서 나를 품듯이 감싸고 있는 카론 경의 얼굴이 보였다. “우아아아아! 카론 경! 이, 이, 이게 무슨 짓입니까!" 카론 경은 나를 주저 없이 붙잡고 절벽으로 뛰어내린 것이었다. 그의 얼굴에는 미친 듯이 곤두박질치고 있는 이 상황에서도 냉정, 침착이라는 단어가 쓰여 있었다. “이 방법이 최선이다 나는 마차를 피할 수 있어도 자네에겐 무리니까." "절 구해주려고 이렇게까지!" "반쯤은 후회하고 있는 중이야." “......” 십 초 후에 충돌하는 상황에서 이런 말 들으니까 열 배로 서럽군. "하지만 이렇게 떨어지면 죽기는 마찬가지잖아요! 뭔가 묘안이 있는 거죠? 그렇죠?“ 내 기대에 찬 외침에 카론 경이 날 뚱하니 바라보며 말했다. "내게 하늘을 나는 능력이라도 있길 기대하는 건가?“ “......그런데 어째서 그렇게 침착한 겁니까." "당황한다고 뭐가 달라지나." 인간이라는 것은 보통 이럴 때 당황해야 정상 아닌가요? "지금 우리는 호수 위로 떨어지고 있다. 호수가 깊다면 아마도 죽지는 않을 것이다. 대신......" "대신?“ "얕다면 십중팔구 죽게 되겠지." “......생의 마지막 순간에는 그것보단 따뜻한 말을 듣고 싶군요." 그리고 우리는 호수로 추락했고 온몸이 땅 속으로 발려 들어가는 것 같은 충격 속에서 정신을 잃었다. 14 15세의 나는 키도 작고 금발은 여자보다도 더 치렁치렁한데다가 눈만 크고, 게다가 성격까지 내성적이라서 내 고객이라고는 전혀 없었다. 그런 내게 있어서 '그녀' 는 내 십대의 전부였고 또한 내 인생의 전부가 되어주길 바랐던 여자였다. 한 번도 지명 받지 못하고 축 늘어진 어깨로 집에 돌아올 때면 항상 그녀가 집밖에 날 마중 나와 있었다. "미온, 수고했어." 그것은 이 세상에서 나를 달래는 유일한 목소리. 그럴 때마다 눈물이 날 것만 같았다. 같은 나이인데 이렇게 일방적으로 기대도 괜찮을까, 싶을 정도로 단단히 숨기고 있는 그녀의 상처를 제대로 감싸줄 겨를도 없이 나는 유리조각 같던 15세, 내 마음의 유일한 안식처였던 그녀에게 열중했다. 어쩌면 그것은 열렬한 사랑이 아닌 절실한 피한(避寒)이었는지도 모른다. 뭐 , 그런 것은 이제 아무래도 좋다. 그런데 어째서 그녀를 놓쳤던 것일까. 그녀가 내 앞에서 사라져 버렸던 때는 처음 내 앞에 나타났을 때처럼 짐작조차 할 수 없었다. 짧은 편지 하나, 그리고 기억나지 않는 나의 오 분이 전부다. 지금 와서 생각해 보건데 아마도 텔레-레이디들이 마시는 망각의 약물 '므네모시아' 를 내가 마신 것일지도 모른다. 그녀가 몰래 마시게 만든 것일까? 아니면 누군가 내게 강제로 먹인 것일까? 그것도 아니라면 나 스스로 마셨던 것일까? 어쨌든 중요한 것은 그녀와 헤어졌던 그 오 분은 아직도 내겐 공백이라는 사실이다. 왜 그녀가 내게 이별을 말했는지, 나는 무슨 짓을 했는지, 그것의 열쇠가 되어줄 '오 분' 은 아무리 떠올려보려고 애써도 내 깊은 무의식 속에서 떠오르질 않는다. 미련이 많은 남자는 결코 스스로에게 자유로울 수 없다는데...... 내 인생에 비어 있는 그 짧은 '오 분' 이 내 남은 모든 시간을 지배하고 있었다. ‘......는 생각을 하고 있다는 것은 내가 죽지 않았다는 것?’ 순간 내 눈이 번적 뜨였다. "사, 사, 사, 살았드아아아!" 나는 커다랗게 소리치며 상체를 일으켰다. 차가운 공기가 단숨에 몸속으로 몰려 들어왔다 온몸을 욱신거리는 통증이 이토록 반가울 줄이야! 나는 고개를 들어 절벽을 올려다보았다 누가 억만금을 줘도 다시 떨어지고 싶지 않을 만큼 실로 무시무시한 높이다. '저런데서 떨어지고도 살아남다니, 난 악운에 강한가봐.' 나는 온통 물에 젖은 내 몸을 훑어보며 허탈한 웃음을 보이다가 순간 입을 다물었다. '카론 경!' 난 주변을 두리번거렀다. 번뜩 뒤엉켜 있던 기억들이 폭발하듯 머릿속에서 터져 나왔다. 마차, 총격, 낙하, 추락. 남들이 보면 동반자살이라고 생각할 만큼 카론 경과 동시에 떨어졌는데! "카, 카론 경?“ 멀리 갈 것도 없었다. 물에 젖은 제복을 입고 있는 그가 내 옆에 쓰러져 있었던 것이다. 나를 물 밖으로 끌어낸 것이 카론 경이었던가. 난 황급히 카론 경을 바로 뉘었다. 체온을 잃어가는 새하얀 피부, 얼음조각 같은 가느다란 이목구비, 숨은 가느다랗게 쉬고 있었지만 아무리 외쳐도 눈을 뜨지 않는다. 정신을 잃었다. 게다가 창백해진 입가에선 붉은 핏물이 흐르고 있었다. 추락 시 충격으로 내상을 입은 것 같았다. 날 감싸 안은 채 떨어졌으니까 충격이 엄청났을 것이 분명하다. "제발 눈을 떠요! 집이 아닌 곳에서는 절대 눕지 않는다면서요!" 엉뚱한 소리까지 떠들면서 나는 급한 대로 목을 꽉 조이는 셔츠단추를 풀어줬다. 해는 이미 져 어둑하고 기온은 급격하게 떨어지고 있었다. 젖은 옷은 보온이 될 턱 이 없고, 모닥불을 만들고 싶어도 성냥은 커녕 부싯돌 하나 없다. 카론 경을 업고 마을로 가고 싶어도 애당초 마을이 어디 있는지조차 모른다. 내 몸도 급속도로 차가워지고 있는 것을 느끼며 입술을 꽉 깨물었다. 이런 상황에서 정신을 잃었다는 것은 곧 죽음을 의미한다는 것 정도는 산사람이 아닌 나도 익히 알고 있는 사실이다. '어, 어떻게 해야 하지. 인공호흡이라도 해야 하나.' 으이구! 정신 차려 ! 그건 숨을 안 쉴 때나 하는 거고! 지금 필요한 것은 불이야! 불! 벼락이라도 떨어져 달라고! 난 절망적인 기분에 커다랗게 소리쳤다. "망할! 이제 어찌란 말이야!" "뭘 어쩌란 말이오?“ "으아아악!" 근처에서 들리는 대꾸에 난 심장이 내려앉는 줄 알았다. 그리고 부스럭거리는 소리와 함께 나무꾼으로 보이는 사내가 모습을 드러냈다. 느릿느릿한 말투가 일품인 그가 두 눈이 휘둥그레져서는 우리를 바라봤다. "아니 당신들, 이런 곳에서 뭐하고 있는 거요?“ "사, 살았다. 아하하하하." 나는 내 악운이 무척이나 강맹하다는 사실을 또 다시 깨달을 수 있었다. 15 나는 그의 안내를 받으며 카론 경을 업고 마을까지 왔다. '아까 그 마을.' 초라한, 게다가 도적 침공 카운트다운에 들어간 이 절체절명 마을로 다시 돌아오게 된 우리들에게 그는 고맙게도 자신의 집의 빈 방 하나를 내주었다. 사실 방이라기보다는 천장도 낮은 이 층 창고 같은 것이지만, 따뜻한 옷과 추위를 피할 수 있는 공간 그리고 뜨거운 스프만 있다면 인테리어 같은 건 아무래도 좋다. "음, 부러진 곳은 없는 것 같구먼. 절벽에서 떨어져서 이 정도면 기적 이지." 늦은 밤에 불려와 카론 경의 상태를 훑어보던 마을 노인은 예전 군대에서 하급 의무관이었다고 한다. 그는 카론 경의 몸 구석구석을 살펴보며 혀를 찼다. 가벼운 타박상 밖에 없다는 것이 오히려 놀랍다는 눈치였다. 그가 걱정스런 표정으로 카론 경을 바라보고 있는 내게 말했다. "이것 참, 안 좋을 때 오셨구려." 그는 우리를 모르는 것 같았다 "두 날 뒤엔 도적떼들이 여길 덮칠 거유. 이 마을도 끝장인 게지." 나는 무겁게 고개만 끄덕거렸다. "망할 왕궁 놈들은 기사 하나 보내주지 않아. 하긴 세금도 내지 못하는 우리들을 이 왕국 사람으로 인정하고 싶지도 않겠지. 도적들에게 뜯기든 늑대들에게 물려죽든 알 바 아닐 테니까." 나는 '그렇지 않습니다!' 라고 말하려다가 굳은 표정으로 입을 다물었다. 사실이 그런 것이다. 귀족들은 사냥 한번 나가고 피크닉 한번 떠나도 기사들과 호위병, 의사들이 벌Ep처럼 달라붙는다. 혹시라도 여우가 달려들까봐? 소풍 중에 다리라도 접질리면 큰일이 나니까? 하지만 곧 죽게 생긴 평민들이 간청을 하면 '아 그건 말이지. 일단 영주님 에게 공문을 올린 뒤에 다시 왕실로 정식 탄원서를 보내서 절차를 밟은 뒤, 행정부에서 허가를 받고 위원회의 엄격하고도 공정한 심사를 거쳐 통과된 뒤에 국왕 전하의 최종 윤허를 받아야 가능할 거야' 라는 말이나 태평하게 지껄이는 것이다. 잘났어, 정말. 누굴 위한 나라인가? 농담이 아니라, 기사라는 것을 밝혔다가 도리어 마을사람들에게 두드려 맞을 분위기였다 나는 그 노인을 바라보며 말했다. "너무 걱정하지 마세요. 길이 있을 겁니다. 저도 도울게요." "허허, 고마우이. 안 그래도 이 마을을 지켜줄 칼잡이 한 명이 마을에 묵고 있던 참일세." 뭐? 또 다른 누군가가 이미 마을에 있었다는 건가. 하지만 그렇게 말하는 그의 표정은 별로 밝지 않았다. 16 나는 널찍한 창가에 기대어 마을을 내려 보고 있었다. 내 고향인 리튼도 이곳에 비하면 '대도시' 라는 호칭이 어울릴 만큼 작은 마을, 빠져나갈 수 없는 어둠 속에서 불빛조차 찾기 힘들다. 마을 이름이라도 있을까? 세금을 낼 길이 없어 도시에서 살수가 없는, 오갈 데 없는 자들이 모여 숨죽인 채 살아가고 있는 곳이다. 그리고 도적들은 영주의 보호를 받지 못하는 이런 곳을 주로 덮치는 것이다. '지켜낼 수 있을까.' 어떤 의미로는 적국의 손으로부터 왕궁을 지키는 것보다도 힘든 일이 아닐까, 생각했다. 지금 이 마을이 앓고 있는 총체적인 시련을 정리하자면 다음과 같다. 1) 이틀 후 도적떼들이 마을 침공 예정 2) 현재 카론 경 깨어나지 못했음 3) 마을을 지켜줄 칼잡이 1번 사항은 도적Ep들이 갑자기 하늘의 계시를 받고 개과천선하지 않는 이상 운명처럼 다가올 것이다. 그리고 2번 역시 내가 어떻게 할 수가 있어야 말이지, 3번은 현재 유일한 위안이지만 역시 카론 경 정도로 무시무시하게 강한 사람이 아니라면 '가상한 노력' 수준에서 끝날 것이다. 난 손바닥으로 얼굴을 가리며 중얼거렸다. '이도저도 암울하군.' 게다가 이런 마을에 텔레마코스 센터가 있을 리가 없다 즉, 왕실에 구원 요청을 할 수도 없다. 아니, 요청을 한다고 하더라도 그 관료주의에 찌든 헬스트 나이츠가 이틀 안에 올 리가 없지. 게다가본의 아니게 이 지역의 영주인 예의 백작부인이 체포되는 바람에 현재 이 영지는 치안공백 상태. 뭐 백작부인이 있었을 때도 별로 다를 것도 없었겠지만. '더더욱 문제는 칼이 없어.' 카론 경이 가지고 있던 칼 한 자루마저 절벽에서 뛰어내릴 때 버렸기 때문에 현재 우리는 그야말로 비무장 상태다. 이 마을에 이발 빠진 검 한 자루라도 있다면 좋겠지만, 보나마나 칼은 고사하고 곡괭이, 도리께, 모종삽까지 이미 도적떼들이 다 쓸어가 버렸을 것이다. 저항할 만한 무기가 없다. 희대의 전술가가 나타나 마을 사람들을 하루 만에 일기당천의 용사로 탈바꿈시켜준다면 고맙겠지만, 카론 경이나 키르케 님이라면 몰라도 내겐 그럴 능력이 없다. '역시 카론 경이 깨어나길 기다려야 하는 것인가.' 나는 슬쩍 담요 속에서 잠들어 있는 그를 바라보았다. 정말이지 집밖에서 자는 것은 처음 보는군. 참 평온한 얼굴, 항상 빈틈없는 기색을 품고 다녀서 그렇지, 의모 자체로만 보면 연약해 보일 정도로 섬세한 이목구비에 체구도 군살 하나 없이 균형 잡히긴 했지만 나와 비슷하게 가느다랗다. 결국 온몸이 강철로 뒤덮인 괴물이 아니라 피와 살을 가진 인간인 것이다. 강제로 뒤엎여진 정직함 속에서 얼마나 마음고생이 심했을까. 왕실 기사의 입장으로서 도와주기 힘든 상황인데도 장물이 움직이는 루트를 단번에 예측해서 기어코 찾아내고야 말았다. 게다가 죽을 위기에 빠진 나를 위해서 같이 절벽으로 뛰어내려줬고, 물에 빠진 나를 끌어 올려놓고서야 정신을 잃었다. 그런 카론 경에게 '당신도 결국 썩어빠진 귀족이잖아!' 라는 식으로 쏘아붙였던 것은 정말로 미안한 일이다. '하아, 키스 경이었다면 어떻게 했을까.' 불현듯 지금쯤 소파에서 잠들어 있을 키스 경이 떠올랐다. 아마 그 사람이라면 이런 상황쯤 그 엉뚱한 재치로 손쉽게 해결했을지도 모른다. 아이히만 대공도, 이자벨 님도, 알테어 님도, 무라사 씨도 인정하기는 싫지만 쇼메 왕자도 이런 상황쯤은 별 위기라고 생각하지도 않고 자신들의 방식으로 어려울 것도 없이 척척 해결했을 것이다. 다들 반칙 에 가까울 정도로 대단한 사람들이니까. '헤엥. 나도 뭐 별로 위기라고 생각하지 않는단 말씀이야. 이 몸이 본격적으로만 나서주면 이 따위 문제는 간식거리도 못 돼!' 때로는 비웃어라. 그것이 널 지켜줄 것이다, 라는 어떤 책에서 본 말이 떠올라 따라해 봤다. 그리고 그 효과가 곧바로 발생했다. '에이이! 이게 위기가 아니면 뭐야! 코웃음 친다고 달라지는 건 하나도 없어! 게다가 난 항상 본격적, 필사적이라고!' 난 머리를 쥐어뜯으며 투덜거렸다. 그때, 카론 경의 얼은 신음소리가 들린 것 같았다. "카론 경?“ 난 반가운 표정으로 그에게 다가가 얼굴을 살폈다. 젊은 숨소리가 점점 정상으로 돌아오고 있었고 가느다랗게 얼굴을 찡그린 채 조금씩 몸을 뒤척이는 것이었다. 오오, 좋은 징조! "제 말이 들리세요? 제 말이 들리시......엇!" 순간 그가 부스스 상체를 일으킨 것이다. 별로 고통스럽거나 힘든 기색도 없이. 그리고는 투명하리만큼 파란 눈동자를 깜빡거리며 아무 말 없이 날 바라봤다. 그리고는 '여기가어디? ‘ 라는 표정으로 주변을 두리번거리는 것이었다. 난 안도의 기색을 역력히 드러내며 환하게 웃었다. "카론 경, 다행이에요. 저는 무슨 문제라도 생기는 줄로만......“ “......내 이름이 카론인가요?” "아?“ 순간 나는 웃는 표정 그대로 경직되어 버렸다. 뭐, 뭔가 익숙한 전개로 진행되고 있다는 기분이...... "나는 누구죠? 당신은 누군가요. 그리고 여기......“ "카, 카론 경. 장난치지 마세요! 나 몰라요? 미온이라고요!“ "당신의 이름이 미온?“ “......여보세요?” 순간, 머릿속에서 말로만 듣던 의학 상식 하나가 떠올랐다. 나는 힘없이 자리에서 일어나서 창가로 터벅터벅 걸어가 뒷짐을 지고 휘영청 밝은 달을 올려보았다. 내가 표정을 잃은 얼굴로 말했다. "어허허허. 난리 났네." 신이시여, 대체 날 어디까지 궁지로 몰아야 속이 시원할 겁니까! 17 카론 경의 기억을 일깨우기 위해, 나는 한참 동안 그를 붙잡고 '카론 경' 이라는 인물에 대해 늘어놓았다. '은의 기사' , '베르스 최강의 검술사' , '범죄자들이 벌벌 떠는 냉철한수사관' , '헬스트 나이츠 부기사단장' , '찬바람 인간' , '숨소리만으로도 정체를 포착' , '카론 주니어' , '유부남' , '시력 나쁘다.', '위크포인트는 키스 세자르‘ 를 비롯해서 기타 등등, 그 모든 데이터베이스를 접한 카론 경이 놀란 표정으로 말했다. "그런 사람이 존재할 수 있나요?“ "그, 그러니까 그게 당신이라니까요." 자기가 자신을 못 믿으면 어쩌자는 겁니까! "카론...... 샤펜투스." 그는 마치 타인의 이름을 말하는 것처럼 어색한 목소리로 중얼 거렸다. 그리고는 눈을 감으며 어깨를 늘어트린 채 말했다. "내가...... 그런 사람이었나요." "뭐, 뭔가 잘못된 것이라도." "슬픈 사람이로군요. 나는." 나는 적잖게 놀랐다. 자기가 자기 자신을 완전한 타인으로서 지켜볼 수 있는 기회가 살면서 몇 번이나 될까. 지금 카론 경은 그럴 수 있었고 그 대답은 '슬픈 사람' 이었다. "그렇지 않아요. 카론 경은 겉으로는 차가워도 사실은 주변 사람들을 누구보다 걱정해 주고 있다고요." "그런가요? 카론 샤펜투스는 그런 사람인가요?“ "저어 자꾸 남 얘기하듯 하지 말아주시고......“ 결국 나는 자기 자신을 부정하는 당사자의 본래 모습을 변호한다는 복잡하고도 오묘한 위치에 놓여버렸다. 그건 그렇고 카론 경이 부드러운 목소리로 내게 존댓말을 쓰니까 기분이 참 흐뭇...... 하지 않고 무서워 죽겠어! 나는 한숨을 내쉬며 머리를 긁적거렸다. "실은 이틀 후에 이 마을에 도적떼들이 몰려온대요. 사람들 모두 당신이 막아주길 바라고 있거든요." "하지만 난 검을 쓰지도 못하고." 그가 자신의 손바닥을 바라보며 중얼거렸다. 아뿔싸! 기억을 죄다 잊어버렸으니 검을 쓰는 방법까지 잊어버렸구나! 이래서야 카론 경은 기억이 돌아오기 전까지는 단순한 '동안의 미남.‘ 나와 별 차이가 없어져 버린다. '어떻게든 기억을 되돌려놔야 할 텐데.‘ 하지만 어떻게? 다시 한 번 절벽에서 떨어져? 그랬다가 기억이 돌아오기는커녕 나까지 기억을 잃을지도 몰라. 아아, 최소한 텔레-레이디라도 있다면 얼마나 좋을까. 나는 몹시 피로해 보이는 카론 경을 눕힌 뒤에 울상이 된 얼굴로 창가에 기대어 머리를 뒤로 축 늘어트렸다. '하아, 정말 올해는 운수대통이야.‘ 도적 침공까지, 초하루. 18 “으으음.” 방바닥에 아무렇게나 엎어져 잠들어 있던 나는 부스스 눈을 뜨며 손에 엉켜 있는 긴 금발을 풀었다. 어이구, 이놈의 잠버릇은 어딜 가도 따라오는군. 나는 하품을 하며 슬쩍 카론 경을 바라봤다. 고른 숨소리를 내며 잠들어 있다 보통 때라면 이런 곳에서 저렇게 편한 자세로 숙면을 취하는 것은 상상도 못할 일이다. 지금 쯤 제복으로 갈아입고 새파란 눈매를 번뜩이며 자신의 집무실에서 수사 자료를 검토하고 있었으리라. '이벨렌 님도 지금쯤 엄청나게 걱정하고 있겠지,' 매사에 일말의 오차도 없는 자신의 남편이 아무 연락도 없이 들어오지 않으니까. 나는 불현듯 영원히 기억이 돌아오지 않으면 어쩌나, 하는 불안감이 들었다 그건 그렇고 뱃속은 솔직하네. 나는 꼬르륵 소리가 나는 배를 매만지며 쓴웃음을 지었다. 그때 거창한 소리가 나면서 문이 덜컥 열렸다. 마을사람들이 잔뜩 몰려온 것이다. 설마 벌써 도적들이 쳐들어 온 거야? 나는 눈을 크게 떴고 카론 경도 잠에서 깨어나 몸을 일으켰다. 그들은 희망에 들뜬 얼굴로 우리들을 바라보고 있었다. 자신을 촌장이라고 소개한 중년 남자가 대표로 내 앞에 다가와 말했다. "대장간 할아범 말을 들어보니까 나리께서 엄청 유명한 기사라고 합디다요!" "아?“ 그리고 촌장이 내 손을 꽉 잡으며 반짝반짝거리는 눈으로 바라보는 것이 아닌가. "그렇게 대단한 기사 나리라면 도적쯤 막아주는 것은 일도 아니 잖소이까! 안 그렇수?“ "아?“ "이런 불쌍한 마을을 보고도 그냥 지나지나치시는 않으시겠지요? 네?" 난 막 달라붙으려는 촌장을 밀쳐내며 졸린 눈을 비비고 있는 카론 경을 가리켰다. "저어, 그 엄청 유명한 기사는 제가 아니라 저쪽이걸랑요!“ 순간 태도 돌변. "그럼 그렇다고 일찍 좀 말해!" 대, 댁이 말할 기회를 안 줬잖아! 그는 내 손을 확 뿌리치고는 이번에는 카론 경 앞에 가서 무릎을 꿇는 것이었다. 아니, 이렇게 태도가 빨리 변하다니...... 촌장치고는 너무 본격적인 정치 감각이로군. "나으리! 그 강맹한 힘을 조금만 베풀어 이 마을을 악독한 무리들로부터 지켜주시구려!" 하지만 카론 경은 곧바로 당황하며 대답했다. "내게는 무리에요." "그, 그러지 마시고!" 집요한 구석 이 있는 촌장이 카론 경의 어깨를 잡으려고 하자 그가 흠칫 놀라며 뒤로 물러섰다. 순간 겁먹은 얼굴을 본 촌장의 표정이 굳었다. "당신이 정말...... 세계적으로 명성이 자자하다는 기사가 맞소?“ 그 말에 카론 경은 도움을 바라는 표정으로 나를 바라봤다. 나는 한숨을 내쉬며 말했다. "어쨌든 지금은 도와줄 상황이 아니에요. 칼도 없고." "결국 아무 쓸모도 없다는 거잖아!" "그, 그렇게까지 직선적으로 말할 필요는 없잖아요! 그리고 기억이 곧 돌아올 수도 있는 거고!" "에잇! 괜히 기대했어, 대장간 늙은이 말 따위를 믿은 내가 잘못이지!" 너무해! 카론 경이 검을 쓸 수 없는 상태라는 것을 알자마자 태도는 차갑기 그지없었다. 촌장이 자리에서 벌떡 일어나서는 못마땅해 죽겠다는 얼굴로 우리들을 쏘아봤다. "도와줄 힘도 없다면 당장 이 마을에서 떠나 줬으면 좋겠어! 도움도 안 되는 사람들에게 내줄 합은 없으니까!" 마을을 구해주고 싶은 마음이 와장창 깨져버리는 순간이었다. 아무리 상냥한 나라도 가만히 있을 수가 없었다. "도적들을 막을 방법이 없으면 이 마을을 떠나면 될 거 아님니까! 그럼 적어도 목숨은 구할 수 있잖아요!" 솔직히 지금 내가 생각할 수 있는 최선의 방법은 '도주' 다. 하지만 촌장은 상대하기도 싫다는 듯이 씩씩거리며 마을사람들과 함께 밖으로 나가버렸다. "쳇. 안 그래도 등골이 휘는데 나무꾼 녀석은 쓸모도 없는 놈들을 끌고 오고 난리야! 역시 기대할 수 있는 건 그 검객밖에 없겠어." 나는 심드렁한 얼굴로 그들이 와글거리며 나간 문을 쳐다봤다. 뭐야, 대체! 따뜻한 인정 같은 건 올 겨울 땔감으로 다 써버린 거냐! 자신한테 메리트가 없다고 사람 멸시하는 건 권력자들과 똑같잖아! 이건 정말 인간의 본성 같은 건가, 라는 불편한 심기가 마음속에 가득 차 버렸다. 하지만 한편으로는 궁지에 몰릴 대로 몰린 사람들의 마음속에서 너그러움을 바라는 것도 지나친 사치다, 싶었다. 희망을 잃고 마구잡이로 화를 내는 그들의 모습에서 묘한 동정심이 생겼다. "카론 경 ,그래도 제가 밥은 어떻게든 구해올......“ 나는 애써 웃으며 카론 경을 바라보다가 입을 다물었다. 그는 축축한 자신의 제복을 처연하게 바라보고 있었다. 그는 계속 기사단 제복에 시선을 고정시킨 채 말했다. "미온 씨, 카론 샤펜투스라는 남자는 저들을 구해줄 힘이 있었겠죠?“ "그렇겠죠." "그리고...... 사람을 죽인 적이 있었겠죠." 카론 경은 지금도 마치 다른 사람에 대해 물어보고 있는 것 같았다. “.......예" 그가 눈을 감으며 스스로를 납득시키려는 듯이 중얼거렸다. "나는 그런 사람이었군요." 그의 목소리가 귓가에 울렸다. 왕실 기사로서 최강의 검술사로서 혹은 냉혹한 수사관으로서의 자신을 벗어난 그는 너무도 투명하고 연약한 보통사람이었다. 그리고 나는 문밖에서 작은 소녀가 우리를 바라보고 있다는 사실을 그제야 눈치 챌 수 있었다 여위지만 않았다면 꽤 귀여웠을 아이였다. "누구니?“ "저어, 이거 드세요." 그녀가 들고 있는 쟁반에는 굽지도 데치지도 못한 야채와 오래된 날감자가 놓여 있었다. 이 집의 딸 정도로 보이는 그 아이는 쟁반을 내게 건네며 떨리는 목소리로 말하는 것이었다. "드릴 수 있는 게 이것뿐이에요. 이것을 받고 우리를 지켜......“ 난 순간 주저 없이 팔을 뻗었다. "지켜줄게. 무슨 일이 있어도." 난 그녀의 머리를 쓰다듬으며 말했다. 그리고 그 순간 눈을 움찔했다. 익숙한 기분, 설마 이 느낌은...... 내가 황망한 눈으로 바라보고 있자 아이는 놀란 첫 같았다. "왜 그러세요?“ "아, 아니야. 아무 것도." 그럴 리가 없다. 하지만 그녀를 만졌을 때 전해졌던 느낌은 분명히 내가 예전 느꼈던 그 느낌과 너무도 흡사했다. 그녀는 우리들에게 꾸벅 인사를 하고는 도망치듯 나가버렸다. 아마도 부모 몰래 이것을 갖다 준 것 같았다. 나는 팔짱을 핀 채로 한숨을 내쉬었다. "지켜주겠다고 말하긴 했는데......“ 무슨 수로? "역시 카론 경이 한시 할리 기억을 차리게 하는 편이...... 으음, 역시 그 방법밖에는." 잠시 어딘가로 갔다 온 내가 앉아 있는 카론 경 뒤에 슬며시 모습을 드러내자 그가 나를 올려다보았다. "그걸로 뭐하시려는 건가요, 미온 씨?' “......” 난 높이 들고 있던 부지깽이를 떨어트리며 털씩 주저앉았다. 역시 안 되겠어! 리스크가 너무 커! 이런 건 키스 경이나 할 수 있는 방법이라고! "하아, 잠시 나갔다 오겠습니다." 19 내가 만난 사람은 바로 도공 할아버지였다. 차가운 모루 위에 앉아 담배를 피워 문 채 내 사정을 듣던 그는 씁쓸한 표정으로 말했다. "그랬군. 카론 군이 기억을 잃은 게로군." "기억이 다시 돌아올 수 있을까요?“ "평생 쇠만 만지던 내가 그런 걸 어떻게 알겠냐만, 언젠가는 돌아오겠지." "그 언제냐가 문제이니까요." 난 검 한 자루 없는 대장간을 훑어보며 한숨 섞인 푸념을 늘어놓았다. 한참 동안 말이 없던 그가 문득 입을 열었다. "카론 군의 검을 처음으로 만들어 준 것이 엊그제 같은데......“ "아? 그렇게 오래 전부터 알고 지내셨어요?“ "이래봬도 왕년에는 도시에서 꽤 이름을 날리던 도공이었네. 귀족 자제들이 자신의 검을 만들어 달라며 내게 왔으니까 말이야. 뭐 보나마나 평생 한 번도 뽑지 않을 장식품이 될 테니까 대충 겉만 그럴싸한 검을 만들어 주고 돈을 챙기곤 했지, 허허." "아하하하. 그, 그러셨군요." 사기꾼! "그런데 어느 날 정말 dot된 소년 하나가 내 공방에 와서는 무릎을 끊고 부탁하더군. 자신의 검 한 자루를 만들어 달라고." "그 소년이 카론 경?“ 그 노인은 대답대신 씨익 웃으며 말을 이었다. "나는 하도 당돌해서, 내 검이 얼마나 비싼지 알고나 있냐고 물어봤지." "그랬더니요?“ "싸구려 목걸이 하나를 내게 주더군. 어머니의 유품이고 드릴 수 있는 것은 이것뿐이라고. 하지만 누구보다 내 검을 가치 있게 쓸 자신이 있다고 주저 없이 말했어. 뭔가 복수심에 찬 것 같기도 하고 얼음처럼 차가워 보이기도 했던 카론 군의 눈동자는 아직도 기억나는군." 부르는 게 값인 일급 도공 앞에 무릎 끊고 어머니의 유품과 맞바꾸면서까지 절실히 검을 부탁했던 소년의 심정이란 어면 것일까. "그래서 검을 만들어 주셨나요?“ "허허. 난 그렇게 너그러운 사람이 아니었네. 당연히 삼류 대장간이나 가보라며 거절했지. 그런데도 카론 군은 일어나지 않았어. 사람들이 지나다니는 공방 정문 앞, 거리에서 무릎 꿇은 채 기다리고 또 기다렸지. 아마 일주일 즘 되었을 거야." "이, 일주일?“ 안 죽은 게 다행이다. 그렇게 기다린 카론 경도 카론 경이지만 그렇다고 내버려 둔 이 양반도 정말 대단하군. "내 작업실 앞에서 어린애 송장 치우고 싶진 않았으니까 결국 정신을 잃고 쓰러져 있는 카론 군을 끌고 왔지. 그리고 검을 줘서 돌려보냈네." "엄청 바쁘셨을 텐데 대단하네요." 내 말에 그가 귀를 후비며 무슨 소리냐는 듯이 대꾸했다. "내가 직접 만들어 줬을 리가 없잖나. 대충 내 제자가 만들어 준 칼 하나를 던져준 거지," “......성격 고약하시네요." "이봐, 젊은이. 이름도 모르는 소년의 정성에 감동받아 내 주머니를 털어줄 만큼 세상이 만만하게 보이던가?“ 그 노인은 아직도 살아 있는 눈빛으로 날 바라보며 또박또박 말했다. 난 오싹 소름이 끼쳤고 또 한편으로는 이런 완고한 장인의 손에서 어떻게 명검을 얻어냈는지가 궁금해졌다. "그리고 며칠 후에 카론 군이 다시 찾아왔네. 내 앞에 검을 던지더니 목걸이를 되돌려달라고 하더군. 어머니의 유품과 바꿀 조금의 가치도 없는 형편없는 검이라고." 난 몸이 경직되는 것을 느꼈다 차갑게 장인을 쏘아보는 소년의 모습이 머릿속에 그려지고 있었다. 그리고 어제 절벽에서 바라보던 카른 경의 냉정한 눈동자가 그 위에 겹쳐졌다. "그 순간 나는 눈을 부릅뜨고 당장 최고의 검을 만들어 줄 테니 눈 똑바로 뜨고 기다리라고 소리쳤네.“ "세상, 만만하지 않다면서요." "가치를 아는 자에게 검을 준다, 이것만큼 대장장이를 들뜨게 만드는 것도 없지. 부유한 귀족들에게 파는 검은 아무리 잘 만들어줘도 십중팔구 칼집 속에서 평생을 잠들다가 죽어버리네. 그런 치들에게 칼을 팔면 평생 그 칼에게 미움을 받아." “......” "그리고 그때 카론 군에게 만들어 준 검이 내 인생에서 가장 훌륭한 작품이었네. 그런 기분이 아니라면 도저히 만들 수가 없지." 나는 카론 경이 어째서 지금까지도 이 사람에게 자신의 검을 맡기는지 알 수 있었다. "저어 그런데, 왜 지금은 이런 곳에 계시는 건가요." 역시 노후에는 한적한 곳에서 느긋하게 살고 싶다, 라고 생각하기에 이곳은 지나친 궁핍의 결정체이지 않은가. 그는 천천히 자리에서 일어나 느릿느릿 걸어가며 조그맣게 말했다. "내가 만든 칼에 내 아들이 죽었거든. 칼의 미움을 받은 게지." "죄, 죄송합니다. 그런 줄도 모르고......“ "아들의 장례를 치르고 돌아와서, 예약되어 있는 한 귀족의 검을 만들려고 망치를 들다가...... 그 순간 내 마음 속에서 무언가가 무너져 버리는 소리를 들었네. 난 그대로 뛰쳐나와서 여기까지 왔고 다시는 그곳에 돌아간 적이 없네. 그런데 카론 군은 용케도 여기까지 찾아왔지만 허허." "명수사관이니까요." 난 쓴웃음을 지으며 시시한 농담을 중얼거렸다. 그가 나를 돌아보며 말했다. "카론 군은 워낙에 정신력이 강하니까 곧 기억을 되찾을 걸세 기억을 찾으면 내 말, 전해주게. 지금까지 내 가치를 알아주는 유일한 친구로서 너무도 고마웠다고. 그리고 이제 다시 찾아오지 말라고." 결국 카론 경이 항상 이 먼 곳까지 온 것은 저 도공의 마음을 되살리고 싶었던 노력이었다. 모든 것을 포기한 대장장이를 위해서. 그는 언제나 남에게는 아무 말도 하지 않고 혼자 고뇌하고 혼자 싸운다. '나는 그런 사람이었군요.' 기억을 잃은 카론 경의 쓸쓸한 목소리를 마음속으로 되뇌어 보았다. 20 '그건 그렇고...... 얻은 게 없네.' 난 카론 경의 기억을 되돌릴 실마리를 찾지 못한 채 터덜터덜 마을 거리를 걸었다. 거리라고 해봐야 일직선으로 되어 있는 질퍽한 흙길이 전부로 끝에서 끝까지 걸어가는 데 오 분도 안 걸리는, 좋게 말하자면 소박하고 나쁘게 말하자면 척박한 거리. 그리고 나는 그 거리 중간쯤에서 칼잡이를 만났다. 마을을 지켜주기로 했다는 그 검객. 그가 날 훑어봤다. "엥?“ 전혀 좋은 인상이 아니다. 솔직히 말해서 마을을 돕기는커녕 행패나 부리지 않았으면 좋을 분위기였다. 나이는 삼십대 후반쯤 되었을까? 몸은 마른 편이지만 키가 카론 경보다도 더 커서 키스와 비교해도 될 정도였고, 몇 번이나 부러져서 매부리처럼 되어버린 코와 사람 비웃는 것처럼 비틀어진 입술은 '난 심사가 뒤틀린 사람이요' 라고 광고라도 하는 것 같았다. 그리고 무엇보다 피 묻은 옷을 아무렇지도 않게 입고 다니는 사람에겐 도저히 호감을 가질 수가 없다. 한마디로 자신이 위험한 칼잡이라는 것을 온몸으로 과시하는 인간인 것이다. 그런 그가 나를 한동안 바라보다가 침을 탁 뱉었다. "쳇. 사내놈이잖아. 계집애인 줄 알고 좋아했더만." "시, 시력 나쁘십니까?“ "아니, 정말로 멀리서 볼 때는 금발의 미녀라고 밖에는......“ "착시입니다!" 순간 나는 내가 여자가 아니라는 사실과 이 양반이 나를 좋아하지 않는다는 사실이 천만다행이라 느껴졌다. "아무튼 네놈은 뭐야?“ "마을 밥을 축내는 이방인2" "그럼 이방인1은 누군데?“ "은의 기사." 그러자 그가 무릎을 탁탁 치며 웃어 제치는 것이었다. "푸, 푸하하하핫! 은의 기사라고?“ "아하하하! 그럼요. 당신과는 비교도 안 되는 훌륭한...... 우악!" 어느새 뽑은 그의 칼날이 내 목에 다가와 있었다. 그가 일그러진 눈빛으로 날 바라봤다. "야, 애송이. 별로 기분 좋은 농담은 아니로구나." "서, 성격이 급하신 분이로군요." 난 슬쩍 한걸음 물러나며 목을 매만졌다. 피가 조금 묻어났다. 아무튼 도적만큼 위험한 놈이라는 것 하나는 증명된 것 같군. 그건 그렇고 분명 입만 살은 무지렁이는 아니다 언제 검을 뽑았는지 보지도 못했으니까. 그는 다시 검을 집어넣으며 말했다. "여자도 아니고 돈도 없는 놈이라면 꺼져. 볼일 없으니까." "여자와 돈 밝히는 사람치고는 이런 마을을 잘도 도와주시는군요." 내 말에 그가 콧방귀를 뀌었다. "흥. 그거야 보수를 받았으니까." 뭐? "도적떼에게 빼앗길 바엔 차라리 그 돈으로 이 몸을 고용한 거지. 난 전문 칼잡이야. 보수도 없이 미쳤다고 이 짓을 해?“ "자, 잠깐! 마을 전 재산을 당신이 가져갔다고요?“ "그게 뭐 잘못되었다는 거냐?“ 그가 인상을 팍 쓰며 날 바라봤다. '그럼 그게 잘 된 거냐!' 라고 소리치고 싶었지만 입 밖으로는 나오지 못했다. 결국 마을사람들이 결정한 것이다. 왕실이나 기사에게 도움을 청할 바엔 차라리 이런 도적과 다름없는 자를 고용하는 편이 더 현실적이라고. 비참한 기분이 들었다. "아무튼...... 도적들을 물리쳐주시면 좋겠군요. 마을사람들도 당신을 믿고 있으니까." "흥. 이 루스키 님을 보기만 해도 그놈들은 꽁지를 빼며 도망칠걸? 난 이미 수십 명을 넘게 죽인 몸이란 말씀이야!" "잘났네요." 나는 내뱉듯이 말하며 걸음을 옮겼다. 한시라도 빨리 이 루스키인지 하는 작자에게서 멀어지고 싶었다. 그때 삐쩍 마른 개와 함께 예의 소녀가 모습을 보였다 내가 방긋 웃으며 손을 흔들자 그 아이도 손을 흔들었다. 산책이라도 나온 걸까. 크르르룽! 그때 그 개가 칼잡이를 향해 이발을 드러내며 으르렁거 리는 것이었다. 동물들도 피 냄새가 나는 자에게는 호의적일 수 없는 것이리라. "그러지 마. 진정해." 당황한 아이의 목소리에도 그 개는 마치 자기 주인이라도 보호하려는 양 짖어대고 있었다. 그 순간 스르렁 검을 뽑는 소리가 등 뒤에서 들여왔다. "그, 그만둬!" 말릴 겨를조차 없었다. 루스키가 검을 뽑으며 뛰어들었고, 그 잘난 칼부림에 순식간에 조각난 개의 몸통이 바닥을 굴렀다 그가 검을 집어넣으며 일부러 기사 흉내라도 내려는 듯이 거만하게 지껄이는 것이었다. "이 마을을 구해줄 용사님도 못 알아보다니, 무례하기 짝이 없는 잡견이로군." "무슨 짓이야! 이 자식!" 난 버럭 소리를 지르며 루스키의 멱살을 잡아 틀었다. 그때 반사적으로 그의 손이 움직이는가 싶더니 곧바로 그의 주먹이 내 복부를 세게 때렸다. 나는 숨이 콱 막혀오는 것을 느끼며 의지와는 상관없이 무릎을 꿇어야 했다. 금방이라도 피를 뱉어낼 것 같은 고통이 몰려왔다. "네놈도 목을 쳐줄까? 그 금발만 잘라 팔아도 꽤 돈이 될 것 같은데?“ 난 파르르 떨리는 눈으로 루스키를 노려봤다. 정말 이런 어이없는 놈에게 마을의 운명을 맡겨야 하는 거야? 이런 방법 외 엔 정말로 다른 어떤 방법도 없는 거냐고! "호오, 좋은 눈빛이네. 아까보다 훨씬 좋아졌어." “......미친 새끼.” 난 드물게도 쌍소리를 입에 담았다. 그는 뭐가 웃기는지 빨개진 내 표정을 히죽거리는 얼굴로 바라보다가 사라져 버렸다. 겨우 숨을 가다듬은 나는 고개를 돌려 소녀를 바라보았다. 그녀는 하dig게 질린 얼굴로 주검이 되어 버린 자신의 개에서 시선을 떼지 못하고 있었다. “미안." 나는 소녀를 살짝 감싸주며 말했다. 그리고 그녀는 그제야 펑펑 울기 시작했다. 나는 한쪽 무릎을 꿇고 눈높이를 맞춘 뒤에 아이의 머리를 쓰다듬어 주었다. "같이 무덤 만들자." 그때였다. 나는 이번에도 이 아이에게서 예의 '익숙한 기분'을 느낀 것이다. 우연이나 착각이 아니라는 것을 알 수 있었다 나는 소녀의 눈물을 닦아주며 말했다. "아침에 준 음식은 너무 고마줬어. 너도 마을 구하고 싶지?“ 그녀는 말없이 울며 고개를 끄덕였다. 내가 조심스럽게 말했다. "그럼 오빠 부탁 하나만 들어줄래?“ 21 "다녀왔습니다." 저녁 무렵이 다 되어서야 돌아온 내 꼴은 말이 아니었다. 무덤을 만들어 주느라고 옷은 온통 흙투성이였고, 내 고운 손가락은 화관(花冠)을 수십 개나 만드느라 왕창 벗겨져 쓰라리다. 그나마 마을 근처에 겨울 꽃이 충분했으니 망정이지. 그런데 이 판국에 뭔 놈의 화관이냐고? 어째서 남은 하루 동안 화관 같은 '평화적인 장식품' 따위나 필사적으로 만들었냐면 말이지...... 열 페이지쯤 후에 알게 되지 않을까? 우후후. "카론 경, 괜찮으세요?“ 카론 경은 여전히 기억을 되찾지 못했는지 창가에 기대어 말없이 마을을 내려다보고 있었다. 하루 종일 방안에 있었던 것일까. 항상 몸에 두르던 차가운 기운도 없이, 노을빛에 묻혀 있는 그의 모습은 쓸쓸한 유채화 같았다. "카론 경?“ 나는 신발을 벗고 그에게 다가갔다. 그가 혼잣말을 중얼거렸다. "지켜주고 싶어." "예?“ 평소의 카론 경이었으면 절대 입 밖으로 꺼내지 않을 말이었다. "누, 누구를요?“ "사람들을......“ "마을사람?“ "많은 사람들을......“ 그는 말을 흐렸다. 나는 그런 그의 모습에 엷게 웃으며 마침 들고 온 화관을 머리에 얹어 주었다. 매화, 프리지아, 시클라멘 등을 엮어 만든 새하얀 꽃의 왕관은 그의 쓸쓸한 눈매와 묘하게 어울린다. "아마, 이렇게 보니까 꽃의 왕자님 같습니다아.“ "이상한 말투로군요." 카론 경이 눈썹을 찡그리며 반사적으로 말했다. 여, 역시 키스의 집요함은 기억을 잃었을 때마저도 반응하는 건가! 확실히 전염되는 인간이라니까. "미온 씨, 도와주고 싶어요. 이 사람들." "어떻게요?“ 그러자 화관을 얹은 카론 경이 진지한 표정으로 말했다. "청소라도 대신해 주는 것이 어떨까요." “......” 아아! 빨리 원상태로 돌아오란 말입니다아아! 22 아침 일찍부터 몰려온 도적떼는 그 숫자가 이십여 명에 이르렀으며 몇몇은 말을 타고 있었다. 그런데도 마을사람들은 단 한 명도 도망치지 않았다. 갸륵한 의지라고 하기에는 너무도 서글픈 것이 자신들의 판돈을 모조리 루스키에게 걸었기 때문이다. 그런데, "칼잡이가 안보여." 촌장을 비롯한 마을사람들이 수군거리기 시작했다 자기 이름만 들어도 도적들이 꽁지를 때고 도망칠 거라던 루스키가 사라져버 린 것이다. 젠장, 잔인한 줄은 알았지만 치사한 줄은 몰랐군. "당장 나오지 않으면 이 누더기 같은 집들을 모조리 불 질러 버리겠다!" 흑마를 탄 사내의 협박이 마을을 울렸다 창밖을 통해 밖을 보던 카론 경이 입을 열었다. "저자가 두목인가요." "아마도 그런 것 같네요." 무슨 공식이 있는 것은 아니지만, 가장 커다란 흑마에 표범 가죽을 걸친 거한은 8할의 확률로 두목이거든. 그때 함께 숨어 있던 도공이 카론 경의 손을 꽉 잡으며 말했다. "카론 군, 자네는 이 사람과 함께 기회를 봐서 도망치게. 자네는 이런 곳에서 죽을 사람이 아니야. 내게 말했던 꿈도 이뤄야 하지 않은가." 꿈이라고? 그때 화가 치민 촌장이 노인을 잡고 고함치는 것이었다. 아무튼 이 인간은! "그럼 우리는 죽어도 된다는 거야, 뭐야!“ "난 그런 뜻이 아니고......“ 난 그를 흘겨보며 말했다. "당신이 그 잘난 칼잡이에게 마을 전 재산을 바치지 않았다면 당신 소원대로 죽지 않을 수도 있었을 텐데 말입니다.“ "이방인은 빠져!" "당신 말이야...... 남자가 한 길을 판다는 건 좋은 거지만.“ 꼭 이 판국에서도 주접을 떨어야겠냐고! "카, 칼잡이다! 나타났어!" 뭐? 루스키? 나는 황급히 창밖을 보았다. 그리고 그곳에는 야수가 있었다. 23 루스키는 처음 지붕 위에 매복해 있다가 검을 뽑아들며 떨어졌다고 한다. 그러면서 한 명. 당황한 도적들이 상황을 파악하기까지는 오 초 이상의 시간이 필요하다. 그 와중에 세 명. 말은 훌륭한 이동수단이지만 (전번에도 확인했듯이)비좁은 지역에선 상상 이상의 걸림돌이 되기도 한다. 루스키가 말의 다리를 베어버리자 마상의 도적은 속수무책으로 바닥에 쓰러질 수밖에 없다. 그리고 그는 바닥에 나뒹구는 도적의 목을 그어버린 뒤에 집들 사이로 숨어버린 것이다. 십 초도 안 되는 순간 다섯 명이 죽었고 거리는 피바다가 되었다. "제, 제기랄! 이런 망할 새끼가!" 도적들이 우왕좌왕하며 검을 뽑아 그를 뒤쫓으려고 했다. 카론 경은 놀란 얼굴로 그 모습을 바라보며 중얼거렸다. "정말 무서운 사람이네요." ‘......실은 당신이 더 무섭거든요.’ 난 떨떠름한 얼굴로 그를 바라봤다. 하지만 카론 경까지는 아니더라도 루스키 역시 일류는 일류다. 그 일류의 실력을 좀더 가치 있는 일에 했으면 좋았을 테지만. 촌장 역시 자신들이 고용한 루스키가 도적들에게 승기를 잡자 흥분한 얼굴로 소리치는 것이었다. "어떠냐! 내 판단이 맞았잖아! 내 말만 따르면 아무런 문제도 없단 말씀이야!" 난 심드렁하니 그를 바라보며 중얼거렸다. "그래요. 주접 외길인생, 인정해 드리죠.“ 24 하지만 상황은 루스키의 판단대로 흘러가진 않았다. 두목이 외쳤다. "허둥대지 마! 어차피 놈은 혼자야. 흩어져서 뒤쫓다간 하나하나 죽는다. 내 명령 없이는 움직이지 마라.“ 저 녀석, 군인이었나? 다른 잡졸들과는 달랐다. 그는 순식간에 동요하는 부하들을 진정시킨 뒤에 쩌렁쩌렁한 목소리로 외쳤다. "어이! 칼잡이! 난 몰슨이다! 이오타 기병대의 장교였지! 똑같이 말을 탈 바엔 이쪽 벌이가 훨씬 신통해서 직업을 바꾼 몸이다!“ 역시 군인이었다. 그런데 군인이 도적이 된 게 뭐가 직종변경이냐! 철면피! "네 녀석도 이 바닥 놈이겠지! 내가 지위하는 한, 우리를 네놈 혼자 처리하는 건 무리다! 하지만 나도 널 죽이기까지 몇 명 정도는 잃을 테지." 자, 잠깐. 이건 뭔가...... 심리전? "이따위 코딱지만 한 마을을 놓고 서로 손해 볼 일 없지 않나. 조용히 물러나 주면 네가 마을 놈들에게 받은 보수의 두 배를 주지!" 나는 순간 그 루스키라는 자에게도 최소한의 의리라는 것은 존재하길 바랐다. 물론 말도 안 되는 바람이지만. "흐흐. 그거 구미가 당기는데?“ 아니나 다를까, 멀리서 루스키가 히죽거리며 나타나는 것이었다. 촌장이 몸을 부르르 떨며 외쳤다. "으이구! 내가 저럴 줄을 알았어! 처음부터 의심스럽더니!“ 그 의심스런 인간에게 마을의 운명을 맡긴 장본인이 바로 댁이잖아! 난 그를 돌아보지도 않고 눈매를 찡그리며 중얼거렸다. "당신, 여기서 살아남으면 정치인 하세요. 아주적성이 있어 보이네요." "허? 정말 그래 보이나?“ "예. 욕인지 칭찬인지도 구분 못하는 점도 완벽해요. 이런 작은 마을에서 썩긴 아깝군요!" 난 한번만 더 첫소리를 하면 한 대 갈겨주겠다는 생각으로 내뱉은 뒤에 다시 밖에 집중했다. 루스키는 바보가 아니었다. 그는 충분한 거리를 유지하며 몰슨이라는 전직 기병대 장교와 거래를 시작했다. "마을 놈들에겐 오십만 셀링을 받았다! 두 배라면 백만이겠지?“ 그 말에 마을사람들이 치를 떨었다. "우리가 준 돈은 이십만 셀링인데!" 저런 작자가 공정거래정신을 가졌을 리가 없지 않은가. 철저하게 당한다는 것은 바로 이런 것을 두고 하는 말이로군. 거대한 흑마를 타고 있는 몰슨은 두 말 없이 허리춤에서 주머니 하나를 풀러 루스키에게 집어던졌다. 그런데 저 주머니, 내 거잖아! 가방 안에 있던 긴데! "금화다! 최소한 백만 셀링은 훨씬 넘을 거다!" 주머니 속을 확인해 본 루스키의 얼굴에 화색이 돌았다. "이거 장난 아닌 액수인데! 좋아. 그럼 나도 이쯤에서 나도 물러나주도록 하지." 지저분한 놈들의 너저분한 거래가 끝나가고 있었다. 그때 몰슨이 말했다. "이봐, 칼잡이. 떠나기 전에 이오타 기병대의 유명한 명언 한마디 들어보겠나?" "뭐? 무슨 개풀 들어먹는 소리야. 그딴 걸 내가 알게 뭐야!" 루스키가 침을 탁 뱉자 몰슨이 말했다. "너도 마음에 들 거야, 그러니까 그건 방심한 적만큼 손쉬운 먹이는 없다, 라는 말이지." "호오, 역시 군인 출신이라서 그런지 그럴 듯한 말을 늘어놓을 줄 아는군. 그런데 누가 방심했다는 거냐?“ "너 말고 또 누가 있어?“ 그리고 그 순간총성이 울렸다. 몰슨은 명사수였다. 제법 먼 거리에 있는 루스키의 이마를 단번에 관통했으니까. 핏줄기가 곡선을 그리며 몸이 붕 떠오른 루스키가 바닥에 쓰러졌다. 돈주머니를 손에 쥔 채로. "내가 이오타 기병대의 총술 교관이었다는 사실도 말해 줄 걸 그랬나." 몰슨은 연기를 뽑는 자신의 총을 품속에 집어넣으며 입 꼬리를 올렸다. 오싹한 놈이다. 루스키는 분명 검술에 대해서는 실력자다. 하지만 도리어 그렇기 때문에 총에 대해서는 전혀 예측하지 못했던 것이다. 아직까지 총이란 소수의 정규군 외에는 접하기 힘든 물건일 테니. 그런데 어째서 저런 이오타의 인간백정 놈이 이 베르스에 와서 도적질을 하고 있는 거냐고! "자, 그럼 이제 용기 있는 마을 분들 좀 만나 보실까." 몰슨이 우리가 있는 곳을 바라보며 말했다. 25 물론 가장 먼저 튀어나와 몰슨 앞에 큰절을 올린 자는 바로 촌장이었다. "나으리! 저희는 단지 그 무지막지한 칼잡이에게 나리께 바칠 돈을 빼앗겼을 뿐이옵니다!" 힘내라, 촌장! 그리고 그 말 끝나면 제발 좀 어디론가 사라져 줘. 나는 도적들의 위협에 두 손을 든 채로 중얼거렀다. 도적들이 히죽거리며 말했다. "칼잡이 하나 고용하는 데 오십만 셀링이나 쓸 돈이 남아 있었다 이거냐? 그럼 우리는 오백만 셀링은 받아야겠군." "그, 그런 돈은 없습니다!" "그럼 뒈져야지." 도적들은 마을사람들의 질린 표정을 즐기고 있는 것 같았다. 그때 몰슨이 말했다. "집어치워! 그딴 푼돈 벌려고 여기 온 거 아냐!" 뭐? 그럼 어째서? 아니 , 나도 확실히 이상하다고 느낀 것이 몰슨 쯤 되는 거물이 뜯어먹을 것도 없는 이런 마을까지 온 것은 이치에 안 맞는다. 그가 마을을 둘러보며 말했다. "총을 만들기에 이만한 곳도 드물지 눈에도 안 띠고 베르스는 치안도 개판이니까." 여기다 불법 총기공장을 만들 작정이었구나! 총기류는 왕실의 허가 없이는 절대로 제작도 소유도 할 수 없는 특별관리 물품이다. 그리고 그것을 다르게 말하자면, 암시장에서 부르는 게 값인 물건이기도 한 것이다. 물론 총기가 범죄자들에게 대량으로 납품 되었을 때의 끔찍한 상황은 굳이 설명하지 않아도 알 수 있으리라. 이쯤 되면 이건 정말 국가적인 중대범죄였다. "그리고 무엇보다 여기에는 공짜 노예들과 뛰어난 장인도 있고 말이지." 몰슨이 우리들과 도공을 바라보며 서늘하게 웃었다. 도공이 노기에 찬 목소리로 외쳤다. "누가 그딴 짓을 도와줄 것 같아!" "후후, 대신 귀족 버금가는 호강을 약속하마." "흥! 호강이라면 젊은 시절 진절머리 날 정도로 해왔어! 살인마들의 무기를 만들라고? 내 아들이 무덤에서 웃을 일이군!" 몰슨은 자신의 조건이 먹혀들어가지 않자 곧바로 다음 단계로 넘어갔다. "그래? 그럼 네 눈앞에서 마을 놈들 배를 하나하나 갈라줘 보면 생각이 바뀔까?“ "큭! 그런 소리 한다고 내 생각이 바뀔 것 같아!" “그래? 한번 해보면 알겠지." 몰슨같이 죄책감이 마비된 자는 도리어 잔인한 쾌락을 즐기는 법이다. 그가 사람들을 훑어보며 말했다. "자, 그럼 누구 배부터 갈라줄까." 사람들이 새파랗게 질린 얼굴로 주춤거렸지만 둘러싼 도적들의 칼 때문에 도망칠 수는 없었다. 저 자식, 정말 죽일 생각이야! "날 먼저 죽이세요." 난 깜짝 놀란 표정으로 몰슨에게 다가가는 사내를 바라보았다. 바로 카론 경이었다. 난 황급히 그에게 가려고 했지만 곧바로 도적의 칼이 목에 다가왔다. 난 입술을 깨물었다. "호오, 꽤 배포가 있는 녀석이로군." 몰슨은 결심에 선 모습으로 서 있는 카론 경을 향해 휘파람을 불었다. 카론 경! 그러면 안돼요! 그건, 마을사람들을 지키는 방법이 아니라고요! "좋아, 네 용기를 가상하게 여겨 내가 직접 배를 갈라주지." 몰슨이 말에서 내려왔고 도공이 필사적으로 소리쳤다. "카, 카론 군! 그만두게 ! 나를 위해 그럴 것까진 없네!" 그때 몰슨이 굳은 표정으로 중얼거렸다. "지금 이름이 뭐라고......“ "카론 샤펜투스다." 서늘한 목소리가 울렸다. 카, 카론 경? 그의 눈가에 냉기서린 빛이 돌아온 것은 순간이었다. 찰나의 순간 몰슨의 칼집에서 검을 뽑은 카론 경이 몰슨의 목에 검을 들이댔다. 몰슨을 비롯해서 우리조차 아무런 말도 할 수 없었다. 카론 경이 차가운 미소를 보이며 몰슨에게 얼굴을 들이댔다. "방심한 적만큼 손쉬운 먹이는 없다, 나도 항상 새겨두는 말이다, 몰슨." "저, 정말 네놈이 은의 기사?“ "사람들은 그렇게 부르더군." 그리고 카론 경은 말에 걸려 있는 검을 뽑아서 내게 던졌다. 날 돌아보지도 않은 채로. "엔디미온 경!" 쏜살같이 날아오는 그 검을 엉겁결에 잡아 챈 내게 카론 경은 아무 지시도 없었다. 마치 내가 무엇을 해야 할지 이미 알고 있는 것처럼. 서로 충분히 작전을 짜두었던 것처럼. 나를 믿는 것처럼. 나는 칼머리를 꽉 잡으며 크게 몸을 돌렸다. 카앙 카아앙 카아앙 연속적으로 불꽃이 터졌고 내 주변의 도적 세 명은 일격에 잘려나간 검을 든 채로 멍하니 날 바라왔다. 들고 있는 검이 기분 좋은 울음소리를 내고 있었다. 부러진 칼 조각을 바라보던 도공이 날 바라보며 신음소리를 냈다. “......자네도 대단한 기사였나?” "사실 좀 다른 의미로 대단한 기사입니다만.“ 나는 다시 검을 꽉 쥐며 주변의 도적들을 노려봤다. 아직 검을 든 자들이 십여 명, 하지만 아무도 달려들지 못하고 있었다. 그래, 오지 마라. 나도 사람 베이는 꼴은 더 이상 보고 싶지 않고 내가 베는 건 더더욱 사양이라고! "카론 경, 대체 언제 기억이 돌아온 거예요!" 나는 기쁨 반, 투정 반을 섞어 그에게 외쳤다 카론 경의 답변은 역시나 사무적이었다. "몰슨이라는 이름을 들었을 때. 잊을 수 없는 이름이지. 이오타의 총기 설계도를 훔쳐서 달아난 자로 세계적으로 수배되어 있는 중범죄자다." “......직업병이로군요." 부인도 아니고 범죄자의 이름을 듣고 잊었던 기억이 되살아났단 말인가. 진짜 낭만 없는 사람이라니까! 난 어이없는 웃음을 보이며 중얼거렸다. "연기실력...... 많이 좋아지셨네요." "누구 때문인데." 카론 경이 눈매를 찡그리며 날 바라보았다. 그리고 그 순간 몰슨이 총을 꺼냈다. 부웅 바람을 가르는 소리. 동시에 총을 쥔 몰슨의 팔이 바닥에 툭 떨어겼다. "흐아아악!" "공연한 짓을 하는군." 카론 경은 칼을 접으며 비명을 내지르는 그를 바라봤다. 하지만 몰슨 역시 지독한 놈이었다. 그는 한쪽 팔을 잃은 채로 곧바로 달리는 것이었다. 그리고는, "꺄아악!" 몰슨은 소녀를 붙잡고 단도를 꺼내들었다. 인질이라니! 이 자식, 끝까지 악당의 패턴에 충실한 거냐! 정도껏 좀 하라고! "오, 오빠! 살려줘요!" "별일 없어. 침착해. 저놈은 절대 널 죽이지 못해!" 나는 그렇게 말하며 몰슨을 노려봤다. 그는 이리저리 눈동자를 굴리며 말했다. "명망 높은 은의 기사 나리께서 설마 이 아이의 목숨을 담보로 날 죽이진 않겠지? 응?“ 카론 경은 눈썹 하나 까딱 안하고 대답했다. "착각하지 마라. 내가 널 죽이지 않은 이유는 널 생포해야 하기 때문이다. 넌 깃털에 불과해 네놈과 엮여있는 이오타의 범죄조직에 대해 듣고 싶으니까." "큭큭! 누가 말해 줄 것 같아? 닥치고 그 칼 버려! 허튼 짓하면 이 아이 목을 따주마!" 카론 경은 거절한다, 나는 그렇게 생각했다. 하지만 그는 무슨 일인지 잠시 날 바라보다가 검을 바닥에 던졌다. 나 역시 검을 떨어트렸다. "크하핫! 진짜 버렸어! 이딴 천민 꼬맹이 하나가 그렇게 중요했냐! 물러터진 기사로군!" 그는 그렇게 비웃으며 부하들에게 소리쳤고, 곧 부하들이 뛰어와 나와 카론 경을 둘러왔다. 몰슨은 소녀를 옆으로 던진 뒤에 피가 뚝뚝 떨어지는 몸으로 미쳐버린 듯이 웃어 제쳤다. "꼴좋게 되었구나! 엉! 그 잘난 카론 샤펜투스를 내가 죽이게 될 줄을 몰랐어! 어떻게 죽여줄까? 최대한 천천히 괴롭히며 죽여주마! 용서해 달라는 말이 나올 때까지! 내 팔을 잘라먹은 대가를......“ "유감이지만, 그럴 일은 없을 것 같군." 카론 경이 차갑게 말하는 순간 그림자가 움직였다. 사람들은 잘 못 본 것이라고 생각했지만, 정말 그림자가 요동치고 있었다. 마치 거대한 어둠의 파도가 몰려오는 것처럼. 몰슨 역시 멍한 얼굴로 자신의 그림자가 솟구쳐 오를 듯이 격렬하게 몸부림치는 모습을 지켜봤다. "이, 이게 무슨 개 같은......“ 나는 이것이 무엇을 의미하는지 잘 알고 있다. 그리고 도적 하나가 그 그림자의 늪 속으로 빠져 들어갔다. 온몸이 녹아내리는 것 같은 기괴한 비명을 지르면서. "살려줘! 살려줘! 이게 대체 뭐야!" 그리고 순간적으로 퍼져나가며 거리를 장악한 그림자들의 망령들이 도적들을 하나둘씩 집어삼키기 시작했다. 나는 재빠르게 소녀를 끌어안았다. 피가 뽑혀나가는 소리, 뼈가 으스러지는 끔찍한 소음에 나는 나도 모르게 현기증을 느껴 그 아이를 감싸고 눈을 감았다. 그리고 잠시 후 허스키한 여성의 목소리가 들렀다. "고작 이딴 놈들 때문에 날 부른 거냐, 미온. 모처 럼의 휴가였건만." 그 악마적인 그림자 속에서 서서히 모습을 드러내는 자는 바로 귀찮아 죽겠다는 표정의 적현무 키르케 님이었다. 그 지독한 몰슨이라도 소용이 없었다. 그는 오줌이라도 싸버릴 것 같은 얼굴로 웅얼거렸다. "넘...... 뭐야. 악마?“ "그러는 네놈은 뭐냐. 머저리?“ 키르케 님이 눈가를 찡그리며 몰슨에게 다가갔다. 지옥을 봐버린 몰슨의 이성이 툭 끊어졌다. "괴, 괴물이야! 악마가 지상으로 올라왔어!" 몰슨과 남은 소수의 도적들은 허겁지겁 그림자의 영역 밖으로 도망치고 있었고, 키르케 님은 '괴물이라니, 실례잖아‘ 라고 중얼거리며 몹시도 고통스러울 것이 뻔한 최후의 일격을 가하려고 했다. 하지만 그 일격은 다른 사람에 의해서 결정되었다. "우아아아악!" 몰슨과 도적들은 더 이상 뛰지도 못하고 바닥에 주저앉았다. 누구라도 그럴 것이다 눈앞에서 거대한 빛의 날개를 펼친 주작이 강림했으니까. 너무도 밝아서 접근할 수도 없을 만큼 눈부신 영조(靈烏). “......명주작 님." "미온, 소식 듣고 급하게 달려왔어! 괜찮아? 응?“ 알테어 님은 도적 따위는 관심도 없는지 곧바로 내게 달려와서는 껴안는 것이었다. 자, 잠깐만요. 상봉의 기쁨을 나누기에는 지금 분위기가 전혀...... "야, 이 계집애야. 네가 왜 여기 있는 거냐." 거의 살기에 가까운 나지막한 키르케 님의 음성이 들리자 알테어 님이 그녀를 확 쏘아봤다. "그러는 너야말로 왜 여기에 있는 거야!" "뭐, 오히려 잘되었네, 그럼 이 자리에서 결판을 내볼까?“ 키르케 님의 그림자와 알테어 님의 빛이 강렬하게 충돌하는 바람에 나는 사색이 되어버 혔다. "싸움밖에 모르는 마녀!" "소녀병에 걸린 백치!" 아아, 누가 좀 말려줘. 두 분 모두 분기탱천이다. 생각지도 못한 위기가! 이, 이러다간 이 지역이 날아가 버릴지도 몰라. 농담이 아니라고. 두 분 모두 오실 줄이야! 나는 둘 사이에 끼어들며 최대한 환하게 웃었다. "제가 죽일 놈이랍니다. 어쩌다보니 모든 분들에게 다 연락을 했거든요. 아하하하." 그때 이 난데없는 평평한 대결 무드 사이로 귀에 익은 목소리가 끼어들었다. "이런, 이런. 저희는 조금 늦어버린 것 같군요." "리 , 리젤 경?“ 그러니까 여전히 금발이 반짝거리는 리젤 경과 긴 가죽 코트를 입은 인트라 무로스의 특무대였다. 이자벨 님에게도 구조 요청을 보냈으니까 저 사람이 오게 되는 건가? 전혀 꿀리지 않는 여유로운 표정으로 카론 경과 아신들을 바라보는 것을 봐도 역시 리젤 경도 원가 위험한 인물일 것 같다는 불길한 예감이 스치는군. 리젤 경은 바닥에서 부들부들 떨고 있는 몰슨에게 다가갔다. "이런! 우연인가요? 우리가 애타게 찾고 있던 몰슨 씨가 이런 곳에 있다니요." "사, 살려줘. 악마도 신도 다 나타나고......“ 겁에 질려 실성한 몰슨에게 리젤 경이 방긋 웃으며 말했다. "쓸데없는 말은 안하셨겠죠? 전 몰슨 씨를 믿는답니다." "자, 잠깐! 죽고 싶지 않...... 크으윽." 리젤 경의 손에 잡힌 몰슨의 목에서 '투둑' 섬뜩한 소리가 났다. 그리고 그는 절명했다. 나는 경직된 몸으로 그 광경을 지켜봤다. 팔짱을 낀 채 묵묵히 바라보던 카론 경이 말했다. "증거인별인가." "아니, 무슨 말씀을. 하도 흉악한 범죄자라서 즉결처분할 수밖에 없었던 겁니다." "그래. 그렇겠지." 이, 이게 무슨 대화야? 리젤 경이 온화한 목소리로 말했다. "미레일 경께도 당신의 안부를 전하도록 하겠습니다. 여전히 건강하고 완고하시다고요." "미레일이 너희들의 나쁜 피에 물들지나 않았으면 좋겠군." "걱정 마세요. 미레일 경은 아주 성실한 기사입니다. 또 순진하기도 하고 말입니다." 순간 카론 경의 싸늘한 시선을 마주한 그의 입가에 야릇한 미소가 퍼졌다. 그리고는 내게 다가와 쪽지를 건넸다. "크리스탄센 국장님으로부터 전언입니다." 공짜는 없어, 미온 군. -이자벨 "어이쿠" 난 고개를 팍 숙였다. 리젤 경은 아까와는 전혀 다른 존경어린눈동자로 '여전히 이자벨 님의 총애를 받고 계시는 것 같군요! 부럽습니다! 이오타에 영광 있기를!' 이라는 긴 작별인사를 남긴 뒤에 특무대와 함께 사라지는 것이었다. 뭔가...... 나에 대해서는 계속 착각하고 있으신 것 같은데, 의외로 둔감한 건지 아니면 이자벨 님이 잘 속이고 있는 건지. 사실 그다지 착한 사람으로는 보이지 않는데 말이지. 키르케 님이 한숨을 내쉬며 말했다. "저놈들은 망할 놈의 INM 아니냐, 미온. 이자벨 크리스탄센과는 가깝지 지내지 않는 편이 좋아. 인격마저 정보의 하나로 보는 여자니까." "좋은 분이세요, 이자벨 님은." 키르케 님은 '너 답구나' 라는 표정으로 날 바라본 뒤에 쓴웃음을 지었다. "누가 보면 전쟁이라도 하려는 줄 알겠구나." "죄, 죄송합니다." "나는 국왕의 명령에도 쉽게 움직이지 않는다. 이 빚은 꼭 갚아라. 기대하고 있으마." “......기대하셔도 좋습니다. " 그녀는 알테어 님을 흘낏 바라보며 발길을 옮겼다. "싸울 기분이 아니로군. 오늘은 살려 주마, 명주작," 키르케 님은 무겁게 말하며 그림자 속으로 가라져 갔고 알테어 님은...... 혀를 빼고 '메롱' 이라는 성기사답지 않은 자태를 보여주고 있었다. "미온, 나도 가봐야 해. 같이 있고 싶지만...... 성하(聖下)께서 이 사실을 알면 혼나거든." 물론 교황이 알게 되면 저는 고문실로 끌려갈 겁니다. 항상 도와주셔서 정말 고마워요. 그리고 알테어 님은 아신의 자비를 담아 날 꽉 껴안은 뒤에 내 뺨에 살짝 키스하고는 떠났다. 어떻게 떠났냐고? 날아서. 농담 하는 것 아니다. 나는 여전히 눈을 지그시 감은 채 팔짱을 끼고 있던 카론 경에게 다가갔다. "소란 피워서 죄송해요, 카론 경." "자네는 항상 나를 놀라게 하는군." "조, 좋은 의미 인가요?“ "반쯤은" 그는 짧게 말했다. 그리고는 한참동안 묵묵히 서 있었다. 뭔가 기다리고 있는 것처럼. '갑자기 왜 이렇게 분위기를 잡는 거지.' 그러던 그가 결국 참지 못하겠다는 얼굴로 외치는 것이었다. "다 알고 있으니까, 숨어있지 말고 나와!" "예?“ 난 깜짝 놀란 얼굴로 그를 바라봤지만 카론 경은 화를 꾹 참는 기색으로 입을 다물고 있었다. 그리고 잠시 후 건물 틈에서 헤헤 웃는 얼굴 하나가 걸어 나오는 것이 아닌가. "역시 카론 경, 들켜버렸네요오." “......키스." 이젠 댁이 나타나도 놀라지 않아. 전 세계에 수만 개의 복제 키스가 퍼져 있다는 생각을 하게 되었는걸? "여, 연락도 안했는데 어떻게 알고 온 거예요!" "항상 하는 말이지만 미온 경과 저는 운명의 끈으로 연결...... 이얍! 피했습니다아." 으이구! 허공에 주먹질을 한 나는 입술을 삐죽 내밀었다. 이 인간에 대해 상식적으로 판단하는 것은 그만두도록 하자. 여전히 검 한 자루 없는 녹색 평상복 차림인 키스가 생글생글거리며 말했다. "아아, 일이 잘 해결되어서 다행이로군요. 하지만 카론 경은 기억을 잃었을 때가 훨씬 인간다워 보였는데 말입니다아." "쓸데없는 소리 하지 마라!" 그래 쓸데없는 소리 좀...... 응? 그 말은? "대체 언제부터 우리를 지켜보고 있었던 거야!" "에헴! 제가 괜히 묵시의 기사라 불리겠습니까아? 묵시, 즉 빤히 바라보기만 한다!" "키스 경, 그건 묵시가 아니라 스토킹이라고 하는 거예요!" 스토킹의 기사라니, 그건 확실히 좀 우울하지만, 어쨌거나 보고 있었으면 도와줬어야 할 것 아닌가! 하지만 키스는 잘 해결되었으니까 된 거잖아요, 라고 살갑게 굴며 그 발간 눈동자로 특유의 눈웃음을 보일 뿐이었다. 즐겁기도 하고 때로는 불길하기도 한 그 보석 같은 눈동자로 말이다. 카론이 심각한 표정으로 말했다. "그런데 키스. 인트라 무로스가 결국......“ 그때 키스가 카론의 입을 막으며 싱긋 웃는 것이었다. “그 일은 나 혼자로도 충분하니까 관심 끊으세요. 우리 마음씨고운 미온 경이 들을 만한 내용도 아닌 것 같고 말입니다." 내, 내가 뭘! 카론은 '알겠다. 네게 맡기지' 라고 말하며 머리를 들어 넘겼다. 뭔가 이 사건 이면에 위험한 계산들이 오가고 있는 것일까? 내가 물어봐도 대답해 주진 않겠지만. 그때 도공이 키스에게 다가오며 믿을 수 없다는 듯이 말했다. "자네가 아직까지 살아 있을 줄은 몰랐구먼." "앗! 오랜만이네요, 영감님." 이건 또 무슨 대화? 키스 경이 살아 있는 것이 그렇게 이상한가? 아니 그보다 키스 당신은 아는 사람도 참 많아. 키스가 입가에 손가락을 대고 고개를 갸웃거렸다. "으음, 이걸 살아 있다고 해야 할까요? 그건 그렇고 언제 제 검도 한번 손 봐 주시겠습니까?“ "허허, 농담 말게. 난 그런 배장 없어." 노인은 너털웃음을 보이며 말했지만, 그렇다고 장난으로 들리지는 않았다. 카론 경이 말했다. "난 이만 가보겠다." "별써요? 하지만 제복은요?“ "집에 많아 아직 할 일이 많이 남았다." 일벌레! "서두르면 열차를 탈 수 있을 것이다. 기차표는 키스, 네가 사라." 키스가 어쩔 수 없다는 듯 푹 한숨을 내쉬며 어깨를 으쓱했다. "하아. 찢어지게 가난하군요, 카론 경은. 역시 제가 아니면 아무것도 못 하는 건가요?“ "돌아가서 갚으면 될 것 아닌가!" 카론 경은 그렇게 말하며 곧바로 걸어가기 시작했다. 노인이 말했다. "카론 군, 칼이 무뎌지면 언제라도 다시 오게." 도공은 어떤 이유인지 자신의 생각을 바꾼 것 같았다. 아니, 포기하지 않기로 결심한 것인지도. 카론 경은 걸음을 멈추고 그 노인을 바라보며 그 무뚝뚝한 얼굴에 존경의 의미를 담아 고개를 숙였다. "오빠! 도와줘서 고마워요!" 아직까지도 이름을 모르는 소녀가 나와 카론 경에게 다가와 인사했다. 나는 이 마을을 구한 주인공인 그녀를 활짝 웃으며 껴안아 주었다. 아아, 귀여운 녀석 같으니. 하지만 카론 경은 아저씨란다. 오빠가 아니 에요. "뭘 그렇게 중얼거리고 있나, 빨리 와라, 엔디미온 경." "아, 갈게요. 금방." 나는 순진하게 웃고 있는 아이를 바라보며 입을 열었다. "있잖아. 너는 크면 뛰어난 텔레......“ "아냐, 아무것도." 말을 멈추고는 동그란 눈으로 날 바라보는 소녀의 머리를 말없이 쓰다듬어 주었다. 재능이 있어서 불행해지는 직업이 있다면, 그게 바로 텔레-레이디니까. 그런 저주받은 재능 같은 건 평생 모른 채 살아가는 것이 훨씬 행복할 것이다. "또 찾아올게. 카론 경과 함께." 26 돌아가는 열차 안에서 키스 경이 물었다(2인실인데 결국 키스가 같이 있겠다고 박박 우겨서 세 명이나 들어앉았다. 못 살아). "미온 경, 텔레마코스 센터도 없는 곳에서 어떻게 다른 사람들에게 연락을 한 건가요?“ "다 지켜보고 있었을 테니까, 말하지 않아도 알 것 아니 에요." "저는 텔레마코스 쪽은 문외한이랍니다아." 나는 어쩔 수 없다는 듯이 한숨을 내쉬며 그 비법을 공개했다. 카론 경은 말없이 신문을 보고 있었지만, 분명 내심 궁금해 하고 있으리라. "텔레마코싱 능력이 있는 여자들은 몸에 손을 대거나 하면 묘한 기분이 느껴져요." "아? 그런 게 있나요?“ "아니, 저도 처음에는 몰랐는데, 계속 반복되다보니까 느끼게 되더라고요." 그러니까 그 묘한 기분은 '그녀' 로부터 시작된다. 뛰어난 텔레-레이디였던 그녀와 함께 있었던 몇 년 동안 나는 조금씩 그녀가 풍기는 전파 같은 야릇한 짜릿함을 느끼게 되었고, 그리고 훗날 그것이 텔레-레이디들이 가지는 일종의 독특한 파장이라는 것을 알게 되었다. 그 재능이 뛰어날수록 파장도 켰다. "그런데 그 소녀가...... 텔레-레이디의 재능이 있더라고요." "하지만 서클릿이 없을 텐데요?“ 텔레-레이디들은 필수적으로 고유넘버가 각인된 서클릿을 착용한다. (자세히는 모르지만)그 서클릿에는 해당 번호는 물론 발신과 수신에 필요한 에너지가 담겨져 있다고 한다. 물론 이것 역시 그녀 에게 들은 말이다. "서클릿을 대체할 수 있는 것이 있어요. 서클릿은 마나-인젝터들이 에너지를 응축시켜 놓은 것이니까 똑같이 생명력이 응축된 물질이라면 궁여지책으로 사용할 수는 있죠. 그게 바로 화관이라고 하더군요. 꽃에는 상당한 생명 에너지가 뭉쳐 있으니까. 물론 이론상으로 그렇다는 것이고, 현실에서는 불안정해서 제대로 연결되기도 힘들고 일회용인데다가 고유 번호가 없어서 잘해봐야 이쪽에서 짧은 문장을 보내는 수준이지만요." 그녀가 했던 말이 있다. 만약 화관만으로 완벽하게 송신할 수 있다면, 그 사람은 상당한 재능을 가진 텔레-레이디가 분명하다고. 그런데 그 소녀는 해냈다. 교육조차 받은 적이 없는데도 말이다. "헤에, 그런 방법까지 알고 있다니, 미온 경도 참 대단하네요. 다시 봤어요." "그럼 그 전엔 대체 날 어떻게 본 겁니까." "혹시 예전에 예쁜 텔레-레이디라도 꼬드겼던 건가요오?“ “누, 누가 꼬드겼다고 그래! 난 단지!" 난 눈을 콱 감으며 입을 다물었다. '그녀' 에 대한 이야기는 되도록 꺼내고 싶지 않으니까. 키스 경은 무슨 생각에 잠겼는지 씁쓸한 웃음을 보이며 '텔레-레이디라, 슬픈 재능을 가진 사람들이죠' 라고 읊조리는 것이었다. 왜 그런 말을 하는지는 모르겠지만, 그 말에는 백번 동감한다. 물론 그 재능이 없었다면 애당초 그녀와 내가 만났을 일도 없었겠지만. 그때 카론 경이 신문을 접어 옆에 두고는 창밖을 바라봤다. 아까부터 아무 말도 없는 저 과묵한 모습은 그의 기억이 완전히 돌아왔음을 의미하는 것이리라. 내가 웃는 얼굴로 말했다. "카론 경." "뭔가." "몰슨이 그 아이를 잡았을 때, 제가 부른 분들이 오실 줄 알고 칼을 버렸던 건가요?“ "물론이다. 거대한 힘이 다가오는 것을 느꼈으니까." "하지만 만약 오지 않았다고 하더라도 칼을 버리셨을 건가요." “......” 카론 경은 무표정한 얼굴로 다시 창밖을 바라왔다. 그리고는 '모르겠군' 이라고 조그맣게 중얼거렸다. 나는 기억상실에 걸린 카론 경이 애처로운 눈빛으로 마을사람들을 바라보며 '지켜주고 싶어' 라고 말했던 그 모습을 잊을 수가 없다. 그리고 그것이 그의 차가운 겉모습 속에 숨겨진 솔직한 마음일 것이 리라 믿는다. '지켜주고 싶어' ‘누구를요?' '사람들을......‘ '마을 사람들?' '많은 사람들을......‘ 칼에게도 마음이 있다면 아마 카론 경과 같은 마음일 것이다. "그런데 미온 경." "예?“ "여행가방 잊어버렸지요? 제사도구와 지명비까지?“ "우아아! 그랬었지!" "벌금이랍니다아 옴팡지게 일해서 갚으세요." "가, 갚으면 되잖아요! 갚으면! 못됐어, 아주!" 난 울상이 된 얼굴로 소리쳤다. 마을을 구한 대가가 결국 벌금이란 말이더냐! 카론 경은 그렇다 치고 이 인간의 속마음은 대체 뭐란 말민가. 제14화 작전명! 접대 최전선! 1 "아아 싫다. 싫어." 빨랫감이 수북한 바구니를 들고 세탁소로 향하고 있는 내 입에서 한숨이 저절로 나왔다. 그렇다, 최근 나는 키스에게 본격적으로 미움 받고 있었다. 안 그래도 지명이 산처럼 쌓여 있건만 며칠 전부터 내게 계속 신전 청소라든가 귀빈 접대라든가 빨래 같은 자질구레한 노동만 줄기차게 시키고 있었다. 그런데 가장 답답한 것은 어째서 나를 괴롭히는지 알 길이 없다는 것이다! 난 원망스런 표정으로 말했다. "내가 최근 키스 경에게 미움 받을 짓 한 거 있어요?" "글쎄다." 옆에서 내 두 배는 되는 빨래 바구니를 안은 채 담배까지 피워물은 쇼탄 경이 '키스의 머릿속은 귀신도 모를 거야' 라고 웅얼거렸다. 물론 이쪽은 빚을 갖기 위해 자청해서 기사단의 빨래를 떠맡은 입장이다. 쇼탄이 담배를 뱉으며 말했다. "키스 경은 기본적으로 남을 미워하지 않아. 대신 좋아하지도 않지 무슨 일인지는 모르겠지만 널 미워하는 것은 아닐걸? 그렇게 손쉽게 키스의 미움을 받아낼 수 있다면 년 진짜 대단한 놈이야." 별로 그런 식으로 대단한 놈이 되고 싶지는 않지만, 사실 나도 그 말에 동의한다. 미워한다거나 좋아한다는 것은 진심이 보일 때 가능한 것인데, 애당초 키스 경은 진심이 노출되지 않으니까. 정확하게 말하자면 아이히만 대공 외에는 미워하지 않고 카론 경외에는 좋아하지 않는 것이지만 아니, 그럼 미워하는 것도 아닌데 바빠 죽을 지경인 나한테 이런 잡일만 시키는 건 더 이상하잖아! 즐기는 거야? 대체 뭐냐고! "알게 뭐야. 빨래나 하자." 쇼탄 경이 심드렁한 표정으로 앞장섰다. 2 왕실 세탁소에 대해 짧게 소개해 보자면 다음과 같다. 1)왕족의 옷을 제외한 왕실의 모든 세탁물을 처리하는 곳이다. 2)이오타에서 수입한 수동식 세탁기 백여 대가 배치되어 있는 거대한 건물 3)무료지만 당연히 셀프 서비스다. 4)이용객 99퍼센트가 여성이며 그들은 거의 귀족들의 빨랫감을 들고 오는 시녀들이다. 5)뭐...... 남자는 이용하지 말라는 규칙 같은 건 없다. “......그건 그렇고." 아니, 그런데 세탁소에 원래 이렇게 사람이 많았던가. 오늘은 이상하게도 세탁소가 시녀들로 만원사례였다. 설마 오늘이 무슨 '빨래의 날' 이야?(그런 날 없다) 나와 쇼탄은 빨래 바구니를 든 채 빡빡하게 들어 찬 시녀들을 멍하니 바라봤다. 그런데 이 아가씨들이 힐끗 힐끗 우리들을 바라보며 소곤소곤거리는 것이 아닌가. "봐!봐! 내가 온다고 했지? 오늘은 둘이 같이 왔어." 오싹한 시선을 온몸에 받으며 우리는 세탁소에 입성했다. 한 걸음 한 걸음. "쟤가 미온이래. 머리칼 좀 봐. 무지 예쁘게 생겼어." "난 실제로 처음 봐. 진짜 피부가 뽀얘. 몸도 되게 가늘다." "귀여워. 요정 같아. 정말 눈동자가 보라색이네? 가짜 눈 아냐?' 기, 기사에게 서슴없이 '쟤' 라니! 남자에게 예쁘고 뽀얗고 가늘다는 수식어는 전혀 칭찬이 아니야! 그리고 가짜 눈일 리가 있겠냐! 뭉쳐 있는 여자들은 무섭다 나는 이 음흉한 분위기 속에서 그 사실을 새삼 실감할 수 있었다. "그런데 기사가 빨래하러 오네? 할 일 없나봐." “......” "오르넬라 님 이 밤마다 부른대." 아냐! "임금님도 부른대." 아니라니까! 키스 경, 당신이 날 괴롭히려는 것이 목적이었다면 확실히 성공했습니다. 지금 나는 호기심 가득한 아이들에게 온몸을 적나라하게 관찰당하는 개구리의 심정, 내가 무슨 동물원 판다곰도 아니고! 아무리 수많은 여성들의 패턴에 단련된 나라고 하더라도 이런 밀폐된 공간에서 백 명도 넘는 빨래터 처녀들의 시선을 한 몸에 받게 되면 확실히 긴장된다. 의외로 나, 무대 체질 아니거든. '그런데 쇼탄 경은?‘ 후후. 전직 호스트인 나마저 몸 둘 바를 모를 이런 상황에서 당신은 분명 어쩔 줄 몰라 할 것이 뻔...... 얼레? "왜 그래, 미온?“ 쇼탄 경은 이 엄청난 공격 속에서도 끄떡없는 모습으로 당당히 빨랫감을 분류하고 있었던 것이다. “어, 어째서 그렇게 태연한 거죠?" "그거야 뭐...... 면역되었으니까." 쇼탄 경은 제발 그런 쓸쓸한 질문은 하지 말아줘, 라는 마음을 담아 중얼거렸다. 그렇다. 빛을 갚기 위해 불철주야 세탁소에 들락거려야 하는 쇼탄 경은 이런 상황에 이미 '무감' 해져 버린 것이다. 세상에 찌든 불우한 젊은이 쇼넨베르트, 25세. '웃자니 슬프고 울자니 웃기는군.' 쇼탄 경은 스왈로우 나이츠 중에서 몸집이 가장 크다 건강미 넘치는 외모와 단단한 몸매 때문에 둔해 보이지는 않지만 확실히 격투가를 연상시키는 커다란 구릿빛 몸의 소유자인 것이다 그런 양반이 한숨 폭폭 내쉬면서 색이 있는 빨래와 흰색 빨래와 속옷 따위를 구분하고 있는 궁상맞은 모습을 보고 있노라니 나까지 가슴이 미어진다. "미온, 뭐하고 있냐. 너도 빨리 해." "넵." 아니 뭐, 나도 남 동정할 처지가 아니로군. 기사단에 들어온 뒤 점점 훌륭한 가정부가 되어가고 있다는 기분이...... '그러니까 죄다 키스 경 탓이야!' 3 뭐 생소하게 들릴지도 모르겠지만 이 시대의 '세탁기' 란 그러니까...... 이거다! 세탁기그림 공포의 세탁기계 주전자처럼 생겼고, 뚜껑부분으로 빨래를 넣은 후 주전자 입구부분을 돌린다. 재질은 나무고 소리는 드르르르륵! 사실 나는 이 세탁기가 무섭다. 보통 때는 목욕탕에 쭈그려 앉아 빨래를 하는 이유도 그것 때문이다. 이 거대한 발래통에 옷을 집어넣고 손잡이를 돌릴 때마다 들리는 그 드르르륵, 그르르릉거리는 기계음이 어려서부터 아주 소름끼쳤던 것이다. 물론 그 발단은 아버지가 내 머리를 쓰다듬어주며 말했던 '사람을 안에 넣고 돌려도 똑같은 소리가 난단다' 라는 헛소리 때문이었지만(교육 한번 잘 시키셨습니다!). 하지만 이렇게 대량의 빨랫감이 몰려들 때는 어쩔 수가 없는 노릇. 하루 종일 목욕탕에서 방망이질을 하다가 레녹 경에게 '시끄러워! 거슬려!' 라는 소리 듣고 싶지는 않았다. "그, 그럼 해볼까?“ 나는 비누질을 한 옷들을 공포의 세탁기 안에 집어넣은 뒤에 마음을 진정시켰다. 사방에서 들려오는 드르르르르르륵, 하는 '사람 갈아 마시는' 소리 덕분에 이미 기분은 초긴장 상태. 어린애라고 비웃어도 어쩔 수 없어. 이거, 정말 무섭다고! 빨랫감을 손에 꼭 들고 빨개진 얼굴로 안절부절못하는 나를 보고 쇼탄이 떨떠름한 목소리로 말했다. "미온, 세탁기한테 프러포즈라도 하게? 상냥하게 돌려주면 너한테 반할지도 모르지." "무, 무, 무섭다고요." "나 참. 훌륭한 기사라면 당당하게 빨랫감을 넣고 돌리라고!" 홀륭한 가정부겠지. 에이! 마음을 강하게 먹자! 이건 그냥 세탁기야. 고문도구도 뭣도 아니야, 나는 머릿속으로 중얼거리며 심호흡을 하고 세탁기의 손잡이를 잡았다. 그리고, 드르르르륵 "흐히히힉!" 난 결국 귀를 틀어막은 채로 주저앉아버리고 말았다. 모, 못하겠어. 듣는 것만 해도 무서워 죽겠는데 나보고 돌리라고? 사람 뼈를 갈아버리는 것 같은 감촉이 온몸으로 전해져 온다고! 그러나 주변의 아가씨들은 여전히 내 이런 모습을 감상중이셨다. "어머. 빨래 못하나 봐." "우리가 도와줄까?“ 응! 도와 줘! 제발! "아냐. 지켜보는 게 더 재미있겠다." ......마녀들 "어이, 미온. 이번엔 세탁기에게 바람 맞았냐? 네가 그러니까 저 아가씨들이 더 즐거워하잖아." "즈, 즐거우라고 이러는 거 아니에요. 농담 아니야. 무서워 죽겠다고! 쇼탄이 어쩔 수 없다는 듯이 어깨를 으쓱한 뒤, 다부진 팔을 걷어붙였다. 그가 손잡이를 꽉 잡고는 말했다. "잘 봐. 이런 건 이렇게 힘차게 돌리면!" 빠드득 "엉? 빠드득?“ 무연가가 갈가리 찢겨나간 것 같은 이 불안한 소리는 뭐야? 나는 하얗게 질린 얼굴로 세탁기를 열었고 그 안에는 너덜너덜해진 셔츠가 기계장치 사이에 끼어 죽어가고 있었다. 어찌나 세게 돌렸으면...... 난 그걸 꺼내들고 바들바들 떨었다. "당신, 지금 무슨 짓을 저질렀는지 아십니까?“ "그, 그거 누구 건데?“ “......지스킬 윈터차일드 씨" 순간 마른 침 삼키는 소리가 커다랗게 들려왔다. 쇼탄이 담배를 물며 중얼거렸다. "우린 죽었다." "어째서 우리야! 댁이지! 죽으려면 혼자 죽어!" "야아. 냉정하게 굴지 마! 같이 죽자아." "할말이냐!" 걸레가 되어버린 지스의 셔츠를 서로 주거나 받거니 하며 옥신각신, 아아, 싫어, 우울해, 지명도 못가고 아침부터 이게 뭐야. 집요해서 미안하지만 따지고 보면 이게 죄다 키스 경 탓이야! 나타나기만 해봐라! 내 아주 이 인간을...... "미온 경." 아하 등 뒤에서 들려오는 키스의 목소리. 말이 씨가 된다고 했던가. 호랑이도 제 말하면 온다고 했던가. 난 부르르 떨며 그를 향해 몸을 돌렸다. “키스 경! 대체 언제까지 나한테 이런 일을 시키...... 우아아아앗!" 피? 난데없이 피투성이가 된 키스가 내 몸 위로 쓰러지는 것이었다. "무, 무, 무, 무슨 일이에요! 이거!" 왕실 한복판에서 이게 무슨 날벼락이야! 나와 쇼탄 경 모두 소스라치게 놀랄 수밖에 없었다. 뭐가 뭔지는 모르겠지만 일단 병원이 급해! 난 그를 부축한 채 소리쳤다. "정신 차리세요! 눈 감지 말아요! 죽지 말마요!" “......미온 경." “말하지 말아요! 내가 병원까지 데려갈게요! 조금만 참아요!" 키스의 입술이 파르르 떨리고 있었다. 그가 희미하게 웃으며 말했다. "미온 경, 부탁이 하나 있어요. 들어줄 거죠?“ "죽지 않는다면 뭐든지 들어줄게요!" "다행이군요." 사그라지는 목소리, 눈동자가 떨려왔다. 그가 내 손을 힘없이 잡으며 말했다. "제 부탁은 바로 내일도 신전청소를 해줬으면......“ 그때 멍하니 바라보던 쇼탄 경이 말했다. "그런데 말이야. 이 피, 묘하게 먹음직스러워 보이지 않아?“ 순간 정적. "그러니까 피 냄새도 안 나고. 달콤해 보이는 것이......“ 나는 굳은 표정으로 '피'를 손가락으로 쿡 찍어 입에 넣었다. 흡! 이, 이건! “......달아." 난 식은 땀을 흘리는 키스를 물끄러미 바라봤다. 이제 집어치우지. 응? "미, 미온 경. 실은 제가 당뇨병이라서......“ "시럽이잖아! 이 멍청아!" 빠악 "너무해요! 상관을 있는 힘껏 때릴 것까진 없잖아요!" 내 인내심은 이미 임계점을 넘어간 상태였다. "닥쳐!" 내 싸늘한 표정에 키스가 움찔하며 어깨를 움츠렸다. "아하하하. 뭐, 뭘 그렇게 화를 내는 거예요." 빠악 "또 때렸어!" “시끄러워! 허구한 날 잠만 자고 속마음을 안 보여줘도 좋아! 나한테 빨래를 시켜도 좋고 심심하다고 장난치는 것도 좋아! 하지만 그런 짓만은 하지 마! 화가 나! 그런 건 최악이야!" 난 눈물까지 글썽거리는 얼굴로 그를 쏘아봤다. 정말 싫다 주변의 누구라도 사라지는 것은. 상상하는 것만으로도 싫어. 세탁기 소리보다도 수만 배 싫다고! "미안해요." 그가 빨간 눈동자에 난감한 눈웃음을 담으며 말했다. "풀이 죽어 있는 것 같아서 재미있게 해주려고 했는데, 이렇게 싫어할 줄은 몰랐네요." "가까운 사람이 피투성이가 된 걸 보고 좋아할 사람이 있겠냐고!" 난 눈을 꽉 감으며 또 커다랗게 소리쳤다. 어른이 된 다음부터는 헤어지는 것에 항상 익숙해져야 한다고 다들 말하지만, 난 아직 인정하기 싫다. 중요한 것을 잃으면 화가 나고 눈물이 난다. '누구나 언젠가는 헤어지게 되어 있어' 라고 담담히 말할 수가 없는 것이다. "걱정 말아요. 저는 이미 사라진 존재니까, 다시 사라지는 일은 없답니다. " 키스는 정말 진심을 보기 힘든 사람이다. 그런데 지금 살짝 보였다. 4 "헤에. 정말 키스 경이 사과했다고? 그러는 척한 거겠지." "아냐. 진심이었다니까? 나 그런 모습 처음 봤어." 쇼탄 경은 뭐가 신기한지 빨래터에서 돌아오자마자 '시럽 난동'을 화제에 올렸고 테라스를 뒹굴거리며 놀던 랑시가 '의외네. 키스 경에게 빈틈이 있다니' 라고 맞장구 치고 있었다. 그게 어째서 빈틈이냐! '하지만 뭐 나도 의외긴 했어.' 내가 화를 낸다고 당황한 기색을 보이는 건 처음이었으니까 그래도 그건 정말 심했다. 아무리 장난이라지만, 자신의 죽음을 소재로 삼는 건 끔찍해! 그건 그야말로 자해(自害)이며 자조(自嘲)다. 아아, 덕분에 세탁소가 더 싫어져 버렸어. 아직도 머릿속에서 그 공포의 '드르르르륵' 이 울리는 것 같아. "미온 경, 내 셔츠는 다 빨았겠지?“ 그때, 지스가 퉁명스러운 표정으로 지나가면서 물었다. 올 게 왔다. "아 그, 그거 말이지......“ 내가 쇼탄 경을 쓰윽 바라보자 그는 빵과 차를 들고 자기 방으로 잽싸게 뛰어 들어가 버렸다. 도망치지 마! 이 배신자! "빨리 줘. 갈아입고 싶어." 미안해. 네 셔츠는 유명을 달리했어. 최선을 다했지만 살릴 수가 없었어! 그리고 그 녀석은 너와의 추억을 잊지 않겠다는 유언을 남겼지, 라고 개그를 했다간 정말 곱게 죽지 못하겠지? "아하하하. 보, 보고 놀라지 마아?“ 난 '짠!' 하고 환하게 웃으면서 너덜너덜해진 천 조각을 꺼내 보여줬다. 그러나 아무리 애교를 부려봐야 지스 경의 싸늘한 표정은 눈곱만큼도 호전될 기미가 안 보인다. “......주, 죽이지만 말아주세요." 그러자 지스가 날 향해 방긋 웃었다. "괜찮아. 실수할 수도 있지." "아? 정말? 용서해 주는......“ 부욱 지스는 곧바로 내 셔츠를 꺼내 매몰차게 찢어서 내게 던졌다. "다음부터 똑바로 해." "우아아! 내가 잘못한 것도 아닌데! 그거 쇼탄 경이 실수한 거라고!" 부욱 그러자 지스는 주저 없이 쇼탄의 셔츠도 꺼내서 똑같이 찢어버리고는 뒤도 안 돌아보고 이 층으로 올라가는 것이었다. 랑시가 쿠션으로 얼굴을 가리며 중얼거렸다. "성격 진짜 아름다워. 정말 비단결 같아 같이 사는 미온 경이 존경스럽네요." "그, 그래도 잘 찾아보면 귀여운 부분도 있어." 어디가? 능지처참 당한 내 셔츠를 바라보며 볼을 실룩거렸다. "카론 샤펜투스 헬스트 나이츠 부기사단장님께서 방문하셨습니다." “아?” 시종들의 차분한 목소리와 함께 카론 경이 나타났다 나는 히죽 웃으며 말했다. "최근에는 자주 오시네요? 심심하신가 봐요?“ "그럴 리가 있겠나. 나도 오고 싶어서 오는 거 아니야." 그는 특유의 기분 나쁠 것도 좋을 것도 없는 사무적인 목소리로 말한 뒤에 주변을 두리번거렸다. 키스 경을 찾고 있는 것이리라. 아니, 그런데 확실히 카론 경이 여기 오면 뭔가 굵직한 일이 터진단 말이야. "키스 경 찾으세요?“ "지금쯤 자고 있을 시간인데, 어디로 사라진 건가." 으음 옛날부터 그랬나보군. 내가 말했다. "아마, 욕실에 있을 거예요. 온몸에 시럽이 잔뜩 묻었을 테니까요!“ “시럽?” "그렇게 해서라도 달콤한 인간이 되고 싶었나 보죠. 쳇." 난 아직도 화가 조금 나 있는 상태라서 삐죽거리며 말했고 카론 경은 조용히 자리에 앉았다. 그가 시종들이 내온 차를 반쯤 마시고 나서야 지하 목욕탕에서부터 키스가 올라왔다. 그가 눈을 반짝 뜨며 환하게 웃었다. "와하하하! 카론 겨엉!" 키스가 두 팔을 활짝 펴며 카론 경에게 달려갔다. "절 보러 와주셨군요오!" 확실히 키스는 특별히 가꾸지 않아도 반짝거리는 혜택 받은 미남자다. 특히 목욕 후에는 잘 가공된 보석처럼 청결한 빛이 난다. 솔직히 내가 봐도 조금 질투가 생긴단 말이야. 저 속옷만 입고 방방 뛰는 추태만 빼면! 머리 양 갈래로 땋지 마! 옷 입어 ! 순간 벌떡 일어선 카론 경이 검을 빼며 엄청나게 빠르게 휘둘렀고 키스를 비롯해서 나와 랑시 모두 깜짝 놀라 바닥에 엎드렸다. 머리 위로 '휘이잉!' 하는 강맹한 바람이 지나갔다. "주, 죽을 뻔했다!" 우아아아! 갑자기 이 무슨 암습(暗襲)입니까! 카론 경의 용서 없는 검격 안에 걸려든 꽃병이며 조각들이 두 동강이 나서는 와르르 쏟아졌다. 화를 꾹 참는 표정으로 단숨에 검을 집어넣은 카론 경이 말했다. "키스, 기사는 그런 불량한 복장만으로도 처벌받을 근거가 된다. 주의하도록." "며, 명심하겠습니다아." 아무튼 카론 경도 유독 키스 일이라면 엄청 화를 낸단 말씀이야. 아니, 이미지 관리상 묘사를 하지 않아서 그렇지, 사실 리더구트에서는 다들 '대충' 입고 다닌다. 지명 갈 때 한껏 빼입는 것만으로도 진이 빠지기 때문에 누가 볼 것도 없는 이곳 '대기실'에서 까지 차려입고 다니고 싶진 않은 것이다. 특히 여름철은 죄다 흐늘흐늘해져서 대충 반바지만 입고 좀비처럼 테라스를 어슬렁거리고는 한다(루시온, 레녹 제외). 뭐, 남정네들만 있으니 별 문제될 것도 없고 그 '복장불량‘을 지적해야 할 기사단장부터 솔선수범해서 늘어지고 있으니까 그러는 것이지만, 왕실의 살아 있는 기사도, 카론 경이 보기엔 모조리 참수감인 불경죄인 것이다. 키스가 '조금만 늦었으면 목이 날아갈 뻔 했다고요' 라며 입술을 삐죽 내밀고 머리를 긁적거렸다. "그럼 옷 입고 오면 되잖아요. 어차피 이제부터 하루 종일 잘 테니까 잠옷으로......“ "아니, 그럴 것 없어." 다시 자리에 앉은 카론 경이 찻잔을 들며 말했다. "외출복을 입고 왕궁을 떠날 준비를 해라." 뭐? 뜬금없이 무슨 외출복? 게다가 왕궁을 떠나라고? "아아, 절 그렇게 내쫓아버 리고 싶은 겁니까아?“ "능청부리지 마라, 키스. 무슨 의미 인지 잘 알고 있을 텐데?“ 카론이 슬쩍 그를 바라보자 키스는 어깨를 으쓱하며 '네에. 네에 알아모시죠' 라는 좀 토라진 표정으로 자기 사무실로 들어가 버렸다. 내가 화병 조각을 치우며 물었다. "카론 경, 또 무슨 일이 생긴 건가요?“ "오늘 중으로 발표가 있을 것이다. 전 세계 평화 회담이 내일부터 수도 아스말에서 열리게 된다." "아? 세계 평화...... 회담?“ 처음 들어, 그런 말. 카론이 찻잔을 내려놓자 시종이 잽싸게 와서 뜨거운 차를 부어주었다. "말 그대로다. 실은 왕실에서 몇 달 전부터 준비해 오던 기밀 계획이야. 현재 험악해지고 있는 강대국들의 분위기를 진정시키기 위해 마키시온과 이오타, 콘스탄트의 수장들이 이곳에 모일 예정이야." "하하하, 그렇군요. 그럼 황제나 교황, 쇼메도 오겠...... 우앗! 정말입니까!" "아이히만 대공께서 직접 말하셨으니 실언은 아니겠지." 카론 경은 차분하게 말하고 있었지만 실은 엄청 놀랄 만한 사실이지 않은가! 세계 강대국의 지도자가 한곳에 모이는 일은 지금까지 유례가 없었다. 이건 정말 꿈의 콘서트 아니, 꿈의 회담인 것이다! 까딱 잘못하면 악몽의 회담이 되겠지만. "어, 어떻게 그런 일이 가능하게 된 거죠?“ "몇 달 동안 마키시온 제국은 아이히만 대공이 콘스탄트 왕국은 오르넬라 성녀님 이 이오타 왕국은 위고르 공이 설득한 결과다. 사실 강대국 측에서도 서로 만날 만할 기회를 바라고는 있었지만, 지도자들이 직접 오게 될 줄은 나도 짐작 못했어." "그런데 어째서 이 베르스 왕국에서......" "아이히만 대공의 정치능력이라고 해야겠지." 난 눈이 번쩍 뜨였다. 생각해 보니까 그런 것이다. 우리 베르스 왕국은 교황청의 도움을 받으면서 콘스탄트 국왕과도 거래하고 있다. 또한 이오타와 무역을 하면서도 마키시온 제국과도 적대적인 관계가 아닌 것이다. 즉, 누구와도 싸우지 않는 중립지역. 강대국의 대표가 모여야 한다면 누구의 영역권도 아닌데다가 너무 허약해서 신경 쓸 것도 없는 우리나라가 최적인 것이다. 만약 한 군데라도 불편한 관계가 되었다면 힘이 미약한 우리나라로서는 도저히 자립하기 힘들었으리라, 그러니까 아이히만 대공의 정치적 수완으로 서로가 서로를 견제하게 만들며 노련하게 국권을 유지하고 있었던 것이다. 힘만 세다고 능사가 아니다. 적을 제압할 정도의 힘이 아니라면 차라리 없는 것이 좋다, 그게 아이히만의 정치관이다. 왜 성격 괴팍한 그를 강대국들이 그렇게 모셔가려는지 새삼 알 것 같았다. 카론 경이 말했다. "이번 회담이 성사되면 베르스는 세계적인 중립국으로 인정받겠지." "그렇겠죠. 강대국의 수장들이 모인 최초의 나라로 기록될 테니까요." 중립국으로 인정받는 것은 국력이 약한 우리나라로서는 몹시 환영할 만한 일이다. 아이히만 대공 역시 아마 몇 년 넘게 이 계획을 추진해 왔으리라. "그렇기 때문에 이번 회담은 무슨 일이 있어도 성공적으로 끝마쳐야 해. 실수라도 불미스러운 일이 발생한다면 그 뒷감당은 베르스가 지게 될 테니까." 오싹한 기분이 들었다. 사실 평화 회담이라고는 하지만 콘스탄트 국왕 바쉐론 콘스탄틴과 교황의 사이가 좋을 리가 없다. 이오타 국왕이나 쇼메 왕자와 마키시온의 마라넬로 황제는 말할 것도 없고, 누구 하나 서로 못 잡아먹어서 안달인 그들이 한곳에 모인다면 '허허! 지난 일은 다 잊고 우리 잘 한번 해보세!' 라는 구수한 상황이 연출될 리가 없는 것이다. '게다가......' 물론 대군을 이끌고 오지는 않겠지만 수장들이 온다면 그들을 경호하는 아신들도 온다. 알테어 님과 키르케 님만 만나도 불꽃이 터지는 판국에 진청룡 라이오라까지 온다면 무슨 일이 벌어질지 짐작도 못할 상황이 되어 버리는 것이다. 그리고 일촉즉발의 회담을 진행해야 하는 쪽이 바로 우리나라, 카론 경의 등골이 휘는 것도 당연한 일이리라. 그때 사무실 문이 열리며 키스가 나왔다. 난 무심코 그를 보다가 흠칫 놀라고 말았다. 나를 비롯해서 랑시와 카론 경마저도 잠시 말을 잊고 키스를 바라봤다. "의, 의외네요. 키스 경," "뭐가요오?“ 그러니까 댁의 모습이. 고급스러운 회색 스트라이프 슈트에 니트로 된 겨자색 타이를 목도리 대신 두르고 손에는 오래된 갈색 가죽 가방을 들었다. 그리고 항상 반쯤 헝클어진 채로 놔두던 곱슬머리를 깔끔하게 넘긴 모습은 흠 잡을 곳 없이 샤프해 보였다. 역시 옷걸이가 좋으니까 뭘 입어도 커버가 되는군. 키스가 날 보고 헤헤 웃으며 말했다. "어때요? 오랜만에 꺼내 입었는데." "호, 호스트 같아." “......” 아니, 정말 그렇다니까? 마담이 봤다면 당신, 그냥 안 놔줬을 거야. 카론 경이 '평소에도 그렇게 좀 입고 다니면 좋겠군' 이라고 중얼거린 뒤에 자리에서 일어났다. "회담은 이 주일 후에 끝난다. 미안하지만 그때까지 어디 여행이라도 다녀와." 어째서 키스는 회담 중에 있어서는 안 되는 것일까. "하아, 난 왕실로부터 미움 받는 존재로군요오." "그게 아니야, 단지......“ 키스가 카론 경의 입을 막으며 싱긋 웃었다. "당신 힘들게 만들고 싶지는 않으니까 조용히 사라져 드리죠." 그리고 그는 나를 보며 지시를 내렸다. “그리고 미온 경은 그 사자와 호랑이와 너구리들을 잘 접대해주세요. 미온 경은 그런 쪽으로는 꽤 믿음직스러우니까요." 뭐, 뭐가 '그런 쪽' 이야! 아니 잠깐. 그 말은 처음부터 회담이 진행될 것을 알고서 날 왕실에 계속 묶어두고 있었다는 거? “......처음부터 말해줬으면 좋았잖아요." 키스는 대답 대신 '그럼 수고하세요' 라고 내 머리를 쓰다듬은 뒤에 웃으며 문 밖으로 나섰다. 그가 우리를 향해 장난스럽게 고개를 숙였다. "그럼 지명 다녀오겠습니다아." 헤에, 키스 경 입에서 저런 말 듣게 될 줄은 몰랐네. "뭐 부르는 사람은 없지만서도." 안 해도 좋을 사족을 중얼거린 키스가 문을 열고 밖으로 나서려다가 멈칫했다. 왜 저래? 그가 무언가 중요한 사실을 하나 느낀 얼굴로 말했다. "카론 경, 아무래도 이상해요." "뭐가 말인가." 키스가 정색을 하며 말했다. "생각해 보니까 이번 권에서 제 비중이 너무 적다는 생각 안 들어요? 조금 지나면 5권도 끝나는데 난 또 시작부터 쫓겨나고...... 반면 당신은 이상하게 자주 등장하고! 서, 설마 카론 경! 혼자 튀고 싶어 무슨 수작을 부린 것은!" 빠직, 빠직, 빠직. 카론 경 수명 줄어드는 소리가 들려왔다. "빨리 꺼져!" 아, 욕 나왔다. "넵." 키스는 휑하니 문 밖으로 나가버렸다. 주인공인 나도 가만히 있는데 작작 좀 투덜거리라고! 카론 경은 어째서인지 속상한 표정으로 키스가 나간 문을 바라보다가 우리를 향해 고개를 돌렸다. "그리고 키스가 없는 동안 내가 임시로 스왈로우 나이츠의 기사 단장 대행을 맡게 되었다." 뭐라고! 5 현재 리더구트에 남은 멤버는 나와 지스, 랑시와 쇼탄, 루이다. 나머지는 현재 지명중이며 곧 돌아와 기사단장이 바꿔버린 이 놀라운 사실을 알고 경악을 금치 못하겠지. 키스의 소파에 앉은 카론 경이 안경을 핀 채 브리핑 서류를 넘기며 차가운 목소리로 말했다. "모든 지명 업무는 회담 기간 이후로 보류되며 기간 중 귀관들은 진행 요원으로 임시 업무를 부여받게 될 것이다." 물론 그래봐야 접대다. 파티 음식을 나른다든가 길안내를 한다든가 울적한 내빈들의 말상대가 되어 준다든가. 강대국 지도자들 사이에서 회의를 주관하는 중책 따위는 때려죽어도 없을 것이다. 그때 카론 경이 말없이 서류를 넘기던 중 눈썹을 움찔하는 것이었다. "쇼넨베르트 경." "우아악!" 쇼란은 카론 경의 목소리가 너무 서늘해서 대답 대신 비명을 지르고 말았다. "이 액수는 뭐지? 왕실에 빛이 있는 건가." 오오, 저 눈빛은 사냥감을 노리는 맹수의 그것! 쇼탄 경은 한 마리 연약한 토끼가 되어 바들바들 떨고 있었다. "고, 곧 갚을게요." "일주일의 말미를 주겠다." "우아악!" 그래, 비명이 나올 만도 하지. 댁은 잘 모르겠지만, 카론 경이 이런 일에 얼마나 박정한 인간인 줄 알아? 사채업자 뺨 때릴 냉혈한이라고. 그가 주저 없이 '사형선고'를 내렸다. "일주일 후에도 부채(負債)가 남아 있다면, 스스로 부채를 청산할 수 있는 능력을 상실했다고 판단, 그 차액분(借額分)에 대하여 경의 자산(資産)을 압류(押留)할 것이며 유동자산(流動資産)에 대한 소유권을 박탈하겠다. 이상." 그러니까 짧게 줄이자면 '거지는 인권이 없다' 정도랄까. 쇼탄 경은 이 난해하고도 가혹한 염라대왕의 판결문에 '살려주세요!' 라는 항변을 했지만 새로운 기사단장 카론 경은 '이의가 있다면 행정부에 탄원서를 제출해라' 라고 일말의 동정도 없이 말한 후에 다음 사냥감을 노렸다. "그리고 루이블랑 경." "허억!" 루이 경은 단 한 마디에 저격이라도 당한 것처럼 축 늘어져 버렸다. "오늘 새벽 두 시경 기사단장 키스 세자르의 허가 없이 펠리오스의 무녀와 접촉한 사실이 있군. 시인하나?“ "그, 그건 그냥 친분을 다지기 위해서......“ "불법 이라는 사실을 알고 있겠지? 벌금형에 처한다." "너, 너무해요!" "그리고 접촉 후 벌어진 모든 대화에 대해 빠짐없이 조서(詔書)를 작성해서 오늘 업무가 끝나기 이전까지 헬스트 나이츠 본부에 제출해라. 위증(僞證)이 발견될 시엔 가중 처벌하겠다. 이상." "아이, 참. 카론 경도. 남녀가 밤에 만나는데 무슨 대화가 필요하겠...... 죄송합니다." 루이 경은 말없이 바라보는 카론 경의 눈빛에 기가 죽어 입을 다물었다. "하, 하지만 카론 경. 그걸 까발렸다간 아가씨들이 날 살려두지 않을 거예요! 제발 자비를!" 바람둥이의 말로는 비참했다. "루이블랑 경." "예?“ "나는 살려둘 것 같나?“ “......” 무서워, 압도적이다. 헬스트 나이츠는 항상 이런 브리핑을 받는 건가? 지스 경마저도 '저 사람 무서워' 라는 질린 표정으로 고개를 숙이고 있었다. 확실히 공권력 앞에서 움츠려드는 것이 소시민의 본능이라지. 키스 경, 당신의 빈자리가 절실히 느껴져요 빨리 돌아오세요! 그리고 명이 줄어버리는 것 같은 공포의 브리핑은 삼십 분이나 계속 된 끝에 끝이 났다. "마지막으로 엔디미온 경" 카론 경이 안경을 벗고 브리핑 서류를 테이블에 내려놓으며 날 바라봤다. "예?“ "자네는 아이히만 대공에게 가봐라. 늦지 않는 편이 좋을 것이다." "무, 물론이죠.“ 오늘 내 운세는 무서운 사람들에게 끌려 다니기로 결정된 것 같군. 6 시침 뚝 떼고 이런 거대 회담을 준비한 아이히만 대공은 왕실 내의 고풍스런 노천식당에서 점심식사 중이셨다. "이리 오게, 엔디미온 군." 식당을 두리번거리는 내게 그가 냅킨으로 입을 닦으며 나를 불렸다. 자신만만한 미소를 지으며 손가락을 까딱거리는 대공 특유의 모습은 언제나 당당해 보여서 매력적이다. 좀 위험해 보이기도 하지만. "식사 했나?“ "아, 저는 괜찮습니다." "든든히 먹어두게. 이제부터 전쟁이니까." "아하하하." 그러니까 저도 그 전쟁에 동참시키겠다는 건가요? 아닌 게 아니라 아이히만 대공은 실로 대식가다. 앉은 자리에서 송아지 한 마리를 통째로 삼켜버릴 것 같은 왕성한 식욕, 그럼에도 나이를 잊게 만드는 늠름한 체구를 유지할 수 있는 비결은 그 엄청난 열량을 모조리 소비해 버리는 그의 활화산 같은 행동력 때문이리라. 나는 '살 좀 찌워! 남자가 대체!' 라는 대공의 성화에 못 이겨 왕실 특제 크림 케이크를 티스푼으로 자르며 쓴웃음을 지었다. "조금 놀랐어요. 대공께서 그렇게 세계 평화를 걱정하고 계실 줄은......“ 이상주의 따위는 개나 갖다 주라는 식의 아이히만 대공이 대규모의 평화 회담을 성사시키기 위해 동분서주할 줄이야 역시 나이가 들면 온화해지기 마련...... 그때 강철의 할아범이 말했다. "무슨 개풀 뜯어먹는 소릴 하는 게야? 내가 그딴 것을 왜 신경 써?“ "그, 그딴 것이라니요?“ 평화...... 싫어하십니까? 아이히만 대공이 굵직한 담배를 피워 물며 말했다. "그 탐욕스런 괴물들이 이 나라에 모여 맘에도 없는 평화를 운운해 주기만 하면 되는 걸세, 물론 자기 나라로 돌아가면 가장 먼저 내던져버릴 서푼 가치도 없는 평화겠지만 그건 내 알 바 아니고, 단지 이 나라가 당분간 평화 회담이 열린 중립국으로서 안전을 보장받기만 하면 되는 거야. 페르난데스가 성인이 되어 왕위에 오를 때 까지만. 내 목표는 그거 하나야." 아아, 이것이 정녕코 평화 회담을 추진한 당사자의 입 에서 쏟아져 나오는 독설이란 말인가. 나는 이 순간 아이히만 대공이 적이 아니라는 사실에 무한히 감사하고 있었다. "평화? 세상을 수백 번 쪼개고도 남을 군대를 키우는 정복자들이 서로의 눈을 부라리며 평화를 논해? 그렇게 쉽게 평화라는 것이 이뤄졌다면 전쟁이라는 단어는 애저녁에 세상에서 사라졌어야해. 그것 참, 사자 풀 뜯어 먹을 소리로군." 그의 거친 목소리는 이상하게 슬프게 들려왔다. 어쩌면 노련한 그에게도 평화란 갈구하기에는 너무도 희박한 소망이라서, 아예 포기해 버린 것인지도 모른다. 어쩌면 페르난데스 왕자님에게 자신의 사후(死後)를 걸고 싶은 것일지도. "그럼 평화에는 관심도 없으면서 왜 모이는 거죠?“ “그거야 이익이 되니까." "이익?“ "서로를 탐색하고 견제할 수 있는 좋은 계기가 되겠지. 이번 회담은." 아이히만 대공이 씨익 웃으며 담배 연기를 뿜었다. "하지만 지도자들이 직접 올 필요까지는 없지 않나요?“ 콘스탄트와 이오타의 국왕, 교황과 황제가 직접 대면한다는 것은 내가 생각해도 너무 엄청난 일이었다. 하지만 그것에 대한 아이히만의 답변은 간단명료했다. "후후, 얼굴도 모르는 적과 한평생을 싸워오다 보면 한번쯤은 서로의 상판을 보고 싶기 마련이겠지." 그리고 그 싸움꾼들의 심리를 자극한 자가 바로 아이히만 대공일 것이다. 그 자신도 누구 못지않은 싸움꾼이니까. “아무튼, 우리로서는 이번 회담을 성공리에 끝마쳐야만 해. 실수로라도 불미스러운 일이 발생해서 불통이 튄다면, 이 쬐끄만 나라는 삽시간에 타 죽어 버릴 테니까." 그가 반짝거리는 나이프로 내 얼굴을 가리키며 말했다. "제, 제가 도울 일이 있다면요?“ “자네는 딴 건 몰라도 접대 하나 만큼은 세계 최고가 아니던가?” "아하하. 황공하옵니다." 우씨! “만찬에 참석하게. 그리고 어떤 문제라도 생길 것 같으면 수단과 방법을 가리지 말고 막아. 말하자면 화재감시요원이라고나 할까." "최선을 다해 접대하라...... 이건가요?“ "아니, 목숨을 걸고 접대하게. 기대하지." 그의 입 꼬리가 무섭게 올라가는 것을 보며 나는 이 왕실에 남아있는 이상 곱게 죽지 못할 것 같다는 운명을 느꼈다. 이른바 작전명 접대최전선(接待最前線)! 어째서 예전부터 기사도는커녕 호스트의 혼(魂)을 불태울 일만 생기냐고! 망할! 7 ‘세계 평화 회담' 은 기습적으로 발표되었다. 물론 우리 만두 임금님은 (돈을 벌기 위해서)빨리빨리 알리고 싶어 죽을 지경이었겠지만, 보안 문제로 그럴 수는 없었던 것이다. 물론 발표와 함께 아스말의 물가는 (속이 뻔히 보이는 누군가의 치졸한 상술 덕분에)다섯 배나 상승했다. 4대 강대국의 지도자들이 모이는 이 엄청난 흥분 속에서도 묵묵히 자신의 길을 걷는 임금님께 가끔씩은 경탄을 금할 수가 없다. 그 초지일관...... 조금만 덜 추잡한 쪽에 쓰시면 당신도 성군(聖君)인데 말이야. "뭐하고 있는 거야! 이쪽에도 나무를 심어! 빨리!" 그렇다 현재 왕궁은 그야말로 꽃단장 중. 왕궁 세아스말이 분명 베르스에서는 가장 화려한 곳이라고는 하지만, 마키시온이나 콘스탄트, 이오타 같은 강대국에서 본다면 '귀여운 별장' 수준일 것이다. 뭐 , 나는 분수에 맞게 사는 것이 좋다고 생각하지만, 지고는 못사는 왕비 마마의 생각은 전혀 달랐나 보다. 일 년 국고를 거의 탕진할 수준의 왕궁 조경예산이 긴급 통과되었고, 제멋대로 증축되어 오던 왕궁은 현재 수만여 명의 인부들이 들러붙어 시시각각 회춘(回春)하고 있는 중이었다. "저기 벽을 허물어! 그리고 중정이 산뜻하게 보이도록 저 칙칙한 대리석들도 깨끗이 밀어버려!" "하, 하지만 저 clr칙한 대리석은 대대로 이어져 오는 왕실의 무덤......“ "에이이! 알게 뭐야! 죄다 밀어 버리고 꽃으로 도배해 버려! 정원에는 운하를 파고 배를 띄워! 하는 김에 못생긴 순금상도 치워버려!" 그 변화가 너무 무자비하다는 것이 문제긴 하지만 말이다. "미, 미온 경 이게 대체 어떻게 된 거에요?" 심란한 표정으로 엄청난 대공사를 지켜보고 있던 내게 여행 가방을 들고 돌아온 크리스 경이 떨리는 목소리로 물었다. 놀랄 만도 할 것이다. 건국 이래, 이 나라가 이토록 부지런했던 적은 없었으니까. 내가 히죽 히죽 웃으며 말했다. “......전쟁 준비." 8 그리고 열흘 후. 반짝 반짝 재오픈을 한 (물론 그 이면에는 한곳에 쌓여 있는 선조들의 묘비가 서글픈 울음을 토해내고 있는)왕궁 세아스 말로 강대국 지도자들의 마차가 도착할 시간이 되었다. 물론 수도의 교통은 엄중히 차단되었으며 시민들도 깃발을 들고 거리에 동 원되는 약소국다운 환영행사까지 준비되었다. 그리고 장기지명자와 기사단장을 제외하고 전원 집합한 우리 스왈로우 나이츠의 기사들은 모두 제복을 차려입고 아름다운 모습으로 입구에 사열해 있었다. 말하자면 정문 앞에 심어두는 꽃과 비슷한 기능을 담당한다고나 할까. 나 스스로도 이런 말 하는 거 싫지만 사실이 그렇다고. 왕실 장식품의 일부가 되어 정문 앞에 대기한 지 어언 네 시간이 지났을까, 웅장한 팡파르가 울리며 가장 먼저 무지막지하게 화려한 마차들과 기병대의 행렬이 모습을 드러냈다. "헤에, 이오타가 먼저 왔네." 지축을 울리는 굉음과 함께 우리들 앞을 지나가는 그 화려한 행렬 앞에서 랑시 경이 신기한 듯이 중얼거렸다. 사실 이오타는 늦어도 삼 일이면 왕궁에 도착할 수 있지만, 강대국들의 자존심이랄까, 모두 같은 날 도착하려고 늦장을 부렸던 것이다. 솔직히 되게 치졸하다. 끝도 없이 왕궁 안으로 들어가는 이오타 측의 행렬을 보며 내 옆에 있던 지스가 흙먼지에 콜록거리며 독설을 퍼부었다. "남의 집 문 앞에서는 조용히 해야 한다는 예의도 모르나 멍청이들!" "어쨌든 아쉬운 건 우리나라 쪽이니까 말이지." 나는 INM특무대의 엄중한 경호를 받으며 입성하는 거대한 마차를 시선에 담으며 조그맣게 말했다. 저 은색으로 빛나는 마차안에 이오타의 국왕 빌헬름 블룸버그와 망할 쇼메 왕자가 타고 있으리라. '설마 쇼메가 여기서도 난리를 피우진 않겠지.' 어려서 마키시온 제국의 볼모였던 쇼메가 마라넬로 황제를 죽도록 미워한다는 것은 익히 알고 있는 사실. 그 성질머리 어elf 가겠냐만, 제발 이번만큼은 참아 줬으면 하는 바람이 있다. 아니면 스승 아이히만의 총알세례를 맛보게 될지도 모르니까. "와아, 이번에는 콘스탄트 국왕과 교황이네?“ 십여 분의 간격을 두고 나타난 행렬은 바로 콘스탄트에서 북상한 국왕과 교황의 행렬이었다. 국왕을 경호하는 '임모탈' 제7무장전투여단과 교황을 경호하는 성 아우리엘레 신전기사연합의 행렬이 나란히 오고 있는 모습은 의외였다. 아아, 저들도 사실은 저렇게 사이좋게 지내고 싶었던...... "허헉! 경주하고 있는 거잖아!" 나는 경악하고 말았다. 두 행렬이 절대 지지 않겠다는 듯이 전속력으로 달려오고 있었던 것이다. 미친 듯이 땅이 울리고 있었다. 이, 이, 이런 치졸한 것들! "헉! 피해!" 그들이 거의 돌격에 가까운 속도로 왕궁으로 몰려 들어오는 것을 보며 우리는 슬라이딩을 하며 가까스로 정문에서 탈출했다. 조금만 늦었으면 저 광란의 폭풍에 휘말려 넝마가 될 뻔했다고! 어디가 평화 회담이야! "어흐흑, 약소국이란 비참하구나." 먼지를 뒤집어 쓴 루이 경 이 털씩 쓰러진 채 중얼거렸다. 마지막 행렬은 역시 마키시온이었다. 전체를 검은색으로 도배한 마차들과 제국전위대 프론티어 뱅가드의 행렬은 웅장하다기보다는 위압적 이었고, 신성하다기보다는 차라리 악마적으로 보였다. 그리고 그 중심에 공포의 황금 키마이라 문장이 새겨진 마차가 보였다. 자그마치 열 필의 육중한 군마가 끌고 있는 팔륜(八輪) 마차는 그 안에 타고 있는 자가 세계 최강의 지배자라는 사실을 말없이 강조하고 있었다. 나는 왕궁 안으로 들어가는 그 마차를 멍하니 바라보며 중얼거렸다. “......남색가.' 절대 막강 황제에 대한 내 유일한 감상은 그것뿐이다. 9 회담 대표들이 데려올 수 있는 경호 병력은 1천명으로 제한되어 있다고 한다. '에게, 고작 천명?‘ 이라고 생각할지도 모르겠지만, 아신을 포함한 최정예 병력 1천이라면 모르긴 해도 이런 나라쯤 단숨에 집어삼킬 전투력일걸? 게다가 문제는 사이가 극도로 나쁜 그 정예부대들이 한곳에 모여 있다는 것이다. 아무리 평화 회담을 위해 모였다고는 해도 그 일기당천의 호전성을 잠재우는 것이 쉬울 리가 없지 그러니까 이건 마치 화약고 앞에서 계속 부싯돌을 때리는 짓과 같다. '카론 경이 있었으니 망정이지.' 아직 업무에 복귀하지 못하는 헬렌 경을 대신해서 왕실 내부의 치안을 담당하게 된 카론 경이 아니었다면, 오늘 송장 수십 구 치웠을 것이다. 카론 경은 시비가 붙거나 결투가 생길 때마다 나타나서 특유의 침착함과 배짱으로 사태를 진정시켰다고 한다. 하지만 제아무리 물러서지 않는 카론 경이라도 최근 열흘 동안 수도 치안을 재정비한데다가 오늘 왕실까지 수호하다보면 지치기 마련. 그런 그가 저녁이 되어서야 삐꺽, 문을 열고 리더구트로 돌아왔다. 생각해 보니까 카론 경, 스왈로우 나이츠 기사단장 대행도 겸직하고 있거든. "카, 카론 경. 괜찮아요? 안색이 안 좋아요." "조금 피로한 것뿐이다." 그는 힘없는 목소리로 말하며 저녁 브리핑을 위해 서류를 들었다. 아니, 정말 죽을 것 같은 얼굴인데요. 피곤이 산처럼 쌓여 보인다고요. "눈은 괜찮으세요? 너무 피로하면 또 시력이......“ "괜찮아." 그가 조금 표정을 찡그리며 말했다. 안 괜찮아 보이는데...... 그가 마지막 힘을 짜내 눈을 번쩍 뜨며 우리들을 바라왔다. 역시 초인은 초인이다. "그럼 지시를 내리겠다." 전원 집합한 우리들은 첩보작전을 방불케 하는 카론 경의 자세한 임무를 하달 받았다. 누구는 어떤 위치에 있어야 하고 또 누구는 어떤 지역을 수비하고 있어야 하는지, 그야말로 조직적이고 치밀한 접대다. 만약 키스 경이었다면 '올 때 맛있는 것 좀 싸오세요오' 같은 나사 빠진 소리만 한 뒤에 그대로 소파에 쓰러져 잠들어 버렸을 것이다. "그리고 엔디미온 경, 자네가 선봉이다. 전하와 아이히만 대공의 기대를 저버리지 말도록." "예!" 카론 경은 마치 출진을 앞둔 장수와 같았다. 아아, 이것이야말로 내가 바라던 막중한 기사의 임무......가 아닌 막중한 접대의 임무라는 것이 맥 빠지긴 하지만, 왕국의 미래가 걸린 일이라는데 어쩔 수 없지. "잠시 욕실을 좀 빌리겠다." 카론 경은 당장이라도 '아! 빈혈이!' 하고 쓰러져 버릴 것 같은 위태로운 기색으로 그렇게 말한 뒤에 지하로 내려갔다. 카론 경은 보안 책임자이기도 하니까 만찬 때도 쉴 수 없는 신세, 저 모습을 이멜렌 님이 봤다면 '내 서방님 죽어요!' 라는 쪽지를 들고 울먹울먹거렸을 것이 뻔하다. 그리고 정확히 십 분 후 카론 경이 올라왔다. 나와 모두는 카론 경의 얼굴을 멍하니 바라볼 수밖에 없었다. "왜 그렇게 바라보지?“ "아, 아뇨. 그런데 정말 안 피곤해요?“ "끈질기군. 괜찮다고 하지 않았나." 그러니까 재충전. 완전히 평소의 단정한 얼굴로 돌아왔잖아! 딱 십 분 샤워로? 혹시 신체 내부에 충전장치라도 있어서 유사시에는 비축해 둔 힘을 개방하는 것...... 같은 공상과학이 이런 소설에 적용될 리가 없겠지만, 아무튼 불가사의로군. 하긴, 검으로 총알을 막고 눈 감고 다녀도 생활에 지장 없는 초인에게 그 정도로 능력은 사소한 부록이라고 해두자고. 10 초대형 샹들리에가 열 개도 넘게 천장 위에 군림하는 호화판 연회장은 실은 전하의 알현실을 긴급 개조한 것이다. 그럼 앞으로 알현은 어디서 하냐고? 글쎄, 나도 모르겠네. 아무튼 이번 회담에 간 쓸개 다 내줄 것 같은 임금님의 지극정성에 감탄과 불평이 동시에 몰려온다. 뭐, 회담이 무사히 끝나기만 한다면 우리나라의 위상도 꽤 올라가긴 하겠지만. '그래도 이렇게 본격적으로 강대국 비위 맞추는 짓은 좀 눈꼴사납단 말이야.' 나는 그렇게 중얼거리며 주변을 둘러봤다. 하나 같이 잘 나가는 강대국 귀빈들이 일 년 내내 먹어도 다 못 먹을 것 같은 음식과 술을 음미하며 파티를 즐기고 있었다. 그들에게 인사를 나누고 있는 전하와 왕자님도 보이고 물론 아이히만 대공과 위고르 공, 오르넬라 님도 참석했다. '다행이다.' 나는 이들 중에 4대 권력자가 없다는 사실에 안심했다. 아무리 봐도 교황이나 콘스탄트, 이오타 국왕, 마키시온 황제는 나타나지 않은 것 같았다. 그들은 여독이 쌓였다는 핑계로 자신의 거처에 머물고 있지만-아이히만 대공의 말을 빌리자면 '이 몸이 이딴 시시한 파티 따위에 참여할 것 같아? 라는 권력자 본연의 오만함이랄까. 누군 죽을힘을 다해 준비했구만! 좀 아니꼽긴 해도 그들이 없는 편이 경호에도 접대에도 수월하니까 나로서는 행운. 만약 그 앙숙들이 한데모여 시비라도 붙어봐, 당장 분위기 싸늘해지고 말릴 겨를도 없이 자기 나라로 돌아가 버릴걸? 그러니까 나로서는 그들이 회담 직전까지는 되도록 서로 얼굴보지 말기를 바랄 뿐이다. 거기까지 생각했을 때였다. "이봐, 홍차 한 잔 부탁해도 될까." 낮은 톤의 매력적인 목소리가 들려오자 난 영업용 스마일을 반짝 보이며 그를 바라봤다. "예, 잠시만 기다리시면...... 윽!" 쇼메였다. 매력적이라는 말 취소, 보자마자 기분이 나빠졌어. 어디서 구했는지 신기할 정도로 화려한 실크 셔츠를 입고 있는 그는 날 보자마자 히죽 입 꼬리를 올리는 것이었다. 아아, 싫어. 이런 시건방진 녀석, 접대하고 싶지 않아! "여어, 오랜만이네? 잘도 안 죽고 살아 있구나, 천민," 어떻게 저렇게 아무런 주저도 없이 상대를 빈정거리는 대사가 떠오를 수 있는 것일까. 어쩌면 저 인간은 아침에 국왕문안을 할 때도 '그 왕관 언제 물려줄 겁니까? 대충 좀 해먹고 물러나시죠' 라고 말할지도 몰라. 난 장난감이라도 보는 듯한 그의 시선을 즉 피하며 삐죽거렀다. "흥. 살아 있어서 미안하네요. 천민은 본래 악운에 강하거든요.“ "여전하군. 그런데 네 녀석, 이름이 뭐였지?“ 빠직 대체 몇 번을 가르쳐 줘야 하는 거야! 가슴에 문신이라도 해줘야하냐! "또 잊어버릴 것이 뻔한 사람한테 가르쳐드릴 이름은 없네요!“ "아아, 기억났다. 엔디미온이었지?“ 알고 있었잖아, 이 자식! 그가 들고 있던 와인을 훌쩍 마신 뒤에 입을 열었다. "내빈들의 기분을 상하게 만들면 안 된다는 명령 받았을 텐데?“ 이 더티 쇼메, 남의 약점을 걸고넘어지다니. 사실 현실적으로 이녀석과 내 신분은 하늘과 땅 차이, 게다가 특급 귀빈이기 때문에 내 태도를 빌미로 행패를 부렸다간 난 아이히만 대공에게 총살당한다. 젠장. 굴욕이란 이런 거로군. "큭. 뭐 필요하신 것이라도......“ 나는 눈썹을 바르르 떨며 안 움직이려는 얼굴 근육에 최대한 힘을 줘서 미소를 '만들었다.' "후후, 이딴 보잘 것 없는 나라에 내가 필요한 것이 있을 리가 없지. 안 그래?“ "그, 그렇겠네요. 아하하." 아까는 홍차 달라며! "아 뭐, 굳이 필요한 것이 있다면......“ 그가 뜸을 들이며 나를 보고 슬쩍 웃었다. 뭐든 말만 해라. 당장 갖다 준 뒤에 사라져 드릴 테니까! "불꽃놀이." "......예?“ 지금 잘못 들은 건가? "폭죽 좀 가져와. 여기서 터트리면 아주 신날 것 같지 않아? 마키시온 놈들을 향해 한 방 쏴주면 후련하겠군." 난 허허 웃으며 조용히 눈을 감았다. 이렇게라도 정신통일을 하지 않으면 당장 한 대 후려쳐 버릴 것만 같아. ‘그딴 건 혼자 해!' 라는 말이 목 끝까지 올라왔다. “......신날 것 같긴 하군요. 연회장도 불바다가 될 테고. 하지만 공교롭게도 왕실은 화기 엄금입니다만." 내가 고개를 돌린 채 짜내듯이 말하자 그가 큭큭 웃으며 말하는 것이었다. "뭘 그렇게 화를 내는 거야? 농담도 못 알아듣는 거냐? 이래서 천민하고는 같이 못 놀겠어." "아...... 하하. 그렇겠네요. 고상하신 왕자님." 누, 누군 같이 놀고 싶대? 영업에 지장 생기니까 썩 홍차 처마시고 꺼져주세요! 그때였다. 누군가 뒤에서 내 손을 꼭 잡는 것이었다. 난 무심코 고개를 돌리다가 깜짝 놀랐다. "아, 알테어 님?“ 그렇다. 교황이 왔다면 알테어 님도 오는 것이다. 그녀는 동그란 연두색 눈동자로 날 빤히 바라보며 헤헤 웃는 것이었다. 잠시 내 손을 만지작거리던 그녀는 '성하께 가봐야 해. 그럼 수고해' 라고 속삭이며 사라졌다. 난 멍하니 그녀를 바라봤다. '아 참. 나하고 있으면 안 되지.' 아신이자 순결한 성기사인 그녀가 나와 붙어 있는 것이 목격되면 교황청으로부터 아주 곤란한 일을 당하게 된다. 그러니까 그녀보다는 내 쪽이...... 덕분에 지금도 잠깐 나타나 손을 만지작거리는 것이 고작. 아아, 이거 뭔가 비운의 연인 같네요. 힘내세요, 알테어 님. 저도 열심히...... 흐헉! "너, 명주작과 아는 사이냐?“ "뭐, 뭐, 뭐하는 짓입니까!" 쇼메가 내 턱을 잡고 날 불쾌한 시선으로 바라보며 말하는 것이었다. 천국에서 지옥으로 떨어지는데 일 초도 안 걸렸다. "얼굴 값 하네." 뿌득 그래서 뭐! 정말 이 녀석에게 만큼은 지고 싶지 않다는 기분이 솟구친다. 하지만 권력으로는 무리고, 재산은 말할 것도 없고, 검술로도 힘들겠고, 머리라면...... 모사꾼 같은 이놈을 이길 수 있을 리가 없고. 아 그래! 정말 미모로는 이길 수 있어! 그건 내가 우세! ‘......하나도 안 기뻐.' 난 퀭한 표정으로 이 녀석 이 명령한 음식을 만들기 위해 음식이 쌓인 테이블로 걸어갔다. 게다가 아주 취향도 고상한 것이 얇게 자른 호밀빵에 후추와 겨자씨로 향을 낸 거위간 파데(pate)를 발라 오란다. 그냥 맨 빵에 쨈이나 발라 쳐드실 것이지! '대체 이게 무슨 맛인지 알 수가 없어.' 십대 내내 상류층 고객들을 상대하며 별의 별 요리를 다 먹어 봤지만, 사실 내 입맛은 꽤 서민적이다. 그러니까 이해하기 쉬운 맛이 좋은 것이다. 그래서 거위간이든 송로버섯이든 낙타의 혓바닥이든 누가 칼을 들이대고 먹으라고 하지 않는 이상은 전혀 먹고 싶지 않다고. 말은 그렇게 했어도, 쇼메로부터 더 이상 트집잡히고 싶지는 않았기 때문에 나는 최선을 다해 방에 핑크색 거위간을 바르고 있었다. "간이라. 이것을 먹는다는 것은 일종의 의식이지." 나직한 목소리에 시선을 돌렸다. 내 옆에는 고풍스러운 정장을 입은 한 노인이 서 있었다. 백발을 길게 내리고 있었는데, 청년의 것 같이 밝은 눈동자가 빛을 품고 있는 사람이었다. 모르긴 해도 강대국의 귀족쯤 되는 모양이다. 나는 그를 향해 정중히 고개를 숙여 보인 뒤 젊게 미소 지으며 되물었다. 접근한 상대를 심심하게 만드는 것은 최악의 접대다. "처음 인사드리옵니다. 헌데 의식이라 하심은 어떤 의미이신지요." 그는 내가 마음에 들었는지 부드러운 목소리로 말했다. "간은 힘으로 충만한 생명의 상징 이지. 즉, 간을 먹는다는 것은 그 대상의 생명력을 삼키는 의식이라네. 그래서 예부터 전사들도 싸움에 나가기 전 말의 배를 갈라서 뜨거운 간을 꺼내 나눠 씹었지.“ 그는 마치 옛이야기를 하듯이 편안하게 이어나가고 있었지만 말에는 힘이 있었다. 노인이지만 노쇠함을 찾을 길이 없는 강인한 모습은 마치 아이히만 대공을 보는 것 같았다. 그가 거위간을 흘낏 보며 말을 이었다. "하지만 그건 틀렸어. 그런 것을 즐기는 자는 결국 거위의 배짱밖에 없는 거야." "아하하하." 헤헹. 쇼메, 들었어? 거위 배짱이란다. "내게 가장 만족을 주는 간은 어떤 것인지 알고 있나?“ "잘 모르겠습니다만, 아마도 사자? 늑대?“ "아니 , 바로 증오하는 사람의 간이야. 그걸 맛보는 것이야말로 최고의 의식으로 부족함이 없네." 오싹했다. 참 재미있는 농담입니다, 라고 받아치기에는 그의 웃음이 너무 무서웠다. 이 사람, 정말로 사람 간을 뜯어먹은 적이 있는 거야? "이름이 뭔가." "물어봐 주셔서 영광이옵니다. 엔디미온 키리안이라고 합니다." "좋은 이름이군, 젊은이." 그는 내 어깨를 톡톡 친 뒤에 사람들을 향해 걸어갔다. 난 그를 빤히 바라봤다. 절대 평범한 사람은 아닐 것이라는 인상이 느껴진다. 게다가 사람 간이라니! 실수로라도 그런 것을 먹었다간 평생 거식증에 걸려버릴 거라고! "저놈이 누군지 알고나 있는 거냐?“ 그렇게 말하며 다가온 쇼메를 바라보자마자 난 깜짝 놀랐다. 항상 오만방자한 자신감이 가득했던 얼굴은 거의 증오에 얼룩져 있었던 것이다. 난 그의 엄청난 살기에 나도 모르게 몸을 움찔했다. "누군데요?“ "적의 인육을 뜯어 먹고 나서야 성이 차는 괴물은 세상에 마라넬로 밖에 없지." 그의 목소리가 숨기지 못한 두려움에 파르르 떨리고 있었다. "마, 마라넬로 황제?“ 눈이 커다랗게 뜨였다. 난 황급히 고개를 돌려 그의 뒷모습을 바라봤다. 저자가 바로 페르난데스 왕자님을 암살하려 한 바로 그 황제란 말이야? 그것을 증명이라도 하듯이, 그의 곁에는 황금색의 눈동자를 가진 긴 금발의 사내, 진청룡라이오라가 서 있었다. 사람의 간을 먹는다는 농담은 더 이상 농담으로 들리지 않았다. '우아아! 저건 안 돼!' 나는 황제와 페르난데스 왕자님의 눈이 마주친 것을 보며 심장이 내려앉는 것 같았다. 무슨 짓을 할지 몰라! 나는 입술을 꽉 깨물며 그쪽을 향해 빠른 발걸음을 옮겼다. (SKT 6권에서 계속) 외전 또 다른 시선#1 : 악연(惡緣) 1 올해로 15세가 되는 건가. 사실 평민의 신분으로 기사가 되겠다는 것은 그리 환영할 만한 결심이 아니다. 귀족들로 이뤄진 견습기사들 사이에서 나는 항상 인간이 아닌 '평민' 이었다. "하, 항복!" “......” 여덟 명째. 나에게 덤벼들었던 견습기사가 바닥에 나자빠져선 손을 내질렀다. 나는 연습용 장검을 접으며 다음 상대를 위해 거칠어지는 숨을 진정시켜야 했다. 이 것의 어디가 정당한 대련인가? 그들은 날 빙 둘러싼 채로 들으라는 듯이 빈정거리고 있었다. "쳇. 운이 좋아 들어온 놈치고는 끈질기네. 하긴, 평민으로서는 여기 온 것만 해도 꿈도 못 꿀 일이니까, 발버둥치고 싶겠지." "어디까지 버티나 두고 보자. 지 주제도 모르는 자식." 권세 높은 공작이 주최한 연습 시합에서 내가 우승한 것이 화근이었다. 하긴, 고머스 경도 내게 '절대 이기지 마라' 라고 충고했었지 뿌리도 없는 평민이 귀족 가문의 귀한 자제들을 꺾고 우승하는 모습 따위를 후원자인 공작에게 보여주고 싶지는 않았을 테니까. 하지만 훌륭한 기사가 되기 위해 필요한 것이 기사도보다는 가문이고 검술보다는 처세술이라는 것을 나는 인정하기 싫었다. 그리고 그 대가는 혹독했다. 예를 들며 삼십대 일의 악의적인 대련 같은 것이다. "다음은 내 차례다 뭐야, 벌써 서 있기도 힘들어진 거야?“ 아홉 번째 도전자가 아주 값비싸 보이는 연습용 검을 뽑아들고 걸어 나왔다 이 녀석, 백작, 아니 자작 가문의 차남이던가? 아무리 칼날이 없는 연습 검이라도 분명 철검이다. 제대로 맞으면 살이 찢어지고 뼈가 부러진다. "카론, 지금이라도 우리 신발을 핥고 용서를 빌면 눈감아주겠다. 아버지에게 말만 하면 네깟 놈 정도 추방시키는 거, 일도 아니야. 네게 어울리는 시골구석 에 처박혀 조용히 살도록 자비를 베풀어 줄까?" 풋내 나는 악의가 귀를 때렸다. 나는 찢어진 어깨의 상처를 꽉 누르며 그를 바라봤다. "말이 많은 녀석이군." "이 자식! 건방지게 구는 것도 작작해!" 그가 내게 달려들며 검을 크게 휘둘렀다. 지금까지 대체 뭘 배웠나 싶을 정도로 형편없는 몸동작 누적된 피로만 아니었다면 손쉽게 반격할 수 있었겠지만 지금으로서는 가까스로 피하는 것이 고작이었다. “......” 저 녀석의 칼이 어설프게 스치고 지나간 팔에서 뜨끔한 통증이 몰려왔다. 이건...... 그놈이 히죽거리며 자신의 검을 들어 보였다. "아아, 이걸 어쩌지. 깜박하고 진짜 칼을 가지고 왔네?“ "큭!“ 비웃음 소리가 터졌다. 순간 울컥 화가 치밀어 올랐다. 나는 몸을 낮게 숙인 채 곧바로 뛰어 들었다. 무방비나 다름없는 다리를 후려치려고 했다. "항복!" 나는 검을 멈췄다. 그가 히죽거리며 날 비웃고 있었다. "아아, 항복이라니까? 아무리 평민이라도 항복한 사람을 공격할 만큼 무식하진 않겠지, 카론?“ 분노를 얼굴에 드러내봐야 원하던 구경거리만 된다. 나는 입을 꽉 다물며 점점 통증이 심해지는 팔을 지그시 눌렸다. 그리고 열번째 도전자가 내 모습을 즐기는 표정으로 느릿느릿 내 앞에 나타났다. 백작가의 장남이었던가. 2 차례대로 덤벼드는 삼십 명을 치명상을 입히지 말고 항복을 받아내야 하는 일은, 사실 불가능하다. 나도 알고 있다. "아아, 항복. 항복." 열다섯 명째. 나는 휘청거리는 몸을 겨우 추슬러야 했다 좀더 체력단련을 해야 해. 몰려오는 현기증에 들고 있던 검을 나도 모르게 떨어트렸다. "와하하! 저것 좀 봐! 기사가 되고 싶은 놈이 검을 떨어트리면 되겠냐? 역시 평민은 저래서 안 된다니까." 나는 눈을 찡그리며 검을 주웠다. 그 순간 어깨에 격렬한 통증이 터졌다. 반사적으로 손에 쥔 검을 그으며 뒤로 물러났다. "이런, 이런. 난 또 준비가 다 끝났는지 알았지." 갑자기 검을 내리친 놈은 열여섯 번째 녀석이었다. 기습당한 어깨는 하필이면 오른쪽 크게 벌어진 상처 때문에 도저히 힘이 들어가질 않는다. 아니, 그보다 몸을 일으킬 힘조차 없다. "지금 뭣들 하는 건가. 연습 시간은 이미 끝났을 텐데." 한쪽 무릎을 꿇고 있는 나를 둘러싼 견습기사들 앞에 고머스 경이 나타났다. 말을 타고 있는 그는 지도기사였다. 둘러대는 목소리가 들려왔다. "아 뭐 별 거 아니고, 카론이 하도 대련을 하자고 졸라서 어쩔 수 없이......“ 나는 고개를 숙여 고머스 경을 보지 않았다. 그가 어떻게 나올지 나는 잘 알고 있으니까. "험험, 그래? 하지만 내일 연습도 있으니까 부상당하지 않는 정도로 끝내도록." 그는 말을 타고 가버렸다. 또 술집에 가는 길이리라. 나를 봤을까? 분명 그랬겠지. 하지만나는 '부상당하면 안 되는' 부류에서 제외되는 쪽이었다. 새삼 화가 날 것도 없어. "자, 그럼 계속해 볼까?“ 나는 몸을 일으키며 왼손으로 검을 바꿔 쥐었다. 점점 더 마음이 차가워지고 있었다. "바보 아냐? 왼손으로 무슨 칼을......“ 순간 불꽃이 터지며 상대의 칼이 부러져 버렸다. 바보는 네 녀석이다. 검을 쥐는 방법부터 틀렸잖아. "하...... 항복." 부러진 자신의 칼을 든 그가 기가 질린 얼굴로 중얼거렸다. 왼손을 쓰는 방법을 연습해 두길 잘했다는 생각이 든다. "지, 지독한 자식." "슬슬 귀찮아지는데 한 번에 저 놈을 덮치자. 평민을 상대로 일일이 예의를 지켜줄 필요는 없잖아?“ "그래, 그래. 옷을 벗겨서 정문에 묶어놓자고. 그럼 제 발로 사라지겠지." 하지만 아무도 내 앞으로 나서지는 않는다. 칼을 두 통장 낸 모습을 봤으니까. 고귀한 몸을 다치고 싶지 않겠지. 나는 그런 그들 속에 칼날도 없는 검 한 자루만을 든 채 서 있었다. 계속 마음이 얼어붙어가고 있었다. 증오도 슬픔도 잡히질 않는 정지된 감정이 '어차피 혼자였잖아 새삼 억울할 것도 없잖아?' 라고 속삭이고 있었다. "엥? 왜들 모여 있어? 재미있는 일이라도 있는 거야?“ 순간 그들의 비웃음이 일시에 멈췄다. 난 고개를 들었다. 쪼그려 앉은 동갑의 견습기사가 날 빤히 바라보고 있었다. 새빨간 눈동자가 화점(火點)처럼 달아오른 자. '키릭스 세자르.' 이 녀석을 본 것은 이번으로 세 번째. 세자르 가문이 그렇게 유명한 가문이던가? 공작 가문인지 후작 가문인지, 연습에 참여하지 않아도, 숙소로 여자를 끌고 와도 처벌받지 않는 녀석이었다. 도리어 고머스 경은 이 녀석에게 잘 부탁한다며 몰래 돈을 건넬 정도였으니까. 망나니! 귀걸이에 향수 냄새에 보기만 해도 골치가 아파! 너무도 싫은 녀석 이다. "와! 피 흘린다! 피! 저것도 꽤 어울리네? 멋져." 키릭스가 날 보고 빙글 웃으며 박수를 치자 눈치를 보던 다른 놈들도 크게 웃기 시작했다 내게 관심조차 없던 녀석인데, 지금은 나를 뚫어져라 보고 있었다. 내 모습이 그렇게 즐거운 거냐! 멈춰있던 감정의 톱니가 확 몰아쳐 버렸다. "카, 카론! 이 자식! 지금 무슨 짓을!" 다른 녀석들이 당황한 목소리로 소리쳤다. 난 키릭스를 향해 검을 치켜들었던 것이다. 알고 있다. 이것이 결투를 신청하는 행동이라는 것을. 그리고 견습 주제에 결투 같은 것을 했다간 당장에 추방당한다는 것도. 키릭스가 고개를 갸웃거리며 말했다. "너 이름이 뭐였더라7" "카론." "성은?“ "없다. 평민이니까." 성이 있는 평민이라면 그나마 나은 편이지만, 내겐 그것조차 없었다. "아, 그래 카론 씨. 오해 했나 본데, 이 유치한 장난은 이 녀석들이 멋대로 꾸민 거야. 난 그냥 구경하는 거라고. 관객에게 결투를 신청하는 건 너무 무자비하지 않아? 난 이래봬도 째 올바르게 살고 있다고 생각했는데?“ "그것 때문이 아니야. 너는......“ 내가 싫어하니까, 아무런 논리도 없는 그 말을 마음속으로 삼켰다. "키, 키릭스 씨. 이런 평민을 일일이 상대하실 필요 없어요. 이런 놈은 우리가......“ 키릭스는 존댓말까지 붙여가며 아부를 늘어놓던 녀석의 입을 가리며 일어섰다 그가 날 바라보며 말했다. "아아, 이해하겠어, 카론. 나도 네가 싫어." 난 속마음이 노출된 것 같아 흠칫 놀랐다. 그래, 내가 키릭스를 싫어했던 것은 속을 꿰뚫어 보는 저 태도 때문이었다. 하지만 그가 거짓말에 능숙한 사람이라는 것을 알게 된 것은 이후의 일이다. "내가 네 의지에 감동을 받아서 앞으로는 친하게 지내자...... 라고 말해봐야 그건 위선이겠지? 망나니 도련님이 하품을 하며 던져주는 그딴 싸구려 동정, 너는 싫어할 거야 그렇지?“ 닥쳐! 남의 속을 읽는 것 같은 그런 말은 집어치워! "그래, 결투하자. 결투 좋지. 인간이 짐승이었을 때부터 흑백과 선악, 옳고 그름을 손쉽게 판결해 주는 아주 편리한 해결법이거든.“ 그는 그렇게 흥얼거리며 다른 녀석의 연습용 검을 태연하게 빌리는 것이었다. 그리고 보니까 칼을 가지고 다니는 것을 본 적이 없다. "그런데 그런 몸으로 괜찮겠어? 톡 쳐도 쓰러져 버릴 것 같은데?“ "하찮은 평민의 몸 따위를 걱정해 주니 황송해서 몸 둘 바를 모르겠군." "아? 너 의외로 말 잘하네?“ 나도 모르게 냉소적인 빈정거림이 나와 버렸다. 이 녀석 앞에서는 화가 치민다. 차라리 다른 녀석들처럼 속이 뻔히 보이는 천박한 협박을 한다면 화가 날 것도 없을 텐데. "그럼 간다." 그 순간 그의 모습이 내 시야에서 사라졌다. "......!" 바람이 스쳐지나간 기분과 함께 서늘한 감촉이 가슴에 느껴진다. 혼미하던 머릿속이 바짝 현실로 돌아왔다. “카론 씨, 난 이쪽입니다.” 등 뒤에서 그의 목소리가 들렸다. 반사적으로 몸을 돌리자 그가 엷게 웃으며 날 바라보고 있었다. 나는 내 가슴을 보았다. 찢겨나간 옷 사이에서 피가 흐르기 시작했다. 그것도 마치 진검에 베인 것처럼 아주 깨끗하게 일자를 그린 것이다. 칼날도 없는 검으로 말이다. 전력을 다하지도 않았는데도! "아, 미안. 옷 한 벌 사줄게." 장난스런 어조로 말하는 그를 난 말없이 바라봤다 이런 수준의 녀석 이었나. 내 실력의 두 배, 세 배 쯤 될까? 진짜 기사와 싸워도 될, 아니 그 이상. 승산이 없어. 내 몸이 최고의 상태라고 해도 이길 수 있을 리가 없다. "얼레? 정말 계속 싸울 거야?“ 나는 눈을 날카롭게 뜨며 그를 향해 다시 검을 들었다. 천재? 재능인가? 억울해! 화가 나! 불공평 해! 처음으로 억울하다는 기분이 들었다. 어린애 같이 창피한 마음을 도저히 억누를 수가 없었다. 내 표정을 보던 그가 신기하다는 듯 말했다. "화난 거야? 감정이 얼굴에 그대로 드러나네?“ "쓸데없는 소리 하지 마!" 난 곧바로 뛰어들었다. 그가 찌르는 검 끝을 간발의 차이로 피하며 칼을 그어 올렸다. 그의 옷이 일직선으로 찢겨지며 붉은 피가 방에 튀었다. 하지만 여기까지였다 곧바로 내 팔이 그에게 잡혔고 곧 칼머리가 명치를 깊게 찔렀다. "아악!" “바보. 네 최고의 무기는 냉정함이야. 그걸 내팽개치고 달려들어서 어쩌겠다는 거야?” 그가 웃으며 말했다. 그리고 이후 얼마나 더 당했는지 기억조차 나지 않는다. 보고 있는 녀석들이 기가 질릴 정도로 일방적으로 얻어맞은 나는 검을 놓치고 땅에 쓰러졌다. 몸은 이미 피투성이였다. "대, 대단해." 다른 녀석들은 소원대로 패배한 날 비웃을 생각조차 못하고 키릭스의 모습에 탄성을 내지르고 있었다. 키릭스는 가쁜 숨을 내쉬는 날 빤히 내려다보다가 머리칼을 잡아채 일으켰다. 난 찡그린 표정으로 그를 쏘아봤다. 키릭스는 여전히 웃는 모습 이었다. 소름끼치는 눈동자, 다른 세상의 존재, 난 그런 기분이 들었다. "이거, 결투였지? 유언 들어줄게." 그가 내 심장에 칼끝을 겨누며 말했다. 결투란 패배한 자의 목숨을 승리자에 넘기는 의식이다 순간 난생처음 두려움이 몰려와 입이 열리질 않았다. “왜? 죽기 싫어? 아아, 어쩌지. 카론 군이 겁먹었나 봐. 살려줄까나." 그런데 또 화가 나 버렸다. 난 커다랗게 외쳤다. “마음대로 해! 이 자식! 그리고 내 이름 부르지 마!" 아마 태어나서 이렇게 커다랗게 소리친 것은 처음인 것 같다. 억울해서 눈물이 날 것 같았다. 그가 날 보고 피식 웃었다. "음. 그럼 죽일게." 그의 눈동자가 날 내려 보고 있었다. 아무런 감정도 느껴지지 않는 위험스런 투명함. "다들 이제 그만 하세요." 난감한 목소리로 그렇게 말하며 끼어든 자는 미레일이었다. 몸집은 크지만 선생에 어울리는 외모, 착한 사람이다, 강하고. 그리고 키릭스와 대면할 수 있는 거의 유일한 자였다. “아, 미레일. 식사 준비는 다 끝내고 오는 거야?” “하아, 키릭스 씨 오늘 식사는 당신이 준비하는 거였습니다." "앗! 미안!" 미레일을 바라본 그가 내 머리를 놓자 난 엉덩방아를 찧었다. 그는 금방 다시 내 머리를 잡아 올리며 내게 사과하는 것이었다. “미안, 미안. 카론. 죽이려던 참이었지? 갑자기 미레일 불러서, 아하하." "......" 저, 적당히 해! 난 참을 수 없는 기분에 그를 쏘아봤다. 미레일이 말했다. “그러니까 그만 좀 두시죠? 동료끼리 할 짓이 아닌 것 같군요." 키릭스는 곤혹스러운 표정의 미레일과 잔뜩 노려보고 있는 나를 번갈아가며 본 뒤에 울상을 보였다. "너무해. 이거 나만 나쁜 놈이 되는 것 같잖아? 어째서야? 일 대 삼십을 대련이랍시고 하고 앉은 비겁하고 치졸한 놈들은 바로 저녀석들이라고." 그리고 키릭스는 사색이 된 견습기사들을 가리켰다. 뭐야 왜 갑자기 내 편을 들어주는 거야. 난 가라앉은 목소리로 말했다. “......그보다 내 머리칼 좀 놔주지 그래." "아? 죽기 싫은 거야?“ "적어도 네놈에겐!" 절대 지고 싶지 않아! 그가 나를 놓자 다시 엉덩방아를 찧어야했다. 그리고 그 순간 키릭스의 칼이 내 허벅지를 깊게 찔렸다. 피가 역류하는 것만 같다. "아아악!" 그 와중에도 나는 그를 노려보는 것만은 멈추지 않았다. 그가 특유의 여우같은 웃음을 보였다. "카론, 네 다리 나으면 다시 싸우자. 네 뜻대로." “......” 결국 나는 마지막까지 속마음을 들키고 말았다. 그리고 그는 하얗게 질린 사람들을 바라보며 말했다. "자아, 이제 이걸로 장난은 끝이야. 모두 만족하지?“ 3 며칠 째, 나는 의무실에서 일어날 수 없었다 꼴은 말이 아니었다. 이마와 목과 가슴이며 어깨 모두 붕대와 약냄새 풍기는 거즈로 덮여 있었고, 부목까지 고정시킨 허벅지는 말할 나위도 없었다. 근육을 다친 왼쪽 발목마저 붕대에 감겨 있던 탓에 몸을 일으키는 것조차 쉽지 않은 중상. 하지만 키릭스의 힘일까, 아니면 창피한 난동이 소문나는 것이 싫어서일까, 아무도 그날의 일을 문제 삼는 사람은 없었다. 도리어 나는 자격 박탈은커녕 고머스 경의 문책도 없이 책을 마음껏 읽으며 한가하게 침대 신세를 누릴 수 있었다. 이렇게 아무도 나를 건드리지 않은 일은 견습기사가 되고 처음이었다. “......” 머릿속이 복잡했다 특히 그놈을 생각하면...... '역시 화가 나.' 나는 후우, 하고 숨을 뿜고는 눈을 감았다. 그때 노크 소리가 들려왔다. "잠시 실례하겠습니다." 미레일. 식사와 새로운 책을 든 그가 들어왔다. 누가 시킨 것도 아닌데 며칠째 도와주고 있다. 평민을 간병해 준다고 얻는 것도 없을 텐데, 할 일이 없나 보다. "몸은 좀 어떤가요." "신경 쓰지 않아도 돼." "새 환자복 얻어왔어요. 갈아입혀 드릴까요?“ "혼자 할 수 있어." "그럼 책은......“ "미레일." "네?“ "뭣 때문에 내게 잘해주는 거야. 불쌍한 평민에게 베푸는 동정이야? 아니면 키릭스가 시켜서......“ "카론 씨." 미레일이 테이블에 식사를 내려놓으며 말했다. 푸근한 스프 향내가 풍겼다. "동정이 아니라 호의에요." “......” "물론 키릭스 씨가 부탁한 것도 있고......“ '그 녀석 이?‘ 그는 빈 그릇을 치우며 입을 열었다. 달그락거리는 소리에 섞인 그의 목소리. "키릭스 씨가 당신에게 심하게 굴긴 했지만, 당신의 다리까지 찌른 덕분에 당분간 누구도 당신을 건드릴 일이 없어졌잖아요." 알고 있다. 만약 키릭스가 다리를 찌르지 않은 채로 날 견습기사들 사이에 내던져 놓고 사라졌으면 난 그들에게 수모를 당했을 것이다. 내가 신청한 결투에서 패배하고 만신창이가 되어버렸으니 그것만큼 그놈들이 바라는 상황도 없겠지. 하지만 아무도 소문내지 못할 만큼 일을 거창하게 키우고 부상까지 입혀 결투를 깔끔하게 끝마무리한 것은 키릭스의 뜻이었다. 그가 견습기사들 앞에서 이제 끝이라고 못을 박았으니까. "부탁한 적 없어." 조금 화가 나서는 퉁명스럽게 대답했다. 키릭스는 그렇게 단순하고 친절한 인간이 아니다. 난 직감할 수 있었다. 날 죽이려고 할 때도 도저히 농담이라고는 생각할 수가 없었다. 분명 모습은 훤칠한 15세의 도련님이긴 하지만 그 눈동자만은 소년이 아니다. 아니, 인간의 것이 아니다. 주저하지 않는다. 스스로도 멈추지 못할 것 같은 무색무취의 광기, 두려웠다. "왜 기사가 되려는 거죠?“ 갑자기 미레일이 물었다. "그러는 너는." "부모님 이 원하니까요." “......” "그렇지만 기왕 기사가 될 것이라면 좀더 뛰어난 기사가 되고 싶군요." "가령?“ "해외로 나간다든지.“ 그는 미소를 지으며 말했지만, 기사로서 그것은 일종의 매국이었다. 애국심도 모르는 자라고 비난을 받을 것이 뻔할 텐데도 그는 스스럼없이 그렇게 말했다. 착하고 온순해 보이는 사람이지만 의지가 무척 강해 보였다. "카론 씨는 왜 기사가 되려는 거죠?“ "대답해 줄 의무는 없어." 어린애 같은 고집이지만 내 속마음을 보여주고 싶지 않았다. "곤란하면 말씀하지 않으셔도 괜찮아요. 하지만 정말 기사가 되고 싶어 하는 것 같아보여서...... 사실 여기 사람들 대부분은 기사가 된다는 것에 별로 의미 같은 것은 없어요. 자기 가문에서 원하니까 거부할 수 없는 것이고, 기사 작위가 있어야 출셋길에 오르기도 쉬우니까요." "나도 출셋길에 오르고 싶을 뿐이야." 나는 표정을 보여주기 싫어서 손으로 얼굴을 가린 채 중얼거렸다. "멋진 기사가 될 겁니다, 당신은." "넌 좋은 말밖에 못하는 거냐." "아니, 이건 키릭스 씨가 한 말이에요. 카론 씨는 멋진 기사가 될 거라고." "그 녀석의 칭찬 따윈 받고 싶지 않아!" 난 반사적으로 반응한 뒤에 얼굴을 붉혔다. 또 화를 참지 못한 것이 창피하다. "언젠가는 때려눕힐 거라고 전해. 이 침대 신세를 지는 건 그쪽이 될 거라고!" "하하, 그렇게 전하겠습니다." "금방 그 녀석만큼 키도 클 거고 몸도 검술도 훨씬......“ 난 '대체 무슨 소리를 하고 있는 거야' 라는 기분에 눈을 콱 감으며 입을 다물었다. 그 녀석은 이상하게 마음을 옭아매는 것 같았다. 미레일은 차분하게 병실을 정리한 뒤에 밖으로 나가려고 했다. 내가 고개를 돌린 채 물었다. "......미레일." "네?“ "다시 그 녀석과 싸우면 이길 수 있을까?“ 유치한 말이라는 것을 알면서도 견습기사 중 1, 2위를 다투는 미레일의 평가를 듣고 싶었다. 그가 말했다. "당신은 대단해요. 키릭스 씨의 몸에 상처를 낸 사람은 당신이 처음이니까요." "하지만 그것뿐이 었잖아." "아니. 전쟁 중이었고 진검이었다면, 그리고...... 당신에게 사람을 죽일 각오가 있었다면 당신은 그때 키릭스 씨를 죽인 겁니다." 단호한 목소리. 나는 그를 바라봤다. 여전히 상냥한 표정. 하지만 무서운 말이다 사실 고작 15세의 우리들 중에 누구도 냉정하고 객관적으로 죽음을 논할 수 있는 사람은 거의 없었다. 그런데 키릭스와 미레일은 달랐다. 그가 웃으며 말했다. "하지만 키릭스 씨는 본래 두 자루의 검을 씁니다. " “......!” "견습기사에겐 어울리지 않는 검술이라서 숨기고는 있지만, 두 자루를 들었을 때의 키릭스 씨는 정말 무섭죠. 하하." "역시 상대가 안 되는 건가." "카론 씨, 당신도 키릭스 씨도 나도 아직 세상을 모르는 풋내기일 뿐입니다. 조급할 것 없잖아요? 누가 더 강하고 훌륭해질지는 앞으로 긴 시간을 살아가며 지겹게 겨뤄볼 수 있을 거예요." "지겹게......라" "기사가 된 우리들이 이 세상을 어떻게 살아가고 있을지, 무척기대가 되는 군요." 나는 말없이 웃고 있는 그의 얼굴을 바라봤다. 그리고 칠 년 뒤, 미레일은 매국노라는 동료 기사들의 비난을 뒤로 한 채 이오타의기사가 되었고, 나는 샤펜투스라는 성을 하사 받고 헬스트 나이츠의 부기사단장이 되었으며 키릭스는 신성(新星)처럼 빛나다가 소멸했다. 그리고 그 칠 년에 걸쳐, 지도기사 고머스 경을 비롯해 같은 소속의 견습기사 중 나와 미레일, 키릭스를 제외한 34인은 모두 의문의 사고로 사망했다. 4 '또 기억나 버렸군. 우리 모두 몸도 마음도 어렸던 시절이야.' 덜컹거리는 열차의 규칙적인 소음 속에서 난 창밖을 응시하고 있었다. 그때에 비해 바뀐 것은 (여전히 그 녀석보다는 작지만)훌쩍 커버린 키와 지지 않을 검술과 사회적 위치, 왕실로 돌아가면 먼저 보고서를 쓰고 브리핑을 한 뒤에 일찍 집으로 돌아가서 그녀 에게 사과를...... "카론 경. 카론 경." 대체 뭐가 즐거운지 엔디미온은 긴 금발을 이리저리 흔들며 날 부르고 있었다. 호스트 주제에 기사가 되어버린 어이없는 녀석, 게다가 이 녀석을 도와주는 자들은 믿겨지질 않는 거물들이다. 내가 평민 주제에 기사가 되었을 때 다들 어이없다고 말했는데, 엔디미온 경을 보고 있으면 난 꽤나 평범한 것 같다. 그러니까 검술 수련만 좀 하면 좋을 텐데. 하아. "뭔가." "몰슨이 그 아이를 잡았을 때, 제가 부른 분들이 오실 줄 알고 칼을 버렸던 건가요?“ "물론이다 거대한 힘이 다가오는 것을 느꼈으니까." "하지만 만약 오지 않았다고 하더라도 칼을 버리셨을 건가요." 항상 엉뚱한 질문이다. 엔디미온을 보고 있으면 어린애 같다는 생각이 든다. 그리고 이 사회를 겪어오며 그 천진난만함이 얼마나 지키기 힘든 것인지도 잘 알게 되었다. 그러니까 확실히 희귀종이야. "모르겠군." 난 작게 중얼거리며 다시 창밖을 바라봤다. 창에 반사된 잔상을 통해 나는 엔디미온과 말싸움을 하는 키스를 넌지시 바라왔다. 그 미소 떤 얼굴에 난 본능적으로 눈썹을 움찔했다. ‘......십오 년이 지났어도 여전히 화가 나는군.' 내 시선을 느낀 그가 나를 향해 눈동자를 굴리며 말했다. "뭘 그렇게 뚫어져라 보고 있는 겁니까아?“ "별로." 얼빠진 웃음의 키스는 '창피하게 옛날 생각 같은 거 하지 말아요' 라는 눈빛으로 날 바라봤다. 역시 아무리 노력해도 속마음은 항상 들키는 것 같다. 키스에게나 키릭스에게나. '키릭스는 사라졌다.' 하지만 그런데도 미레일의 말대로, 우리는 여전히 '지겹게' 겨루고 있는 중일까? 그 끝이 어딜지는 모를 일이지만 단지 바라는 것이 있다면 비극이 아니기만을 원한다는 것이다. 주석 1. 베르스 왕국 미온의 나라. 전 세계 최약소국 중에 하나로 이런 나라가 존재한다는 것을 모르는 사람들도 많다. 1)스왈로우 나이츠 베르스 왕국이 자랑하는 신전기사단으로 현재의 멤버는 단장 키스 세자르를 포함 11인이다. 전투력은 무섭게 약하지만 왕실의 주요 수입원으로 나름대로 혁혁한 공을 세우고 있는 중이다. 미온이 입단한 이후부터 매달마다 위기일발이다. 절대 금녀구역 리더구트가 그들의 근거지다. 2)헬스트 나이츠 베르스 왕국의 근위기사단, 국왕 직할의 단체로 강력한 전투력과 수사권을 갖고 왕국의 사건들을 해결해 나간다...... 라고는 하지만 아직까지 별로 그들의 활약이 두각을 나타낸 적은 없다. 어찌 보면 성실하게 일하는 공무원은 부기사단장 카론 경뿐인지도 모른다. 현재 헬렌 카민스키가 새로운 기사단장이 되어 변혁을 노리고 있다. 3)펠리오스의 무녀 오르넬라 성녀가 관리하는 '미소녀들의 탑'. 국왕은 나름대로 그녀들로 돈을 벌고 싶은 욕망에 사로잡혀 있는 듯도 하지만 오르넬라의 철저한 보호로 이곳은 국왕도 함부로 손대지 못하는 절대 금남구역이다(그러나 가끔 담을 뛰어 넘는 자들이 목격되기도 한단다). 4)행정부 본채 아이히만 대공이 버티고 있는 왕궁의 '근무지옥'. 왕국의 모든 행정업무가 집행되는 곳이며 이곳에 있는 사람들은 항상 신경성 위경련과 만성피로에 시달리고 있다. '용의 굴' 이라는 별명이 붙었을 만큼 아이히만의 총소리를 자주 들을 수 있는 멋진 곳. 5)본당 국왕 내외가 기거하는 장소. 의미 없이 거대하며 국왕의 취향에 맞춘 약간 유치한 장식들로 가득하다. 베르스의 한심한 정책들 대부분은 이곳에서 결정된다. 아이히만이 가장테러하고 싶어 하는 장소. 6)중앙 광장 수많은 사람들이 호시탐탐 노리는 국왕의 금동상이 있다. 그 외에는 별 쓸모가 없는 곳. 7)미소년의 숨 예전 미온이 있던 직장으로 어쩌면 시골구석에 숨어 있는 이곳이 가장 권력자들이 많이 모이는 곳일지도 모른다. 간판조차 없는 그 비밀스러운 곳은 단순히 돈을 벌기 위해 만들어졌다고는 상상하기 힘든 구석조차 있다. 히르카스라는 마담이 운영하고 있다. 8)세계무투대회 베르스에서 개최한 무투대회로 단 1회로 막을 내린 비운의 대회다. 100억 셀링이라는 어마어마한 상금과 견백호 무라사 랑시의 출현으로 세계적인 주목을 받았지만 결국 대회 운영은 위험천만, 왕국이 몰락할 지경까지 가버렸다. 만약 2회를 개최한다면 아이히만은 국왕을 암살하게 될 것이다. 9)기사록(騎士錄) Knight-Age라고도 불리는 이 방대한 자료들은 기사들의 행적을 기록해 두는 기밀문서다. 열람할 수 있는 자가 극히 제한되어 있는 이 문서에는 기사 작위를 가진 자들에 대한 세세한 정보가 연대기 순으로 기록되어 있다. 여러 가지 의미로 한심한 베르스지만 이 기사록의 관리는 꽤 제대로 되고 있는 듯하다. 10)시류회 본래는 이오타 이민자 출신으로 구성된 범죄집단이었으나 줄리앙 그라스파로사가 총수가 된 이후부터 그 어두운 과거에서 벗어나기 위해 몸부림치고 있다. 현재는 미온과 왕실의 도움으로 인형 공장을 만들어 큰 수익을 거두고 있다고 한다. 11)나인테일 대도 야노 얀센의 별명. 세계적인 귀중품이 사라진 자리에는 항상 그 이름이 남아 있다. 그녀의 말에 의하면 나인테일은 남자의 정기를 빨아들이며 둔갑술에 능한 귀신이라고 한다. 2. 이오타 왕국 세계의 3대 강대국 반열에 올라선 신흥 강국. 왕태자로 있는 쇼메 블룸버그의 활약으로 나날이 세력이 커져가고 있는 중이며 마키시온 제국과는 잠정적 적대관계다. 1)인트라 무로스 이자벨 크리스탄센이 국장으로 있는 세계최강의 방첩기관. 전 세계에서 가장 방대한 첩보활동을 별이고 있으며 마키시온 제국을 효과적으로 견제할 목적으로 창설되었다. 가끔 미온을 비공식적으로 도와주기도 한다. 현재 이곳의 얼굴마담은 아마도 고정간첩 176호 리젤인 듯하다. 2)세드릭의 아틀리에 이오타 어딘가에 있는 이 공방(工房)에서는 베르스의 일년 국가 예산에 맞먹는 공예품들이 만들어지고 있다. 현재 세드릭 밑에서 수업을 받는 유일한 제자는 맹인소녀 이샤이다. 3)기사단 이오타는 군사강국은 아니지만 적어도 강대국에 어울리는 왕립 기사단을 보유하고 있다. 그리고 이 기사단의 주축은 놀랍게도 베르스 출신 기사였던 미레일이다. 키스나 카론과 같은 시기의 기사였던 그가 이오타로 떠난 이유는 무엇일까. 3. 콘스탄트 왕국 오랜 역사를 가진 세계의 양대 강국 중 하나로 현재 내전 중으로 나라가 둘로 갈려 있다. 4대 아신 중 두 명이나 보유하고 있다는 것만으로도 그 위상이 높다. 1)성 아우리엘레 신전기사연합 교황청 직할의 성기사 연합으로 명주작 알테어 엔시스가 리더로 있다. 강력한 신앙심과 무서운 파괴력을 가진 세계최강의 기사 집단. 교황파 세력의 상징이자 핵심이기도 하다. '무패의 여신' 알테어에 대한 존경심은 때로는 교황의 권위에 맞먹을 정도다. 실은 스왈로우 나이츠도 이 기사연합의 하위 조직이지만 교황청은 별로 관심이 없는 것 같다. 2)'임모탈' 제7무장전투여단 본래는 신전기사연합과 함께 콘스탄트의 양대 무력집단이었지만 내전 이후 왕당파의 상징적 특수부대가 되었다. 적현무 키르케 밀러스가 지휘하는 이 기계화부대의 파괴력 역시 신전기사연합에 비해 조금도 손색이 없다. 둘 사이의 적대감은 무시무시하다. 3)교황청 전 세계 절반 이상에 퍼져 있는 교단을 관리하는 최상위 조직으로 오르넬라 성녀 역시 베르스 교구 추기경의 직책을 가진 교황청의 간부다. 새로운 교황이 즉위하면서 예전의 엄격한 이미지는 버렸다고 하지만 여전히 그 지하에는 고문실이 존재한다. 이단심문관 나스타세가 교황의 눈을 대신해서 세계 이곳저곳을 돌아다니고 있다. 4. 마키시온 제국 세계 유일의 제국이며 다른 모든 나라의 것을 합한 것과 같은 국력을 자랑한다. 자신들이 세상의 지배자라는 우월의식을 가지고 있으며 남부의 콘스탄트 왕국과는 특히 숙적관계다. 1)프론티어 뱅가드 국경전위대라고도 불리는 황제 직속의 마키시온 제국군 최정예집단. 아신 중에서도 최강이라는 진청룡 라이오라 란다마이저가 지휘하고 있다. 이들의 실제 규모와 전투력은 철저하게 베일에 싸여 있다. 2)대 아카데미 소드람 세계에서 가장 다양하고 발달된 실험을 하고 있다는 거대한 연구교육기관. 수많은 비밀스럽고도 위험천만한 연구들이 진행 중에 있다. 메데이아가 독물학 교수로 있으며 현재 그들의 가장 주된 연구는 아신의 힘의 근원을 밝혀내는 것이다. 3)노예시장 미온이 잠시 신세를 겼던 이곳은 합법적인 노예매매시장으로 마키시온에서는 노예 제도를 인정하고 있다. 법적인 제도가 잘 되어 있어 해외에서도 노예를 자청하는 이민자들이 몰려들고 있다. 이들 중 소수는 소드람의 임상실험재료로 팔려가기도 한다. 4)팔마시온 왕족과 귀족만을 상대하는 세계적인 교육기관으로 쇼메 블룸버그나 이자벨 크리스탄센 같은 수재들도 이 기관의 졸업생이었을 만큼 명성이 높다 더할 나위 없이 호화스럽고 권위적이다. 미온의 평가를 빌리자면 '인간차별의 온상' 페르난데스왕자 역시 이곳에 입학하였으나 곧 암살의 위협을 받은 뒤, 퇴학당했다. 5. 그 외의 왕국 강대국까지는 아니더라도 세계에는 수많은 왕국들이 난립하고 있으며 공통점은 그 어떤 왕국들도 적어도 베르스보다는 국력이 강하다는 것 정도다. 1)니샤 왕국 베르스 왕국 우측에 국경을 맞대고 있는 왕국, 베르스와 라이벌관계라는 의미는 베르스 다음가는 약소국이라는 의미다. 베르스 국왕과 이 나라의 국왕 역시 앙숙관계이며 무척이나 치졸한 경쟁을 반복하고 있다. 니샤에는 금광이 많은 편이라 역시 베르스보다는 부유하지만 한심하기는 매한가지다. 2)악투르 왕국 베르스 남쪽 국경 에서 대치 중인 이 왕국은 거의 공식적인 베르스 왕국의 적이다 최근에는 잠잠하지만 몇 년 전만 해도 격렬하게 싸웠다고 한다. 사실 이들은 왕국이라고는 하나 거친 부족이나 유목민들이 모여 있는 사회적 집합체 같은 것으로 법률이나 국가체계 또한 베르스와는 판이하게 다르며 성격 또한 과격하고 격렬하기 그지없다. 현재 변방에서 이들을 막고 있는 자는 베르스의 희망이라고 불리는 에스테반 테시테리오 남작이다. 3)라이센 공국 대륙의 동쪽 끝에 있는 작은 나라로 관광명소로 큰 돈을 벌어들이고 있다. 대표적인 중립국 중 하나로 미온과 알테어가 바다를 보기 위해 떠난 곳도 바로 이곳이다. 세계적으로 많은 스파이들이 출몰하는 곳이기도 하다. 6. 마법 이 시대의 마법은 그 기원이 불분명하지만 고대의 잔재라는 가설이 일반적이다. 양식화 된 교육과정이나 수련에 의해 마법을 배우는 경우는 찾아보기 힘들고, 거의 대부분 선천적인 재능에 의지할 때가 많다. 소드람의 연구논문에 의하면 마법이란 이 세계의 자연력을 운용하는 능력이라고 하며 아신 역시 그것과 관련되었을 것이라는 막연한 추측을 하고 있다. 1)마나 열차 이 세계의 가장 보편화 된 마법을 통해 움직이는 열차이다. 마법을 이용한 몇 안 되는 쓰임새 중 비교적 체계화된 마나 엔진은 생체 에너지를 엔진에 주입하여 구동되는 방식으로 되어 있으며 이것을 담당하는 자들은 마나인젝터라 불린다. 그러나 동물을 이용한 이동 수단에 비해 별로 성능이 좋을 것도 없고 운용비도 고가라서 보편화 되지는 못했다. 베르스 왕국은 의외로 마나 열차에 대해서는 선진국이다. 2)텔레마코스 장거리를 단번에 이어주는 통화수단이며 텔레-레이디라고 불리는 여성들의 텔레파시를 통해 통화를 할 수 있다. 무척 고가의 통신수단이기 때문에 급한 용도가 아니라면 사용하지 않는 편이다. 미온의 애인 역시 아주 뛰어난 텔레파시를 지닌 델레-레이디였다. 수많은 텔레-레이디들이 일에 대한 후유증으로 정신적 불안감에 시달리고 심한 경우 정신분열이나 기억상실에 이르기도 한단다. 3)마법사 특별히 마법사라 불리는 자들도 극소수이지만 존재하긴 한다. 이들은 대부분 사회로부터 격리되거나 스스로 은둔하기 때문에 찾기 힘들지만 이들의 마법은 기존의 상식으로는 도저히 이해할 수 없는 수준의 '기적' 이라고 한다. 은둔하지 않은 대표적인 마법사들이 바로 4대 아신이다. 4)아신위 항상 세계에 네 명이 존재하며 그들의 힘은 후계자로 이어진다고 한다. 상식을 초월하는 힘을 가지고 있기 때문에 사람들로부터 추앙받고 때로는 공포의 대상이 되기도 한다. 현재 4대 아신은 콘스탄트 왕국의 명주작 알테어 엔시스, 적현무 키르케 밀러스, 방랑 중인 견백호 무라사 랑시, 그리고 마키시온 제국의 진청룡 라이오라 란다마이저다. 부록1 한 귀로 듣고 한 귀로 흘리는 제멋대로 프로파일 Entry#4 이자벨 크리스탄센(Isabelle Kristansen) 키 : 170대로 큰 편. 여성용 정장이 참 잘 어울리는 몸매다. 눈 : 빈틈이 없어 보인다는 것은 이런 것, 상냥한 웃음과 안경으로 숨기고는 있지만 차가운 청색 눈동자가 좀 무섭다. 머리 : 진한 금발이지만 밖에 나갈 때는 자주 은발의 가발을 쓰고 있다. 외모 : 긴 머리에 이목구비가 또렷하지만 한편 중성적인 이미지를 가지고 있다. 현모양처의 전형과는 우주의 끝에서 끝만큼이나 차이가 나는 불세출의 캐리어 우먼 스타일. 범접하기 힘든 이지적인 우수가 온몸에 흐르지만 그녀와 적대적인사람들은 '노처녀의 오오라' 라고 부르기도 한다. 정장이 아닌 모습은 상상도 못하며 일말의 흐트러짐도 용납 하지 않는 완전무결한 이미지가 풍겨온다. '천재' 라는 푯말을 목에 걸고 다녀도 다들 이해해 줄 것 같이 생겼다. 인트라 무로스에서도 그녀는 숭배 받는 여신이며 감히 거부할 수 없는 리더다. 하지만 타고 난 쿨한 이미지를 극복하기 위해서 어려서부터 웃는 연습도 엄청나게 했고, 남몰래 로맨스 소설도 열렬히 애독하는 귀여운 면도 있다. 1. 안녕하세요? 바쁜 시간 내주셔서 감사합니다. 무슨 말씀을요. (환하게 웃고 있지만 시선은 시계를 보고 있다. 빨리 끝내라는 무언의 압박이다.) 2. 인트라 무로스에서는 무슨 일을 담당하시죠? 별 거 안 해요. 유능한 부하들이 모두 해주니까요. (라고 말하지만 눈빛은 이미 '내가 없으면 망해' 였다. ) 3. 와인을 참 좋아하시던데요, 특별히 어떤 것을 좋아하시죠? 고된 일을 마치고 혼자 맛보는 와인이라면 어떤 것이든 좋군요. (물론 '하지만 싸구려는 싫어!' 라는 표정이었다.) 4. 그런데 결혼은 안 해요? 이런, 저는 느긋하게 생각하고 있어요. (하지만 힘이 들어간 눈빛은 '그딴 질문, 한번만 더 해봐' 였다.) 5. 미온에 대해서는 어떻게 생각하시나요? 후후. 바뀌지 않는 남자, 귀엽고 솔직하고 고집스럽고 항상 노력하는...... 좀 둔감하긴 하지만. (어? 처음으로 대사와 눈빛이 일치했다.) 부하로 두고 싶은 생각은? 그건 싫군요. 냉정하게 부하로 둘 수 없을 테니까 다음 질문 부탁해요. 6. 어려서부터 수재였잖아요? 그 악명 높은 팔마시온도 수석으로 졸업했고, 사실 남들은 상상도 못할 인생이잖아요. 스스로도 특별하다고 생각하나요? 전혀요. (단호하게 말했다. ) 누구나 남들은 상상도 못할 인생을 살고 있어요. 나도 그중 하나일 뿐이고. 당신도 마찬가지에요 (움찔) 7. 이번 권을 보면 인트라 무로스의 '묘한 움직임' 이 살짝 언급 되는데, 그것에 대해 하실 말씀 있으신가요? 노코멘트 (아마 이후에 밝혀지지 않을까.) 8. 항상 정장을 입고 다니시는데요. 드레스를 입고 싶은 생각은? 그런 건 제겐 어울리지 않아요. (실은 그녀는 자기 옷장에 수백 벌의 드레스가 있다고 한다. 항상 바라보기만 하는 것일까.) 9. 미온이 프러포즈를 한다면? 전 가능한 일만 상상합니다. (말 돌리시긴) 10. 노래 잘 불러요? 어머. 벌써 가야할 시간이 되었네요! (얼레? 황급히 사라져 버렸다.)