도 서 명 : Swallow Knights Tales 4(왕자님의 마지막 가을) 지 은 이 : 김철곤 출 판 사 : 북박스 출판년도 : 2004년 1월 26일 봉 사 자 : 정원석 <지은이 소개/ 김철곤> “드래곤 레이디”는 국내 판타지 장르의 걸작 중 하나로 손꼽힌다. 이 작품으로 작가에게는 많은 애독자가 생겼으며, 카페 회원만 1만여 명에 이른다. 그가 오랜 집필 기간을 거쳐 2003년 신작을 세상에 내놓자 “SKT”는 순식간에 뜨거운 감자로 화제에 올랐다. 진지한 정서로 무장했던 전작의 코드를 웃음이라는 다소 상반된 정서로 바꾼 것에 대한 열렬한 환호와 어리둥절이 팽팽하게 공존했던 것이다. 그러나 이런 다양한 반응은 작가의 탄탄한 글 솜씨와 관련된 해학, 뛰어난 스토리로 인해 박수와 찬사로 귀결되었다. '부디 읽는 분들의 마음을 편하고즐겁게 만들 수 있길 바라며 이 장편을 시작한다'는 작가의 바람처럼 욕심을 부리지 않은 작품이지만 독자는 이 작품에 과도할 정도의 욕심을 부리게 될 것이다. <차례> 인물소개 제10화 의리없는 전쟁 ii 제11화 왕자님의 마지막 가을 제12화 여왕님 만만세 주석 부록1 <소개글> 꽃미남 호스트 미온의 꿈이 이루어지는 날, 세상의 수많은 기사들은 검을 놓았다. 'SKT'란 제비기사단 이야기. 전직 호스트가 기사의 꿈을 꾸는데서 이야기는 시작된다. 이상적인 기사상을 향해 질주하는 꿈 많은 스무 살 엔디미온 키리안. 어딘가 바람빠진 듯 하지만 정체를 알 수 없는 묘한 분위기의 기사단장 키스 세자르. 차갑고 완고한 성격처럼 보이지만 진정한 기사도를 추구하는 카론 사펜투스 등등... 만화 스토리 작가 출신답게 작가 김철곤은 어떤 상황에서 어떻게 인물들을 움직여야 웃음을 터트려낼 수 있는지 꿰뚫고 있다. 밥 먹다가도 모티너에 앉을 정도이고, 그래서 밥알 까지 튀길만큼 웃긴다. 그럼에도 가슴을 적시는 감동코드까지 흘러 가슴이 잔잔해진다. 인물소개 1 . 엔디미온 키리안 스무 살, 수많은 고객들에게 총애받았던 전직 호스트였으나 기구한 운명 끝에 스왈로우 나이츠의 기사가 된다. 정의감이 투철하고 재치 있는 성격이지만 왕실에 온 다음부터는 고난의 연속이다. 별명은 미온. 2. 키스 세자르 스왈로우 나이츠의 기사단장으로 상당한 미남자다. 단순히 나사 빠진 성격의 소유자 같다가도 결정적인 순간 미온을 구해주곤 한다. 보기와는 달리 굉장히 힘이 세며 그의 과거는 철저하게 베일에 가려져 있다. 3. 카론 샤펜투스 삼십대 초반. 키스와 친구 사이지만 성격은 정반대로 차갑고 완고하다. 출세하기 힘든 융통성 없는 성격이라서 그 뛰어난 능력에도 불구하고 헬스트 나이츠의 부기사단장으로 온갖 격무에 시달리고 있다. 게다가 유부남이다. 4. 아이히만 그나이제나우 베르스의 대공으로 재무대신이다 '철혈대신' 이라는 별명이있을 만큼 전투적으로 정치를 하는 다혈질의 판판한 노인이지만 그 정치수완만큼은 세계적으로 인정받고 있다. 왕실의 몇 안 되는 뛰어난 정치가며 사격의 달인이기도 하다. 5. 오르넬라 무티 세계적으로 유명한 베르스의 성녀지만 육체파인데다가 사치스럽고 애연가에 술을 좋아하고 무신론자이기도 하다. 그럼에도 불구하고 누구보다 성녀다운 면을 가지고 있다. 최근 미온을 총애중이다. 6. 지스킬 윈터차일드 열네 살. 스왈로우 나이츠의 기사이자 미온의 룸메이트이다 몹시 불우한 과거를 가지고 있는 병약한 소년이며 쉽게 친해지기 힘든 실로 파탄적인 성격의 소유자다. 별명은 지스. 7. 쇼넨베르트 스물네 살. 가무잡잡한 피부가 매력적인 스왈로우 나이츠의 기사. 항상 빛에 시달리는 거렁뱅이 인생이기도 하다. 최근 임금님의 금옥두를 절도한 적이 있다. 별명은 쇼탄 8. 크리스티앙 열다섯 살. 천성적으로 내성적인 스왈로우 나이츠의 기사. 도가 지나치게 착한 성격이지만 겁이 많다 최근 오르넬라 성녀의 귀여움을 받아 주가가 상승중이다. 별명은 크리스 9. 랑시 열여섯 살 스왈로우 나이츠의 기사로 여자로 태어나는 것이 좋았을 외모의 소유자다. 무서울 정도로 낙관적인데다가 쾌활하다. 본명은 조슈아 랑시 , 10. 루이블랑 스물네 살, 쇼탄의 룸메이트로 화려한 것과 여자를 좋아해서 틈만 나면 무녀들을 만나러 담을 넘는 인간 순간을 즐기는 쾌락주의자이며 낭비벽이 심한 명품족이지만 돈에 대해서는 쩨쩨하고 쇼탄과 함께 거렁뱅이 이 인조 중 하나다 별명은 루이. 11. 루시온 스물다섯 살. 가장 많은 지명을 받는 스왈로우 나이츠의 인기인으로 예법에 능하고 고상하지만 상대와 항상 거리를 둔다 명망있는 귀족가문의 후계자였고 검술의 달인이기도 한 그가 왜 스왈로우 나이츠에 들어왔는지는 아무도 모른다. 12. 레녹 스물여섯 살. 루시온의 룸메이트로 (좋은 의미로나 나쁜 의미로나) 엘리트다운 성격의 소유자다. '공무원 기사' 라고도 불리며 루시온의 뒤를 이은 지명 순위 넘버2답게 차갑지만 반듯한 외모를 가겼다. 13. 페르관데스 베르스의 왕자. 곱슬머리의 미소년으로 열두 살의 나이에도 정치에 상당한 재능을 보of는 천채다. 어떻게 국왕이 이런 아들을 낳았는지는 베르스 10대 미스터 리 중 하나다. 온화하고 다정다감한 인품을 가졌지만 불행하게도 검술과 궁술에는 재능이 없다. 14. 제냐 아홉 살. 베르스의 공주로 페르난데스의 여동생이다. 귀여운 인형처럼 생겼지만 실은 터프한 성격의 공주님이다. 15. 베르스 국왕 만두가게 아저씨로 통한다. 악인은 아니지만 돈을 버는 일에는 치졸하기 그지없다. 16. 이자벨 크리스탄센 세상에서 가장 많은 정보를 다루는 여자. 이오타 왕국의 방첩기관 인트라 무로스의 국장. 상냥하고 이지적인 재녀지만 냉철한 판단력의 소유자이고 때론 비정할 정도의 결단력을 보여준다. 하지만 의외의 위트 있는 장난기도 있다. 미온의 VIP고객 중 하나였다. 17. 알레어 엔시스 사대 아신 중 명주작(明朱雀)으로 콘스탄트 왕국의 교황파 성기사 그룹 리더라는 높은 직책을 가진 여자 이 세상에서 견줄 자가 없다는 초인적인 능력을 가겼지만 성격은 투명할 정도로 순수하고 또한 좀 위험한 수준으로 맹한 구석이 있다. 옛 친구 키르케와는 현재 적대관계다. 18. 키르케 밀러스 사대 아신 중 적현무(寂玄武)로 콘스탄트 왕국의 왕당파 제7무장 전투여단 여단장. 고혹적이고도 고압적인 외모, 몸매, 성격의 소유자로 알테어를 철천지원수로 생각한다. 역시 막강한 힘을 가졌으며 (여러 가지 의미로) 미온을 귀여워해 주고 있다. 19. 쇼메 불룸버그 이오타 왕국 불룸버그 왕가의 첫째왕자로 신동이라고 불렸을 정도로 머리가 비상하지만 성격에 심각한 모가 난 사내. 자존심이 너무도 강하고 야망이 커서 자주 미온과 대립하게 되지만 비열한 악당이라고 부를 수는 없는 자다. 어린 시절 마키시온 제국에 볼모로 잡혀 있던 적이 있기 때문에 마키시온 제국 황제에게 강한 적대감을 품고 있다 20. 무라사 랑시 사대 아신 중 견백호(堅白虎)로 아신 중 유일하게 누구도 섬기지 않고 방랑을 하고 있다. 격투술에 대해서 누구보다 뛰어나며 마치 야수와 같은 싸움감각을 가지고 있지만 세상물정을 몰라도 너무 모른다는 치명적인 단점이 있다 동생 랑시를 끔찍하게 아끼고 있다. 21. 헬렌 카민스키 블리히의 뒤를 잇는 헬스트 나이츠의 기사단장. 검술보다는 머리를 우선시하는 유학파 신세대 기사로 출제하겠다는 욕망이 남다르다. 본래 키스와 카론에게 기사수업을 받았지만 키스에게 버림받은 이후 남자라면 이를 간다. 22. 위고르 베르스 왕국의 법무대신. 젊은 나이에 높은 지휘에 오른 만큼 단 한번도 출세 길에서 밀려난 적이 없는 불세출의 야심가다 자신은 아이히만을 라이벌이라고 생각하지만 아이히만은 놀려 먹기 좋은 애송이 정도로 보고 있는 것 같다. 세속적이고 아부에 친부적인 재능을 가졌지만 의외로 착한 구석 이 있다. 제10화 의리없는 전쟁 iiI 10 블리히가 제멋대로 수사하겠다면 나도 내 멋대로 수사해 주겠어! (스왈로우 나이츠 주제에)감히 수사권을 발동해 버린 나를 기사단장 블리히는 어이없다는 듯 바라보고 있었다. 그러니까 그 표정은 분노가 아니라 '네깟놈이?' 라는 사람 깔보는 얼굴이었다. 블리히가 마치 왕이라도 된 것 같은 거만을 떨며 말했다. "내 넓은 아량을 발휘해서 마지막 기회를 주겠노라. 지금 당장 왕실로 돌아가면 그 무례, 없던 일로 해주지." 댁이라면 이 분위기에서 돌아가겠수? 난 팔장을 끼며 세차게 도리질을 쳤다. "마음대로 해보세요!나도 기사의 명예를 걸고 블리히 경의 시커먼 욕심대로 움직이게 놔 두지 않을 테니까!" 그러자 블리히가 인상을 정그리며 외쳤다. "에이이 ! 대체 어디까지 왕실의 수사를 방해할 생각이냐!" 정의구현을 방해하는 것은 바로 네놈이야! 적당히 좀 하라고! 이사회의 독버섯아! 절대로 물러서지 않겠다는 내 눈빛에 블리히는 더 이상 참을 수없다며 호통을 치는 것이었다. "당장 이놈을 연행해라!" "얼 레?" 아뿔싸! "죄목은 공무집행 방해다!" 그 순간 우락부락한 헬스트 나이츠의 기사들이 몰려와 내 두 팔을 잡았다. 난 그들을 뿌리치며 외쳤다. "그럼 나도 블리히 경을 연행하겠어요! 수사방해로!" "후후, 네가 날 연행해?무슨 수로?" "에 그건 그러니까......" 생각해 보고 자시고 할 것도 없이 내 수사본부는 나 혼자다. '냉큼 블리히 경을 연행해라!' 라고 외쳐봐야 기분만 우울해질뿐인 걸. "힘도 없는 주제에. 혼자서 무슨 수사를 하겠다는 거야." "가, 같은 기사를 체포하는 경우가 어디 있어요!" "흥!난 네놈을 기사라고 인정한 적이 없다!" 으으윽! 네 녀석의 인정 같은 건 필요 없다고! "어서 끌고 가! 내 언제 한번 네 녀석 에게 맛을 보여주려고 벼르던 참이었다. 끌고 가서 고분고분하게 만들어 놔. 퉤!" 블리히가 침을 뱉으며 윽박지르자 울화가 치밀어 올랐다. 본래는 국왕의 명령도 없이 쪽같은 수사권을 가진 왕실기사를 멋대로 연행하는 것은 분명 불법이다. 그러나 이런 '법도' 를 지키는자는 카론 경 정도일 것이다. 곁에서 묵묵히 날 지켜보던 하이달 씨가 끌려가는 내게 얄미울 만큼 고저 없는 목소리로 말했다. "10초 쯤 걸렸나요? 지금까지 별의 별 일들을 다 겪어봤지만 이렇게 초고속으로 체포되는 되는 경우는 처음 보는군요." "포, 폭언이로군요." "줄리앙 님의 평가대로 머리보다는 마음으로 행동하는 사람이라는 것을 새삼 알았습니다. 하지만 상대를 봐가며 덤비셨어야죠” “......코 감사합니다. " 따뜻한 위로의 말을 바란 것은 아니지만, 당신 정말 냉정하네요 "그리고 엔디미온 님." 나는 울상이 된 얼굴로 하이달을 바라봤다. 그가 내 귀에 속삭였다 "이 싸움은 곧 끝납니다. 왕실로 돌아가세요 " “......!" 난 놀란 눈으로 그를 바라봤지만 말을 마친 그는 내게 등을 보인채 멀어지고 있었다. '싸움이 끝난다고? 하이달 씨는 뭔가 알고 있는 거야?‘ 적어도 날 걱정해서 그런 말을 한 것은 아니리라. 난 이 어처구니없는 싸움에 뭔가 비릿한 내막이 있다는 직감을 느끼며, 오늘만 두 번째로 끌려갔다. 11 "또 여기야?' 하필 내가 끌려온 곳은 아까 전 루치아노 패거리들에게 잡혀 모진 고초를 당할 뻔했던 바로 그 밀실이었다 “저어‥‥‥ 여기 말고 다른 곳에 감금되면 안 될까요? 이곳에서는 벌써 한 번 신세진 적이 있......” "뭐야? 왕실의 수사를 방해한 범죄자 주제에 무슨 헛소리냐!“ 범죄는 지금 네놈들이 저지르고 있잖아! 이거 불법 연행이라고! 그러나 피도 눈물도 없는 헬스트 나이츠 녀석들은 날 의자에 억지로 앉힌 뒤에 온몸을 사슬로 묶었다. '이 의자도 아까 내가 신세진 그 의자로구만 내가 이 지하실과 무슨 질긴 인연이 있어서 여길 벗어나질 못하는 건지.' 난 푸욱 한숨을 내쉬었다. 보나마나 블리히와 작당한 루치아노 놈들이 제공한 것이 리라. 나를 다 툴은 기사들이 손을 탁탁 털며 밖으로 나갔다. "아무도 널 구하러 오지 않는다는 걸 알아 둬. 양전히 있으면 곧 풀어주겠다. " "그 '곧' 이 언제인데요?“ 콰아앙 철문이 거세게 닫히는 소리가 대답 대신 지하실에 울렸다. 삼 일 후. 천장에서 떨어진 물방울이 툭툭 내 머리 위를 때리자 난 눈을 가늘게 뜨며 고개를 들었다. 몸을 움직이려 하자 날 감고 있는 사슬이 차르륵 울리는 소리가 들린다. “......” 촛불 하나 없는 지하실은 그야말로 가습이 콱 막혀오는 어둠과 냉기뿐이다. 파랗게 질린 입술에서는 가느다란 숨소리만 나왔다. ‘......추워.' 지독한 습기에 흠뻑 젖어 몸에 달라붙은 옷은 이미 보온기능을 상실한 지 오래였다. 난 최대한 두 다리를 오그렸지만 몸이 떨려오는 것을 막을 길이 없었다. 내 앞에는 물 컵들이 놓여 있었다. 삼 일 동안 헬스트 나이츠는 오로지 물만 줬지만 난 마시는 것을 거부했다. 자존심 때문만은 아니다. 한번은 키스가 내게 이런 말을 한 적이 있다. "미온 경 , 혹시 감옥에 갇혔을 때 분위기가 수상하다면 주는 물은 절대로 마셔서는 안돼요." "엥? 왜요?“ "보통 그런 물에는 복통을 일으키는 독을 풀어놓거든요. 가령감자의 씨눈이라든가 수은이라든가......“ "어, 어째서 그런 흉측한 짓을!" "그거야 밉살스러운 죄수를 괴롭혀서 고분고분하게 만들려는 수작이죠." "헤에, 그거 잔인하네요. 그런데 키스 경이 그런 걸 어떻게 알아요? 감옥에 갇힌 적이라도 있어요?“ "설마요. 그냥 생활 상식입니다아." 그런 게 상식일 리가 없잖아! "아니 , 그런데 잠깐!그런 걸 왜 나한테 알려주는 거죠?“ "그거야...... 미온 경이라면 왠지 언젠가는 감옥에 갇히게 될 것 같은 기분이 들어서요." 그럴 리가 있겠냐! "닥쳐 !" "아아아! 자상하게 조언을 해주는 상관을 때리다니! 당신, 정말 못됐군요!" 키스가 머리를 부여잡고 울상이 된 얼굴로 흘겨봤지만 난 분노의 철권을 부르르 떨며 외칠 뿐이었다. "못된 건 댁이야! 범죄자나 배우는 그런 어둠의 지혜를 부하한테 가르쳐 주지 말라고! 게다가 내가 감옥 같은 데 갈 턱이 있겠냐!" 그런데 키스가 옳았다. 그 '상식'을 듣고 몇 달이 지난 뒤에 난 이렇게 감옥에 갇힌 신세가 된 것이다(뭐, 엄밀히 말하자면 감옥이 아니라 폭력조직의 지하실이지만). 만약 키스가 아니었으면 난 지금쯤 뒤틀리는 배를 부여잡고 살려달라고 빌고 있었겠지, 나는 치를 떨며 발끝에 치이는 물 컵들을 걷어찼다. 이제는 허기지다는 느낌조차 안 든다. 자그마치 삼 일간을 습기만으로 버틴 것이 어디 가당키나 한 일인가. 내가 무슨 이끼냐고! 그때 끼이익 쇳소리를 내며 문이 열리자 난 반사적으로 눈을 감았다. 어둠에 적응한 내 눈이 새어 들어오는 밝은 빛을 감당하지 못했기 때문이다. 뚜벅거리는 발소리가 점점 더 가까이 다가온다. 세 명쯤 되려나. 그들이 내 앞에 싫다. 난 괜한 자존심이 생겨 계속 눈을 감은 채 고개를 돌리고 있었다. "엔디미온 경." 익숙한 목소리에 나도 모르게 눈이 번적 뜨였다. "카, 카론 경? '지금 내가 첫것을 보고 있는 건가? 했지만 목 끝까지 단추를 잠근 검은 제복과 주변 분위기에 아랑곳하지 않는 싸늘한 눈매는 분명히 카른 경이었다. 난 너무 반가워서 눈이 부셔 정그린 표정인데도 웃음이 나왔다. 하지만 얼음 기사 카론 경은 성격대로 그 흔하디흔한 '다친 곳은 없나' 라는 말한 마디조차 없었다. 단지 옆의 부하에게 이렇게 말했을 뿐이다. "풀어줘라" "하지만 아직 블리히 단장님의 허가가......“ "같은 기사를 체포하는 일은 하는 쪽이나 당하는 쪽이나 수치다. 어서 풀어줘." "예, 옛!" 냉엄한 카론 경의 명령 한마디에 그들은 잽싸게 날 묶은 사슬을 풀었다. 몸이 굳어 움직이기가 힘들었던 나는 욱신거리는 고통에 한쪽 눈을 찡그린 채 카론 경을 올려다보았다. "카론 경, 절 구하러 와주신 건가요." “......” 카론은 대답 대신 속주머니에서 손수건을 꺼내 내게 건네주었다. "닦아라. 그리고 왕실로 돌아가." 아아. 이니셜을 수놓은 손수건이라니, 의외로 섬세한 면이 있으시군요...... 라는 건 둘째 치고 왜 카론 경마저 왕실로 돌아가라고 하는 겁니까! "루치아노 놈들에게 뇌물을 받은 블리히 경이 지금 멋대로 줄리앙 님을 죄인으로 몰고 있어요. 제가 줄리앙 님을 돕게 해 주세요!" 내 간절한 부탁에도 카론 경은 얼음 같은 벽안 그대로 날 바라보며 차갑게 입을 열었다. "엔디미온 경, 수사는 경의 영역이 아니다." "하, 하지만!" "시류회와 내통한 책임은 묻지 않겠다. 어서 왕실로 귀환해. 이건 명령이다." 그리고 카론 경은 곧바로 등을 돌려 밖으로 나가 버렸다. 항상 쪽같이 냉기서린 모습이긴 하지만 지금은 뭔가 내게 숨기고 있다는 기분이 든다. 어째서 모두 다 나를 왕실로 돌려보내려고 하는걸까. "냉큼 일어나. 역까지 감시하겠다." 두 명의 기사가 내 팔을 잡아 억지로 일으키자 뒤틀린 몸이 비명을 질렸다. 12 날 끌고 역 앞에 도착한 헬스트 나이츠들이 말했다 "카론 경 덕분에 이 정도로 끝내주는 거다. 당장 왕실로 돌아가라. 알겠나!" “......예" 난 헝클어진 머리를 쓸어 올리며 힘겨운 목소리로 대답했다. 그들은 내 여행가방을 거칠게 내던진 뒤에 협박조로 외치는 것이었다. "정말 구제불능인 놈이야. 만약 안 돌아가고 또 나서면 그때는 정말 그냥 두지 않겠다! 스왈로우 나이츠는 접대비나 벌면 되는 거야. 수사는 우리 같은 진짜 왕실기사들이 한다는 걸 똑바로 알아둬!" “......예" 삼 일 동안이나 감금되어 있던 난 기진맥진한 표정으로 주섬주섬 가방을 들었고 그들의 비웃음을 등 뒤로 들으며 역 안으로 들어갔다. 마침 수도 아스말 행 열차가 들어오고 있었다. 난 서글픈 표정으로 하얀 증기를 뽑는 열차를 바라보다가 벽 쪽으로 걸어갔다. 그리고는 역 밖을 향해 힘차게 가방을 집어 던겼다 "내가 돌아갈 리가 없잖아 난 이미 범죄자라고, 우후후후." 내 가련한 연기에 속아 넘어간 헬스트 나이츠 놈들은 이미 사라진 뒤였다. 난 벽으로 뛰어올라 가뿐하게 뛰어 넘었다 그러나, "우아악!" 주물주가 날 놀려먹고 싶어 작정을 했는지 어됐는지 하필 내가 뛰어 넘은 벽 너머에는 날 연행했던 예의 기사 두 명이 서서 담배를 피우고 있었던 것이 아닌가. 그중 한 명은 내가 집어전진 여행가방을 직격으로 맞고 쓰러진 뒤에 곧이어 뛰어내린 내 몸에 깔려 게거품을 문 채 실신한 상태였고, 다른 한 명은 담배를 문 채 이 어처구니없는 상황을 멍하니 바라보고 있었다. '아하히하...... 망했네.' 담배를 문 기사는 날벼락을 맞고 쓰러져 있는 동료와 그런 그를 깔아뭉갠 채 주저앉아 있는 내 황망한 표정을 번갈아가며 본 뒤에 물고 있던 담배를 떨어트리며 중얼거렸다. "너 , 너 이 자식,우릴 속인 거냐!" "저어 ,그러니까 일단 고정하시고......“ "이 망할 놈! 죽여 버리겠어 !" 순간 그가 뽑은 검이 내 머리 위로 날아들었다. 이대로는 죽는다! 차압! 그리고 괴이한 박수소리와 함께 기도하듯 모은 내 두 손이 내리 찍는 칼날을 간발의 차이로 붙잡았다. "너 같은 놈이 어떻게 이런 기술을!" "수, 숨을 깊게 들이쉬시고 이성을 즘 챙기세요, 이 칼 좀 치우라니까요!" "웃기지 마! 이 자리에서 죽여 버릴 테다!" "같은 기사를 죽이는 법이 어딨어요!" "같은 기사라고? 날 모욕하다니! 계집애 같은 놈이 !" 순간 내 인내심이 툭 끊어져 버렸다. "지금 모욕하고 있는 건 네놈이야!" 그리곤 검에 실린 그의 힘을 한쪽으로 흘린 나는 휘청거리는 그에게 뛰어 올랐다. 빠아아악 불꽃 튀는 소리와 함께 내 반듯한 이마와 그의 얼굴이 격돌했고 붕 떠오르는 그의 거구가 곧바로 바닥에 널브러졌다. 난 큰 대자로 쓰러진 그에게 소리쳤다. "그만 좀 하라고 말했잖아! 안 그래도 배고파 죽겠구만!" 그런데 이렇게 시시한 실력을 가진 놈들이 이 나라의 치안을 책임지고 있다니, 무척이나 기분 우울해지는군. 난 발갛게 달아오른 이마를 매만지며 투덜거리다가 뭔가 지나치게 고요한 주변을 둘러보았다. '아뿔싸!' 지나가던 행인들이 모조리 숨을 죽인 채 날 바라보고 있었던 것이다. 그들이 보기에는 필살의 박치기로 깡패를 제압한 긴 머리청년...... 정도겠지. 난 혼절한 기사들을 구석으로 질질 끌고 들어가며 난감한 미소로 말했다. "아, 아무 것도 아니랍니다. 하던 일들 하세요, 아하하하." 기사들을 뒷골목에 쌓아 놓은 나는 (절대 하고 싶지 않은 일이긴 하지만)그들의 바지를 벗겨 숨겨 놓았다. 이렇게 하면 정신이 들어도 한동안 블리히에게 고자질하러 갈 수 없겠지. 그 잘난 명예에 투철한 양반들이니까! 증거인멸을 마치고 돌아와 보니 예의 충돌 덕에 열려버린 가방이 눈에 들어왔다 "아아, 귀찮아 죽겠어, 정말." 민망하게스리 산지사방으로 흩어져 있는 셔츠와 잠옷과 책들과 화장품 따위를 주섬주섬 줍던 나는 뱃속에서 꼬르륵 소리가 가련하게 울리자 헤유, 하고 한숨을 내쉬고는 중얼거렸다. “......일단 밥 먹고 갈게요, 줄리앙 님." 13 예상대로 시류회 사무실은 엉망진창이었다. 사무실을 지키던 ‘직원’ 들의 수는 눈에 띄게 줄어 있었고 어수선하다고 할까, 험악하다고 할까, 아무튼 전혀 긍정적이지 못한 기운들이 사무실에 가득 들어차 있었던 것이다. 사흘 만에 시류회는 초상집 분위기 였다. 내가 돌아온 것을 본 줄리앙 넘은 깜짝 놀란 얼굴로 소파에서 벌덕 일어났다. 눈에 띄게 수척해진 모습이 보기 안쓰러웠다. "미온! 무사했구나!" "헤헤, 아직까지는 그렇습니다." 줄리앙 님으로 부터 들은 '블리히의 횡포' 는 생각보다 더 심각했다. 있지도 않은 죄목을 만들어 부하들을 체포하고 재산을 강탈해 갔으며, 줄리앙 님 소유의 상점들 역시 루치아노에게 소유권을 넘기도록 강요했다. 이쯤 되면 진짜 악질 범죄자는 바로 블리히라고 해도 무방할 지경이리라. 사실 줄리앙 님은 자신이 총수가 된 이후 단 한 건의 범죄도 저지른 적이 없다고 한다. 단지 자신의 아버지가 저질렀던 무참한 과거 때문에 그녀 역시 심한 죄책감을 느끼고 있을 뿐이다. 그때 하이달 씨가 방에 들어와서는 말했다. 그는 날 보고도 전혀 반가운 표정을 보이지 않은 채 차갑게 줄리앙 님에게 걸어가서는 말했다. "줄리앙 님, 지금 블리히로부터 출두 공문이 왔습니다." 난 표정이 굳어졌다. 그 난잡하기 그지없는 블리히가 무슨 짓을 하려는지 짐작할 수 있었기 때문이다. "수사본부로 혼자 오라고 합니다. 가시겠습니까?“ 가면 안돼! 절대로 가면 안 된다고! 루치아노 패거리들이 득실거리는 그곳에 혼자 가는 건 자살행위란 말입니다! 그러나 줄리앙 님은 코트를 집어 들며 말했다. "마차를 준비해 줘." "가지 말아요!" 내가 안타까운 목소리로 소리치자 줄리앙 님은 곧바로 고개를 저었다 "미온 군도 왕실기사라면 알 거야. 수사관의 소환에 응하지 않는다는 것이 무엇을 의미하는지. 왕명 불복 죄를 받아 군대가 들이닥치게 돼. 시류회 사람들이 모조리 극형을 당하는 것은 말할 것도 없겠지. 그러니까 책임지는 것은 나 하나로 족해." "어째서 아무 잘못도 없는 줄리앙 님이 다 책임져야 하는 거예요!" 그녀는 나를 똑바로 바라보며 말했다 "그건 내가 그 사람의 딸이니까." 줄리앙 님의 아버지가 저지른 일들 때문에 그녀는 한번도 자유로울 수가 없었다. 장난감을 만드는 일을 하고 싶어도 범죄자의 딸에게는 쉬운 일이 아니었던 것이다. 쓸쓸한 미소를 지으며 날 바라보던 그녀가 조금 주저하다가 입을 열었다. "미온, 내가 너에게 준 금괴 상자 속에 무슨 편지를 넣었는지 말해줄게." "지, 지금 와서 그게 뭐가 중요한......“ '리고르 공에게 보낸 밀서야. 시류회를 해산시키고 재산을 왕실에 헌납하는 조건으로 아버지의 죄를 사해 달라는 거래지. 그렇게만 된다면 나도 하이달도, 시류회 사람들도 시류회라는 아버지의 망령에서부터 자유로울 수 있으니까 그것에 널 이용해서 미안해." "......!“ 베르스 왕국에서 대죄(大罪)는 연좌제로 다스린다. 즉 부모의 잘못도 자식에게 이어오는 것이다 즉 줄리앙 님은 태어나는 순간부터 죄인이었다. 그녀는 작은 몸을 떨며 어렵게, 어렵게 말을 이었다. "신물이 나. 벗어나고 싶다고. 그래서 위고르 공과 몰래 거래했던 거야 그분은 기밀을 유지할 수 있다면 도와주겠다고 말했고 이제 그 편지만 보내면 거래는 끝나는 것이었는데...... 어떻게 된건지 루치아노 놈들이 그 거래를 알고 방해하기 시작했어." 루치아노 패거리들은 날 납치할 때부터 내가 줄리앙 님의 밀서를 배달하고 있다는 것을 알고 있었다. 철저한 기밀을 유지한 이 거래가 어디서부터 누수 되었던 것일까. 어됐든 이렇게 기밀이 깨져버리고 블리히까지 와서 설치게 된 이상 위고르 공과의 거래도 끝난 것이다. 그녀는 문 밖으로 나가며 말했다. "태어날 때부터 범죄자인 내가 이제와 행복하게 살겠다는 결심 자체가 무리였지. 죄를 지으면 벌을 받는다, 그게 당연한 이치니까 억울한 것은 없어." "어떻게 그렇게 태연하게 말할 수 있어요! 줄리앙 님이 죄 지은 것은 없잖아요!" "범죄자의 딸로 태어난 것, 그게 내 죄목이야." 그녀는 하이달 씨를 흘낏 보고 너무도 서글픈 눈웃음을 보이며 말했다. "하이달, 지금까지 고마웠어, 너와 좀더 가까워지고 싶었는데, 이제는 그럴 시간이 없는 것 같아." 하이달 씨는 말이 없었고 그녀는 홀로 떠났다. 그런 그녀를 뒤쫓아 가려는 내 어깨를 잡은 자는 바로 하이달 씨였다. "이거 놔요! 왜 말리는 거예요!" 그러나 하이달은 무표정한 눈매로 날 바라보며 아무 말도 없었다. "블리히에게 가면 죽을지도 모른단 말이에요!" "알고 있습니다. 아마 죽을 겁니다." 표정 하나 바뀌지 않고 말하는 하이달을 보며 난 문득 불길한 생각이 스쳤다. 그의 팔을 걷어낸 내가 그를 쏘아보며 말했다. "하이달 씨, 당신은 뭘 숨기고 있는 거죠." "모든 일은 이제 곧 끝납니다. " "왕실 인장이 박혀 있는 그 총은 대체 뭐였죠. 당신은 대체 뭘꾸미고 있는 거예요!" 하이달은 충직한 경호원이다, 라는 선입관이 무너지고 있었다. 그는 품속에서 예의 그 권총을 꺼내며 말했다. "깡패에겐 과분한 무기죠? 이것을 보고도 줄리앙 님에게 말하지 않을 줄은 몰랐습니다. 당신의 의리에 감탄했어요." 그다지 조롱도 그렇다고 감탄도 아닌 그의 무감정한 목소리 이면에서는 뭔가 뒤틀린 복수심 같은 것이 느껴졌다. 하이달은 그 총을 테이블에 내려놓은 뒤에 싸늘한 눈초리로 그 반짝거리는 금속 덩어리를 바라보았다. "루치아노 패거리들에게 금궤 상자 안에 들어 있는 밀서의 존재를 알린 것은 바로 접니다. " "어째서 그런 짓을!" "시류회는 구원받아서는 안 되니까요." 난 소름이 끼쳤다 날 바라보는 그의 눈빛에는 참아 왔던 복수심이 맺혀 있었다. "내 가문을 몰락시킨 시류회를 파멸시키기 위해 난 무슨 짓이든 할 수 있습니다. 충성스러운 심복 노릇도 할 수 있고 줄리앙 님을 사랑하는 애인 역할도 얼마든지 할 수 있습니다." "당신이 증오하는 줄리앙 님의 아버지는 이미 죽었어요! 이제는 복수할 대상도 없잖아요!" "복수라는 것은 그렇게 이성적인 것이 아닙니다. " "줄리앙 님은 그런 당신을 지키기 위해서 지금 목숨을 걸고 혼자 간 거예요! 창피하지도 않나요. 이런 것까지 해서 당신의 케케묵은 복수를 완성시키고 싶은 거예요? 줄리앙 님이 죽고 시류회가 파별된다고 몰락한 당신의 가문이 보상받는 것도 아니잖아요!" "엔디미온 님," 하이달은 내 앞으로 다가오며 무서울 정도로 차분한 목소리로 말을 이었다 "본래 복수라는 것에는 의리도 염치도 수치심도 없는 겁니다." 순간 난 불이 올라 그의 얼굴을 때렸다. '파악!' 소리가 나고 그의 입가에 피가 고였지만 그는 피하지도 않은 채로 날 바라볼 뿐이었다. "약한 주먹이로군요. 지금까지 이런 주먹으로 매번 목숨을 걸었던 건가요." "내가 당신의 복수심을 이해하지 못하는 것처럼 당신도 내 마음을 이해 못해! 카론 경을 닮은 사람이라고 생각했는데 내 착각이었어! 당신은 정말 최악의 범죄자야." 그리고 나는 문을 향해 걸어갔다. "어디 가는 겁니까." "알면서 뭘 물어보는 거죠. 줄리앙 님을 구하러 갑니다. " 돌아보지도 않고 그렇게 쏘아붙인 내가 문을 열 때 그가 외쳤다. "이 권총을 누가 줬는지 알려 드리지요! 바로 당신이 그렇게 믿고 있는 카론 샤팬투스입니다." 순간 몸이 굳어버렸다. 잘못 들은 건가? 아니 잘못 들었길 바란다. “......거짓말." "사실입니다 이건왕실의 소항작전입니다 블리히도 처음부터 범죄조직 소탕을 목적으로 여기 온 겁니다. 루치아노 패거리들을 이용해서 시류회를 말살시킨 뒤에 곧 루치아노 놈들도 소탕할 겁니다. 그리고 난 복수를 위해서 헬스트 나이츠와 거래한 것입니다" "거짓말 하지 마!" "의리를 지키는 사람은 당신뿐입니다. 이런 세상에는 어울리지 않는군요." 가습이 답답해져 왔다. 그럼 줄리앙 님은 뭐란 말인가. 아무런 잘못도 없는데 복수의 대상이 되고 말살의 대상의 되었다. 아무리 발버둥쳐도 그 악의(惡意)에서 벗어나지 못했는데도 조금도 누굴 원망하지 않고 마지막까지 혼자 책임지겠다며 떠났다. 그녀의 말대로 그녀 에게 잘못이 있다면 잔인한 마왕의 딸로 태어난 것뿐이 리라. 그것 하나만으로도 구원받을 기회는 없는 것일까. "엔디미온 님, 잘 아시겠죠? 당신이 지금 줄리앙 님에게 가면 그건 왕실의 수사를 망치는 행동입니다." "좀 망치면 어때." 난 그렇게 내뱉으며 문을 열었다. 그때 찰칵 소리가 들렸다 내게 총을 겨눈 하이달이 말했다. "카론 경이 말하더군요. 당신은 고집불통이라서 필요하면 다리를 쏴서라도 막으라고. 그 문 밖으로 나가면 쏘겠습니다 " "그럼 쏘시든지. 난 갈 테니까." 난 문 밖으로 몸을 옮겼고 총성이 울렀다. 타앙 순간적으로 몸을 움츠렸고, 그 순간 문 밖에서부터 검은 바람이 불어 닥쳤다. 그것이 어찌나 빨랐냐 하면 내가 고개를 돌리려는 그 짧은 찰나에 이미 내 옆을 지나쳐 갔던 것이다. '뭐, 뭐지? 그리고 금속이 찢겨져 나가는 듯한 굉음과 함께 내 등 뒤에서 시퍼런 불꽃이 터졌다. 소스라치게 놀란 내 눈이 포착한 것은 푸른 잔광의 검을 뽑은 채 몸을 숙인 카론 경과 소리 없이 흩날리는 그의 길고 검은 머리칼이었다 "카론...... 경?' 난 도무지 믿기지 않는다는 표정으로 중얼거렸다. 질량이 없는 바람처럼 움직인 카론 경은 천천히 자리에서 일어나며 말했다. "혹시나 해서 와봤더니...... 자넨 항상 문제를 일으키는군." "서, 설마 지금 칼로 총알을 두 조각 낸 건가요?' 농담이 아니라 그런 검술은 알테어 님에게 조차도 들어본 적이 없다. "그런 것이 가능할 리가 있나. 단지 총탄을 쳐 냈을 뿐이야." 카론 경은 검을 집어넣으며 무감정하게 말했다. "그, 그것도 만만찮게 어려울 것 같은데요." 난 떨떠름한 목소리로 말했다. 정말로 날 쏴버렸던 하이달은 들고 있던 총을 내려놓으며 카론 못지않게 무감정한 어투로 말하는 것이었다. "엔디미온 니은 당신이 아끼는 부하인가 보군요. 이렇게 직접 행차할 줄은 몰랐습니다." "부하도 뭣도 아니다. 내가 온 것은 왕실기사가 총격 당하면 일이 복잡해지기 때문이야." "쏴도 좋다고, 당신이 말하지 않았던가요." "말이 그렇다는 것이었다. " 쏘라고 명령한 사람이나 쏘란다고 쏘는 사람이나! 당하는 건 이쪽이라고! 막상막하로 영하권의 성격을 가지고 있는 둘은 표정 하나 바꾸지 않고 잘도 뻔뻔한 말들을 주고받았다. 어쨌든 왜 카론 경이 총기 소지 권한이 있는데도 지금까지 칼 한 자루만 들고 다니는지 알 것 같군. 닮은 꼴 형제 같은 둘을 멍하니 바라보던 나는 정색을 하고 물었다. "카론 경도 이 소탕 작전을 알고 있었나요? 하이달 씨에게 총을 준 사람이 정말 카른 경인가요?' "그렇다" 순간 내 표정이 굳어왔다 왜 이런 더러운 짓을 하냐고 소리쳐 묻고 싶은 심정이다. 카론은 조금 흐트러진 머리칼 너머, 차가운 수정 같은 눈매로 날 바라보며 말했다. "블리히 경이 계획한 작전이다. 명령에 좋고 싫은 건 없다. 또한 자네와 내가 관여할 권한도 없어, 명령을 따르지 않으면 조직은 무너지게 된다. " "하지만 옳지 않은 명령을 따르게 되면 신념이 무너지는 겁니다. 카론 경이 배운 기사도에 그런 가르침이 있던가요? 권력자의 명령은 그게 어떤 것이라도 따라야 한다고? 제가 알기로 그런 논리는 기사가 아닌 노예에게 적용되는 것으로 알고 있는데요. 기사는 노예인가요?' "무슨 말을 하고 싶은 건가." "줄리앙 님을 돕고 싶어요." "범죄자를 옹호하겠는 건가." "감싸고돌겠다는 게 아니 에요! 최소한 공정한 수사를 받도록 해야 하잖아요. 이래서야 우리가 범죄자라고요!" "이미 늦었어." "난 포기하지 않아요!" 카론 경은 반쯤은 나를 설득하는 듯한 목소리로 말했다. "현실을 직시해라 지금 자네 혼자 블리히 경에게 가도 사태는 바뀌지 않아. 오히려 자네마저 위험해지게 된다. 블리히 경은 마음만 먹으면 자네에게 어떤 죄목이라도 붙일 수 있다. 경의 명예를 더럽히고 싶은 생각은 없지만..... 의지와 용기만으로 해낼 수 있는 일에는 분명 한계가 있다." 카론 경의 마음은 잘 알고 있다. 하긴 누가 절벽으로 뛰어내리려는 짓을 보고 박수쳐 주겠는가. 하지만 나 역시 그 정도는 알고 있다고요. 내가 무슨 불나방도 아니고 아무런 계획도 없이 블리히 놈들에게 뛰어들 정도로 무모할 줄 알았다면 정말 섭섭하다고요 "블리히 경이 반칙을 저질렀다면...... 좋아요. 나도 반칙을 쓰겠어요." "무슨 말인가." "이 도시에도 텔fp마코스 센터가 있겠죠?" 나는 '무슨 짓을 하려는 거냐!' 라고 외치는 카론 경을 뒤로한 채 밖으로 뛰어 나갔다 14 삼십여 분 후, 텔레마코스 센터를 들른 나는 줄리앙 님이 잡혀있는 루치아노 패거리들의 지하실로 갔다. ‘......또 여기야' 난 푸욱 한숨을 내쉬었다. 이 일이 끝나면 벽에 기념으로 글씨라도 새겨놔야겠군. '여기는추워요' 라고. 아니나 다를까, 줄리앙 님을 취조하던 블리히의 환영 인사는 황송스럴 지경이었다. "아니 ! 네놈이 어째서 아직까지 이 도시에 있는 거야! 왕실로 돌아간 것이 아니었나!" "열차를 놓쳤습니다아." 난 딴청을 피우며 줄리앙 님에게 걸어갔다. 물론 당장에 헬스트 나이츠들이 날 막아섰다. 블리히가 날 두들겨 팰 것 같은 얼굴로 소리쳤다. "계속 범죄자를 도울 생각이라면 더 이상 봐줄 수가 없어 !" "아? 무슨 말씀이세요? 전 아무 짓도 안할 건데요?“ 난 방긋 웃으며 말했다. "뭐? 무슨 소리야!" "제가 무슨 힘이 있어서 감히 권력의 정점에 달하신 블리히 단장님을 훼방 놓겠사옵니까. 지금까지 공정하고도 정의로운 블리히 님을 방해한 것을 맹렬히 후회하고 있습니다. 아아, 정말 제 생각이 짧았어요. 정말이라니까요!" "이놈, 또 무슨 꿍꿍이를......” "아니에요. 정말 저 가만히 있을 거랍니다아" 내 태연한 너스레에 블리히는 의심스러운 눈동자를 이리저리 굴리다가 말했다. "흐음, 뭐 좋아 기사도의 덕목에는 너그러움도 있는 거니까. 줄리앙이 잡혀가는 것을 보는 게 그렇게 소원이라면 저기 가만히 서있어! 대신 허튼짓하면......." "여부가 있겠습니까. 그럼 저기 가서 잠자코 구경하고 있을게요" 난 휘파람을 불며 벽 쪽에 가서 기대어 싫다. 의자에 묶여 있는 줄리앙 님이 의아한 표정으로 날 바라보았지만 난 눈을 찡긋하며 장난스럽게 웃을 뿐 아무런 말도 하지 않았다. "좋아, 그럼 다시 취조를 진행하겠다. " 블리히는 테이블 너머의 줄리앙 님을 향해 거칠게 외쳤다. "줄리앙 그라스파로사! 범죄집단 시류회의 우두머리로서 지금까지 23회의 살인 교사와 회의 금품 갈취, 153회의 폭력행사 행위를 지시한 것을 시인하나!" 억지로 의자에 묶여 있는 줄리앙 님은 블리히를 똑바로 보며 당당한 목소리로 말했다. "시류회가 범죄로 얼룩진 기록을 가지고 있다는 것은 사실입니다. 아버지가 범죄자였던 것도 사실입니다. 하지만 난 그런 명령을 내린 적이 없고 묵인한 적도 없습니다." "거짓말! 난 지금 너에게 동의를 구하고 있는 게 아니야! 이미 이 서류에 그 사실들이 기록되어 있다! 이미 너의 혐의는 입증되었어!" 블리히는 테이블에 쌓여 있는 서류들을 탕탕 내려치며 외쳤다. 물론 그것들은 모조리 날조된 것이다. 아버지가 저지른 범죄들을 뒤집어씌우는 것만으로는 부족했던 블리히는 있지도 않는 범죄들을 멋대로 만들어 줄리앙을 '협박' 하고 있었다. 공정함 따위는 아예 땅 속에 묻어버 린 이 수사에서 블리히가 사실이라고 말하면 그건 사실이 되는 것이었다. 실제 블리히 옆에 앉아 줄리앙 님을 비웃고 있는 놈이 바로 루치아노 패거리들의 두목인 빈센조이지 않은가! '조금만 참으세요, 줄리앙 님‘ 난 문을 흘첫 보며 중얼거렸다. 세 시간여 후. 카론 경이 돌아온 이후에도 취조는 계속 진행 중이었다. 완강한 줄리앙 님의 태도에 슬슬 지쳐가고 있던 블리히는 이제는 아예 본격적인 협잡질을 벌이기 시작했다. "네년이 죄를 시인하지 않겠다면 나도 생각이 있다. 시류회 놈들을 모조리 불러 족치면 답이 나오겠지!" 순간 줄리앙 넘이 날카롭게 소리쳤다. "부하들은 건들지 마! 그렇게 약속했잖아!" "흥! 왜 내가 범죄자와의 약속 따윌 지켜야 하지?“ "쓰레기 같은 놈! 그리고도 기사냐!" 그녀는 살기어린 눈빛으로 쏘아붙였다. 그것이 얼마나 위압적 이었는지 블리히 마저도 자기도 모르게 뒤로 물러설 정도였다. 솔직히 나도 흠칫 놀랐다. 저 작은 체구에서 뿜어져 나오는 존재감은 무서울 만큼 강렬했다. 그녀에게 밀린 블리히는 창피한지 빠른 목소리로 고래고래 소리치는 것이었다. "에이이! 그렇게 아끼는 부하들이 줄초상 나는 꼴을 보고 싶지 않다면 당장 범행 일체를 시인해! 선택권 같은 건 없다!" 이건 진짜 저질 협박이지 않은가. 헬스트 나이츠 기사들마저 블리히의 이런 짓이 민망한지 시선을 다른 곳으로 돌리고 못 본 체 할 정도였다 줄리앙 님은 입술을 깨물고 으르렁거리듯 말했다 "그래, 시인해 주마 어차피 여기 올 때부터 공정한 대우를 받으리라고는 기대도 안 했으니까. 나 혼자 책임지고 끝낼 수 있다면 뭐든 해주지." 아아아! 시인하면 안돼요! 조금만 더 시간을 벌어 주시라고요! 그러자 계속 썩어빠진 조소를 보이던 루치아노 빈센조가 줄리앙 님을 향해 이죽거리는 것이었다. "뭐든 하겠다고? 그거 정말 마음에 드는 소리인데? 블리히 님, 저년, 뭐라도 하겠다는데요? 히히히." 호가호위(脚假虎威)에도 염치가 있지! 원님 덕에 나발 부는 저딴 녀석은 그 나발을 빼앗아서 머리를 마구 때려주고 싶다. 그때 문이 열리며 기사한 명이 황급히 블리히에게 뛰어오는 것이었다. "블리히 경, 지금 밖에 오신 분들께서 줄리앙 그라스파로사를 만나고 싶어 하십니다. " 헛소리야! 누가 감히 취조 중인 사람을 멋대로 만나겠다는 거야! 당장 꺼지라고 해 !" “그, 그게 돌려보낼 수가 없는 사람들인 것 같아서......” 그와 함께 문 안으로 회색 정장을 말쑥하게 차려 입고 검은 가방을 든 사내 둘이 빠른 발걸음으로 들어왔다. 블리히가 한쪽 눈을 찡그리며 고개를 기울였다. "너희들은 누구야." 그러나 그들은 블리히의 말에 대답조차 하지 않은 채 대신 가방에서 서류더미를 꺼내 테이블에 내려놓는 것이었다. 블리히는 인상을 찌푸리며 그 서류를 내려다보았다. "뭐야 이건. 이 따위 서류 조각 따위로 뭘 어쩌겠다는...... 아, 아니 !" 블리히는 믿기지 않는다는 듯이 서류와 그 사내들을 번갈아가며 바라보았다. 그리고는 굳은 표정으로 날 쳐다보는 것이었다. "설마, 네 녀석이 이자들을 부른 거냐? 하지만 어떻게 너 같은 놈이......“ "현명한 판단, 기대하겠습니다. 블리히 경" 난 태연작약하게 미소를 보이며 말했다. 그리고 역시 서류를 훑어본 카론 역시 머리가 다 아프다는 듯 양미간을 어루만지며 중얼거렸다 "자네가 말한 반칙이...... 이거 였나." 말했잖아요. 포기하지 않을 거라고. 세련된 회색 슈트의 사내들은 카론 경은커녕 블리히나 다른 기사들과 비교해도 전혀 검술에 재능이 있어 보이는 사람들은 아니었다. 도리어 철저한 엘리트 교육을 받은 상급 공무원 같다고나할까. 일단 나처 럼 칼 한 자루조차 안 차고 있었다. 그럼에도 불구하고 거구의 블리히는 평생 펜대만 굴했을 것 같은 그들을 당장 내쫓지 못하고 있었다. 아무렴, 내쫓으면 아주 곤란하겠지. 그 사내들이 줄리앙 님을 바라보며 말했다. "줄리앙 그라스파로사 본인이시죠?“ "그, 그런데요?' 줄리앙 님조차도 어리둥절한 표정으로 그들을 바라보았다. "당신을 이오타로 망명시키기 위해 왔습니다. " "뭐라고요? 당신들은 누구죠?' "인트라 무로스입니다. " 순간 줄리앙 님이 멍한 표정으로 그들과 나를 번갈아가며 바라보았다. “이것은 망명 허가서입니다. 서명하시죠. 다른 모든 교섭 절차는 저희가 준비를 마쳤습니다. 이 허가서에 서명하시는 순간 이오타와 베르스 간의 외교 원칙에 따라 국왕 특명에 의거, 망명 절차가 완료됩니다" 그들은 줄리앙 님 앞에 우아한 필체로 쓰인 서류 한 장과 고급스러운 은촉 만년필 한 자루를 내려놓으며 그렇게 말했다. 물론 그 서류의 말미에는 이오타 왕실 인장과 국왕의 권한을 위임받은 이자벨 크리스탄센 방첩국장의 서명이 또렷하게 기록되어 있었다. 그때 블리히가 이럴 수는 없다며 소리쳤다. “자, 잠깐! 이 여자는 이 나라의 죄인이야! 갑자기 망명이라니! 허락할 수 없다고!" 그러자 인트라 무로스의 요원들은 곧바로 고압적인 어투로 대응했다 “당신의 허락 따윈 필요 없습니다. 이것은 합법적 외교 절차에의해 처리되는 국가간의 외교 사항이며 이 망명에 당신이 끼어들 권한은 없습니다." "뭐, 뭐라고?' 아아, 역시 어느 나라나 권력자들은 오만하다니까, “이 시간 이후 줄리앙 그라스파로사 님의 신병(身病)은 이오타 왕실 직속 인트라 무로스 관할로 인도되며 보안 경호 역시 우리가 담당합니다. 앞으로 줄리앙 그라스파로사 님과 관련된 모든 사항은 우리를 통해 말씀해 주시기 바랍니다. 또한 이후 조금이라도 이분께 위해를 가하는 행동을 할 경우 인트라 무로스 측에서는 실력행사로 대응할 수밖에 없다는 점을 인지해 주시고 현명히 처신하시기 바랍니다. " "그럴 수는 없어! 이딴 비열한 방법으로 죄인을 빼돌릴 생각이냐!" 블리히의 입에서 '비열한' 이라는 수식어가 나온 것을 보니까 상황도 갈 때까지 갔구먼. 하지만 요원들은 역시 인트라 무로스답게 철저하게도 준비해 온 것이었다. "죄인이라는 말이 무척 거슬리는군요. 이것은 줄리앙 그라스파로스 님의 결백을 증명하는 자료들입니다. 확인해 보시길." 그들은 블리히가 가짜로 만든 수사 자료와는 비교도 안 되게 상세한 서류를 잔뜩 테이블에 늘어놓았다 그리고 또 그들이 꺼낸것이 있다. "또한 이것은 우리 인트라 무로스가 독자적으로 수집한 당신에 대한 기록입니다. 이 기록이 당신의 국왕에게 들어가는 것은 원치 않으시겠지요?“ 블리히는 그들이 꺼낸 서류 뭉치를 보고는 소스라치게 놀랐다. 당연한 말이지만 자기도 잊어버린 창피한 기록들까지 모조리 적혀 있을 것이다. 블리히는 그 문서를 황급히 품속에 집어넣으며 더듬더듬 말했다. 아아, 같은 나라 사람으로 정말 창피하다고! "어, 어떻게 이런 것을 알았...... 아니, 그보다 감히 이런 걸로 날 협박하려고 하다니!" 협박은 네놈이 줄리앙 님에게 했잖아! 협박당하는 입장에 서보니까 기분이 어떠냐! 그때 카론 경이 나직하게 할했다. “.블리히 경, 이것이 외교 분쟁으로 확대되게 되면 국왕 전하께서 진노하시게 됩니다. 이즘에서 물러나시는 것이 좋을 것 같군요." 블리히는 고개를 겪으며 중얼거렸다. “.고작 여자 한 명 구하려고 인트라 무로스를 끌어들이다니 미친 거 아니냐." 무고한 여자한명 집어넣어 '껀수' 올리러고 이 난리를 피운 당신보단 덜 미쳤어! 그때 그 특유의 비상한 머리로 상황을 파악한 줄리앙 님이 쓴웃음을 지으며 말했다. "미온, 이자벨과 거래한 거냐?“ “.죄송해요. 줄리앙 님을 구하기 위해서는 이 방법밖에는 없었어요” "거래 조건은?' “.줄리앙 넘이 말씀하신 그 완구 회사, 그 회사의 지분 45퍼센트를 이자벨 님이 가져가게 됩니다. " “.역시 그했구나. 이자벨이라면 거절하지 않았을 거야. 머리 좋은 여자니까." 사실 이자벨 님이 상냥하다고는 해도 아무 이득도 없이 인트라 무로스를 움직일 분은 아니다. 그래서 내가 내건 조건은 이것이었다 완구 회사의 경영권 일부를 넘기는 대신 하루 안에 줄리앙 님을 이오타로 망명시 킨다. 비록 아직 만들어지지도 않은 회사지만 직감적으로 가능성을 파악한 이자벨 님은 곧바로 내 조건을 수락했고, 세 시간 삼십 분 이라는 짧은 시간 내에 국왕의 허가를 받아 망명 신청을 완료했던 것이다. 실로 무서운 추진력이지 않은가. 덕분에 줄리앙 님의 지분 절반이 날아가게 되었지만 그래도 이런 곳에서 억울한 누명을 뒤집어쓰는 것보다는...... "고마워, 미온 하지만 사양하겠어." "예?“ 난 눈을 크게 떳다. 기껏 다 준비해 왔는데, 망명을 거부하면 어찌자는 겁니까! 나는 도무지 이유를 알 수가 없어서 울상이 된 얼굴로 줄리앙 님을 바라보았다. 그녀는 쓸쓸하게 웃으며 말을 이었다. "그래, 내가 망명한다면 적어도 나는 이놈들에게 당하지 않겠지. 하지만 다른 사람들은 아닐 거야. 내가 도망치면 내 책임은 모두 시류회 사람들에게 돌아가게 되겠지. 하이달도 그럴 데고. 난 그들을 지키기로 약속했으니까 도망치지 않을 거야." 난 가슴이 아파왔다. 의리라는 것이 무엇인지 잘 설명하기 힘들지만, 적어도 그녀는 자신이 지켜야 할 것을 지키려 하고 있었다. 자신을 배신하고 복수하려는 하이달마저도 그녀는 지켜주고 있었다. "그리고 무엇보다!" "아?' 그녀가 눈썹을 치켜 올리며 외치자 난 깜작 놀랐다. “이자벨, 그 얄미운 계집애와 손잡는 건 자존심 상한다고! 그 여자의 도움을 받는 모욕 따위는 내 쪽에서 사양이야! 그딴 와인 중독자! 활자 중독자! 노처녀 정보광에게는 절대 고개 못 숙여!” "모, 몰라 봬서 죄송합니다." 예전부터 줄리앙 님과 이자벨 님 사이에 묘한 신경전이 있는 것은 사실이었다. 둘은 서로 정반대의 성격을 가진 단체에서 똑같은 직위에 오른 분들이니까. 서로에 대해 인정하고 싶지 않을 만도 할 것이다. 예전 업소에서도 알테어 님과 키르케 님 다음으로 서로 부딪치게 해서는 안 되는 분들이었다. ‘어쩐지 이자벨 님이 무지하게 즐거워하시는 것 같더라니.' 하지만 이자벨 님은 내게 이린 말도 했다. '아마 줄리앙은 내 제안을 받지 않을 거야' 라고. 이자벨 님도 짐작하고 있었던 것이다. 줄리앙 님은 절대 시류회를 버 리고 혼자 도망칠 사람이 아니라는 것을. "지금 당신의 말은 망명을 거부하겠다는 건가요?“ 인트라 무로스 측에서 묵직한 목소리로 되묻자 줄리앙 넘은 곧 바로 고개를 끄덕 였다. “그래요. 이자벨에게 가서 전해요. 마음만으로도 고맙다고. 그리고 내가 못한다면 이자벨이 완구 회사를 만들어 보는 것도 재미있을 것 같다고." 그녀의 목소리는 놀라울 만큼 느긋했다. 살아남을 수 있는 마지막 기회를 스스로 거부해 놓고 저렇게 차분할 수가 있다니. 이거괜히 부끄러워지는군. 아무래도 이번에는 내가 잘못 생각한 것 같다. 책임을 피하게 만드는 것이 꼭 도와주는 길은 아니까 블리히 역시 그녀의 태도에 당황하고 있는 것 같았다. 만약 줄리앙 님 이 망명을 해버렸다면 욕을 하고 화를 내면서 그녀의 부하들을 모조리 잡아 처넣었겠지만, 이래서야 화를 낼 수도 없지 않은가. 줄리앙 님은 블리히의 상식으로서는 도저히 이해할 길이 없는 성격패턴일 것이다. 블리히는 '너 왜 그했니? 라는 얼굴로 줄리앙 님을 멍하니 바라보고 있었다. 도리어 입을 연 쪽은 그녀 였다. "계속 취조하시죠. 아버지의 죄를 갚는 것이든, 있지도 않은 죄를 뒤집어쓰는 것이든, 나 혼자서 책임지는 것이라면 뭐든 받아줄 테니까." 그것은 고요한 기백이었다. 블리히에게 '숭고함' 이라는 것은 기억도 나지 않는 유년기의 추억 같은 것이겠지만, 어쩌면 잊고 있던 그 '추억' 이 지금 떠오른 것일까? 당장 그녀를 윽박지를 것 같던 그가 그녀의 시선을 피한 채 굳은 표정으로 벽을 응시하고 있었다. 그가 말했다. "취조를...... 중단한다." "갑자기 무슨!" 나를 비롯해 기사들마저 놀란 표정으로 블리히를 바라보았다. 그가 일부러 커다랗게 외쳤다. "에이이! 누가 이 여자를 풀어주겠다고 말했나! 그래, 재수사다! 처음부터 다시 조사해주마! 아주 공정하게 말이지 ! 이제 불만 없지?“ "후후, 당신도 조금은 기사인 것 같군요." "흥! 범죄자 따위에게 인정받고 싶지 않다!" 줄리앙 님의 쓴웃음에 블리히가 헛기침을 하며 외쳤다 하지만상황이 이렇게 되고나니까 가장 '피해' 를 입는 자는 바로 루치아노 빈센조였다. 블리히가 수사 전면 백지화를 말하자마자 방금 전까지 천국에서 뛰노는 것 같던 루치아노의 얼굴이 사색이 되었다. "자, 잠깐! 그게 무슨 개소리야! 재수사라니!" 그는 거의 광분하고 있었다. 그럴 만도 한 것이 '공정하게' 재수사를 하게 되면 루치아노는 그야말로 고립무원이 되어 버리는 것이다. 뭐, 악당의 말로라는 것이 다 그렇지만 말이다. "블리히 경 ! 약속과 다르잖아! 시류회를 작살내는 대신 난 건들지 않기로 했잖아!" "몰라. 생전 처음 듣는 소리로군." 블리히는 매몰차게 고개를 획 돌린 채 거의 애원하는 루치아노를 외면해 버렸다. 그리고 버림받은 루치아노가 택한 길은 실로 예상 밖이었다. "다들 꼼짝 마!" 루치아노가 품속에서 꺼낸 것은 왕실 인장이 박혀 있는 총이었다. 거친 고함을 내지르는 그는 사람들을 위협하며 문 쪽으로 도망치기 시작했다. 순간적으로 허리춤에 손을 가져다 댄 기사들 역시 사색이 되어 외쳤다. "어, 어떻게 저놈이 총을!" 그때 누구보다 발리 바닥에 엎드린 블리히가 황망한 목소리로 중얼거렸다. "아차...... 아직 저놈이 가지고 있었지." 이번에도 블리히 이 양반은 날 실망시키지 않는군. 애당초 그런 위험한 물건을 준 것 자체가 이상한 거라고! "움직이면 쏘겠어! 다들 그 자리에 꼼짝 말고 서 있어 !" 난 흘낏 카론 경을 보았다. 예상대로 그는 조금씩 칼집으로 손을 옮기며 들을 노리고 있었다. 카론 경이라면 저놈을 깔끔하게 제압 하고도 남을 것이다. 그런데 상황이라는 것이 항상 뜻대로 되는 것은 아닌 것 같다. 루치아노가 문 앞에 도달했을 때 갑자기 문이 열리며 투털거리는 사람들이 들어왔다. "자네들, 왜 이런 음침한 곳에 모여 있는 건가. 이 몸이 직접 전하의 어명을 전하러 왔는데도 아무도 날 맞이하지 않는......잉?“ "위, 위고르 공?“ 나이스 타이밍, 이라고 외쳐주고 싶은 심정이로군! 문을 열고 나타난 자는 바로 두터운 목도리를 두른 법무대신 위고르였던 것이다. 그리고 상황 파악이 안 돼 두 눈을 깜박거리며 서 있는 그와 총을 들고 있는 루치아노가 서로를 멍하니 바라보았다. 위고르가 바로 앞에 서 있는 루치아노를 보고 고개를 기울였다. "얼레? 자네는 누군가?“ "이런! 썅! 그러는 넌 또 뭐야! 이리 와!" "우아악! 사람 살려!" 위고르를 잡아 챈 루치아노가 그의 머리에 총을 겨누며 상황은 인질극으로 악화되기 며렸다. 뒤늦게 들어온 위고르의 경호원들 역시 갑작스런 사태에 어절 줄을 모르고 있었다. 위고르가 왔다는 것을 안 블리히가 자리에서 벌떡 일어나며 외쳤다. "위, 위고르 공께서 이런 누추한 곳까지 어쩐 일로 오셨나이까?' "누추하고 자시고 이놈은 뭐야! 왜 나한테 총을 겨누는 거야!" 위고르는 죽어버릴 것 같은 목소리로 소리치고 있었다. 결론만 말씀드리자면 위고르 공은 지금 인질이 되신 거랍니다. 본의 아니게 이 나라의 법무대신을 인질로 잡아버린 루치아노는 비열한 미소를 드러내며 우리들을 위협했다. "흥! 이 허여멀건 자식이 네놈들의 상관이냐? 아무튼 좋아! 이놈 머리통에 바람구멍 나는 꼴 보고 싶지 않으면 당장 무기를 바닥에 버려 !그리고 마차와 금궤 상자를 준비해!" 가슴을 쫙 편 블리히는 곧바로 호통을 쳤다. "웃기지 마라! 이 기사단장 블리히 님이 범죄자의 협박 따위에 꿈적이라도 할 줄 아나!" 그러자 위고르가 숨넘어갈 것 같은 목소리로 소리쳤다. "닥치고 무기 버려! 나 죽으면 네놈도 모가지야!“ 블리히의 대응은 빨랐다. "당장 무기 안 버 리고 뭣들 하나! 위고르 공이 위험하시잖아!“. 그리고는 자기가 먼저 솔선수범해서 검을 바닥에 버리는 것이었다. 저렇게 협박에 약한 사람도 드문데 말이지. 다른 기사들 역시 분한 표정으로 검을 버렸지만 카론 경만은 그 명령을 따르지 않았다. 루치아노가 짐승처럼 외쳤다 "네놈은 왜 안 버리는 거야!" "잘 들어라, 범죄자. 그 총을 버리지 않으면 넌 죽는다.“ 카론 경의 싸늘한 목소리가 지하실을 울렸다. 루치아노를 노려보는 카론은 그에게 걸어가며 검집으로 손을 옮졌다. 다리에 힘이 풀릴 정도로 놀란 쪽은 위고르였다. "뭐, 뭐하는 건가! 카론 군! 가까이 오지 마!“ 하지만 카론 경은 마치 맹금처럼 오직 루치아노만을 노리고 있었다. "마지막 경고다. 총을 버려라" "버, 버리면 날 살려줄 거냐?' 카른 경의 위압감에 기가 죽은 루치아노가 겁먹은 목소리로 물었다. 카론 경은 즉시 대답했다. "아니. 넌 어차피 사형이다." 카론 겨어어어어엉! 그때 블리히가 카론 경의 활을 잡으며 외쳤다. "위고르 공을 위험에 빠지게 할 수는 없어 ! 당장 무기를 버려! 명령이야!" 말리는 시누이가 더 밉다는 말이 있다 카론은 입술을 꽉 깨물며 검을 내려놓을 수밖에 없었다. 블리히, 이 인간아! 자기 부하의 실력 정도는 믿으라고! 그때 인트라 무로스의 정예 요원들이 눈을 날카롭게 떴다. 어쩌면 저들이야말로 이 상황을 해결할 수 있는 진정한 프로페셔널...... "그럼 망명은 없었던 일로 알고 우리는 이만 가보겠습니다. 뭐? “그럼 건강하시길." 그리고 그들은 프로답게 잽싸게 서류를 가방에 넣고는 뒤도 안 돌아보고 문 밖으로 나가 버리는 것이었다. 뭐가 건강하시길, 이냐! 피도 눈물도 없는 공무원들 같으니! 울상이 된 위고르가 그들이 나간 곳을 바라보며 중얼거렸다 “......저놈들은 또 뭐야." 한동안 그들이 떠난 곳을 멍하니 바라보던 우리들은 다시 현실로 돌아왔다. "당장 마차와 금궤를 준비하지 않고 뭐하는 거야! 십 분 내에 준비하지 못하면 이놈의 대가리에 총알을 심어 주겠다!“ "뭐하고 있어! 빨리 준비해! 어서!" 위고르 공, 루치아노와 호흡이 척척 맞으시는군요. 한 오 분쯤 대치 상황이 이어질 무렵, 이번에 이 저주받을 지하실에 입장하신 손넘은 바로 하이달이었다. 그의 손에는 루치아노의 것과 같은 권총이 들려 있었다 그걸 정한 눈으로 바라본 위고르가 힘없는 목소리로 중얼거렸다. "이 지방 특산품은 권총인가...... 내 머리를 총으로 위협하는 놈은 아이히만 하나로 충분하다고!" 난데없는 날벼락을 맞은 위고르는 실로 처절하게 울분을 토했다. 하지만 하이달을 본 루치아노의 얼굴에는 화색이 돌았다 아아, 그러고 보니까 루치아노와 내통한 사람이 바로 하이달이었지. 이래서야 배신에 배신에 배신에 배신이잖아! "일이 재미있게 돌아가는군요." 하이달이 메마른 미소를 보이며 안으로 들어왔다. 루치아노가 외쳤다 "하이달! 날 도와주면 네게도 금궤를 나눠주겠다!" "듣던 중 반가운 소리로군요." 하이달은 곧장 맞장구 치고는 내게 걸어오는 것이었다. 그는 내 이마를 총으로 쿡쿡 누르며 담배를 입에 물었다. "정말이지 담배 끊기 힘든 세상입니다. 그렇게 생각하지 않습니까, 엔디미온 님?“ 눈에 불이 올랐지만 함부로 움직일 수가 없었다. 지독한 배신감에 떨며 소리친 자는 바로 줄리앙 님이었다. "지금까지 내게 했던 말들은 모두 거짓말이었던 거야? 이 정도로 저질일 줄은 몰랐어, 하이달!" 하이달은 그런 그녀를 싸늘하게 내려보며 코웃음 쳤다. "범죄자의 말을 일일이 신용한 당신이 잘못된 겁니다, 줄리앙 씨.“ 줄리앙 님의 표정에 어느 때보다도 더 어두운 그림자가 깔렸다. 그 모습을 본 루치아노가 미친 듯이 웃었다. "꼴좋구나, 줄리앙! 사랑하는 남자에게 배신당한 기분이 어떠신가? 응?” 그 모욕적인 말에도 줄리앙은 고개를 줘은 채 아무런 말도 없었다. 난 줄리앙 님과 하이달 사이의 관계를 모른다. 하지만 적어도 둘의 사이가 상하관계만은 아니었다는 것은 짐작할 수 있었다. 하이달은 그런 그녀의 기분이야 알 바 아니라는 듯 문 밖으로 나가며 말했다. "마침 일 층에 금궤 상자가 있더군요. 가져오겠습니다. " 어점 저리 파렴치할 수가 있을까. 암흑계에서 자자한 그의 명성들은 모조리 허명(虛名)이었다. 지금까지 속은 게 분하다고! 그리고 잠시 후 하이달이 예의 커다란 금궤 상자를 가지고 돌아왔다. 분명 블리히에 의해 이곳에 압수되어 있던 증거품이리라. 그 상자를 본 루치아노의 얼굴이 흥분으로 달아올랐다. "후하하하! 저거라면 평생 왕처럼 살 수 있겠군! 하이달! 이놈 좀 잡고 있어!" 그는 거의 반사적으로 위고르를 하이달에게 넘기며 상자에 달라붙었다. 난 분함에 몸을 떨며 주먹을 꽉 쥐었다. 하지만 예상했던 루치아노의 환호성은 들리지 않았다 "뭐야, 이건." 상자를 연 루치아노의 얼굴에서 핏기가 가시는 것이 보였다. "왜...... 금궤가 없는 거야." 상자 안은 팅텅 비어 있었다. 하이달이 루치아노의 뒷머리에 총을 겨켰다 "그거야 내가 가져오겠다는 것은 금궤가 아니라 금궤 상자였으니까." 그리고 하이달은 잡고 있던 위고르 공을 놓아 주었다 그러자마자 몸을 날린 위고르 공이 잽싸게 카론 경 뒤로 숨어 버렸다. 나이스 슬라이팅, 위고르. 루치아노는 당혹스러움과 낭패감에 절은 표정으로 덜덜 떨며 등 뒤에서 총을 겨누고 있는 하이달에게 말했다. "너, 너 혼자 금궤를 독차지하겠다는 생각이냐.” "네 머리는 그런 생각밖에는 못하는가 보구나.” "그럼 왜 이 러는 거야!" "이것도 복수라면 복수겠지. 넌 예전 시류회의 말단이었지? 기억할지 모르겠지만 오래 전 네놈은 시류회 두목의 명령으로 한 가족을 파멸시킨 적이 있었지. 나이든 부모와 어린 아들과 그보다 더 어린 여동생이 있는 가족이었어. 잘 생각해 봐. 네가 저지른 수 많은 살인 중에 하나니까." 하이달은 담배를 물고는 말을 이었다 "너는 아이들만은 살려달라고 애원하는 부모를 죽이고 열 살도 안 된 여자 아이를 겁탈하고 살해한 뒤 집에 불을 질렀지만 그 소년만은 살려두었지. 왜나하면 한 명이라도 남아 있어야 계속 시류회의 빚을 갚을 수 있으니까. 그리고 그 소년은 시류회에 들어와 복수를 결심했지. 그 소년이 누구였는지 이제 기억나나?” 한동안 차가운 정적이 흘렸다 식은땀을 흘리는 루치아노의 입에서 변명이 쏟아져 나왔다. "나, 나는 명령을 받고 그렇게 했을 뿐이야. 너도 시류회의 명령으로 수없이 살인을 했잖아!" "맞아, 너와 나는 쪽같은 족속이야. 구윈받을 길이 없는 파렴치한 살인범들. 그러니까 개처럼 죽어도 할 말 없겠지?” “쏘. 쏘지 마! 날 죽인다고 네 가족이 돌아오는 것도 아니잖아!" 잠시 침묵하던 하이달은 찰칵 소리와 함께 장전을 하며 웃었다. "네놈도 죽을 때가 되니까 옳은 말을 하는구나. 유언은 이쯤으로 끝내기로 하지." "미, 미친 놈! 이렇게는 절대 못 죽어!" 그 순간 루치아노가 몸을 돌리며 자신의 총을 하이달에게 겨눴다. 순간 시간이 정지한 것 같았다. 충분히 루치아노를 쓸 기회가 있었던 하이달은 움직이지 않았다. 단지 그 유리알 같은 눈동자만 이 자신을 바라보는 줄리앙 넘을 향해 있었을 뿐이었다. 그는 그 찰나의 시간, 무슨 생각을 하고 있었을까. 지하실이 떠나버 릴 것 같은 총성이 울리고 시뻘건 불꽃이 터졌다 총알은 마치 하이달이 희망한 것처럼 그의 가슴을 똟고 나갔다. 그리고 그 순간 뛰어든 카론 경의 칼날이 루치아노의 목을 베고 지나갔다. 하이달의 몸이 바닥으로 천친히 무너지면서 잘려나간 루치아노의 머리가 툭 소리를 내며 땅에 떨어지는 모습이 실감도 없이 내시선에 들어왔다. "하이달!" 그녀의 및어지는 비명소리가 총성과 뒤섞여 귓가를,때렸다. 나는 반사적으로 하이달에게 뛰어가고 있었다. "정신 차려요,하이달 씨! 어서 응급조치를!" 쓰러진 그를 일으키려는 내 팔을 하이달이 붙잡았다. 그의 목소리는 이상하게 또렷했다. "당신은 참 이상한 사람이로군요. 내가 죽길 바라지 않았나요." "남이 죽는 걸 바라는 사람이 어딨어요!" "엔디미온 님." 그는 나를 쪽바로 바라보며 말했다. "세상에는 누군가가 죽기를 바라는 사람이 더 많답니다. " 쓸쓸한 그 목소리가 유언처럼 귓가를 멤돌았다. "당신 때문입니다. 당신이 사무실에서 했던 말이 내 복수의 마지막 한걸음을 멈추게 만든 것 같군요. 고마워요." "그런 소리 하지 말아요! 이런 짓 해놓고 고맙다고 말해봐야 하나도 기쁘지 않다고!" 하이달에게 다가온 줄리앙 님이 떨리는 목소리로 말했다. "지금까지...... 모두 복수를 위해서 준비했던 거야? 나한테 접근 한 것도, 날 도와준 것도 모두 복수 때문이야?” "그렇습니다. 하지만 지금까지 당신에게 했던 모든 거짓된 말들 중에 단 하나만은 진실이었습니다. 힘들더라도 그건 믿어줬으면 합니다. " "그런데‥‥‥ 그런데 왜 이런 일을 결심한 거야! 나는 너를......” "왜냐하면 사랑과 복수는 양립할 수 없는 거니까요." 그가 그녀를 사랑하지 않았겠는가. 하지만 그가 선택한 것은 복수였다. 그리고 그의 말대로 유치하고 허무하고 결국 아무 것도 남지 않는 종말을 선택할 수밖에 없었다. 단지 마지막 순간 줄리앙 님마저 자신의 파멸에 동참시키는 그 한발자국만은 접은 것이다. 그는 그녀를 향해 작별인사처 럼 고개를 숙여 보이며 희미한 목소리로 중얼거렸다. "당신도 나도 과거로부터 자유로울 수만 있었으면 얼마나 행복 했을까요." 그렇게 말하며 마지막 숨을 들이쉰 그는 조용히 눈을 감았다 15 사건은 이렇게 종료되었다. 나는 아무 말도 하지 못한 채 그의 피가 물들어 있는 옷을 입은 채 터벅터벅 지하실 밖으로 걸어 나왔다. 인간에게 영혼이 있다면 아마 지금쯤 그의 영흔은 내 뒤를 따라 나와서 나와 같은 시선으로 이 간질거리는 got빛을 올려다보고 있겠지, "바보 같이......" 난 그의 영혼이 들으라는 듯 찡그린 표정으로 중얼거린 뒤에 근처의 분수대로 걸어갔다. 얼음처럼 차가운 물에 손을 넣자 엉켜있던 피가 잉크처럼 풀어지기 시작했다. 죽은 자의 피가 씻겨나가는 모습을 잠시 바라보린 나는 무슨 생각이 들었는지 제사 때마다 낭독하던 기도문을 조용히 읊었다. 스왈로우 나이츠인 내가 지금 그에게 해줄 수 있는 위로는 이 기도문뿐일 테니까. '과거로부터 자유로울 수만 있었으면 얼마나 행복했을까요.' 그의 마지막 말이 마음속에서 떠나질 않았다 자살에 동조할 수 없는 것처럼 복수는 찬미할 수가 없다. 올바른 삶을 살았다고 말 할 수가 없으며 행복한 죽음이라고는 더더욱 말할 수가 없다. 화가 나서 마구 욕을 해주고 싶은 심정이다! 하지만 그럼에도 그의 기분을 이해할 수 있는 것은 왜일까. 과거란 도무지 현재를 자존(自尊)토록 놔두질 않는다. 줄리앙 님도 그렇고 나도 그렇고 어찌면 키스 경도 카론 경도 그럴 것이다. 어떤 일을 겪었든 '과거는 과거일 뿐' 이라고 외칠 수 있는 사람은 아마도 기억상실증 환자와 철인(鐵人)뿐일 것이다. "그래도 당신은 과거를 젊어지는 방법이 틀렸잖아! 어째서 좋은 추억은 다 잊어버리고 오직 상처만 있다고 스스로 납득하는 거냐고!" 난 갑자기 분수 속으로 머리를 집어넣고는 소리쳤다. 그가 내게 말했다. 세상에는 누군가가 죽기를 바라는 사람이 더 많다고. 절대 그럴 리가 없다고 어떻게든 설득하고 싶었는데 이제는 기회가 없다는 것이 가장 화가 난다. 뭔가 아주 중요한 것을 지켜주지 못했다는 자괴감이 몰아쳐 나는 얼굴이 하얗게 질릴 때까지 차가운 물 속에 머리를 담그고 있었다 일 분 후 "우어어어! 진짜 추워!" 뺨에 감각이 다 사라겼어! 아아, 폼 잡는 것도 아무나 하는 게 아니었구나! "괜찮은가." 얼어붙은 것 같은 코를 불잡고 훌적거리던 나는 나직한 목소리에 뒤를 돌아보았다. "카론 경." 아니나 다를까,카른 경은 방금 전까지의 그 난리를 전혀 짐작할 수 없는 무표정한 얼굴이었다. 감정을 숨기는 것이 능숙한 것인지 아니면 감정을 표현하는 게 어색한 것인지 도무지 모를 일이다. "수사, 다시할 건가요?” 나는 ‘당연하다’ 라는 말을 예상하며 그렇게 물었지만 놀랍게도 카른 경은 고개를 저었다. “그럴 필요가 없게 되었어. 위고르 공이 이곳을 찾은 이유는 전하의 어명을 전하기 위해서다." "어, 어명?” 갑자기 임금님이 무슨 볼일로? 카론 경은 설명 대신 품속에서편지 한 장을 꺼내 건네주었다. 그것은 전하의 진필 문서 였다. 줄리앙 그라스파로사에 대한 보고서를 검토해 본 결과, 시류회를 해체하고 재산의 50퍼센트를 왕실에 헌납하는 조건으로 그녀 본인이 짊어진 모든 가문의 죄를 짐의 이름으로 사한다. 또한 이 판결 이후 법무대신 위고르를 통하여 부모와 자식 사이의 연좌제를 철폐함을 공표한다. 놀랍게도 현명한 임금님의 판결문을 읽어 내려간 내가 떨리는 목소리로 말했다. "글씨...... 되게 못쓰시네요." "동감이야.” 카론 경도 임금님의 친서가 해독이 되지 않아 고생한 적이 있었는지 한쪽 눈썹을 찡그리며 고개를 끄덕였다. "그런데 줄리앙 님에 대한 보고서라니요? 누가 이런 걸 전하에게 보냈다는 거죠?” "누구냐는 별로 중요한 게 아니다." "아, 설마! 카론 경이?” "괜한 일을 한 것뿐이야." 카론은 고개를 조금 돌린 채 중얼거렸다 역시나 카론 경. 나보고는 블리히의 말도 안 되는 명령을 따르라고 해서 엄청 섭섭했는데, 사실은 따로 조사를 해서 전하에게 탄원서를 보낸 거로군요. 나중에 알게 된 사실이지만 처음 블리히가 여기 왔을 때 카론 경이 나타나지 않은 것도 독자적으로 줄리앙 님에 대한 수사를 했기 때문이라고 한다. 아무튼 뭐든지 비밀스러운 사람이라니까. '그런 건 좀 자랑해도 될 텐데 말이지......‘ "전하께서는 그녀의 결백을 알고 현명한 판단을 내리신 거다." "재산 때문이 아니고요?' 줄리앙 님의 재산 절반이라면 족히 25억 셀링은 넘을 것이다. 아마 그 사실을 알자마자 전하는 공중 이 회전을 하며 환호성을 내지른 뒤에 당장 도장을 적었을 거다 뭐 어떤 이유든 임금님이 직접 어명을 내렸으니 이제 더 이상의 문제는 없...... "그, 그, 그, 그게 무슨 소리입니까!" 갑자기 처절한 비명이 들려 고개를 돌려보니 역시 블리히였다 '잉? 그런데 저 누님은 또 뭐람? 블리히 앞에는 처음 보는 여자가 서있었다 나이는 20대 중반 쯤 되었을까? 이지적이라기보다는 무척이나 자존심이 강해 보이는 미녀였다. 굴곡이 그대로 들어나는 새하얀 제복과 그 위에 올려진 흠집 하나 없는 은빛 판금갑주, 그리고 은실로 왕실 인장을 수놓은 검은 벨벳 망토...... 보는 사람 숨 막히게 만드는 모습이로군 그녀가 바닥에 주저앉은 블리히를 내리깔며 말했다. "말 그대로다. 전하께서는 헬스트 나이츠 기사단장의 교체를 명하셨다." "소, 소인이 무슨 잘못을 했기에!" 댁의 잘못이라고 한다면...... 소설을 써도 대하역사장편이 만들어질 겁니다. 그런데 그건 그렇고, 기사단장의 교체라고? "카론 경! 저 여자 분은 누구죠?' 그녀를 바라보고 있는 카론의 시선은 참으로 복잡한 감정을 담고 있었다. 그가 혼잣말처럼 말했다. "결국 귀국했군." "엥? 아는 사이에요?” 그녀의 카랑카랑한 질타는 계속 이어지고 있었다. "염치가 있다면 내 말을 부정할 수 없을 것이다 블리히 경의 주먹구구식의 수사방식은 왕실 유일의 정예 기사단인 헬스트 나이츠의 수치다!" 유일이라니! 스왈로우 나이츠는 어디다 팔아먹고! 우리들도 다른 의미로서 '최정예' 란 말입니다! 라고 투덜거려봐야 나만 치졸해지는군. "경이 기사단장으로 부임한 이후 미결 사건이 80퍼센트를 넘어 간다는 것은 어떻게 변명할 친가?' "그, 그건!" 하아, 그럼 방어율이 2할도 안된다는 건가. 어지간한 게으름으로는 도달하기 힘든 실로 경이로운 수치로군. 원숭이한테 맡겨도 그것보단 잘 하겠다! "이에 전하의 어명의 따라 블리히 경을 기사단장에서 일반 단원으로 강등시키고 나 헬렌 카민스키가 후임 기사단장 직위를 잇는다. 이 나태한 조직을 철저하게 교육시켜 줄 테니까 각오해!" 아, 그럼...... 저 헬렌이라는 누님이 새로운 기사단장이라는 거야? 나는 저 마초적인 블리히가 당장이라도 '어떻게 여자가 기사단장이 된다는 거야!절대 인정 못해! 집에서 애나봐!' 라고 버럭버럭 소리칠 줄 알았다. 그런데 그건 오산이었나 보다. "예엤! 알아 모시겠습니다, 헬렌 님 ! 아니 헬렌 경 ! 제발 자르지만 말아주세요!" 블리히는 대번에 넙죽 절을 하며 '알아모셨다. ' 으이구, 아무튼 저 인간은 이 세상 어딜 가도 죽지는 않겠구만. 새로운 기사단장이 된 헬렌 경은 카론을 보고는 당당한 걸음걸이로 걸어오는 것이었다. 또깍거리는 여성용 부츠 소리가 묘하게 자극적으로 들린다 "오랜만이로군, 카론 경. 사 년만인가?' "그런 것 같군." "정말 변한 것이 하나도 없군. 당신은 나이를 먹지 않는 것 같아. 외모도 성격도....... 그 얼음 같은 성격 때문에 멈춰버린 것일지도. " "시시한 농담이군." "당신이 아닌 내가 기사단장이 된 것 때문에 기분이 많이 상했겠지?” "나는 전혀......” "카론 경의 지도력을 의심하는 것은 아니지만 전하께서는 날 선택하셨거든 너무 서운해 하지는 마. 오호호." "그러니까 나는 전혀......” "이제는 기사에게 검술이 필요한 시대는 끝났어 ! 기사라는 것은 하나의 조직 간부로서 체계적인 리더 교육을 받은 자가 필요한 시대야. 전하께서도 그걸 인정해 주신 거야." 이거 진짜 상당히 숨 막히는 누님이로군. 가만히 있어봐, 이런 패턴의 여자를 접대할 때는, 그러니까...... 아아아! 망할 직업병! 내가 왜 이런 생각을 하는 거야! 그때 '숨 막히는 헬렌 경' 이 나를 바라보며 싸늘한 미소를 보였다. "네가 엔디미온이지?” "그렇습니다만." 쳇, 경이라는 호칭 정도는 붙여 달라고 "지금까지는 잘도 왕궁에서 문제를 일으키고 다였더군. 무능한 블리히 경이 있을 때는 가능했을지 몰라도 나한테는 어림도 없어. 제멋대로 행동하면 감옥에 처넣어 버릴 테니까!" 이거 벌써부터 블리히가 그리워지는 것은 왜일까. 나는 별로 비위맞추고 싶지 않아 배죽거리며 말했다. "뭐, 난 스왈로우 나이츠 소속이니까 문제가 있으면 키스 경에게 말하세요." "그 나쁜 자식 이름 꺼내지 마!" '우악!' 헬랜이 소리를 백 지르자 난 흠칫 놀라며 뒤로 물러섰다. 그녀는 애써 화를 참으려는 듯 눈썹을 파르르 떨다가 말을 돌리는 것이었다. "아무튼 카론 경. 당신은 능력이 있으니 계속 부기사단장으로 날 보좌하도록 해요. 그리고 이후부터는 기사단장인 내게 존칭을 붙이도록!" "알겠습니다, 헬렌 경," 카론은 별로 기분 나쁠 것도 없다는 듯이 고개를 조금 숙여 보였고 헬랜 경은 만족스러운 미소를 보이며 사라졌다. 어째서 '승리자의 미소' 를 짓는 거야, 저 여자! 그녀의 됫모습을 바라보며 내가 중얼거렸다. "카론 경, 몇 가지만 물어봐도 돼요?' "말해라." "일단...... 저 헬렌 경, 왜 키스에게 화를 내는 거죠?” 아이히만 대공도 그렇고, 의외로 키스 애기만 나오면 전투적이 되는 사람들이 있단 말씀이야. 카론의 대답은 간단명료했다. "헬렌 경은 키스를 싫어한다. " 그건 저도 이미 느끼고 있습니다만 "왜요?” "둘 사이의 개인적인 문제라고 해야 하겠지." "하아?” "헬렌 경이 유학을 떠난 이유도 상당 부분은 키스 때문이었으니까." 잠시 정적이 흘렸다. "...... 자 그럼 두번째 질문. .카론경과는 무슨 사이에요?” "내 제자였다." "예? 정말요?' "나와 키스가 담당한 견습기사 중에 한 명이었어." "역시 키스 그 음란한 인간이 직권을 남용해서 자기 제자를!" "키스에게 잘못은 없어. 그 녀석은 가만히 있었고 근하는 쪽은 연제나 여자 쪽이었으니까." 아 뭐, 카론 경이 변호하실 것까지야...... 그렇게 정색을 하고 말하니까 제가 다 머스쓱해지잖아요. "아니, 그런데 자기 스승에게 저렇게 떤떤하게 굴어도 되는 거예요? 기사단장이 되었다고 저렇게까지 스승에게 무례하게......” "어디로 튈지 모르는 네 녀석보다는 상대하기 쉬워." "예? 지금뭐라고......." "아무것도 아니다. " 어라? 분명 카론 경이 방금 전에 뭐라고 조그맣게 투덜거린 것 같았는데. 아무튼 블리히가 몰락하면 카론이 기사단장이 될 것으로만 알았던 나로서는 좀 커다란 충격이었다. 어쩌면 카론 경은 스스로 기사단장의 자리를 사양한 것일지도 모른다. 그녀의 말대로 처세나 정치가 아닌 검으로 살아가는 자신은 기사단장에 어울리지 않는다고 스스로 결정한 것은 아닐까 만약 그렇다면 무척 쓸쓸하겠지만 말이다. "엔디미온 경." "예?”' "언제 한번 우리 집 에 들러줄 수 있겠나." 의외의 말이라서 난 한참동안 멍하니 카론 경을 바라보다가 고개를 끄덕거렸다. "아! 갈게요! 꼭 가게 해주세요!" “.특별히 내가 원해서가 아니다. 단지 내 아내가 널 보고 싶어 하니까." “헤헤, 그럼 멋지게 차려 입고 가겠습니다아. 그런데 언제요?” "시기는 곧 통보하겠다. 그럼." 이거 뭔가 기밀작전이라도 하는 것 같잖아. 카론 경은 아주 쌀쌀맞게 날 초대한 이후 뒤도 안 돌아보고 가버렸다. 남들이 보면 결투 신청한 줄 알겠네 ! 16 결국 줄리앙 님의 애완견 제사로 시작했던 내 지명은 하이달 씨의 장례식를 주관하는 것으로 끝맺음하게 되었다. 줄리앙 님은 이럴 것까지 없다고 말했지만, 나는 일부러 자청해서 곱게 화장을 하고 머리를 다듬고 상복을 입고 그의 장례식을 진행했다. 이래봬도 무려 왕실에서 파견한 전문 출장 기사가 집행하는 장례식이니까 죽은 하이달 씨도 조금은 뿌듯할...... 리야 없겠지만, 나 스스로 그를 위해 뭐라도 해주지 않으면 계속 죄스러울 것 같다는 기분이 들었던 것이다 "한산하네." 미처 겨울 상복을 준비하지 못해 않은 옷만 입고 장례식장에 쭈그려 앉아 오들오들 떨고 있는 내게 줄리앙 님이 다가와 뜨거운 차를 건냈다. 그녀의 말대로 장례식은 을씨년스러울 정도로 조문객이 없었다. 가끔씩 애도를 표하러 오는 사람들 역시 평소 신세를 졌던 보통 사람들뿐이었다. "어됐든 배신자니까." 나름대로 이쪽의 룰이라는 것이 있나보다. 의리를 중시한다는 협객들 사이에서 조직을 배신한 하이달은 변절자로 낙인찍혀 장례식조차도 외면 받고 있었다. 하이달 씨는 이것도 예상하고 있었겠지. 자신의 이름이 '의리를 모르는 배신자' 로 남을 거라는 것도 알고 있었겠지. 참으로 쓸쓸한 죽음이지 않은가. 난 뜨거운 차를 조금 마시며 적막감이 감도는 장례식장 주변을 훑어봤다. 이틀 동안 계속 하이달 씨의 곁에 있던 사람은 나와 줄리앙 님뿐이었다. 갈색의 모피코트를 좁은 어깨에 걸쳐 입고 있는 줄리앙 님은 내옆에 쪼그려 앉고는 이렇게 말했다. "그 사람은 악인이 아니야. 단지 악역이었을 뿐이지." “......” "그래서 그 사람을 이해하려고 노력하는 중이야. 평생가도 인정할 수는 없겠지만 그래도 이해 정도는 해주고 싶으니까." 줄리앙 님은 단 한번도 울지 않았다. 오히려 좀더 기운을 내려는것 같았다. 확실히 강한 여자다. "미온, 이제 돌아가 봐야 하지 않아?' "아 예. 슬슬." "그래, 잘 가. 심심하면 또 부를게." "아하하하, 그건 좀 곤란한데요." "농담이야. 회사를 만들면 곰 인형 하나쯤은 보내줄 테니까." "아, 저 남자입니다만." "어머, 전혀 몰랐어." "아아, 역시 이 머리카락을 잘라야 하나." 사소한 농담들로 어렵게 쓸쓸함을 떨쳐내고 있었다. 잠시 올해 마지막 낙엽들을 바라보던 그녀가 대뜸 말했다. "하이달에게 자유로울 수 없는 과거는 살해당한 가족, 내게 과거는 피로 얼룩진 아버지, 그리고 미온에게는...... 아마도 그녀겠지?” 갑자기 꺼낸 즐리앙 님의 말에 난 숨이 멎는 것 같았다. "그때 이후 그녀의 소식은 들려?' "벼, 별로 그것에 대해서는 얘기하고 싶지 않아요." 나는 금세 눈에 띄게 당황하며 손으로 입을 막은 채 중얼거렸다. 심장이 터 질 것만 같다. "미안. 넌 아직도 잊지 못하고 있구나. 괜한 말을 꺼냈어. 미안해" "아, 아니 에요." 시간이 지발수록 희미해지기는커녕 더욱 더 또렷해지는 과거가 있다면 그것은 아주 기본 추억이거나 아니 면 너무도 슬픈 추억일 것이다. 내가 주번 사람들을 돕고 싶고 지키고 싶고 외롭게 만들고 싶지 않은 욕구의 근원이 '그녀' 라는 것은 나도 잘 알고 있다. 줄리앙 님의 말대로라면 내 현재는 과거의 그녀에게 저당 잡혀 있는 것이리라, 다시는 그녀가 내 앞에 나타나지 않으리라 생각하지만 그러면 그럴수록 기묘하게도 집착은 심해진다. 과거의 복수를 위해 파멸을 선택했던 하이달 씨를 속 편하게 욕할 수 없는 이유도 아마이것 때문이겠지 난 눈매를 조금 찡그렸다. 또다시 내 마음속의 '과거' 가 '현재' 로 범람해 와서 자꾸 눈물이 날 것 같았기 때문이다. 그녀를 떠올리면 손에 잡히는 것은 시릴 만치 투명한 외로움이 전부였다. 외톨이이기 때문에 외로운 걸까요, 외롭기 때문에 외톨이인 걸까요. 전자든 후자든 저는 지금 외롭습니다. 그녀가 남긴 마지막 말을 을조리자 내 손바닥 위로 또 다시 그 외로움의 액체가 흘러내렀다. "아아, 겨우 들아왔다. " 난 네 보금자리 리더구트 문앞에서 한숨을 루욱 내쉬며 중얼거렸다. 어찌된 일인지 꼭 이 문 앞에 설 때면 '오늘도무사히' 라는 케케묵은 경구가 가슴에 와 닿느sis 말이야! 난 쓰러져 버 릴 듯한 몸으로 문을 밀며 말했다. "무사 귀환했습니다아아아." 라고 인사해봐야 결국 이놈의 집구석에는 날 반기는 인간이라고는 저 키스뿐이로군. 으이구! 아예 대낮부터 벽난로 근처에 웅크리고 앉아 처주무시는 저 본격적인 포지션을 즘 보라! 댁의 목숨을 노리는 헬렌 경이 지옥에서도 돌아오든 말든 일년 삼백육십오일 마이페이스로구먼. "좀 일어나시지. 응?” 난 너무도 평화롭게 잠들어 있는 저 모습에 짜증이 치밀어 올라 입구 근처에 있던 동그란 장식용 도자기를 냅다 바닥에 굴렸다. 타깃은 저 인간의 뒤통수였다. 떼구루루...... 그러나 빙글 몸을 굴리며 내 분노의 롤링어택을 가볍게 피한 키스는 길게 하품을 하며 자리에서 몸을 일으켰다. 옆 동네 기사단장 헬렌 경과는 너무도 비교되는 부스스한 곱슬머리부터 저 무방비한 헤실헤실 미소까지...... 모조리 마음에 안들어! 이 자식! 부하는 납치되고 감금되고 폭행당하고 총격까지 당할 뻔했는데도 대낮부터 퍼질러 자기만 하는 기사단장이 세상 천지에 어디 있냐고! 키스는 내 모습을 보고 헤죽 웃으며 (상당히 늦은 감이 있지만)날반겼다. "아아, 미온 경. 이게 무슨 꼴입니까아, 꼭 열흘쯤 굶은 비렁뱅이 같군요!" 일부러 적나라하게 말하지 마! "미온 경이 위기에 처했다는 말을 듣고 당장이라도 가고 싶었어요. 하지만 그 못된 카론 경이 제 카론 주니어를 타고 가버 리는 바람에 갈 수가 없었네요오." 그건 원래 카론 경의 말이잖아! 이 파렴치한 말 도둑아! 그때 루이 경이 춰파람을 불며 이 층 계단에서 내려오다가 나와 마주쳤다. 그런데 그의 두 팔에 뭔가 아주 낯익은 물건들이 잔뜩 들려 있는 것이 아닌가. "저어, 루이 경. 그거 ‥‥ 내 물건 아닌가요?' "얼레? 미온 경 ! 어째서 살아 있는 거야!" 어째서라니...... "키스가 미온 경은 살아 돌아오기 글렸다고 말해서 이거라도 챙겨보려고 했는데...... '냉큼 도로 갖다 놔!" "아 왜 안 죽고 난리야! 귀찮아 죽겠네." "얼씨구!" 인간 하이에나 루이 경은 도리어 자기 쪽에서 궁시렁거리며 다시 내 방으로 올라가는 것이었다. 진짜 의리 없어, 정말! 아니 잠깐. 그건 그렇고! "키스 경! 위기에 빠진 부하를 도와주기는커녕 이미 죽었다는 악소문이나 퍼트리고!" 키스는 내 입에 손가락을 가져다대며 말했다. "무사히 돌아와서 다행 입니다, 엔디미온 경. 푹 쉬세요." 확실히 키스에게는 묘한 구석 이 있다. 그가 웃으며 사근거리는 목소리로 말하자 마치 마법의 주문처럼 깁에 돌아왔다' 는 편안한 기분이 들었다. 난 난감하게 웃으며 고개를 저었다. 이상한 일이지만, 그 고생을 하고도 지금 나는 행복하다는 느낌이 들었던 것이다 제11화 왕자님의 마지막 가을 1 "예? 카론 경이 입원?” 키스의 말에 난 소스라치게 놀라서 벌떡 일어섰다. 대체 무슨 일이지? 그 총알도 튕겨내는 무적철인 카론 경이 어째서 입원을? "서 ,설마 혼자 적국에 들어가서 수백 대 일로 싸운 건가요?" "설마요. 카론 경은 당신처럼 무모하지 않습니다아." 무모해서 미안하네요! 쳇! "그럼 왜 입원한 거예요?” "그건 카론 경이 실은 임신 팔 개월...... 아악! 상관을 때리다니요!" 난 주먹을 부르르 떨며 눈썹을 움찔거렸다. "시시껄렁한 농담 집어치우시지. 나 지금 심각하니까!” "한번 문병 가보세요. 그럼 알 거 아니에요.” 머리를 매만지는 키스가 쀼루퉁한 목소리로 중얼거렸다. "안 그래도 그러려고 했습니다. " 문 밖으로 나가려던 나는 문득 생각이 들어 키스에게 말했다. "키스 경은 안가요?” 그러나 키스는 소파에 늘어진 채 이불까지 덮으며 졸린 목소리로 중얼거렸다. "전 이미 다녀왔습니다아. 쾌차를 기원하는 마음을 담아 아름다운 국화꽃 목걸이도 목에 걸어 주었지요." "......잘 하는 짓입니다, 아주." 카른 경에게 목이 날아가지 않은 것이 다행이로군. 아무튼 대체 무슨 연유로 카론 경이 입원한 것일까. 나는 걱정스런 발걸음으로 왕립 의료원 입원실로 향했다 2 왕족을 비롯해 왕실 귀족들이 이용하는 왕립 의료원은 병원이라기보다는 우아한 정원을 가진 별장 같은 모습이었다. 서글픈 이야기지만 스왈로우 나이츠는 이곳을 이용할 권한이 없단다(의료시설 정도는 이용하게 해달라고!). 장미넝쿨에 뒤덮인 고풍스런 울타리를 지나 입구로 들어가자 새하얀 간호사 복장을 입은 아가씨가 나를 반겼다. 단발머리에 얼굴이 유달리 조그만 그녀의 몸에서는 향수 대신 희미한 약냄새가풍겼다. "무슨 일로 오셨습니까?” 와아, 이런 분위기라면 자주 아파도 괜찮겠다는 생각이 드는걸? 물른 귀족들에게만 통용될 이야기겠지만 말이다. 아마도 왕실은 우리들이 아프면 거적때기에 둘둘 말아서 근처 보건소로 데려가서는 이런 상냥한 간호사는커녕 치매에 걸린 무면허 의사의 손에 던져줄 것이다 "카론 경의 문병차 왔습니다. " "아, 카론 님을......” 아니, 이 아가씨 왜 얼굴을 붉히는 거야? (당연한 말이지만)세상은 불공평하다. 천재적인 검술을 가진 자에게 왜 그런 미모까지 줘서 이 난리람, 뭐랄까, 예전 업소의 히르카스마담 누님도 카론 경을 봤다면 당장에 눈독을 들였을 것이다 물론 카론 경은 그 절대영도 같은 파란 눈동자로 '날 모욕하는 건가' 라면서 쌀쌀맞게 반응했겠지만 말이다. "이쪽으로." 나는 그녀를 따라 입원실로 향했다. 귀족들이 입원해 있는 다른 병실들 문 앞에는 고용된 기사라든지 경호원들이 지키고 있었는데 유독 카른 경의 문 앞에는 아무도 없었다. 하긴, 베르스 최강 기사라는 카론 경을 대체 누가 경호하겠냐만 그래도 아무도 근처에 없는 그 쓸쓸한 모습에 기분이 좀 가라않았다. "손님 이 오셨습니다. " 노크와 함께 그녀가 조금 설레는 목소리로 말했고 곧 내게 문을 열어주었다. 문을 여는 순간 나는 놀라운 모습을 보고야 말았다 막 옷을 갈아입고 있던 카론 경에게 가슴이! 긴 머리를 풀어헤친 카론 경, 아니 빨개진 얼굴의 그녀는 당황한 표정으로 몸을 가리며 날 바라보았다......라는 연예신문 1면 기사 같은 전개는 없었다. "자넨가? 무슨 용무인가?” 무슨 용무이긴요. 문병입니다. 하도 엄숙해 보여서 웃기는 상상 좀 해 왔습니다. "근무시간에는 근무를 해라. 문병은 그 이후라도 충분해." 카론 경에게 '와줘서 정말 고맙네' 같은 상식적인 인사말을 바란 것은 너무 무리한 기대 였나. 침대 위에 반쯤 몸을 일으키고 앉아 있는 카론은 눈을 지그시 감고는 '시간이 그렇게 썩어나면 일이나 해라!' 라는 참으로 교훈적인 덕담을 읊어주었다 어? 그런데 즘 이상한 게‥‥‥ "어떻게 저라는 걸 알았어요?' 날 바라보기는커녕 눈까지 감고 사람이 어떻게 나라는 걸 알았지? "자네의 숨소리는 특이하니까, 금방 알 수 있어." 내 숨소리가 특이한지는 나도 태어나 지금 처음 알았다 "저어, 어디가 아프신 거예요?” 난 그의 모습을 살피며 들어오다가 테이블에 놓여 있는 국화꽃 목걸이를 보고는 눈썹을 움찔했다. 이 세상에서 환자한테 저런거 선물하는 인간은 키스뿐일 것이다. 하얀 환자복을 입고 있는 카론 경은 여전히 맹인처럼 눈을 감은채로 혼잣말처럼 말했다. "아픈 곳은 없다. 단지 잠시 실명했을 뿐이야." "아 예. 실명하셨...... 예에? 실명이라고요!" "왜 그렇게 소란을 떠는 건가?” "거, 걱정이 안 철 리가 없잖아요!" 사람이 눈이 멀었다는데 '아하, 그거 별 거 아니로군요’ 라고 말할 사람이 있겠냔 말이다! 그러나 카론 경은 침대 끝에 등을 기대며 어제 오늘 일도 아니라는 듯이 말할 뿐이었다. "조금 피로했을 뿐이다." 피곤하다고 실명하는 사람도 있습니까? 납득할 수가 없잖아요, 그거 ! "지금 정말 눈이 안보이세요?' "조금만 쉬면 시력이 돌아온다. 하지만 그때까지는 일을 할 수가 없다는 것이 걱정되는군." 헐렁한 환자복 사이로 보이는 카론 경의 체격이 나와 비슷하게 호리호리한 편이라는 것을 느낀 것은 이번이 처음이다. 검술의 위력으로 볼 때 굉장한 근육질인 아닐까 생각했는데 말이다 그렇다면 나도 검에 가능성이 있는 것...... 은 아니겠지, 숨소리로 상대를 알아맞히는 비상식적인 존재와는 비교하지 말자. "피곤하면 시력을 잃는다고요? 설마 태어날 때부터 그런?” "그렇진 않다." "그럼 뭔가 병이 있는 건가요." "이상한 것을 궁금해 하는군. 대답해 줄 의무는 없다.” 카론 경은 쌀쌀맞게 묵비권을 행사한 이후 다른 말을 꺼냈다 "아무튼 지금 내 상태 때문에 자네가 내 임무 하나를 대신 해주게 되었다." "아? 제가 카론 경의 일을?” 난 영문을 몰라서 놀란 표정을 지었지만 카론 경의 대답은 여전히 '용건만 간단히' 였다. "임무는 키스가 말해줄 것이다. 그럼, 할 말 끝났으면 나가보도록." 카론 경과 나는 공통분모가 별로 없는 사이다 그런데도 나한테 대신 시킬 수 있는 임무라면 대체 뭐가 있단 말인가. 당분간 맹인으로 남아 있어야 하는 카론 경에게 인사하며 병실을 빠져나왔다. "발리 완쾌하세요. 기도할게요." "자네가 기도하지 않아도 시간 지나면 알아서 완쾌돼.” "그, 그거야 그렇지만 말입니다." 분명 카론 경은 나이가 들어서 손자들에게 ‘오래 오래 사세요’ 라는 말을 들어도 '그건 너희가 원한다고 가능한 일이 아니다' 라고 싸늘하게 말해서 어린 소년소녀들의 마음을 멍들게 할 위인이다. 카론 경, 조금은 '따스한 인간의 마음' 이라는 걸 배우라고요. 안 그랬다간 사모님 마음에 동상 걸릴지도 모른답니다. 아아, 대 체 카론 경의 부인은 어떤 천사기에 저 만년설 남자를 견뎌내는 것일까나. 3 보통 병문안이라는 것이 '이런 빨리 퇴원하셔야죠', '아하하, 걱정해주신 덕분에 금방 완쾌될 것 같군요', '퇴원하시면 꼭 다시 인사드리겠습니다', '아이고, 뭐 그렇게 신경 써 주실 것까진 없습니다' 라는 패턴으로 이어져야하는데 우리 쪽은 '어디가 아프세요?, '실명이다', '큰일이네요!', '신경 쓸 필요 없어. 자네 일이나 잘하도록.' 뭐 이런 삭막한 대화밖에 없었다. 남들이 보면 내가 카론 경에게 확실히 미움 받고 있다고 생각하겠군. 아무튼 사교성 제로라니까! 떨떠름한 표정으로 입원실 밖으로 나오던 중 담당 의사를 만났다. 이 의사가 누구냐 하면, 예전 지스 경의 뱀독을 치료해 준 그왕실의사였다. "호오, 자네는 예전 내게 해독 공식을 준 청년이로구만." 메데이아 교수 말이로군. 그 누님만 베르스에 있었다면 베르스 의학 수준도 한 이십 년쯤 더 발전했을 텐데. 물론 함부로 스카우트 하려고 했다간 마키시온으로부터 선전포고를 받게 될 데지만 말이다. "카론 경의 상태는 어떤가요?” "으음, 안정을 취하면 시력은 돌아올 걸세." “문제가 있는 거죠? 설마 치료할 수 없는 병인가요?' 카론 경이 사무를 볼 때 항상 안경을 끼고 있는 것을 보고 시력이 나쁘다는 것은 알았지만 '심각한' 문제라는 생각도 못했다. 일단 날아오는 총알마저 튕겨내 버리는 사람이니까 말이다. 하지만 의사의 입에서 나온 말은 충격적이었다. "카론 경의 눈은 실명 직전이야. 평상시에는 그저 눈이 나쁜 정도지만 체력이 떨어지고 몸에 무리가 온다면 시력이 급격하게 저하되는 것이지." "예?” 처음 듣는 이야기라 나는 동그랗게 뜬 눈으로 그 왕실의사를 바라보았다. "그, 그런 병도 있나요?' "병이 아니야. 굳이 말하자면 후유증 같은 것이랄까." 후유증? 카른 경이 대체 무슨 일을 했기에 그런 흉악한 후유증에 시달린다는 것일까. "지금도 카른 경이 며칠 동안 잠도 못자고 일을 해서 저렇게 된 것이니까. 소문을 들어보니 이번에 들어왔다는 기사단장 헬렌 경이 그에게 무리하게 일을 시켰다고 하더구먼." 역시 그 여자가! 카론 경의 제자라면 분명 카론 경의 눈에 그런 문제가 있다는 것을 알 텐데도 그런 며칠 동안 잠도 못잘 격무를 명령했단 말이지! 너무하잖아! 그거! 그리고 그렇다고 부득부득 일을 다 하는 카론 경도 너무 고지식해! 이런 부분에서는 키스의 강력한 농땡이를 즘 배워야 한다고! “그럼 카론 경은 몸에 무리가 오면 시력을 잃는다는 건가요?” “그렇다고 할 수 있지. 예를 들자면, 전력으로 신체의 모든 힘을 일깨워 싸우게 된다면 카론 경은 한 시간 안에 일시적으로 시력을 잃게 되고 그 이후에도 안정을 취하지 않으면...... 영원히 실명하게 될 걸세." "여, 영윈히." 나는 경악했다. 검으로 살아가는 사람에게 시력을 잃는다는 것이 얼마나 절망적인 일인지 검술을 잘 모르는 나도 느낄 수 있었다. “계속 되는 싸움이란 그에겐 독약과 같아. 그의 정신은 견딜 수 있을지 몰라도 육체는 한 시간 안에 무너져 내릴 테니까" “그럼 검을 쓰면 안 되는 거잖아요!" 당연한 말이다. 그렇게 몸에 무리가 가면 안 되는 사람이 육체노동의 꽃이라고 할 수 있는 검술을 부린다는 것이 말이 안 되잖아! 알테어 님이나 키르케 님, 혹은 무라사 씨 같은 아신들은 일년 삼백육십오일 싸움박질반 해도 끄떡없겠지만 카론 경은 경우가 다르다 말하자면 검을 쓴다는 것 자체가 생명을 깎아먹는 행위인 것이다. 하지만 그 우려에 대해 나이 지긋한 왕실의사는 이렇게 대답했다. "의사로서의 충고는 당연히 검을 쓰면 안 된다, 겠지만...... 누가 카론 경과 한 시간 이상 검을 주고받을 능력이 있겠는가, 그 전에 결판이 나겠지. 게다가 내가 검을 쓰지 말라고 한다고 검을 놓을 사람도 아니고 말이야." "뭐, 그건 그렇겠지만요." 하긴, 아신위를 제외하면 카론 경과 한 시간 이상 싸울 수 있는 사람은 거의 없으리라. 내가 지금까지 본 것도 십 초 내에 카론 경이 압승해 버렸으니까 말이다. 하지만 아무리 그렇다고 해도 그런 치명적인 리스크를 젊어지고 싸운다는 것은 도시락 싸들고 따라다니며 말리고 싶은 일이다. 왜냐하면 카론 경은 자신이 실명한다고 하더라도 싸워야 한다면 그만 둘 사람이 아니라는 것을 나도 잘 알고 있기 때문이다. "그럼 카론 경에게 그런 후유증을 준 사람은 누구죠?” 난 떨리는 목소리로 물었다. 그 의사는 잠시 생각에 잠긴 듯하다가 걸음을 옮겨 날 지나치며 말했다. "혹시라도 진청룡을 적으로 만나게 된다면 당장 피하는 것이 좋을 걸세." 진청룡? 마키시온 제국의 라이오라 란다마이저라고? 설마 카론 경이 그자와 싸운 적이 있단 말인가? 프론티어 뱅가드라는 친위대의 리더인 진청룡 라이오라는 한 번도 본 적이 없다. 나와 비슷한 금발의 남자라는 사실과 마라넬로 황제가 자식처럼 아끼는 자라는 것, 그리고 아신 중에서 가장 신에 가까운 존재라는 것 정도다. 그에 대한 소문들이 진실이라면 카른 경이 살아남은 것 자체가 신기한 일일 것이다. 왜냐하면 키르케 님에게 들은 그의 능력은...... "에이 ,설마. 과장된 것이겠지." 소문은 과장되기 마련이다. 나는 아무리 아신의 힘이라도 도무지 터무니없는 능력이라는 생각이 들어 고개를 절레절레 흔들며 생각하기를 멈 줬다. ‘그건 그렇고, 내가 대신 해야 할 일이라는 것은 또 뭐람,' 나는 카른 경의 병실 창문을 기웃거리고 있는 예의 간호사를 바라보며 의료원을 빠져나왔다. 4 가을의 끝자락에 간신히 매달린 날이었다. 뜨개질로 만든 낡은 목도리를 목에 두른 나는 총총 걸음걸이로 리더구트로 돌아왔다. 막 브리핑이 시작되고 있었다. 소파에 기대어 앉아 브리핑 서류를 들척거리고 있던 키스는 내가 들어오자마자 입을 열었다 카론 경처럼 날 바라보지도 않은채 말이다. “미온 경, 이렇게 브리핑에 늦으면 벌금이랍니다아.” “댁이 문병 갔다 오라고 했잘습니까." "카론 경의 용태는 어떻던가요?” "키스 경의 목걸이를 걸고 한여름 댄스를 추고 계시더군요.” 별로 진지하게 상대해 주고 싶지 않아 그렇게 중얼거린 나는 내 자리에 털씩 앉았다. 아니나 다를까, '어딘가' 에서부터 불쪽 나타난 시종들이 접시에 담긴 아침식사를 들고 와 내 앞에 내려 주었다. 대체 이 사람들은 어디 모여 서식하는 걸까. 정말이지 언젠가는 저 시종들 뒤를 쫓아가보고 싶군. 아침 홍차로 입을 적신 키스가 브리핑을 시작했다 "크리스 경, 지명입니다. 헤에, 이번에는 남쪽의 수도회에서 불렀군요. 크리스는 성직자들에게 인기가 좋은가 보네요.” "가, 감사합니다!" 베르스 교구 소속 성직자들 즉 오르넬라 패밀리에게 전폭적인 지지를 받고 있는 크리스는 지명 순위 4위까지 올라갈 정도로 인기가 좋아져서 최근 얼굴 보기가 힘들다. 성지순례라도 하고 있는 것처럼 크리스는 이번에도 수도원으로 출장이로구만. 단발머리의 소년기사 크리스 군은 갈 길이 바쁜지 먹던 방을 입에 문 채로 자기 방으로 뛰어 들어가 버렸다. "그리고 랑시 경도 지명이에요." "히잉, 이런 추운 날씨에는 나가고 싶지 않는데......” 배부른 소리 하고 앉아있는 랑시 경은 코맹맹이 목소리로 계속 스프를 떠 마시고 있었다. 아닌 게 아니라 최근 감기에 시달리는 덕에 '아아, 나는 병약한 미소녀랍니다' 라는 진땀나는 헛소리나 중얼거리고 다니는 중이다. 무라사 씨가 저 꼴을 보기 전에 떠난 것이 다행이지. "그리고 레녹 경도 지명입니다. " 레녹 경은 손수건으로 코를 가린 채로 고개를 끄덕거렸다. 랑시의 룸메이트인 탓에 가장 먼저 감기에 오염되어 버린 레녹 경은 랑시를 한번 쏘아본 뒤에 자기 방으로 돌아갔다. 그리고 이제 남은 사람들은 극빈 2인조 쇼탄과 루이 경. 루시온 경과 지스가 지명을 떠났고 나머지는 '장기지명' 이라는 의문의 출장 중인 이상 오늘의 ‘집 보기 당번’ 은 아마도 쇼탄과 루이뿐일 것이다. 나는 뭐냐고? 이래봬도 올해 끝까지 지명 스케줄이 밀려 있다는 말씀. 이대로라면 출장 수익 넘버원까지도 노려볼 수 있겠군. 그다지 달갑지는 않지만 말이지. 최근 민생고를 견디기 힘든 쇼탄 경이 우물쭈물하는 목소리로 물었다. "키스 경, 나는 뭐 없어요? 잘 좀 찾아봐 줘요." 어쩐 일인지 쇼탄 경은 여름에 지명 폭주인 '계절 한정품' 이다. 덕분에 최근에는 전혀 지명이 없어서 크리스의 정원 빗자루를 이어받은 비참한 상태였다. 키스가 브리핑 문서를 훑어보다가 깜박했다는 듯이 말했다. "아, 그리고 보니까 쇼탄 경." "앗! 역시 나도 지명이 있구나!" "돈 갚아요! 올해를 넘길 생각입니까! 슬슬 이자가 원금을 넘어서고 있어요! 막노동을 해서라도 갚으란 말입니다!" "쳇. 뭐 일이 있어야 갚던가하지. 하아, 나도 미온 경처럼 호스트나 할까. 나였다면 당장 알테어 경을 꼬드겨서 돈을 빌렸을 텐데. 그 아가씨 돈 많잖아? 그럴 수만 있다면 내 인생도 해피할 텐데에에에. 아아, 우라질 빚더미 인생." 댁의 그 정신상태가 빈곤을 가속시키는 원인이라는 것을 전혀 못 느끼고 계시는군. 지명 횟수보다 공략한 펠리오스 무녀들의 숫자가 더 많다는 루이 경은 쇼탄의 어깨를 툭툭 치며 위로했다. "어차피 자네와 나는 극빈자의 별 밑에서 태어난 사람들이라니까. 아무리 발버둥쳐도 가난에게 도망칠 수가 없어요. 그러니 어서 나처럼 겸허히 운명을 받아드리세요, 쇼탄 경." 위로의 방법이 틀렸잖아! 루이 경이 지금까지 사 모은 값비싼 옷들만 아니었어도 가난탈출에 성공했을 것이다. "그리고 미온 경의 모든 지명 예약은 잠시 중단됩니다아," "아? 왜요?” 나는 깜짝 놀란 얼굴로 키스를 바라보았다. "왜냐하면 미온 경은 오늘 중으로 저 머나면 눈의 나라, 마키시온 제국으로 가야 하거든요." "내가 거길 왜 또 가야 하는데!" 나는 나도 모르게 벌떡 일어나며 외쳤다. 마키시온 하면 떠오르는 기억이라고는 강도를 당하고 노예가 될 뻔하고 독약을 퍼마시고 한여름에 눈 구경하러 갔다가 몰살당할 떤 했던 네거티브한 기억밖에 없다. 그런 살 떨리는 제국으로 어째서 일 년에 세 번씩이나 가야 하냐고! 지명은 원래 국내에서만 하는 거 아니었어? 키스는 손가락을 까딱거리며 대답했다. “그거야 미온 경이 카론 경의 임무를 대신해야 하니까요." "카론 경의 임무가 뭔데요?” “페르난데스 왕자님을 보좌하는 것이랍니다아," “어, 어째서 왕자님을 보좌하러 마키시온까지 가야 하는 거죠?” 난 눈을 깜빡거리며 의아한 표정으로 키스를 바라보았다 물론 왕자님을 보좌하는 것은 내가 그토록 바라마지않던 '기사다운일‘ 이긴 하지만 어째서 마키시온까지 가야 하는 거지? “현재 왕자넘께서는 마키시온의 교육기관인 팔마시온으로 유학을 떠나셨거든요." 아아, 그래서 최근 왕궁에서 보이질 않으셨구나. 세계적인 교육기관인 팔마시온에 대해서는 나도 들어본 적이 있다. 대 아카데미 소드람과 함께 마키시온의 대표적 교육연구기관인 팔마시온의 특징은 다음과 같다. 1) 입학 연령 제한은 12세 이상 17세 미만이다 2) 황족이나 왕족, 고위 귀족 가문의 일원만 입학할 수 있으며 자체적인 심사를 거쳐 합격한 자에 한해 입학하게 된다. 3) 기숙사 생활만 허용하며 학기 중에는 팔마시온 밖으로 나갈 수 없다. 4) 한 학기는 일 년 중 사 개월이며 총 삼 년간의 교육 과정 끝에 졸업 시험에 합격한 자만 수료증을 받을 수 있다 5)학비 무지무지하게 비싸다. 그러니까 말하자면 팔마시온은 전 세계 0.01퍼젠트의 고귀한 소년소녀들만을 대상으로 하는 참으로 잘난 교육기관이라고 할 수 있겠다. 실제 지금 국왕들 증에는 이 팔마시온 출신들이 참 많은데 마키시온의 황족들은 물론이고 이오타의 왕자인 쇼메 블룸버그도 이 팔마시온 출신이고, 콘스탄트의 국왕 바쉐론 콘스탄틴도 팔마시온에서 교육을 받은 적이 있다고 한다. 마키시온과 불편한 사이라고 할 수 있는 콘스탄트 왕국마저도 이 교육기관으로 왕족들을 유학시키는 것으로 봐서 굉장히 인지도가 높고 안전한 곳이라는 것을 알 수 있다. 또한 우리 베르스 같은 약소국의 왕족들은 상대도 하지 않았던 콧대 높은 이 팔마시온이 페르난데스 왕자님의 입학을 허가한 것으로 봐서, 역시 우리 왕자님이 대단하다는 것도 미뤄 짐작할 수 있겠다. 하여튼 임금님이 자식 농사 하나는 잘 지었지. "그래서 저보고 그 팔마시온으로 가라는 건가요?' "예. 카론 경의 대타로 가는 것이랍니다." "아, 영광이네요. 그런데 말이죠." "네?” "어째서 저에요? 카론 경이라면 왕자님의 호위 역으로 더없이 적임자겠지만...... 저는 좀 아니지 않나요?” "어머나. 미온 경스스로도 자신이 문제 팅어리라는 것을 잘 알고 계네요오.” "그게 아냐!" 발끈해서 소리치긴 했지만 확실히 나는 내가 생각해 봐도 호위 기사로는 낙제다. 특별히 굉장한 미남이 필요한 것이 아닌 이상 검술에도 예법에도 능숙하지 못한 나를 굳이 호위기사로 뽑은 저의가 의심스러웠다. “그건 폐르난데스 왕자님께서 미온 경을 지명하셨기 때문입니다." "아? 정말?” “예, 저도 이유는 잘 모르겠지반 미온 경을 보내달라고 말씀하셨거든요. 좋겠네요? 여러모로 왕자님의 총애를 받으셔서." “그렇게 말하면서 히죽거리는 이유는 뭔가요.” “아무튼 오늘 오전 중으로 채비를 갖추시고 마키시은 제국으로 출발해 주세요. 아아, 이번에야말로 살아 돌아오긴 글렀군요오." “불길한 말 좀 하지 마!" 부하가 죽길 바라는 거냐! 난 화딱지를 내며 출장 준비를 하기위해 방으로 올라가려고 했다. 그러다 문득 생각이 들어 키스를 돌아보았다. “그런데 이런 일에는 키스 경이 어울리지 않나요? 일단 저보다 힘도 더 세고 어째서인지 문제가 생겨도 곧잘 해결하고......” 키스 경은 무슨 생각을 하는지 알 수 없는 양반이지만 확실히 묘하게 믿음직한 구석이 있다. 왠지 전쟁터에서 왕자님을 맡겨놔도 잘만 지켜낼 것 같았다. 하지만 키스는 시종을 불러 차를 한잔 더 부탁한 뒤에 봄바람 난 아낙네처럼 코웃음을 보이며 이렇게 말하는 것이었다. "제가 마키시온에 가면 전쟁이 일어납니다아." "가기 싫으면 싫다고 하세요." 대체 어디서부터 진담이고 또 어디까지 농담인지 알 수가 없다니까! 그건 그렇고 무슨 연유로 왕자님이 콕 찍어 날 지명한 것인지 뭔가 불안한 기분이 드는군. 나는 루이 경을 조르고 졸라 두꺼운 털코트를 빌린 뒤에(결국 임대료를 줘야 했다) 마키시온으로 향했다. 5 “......여기가 팔마시온?” 나는 머리에 쌓이는 눈송이를 털어내며 팔마시온의 정문을 올려 보았다. 전개가 빨라서 실감하기 힘드시겠지만 이곳에 도착한 지금은 이미 12월의 초엽이다. 학교라기보다는 하나의 웅장한 궁전을 연상케 하는 팔마시온은 이미 반쯤 새하얀 눈에 잠겨 있었다. 마치 아주 늙고 거대한 용이 설원 한복판에 좌리를 틀고 잠들어 있는 것만 같다. '이야아, 무지하게 크네.' 이자벨 님도 이 팔마시온을 수석으로 졸업했다고 한다. 보통 수석 졸업생은 그 이름이 새겨진 황금 명판과 초상화가 로비에 걸려있다고 하는데 그녀의 사진 만큼은 없다고 한다. 그녀의 이지적인 미모를 사모한 모 귀족이 거금을 들이고 몰래 구입했다는 말도 있고, 이오타와 마키시온의 사이가 불편하게 된 이후 화가 난 마라넬로 황제가 그녀의 그림을 떼어내라고 명령했다는 말도 있지만, 나는 진실을 알고 있다. 그녀가 아주 몰래 없애버렸던 것이다. 그것도 보안이 아닌 다른 이유 때문에. '아무에게도 보여주고 싶지 않아, 어렸을 때의 모습 따위.’ 이자벨 님의 학창 시절은 그다지 좋은 추억이 아니었나 보다. 예전 업소에서 그녀가 쓴웃음을 지으며 했던 말을 떠올리자 안타까운 마음이 들었다. 무엇보다 이 기회에 교복을 입고 있는 미모의 천채소녀 이자벨 님의 희귀한 모습을 구경하지 못한 것이 상당히 섭섭하단 말이지. “귀하는 어디의 누구십니까?” 우앗! 깜짝이야! 내 망상 속으로 파고든 목소리는 정중하지만 이곳의 바람만큼이나 차가웠다. 검은 털모자와 진한 남색의 유니폼을 입은 이 남자는 특별히 눈을 피할 생각도 없는 것 같았다. “베르스 왕국에서 온 페르난데스 전하의 호위기사 엔디미온 키리안입니다.” 리안입니다. " “베르스 왕국이요?” 순간 그의 입가에 미묘한 비웃음이 번졌다. 이놈! 약소국이라고 무시하는 거냐! 무시하는 거냐! “그런데 호위기사라고 하셨나요?” "그, 그렇습니다만." 그 의심스러운 눈초리는 뭔가요. 내 얼굴과 긴 머리와 허리춤과 여행 가방을 흘낏 흘낏 흘낏 흘낏 바라보는 그의 눈빛은 ‘말은커녕 검 한 자루도 없는 긴 머리 청년의 어디가 기사라는 거야?’ 였다. 마키시온 제국의 인자한 성격대로 '이 자식, 수상한데!' 라면서 취조실로 끌려가고 싶진 않았으므로 품속에서 임명장을 꺼내 보여주자, 그제야 그는 들고 있던 서류철을 뒤적거려 확인을 하는 것이었다. "실례했습니다. 그럼 이쪽으로 오시지요, 엔디미온 경." 그는 그렇게 말하며 앞장서기 시작했다. 6 팔마시온의 드넓은 복도를 걸어가며 나는 감탄하고야 말았다. 내부는 놀라우리만큼 따뜻하고 습도도 적당했지만 어디에도 벽난로는 보이지 않았고 장작을 지피는 매캐한 냄새조차 없었다. 이것은 역시 뛰어난 기술력을 자랑하는 마키시온의 가열증기 난방장치가 팔마시온 전체에 깔려 있기 때문...... 그때, 날 안내하던 예의 남자가 빈정거리는 말투로 입을 열었다. "당신의 나라에서는 아무래도 만들기 힘들겠지만 이곳은 위대한 황제 패하의 은총에 힘입어 건물 전체에 Em거운 공기를 공급해 주는 난방기관이 깔려 있습니다. 바다가 얼어버릴 추위 속에서도 이 팔마시온의 실내 온도는 항상 난초가 자랄 정도로 따뜻하지요." 댁한테 안 물어왔어! 마키시온의 과학기술이 세계 최고 수준인 것은 인정하지만 베르스는 남쪽에 있기 때문에 이 미치도록 추운 나라처럼 난방이 발달할 이유는 없는 것이다. 확실히 강대국 인간들은 사사건건 치졸한 우월감을 과시해야 직성이 풀리는 것 같군. "이곳이 기숙사입니다. 페르난데스 왕자님의 방은 그러니까...... 오른쪽 복도 끝에 있군요." 그는 서류철을 뒤적거리며 그렇게 말한 뒤에 내게 충고했다. "혹시 몰라 주의를 드리지만, 본래 이곳은 유명한 국가들의 왕족 분들만 입학할 수 있는 고귀한 교육기관입니다. 그분들께 누를 끼치는 행동은 절대로 삼가시길 바랍니다. 아시겠습니까?' "하아, 이자벨 님 이 이곳을 싫어한 것도 이해가 되는군." "지금 뭐라고 하셨나요?' "아뇨, 다들 너무 고귀하셔서 몸 둘 바를 모르겠다고요." 전 세계의 극소수 여성들만 고객이 될 수 있었던 '미소년의 숲' 도 여기만큼 까다롭게 굴진 않았다. 나라차별, 사람차별을 솔선수범해서 가르치는 콧대 높은 학교라니 , 개미 뒷다리만큼도 정감이 가질 않는다. 이 정도로 거창한 것을 좋아하면 벽에 큼지막하게 주의사항을 써 놓으라고. '자기보다 강한 나라의 학생은 건드리지 말 것. 전쟁이 날 우려가 있음' 이라고 말이지! "자, 그럼 오랜만에 왕자님이나 알현하러 가볼까나." 라고 말하며 발걸음을 옮기려는 찰나 표독스러운 눈초리가 일품인 한 소년이 날 향해 씩씩거리며 다가와서는 소리치는 것이었다. "야! 내 방 청소 상태가 왜 그 모양이야! 내가 깔끔한 것을 좋아 한다고 몇 번을 말해야 알아듣겠어!" 뭐? 내가 알 게 뭐야! 발끈한 내가 뭐라고 외칠 기회도 없이 날 시중 정도로 오인한 그 녀석은 잔뜩 투덜거리며 사라져 버리는 것이었다. 저 꼬마도 알고 보면 잘난 나라 귀한 왕자겠지? 여러 가지 의미로 왕자의 인품이 흘러넘치는 꼬맹이로군. 깔끔한 것을 원한다면 직접 청소하면 된다는 당연한 대자연의 순리를 꿀밤 한 대와 함께 가르쳐 주고 싶지만 그랬다간 베르스가 불바다가 될지도 모르니 그만두도록 하자. 이 팔마시온에 오자마자 '청소 똑바로 해!' 라는 대단한 환영인사를 받은 나는 '장질부사나 걸려버려라, 못된 꼬맹이' 라고 투덜거리며 페르난데스 왕자님의 방으로 향했다. 이유는 대충 짐작하겠지만 왕자님의 방은 다른 사람들이 보기에는 창고라고 착각할 만큼 다른 학생들의 방에 비해 작고 초라해 보였다. "잠깐, 아닌 게 아니라 이거 정말 창고...... 그때 그 '창고 문' 이 열리며 곱슬머리의 소년이 나오다가내 가슴팍에 얼굴을 부딪쳤다. "페, 페르난데스 전하?” "아! 엔디미온 경." 왜 창고에 계시는 겁니까! 왕자님 너머로 보이는 방 안은 대충 만든 간이침대와 밝아빠진 나무 테이블, 그리고 교재로 보이는 책들과 노트들이 책장도 없이 바닥에 어수선하게 깔려 있는 그야말로 ‘고학생(苦學生)의 단칸방' 이었다. 이거 아무리 고전적인 전개라고 해도 도가 지나친 거 아니야? 게다가 더욱 큰 문제는! "어떻게 된 거에요! 이 얼굴은!" 왕자님의 고운 얼굴에는 반창고가 두 개나 붙어 있었고 이마에는 붕대까지 감겨 있었다. 아무리 눈썰미가 나쁜 사람이라도 이 상황만 종합해 보면 전후사정을 짐작할 수 있으리라. "다른 놈들이 괴롭히고 있는 거죠! 그렇죠!" "벼, 별 것 아니오. 경이 걱정할 것은 없소." “이것만 봐도 델 거 아닌 차원은 이미 사뿐히 넘어간 것 같습니다만." 만약 카론 경이었다면 당장 칼을 뽑고 교무실인지 행정실인지에 뛰어 들어가서 담당 교사 목에 칼을 들이댔을 거다. 전쟁이고 뭐고 모욕 받았다고 생각하면 그 순간 보복모드로 돌변해 버리는 분이니까. 하지만 지극히 온화한 나는 최대한 신사적이고 이성적으로 상황을 해결하고자 이렇게 말했다. “.괴롭힌 놈들의 명단만 주시면 오늘 중으로 극도의 설사병에 걸리게 해서 이 학교에서 실려 나가도록 만들겠습니다." 용서 없는 장질부사 어택으로 모조리 지옥 끝으로 보내 줄 테다! "그러지 마시오. 나는 괜찮소." 이런 꼴을 당하고도 애써 웃음을 보이는 왕자님을 보며 난 한숨을 내쉬었다. 아무리 약소국이라지만 이건 정말 해도 너무한...... 그때였다. "야! 페르난데스! 그렇게 계속 설치면 다음번엔 정말 목을 비틀어 버릴 줄 알아!" 농담이라도 순진무구한 소년의 것이라고는 할 수 없는 협박질에 내가 눈을 번뜩이며 돌아보았다. 남의 나라 왕자를 이 지경으로 만든 놈들이 바로 네놈들이었냐! 그러나 그들을 본 나는 깜짝놀랄 수밖에 없었다. "얼레 ?' 왕자님과 왕자님을 쏘아보는 녀석들의 상태 중에 어느 쪽이 더 중태였냐 하면, 바로 저놈들 쪽이었다. 한 녀석은 부러졌는지 활에 붕대를 칭칭 감고 있었고, 또 한 녀석은 아예 목발을 잡고 있었다. 저들의 고상한 품위로 미뤄볼 때 적어도 위기에 빠진 한 소녀를 구하려다가 저렇게 부상을 당한 것은 아닐 것이다. "서, 설마 왕자님께서 저 녀석들을 저렇게 만드신 것은......” 이거, 의외로 터프하시잖아? 나는 떨떠름한 표정으로 왕자님의 귀에 속삭였지만 페르난데스 왕자는 당혹스러운 표정으로 고개를 저었다. "아, 아니오. 내가 어떻게 저런 짓을......” 역시 그렇군. 솔직히 말해서 싸움은 전혀, 라고 해도 좋을 정도로 재능이 없는 분이니까. 제냐 공주님이었다면 그 가공할 킥으로 전원 묵사발을 만들어 왔겠지만 순하디 순한 왕자님이 상대의 관절을 뽑고 뼈를 분질러 버리는 살인무공을 선보였을 리야 없지. 그럼 대체 저 참상은 누가 만들어낸 작품이려나. “엔디미온 경 ,잠시 내 이야기를 들어줄 수 있겠소?” 왕자님은 곤혹스러운 목소리로 그렇게 부탁한 뒤에 창고를 개조한 것이 분명한 방 안으로 들어갔다. 대체 이 팔마시온에서 무슨 일이 벌어지고 있는 것일까. 7 너무 비좁은데다가 책들까지 널려 있어 나와 왕자님 모두 무릎을 꿇고 앉아야 했던 이 송구스러운 방구석에서, 그 총명한 성격에 어울리지 않게 안쓰러울 정도로 곤혹스러운 표정으로 말을 흐리던 왕자님은, 옆에 쌓여 있던 자신의 세탁물들을 보고는 창피한지 침대 밑으로 슬쩍 밀어 넣고는 다시 입을 열었다. “나는...... 내가 무엇을 잘못한 것인지 모르겠소." ‘잘못?’ “이런 일에는 경의 지해가 필요할 것이라고 여겨 조언을 부탁하기 위해 이곳까지 불렀소." '이 이런 일?‘ 내 지혜가 필요한 일이란 따져 봐도 그다지 많지 않다. 가령 까다로운 귀부인을 접대해야 할 때나 화장법이나 춤추는 법, 옷 입는 법 같은 것을 가르쳐줘야 할 때라면 나도 배운 게 도둑질이라 한몫 할 수 있을 것이다. 그러나 왕자님이 말한 '이런 일' 에는 그 어떤 것도 해당되지 않는 것 같았다 아무들 왕자를 돕는 것이 기사의 도리! 난 가슴을 펴며 말했다. "제게 다 말씀해 주세요. 최선을 다해서 도와드리겠사옵니다!” "응, 알겠소." 왕자님은 내 태도에 조금 안심이 되는지 말문을 열기 시작했다. 그리고 십여 분간 ‘팔마시온에서 벌어진 일’을 들은 나는 경악하고야 말았다 아니, 상식을 지닌 사람이라면 어찌 경악하지 않을 수 있을까. 왕자님으로부터 들은 이 팔마시온 내부의 거대한 믿어지지 않는 현실' 을 간단한 그림으로나마 정리해 보면 다음과 같다 <그림> 팔마이송 내부 조직 세력 일람 영향력 50%의 마카시온 왕자 연합은 영향력 25%의 콘스탄트 파와 영향력 24%의 이오타 연맹과 못잡아 먹어서 안달 난 관계를 가지고 있고 콘스탄트파와 이오탄 연맹은 직전상 동맹관계이다. 이 상황에서 영향력 1%의 왕자님은 서로 싸움을 말리는 입장이다. 이번에도 그림이 후져서 미안하지만 어쨌든 중요한 것은! '이건 완전 전쟁판이잖아!' 소년소녀들의 꿈 많은 학창시절은 이미 요단강을 건너 버렸고, 이 냉혹한 현실을 장악하고 있는 것은 오직 어린 왕족들의 피비린내 나는 항쟁뿐이었다 이 꼬락서니를 보고 '왕위에 올랐을 때를 대비한 조기교육' 이라는 둥 '이것이야 말로 진정한 제왕학!' 이라는 둥 '아아 역시 왕의 자질을 가진 귀여운 소년들이야' 라고 지껄일 사람은 없겠지? 이것은 이미 꼬맹이들의 순진한 싸움박질 수준이 아니었다. 마키시온 제국의 왕자들로 구성된 이른바 '왕자 연합' 은 자신들의 뒤에는 황실이 있다고 으름장을 놓으며(말도 안 되는 허세겠지만) 여차하면 진청룡 라이오라를 불러올 수 있다고 '적들' 을 위협하고 있었고, '콘스탄트 파' 쪽에서도 이에 질세라 적현무 키르케님을 호출해서 다 쓸어버리겠다면서 거의 선전포고에 준하는 강경한 태도로 나오고 있다고 한다. 신흥세력인 '이오타 연맹 역시 이미 인트라 무로스에 지원을 요청했다고 한다. 아무리 상냥한 이자벨 님이라도 이 소식을 들었다면 당장 두통약을 찾았을 것이다 실제로 각국으로부터 내로라하는 기사들이 속속 호위기사로 도착하고 있었고, 심지어는 진짜 군 장교들로 구성된 참모진까지 불러서 전략을 짜고 있는 어이없는 녀석들도 속출하고 있다. 요컨대 , 농담이라도 애들 싸움이라고는 말 못할 지경까지 와 버린 것이다. 국민의 세금으로 저지른 이 세상 모든 얼간이 짓들 중에 이것이 단연 탑이지 않은가. 뭐 남이사 나라의 전 병력을 다 끌어 모아 박 터지게 싸우든 말든 나야 전혀 관계하고 싶지 않지만(게다가 같이 등귀어진 해 준다면 이 세계 청화를 위해 더욱 바람직하겠지만) 문제는 역시 우리 페르난데스 왕자님 이었다. 저 위의 그림을 다시 보라. 혼자 동떨어져 있는 1퍼센트 왕자님의 모습이 애처롭지 않은가? 다른 나라 왕족, 귀족들은 모두 거대세력 중 하나를 선택했단다. 처세술이랄까 생존법이랄까 아무튼 어린애들 주제에 잘도 권력의 냄새를 맡고 움직인 것이다. 하지만 유일하게도 약소국 중의 약소국인 베르스의 왕자만은 '서로 싸우면 안 돼' 라는 이제는 애들도 코웃음 칠 정론을 펴고 있으니, 강대국의 잘난 왕자들이 보기에는 아주 기가 찼을 것이다. 그러나 창고를 방으로 내주는 지독한 모욕을 줘도 전하는 자기 의지를 굽힐 생각이 없는 것 같았다. 만약 만두 임금님이었다면 여기 붙었다 저기 붙었다 하며 악랄한 돈벌이를 했을 것이다. 생각을 정리한 나는 눈을 번적 뜨며 말했다. "전하! 제 지혜가 필요하다고 하셨죠? 답은 간단합니다!" “......?" 왕자님은 놀란 표정으로 날 바라보고 있었다. 예전 고객들의 무수한 조언을 떠올리지 않더라도 답은 자명하다. "당장 짐 싸들고 이곳을 떠나면 됩니다. 권력에 굴하지 않는 왕자님의 숭고한 투쟁에는 더없이 탄복할 수밖에 없지만, 이곳은 그 의지를 펼 만한 장소가 아닙니다. 왕국으로 돌아가셔서 그 인품으로 베르스를 통치하시는 길이...... 가격 대 성능비로 볼 때 훨씬 이익이거든요." 그런데 내 말을 들은 왕자님이 웃음을 어렵게 참으며 고개를 숙이는 것이었다. "아? 왜 그러시옵니까?” “.엔디미온 경에게 그런 말을 들으니 무척이나 이상하오." "뭐, 뭐가요?' “.경이야말로 항상 자기가 옳다고 믿는 의지대로 행동했던 장본인이 아니오. 내 손해 보는 장사는 엔디미온 경에게 배운 것이오. 처음 apt돼지를 잡는 모숨을 볼 때부터 참 재미있는 사람이다 싶었소." "아하하...... 얘, 얘기가 어떻게 그렇게 되나요?” 난 머쓱한 표정으로 머리를 긁적거렸다. 항상 내게 주의를 줬던 키스 경의 심정이 조금은 이해가 피는군. 이 모습을 키스가 봤다면 ‘미온 경이나 잘 하세요오오오!' 라고 외쳤을 것이다. 또한 카론 경이었다면 아주 진지한 표정으로 '자기부터 실천하지 못하는 조언이란 아무리 훌륭해도 그 힘이 없는 법이다' 라고 충고했을 것이 뻔하다. 확실히 나처 럼 남들 말을 죽어라고 안 듣는 고집불통 반동분자가 남에게 ‘안전이 제일입니다' 라고상방하게 조언해봐야 '사돈 남 말하네’ 라는 대답밖에 들을 게 없다. 이거 뭔가 사람들로부터 별로 신용 받지 못하고 있다는 불안감이 밀려오는군. “하지만 저와 왕자님은 다르잖아요. 혹시 신변에 무슨 문제라도 생긴다면......” ‘일단 아이히만 대공이 절 좌버리거나 카론 경이 책임을 지라며 칼을 들이댈지도 모릅니다!' 라는 말은 마음속으로 삼켰다. 솔직히 말이죠, 왕자님이야 '하하, 괜찮소. 팔 하나 부러진 것 정도' 라고 넘어가실지 몰라도 왕실에서는 '넌 대체 뭐하고 있었던 거야!' 라면서 절 들들 볶을 것이 뻔합니다. 무엇보다 마녀 헬렌 경의 미움을 받는 건 조금도 상상하고 싶지 않아요. 그거 되게 무섭다고요 하지만 왕자님은 말고집이었다. "경의 걱정은 고맙지만 나는 다른 왕자들의 권력싸움에 동참하거나 도망칠 생각이 없소. 잘못된 것을 보고 도망친다는 것은 내가 나 스스로에게 모욕을 주는 창피한 행동일 테니 말이오.......” 아아 이것이 정녕 12세 소년의 입에서 나온 말이던가. "게다가......" "게다가?” 왕자님은 조금 창피한 얼굴로 고개를 돌린 채 조그맣게 말했다. "아바마마께서 학비를 이미 선불로 지급하셨기 때문에 돌아갈 수는 없소." “......그거, 실로 및어지는 이유로군요.” 그 어마어마한 팔마시온의 학비를 이미 지불했다면 당연히 임금님은 '뽕을 뽑기 전엔 절대 돌아오지 마라' 라는 엄명을 내렸을 것이다. 사교육비 때문에 나라가 흔들린다는 말은 바로 이런 것을 두고 하는 말이려나. 하아, 이거 대단히 울적해지는군. 아니 그런데 잠깐만. "저어 어차피 그렇게 결심을 굳히신 거라면 왜 저를 부르신 건가요? 제 지혜가 필요하다고 말씀하시지 않으셨나요?” "아, 그건 다른 문제인데......” “......문제가 또 있었습니까?” 아직 본론이 아니었단 말인가 왕자님은 뭐라고 표현해야 할지 몰라 대단히 당황하고 있었다. 강대국 왕자들의 핍박도 굳건히 버텨내는 왕자님을 이토록 당황하게 만드는 문제란 대체 뭐란 말인가. “그 문제를 해결하는 것에는 엔디미온 경이 적임자라고 생각했소." "어, 어떤 문제죠?” 긴장감에 입이 바짝 말라왔다. 강대국들 사이에서 생존하는 것 보다 더 해결하기 어려운 문제를 과연 내가 처리할 수 있을까! 만약 마키시온의 암살자가 왕자님을 노리고 있는 것이라면? 혹은 베르스 왕국의 안전을 빌미로 다른 강대국 왕자 놈들에게 협박 받고 있는 것이라면 내가 어찌해야 한단 말인가! "그럼 말하겠소." 한참 동안 어찌 말해야 할지 궁리하던 페르난데스 왕자님이 한숨을 내쉬며 꺼낸 말을 한 줄로 요약하자면 이것이었다. 자신과 사귀려는 여자의 기분을 상하지 않게 거절하는 방법은 뭐가 좋을까? “......결국 제 지혜가 필요한 문제란 그거 였습니까?” 난 뒷짐을 치고 눈이 내리는 창밖을 바라보며 중얼거렸다. 멀고먼 마키시온까지 불려 와서 결국 내가 해결해야 할 문제라는 것이 소년 소녀들의 연애사정이었단 말인가. 지금 흐르는 이 서러운 눈물을 결코 보여주지 않으리라. "에, 엔디미온 경. 난 심각하오." "아 예. 뭐 연애라는 것은 항상 심각한 문제이긴 합니다만......” 한 달 치 기운이 한방에 빠져버리는군 왕실에서 내 존재가치란 이런 것? 이참에 스왈로우 나이츠 그만두고 '왕실 연예 컨설턴트' 사무실이라도 열어 볼까. 하긴 전직 호스트 따에게 기대할 수 있는 지혜라고 해봐야...... 투덜투덜. 며칠 전 마키시온 제국 내의 많은 왕국 중 하나인 작센 왕국의 공주께서 페르난데스 왕자님께 구애를 했단다. '그게 뭐가 대수? 서로 마음에 맞으면 사귀면 되잖아?’ 라고 생각하실지도 모르겠지만 왕족의 연애라는 것은 다분히 정치적일 수밖에 없다. 아직 열두 살 밖에 안 되는 왕자님도 그 사실은 잘 알고 있어서 함부로 처신하는 일은 없을 것이다. 하지만 문제는 그 공주님, 요컨대 막무가내라는 것이었다. 게다가 나이도 열여섯 살! 순진무구한 왕자님과 공주님이 우연히 만나 천진난만한 표정으로 훗날 결혼을 약속하며 손가락을 거는 일 따위는 동화 속에서나(그것도 8세 미만의 미취학 아동을 위한 그림책 정도에서나) 나오는 얘기고 현실이란 전혀 연애에는 관심도 없는 12세 약소국 왕자가 강대국의 16세 공주에게 밑도 끝도 없이 시달리는 것이다. 아아, 우악스러워. 낭만은커녕 이쯤이면 스릴러로군. 왕자님에게 죄가 있다면 저렇게 뭇 소녀들의 말초신경을 자극하는 미모를 가지고 태어났다는 것뿐이겠지만 불행하게도 그에 합당한 거만함은 전혀 없는 분이라서 대체 어떻게 그 공주님을 떨쳐 내야 할지 몰라 곤혹스러워 하고 있었다. 천재임에 분명한 페르난데스 왕자는 엉뚱한 곳에서 낙제점이었다. “엔디미온 경, 어떻게 하면 그 공주의 기분이 상하지 않게 거절 할 수 있겠소?” "불가능합니다." 내가 주저 없이 대답하자 왕자님의 안색에 불안감이 스몄다. “상대의 청을 거절했을 때 전혀 기분을 상하지 않게 한다, 그건 마치 피를 보지 않고 심장을 찌르겠다는 것과 같군요." 거절한다는 것 자체가 상처를 주는 것인데 어떻게 아프지 않게 상처를 줄 수가 있을까. 달고 끓은 호스트는 물론 이 세계 위에 군림하는 최강의 권력자인 마라넬로 황제든, 설령 아신이라고 할지라도 그 단순한 인간관계에 대해서는 평민과 똑같다. "그럼 나는 그 공주에게 어떻게 해야 하오." “.아주 간단합니다. 본심을 솔직하게 말씀하시고 정중히 거절하십시오." “그럼 그 공주의 마음이 분명 상할 것이 분명......” “.페르난데스 왕자 저하 그런 상처조차 각오하지 않고 오직 자신의 뜻대로 되기만 원하는 공주님이라면 그건 그분이 어수룩한 것입니다. 상대가 누구든 인간관계라는 것은 서로에 대한 기대와 믿음과 책임감으로 이어지는 것이잖아요. 정치도 마찬가지가 아닌가요. 왕자님은 신이 아닙니다. 또한 그 공주님의 기분을 눈치 보며 어쩔 수 없이 허락한다면 그것이야말로 왕자님께서 그 공주님에게 아주 큰 실례를 한 것입니다 그러니 할 수 있는 최선을 다해 솔직하게 거절하는 것이야말로 그 공주님에 대한 최선의 배려입니다. 그분도 왕자님의 진심이라면 이해해 주시리라 믿습니다." 왕자님은 제법 날카로운 표정으로 차분하온 말하는 나를 경탄의 빛으로 바라보는 것이었다. 하긴 왕자님께서 '연애개론' 같은 인생수업을 받아봤을 리가 없지. "엔디미온 경, 대단하오! 난 감탄했소!" "아하하하. 황송하네요. 뭐 사실 말이야 쉽지만 역시 연애라는 것은 이론처럼 쉽게 되지는 않는 것이라서......” 또다시 '그녀' 가 떠오르자 난 잠깐 눈을 찡그렸다. 한 명의 여자도 제대로 지켜내지 못한 내가 지금 뭐라고 말하고 있는 거지. 한데 그새 마음을 정한 페르난데스 왕자님은 의연한 표정으로 자리에서 일어나며 그 공주님에게 가려고 했다 "경의 말을 듣고 결심이 섰소. 내 마음을 솔직하게 밝히고 거절하겠소. 지금까지는 그 공주가 자신과 사귀어주지 않는다면 베르스와 전쟁을 하겠다고 말해서 주저했지만 경의 조언을 듣고 용기가 생겼소! 그녀도 날 이해해 줄 것이오." 뭐? 전쟁? "그럼 가서 공주의 청을 거절하고 오겠소." 거절 = 전쟁 =불바다 = 별망 = 배드엔eld "거절하면 안돼. 거절하면 안돼. 거절하면 안돼에에에!" 난 부웅 뛰어 올라 문을 열고 나가려는 왕자넘을 붙잡고 나뒹굴었다 "왜, 왜, 그러시오?” 용기를 얻은 왕자님을 뜯어말리려다가 벽에 머리를 강타당한 나는 뒤통수를 부여잡으며 벌떡 일어났다. "소인이 실수했습니다! 절대 진심을 말하시면 안 되고 거절은 더더욱 안 됩니다!" "아까는 분명히 공주가 이해해 줄 거라고......” "에이이! 제 말은 잊어버리세요! 전쟁을 빌미로 연애를 강요하는 여자라면 이해고 뭐고 거절당하는 순간 눈이 뒤집힐 것이 뻔합니다!" "아, 아까와는 말이 상당히 달라진 것 같소." 이건 이미 연애문제가 아닌 외교문제입니다! '프러포즈를 거절한 베르스 왕국, 삽시간에 군홧발에 짓밟혀...... 같은 헤드라인은 절대 보고 싶지 않아! 내 조언 때문에 왕국이 멸망당하는 것은 더더욱 사절이라고! "그럼 어떻게 해야 하오." 나는 어떻게 보면 그 공주님과 결혼해서 사시는 것도 나쁘지는 않거든요? 공주님이 연상이니 그분의 리드에 몸을 맡길 수 있어 편하고 나름대로 터프한 매력도 있고, 전쟁을 상당히 좋아하는 것 같으니 영토도 넓어질 테고...... 아무들 애국한다 생각하시고 눈 꽉 감고 사귀세요!' 라고 횡설수설 할 찰나 벌컥 문이 열리며 안그래도 비좁아 터진 방에 장신의 사내가 성큼 성큼 들어왔다. 이미 충분히 심란한 상황인 나는 멍하니 그를 보며 중얼거렸다. "댁은 뉘십니까?” "난 룽켄 남작. 작센 왕국의 왕세자 렌돌프 님의 호위기사다!" 작센 왕국이라면 그 무지막지한 공주의 나라잖아! "아직 거절 안했어요! 진심을 보여주지도 않았는데 왜 벌써 온 거예요!" "무, 무슨소리냐." "아? 선전포고 하러 온 거 아닌가요?” 콧수염을 멋지게 기른 룽켄 남작은 헛기침을 한 뒤에 페르난데스 왕자님을 향해 입을 열었다. "약소국 베르스의 왕자 주제에 우리 왕국의 사야 공주에게 수작을 건 사실에 대해 오빠이신 렌돌프 저하께서 무척이나 진노하고 계시다!" 그게 무슨 소리야! 수작은 그 사야 공주인지 하는 여자가 저질렀잖아! 그것도 자기보다 네 살이나 어린 소년한테 ! 진노해야 할 쪽은 우리라고!...... 라는 말은 일단 꾹 참을 수밖에 없었다. "이에 다시는 그런 무례한 짓을 하지 못하도록 나 룽켄을 통해 단단히 혼을 내라 이르셨다." 밑도 끝도 없이 전쟁광 공주에게 시달린 것도 부족해서 이제는 무례를 저질렀다며 도리어 큰소리라. 적반하장에도 정도가 있다. 이놈의 팔마시온은 대체 어떻게 돌아가고 있는 거야! 내가 화가 난 표정으로 그를 쏘아보자 나보다 머리 하나는 더 큰 것 같은 룽켄 남작 역시 나를 바라보았다. 그런데 룽켄이라는 이름 어디서 많이 들어본 것 같단 말야. "흐음, 네가 페르난데스의 호위기사인가?” "일단은 그렇다!" "잘 되었군 네게 결투를 신청한다." 뭐! 어째서! "아무리 약소국이라도 왕족과 직접 싸울 수야 없으니 대신 호위기사인 네 녀석 이 책임을 지고 싸우는 것이 당연하지 않은가!" 그럼 이건 렌돌프 왕자와 페르난데스 왕자 사이의 대리 결투? 그는 내 긴 금발과 얇은 허리를 영 못마땅한 얼굴로 바라보다가 무게감 있는 바리톤 음성으로 말했다 그런데 정말 룽켄이라는 이름, 귀에 익은 걸? "베르스 왕국에는 카른 샤펜투스라는 절세(絶世)의 검술사가 있다고 들었다. 왕자를 호위하는 너는 그자보다도 뛰어난 기사라는 건가?' ‘카른 경은 지금 실명 중이라서 내가 대타로 온 거다!' 라고 말해봐야 비웃음만 한바가지 얻어먹을 게 뻔하다. 난 코웃음을 치며 두 손으로 허리춤을 잡은 채 말했다. "흥. 물론이다. 내 검술은 카론 경 이상이다!" "호오, 카론 경을 능가하는 기사가 베르스에 있다는 말은 처음 듣는군. 경의 위세를 몰라보고 무례를 범한 점, 사과한다." 헤에. 이 사람, 의외로 순진하네. 카론 경, 미안해요. 하지만 지금은 당신의 유명세를 팔아서 저 수염 남작이 겁먹게 만들어야...... "좋아! 결투다! 이건 렌돌프 전하의 명령 이전에 내 승부욕을 참을 길이 없군!" "잉?” 어째서 안 도망치는 거야! 당신 카론 경보다도 더 강해? "바람보다 빠르다는 은(銀)의 기사, 카론 샤펜투스보다도 강한 자라면 나 작센의 적사자(赤쫀子) 룽켄의 상대로 손색이 없지!” ‘......적사자 룽켄.' 이제 기억났다. 룽켄 남작이 누구인지. 마라넬로 황제로부터 직접 기사 작위와 영지를 하사 받은 강철의 남작. 제국 호걸 16인 안에 들어가며 야수와 같은 싸움 방식으로 어전 시합에서 무패를 자랑하는 그의 별명은 적사자. 그리고 차밍 포인트는 콧수염. 아아, 왜 이제야 기억나는 거냐고! "최근 들어 전혀 상대할 자가 없어 검술이 녹슬고 있었다. 카론보다 강하다는 경의 심정도 마찬가지겠지?” 제겐 녹슬 검도 없답니다. "목숨을 걸고 싸울 만한 실력의 상대를 이런 곳에서 찾게 되다니! 결투에 들어가기 전에 경의 이름을 듣고 싶다!” 나는 올해 최악의 자충수(自充手)에 괴로워하며 고개를 돌린 채 더듬거리는 목소리로 '내 이름'을 말했다 “......키, 키스 세자르." "그래! 키스 경! 남자의 싸움에 이름 같은 건 아무래도 좋겠지! 당장 승부다! 따라와!" "우아아! 우리, 말로 하자고요. 왕자님. 이 무지막지한 사람 좀 말려 줘요!" 내 애처로운 비명을 무시한 적사자 룽켄은 기대에 가득 찬 표정으로 무자비하게 내 팔을 잡아채고는 곧 내 무덤이 될, 눈 내리는 뒤뜰로 끌고 가기 시작했다. 그리고 순진한 페르난데스 왕자님은 '엔디미온 경, 경의 그렇게 검술이 뛰어난지 미처 몰랐소' 라고 중얼거리고 있었다. 그럴 리가 없잖아! 저주할 거야! 이 망할 놈의 팔마시온! 8 팔마시온에 도착한 첫날...... 난 카른 경보다 강한 기사가 되어 적사자 룽켈을 상대로 눈 덮인 결투장에 서게 되었다. 아니, 이거 어쩌다 이렇게 된 거지. 값비싸 보이는 롱코트를 아무렇게나 눈 위에 집어던진 룽켄은 '카론보다 강한 자' 와 싸우게 된다는 기대감에 활활 타오르고 있는 것 같았다. 만약 조금이라도 저 결투에 목숨 건 양반을 실망시켰다간 오장육부가 성하게 죽지는 못할 것 같군 "준비는 되었나! 키스 경!" 아아, 그래. 내 유일한 위안이라고는 여기서 죽게 되어도 내가 아닌 '키스경' 이라는 것 정도로군. 우후후. 잘가요, 키스경...... 이라고 농담해 봐야 전혀 기쁘지 않아! 잠시 후면 저 우악스러운 룽켄에게 송이버섯처럼 잘기잘기 찢겨나갈 게 분명하다고! '망할. 아무리 자업자득이라지만 이건 너무 자멸적이야. 대체 이 위기를 어떻게 극복해야 한담.' 그때 룽켄이 의아한 표정으로 날 바라보는 것이었다. "그런데 무기는 대체 월 쓰기에 보이지도 않는 건가. 설마 암기술을?” 오, 그래. 그 방법이 있었지 "이런, 룽켄 경. 내가 검을 깜빡 놔두고 왔구려......” "무슨 소리냐! 기사가 자신의 생명과도 같은 무기를 놓고 다닌다는 말은 들어본 적도 없다!" "흥! 겁에 질려 항상 무기를 품고 다니는 것이야말로 남자답지 못한 행동이 아니오!" "그, 그런 !" 내 요상한 논리에 룽켄은 나름대로 납득한 것 같았다 자아, 이제 난 무기를 가져오겠다면서 슬슬 퇴장해 보실...... "그럼 내 검을 써라!" 얼레? 그가 내 앞으로 자신의 장검을 툭하고 던졌다. 이, 이게 아닌데. "저어 그럼 룽켄 경은 대체 무슨 무기로 싸우겠단 것인지......” 내가 알기로 룽켄은 강력한 검술을 자랑하는 자인데? 혹시 알고 보니 격투의 달인? "후후, 평소에는 너무 상대에게 가혹한 것 같아서 쓰지 않고 있지만 너를 상대로라면 괜찮겠지." 난 내 눈을 의심했다. 설원 한복판에서 근엄한 옷을 차려 입은 룽켄 남작께서 갑자기 벨트를 풀어헤치는 것이 아닌가. 지금 뭐하는 거야! 이 변태 남작! 난 황급히 고개를 돌리며 외쳤다. "남에게 한없이 보여주고 싶을 만큼 자랑스럽고 거대한지는 모르겠으나 지금 그걸 과시하기에는 별로 어울리는 장소가 아닌 것 같소만! 게다가 그건 다른 의미의 무기잖소! 어, 어서 거두시오!" 대체 무슨 의미의 결투를 하자는 거야! 저런 노출광이 어떻게 제국 십육걸(十六傑) 적사자라는 거야! “응? 무슨 소리냐?” 엥? 다시 고개를 돌리자 룽켄 남작의 굵직한 팔에는 벨트에 걸어 놓았던 은편(銀權)이 말려 있었다. 게다가 "의수?” 코트와 셔츠를 벗어던진 그의 두 팔은 분명 기계장치들로 이어진 쇳덩어리였던 것이다. 그가 안 좋은 기억이 떠오른 듯 좀 착잡한 목소리로 말했다. "의수가 아냐. 대 아카데미 소드람에서 제작한 기계 팔이지. 흉하지 않나? 이래서 보통 때는 보여주고 싶지 않은 거야." 아까 룽켄을 만났을 때 들렸던 철컥거리는 소리는 저것이었나. "황제 폐하께서는 결투에서 두 팔을 잃은 나를 측은히 여겨 이 기계 팔을 하사해 주셨지. 아직도 폐하의 은총에는 감격하고 있어. 하지만...... 이런 창피한 것을 달고 어떻게 진정한 기사라고 말할 수 있을까. 아무도 예전처럼 날 대접해 주지 않더군. 덕분에 나는 황실 기사에서 밀려나 렌돌프 같은 건방진 왕자의 호위기사로 전락해 버린 거야, 검투사들을 벌벌 떨게 했던 적사자 룽켄도 이제 옛말이지." 그의 말에 창피함으로 확 달아올랐다 나는 룽켄에게 아주 큰 실수를 한 것이다. "저는 사실 키스 경이 아닙니다! 저는 단지...... "알고 있어." "예?” 난 깜짝 놀란 얼굴로 그를 바라보았다. 그의 얼굴에 처음으로 살기가 올랐다. "비록 비공식적인 싸움이었지만, 몇 년 전 내 두 팔을 잘라버린 사람이 누구인지 알고 있나?' 설마! "진청룡이 그러더군 묵시의 기사에게 도전한 대가로 두 팔을 잃은 것쯤은 아주 약소한 수준이라고." 묵시의 기사? 설마 키스가 룽켄의 팔을 잘랐다고? 할 말을 잃고 있는 내게 룽켄이 달려들었다. 그 덩치만 봐서는 절대 상상할 수 없는 빠르기였다. "검을 잡아라! 네가 누구든 결투는 속행이다!" "마, 망할!" 나는 황급히 땅에 떨어진 검을 왼손으로 집어 들었고, 그 순간 내 왼팔을 룽켈의 채적이 감았다. 함정이다! 그는 이미 내 앞까지 다가와 있었다. “.감히 묵시의 기사를 사칭하는 놈 치고는 어수룩하구나!" 그가 채적에 봉쇄피어 버린 내 왼팔을 단번에 꺾었다. "아아악!" 팔이 부러지는 고통에 나도 모르게 비명을 터졌다. 그러나 룽켄은 이즘으로 끝낼 생각이 없는 것 같았다. 강철로 된 그의 주먹이 날아오는 것과 함께 시야가 순간 하얗게 되었다. 퍼어어억 몸이 공중으로 붕 떠올랐다가 채찍에 감긴 팔 덕분에 곧바로 바닥에 추락했다. 그나마 쌓인 눈이 완충작용을 해주지 않았다면 머리를 크게 다쳤을 것이다. "크윽!" 갑옷조차 없이 노출된 복부를 그대로 가격당해 숨이 막혀 온다. 단 일격에 완전히 쓰러져 버렸는데도 도저히 일어날 수가 없었다. 망할! 뭐가 퇴물이라는 거야! 충분하고도 지나치도록 강하구만! 꽉 다문 입 사이로 핏줄기가 새어 나왔다. “아직 쉴 때가 아닐 텐데, 베르스의 기사." 그가 내 부러진 팔을 감은 채적을 당기자 몸이 억지로 일으켜졌다. 한쪽 무릎을 꿇은 나는 헝클어진 금발 사이로 통증에 떨리는 눈을 치켜 올린 채 말했다 "한가지만‥‥‥ 묻자. 내가 진짜 키스가 아니라는 것을 알면서도...... 어째서 결투를 하는 거지. 그 렌돌프인지 하는 왕자의 명령 때문이라고는 말하지 마." "사라진 두 팔이 있던 자리가 아직도 아파 그놈이 가져간 건 내 팔이 아니라 내 인생이다. 솔직히 남자로서 이런 말은 창피하지만, 이후부터는 베르스의 기사 놈들만 보면 죽여 버리고 싶거든. 걱정하지는 마라. 팔 하나쯤으로 끝내줄 데니까." "정말 몸 둘 바를 모를 정도로 자애로우시군." 키스 이 인간은 밤만 되면 어딜 쏘다니나 했더니 지금까지 이런 괴물들과 싸우고 다년 거냐! 네놈이 뿌리고 다닌 증오의 씨앗을 지금 내가 수확하고 있다고! 앞으로 다가온 룽켄은 내 복부를 걷어찬 뒤에 다시 억지로 일으켰다. 때린 데 또 때리지 마, 이 자식! "후후, 참 듣기 좋은 비명을 지르는군. 황제 페하가 널 봤다면 당장 사들였을 거다. 자아, 이제 팔이 부러졌으니 어떻게 검을 쓸까?” 그의 비웃음이 반쯤 주저앉아 있는 내 머리 위로 쏟아겼다. 솔직히 내가 실수한 거 인정한다. 아아, 그래! 내가 잘못한 거니까 몇배로 당해도 할 말이 없어! 하지만 아무리 그래도 화가 나는 것은...... "그렇게 잘난 기사라면 아무한테나 화풀이하지 말라고!" 순간 나는 오른팔을 뻗어 바닥에 떨어진 검을 집어 들었다. 룽켄의 얼굴에 아차! 하는 표정이 드러났다. 그와 함째 격렬한 스파크가 터지며 그의 기계 활이 채찍과 함께 잘려나갔다. 뒤로 물러선 룽켄이 치를 떨며 말했다. "너 이놈. 오른손잡이 였구나." “속여서 미안하군. 나도 마냥 서서 당할 수는 없어서 말이지." “제법이야 왼팔을 내주고 발 방심시키다니. 게다가 강철을 끊는 실력일 줄은 몰랐군." 그가 잘려나간 자신의 기계팔을 보며 스스로 화가 난 표정으로 뺨을 씰룩거렸다. 노련한 룽켄도 내가 황급히 검을 잡을 때 일부러 왼손을 선택했다는 것은 눈치 채지 못했을 것이다. 사실 이건 키르케 님이 가르쳐 준 방법이다. 그 고육지책에 대해 내가 ‘그럼 왼팔을 잃잖아요!' 라고 대답하자 키르케 님은 태연하게 ’싫으면 목숨을 잃든가' 라고 대답했다. 만약 지금 부러진 팔이 오른쪽이었다면 난 분명 목숨을 잃었을 것이다. 룽켄이 피식 웃으며 말했다. "생각이 바꿨다." 오오! 드디어 결투를 그만두기로 마음을...... “감히 황제 페하가 하사한 팔을 잘라버리다니! 네놈을 아예 죽여 버리겠다!" “당신...... 집요하다는 말, 자주듣지 않아?” 아무튼 이놈의 마키시온에만 오면 몸 성하게 끝나는 일이 하나도 없어! 나는 비틀거리는 몸으로 그에게서 멀어졌지만 그보다 먼저 그의 주먹이 내 얼굴로 날아들었다. '화, 환장하겠네!' 카론 경이었다면 '태앵!' 하고 막은 뒤에 '타앗!' 하고 공격했겠지만, 그건 별나라 얘기고 도무지 방법이 떠오르지 않았던 나는 실로 마구잡이로 검을 휘두를 수밖에 없었다. 파아캉 그리고 거짓말처럼 룽켄의 쇠주먹이 잘려나가 버렸다 깨끗하게 잘린 룽켈의 강철 주먹이 바닥에 툭 떨어졌다. “아?” "뭐, 뭐야!" 나보다 더 당황한 건 룽켄이었다. 그는 내게서 급히 물러나며 긴장된 표정으로 외쳤다 "너 이 녀석! 또 무슨 기술을 숨기고 있는 거냐!" "하아? 그런 걸 나한테 물어봐도...... 설마 내게 나도 모르는 검술의 재능이? 내가 실감이 안 난다는 표정으로 다시 검을 한번 휘둘러보자 이번에도 룽켄의 기계 팔목이 툭하고 잘려나가 바딱에 떨어지는 것이었다. "혹시, 그 기계 팔...... 불량품 아니냐?” "그럴 리가 없다! 황제 폐하께서 하사하신 것인데...... 나는 대답 대신 한 번 더 부웅 검을 휘둘렀다. 그러자 아예 그의 팔 전체가 아예 조각나서는 바닥에 툭 떨어졌다. 나와 룽켄은 힘없이 떨어진 팔을 한참 동안 멍하니 바라보았다. "아니면 이 검이 전설의 명검?” "아냐! 그건 그냥 평범한 검이야!" 그럼 남은 것은 내 실력이라는 건가! 룽켄은 바막에 털씩 주저앉으며 귀신이라도 본 것 같은 목소리로 중얼거렸다. “모, 몰라봤다. 은의 기사보다도 강하는 말은 사실인 것 같군." "그럴 리가 없잖아." “경에게 모욕을 준 것을 목숨으로 갚겠다! 내 목을 쳐라!" “내가 왜 살인을 해야 해! 저어 우리 그러지 말고...... “나 같은 폐물은 죽일 가치조차 없다는 거냐! 제발 날 죽여라!" “이보쇼. 사람 말 좀 들으시지, 응?” 세상에서 가장 상대하기 힘든 인간이 있다면 그건 바로 주변 모든 상황을 자기 편한 대로 해석하는 '우주창조형 인간' 이다. 그리고 하필 그런 류의 인간이 바로 룽켄이었다. "룽켄 경!" 뭐가 뭔지는 모르겠지만, 일단 나는 생각을 바꿨다. "마키시온의 황실기사인 경의 실력은 더없이 훌륭하오! 또한 퇴물도 아니오. 내 팔을 이렇게 부러트린 자는 경이 처음이니 자신의 실력에 자부심을 가져도 좋소!" 사실 나는 침대에서도 굴러 떨어져 팔이 부러지는 사람이다. “하지만 그토록 하나뿐인 목숨을 내가 거두길 원한다면, 이렇게 하겠소. 내가 다시 경에게 그 목숨을 빌려주겠으니 앞으로는 '절대!’ 베르스의 기사를 미워하지 말고 소증히 쓰도록 하시오. 나쁜 놈은 키스 하나요." 믿기지 않는 사실이지만 내가 황급하게 지어낸 이 대사에 룽켄은 감동하고 있었다. 얼마나 감동하고 있었냐 하면 다 큰 남자가 눈물까지 흘리면서 탄복하는 것이 아닌가. 그가 정말 새 생명을 얻은 표정으로 벌떡 일어서며 말했다 "고맙소! 이토록 자애로운 기사도를 실천하는 위인을 정녕코 처음 보오! 이 적사자 룽켄의 이름을 걸고 맹세하건대 앞으로 이 속된 목숨은 오직 경을 위해 존재하니 언제라도 내가 필요하면 찾으시오! 원한다면 즉시 베르스의 기사가 되어 경의 곁에...... 오지 마! "내, 내가 있는 기사단은 아주 특별하고 은밀해서 당신은 견뎌내기 힘들 거요." 그런 험악한 기계팔로 향단지 잡았다간 당장에 박살나 버린단 말이야! "아, 아무튼 발리 가서 그 팔을 수리하시오. 냉! 큼!" 두 팔이 잘려서 천만다행이다. 만약 팔이 멀쩡했다면 담장 날 부둥켜안고 거칠게 감격을 토했을 테고 그랬다간 내 허리가 부러졌을 것이 뻔하다. 룽켄은 결국 '나는 이제야 진정한 기사도를 보았네' 라는 눈물의 간증을 한 뒤에 겨우 겨우 사라져 주었다. '아아 단순한 인간이라서 다행이야.' 나는 그제야 겨우 숨을 돌리며 눈밭에 주저앉았다 이거 뭔가 요단강의 급류를 필사적으로 헤엄쳐서 되돌아 온 기분이로군. "그런데 대체 어째서 룽켄의 팔이 잘려니간...... 내게 숨겨진 힘이 있었다, 라는 말도 안 되는 가능성은 일단 배제하자. 이게 아무리 소프트한 소설이라도 그렇게 밑도 끝도 없이 '숨겨진 힘' 이 난무할 리가 없지 않은가? 카론 경 같은 점술의 천재에게 '어떻게 하면 당신처럼 강해질 수 있을까요?’ 라고 물어봐도 '노력해라' 라는 검술교본 첫번째 줄에 나오는 대답밖에 들을 수가 없는 것처럼 말이다. "하아, 그럼 대체 뭐람 " 이라고 투덜거리며 부러진 하늘을 올려다보고 있을 때에 내 시야에 어떤 얼굴이 불쪽 들어왔다. 날 내려다보는 그 얼굴을 오초동안 황망하게 쳐다봤을 때야 겨우 겨우 내 입이 열렸다 "아, 알테어 님?” “,에헤헤. 우권 정말 마키시온과 인연이 있나 보네?” 그녀가 내 목가에 얼굴을 묻으며 와락 껴안자 달콤한 숙녀의 향기가 짜릿하게 퍼졌다. 어, 어째서 알테어 님이 여기에! 그녀는 그대로 날 밀치며 쌓인 눈 속에 몸을 묻었고, 내 두근거리는 마음은 그녀의 커다란 눈망울에 취해 팔의 통증도, 싸늘한 추위도 잊고...... 가 아니잖아! 중간 과정 다 빼먹고 상황을 급진전 시키지 말라고! 나는 벌떡 일어나며 외쳤다 "왜 , 왜 여기 계신 거죠!" "그러는 미온이야말로?” 그녀가 고개를 가우등하며 날 바라보았다 “.저야 왕자님의 호위기사로 파견걸랑요?” “난 이 팔마시온의 검술교사로 초빙되었거든?” “저어, 마카시온은 교황청의 적이 아니던가요? 적국에 와서 검술선생이라니...... 뭔가 좀.....” “교황청에서 날 친선의 의미로 보낸 거야. 날 통해서 두 나라 사이가 조금 좋아졌으니까 난 아주 기뻐!" "아, 예에." 솔직히 말해서 교황과 황제 사이에 원가 아주 세속적인 모종의 계약이 이뤄진 것이 아닐까 하는 생각도 들었지만, 전쟁터에 나가는 것보다는 사람들을 가르치는 것이 훨씬 좋다며 귀엽게 미소 짓는 그녀를 보자 별로 그 배후에 대해서는 말하고 싶지 않았다. “......” 난 멍한 표정으로 그녀의 옷을 훑어보았다 늘씬한 다리가 다 드러나는 그 시원한 드레스는 또 뭔가요. 그러니까 말하자면 시내를 돌아다니면 남자 열 명 중 열 명의 걸음을 멈추게 만드는 그런 옷이랄까. 교황청 마크가 수놓아져 있으니까 분명 교황청에서 지급한 것 같기는 한데, 지금까지 본 성기사의 권위적인 제복과는 상당한 괴리감이...... 일단 춥지 않으세요? "아하하하. 더, 더위를 많이 타시나 보네요." "이 옷 싫어?” 그녀가 안타까운 표정으로 묻자 난 냉큼 고개를 저었다. "아뇨! 그릴 리가요!" "헤헤. 고마워, 미온. 나도 좋아해, 이 옷." "아니 그게 아니라...... 그 파격적인 커스츔을 교황청에서 허락할지가......” "에? 교황께서도 내 이 옷을 무척 좋아하시는 걸?” "저어, 교황의 연세가?” "올해로 일흔." "......아 그렇군요." '이것이야말로 시대를 앞서가는 열린 교황청!' 일 리가 없잖아! 뭐야! 그 망할 놈의 에로 교황! 그런 성격의 교황이라면 신앙심에 금이 간다고! 나중에 안 사실이지만 저 드레스는 알테어 님의 전투복이란다. 뭐, 워낙에 강한 분이니 갑옷 같은 것이야 귀찮기만 하겠지. 저런 복장으로 지휘를 해야 병사들의 사기가 올라간다, 라는 중대한 문제도 있지만 스스로 마음에 들어 선택했다고 한다. 역시 왜 결혼도 못하는 금욕의 성기사들이 명주작 님이라면 목숨을 걸려고 하는지 알 것 같다. 또한 왜 키르케 님이 알테어 님을 전투에서 만나기만 화를 머리끝까지 내는지 이제야 좀 수긍이 되는군. '진지하게 싸우지 못하겠어!' 라면서 버럭버럭 화를 내는 모습이 눈에 선하다. 그때 퍼뜩 떠오른 것이 있었다. "아아아맛!" "왜, 왜 그래?” "그 신비의 검술은 바로 알테어 님이었죠!" "으응. 화 내지 마. 난 단지 미온이 위험한 것 같아서...... "제가 화 낼 리가 없죠. 덕분에 사자의 손아귀에서 살았네요오." 그러자 알테어 님 이 단호한 표정으로 내게 일침을 가했다. "제국 십육걸 중 하나인 적사자 룽켄. 만약 그 기사가 팔을 잃지 않은 상태였다면 미온은 즉사했을 거야. 어째서 그런 자와 결투한 거야? 위험한 짓 좀 하지 마! 응?” 그녀는 날 원망하듯 바라보고 있었다. 이번만큼은 입이 열 개라도 할 말이 없군. "그럼 다음에는 이길 수 있도록 좀더 검술을 가르쳐 주세요.” "너무해. 그런 대답을 바란 게 아냐." "농담이에요, 농담. 이제는 누가 떠밀어도 절대 안 싸울 거라고요" 난 쓴웃음을 지으며 쀼루퉁해진 그녀를 바라봤다. 지금은 염색을 하지 않아서 탈색된 밝은 금발이 겨울 태양에 반짝이고 있다. 정말이지 항상 엉뚱한 곳에서 엉뚱하게 만난다니까, 게다가 그녀가 하얀 장갑을 편 손에 쥐고 있는 저 흑검(黑劍)은...... "되게 기네요." 마치 알테어 님만을 위해 만들어진 것 같은 그 검은 그녀의 키만큼 길었다. 그런데 저 긴 것을 어떻게 쓰는 거지? "아, 이거?” 알테어 님은 왜인지 모르겠지만 창피해 하며 자신의 검을 뒤로 숨기는 것이었다. 그 긴 것이 좁은 어깨 뒤로 숨겨질 리가 없어 양옆으로 배죽 나온 채로 그녀는 고개를 조금 기울이며 어색하게 웃는 것이었다. "싸우는 모습은 보여주고 싶지 않아." "아 예. 그래서 숨어서 도와주셨군요." 알테어 님은 내게 검술을 가르쳐 줄 때도 자신의 검술을 직접 보여준 적이 한 번도 없었다. 그리고 '그녀' 역시 그 뛰어난 텔레마코싱 능력을 내 앞에서는 철저하게 감췄다. 그러니까 세상에는 자신의 가장 뛰어난 부분이 가장 숨기고 싶은 부분인 사람도 있는 법이다. 나는 고맙다고 속삭이며 고개를 끄덕였고 알테어 넘은 자리에서 몸을 일으키며 팔마시온의 거대한 건축물을 바라봤다. "나, 가봐야 해 ." "같이 가요." "하지만 남자와 같이 있는 모습 보이면 나, 혼나. 저녁에 몰래 찾아갈게." 몰래...... 말입니까? 들키면 나스 군이 기다리는 교황청 지하실로 직행 인가요? "아하하, 창문 넘어 오시는 것만은 사양입니다." 게다가 지금 분위기로 봐선 창고에서 왕자님과 같이 자야 할 것 같고 말입니다. 하여튼 난 어딜 가도 2인1실이란 말인가. 사박사박 새하얀 눈밭 위를 걸어가는 그녀의 뒷모습을 한 몇 분 간 넋을 놓고 바라보았다. 정말로 주작이 설원 위에 내려앉은 것만 같다. 그건 그렇고 어떻게 모습도 드러내지 않고 적사자 룽켄을 그렇게 간단하게 요리할 수 있단 말이지? 갑자기 그녀가 싸우는 모습을 보고 싶다는 괘씸한 생각이 들자 바보같이 웃으며 머리를 긁적거렀다. "아아앗!" 어떻게 된 거야!부러진 내 팔이 붙어 있잖아! 그때 저 멀리 가던 그녀가 몸을 빙글 돌리며 나를 향해 손을 흔드는 것이었다. 나는 멍한 표정으로 왼팔을 들어 그녀를 향해 흔들었다. 9 팔마시온 내부로 들어오자마자 얼어붙은 몸이 녹아내리는 듯 따뜻해졌다. 팔마시온은 십여 개의 거대한 건축물들이 구름다리나 지하도 등으로 이어져 있는 하나의 집합체로서 그 모든 건물들이 지하에 있는 거대한 난방기관을 통해 초여름에나 느낄 법한 따뜻한 공기를 제공받는다. 또한 그 거대한 난방기관을 움직이는 자들은 총 오백여 명으로 모두 평민 노동자들인데, 희한하게도 팔마시온 내부에서 그들의 모습을 전혀 볼 수가 없었다. 이유는 평민들은 오직 아주 긴 지하도를 통해서만 출입할 수 있기 때문이란다. 또한 절대로 귀족들이 있는 지상으로는 올라올 수 없다. 어째서 이런 불편하고도 부조리한 설계가 되었냐 하면, 이유는 더없이 간단하다. '지저분한 평민' 들과 지상에서 마주치는 일을 몹시도 불쾌하게 생각한 어떤 귀족 건축가의 '세심한 배려' 때문이다. 나도 평민 출신이라서 그런지 모르겠지만, 이 따뜻하고 신선한 공기가 실은 내 지하에서 수많은 노동자들이 콜록거리며 만들어 낸 '피와 땀' 이라는 것을 알게 된 순간부터 나는 이 팔마시온의 인위적인 온기가 아주 차갑고 싸늘하게 느껴졌다 차라리 벽지가 조금 더러워지고 눈이 조금 맵더라도 베르스에 있는 벽난로가 훨씬 따뜻하게 느껴진다. "왕자님, 돌아왔습니다. " '창고 문' 을 열고 들어가자 팔미시온에서 제공한 듯한 유니폼으로 갈아입고 있는 왕자님이 보였다. "앗! 죄송합니다!" 난 황급히 문을 닫았다. 어떤 이유든 왕족들의 맨살을 보는 것은 사형감이다, 라고 키스가 말했었지 아마. 정해진 시녀, 시종과 같은 왕족들 외에는 실수로라도 봐서는 안 되는 것이다. 하지만 문 안으로 부터 페르난데스 왕자의 목소리가 들려왔다. "괜찮소, 엔디미온 경. 들어오시오. 다 끝났소." "아 예." 우물쭈물 다시 들어온 나는 또 다시 놀랄 수밖에 없었다. "뭔가요! 그 옷은!" 내가 놀란 얼굴로 유니폼을 입은 왕자님을 바라본 이유는 다름이 아니라, 저건 여름옷이잖아! 말 그대로 반팔에 반바지다. 설마 그런 옷을 입을 정도로 여기가 더웠습니까? 의아한 표정으로 바라보는 내게 왕자님이 어색하게 웃으며 말했다. "이 옷 말이오? 다음 수업 시간에는 이 옷을 입으라는 지시를 받았소." "무슨 실내에서 달리기라도 하는가 보네요?” "아니, 실외 수업이오." "예?” 지금 밖의 온도는 오장육부가 얼어버릴 영하권이다. 그런데 저런 옷을 입고 밖에서 수업을 하겠다고? 어쩌자는 거야, 팔마시온은! 노천온천이라도 가겠다는 거냐! "안됩니다! 무슨 수업인지는 모르겠지만 그렇게 입으시고 밖에 나갔다간 동상에 걸립니다." 나는 당장 말렸지만 왕자님은 고개를 저었다. "아니오. 경의 걱정은 고맙지만 나는 괜찮소." "하지만......” "분명 팔마시온 측에서도 깊은 생각이 있어서 이러는 것이라 생각하오. 난 이대로 가겠소." "예, 알겠습니다." 나는 왕자님의 눈빛을 보며 더 이상 말릴 수가 없었다. 설마 왕자님의 스승인 아이히만 대공이 저렇게 교육시킨 걸까? 다른 왕자들에 비해 키도 작고 체구도 조그맣지만 확실히 위엄이 있단 말씀이야. "그런데 엔디미온 경." "예?” "결투에선 이겼소?" "아 그게...... 뭐 이겼다면 이긴 거겠지만" 나는 뭐라고 설명해야 할지 몰라 말을 얼버무렸다. 왕자님은 다행이라는 듯 눈웃음을 보이며 말했다. "아무튼 다친 곳이 없어서 다행이오. 많이 걱정했소." 아아, 어쩜 저리 자애로우실 수가. 소인은 예전 멧돼지 잡을 때부터 왕자님의 고운 성품을 알아봤답니다. 제발 그대로 성장해 주세요. 임금님을 닮으시면 절대로 아니 됩니다. 집합을 알리는 밝은 종소리가 팔마시온에 울렸다 10 아니나 다를까, 막 눈이 그친 밖은 말 못하게 쌀쌀했다. "정말 괜찮으시겠어요?” "괘, 괜참소." 이 강추위 속에서 집합 장소로 걸어가는 왕자님은 벌써 몸과 얼굴이 창백하게 되었는데도 괜찮다고 말하고 있었다. 솔직히 나였다면 '괜찮을 리가 있겠냐!' 라면서 짜증을 부렸을 것 같은데, 올해로 12세가 되는 페르난데스 왕자는 무릎까지 푹푹 들어가는 눈밭을 하얗게 질린 다리로 짧으면서도 아무런 불평도 없었다. 그래도 명색이 호위기사인 나로서는 원가 대단한 불충을 저지르는 것 같아 당장 업어주고 싶긴 하지만 그래봐야 정색을 하며 거절하겠지. 그렇게 집합 장소에 도착한 나와 왕자님은 눈앞에 펼쳐진 광경에 잠시 할 말을 잃어야 했다. “......뭐냐 이건." 죄다 털옷? 그렇다 한곳에 모여 있는 수십여 명의 왕족들과 호위기사들은 모조리 당연하다는 듯 '아주 두꺼운 털옷' 으로 무장하고 있었던 것이다. 그들의 시선이 얇은 여름옷을 입고 있는 페르난데스 왕자에게 집중되었다. 난 허탈한 심정으로 중얼거렸다. "왕자님, 이게 어떻게 된 건가요." "모, 모르겠소. 분명 이 옷을 입고 오라고......" 그 순간 사방에서 커다랗고도 불유쾌한 웃음소리가 동시에 터져 나왔다. "바보 아냐? 정말 저 옷만 입고 오는 놈이 있다니!" "그렇게까지 학교에 잘 보이고 싶었냐?” "뭐 약해빠진 나라의 왕자에겐 저 정도가 어울리겠지 쿡쿡." 다 들으라는 듯한 비웃음소리에 왕자님은 끓어진 얼굴로 고개를 숙였다. 지금 이 순간 내 분노 레벨은 희대의 '왕족몰살사건'을 일으킬 만큼 급상승했지만, 나는 내가 만들어 낼 수 있는 최대한의 자제력을 발휘해서 눈을 꾹 감은 채로 내 코트를 벗어 입혀주려 했다. 하지만 왕자님은 이번에도 거절했다. "난 입지 않겠소." "전하, 참을 일이 아닙니다." "참는 게 아니오. 지키고 있는 것이오." 규칙을 지키는 것에 부끄러움은 없다, 왕자님은 그렇게 말하며 그들에게 걸어갔다. 하지만 사방에서 들려오는 빈정거림은 끊이질 않았다. "야, 페르난데스. 워낙에 가난한 나라라서 입을 옷도 없었냐?” "네 나라는 어디 박혀 있냐? 너무 작아서 아무리 지도를 찾아봐도 안 보이던데?” "그렇게 순진해서 어떻게 나라를 지배할래? 응?" 지금 내 기분을 풀어 설명하자면 '우어어어! 곰 같은 힘이여 솟아라!’ 라고 외치면서 이 악마의 자식들을 모조리 번적 들어 저 산 너머로 집어 던지고 싶다. 하지만 왕자님은 차분한 말 한마디로 그들을 '집어 던져' 버렸다. "지배가 아니라 통치야." "뭐, 뭐야?” “백성들은 가축이 아니야. 지배라니 당치도 않아." “웃기고 있네! 너 지금 벌레 같은 천민 농들 편을 드는 거냐?” 앗, 왕자님 화났다. 순간 항상 온화하딘 전하의 표정에 처음으로 노기가 드러난 것을 보며 난 적잖게 놀랐다. 그가 말했다. “백성들을 벌레라고 생각하면 너는 결국 벌레들의 왕이 되는 거야." 왕자넘 나이스. 그 순간 덩치가 두 배는 될 것 같은 상대가 모욕감에 몸을 떨며 외쳤다. "한스 경! 한스 경!" "부르셨습니까." 그 왕자 뒤에 나타난 한스는 호위기사로 보이는 거구의 사내였다. 둥글둥글한 인상이 제법 순박하게 생겼군. “.이놈이 지금 감히 날 모욕했다! 이놈과 결투를 해라!" 뭐? 최소한 어린애답게 치고받고 싸우는 것조차 못하는 거냐! 한스는 주군의 명령에 당혹스러운 얼굴로 대답했다. “하지만 왕족에게 직접 칼을 델 수는......” "이런 힘도 없는 나라의 왕자가 감히 나와 동급이라 생각하는 거냐! 어서 싸워!" "여보세요? 대리 결투라면 이쪽입니다만." 내가 손을 흔들며 말했다. 절대 싸우지 않겠다고 알테어 님과 약속한 지 이십 분만의 일이로군 한스라는 자는 이런 일로 싸워야 하는 상황이 영 불편한지 얼굴을 찡그리면서도 어철 수 없이 허리춤으로 손을 가져다대고 있었다. 학칙 많기로 유명한 팔마시온에서 어째서 '교내에서 결투 금지. 싸우려면 나가서 싸워' 라는 그 당연한 조항을 넣지 않았는지 의구심이 든다. 그때 카랑카랑한 목소리가 들렀다. "집어치워. 네 녀석 이 이길 상대가 아냐." "렌돌프 왕자님 " 그 목소리의 주인공은 바로 막무가내 사야 공주의 오빠이자 적사자 룽켄을 호위기사로 두었던 작센 왕국의 렌돌프였다 거의 청년에 가까운 적갈색 머리의 렌돌프는 망토까지 두른 폼이 확실히 두목 같은 인상이었다. 그는 별로 인정하고 싶지 않다는 투로 눈매를 찡그린 채 말했다. "저 기사는 아까 결투에서 룽켄 경을 이긴 자다. 싸워봐야 너희들만 개망신이야." 얼레? "서, 설마! 어떻게 저런 애송이가!" 어, 어쩌다 얘기가 이렇게. "쳇, 룽켄 경이 그러더군. 은의 기사 카론을 능가하는 자라고. 네 녀석의 그 허접한 호위기사가 이길 수 있을 리가 없지. 더 이상 망신당하고 싶지 않으면 이즘에서 끝내라." 소문에 소문을 타고 순식간에 내가 '베르스의 숨은 명인' 이 되었음을 전 세계에 선포하는 순간이었다. 내 허세가 여기에서 빛을 발할 줄은 꿈에도 몰랐다. 날 바라보는 왕족들의 눈에는 경계심을 넘어 경외감까지 보였다. 그렇다고 이 분위기에서 진실을 밝힐 수도 없고. "하지만 렌돌프! 구겨진 내 체면은 어떻게......” "쳇, 그딴 것 내가 알게 뭐야. 그보다 감히 내 이름 부르지 말라고 했지! 내게는 네놈의 나라도 삼류 쓰레기 왕국이야." 폭언의 달인, 렌돌프 왕자는 분을 참는 기색이 역력한 얼굴로 나와 페르난데스 왕자님을 쏘아본 뒤에 사람들 속으로 사라졌다. 다들 길을 비켜주는 것으로 봐서 치 떨리는 교내 사조직 '마키시온 왕자 연합' 의 리더가 맞긴 맞는 것 같군. 결국 렌돌프에게도 버림받은 '벌레들의 왕자' 는 갑자기 분통을 터트리며 한스의 다리를 걷어차는 것이 아년가. "빌어먹을!" "그, 그만두십시오!" "네놈이 강했다면 이런 창피도 없다! 넌 해고야! 기사작위도 몰수다! 어디 가서 뒈져버려!" 분노를 해결하는 최악의 방법을 실천하고 있는 저 꼬마는 마구잡이로 한스를 걷어차고 있었지만 한스는 '작위몰수' 라는 말에 하얗게 질려서는 무릎을 꿇은 채 자비를 구할 수밖에 없었다. 치 떨리는 촌극이란 이런 것이리라. 그때 여자의 목소리가 들려왔다. "그만들 두십시오. 수업이 시작되었습니다." 다가오는 자는 팔마시온 소속 교사로 보이는 젊은 아가씨였다. 그녀가 주변을 둘러본 뒤에 말했다. "저는 이 수업을 담당한 마카시온 소속 상급 교사 티어스입니다. 그런데 지급된 하복(夏服)만 허용한다는 지시를 받지 못하셨습니까? 지정된 유니폼을 제외하고 모두 벗어주십시오.” "말도 안돼! 그랬다간 당장 얼어 죽는다고!" 사방에서 항의의 목소리가 들려왔다. 그럴 만도 한 것이 이들 모두자기 나라에 돌아가면' 추위라는 단어를 망각하고 일 년 내내 지나치게 편하게 살아 갈 수 있는 자들이니까, 이런 강추위에 노출된다는 것은 불편함을 넘어선 '공포' 일 것이다. 하지만 그들의 항의에도 티어스 선생은 페르난데스 왕자님을 바라보며 냉정하게 말했다. "얼어 죽지 않는다는 것은 이미 증명된 것 같습니다만 모두 털옷을 벗어주십시오. 만약 이행하지 않을 시에는 팔마시온 소속 교사의 권한에 따라 퇴교조치 시키겠습니다." 강경하구만. 퇴교라는 말에 찔끔한 그들은 어철 수 없다는 표정으로 옷을 벗기 시작했지만 렌돌프는 끝까지 불쾌하다는 표정으로 거부하고 있었다. "마키시온 사람인 나도 벗어야 하는가?” "물론입니다, 렌돌프 전하. 제국의 왕자답게 먼저 모범을 보이셔야지요. 황제 폐하와 황실의 기대를 저버리실 생각이십니까?” "쳇, 일개 선생 주제에 감히 폐하를 운운하지 마라." 렌돌프는 잔뜩 찡그린 얼굴로 그렇게 말하면서도 입고 있던 털옷을 벗어 집어던졌다. 터어스는 살갗이 얼어버 릴 듯한 추위에 덜덜 떠는 학생들을 둘러본 뒤에 수업을 시작했다. 그녀가 허리출에 차고 있던 주머니에서 꺼낼 것은 커다란 은빛 구슬이었다. 대체 뭐하자는 거지? "이것은 팔마시온의 인장이 새겨진 백금 구슬입니다. 백금 즉 플라티나가 상징하는 것이 '고귀한승리' 라는 것은 여러분도 잘 알고 계실 것입니다" 왕족들조차 반짝거리는 커다란 백금 덩어리를 보고는 눈이 휘둥그레졌다. 저것이 얼마나 값비싼 것이냐 하면, 최소한 저런 엄청난 물건을 수업교재로 쓰는 학교는 팔마시온뿐이리라. "이번 수업은 바로 고귀한 승리를 얻기 위한 고난입니다." 뭘까. 저 선문답 같은 말은. "지금 제 뒤에 보이는 산에는 백여 개의 상자들이 곳곳에 배치 되어 있습니다." 티어스의 뒤에 눈 덮인 야산 하나가 보였다. 결코 크다고는 못하지만 그렇다고는 해도 산의 구색을 다 갖춘 모습이다. “그리고 그 상자들 중 하나에는 이것과 독같이 생긴 구슬이 들어가 있습니다." 사람들이 멍한 표정으로 그녀를 바라보자 그녀가 멀뚱한 얼굴로 말을 이었다. "혹은 안 들어가 있을 수도 있고요.” 어느 쪽이야! "수업은 간단합니다. 여러분들께서는 지금부터 저 산에 가셔서 그 구슬을 찾아오시면 됩니다." "자, 잠깐! 앞뒤가 안 맞잖아!" "뭐가 말입니까?” "구슬이 없을 수도 있다며!" "그렇습니다. 상자들 속에 구슬은 있을 수도 있고 없을 수도 있습니다." "있지도 않은 구슬을 어떻게 찾아! 평생 찾다가 얼어 죽으라는 거냐!" "아닙니다. 없다고 생각하시면 포기하시고 이곳으로 돌아오시면 됩니다. " "뭐?” 티어스는 차분하게 말을 이었다 "처음부터 구슬 따위는 없을 수도 있고 아니면 다른 누군가가 먼저 찾았을 수도 있습니다. 여러분들께서는 그 불안감을 가슴에 지니고 이 강추위 속에서 않은 옷 한 장만을 입은 채로 불확실한 구슬을 찾아다니시는 겁니다. 만약 구슬 따윈 애당초 없다고 의심하시거나 자신은 남보다 늦었다, 혹은 운이 없다, 라고 체념하시거나 더 이상 추위를 참을 인내심이 바닥나신다면 당장 이곳으로 돌아오셔도 됩니다. 그 즉시 두꺼운 옷과 모닥불, 따뜻한 스프를 제공해 드리겠습니다." "망할! 이런 미친 수업을 어떤 얼간이가 구상한 거야!" 렌돌프가 빽 하고 화를 내자 티어스는 그럴 줄 알았다는 듯한 웃음을 보이며 곧바로 대답했다. "이 수업을 특별히 구상하신 분은 다름 아닌 마라넬로 황제 폐하이십니다." "뭐, 뭐라!" 렌돌프는 입을 틀어막으며 소스라치게 놀랐다. 황제를 얼간이라고 부르다니 자폭도 아주 커다랗게 하셨구려. "폐하께서는 이 시험을 통해 통치자의 자질을 가진 자의 배짱과 판단력과 운과 인내심과 체력을 시험하시고자 하셨습니다. 배장이 없는 자는 금방 의심에 젖어 구슬을 찾을 의욕을 상실할 테고, 판단력이 없는 자는 있지도 않은 구슬을 찾기 위해 시간을 허비할 테고, 운이 없는 자는 아무리 노력해도 결코 구슬이 있는 상자를 발견하지 못할 것이며 인내심이 없는 자는 반복되는 번 상자에 금방 진절머리를 낼 것이며, 체력이 없는 자는 추위를 이기지 못하고 쓰러질 것입니다." 의의네. 공포스런 독재자에다가 더없이 잔인하고 여자 남자 안가리고 색을 밝히는 폭군이라는 소문이 자자한 마라넬로 황제가 저렇게까지 생각할 줄은 몰랐다. 뭐랄까, 이성적이고 논리적이라기보다는 마치 맹수가 자기 자식을 시험하는 듯한 야수적인 기운이랄까. 예전 아이히만 대공이 했던 말이 떠오르는군. 이오타의 쇼메 왕자는 분명 어디 하나 뒤떨어지는 면이 없는 수재지만 지금 상태로는 절대로 황제에게 대적할 수 없을 것이라고. 한참 학생들이 서로의 눈치를 보며 우물주물하고 있을 때 토실토실하게 살이 찐 한 왕자가 추위에 덜덜 떨며 말했다. "지, 지금 포기해도 되겠나? 추워서 견밀 수가......” 네놈은 실격. 역시 어별 가나 선구자들이 있기 마련이다. "원하신다면 그렇게 하십시오." 티어스는 정중하게 말하고는 손짓을 했다. 그러자 옆쪽에 서 있던 조교들이 그에게 두꺼운 옷을 입혀주고 모닥불로 데려가는 것이었다. 그것을 빤히 보던 렌돌프가 이를 갈며 입을 열었다. "무능한 놈. 폐하의 기대를 형편없이 저버리는구나!" 렌돌프는 다른 것은 몰라도 왕이 된다면 더없이 황실에 충성하겠군. 그때 학생들 사이에서 다른 목소리가 들렸다. "만약 내가 그 구슬을 얻는다면 내게 무슨 이익이 있지?” 페르난데스 왕자님만큼 어려보이는 데도 인상은 몹시 날카로운 금발의 소년이었다. 잠깐 저 인상 어디서 많이 본 것 같은데...... "이오타의 둘째 왕자님이시군요. 원하신다면 발견한 백금 구슬을 드리겠습니다." "흥! 그딴 것쯤 우리나라에도 넘쳐흐른다! 내가 말하고 있는 것은 학점이나 특혜야." 아니나 다를까, 쇼메의 동생이었군. 저 사나워 보이는 외모나 사람 깔보는 말투나 형을 쪽 빼닮았구려. "지금 특혜라고 하셨습니까? 구체적으로 어떤 특혜를 말씀하시는 것인지요." “.그러니까 구슬을 얻은 자가 이 학생들의 리더가 된다든지 아니면 최소한 식사 시간에 좀더 넓은 자리에서 식사를 할 수 있도록 베려해 준다든지! 이런 고생을 해야 한다면 그에 합당한 보상이 있어야 하는 것이 당연한 거잖아!" 어쩜 사상까지 쇼메의 복사판이로군. 하여들 절대 손해 안 보려고 한다니까. 그 말을 들은 티어스는 곧바로 고개를 저었다. “그런 것은 전혀 없습니다. 구슬을 찾으신다고 해도 가산되는 점수는 없고 특혜는 더더욱 없습니다." “그럼 어째서 이런 짓을 해야 하나! 뭘 얻을 수 있다는 거야!" "정말 모르시겠습니까?' "전혀 모르겠다!" "바로 자부심 입니다." 티어스의 말에도 쇼메의 동생은 전혀 납득하지 못한 것 같았다. “.흥! 그딴 자부심을 보여주지 않아도 나는 이들보다 우월한 것이 당연하다. 그러니 난 빠지겠다. 이딴 손해만 보는 짓거리에 말려들 것 같아?” 발끈한 자는 렌돌프였다. 이오타 연맹을 거느리는 쇼메의 동생과는 당연히 앙숙지간이겠지 “.너 이 자식! 폐하의 뜻이 담긴 이 성스러운 시험을 보고 감히 뭐라고!" “그건 너희들의 황제지 내 황제가 아니야" “내가 왕위에 오르면 네놈의 나라부터 쳐들어가줄 테다!" "얼마든지 와라 쇼메 형님한테 걸리면 뼈도 못 추릴 거다!" 아아, 분위기 참 좋네. 이 팔마시온의 설립 목적이 '각 나라 간의 적대감 조성’ 이라면 확실히 성공했군. 하지만 당장 말려야 할 티어스는 조용히 그들을 바라보고만 있을 뿐이었다. 결국 쇼메의 동생은 자기 패거리들을 이끌고 모조리 포기해 버렸다. 그리고 입을 연 자는 어린 나이인데도 렌돌프 만큼 키가 큰 단단한 몸의 소년이었다. 목소리도 묵직한 것이 패 존재감이 넘치는 왕자다. "난 콘스탄트의 왕자인 루체른 콘스탄틴이다." 아아, 교내 삼대 사조직 중 하나인 콘스탄트 파의 우두머리였군. 국왕 바쉐론도 대단한 무인(武人)이라고 들었는데, 역시 아버지를 빼닮은 녀석 이었다. "렌돌프 왕자! 네게 조건을 내걸겠다!" 엥? 왜 갑자기 렌돌프를 들먹이지? 렌돌프가 그를 확 쏘아보자 루체른 역시 전혀 추위에 아랑곳하지 않는 넓은 어깨를 좌 펴며 말을 이었다. "대결이다. 구슬을 차지하는 자가 이곳에 남는다. 만약 내가 차지한다면 네놈은 여기를 떠나라" "시건방진 놈이!" "물론 네 녀석이 차지한다면 내가 떠나겠다. 너 같은 놈이랑 한시도 같이 있고 싶지 않아!" 마키시온과 콘스탄트 간의 험악한 관계를 증명이라도 하듯 루체른과 렌돌프는 거의 사자처럼 으르렁거리며 서로를 노려보는 것이었다. 이, 이래서야 어디가 소년들의 앙증맞은 싸움이야. 당장이라도 칼부림 나겠구만! 상황을 지켜보던 티어스가 말했다. “인정할 수 없습니다. 퇴교 권한은 오직 팔마시온만 가지고 있습니다." 그 말을 들은 루체른이 흥이 깨졌다는 투로 말했다. “그럼 그 구슬을 찾아온다는 것 외에는 아무런 의미도 없는 거로군 실로 무가치한 자부심이야. 그런 것은 사냥개도 할 수 있다. 콘스탄트의 왕위를 물려받을 나 루체른이 승부할 만한 일이 아니야! 좋을 대로들 해. 난 그만두겠다." "꽁지를 빼는 거냐! 루체른!" “너야말로 운이 좋은 줄 알아라. 황제의 개꼴이 되어 산속을 마음껏 뒤져 보시지." 불꽃 튀기는 분위기 끝에 루체른도 콘스탄트 세력의 녀석들을 몰고 모닥불 쪽으로 사라졌다. 이리하여 남은 참가인원은 마키시온 쪽의 학생들과...... 얼레? 페르난데스 왕자님뿐이잖아? 원래 몸이 가는 편인 왕자님은 힘들어하는 표정으로 빨개진 뺨을 손으로 매만지면서도 계속 그 자리에 서 있었다. 티어스는 절반도 안남은 사람들을 둘러본 뒤에 태연하게 주머니 속에서 회중시계를 꺼냈다. 뭔가 저 여자, 얄미운 구석이 있군. “자, 그럼 이제 시작하겠습니다." 작센의 왕자 렌돌프는 황제의 시험이라는 말에 잔뜩 눈에 불을 켜며 사람들 앞에 나서다가 자기보다 머리 하나는 작은 페르난데스를 보고는 눈썹을 찡그렸다. "너는 왜 포기하지 않는 거야?” "도전해 보고 싶으니까." 왕자님은 파란 눈동자로 산을 바라보며 분명히 그렇게 발했다. 이익도 대결도 아니라 도전해 보고 싶다고 말했다. 그를 빤히 바라보던 렌돌프가 혀를 차며 중얼거렸다. "아무리 별 볼일 없는 나라의 왕자라도 이름도 없는 산속에서 얼어 죽는 것은 너무 처참하잖아. 대충 하다 포기해라." "응. 조심할게." "쳇. 동생에게 수작을 건 놈 치고는 제법 배장이 있군." 티어스가 나직하게 말했다. "자아, 출발하십시오." 11 그리고 시간이 흘렀다. 삼십 분이 흘렀을 때는 별일 없을 것이라고 생각했다. 또 한 시간이 흘렀을 때는 곧 돌아올 것이라고 생각했다. 그리고 이제는 세 시간, 해가 저물자 기온은 급격히 떨어지고 있었지만 아직까지도 단 두 명만은 산에서 돌아오지 않고 있었다. 한 명은 작센 왕국의 렌돌프였고 또 한 명은 바로 페르난데스 왕자님이었다. "왕자님을 찾겠어요!" "안됩니다. " 내 부탁에 호박색 눈동자를 가진 티어스는 냉정하게 고개를 저었다. 나는 보통 여자에겐 소리치는 일이 없지만 이번만큼은 그럴 수 없었다. 등을 보인 그녀의 어깨를 잡아 날 바라보게 돌린 뒤에 커다랗게 소리쳤다. “이미 세 시간이라고요! 열두 살의 소년이 산속에서 방한복도 없이 세 시간을 견딜 수 있으리라고 봅니까! 시험이고 자시고 이젠 구해야 해요!" “구한다는 것은 당신의 왕자님을 모욕하겠다는 겁니다. " "지금 그런 게 중요한 게 아니고!" “호위기사라면 그 임무에만 충실하세요. 수업에 끼어들 권한은 당신에게 없습니다." “내가 웬만해선 이런 말하고 싶지 않았지만......” 나는 주먹을 확 철 채 짜내듯이 말했다. “만약 네가 추운 산속에 속옷만 입고 혼자 있다고 하더라도 그렇게 생각할 거냐! 아무도 당신을 구하러 와주지 않았을 때 모욕당하지 않았다며 기뻐할 거냐고!선생이라면 남의 입장에서 생각 좀 해 봐! 이 여자야!" 화가 나서 거칠게 소리쳐 버린 나를 티어스는 적잖게 놀란 얼굴로 올려다보았다. “긴기한 사랄이로군요, 당신." "뭐가!" "저길 보세요. 독단적으로 구하겠다고 외치는 기사는 당신 하나입니다." 그녀의 말 대로였다. 다른 호위기사들은 모두 모닥불 근처에서 묵묵히 대기하고만 있었던 것이다. 명령이 없으면 움직이지 않는다 함부로 왕족의 수업에 끼어들었다가 자신을 모욕했다는 둥, 쓸데없이 참견했다는 둥 하는 불똥 튀기는 것이 싫어서 모른 척하는 것이다. 저 기사들 중에 자신이 모시는 왕족을 진짜 아끼는 사람이 몇이나 될까. 그때 이오타의 둘째 왕자.즉 쇼메의 동생이 불만 가득한 표정으로 다가와 말했다. 나는 그에게 일말의 기대를 품었다 "이봐,선생. 데체 언제까지 기다려야 하는 거냐. 벌써 저녁이야! 발리 돌아가서 샤워하고 싶으니까 대충 끝내!” “그럴 수는 없습니다. 전원 돌아을 때까지 수업을 끝낼 수 없습니다." "쳇. 귀찮아 죽겠네." 저 자식. 꼬맹이 주제에 쇼메보다도 열 배는 더 미워 죽겠다! 티어스는 날 흘낏 바라본 뒤에 마치 시험이라도 하듯 그에게 말했다. "지금 산속에 있는 분들이 걱정되지 않습니까?” "흥! 내가 왜?” 어린애에게 살의를 느낀 것은 이번이 처음이다. 이오타의 왕자는 도리어 죽기라도 바라는 듯 비웃음을 머금으며 자리로 돌아갔다. 티어스는 회중시계를 다시 꺼내며 중얼거렸다. "확실히 견디기엔 힘든 시간이군요. 저도 이쯤이면 포기하고 돌아올 거라고 예상했습니다. 하지만 당신이 모시는 왕자는 생각보다 의지가 강한 분 같군요." 순간 내 표정이 흐려졌다. 나는 떨리는 목소리로 물었다 "설마 애당초 구슬은 없었던 거야?” 티어스는 나를 지그시 바라보며 입을 열었다 "황제 폐하께서는 구슬을 넣지 말라고 명령하셨습니다." "빌어먹을!" 설마 그렇게 잔인할 줄은 몰랐다. 황제는 처음부터 존재하지도 않는 '고귀한 승리'를 찾아 보라며 아이들을 산속으로 내 몰았던 것이다. 인간은 맹수가 아니다. 만약 이런 것도 교육이라면 '아무것도 믿지 않는 야수를 만들기 위한 교육' 밖에 더 되겠어! 나는 마라넬로 황제가 내 눈앞에 있다면 냉큼 한방 갈겨주고 싶은 기분을 꽉 참으며 걸음을 옮기려 했다. "구하러 가겠어. 내게 진짜 모욕이란 아끼는 사람을 눈앞에서 잃는 거니까!" "안됩니다. 팔마시온의 허가가 있어야 합니다. " 그녀의 냉정한 말과 함께 팔마시온의 제복을 입은 사내들이 내앞을 막아섰다. 나는 이를 부득 갈며 말했다. "어린애를 구하는데도 허가가 필요한 놈들이냐, 너희들은?” 난 그들을 뚫고서라도 나가려 했다. 설사 이것 때문에 퇴교를 당하고 황제의 분노를 사더라도 상관없다 적어도 아끼는 사람을 눈앞에서 잃는 것보다는 백번 낫다. 그때 귀에 익은 목소리가 들렸다. "가서 전하를 구해라, 엔디미온 경 · "카론 경!" 검을 뽑으며 내 등 뒤에서부터 걸어온 자는 바로 카론이었다 나는 너무 반가운 마음에 눈물이 나을 것 같았지만 카론은 지그시 눈을 감은 싸늘한 표정 그대로 내 옆에 섰다 "상황은 대충 알겠다. 여기는 내가 책임진다. 가라” "누, 눈은 괜찮은 거예요?” "경이 걱정할 정도는 아니다.” 카론 경은 아직 시력이 완전히 돌아오지 않은 듯 조용히 눈을 감고 있었지만 누구도 감히 그에게 다가가지 못했다. 나는 걱정스런 표정으로 그를 한번 바라본 뒤에 산을 향해 뛰려고 했다. "잠깐만" 또 티어스였다. 난 그녀를 쏘아보며 말했다. "이번엔 뭐죠? 정말 당신은 내가 본 여자 중에 최......” "저거 가져가요." 그녀가 손짓한 곳에는 촛불이 놓여 있었다. 잠시 그녀를 바라본 나는 곧바로 그것을 들어 모닥불에 불을 댕긴 뒤 산으로 뛰었다. 12 '망할놈의,망할놈의,망할놈의‥‥ 황제자식!’ 늪처럼 푹푹 꺼지는 눈밭, 산을 향해 뛰어가고 있는 것만으로도 몸이 얼어붙을 것만큼 춥다. 이런 추위 속에 학생들을 내팽개쳐 놓고는 '그래, 뭘 배웠나? 라고 속 편하게 물어보는 황제 따위, 어디가 신성해 ! 몇 백번이라도 저주해 주고 싶어! 아니야. 침착하자. 당장은 왕자님 구조가 급선무다. 황제 인형에 못 박아주는 건 무사히 왕자님을 구출한 이후에도 얼마든지 할 수 있다. '왕자님은 현명한 사람이다. ' 왕자님의 이름을 외치며 산을 올라타는 내게 그런 생각이 들었다. 이 급한 와중에 당연한 걸 왜 새삼 생각하냐고? 왕자님이 아무리 고집이 세고 설사 그 백금 구슬이 너무 갖고 싶어서 미칠 지경이었다고 하더라도,현명한 사람이라면 얼어붙은 산속에서 방한복도 없이 세 시간이나 헤매는 짓은 하지 않는다. '그럼 왜 내려오지 않았을까.' 길을 잃어서 ? 그건 아닐 것이다. 어두워진 산은 확실히 방향감각을 잃기 딱 좋지만 이 산은 첩첩산중이라는 수식어가 어울릴 만큼 넓은 곳이 아니다. 즉 마음만 먹는다면 어렵지 않게 내려올 수 있을 것이다 '그럼 어째서 내려오지 않는 거지? 분명 내려오지 못할 이유가 있을 것이다. 1) 다리를 다쳤다. 2) 맹수를 만났다. 3) 너무 배고파서 독버섯을 먹고 황홀경에 빠져 있는 증이다. 어쨌든 자력으로 산을 빠져나을 수 없다면 어떻게 할까. 나는 왕자님의 생각을 되짚어 가보다가 이런 결론에 도달했다. '구조대가 잘 볼 수 있는 곳에 있을 것이다.’ 산속에서 자력으로 빠져나을 수 없는 경우라면 눈에 띄는 곳에서 구조를 기다리는 것이 현명하다. 여기까지 생각에 미치자 나는 '가장 눈에 띄는 곳' 을 찾기 시작했고 얼마 지나지 않아 유달리 높은 나무 한 그루를 발견했다 대체 뭘 먹고 저렇게 켰는지는 모르겠지만 어했든 저곳은 꼭 '만남의 장소'처럼 사람 눈에 잘 띄는 곳이었다. "페르난데스 전하!" 왕자님의 목소리는 들리지 않았지만 난 희망을 걸고 그곳으로 뛰어갔다. 그리고 나무 밑으로 다가갈수록. “......엔디미온 경." 가느다란 왕자님의 목소리가 들려왔다. 촛불을 가져다대자 그 모습이 훤히 보였다. 난 이 모습을 보며 단번에 '왜 왕자님은 산을 내려오지 못했는가!'를 알 수 있었다. "엔디미온 경, 발리 렌돌프 왕자를......” 왕자님은 정신을 잃은 렌돌프를 껴안고 있었다. 렌돌프의 다리 는 얼어붙은 피에 엉켜있었다. 바람을 피할 수 있는 나무 밑 눈더미 사이에서 얼어 죽지 않도록 렌돌프에게 체온을 나눠주던 왕자님의 얼굴에는 이미 새하dig게 핏기가 없었다. "내가 발견했을 때는 이미 정신을 잃은 상태였소. 도저히 업고 내려갈 수가 없어서 어절 수 없이 이곳에......" 이 덩치 큰 렌돌프를 무슨 수로 업고 내려가겠는가. 게다가 이런 추위 속에서 무방비로 정신을 잃어버리면 동사(凍死)는 순식간이다. 여기까지는 어떤 다른 왕자들도 알고 있는 '상식' 일 것이다. 하지만 그들이라면 과연 렌돌프를 버리고 가지 않을 '결심'을 할 수 있었을까? "엔디미온 경 ,구슬은 결국 찾지 못했소." 내가 벗어 몸에 덮어준 코트 사이로 고개를 내민 어린 왕자님은 이제야 긴장이 풀어진 얼굴로 희미하게 미소 지었다. 나는 커다란 덩치의 렌돌프를 바라보고는 피식 웃으며 말했다 "그런 건 상관없잖아요. 역시 찾는 것보다는 지키는 게 더 값져요. 그렇죠?” 13 상황은 의외로 별 다른 후유증 없이 종결되었다. 촛불을 보고 뒤따라온 구조대에게 무사히 구출된 왕자님과 렌돌프는 곧바로 양호실로 보내졌다(말이 양호실이지 대 아카데미 소드람의 분점이라도 되는 양 거의 왕립병원 수준이다). 그리고 당장이라도 왕자님을 퇴교시킬 줄 알았던 여선생 티어스는 갑자기 무슨 심경의 변화가 생겼는지 상부에 아무런 보고도 하지 않고 '수업은 이것으로 마칩니다'라고 말하고는 떠나가 버렸다. 변덕스러운 것은 선생의 마음인지 여자의 마음인지, 아무튼 알 길이 없다니까. 양호실 밖에서 기다리고 있는 내게 카론 경이 여전히 눈을 감은 채로 다가왔다 아무튼 카론은 저런 상태로 벽 한번 안 부딪치고 아무렇지도 않게 활보할 수 있다니, 신기함의 차원을 넘어서 확실히 인간 같지 않단 말이야 "엔디미온 경, 수고했다." 나는 카론 경에게 들을 수 있는 최고의 찬사를 들었지만 나름대로 섭섭해서 쀼루퉁한 목소리로 대답했다. "하아, 이제는 미온이라고 불러줘도 좋은데 말이죠.” "엔디미온 경, 기사의 이름에 상처를 내서 부르는 것은 매우 심한 모욕이네." 그럼 우리 스왈로우 나이츠는 하루 종일 서로를 모욕하는 셈이로군, 이라는 생각이 들자 실웃음이 번졌다. 아아 뭐 , 태생부터가 근엄함과는 푸딩과 오리너구리만큼이나 연관이 없는 기사단이니까. 하지만 지금 그의 말이 정말 무엇을 의미하는지 알게 된 것은 이후 일이었다. "전하의 용태(容態)는 어떤가?” "별 문제는 없대요. 그것보다 카른 경이야말로 아직 시력이......” "시력은 돌아왔다." 카론이 조용히 눈을 뜨자 속눈썹 아래로 창백한 빛 무리가 스며드는 것 같았다 손대면 곧바로 얼어붙을 것 같은 푸른 눈동자, 왠지 순도 높은 고독의 결정체 같다는 기분이 든다......는 게 중요 한 게 아니라, 아니 잠깐! "눈 멀쩡하게 보이면서 왜 감고 다였던 거예요!" 난 발칙하게 화딱지를 내버렸지만 카론은 별로 대수로울 것도 없다는 듯이 무덤덤하게 대답할 뿐이었다. "익숙해져야 하니까." "뭐, 뭐하러요?” "알 것 없다." 카론 경은 대답하지 않고 벽에 등을 기댄 채 다시 눈을 감았다. 아무튼 이 양반하고는 세 마디 이상을 진행할 수가 없어요. 왠지 내가 아니라 키스 경이었다면 좀더 솔직하게 자기 기분을 털어봤을지도 모른다는 묘한 서운함이 드는군. 하긴 키스라면 악마의 속마음까지도 끄집어 낼 인간이니까. "언제 초대할 거예요, 카론 경 집에?” "조만간이다" "조만간 언제입니까아?” 역시 카론은 곧바로 감은 눈을 찡그리며 투덜거렀다. "키스의 나쁜 집요함이 옮은 거냐. 조만간이라면 조만간이야!" 한 가지 확실한 건 카론 경의 무표정에 금가게 만들고 싶으면 키스 흉내 내면 된다는 것이로군. 물론 정도가 심했다간 그 바람보다 빠르다는 검에 철리는 영광을 누리게 되겠지만. 그때 양호실 문이 열리며 건강한 모습으로 부활한 왕자님이 나왔다. 왕자님은 우리 둘을 보고는 놀란 눈을 보이며 말했다 "날 기다린 거요?” "아 예. 물론 이제 괜찮으신가요?” "응, 아무 문제없소." 방긋 웃은 왕자님은 카론 경의 팔을 잡으며 말했다. "와줘서 고맙소." 카론은 말없이 고개를 숙여 예를 표하는 것으로 대신했다. 그리고 우리는 식당으로 향했다. 왕족들이 모여 있는 식당이라, 솔직히 싸움판일 것 같은데. 대 식당을 향해 걸어가던 중 앞장서던 왕자님이 뒤돌아보며 물었다. "그런데 엔디미온 경. 그거 알고 있소?” "예?” "내일 정치학 초빙교사로 아이히만 대공이 온다고 들었소." "그, 그거 듣던 중 반가운 소식이로군요." 나는 불안한 미소를 보이며 고개를 기울였다. 14 식당에는 테이블도 의자도 없이 이곳저곳에 놓인 푹신한 쿠션과 카펫뿐이었다. 역시 식당은 예상대로 '마키시온스타일' 이로군. 마키시온 스타일이 무엇이냐 하면, 합을 먹으면서 손가락 하나 까딱하지 않아도 되는 획기적인 식사 방식을 의미한다. 세계에서 노예제도가 가장 발달한 나라의 식사법이라는 것을 증명이라도 하듯이 각 왕족들은 선택된 노예들이 음식을 가지고 따라다니며 모든 서비스를 다해주게 되는 것이다. 심지어는 음식을 입에 넣는 것조차 노예가 대신해 준다. '그거 중환자나 하는 거 아냐? 라고 당황하실 분도 계시겠지만, 이 나라에선 엄연한 권력층들의 식문화인 것이다. 실제로 마키시온의 한 귀족이 자랑스럽게 남긴 유언이 '나는 죽는 순간까지 단 한번도 내 손으로 스푼을 들어본 적이 없다'였다는 유명한 일화도 있다. 물론 내게 애인 아닌 다른 누가 내 입까지 음식을 가져다준다면 기분 좋기는 커녕 말 못하게 신경 쓰여서 당장 위장병 에 걸릴 것이다. ‘하지만 이 녀석들은 중환자 스타일이 무척 마음에 든 것 같군.' 나는 심란한 시선으로 식당을 바라보았다. 여기저기를 자유롭게 돌아다니는 어린 왕족들은 저마다 호화스러운 식사를 즐기고 있었고, 그런 그들을 비슷한 나이 또래의 노예들이 음식들이 담긴 은쟁반을 들고 허둥지둥 따라다니고 있었다. 이야아, 저런 모습을 보니까 나도 왕족으로 한번 태어나고 싶다는 부러움이 무럭무럭 생길......리가 없잖아! 밥 정도는 자기 힘으로 떠먹어! 이 게으름뱅이들! "아 그런데......” 어째서 왕자님 에게는 담당 노예가 없지? 내 표정을 읽은 페르난데스 왕자님이 직접 쟁반에 음식들을 담으며 말했다 "노예들은 팔마시온에서 구입해야 한다고 하오. 하지만 난 사람이 사람을 사고판다는 것을 도저히 납득할 수가 없소." 나중에 안 사실이지만 모든 왕족들 중에서 전혀 노예를 구입하지 않고 스스로 혼자 모든 일을 다 한 사람은 왕자님 하나란다. 심지어는 빨래까지도 혼자 한을. 적어도 임금님의 구두쇠 정신을 계승받았기 때문은 아니 리라, 나는 무척이나 황자님이 장하다는 기분이 들어 감히 왕자님의 머리를 쓰다듬으며 '훌륭하십니다아' 라고 말해주고 싶었다. 그때였다. 식당 문이 벌컥 열리며 빠른 발걸음으로 들어온 사람은 머리에 붕대까지 감은 작센의 왕자 렌돌프였다. 분위기를 보아 하니 정신을 차리자마자 뛰어온 것 같군. "페르난데스! 어딨나! 어딨어!" 렌돌프는 화가 난 건지 흥분한 건지 알 수 없는 표정으로 거칠게 소리를 치고 있었고 조금 겁을 먹은 페르난데스 왕자님이 손을 흔들며 대답했다. "여, 여기 있어." 렌돌프는 왕자님을 발견하자마자 성큼성큼 걸어왔다. 당장 한방 먹일 듯한 표정으로 말이다. 설마 저 자식 ! 자기를 구한 것이 모욕이라면서 또 생트집을 잡으려는 거냐! 그때 차가운 눈매로 렌돌프를 바라보던 카론이 내게 물었다. "엔디미온 경, 저 아이는 누구인가?” "아, 작센 왕국의 렌돌프......” 그 말이 끝나기도 전에 카론 경이 왕자님 앞으로 나가며 팔을 뻗어 렌돌프를 멈추게 했다. 렌돌프가 찡그린 얼굴로 카론을 쏘아보았다. "뭐냐! 넌! 감히 날 막아!" "나는 페르난데스 전하의 호위기사인 카론 샤펜투스입니다. 하실 말씀이 있다면 그 자리에서 해주시기 바랍니다." "네, 네가 은의 기사 카론?” 카론의 싸늘한 위압감에 렌들프는 단번에 주눅이 들었다. 확실히 세계적으로 통하는 유명세로군. 그런데 랜돌프는 곧 황망한 표정으로 날 바라보는 것이 아닌가. "페르난데스의 호위기사는 네 녀석 이 아니었던가!" 난 고개를 돌린 채 중얼거렸다 “......교체되었습니다." “......” 처음부터 대타였으니까 그런 눈으로 바라보지 말아주세요. "아무튼! 난 페르난데스와 할 말이 있네! 비켜주게 !카론 경 !" 카론은 흘낏 왕자님을 바라보았고 왕자님이 고개를 끄덕이자 그제야 그는 소리 없이 옆으로 비켜섰다. 렌돌프는 잔뜩 힘이 들어간 얼굴로 왕자님에게 다가갔다 "페르난데스!" "으,응?” "고맙다!" 렌돌프는 페르난데스의 어깨를 꽉 잡으며 외쳤다. "마키시온 사람 외에도 이렇게 용감한 자가 있을 줄은 몰랐어! 비록 나 스스로도 얼마든지 빠져나을 수는 있었지만 네 도움이 있었기에 좀더 수월하게 나을 수 있었어!” 역시 왕이 갖춰야 할 3대 덕목 중 하나인 '뻔뻔함'을 지닌 녀석이로군. "그래서 나는 고심 끝에 특별히 허락하기로 했어! 물론 아직 아바마마의 허가가 남았지만 내가 적극적으로 널 지원할게!” "뭐, 뭘?” "비록 네가 약소국의 왕자이긴 하나, 나 렌돌프는 마주 작은 은혜라도 값지 않고는 넘어갈 수 없는 고귀한 신분이니! 내가 특별히 사야 공주와의 교제를 허락하겠어!” 신이시여. 그때 렌돌프의 뒤에서 홍조 떤 얼굴을 숙인 드레스 차림의 아가씨가 걸어오는 것이었다. of 뜬금없는 핑크 무드는 뭐야! 너무 일방적이지 않아? 페르난데스 왕자님의 얼굴이 저렇게 겁에 질린 것은 처음 본다. 산속에서 조난당했을 때도 미소를 잃지 않으시던 왕자님의 표정에는 그야말로 수심이 가득했다. 허락하면 지옥, 거절하면 전쟁. 진퇴양난에 고립무원이란 이런 것일까. 과분한 우정을 지 멋대로 베푼 렌돌프는 흡족한 표정으로 동생 사야 공주를 바라보았다 알테어님 정도의 절세미녀까지야 아니지만 확실히 이목구비가 뚜렷한 미인이고, 또 가슴도 크고 왕자님 보다 키도 훨씬 크고 나이도 훨씬 많고 무엇보다 저 얼굴상은 분명 '대책 없는 로맨티스트'였다. 너무 압도적이야. 싸움이 안돼. 이건 완전 암사자 앞의 먹잇감이 된 셈이로군. 어떤 버튼을 눌러도 자폭 스위치가 되어 버린 이 상황에서 쩔쩔매는 왕자님 앞으로 사야 공주가 홀린 듯한 눈으로 천천히 걸어오기 시작했다. 그리고는 팔을 뻗어 상대의 손을 꼬옥 잡는 것이었다. 그것도 카론 경의 손을 "귀공은 어디의 누구신가요?” 순간 이 세상이 정지해 버린 듯한 정적이 강림했다. 카론 경은 찬바람 생생 부는 표정으로 초롱초롱한 눈망울의 그녀를 내려다보고 있었고, 왕자님과 렌돌프는 물론 식당 사람들 모두 이 세상의 끝이라도 본 듯한 표정으로 그 식은 함 나는 모습을 지켜봐 주었다. 나는 두 눈을 지그시 감으며 정중하게 말했다 "그쪽은 유부남입니다만." 15 카론 경이 최고의 호위기사라는 것은 이번에도 여실히 증명되었다. 경호는 물론 왕자님을 협박하던 스토커 공주님마저도 단칼에 떨쳐버려 주지 않았는가. 물론 렌돌프는 왕국이 멸망한 듯한 심정으로 카론 경에게서 떨어지지 않으려는 사야 공주를 질질 끌고 어디론가 사라져버렸다. 아무튼 이번 일은 카론 경의 가공할 수비범위에 대해서 다시 한 번 생각하게 되는 계기였다. 행정실에 들리겠다며 장시 헤어진 왕자님을 뒤로 한 채 나와 카론은 '창고'로 가고 있었다. "카론 경." "뭔가?" "어렸을 때.....누가 스왈로우 나이츠 들어오라고 꼬드긴 적 없어요?” "없다." "애석하네요." "뭐가 말이지?” "왕실로서는 큰 손해거든요. 인적자원의 낭비랄까." "무슨 소리인지 모르겠군." 뚜벅뚜벅 걷고 있던 나와 카론은 서로 무표정한 얼굴로 또 서로 뭔지 모를 대화를 나누며 왕자님의 방으로 돌아왔다. 내가 문을 열려고 할 때 갑자기 카론이 내 팔을 거칠게 잡아했다. 난 깜짝 놀라서는 카론을 바라보았다. "가, 갑자기 왜 그러시...... 흡!" 카론은 내 입을 막으며 조용히 하라는 시늉을 했다. 그가 조그맣게 속삭였다. "지금 이 방 안에 있어야 할 사람이 있나?” 나는 긴장한 표정으로 고개를 저었다 "지금 방 안에 누군가 있다." “......!" 그 순간 크게 망토를 젖힌 카론이 문을 단숨에 밀어젖히며 검을 뽑아 뛰어 들었다 그리고 곧바로 따라 들어간 내가 본 것은 카론이 내리친 검을 두 손바닥으로 잡고 힘겹게 버티고 있는......키스였다. “어머나! 카론 경 ! 이게 무슨 짓입니까아! 고정하세요!" 당신이 어째서 여기 있는 거야? 댁이 왜 여기 있냐고? 응? 카론은 화를 꾹 참는 표정으로 검을 집어넣고는 헤실헤실 웃고있는 키스를 향해 뭔가 한마디 美아붙이려다 눈을 곽 감으며 이를 깨물었다. "됐다. 관두자." “저는 고난의 나날을 보내고 있다는 왕자넘을 돕기 위해 여기까지 날아온 청소의 요정이랍니다아." "닥치라고 했다." 카론이 파란 눈동자에서 냉기를 뿜으며 노려보자 움찔한 키스가 모른 척 고개를 돌렸다 진짜 심장을 도려낼 것 같은 살기로군. 하긴 내가 카론 경이었다고 하더라도 이런 곳에서 ‘청소의 요정'을 자청하고 있는 얼빠진 친구를 발견하고는 '이야아! 이거 우연히 만났네! 반가우이’ 라고는 절대 말 못할 것이다. 아마 십중팔구 죽여 버렸을 것이다. 나는 지끈거리는 머리를 꾹꾹 누르며 물었다. "이봐요, 청소의 요정." "네에?” “어째서 이 먼 곳까지 친히 행차하신 거유?” 하지만 당장이라도 '그거야 카론 경과 미온경이 보고 싶어서지요오’ 라고 대답할 줄 알았던 그는 쓴웃음을 지으며 차분한 말투로 입을 여는 것이었다. "사실 저는 여러분들에게 모습을 보이면 안 됩니다......” "왜, 왜요?” "왜냐하면 몰래 청소를 해주고 사라져야만 했지만 잔인한 사냥꾼 카론의 손에 발각되어 이제는 요정의 나라로 돌아가지 못하는...... 아악! 또 때렸어!" 난 분노의 주먹을 부르르 떨며 마지막으로 경고했다. "키스, 살인은 이러다가 일어나는 거야. 왜 왔는지 솔직히 고백 하시지. 응?” "시, 심심해서요오." "심심해?” 누군 힘들어 죽겠구만 "하아, 두 분이 사라져 버린 왕실은 너무 심심해요오...... 방을 닦던 걸레를 꼬옥 부여잡고 우리를 바라보는 키스의 모습은...... 진짜 할일 없어 보였다. 카론이 화를 참는 표정으로 벽을 바라보며 말했다 "키스." “예에?” "꺼져라." 일종의 최후통첩이었다. "내, 냉정해요! 하룻밤만 묵고 갈게요. 네?” "번복은 없다. 내 인내심이 남아있을 때 사라져라.” 키스는 의외였다. 퉁명스런 표정이긴 했지만 순순히 문 밖으로 나가는 것이 아닌가. 설마 정말 떠나려고? "얼레? 키스 경. 진짜 청소하러 여기까지 온 거예요?” "뭐, 비슷한 이유라고 할 수 있죠." 속을 알 수 없는 미소를 보이는 키스에게 난 떨떠름한 표정으로 물었다. "여기 오면 전쟁 난다면서요?” "그래서 몰래 왔다고 말하지 않았습니까아?” "엥?” "저는 사람들 눈에 띄어선 안 되는 가련한 요정이니까요오." "그만 좀 해. 이 나사 빠진 인간아." 대체 뭐가 뭔지 모르겠군. 카론은 감정을 숨긴 차가운 눈빛 그대로 키스를 바라보며 말했다. "어서 돌아가. 네가 남 걱정할 처지냐?” "헬렌 경이 당신을 여기 오지 않게 하려고 그렇게 애썼는데. 결국 부득부득 오다니 , 당신이야말로 고집불통이로군요." 지금 이게 무슨 대화야? 하지만 그렇게 말한 키스는 무언가에 화가 났는지 뒤도 돌아보지 않고 사라지는 것이었다. 16 행정실에서 돌아온 왕자님은 무척 난감해하는 표정이었다. 물론 '청소의 요정’이 다녀갔다는 사실은 까맣게 모르고 있었다. "큰일이오." “무슨......” "오늘은 행정업무가 끝나 방은 내일이나 내줄 수 있다고 하오." 그러니까 그것은 오늘밤에는 이 좁디좁은 '창고' 에서 세 명이 함께 자야한다는 의미? 이 지나치게 넓은 팔마시온의 수많은 객실들 중에 하나도 내줄 수 없다는 거냐! 이놈들! "잠깐 다녀오겠습니다." 난 어떻게든 방을 받아내겠다는 의지에 불타며 행정실로 뛰어갔다. 커다란 행정실에는 이십대 중반쯤 되어 보이는 여직원이 남아있었다. 난 고개를 쪽 내밀며 말했다. "실례합니다." "오늘 업무는 끝났습니다." 그녀는 쌀쌀맞은 말투로 대꾸했다. 난 장난스런 웃음을 보이며 그런 그녀를 향해 다가갔다. "업무가 끝나셨다면 제겐 더 행운이로군요." "뭐, 뭐라고요?” 그녀가 안경을 쓴 얼굴로 날 올려다보며 당황하자 난 살짝 테이블에 엉덩이를 걸치며 추파를 던졌다. "저도 지금 업무가 끝났거든요." 오랜 경험을 통해 얻은 초능력이랄까? 이 아가씨는 지금 남자친구와 헤어진 지 일주일쯤 된다는 전파를 받았다. 미안해요. 왕자님의 편안한 잠자리를 위해서라면 어철 수가 없답니다. 내 얼굴을 멍하니 바라보던 그녀는 흠칫 놀란 얼굴로 정신을 차리며 고개를 돌렸다. “개, 객실이 필요해서 온 거라면 내줄 수 없어요. 제 권한이 아니라서......” 나는 그녀가 쓴 안경을 조심스럽게 벗기며 사근거리는 목소리로 말했다 "섭섭해요. 제가 온 목적은 그게 아닌데요." 여기서부터 하략. 17 "돌아왔습니다." 나는 열쇠를 들고 방 안으로 돌아왔다 세 개의 잠자리를 마련하고 있던 왕자님은 깜작 놀란 얼굴로 날 바라보았다 "어 , 어떻게 방을 얻었소?” “아하하. 글쎄요. 온몸으로 간청했더니 방을 내주던데요." 세상에는 참 여러 가지 방법이 있답니다. “아무튼 저와 카론 경은 근처 객실에 묵겠습니다. 가죠, 카론경." 카론은 왕자님께 정중하게 예를 갖춘 뒤에 내게 말했다. “내가 전하를 경호하겠다. 엔디미온 경은 객실에서 쉬도록." “그러지 말고 교대로 하죠? 카론 경도 피곤하실 텐데." "됐어. 자네의 쓰임새는 다른 쪽에 있는 것 같군." 그거 무슨 의미 입니까! 18 결국 알테어 님은 오지 않았다. 실수로라도 카론 경과 만나지 않도록 일부러 몰래 복도까지 나와 기다리고 있었지만 그녀는 오지 않았다. '이거 바람 맞은 건가' 아무도 없는 복도에 기대어 있던 나는 난 축 늘어진 모습으로 난감하게 웃었다. 원가사정이 있겠지만 역시 오지 않는 사람을 기다리는 것은 언제나 처량하다. "여기서 뭐하시는 건가요, 이 시간에?” "아?” 갑작스런 발걸음에 고개를 돌려보니 티어스 선생이 램프를 든 채 다가오고 있었다. 미운정이랄까, 아무도 없는 곳에서 몇 시간을 기다리던 나는 나름대로 반가워서 웃으며 말했다. "티어스 씨야말로 뭐하고 있는 거죠?” "순찰 증이에요." 그녀는 똑 부러지게 말했다. 나는 그녀의 손에 쥐어져 있는 팔마시온의 지도를 넌지시 바라보다가 조금 불만스러운 투로 입을 열었다. "여기는 선생님이 직접 순찰을 도나요? 얼마든지 대신 해줄 수 있는 착한 노예 많찮아요?” "당신은 마키시온을 좋아하지 않는 것 같군요." "좋아하지 않습니다. 학생들을 산속으로 내던지는 황제도, 노예 없이는 밥도 못 먹는 식사법까지도." 내 말에 기분이 상했는지 어됐는지 그녀는 잠시 나를 바라보았다. 그리고는 뭔가 한방 먹여줘야겠다는 표정으로 빈정거리며 말했다. "참 곱상하게 생겼네요. 베르스에서는 얼굴보고 기사 뽑나 보죠?” 하지만 불행하게도 그건 베르스에서 만큼은 엄연한 사실이랍니다. "얼레? 어떻게 알았어요?" "농담하지 말아요." "가문보고 기사 뽑는 거나 얼굴보고 기사 뽑는 거나...... 얄팍하긴 피차 마찬가지 아닌가요?” "후후, 얼굴은 고운 사람이 말하는 건 꽤 신랄하네요. 황제 폐하가 봤다면 그 입만 제외하고 사들였을 것 같군요." 난 눈썹을 꿈틀했다. "저 그런데 말입니다. 그 황제란 사람 대체......” 뭐하는 작자야! 한번도 본 적 없는데도 벌써부터 '만나면 도망치자' 리스트에 랭크되어 버렸다고! 그녀가 곧바로 말했다. "괴물이죠." 램프 불에 비춰진 그녀의 모습에는 희미한 비웃음이 담겨져 있었다. 난 묘한 위화감에 조금 인상을 찡그리며 티어스를 바라보았다. 이 여자, 황제 싫어하는 걸까. 세련된 외모가 인상적인 그녀는 그대로 내 옆을 지나쳐가며 또 속을 뒤집어 놓는 말을 하는 것이었다. "그 괴물의 눈에 띄지 않도록 주의하세요. 당신의 그 정신과 육체, 송두리째 부서지고 싶지 않다면." 그거 오싹 하군. 그녀의 말대로라면 내 앞에 황제가 나타나 ‘경의 이름은 무엇인가?’ 라고 말하면 '우아아아! 죽어라!' 라면서 펀치를 날리고 미친 듯이 도주해야 할 것이다. 슬슬 복도 저편으로 사라지려는 티어스에게 내가 문득 물었다. "혹시 알테어 엔시스 경이 어디 있는 알고 있나요?” "명주작 말인가요? 설마 아는 사이에요?” "뭐 그런 셈입니다만." 그녀는 '제법이네?’ 라는 표정으로 날 바라보다가 말했다. "저녁에 콘스탄트로 돌아갔다더군요." "예? 왜요?” 아니 말도 안하고 가버리시다니 ! "자세한 이유를 일개 선생인 내가 알 턱 이 있나요. 뭐 들리는 말로는 교황이 급히 불러들였다더군요." "그, 그래요?” 또 다시 황제와 교황 사이가 틀어져 버린 것일까. 자세한 이유야 알 수 없지만 그 교활한 두 살모사 사이에서 순진무구한 알테어 님이 이용당할까 봐, 걱정되는 것은 그것뿐이다 '아아, 시원하게 바람맞았군. 아까 일을 벌 받은 걸까' 라고 중얼거리며 돌아왔을 때, 카른 경은 여전히 왕자님의 방문에 기대어 있었다 조용히 눈을 감은모습 그대로 푸른 달빛에 노출된 그의 자태는 차라리 아름다운 얼음 조각이었다. 나는 집이 아닌 곳에서는 누워서 잠들지 못해, 라는 그의 말이 떠오른다. 여기는 전쟁터가 아니라서 저런 밀착 경호까지는 필요 없을 것이다. 또한 왕자님도 자신을 그렇게 경호하라고 명령하지 않았다. 하지만 카론 경에게 있어서 저토록 자신에게 가혹하리만치 엄격한 것은 마치 다른 사람이 숨을 쉬고 물을 마시는 것과 같은 일상이리라. "아직 안 자고 있었나" 그리 가깝게 다가간 것도 아니었는데 가늘게 눈을 뜬 카론이 날 바라보며 말했다. 살풋 잠들어 있었는지 약간 흐릿한 눈빛이다 "아하하. 잠이 안와서요." ‘알테어 넘에게 바람맞고 돌아왔습니다'라고 자랑스럽게 말할 수야 없는 노릇이라 나는 우물쭈물 둘러했다. 실은 당장이라도 눕기만 하면 꿈나라로 직행할 정도로 졸리다 "카론 경, 피곤하시면 저와 교대할까요?” "아니 됐다. 나는 이쪽이 편해" 아무도 없는 어두운 복도에 홀로 서서 밤을 보내는 것이 푹신한 침대에서 잠드는 것보다 편할 리가 없지 않은가. 하지만 카론은 결국 고집을 꺾지 않았다. 하여튼 어떤 의미에서는 나보다도 더 어른스럽지 못한 구석 이 있다니까. 19 사실 수업 시간에(그것도 십대 학생들의 수업에) 아이히만 대공 같은 국제적 거물을 초청한다는 것은 말도 안 되는 농담이다. 하지만 또한 농담을 가능하게 만드는 것이 팔마시온이었다. "엔디미온 경이십니까?” 왕자님과 함께 강의실로 향하는 내게 직원으로 보이는 자가 다가와 물었다. "그렇습니다만?” "강의실 조교로 참가해 주시기 바랍니다." "예?” 내가 왜 조교까지 해야 해! "아이히만 그나이제나우 공작께서 엔디미온 경을 조교로 쓰겠다고 말씀하셨습니다." "그, 그렇군요." 다행인지 불행인지 아이히만 대공은 날 자주 애용해 주신다. 내가 무슨 부담 없이 나눠 쓰는 왕실 비품도 아닌데 말이다. 물론 이 영광을 거절했다간 '허허, 그래?’라고 웃으시면서 총을 뽑으실 것이 뻔하겠지. 노트들을 품에 안고 있는 왕자님이 웃는 낮으로 말했다 "아이히만 대공이 엔디미온 경을 꽤 아끼는 것 같아 기쁘오." "하아, 저도 황송해서 몸 둘 바를 모르겠군요." 그 할아범은 단지 심술 맞은 것뿐이라고요! 나는 조그맣게 투덜거리며 강의실로 들어갔다 화려하기 짝이 없는 강의실에 들어가자마자 가장 먼저 들은 말은 학생들끼리의 '결투신청' 이었다. 무슨 일인지(뭐 또 시시한 이유겠지만) 화가 치밀 대로 치밀어 오른 렌돌프 왕자가 콘스탄트의 루체른 왕자에게 소리치고 있었다. "이제 더 이상 네놈과는 같은 하늘 밑에서 살 수가 없다! 결투다!" 부하격의 귀족들에게 둘러싸여 있는 폼이 완전히 두목감인 루체른 왕자는 렌돌프의 결투 신청에 코웃음을 쳤다. "흥! 베르스의 왕자 따위에게 도움이나 받는 한심한 약골이 내게 결투를 신청해?” "뭐라고! 감히 날 모욕해 ! 야만스런 남쪽 나라의 얼간이 왕자 놈 주제에!" 모욕당한 건 네가 아니라 우리 왕자님이야! 자신의 아버지 바쉐론 국왕을 쪽 빼닮은 단단한 체격의 루체른은 거의 선전포고에 가까운 말을 하며 차가운 미소를 보였다. "내 콘스탄트가 이 마키시온과 떨어져 있다는 사실에 감사해라. 황제의 장난감 병정 놈." 으이구 귀염성이라고는 눈곱만큼도 없는 녀석들 같으니라고 분위기는 거의 렌돌프가 루체른의 멱살을 잡을 험악한 상황까지 가고 있었고, 그 와중에도 교활한 이오타의 왕자 녀석은 둘의 싸움을 부추기고 있었다. 그리고 이 폭발 일보직전의 상황, 갑자기 굉음이 터졌다 타아아아앙 우아악! 뭐야! 나를 포함 학생 모두가 엄청난 총성에 소스라치게 놀라며 교단을 바라봤다. "자리에들 앉거라." 총성의 근원은 바로 인지한 미소를 만면에 품은 아이히만 대공이었다. 그리고 그 순간 총알에 직격당한 샹들리에가 바닥에 떨어지며 와장창 깨져버렸다 그러나 테 연한 표정으로 시가를 꺼내 무는 철혈대신 아이히만. "앉으라니까?” 건방짐이라면 어디 가서도 꿀리지 않는 왕족 귀족 학생들마저도 무시무시한 위압감에 질린 채 입을 다물고 자리에 앉았다. 결투고 자시고 더 이상 성질 건드렸다간 송장이 되서 이 강의실을 나갈 것 같다는 설득력 있는 불안감이 머리를 스치는군. 도저히 노인의 것이라고는 상상할 수 없는 다부진 체구를 완벽한 검은 정장으로 감싸고, 하얀 장갑에 회색 실크 타이를 두르고 백발의 머리를 하나 흐트러짐 없이 뒤로 넘긴 아이히만 대공의 모습은 칼에 찔려도 피 한 방울 안 나을 것 같거나 눈 하나 꿈적 안하고 상대의 피를 마지막 한 방울까지 짜낼 위인처럼 보였다 "엔디미온 군, 뭐하고 있나, 이쪽으로 오게." 아이히만이 날 향해 손가락을 까닥거리자 난 졸래졸래 걸어가 교단 앞에 섰다. 명색이 왕족들 앞인데 경이라는 호칭을 써주면 얼마나 좋아. "자, 그럼 수업을......” “아이히만 공작, 직접 뵙게 되어 영광입니다." 순간 목숨이 아깝지 않은 누군가가 아이히만의 말을 끊으며 자리에서 일어나 말하는 것이었다. 그는 바로 이오타의 둘째 왕자, 즉 쇼메의 동생이었다. 아이히만은 슬쩍 그를 바라보며 희미하게 웃었다. 이른바 1차 경고다. "네 이름은?” "저는 베릴 블룸버그. 쇼메 형님의 동생 입니다." "호오, 그래?“” "아이히만 공작 같은 분이 베르스라는 보잘것없는 나라에 계신다는 것은 세계적인 손실이라고 생각합니다!" "허허, 영광이로군 " 그러나 아이히만의 눈빛은 '죽을래?’ 였다. 2차경고로군. "또한 형님께서 가장 존경하는 분이시라고 들었습니다." "허허, 쇼메가 그렇게 말했다고? 그거 의외로구나. 나는 그 녀석이 내게 암살자를 보냈을 때 날 별로 좋아하지 않는 줄 알았지 뭐냐. 존경하는 스승에게 독침을 날리다니 참 상큼한 녀석이야, 쇼메는." "그, 그랬습니까?” "응, 그랬다. 그러니까 닥치고 앉으려무나." 아아, 이것은 역시 누가 봐도 인자하고 포용력 넘치는 교사의 모범이 아니던가...... 라고는 목에 칼이 들어와도 말 못하겠군 당황한 베릴 왕자가 앉은 뒤에 아이히만은 학생들을 훑어보며 담배 연기를 흘리고는 다시 입을 열었다. "난 사실 어린애들을 별로 좋아하지 않아. 아니 전혀 안 좋아한다. 증오하지." 분위기는 갈수록 싸늘해져가고 있었다. "그럼에도 내가 여기까지 온 이유는 우리 망할 임금이 이번에 또 나랏돈을 날려 먹는 바람에 그것을 메울 돈을 벌기 위해서란다." 아이히만이 농담을 하고 있다고 생각한 학생들은 커다랗게 웃기 시작했다. 그리고 그 폭소 사이로 자비로운 미소를 한껏 담은 대공의 짧은 한마디가 파고들었다. "닥쳐!" 일순간 강의실에 누구 하나 입 뻥끗 할 수 없는 숨 막히는 적막이 내려앉았다. 하여튼 아이히만은 마키시온의 백만 대군 앞에서도 태연하게 담배를 피워 물 사람이다. 내가 다 식은땀이 나는군. 아이히만은 난감하게 웃고 있는 페르난데스 왕자를 바라보며 말을 이었다. "사람들은 전쟁이란 정치의 연장이라고 말한다." 누가 말했더라, 아무튼 대단히 유명한 사람이 그 말을 했던 기억이 난다. "하지만 정치야말로 전쟁의 연장이다. 국민들과의 끝없는 투쟁이지." 지독한 논리다 하지만 한편 반박하기 힘든 말이기도 했다. "유사 이래 언제나 지배층은 국민들이 똑똑해지는 것을 원치 않았다. 자신들이 하는 말을 의심하지 못하도록 멍청하게 만드는 것이 바로 정치라고 생각했다 왜냐하면 그 전쟁에서 손쉽게 승리하고 싶어 하기 때문이다. 지금 너희가 이런 교육을 받고 있다는 것은 바로 너희가 지배층이라는 의미야." 담배를 비벼 끄며 그가 다시 입을 열었다. "지배층은 피지배층이 오직 하찮고 자극적이고 시시껄렁한 것에 흥분하도록 만든다. 본질에 접근하려는 자는 모반이니 불순한 생각을 품고 있다느니 어떻게든 이유를 만들어 제거한다. 결국 정치란 국민들의 눈을 도려낸 채 지배층이 던져주는 저질스런 음식만 퍼먹도록 만들고, 단순한 눈속임에 개처럼 돼지처럼 만족하도록 유도하는 '전쟁'이며 '상술' 이다. 어때, 쉽고 간단하지? 원숭이도 할 수 있을 것 같지 않나?” 거의 폭언에 가까운 빈정거림에 난 심장이 멎는 것 같았다. 가끔 아이히만이 악마적이라는 생각이 들 때가 있는데 지금이 바로 그때다. 아이히만은 본론으로 들어갔다. 그는 번뜩이는 눈매로 학생들을 바라보며 말했다. "자아, 이제부터 이 말에 반박하고 싶은 자는 손을 들고 말해라. 오늘의 수업은 이것이다 " 모두가 고요했다 자신이 남을 지배하는 것은 물처럼 공기처럼 당연한 것이라고 생각하며 살아온 왕족들이 뭐라고 반박할 수가 있을까. 그때 페르난데스 왕자님이 분한 표정으로 손을 들었고 아이히만이 씨익 웃으며 입을 열었다 "말해라, 약소국의 왕자." 그리고 왕자님이 자리에서 일어나며 수업은 시작되었다. 20 아이히만 대공의 강의가 천만다행으로 사상자 없이 끝난 이후, 다음 수업의 초빙강사는 오르넬라 성녀님이었다. 본래는 콘스탄트 교황청에서 추기경을 파견해야 하는 것이 원칙이지만 마키시온과의 신경전 때문에 팔마시온의 수업에는 자주 오르델라 님이 초빙되고는 한다고 한다. 약소국 베르스에서 자그마치 두 명이나 초빙되었다는 것은 사실 굉장한 영광이다. 그러나. "왜 안 와?” 학생들이 웅성거리기 시작한 것은 오르낼라 님이 삼십 분이 지나도 나타나지 않았을 때였다. 오르넬라 님이 아이히만 대공에 버금가는 아름다운 성격의 소유자라는 말을 들었기 때문에 모조리 긴장에 긴장을 하고 있었지만 정작 나타나질 않으니 불안할 만도하다. 하지만 그분을 자주 겪어본 나와 왕자님은 대충 이유를 알 것 같았다. 일전 수업에서 감히 아이히만 대공과 엄청난 설전을 벌였던 페르난데스 왕자님 역시 쓴웃음을 지으며 날 바라보았다. 그리고 한 직원이 강의실에 들어오자 학생들이 모두 의아한 얼굴로 그를 바라보았다. 본래 강의실에는 교사와 학생 외에는 누구도 들어오지 못한다(아이히만 대공의 악질적 농간에 의해 나는 계속 강의 조교로 남게 되었으니까 예외지만). 직원은 황송한 표정으로 왕족들에게 인사를 올린 뒤에 칠판에 이렇게 적었다. 휴강 장담하건대, 강의료는 이미 받아 챙기셨을 것이다. 21 오르넬라 님이 베푼 충격의 수업 이후, 다음 수업의 교사는 놀랍게도 국제적인 예술가 세드릭 씨였다 아아, 정말 오랜만에 보는군. 그늘진 눈매가 여전히 좀 쓸쓸해 보이긴 하지만 다시 세공을 시작한 뒤로 눈빛에는 생기가 넘쳤다. 그리고 이제는 세드릭 씨의 공식적인 수제자가 된 맹인 소녀 이샤 양 역시 세드릭의 팔을 잡은 채 들어왔다. 이샤의 귀에 걸려 있는 고풍스러운 은 귀걸이는 세드릭 씨가 첫번째 복귀 작품을 선물한 것이라고 한다. 부러워라, 난 그 고생을 하고도 은 숟갈 하나 못 받았다. 아무런 도구도 없이 몸만 온 세드릭은 예술론에 대해 강의하기 이전에 특유의 고소(苦笑)부터 보였다. 그것도 나를 보면서 말이다. "이름이 뭐였지?” "엔디미온 키리얀입니다." "아아, 그래. 오랜만이군." 또 물어보면 잊지 않도록 등짝에 적어 줄 테다! 정말 예술가들은 자기 관심 밖의 것에는 놀라울 정도로 무관심하다니까! "말재주도 없고 사실 할말도 없지만...... 속된 명성 하나 적분에 이런 부담스런 곳까지 끌려왔군요. 본래 최고의 예술가란 최악의 인간인데, 저 같은 최악의 인간이 한순간이라도 남을 가르친다는 것은 역시 죄악이랄까, 하하." 세드릭은 곁에 있는 이샤를 바라보며 한쪽 눈을 조금 찡그리며 웃었다. 냉소적이면서도 자존심 센 말투까지도 여전하시네. 하지만 '최악의 인간' 이 가르친 수업은 훌륭하기 그지없었다. 세드릭 씨의 말대로 그에게는 복잡한 이론도 체계적인 논리도 없었지만 그보다 더 중요한 설득력이 있었다. 비록 세드릭 씨에게 '강의' 란 자신의 흥미 밖에 속하는 것이라서 예술가답게 대충 끝내고 돌아가고 싶어 한다는 인상을 확확 풍기긴 했지만 말이다. 그리고 이 수업에서 내가 느낀 가장 큰 사실은 '역시 이샤 양과 사귀고 있군' 이랄까. 십 년도 더 어린 제자와의 로맨스라니 , 후후 그야말로 범죄자, '최악의 인간' 이 맞긴 맞네. 22 그리고 식사 이후 이어진 다음 강의는 차가운 여자의 목소리로 시작되었다. "실습 없이 이론만 강의하겠습니다." 그러니까 그녀는 바로 독물학의 대가이자 대 아카데미 소드람의 상급교수 메데이아였다. 이것 참 무지하게 공교롭군. 그녀는 예전과 똑같은 모습이었다. 트fp이드마크 같은 하얀 가운과 쌀쌀맞은 이미지의 은테안경. 그야말로 카른 경의 여성 버전. 어디를 봐도 '동생에게 속죄하고 싶은 착한 여자' 라는 이미지는 찾기 힘들다. 솔직히 함부로 말 걸었다간 '꺼져버려, 쓰레기'라는 말을 들어버릴 것 같은 모습이지 않은가. 그런 그녀가 그 차가운 시선으로 날 흘낏 바라봤다. "여기는 소드람이 아니라서 본격적인 실험을 할 수 없는 것이 아쉽군요." 왜, 왜 날 보며 그런 말을! "마침 좋은 재료도 있는데 말입니다." 그녀가 싸늘한 미소를 보이자 난 흠칫 놀라며 고개를 돌렸다. 역시, 그때 즐기고 있었던 거야! 독의 마녀 ! 냉혈여자! 또 다시 임상실험재료 14호가 되는 건 절대 사양이다! 물른 메테이아 교수는 수업 끝까지 직접적으로 내게 말을 걸지 않았다. 서로 알아서는 안 되는 관계니까 하지만 나는 그녀가 나가는 그 순간까지 그때의 악몽이 머릿속에서 무한 반복되는 바람에 식은땀을 흘리며 와들와들 떨어야만 했다. 23 "참 재미있는 수업들이었소, 엔디미온 경......” 수업을 다 마치고 나오며 왕자님이 그렇게 말했고 나도 방긋 웃으며 동의했다. "아이히만 대공이 엔디미온 경을 무척이나 총애하는 것 같소. 좋은 기회도 주고." "기회요?” "어제 기회가 아니겠소. 수업에 계속 참관할 수 있도록 해서 지식과 친분을 넓힐 수 있도록 배려해 주었으니......” "아!" 나는 악취미 할아범의 괜한 심술이라고 생각했지만 역시 그런 고마운 의도가! 하지만 난 그 초죽음 행정부에는 절대 안 갈 거다! 키스 밑에 있는 것도 고난의 연속이지만 아이히만 밑에 있었다간 정말 격무에 시달려 이십대 돌연사해 버릴지도 모를 일이다. 그때 렌돌프와 마키시온 패거리들이 의기양양한 표정들로 나타나는 것이 아닌가. 아까 루체른 왕자에게 그렇게 당해놓고 또 뭐가 저리도 기쁜 걸까. 렌돌프는 왕자님을 보자 마치 자신이 이 세상의 지배자라도 된 것 같은 표정으로 말한다. "야! 페르난데스!" "응?” "잘 지켜봐라, 내일부터는 우리 마키시온의 왕족들이 다른 놈들을 모조리 몰아낼 데니까." "무, 무슨 소리야?” "걱정하지 마. 너는 내 밑에 있으니까 당할 염려는 없어. 하하하!" 이봐, 왕자님이 언제부터 네 녀석 밑에 있다는 거냐? 아니, 그것 보다 대체 렌돌프에게 뭔 비밀병기가 생겼기에 저렇게 득의양양 한 것인지 모르겠군. 그런데 그 '비밀병기' 는 나로서도 의외의 것이었다. "내일부터 마카시온 황실의 직계 황손(皇孫)이신 아메데오 전하께서 이 팔마시온에 입학하시게 되었다고!" 이 세계 최고 지배자 가문인 마카시온 황족 중에서도 황제의 손자라면 그 위세는 분명 어마어마할 것이다 지금까지 마키시온의 왕자 연합을 이끌던 렌돌프로서는 든든한 두목이 오는 셈일 것이다...... 라고 말하니까 완전 건달집단 같군. 아무튼 진청룡의 황실 직속 친위대인 프론티어 뱅가드들의 호위를 받으며 팔마시온을 활보할 아메데오를 떠올려 보니까 생각하는 것만으로도...... '아아, 머리 지끈거 려.' 나와 왕자님은 한숨을 내쉬 며 방으로 돌아왔다. 24 마라넬로 황제의 손자가 온다. 아메데오 황손이 온다는 소식은 곧바로 괄마시온을 뒤덮었다 거짓말 조금 보태서 전쟁통이라고 해도 무방할 것이다. 본래 마키시온의 황족들은 따로 학교를 다니지 않는다는데 황제가 무슨 바람이 불었는지 자신의 손자를 이 팔마시온에 보낸 것이다. 콘스탄트의 왕자 루체른과 이오타의 베릴 왕자를 비롯해서 마키시온과 사이가 좋지 않은 왕족들의 심기가 무척이나 불편해진 것도 당연한 일이었다. 반면 마키시온의 왕족들은 마치 전쟁에서 이기기라도 한 듯 들떠 있었다. 뭐, 나도 조금은 말만 들어오던 황족이 어떻게 생긴 사람일지(보나마나 눈 코 입 달려 있는 인간이겠지만) 궁금해지는 것은 어절 수가 없는 노릇이었다. 만약 황제의 성격을 그대로 물려받은 폭군이라면 난 왕자님께 이 학교를 떠나는 것을 강력하게 건의해 볼 작정이다. "왔다! 왔어 !" 팔마시온 앞에 황손이 탄 마차가 도착했다며 술렁거리는 소리를 듣고, 나와 왕자님은 문 밖으로 불쪽 얼굴을 내밀었다. 나는 기대 반 불안 반에 찬 얼굴로 말했다. "왕자님, 한번 보러 가볼까요?” 이건 마치 서커스 구경 가고 싶어 하는 촌동네 사람 같지만, 뭐어절 수 없다 확실히 베르스는 세계 속의 '촌동네' 니까. "응, 나도 궁금하오." 왕자님 역시 사탕을 앞에 둔 어린애처럼 만면에 기대에 찬 표정을 지으며 고개를 끄덕거리는 것이 아닌가. 역시 왕자님이 아무리 근엄해도 바탕은 호기심 많은 소년이로군. "카론 경은 안 가요?” “별로." 안경을 쓰고 이 학교 도서관에서 가져온 책을 읽던 카론은 전혀 내키지 않는 듯 날 바라보지도 않은 채 거절했다. 카론 경은 마키시온 황족을 안 좋아하는 건가? 25 아니나 다를까, 팔마시온의 정문 앞은 황족 아메데오를 '구경' 하기 위한 학생들과 교직원들로 인산인해(人山人海)였다. 그리고 그 인파 사이를 거대한 마차 다섯 대가 일렬로 지나가 멈춰 섰다. 그 마차에 마키시온 제국 황실의 상징인 황금 키마이라 인장이 새겨진 것으로 봐서 분명 그것이 아메데오 황족이 탄 마차이리라. '기가 질리는군.' 마차주변을 호위하고 있는 엄청난 수의 기마 친위대도 위압적이지만 언제 봐도 소름끼치는 키마이라 문양이 박힌 시커먼 마차들은 마치 거대한 육식동물 같았고, 같은 색으로 맞춘 흑마(黑馬)들의 위용이란, 차라리 악취미였다. 상대방을 주눅 들게 만드는 방법을 잘 알고 있다고나 할까, "프론티어 뱅가드다." 다섯 대의 마차 문이 열리며 검은 롱코트를 입은 자들이 나오자 사람들이 수군거렸고, 심지어 콘스탄트의 루체른 왕자는 대놓고 적대적으로 인상을 찡그렸다. 까마귀 깃털 장식 같은 것이 달린 코트 덕분에 저승사자를 연상케 하는 사내들은 바로 나도 예전 알테어 님과 마키시온을 도망쳐 나을 때 부딪쳐 본 적이 있는 마키 시온 군의 정수 프론티어 뱅가드였다. 그들을 지휘하는 진청룡 라이오라의 모습은 보이지 않았지만 그들의 모습만으로도 고압적인 분위기를 연출하기엔 충분했다. 이윽고 그들의 호위 속에서 황손 아메데오가 마차에서 내렸다. 곧바로 그의 모습을 지켜보는 나를 비롯해 사람들의 입가에서 믿겨지지 않는다는 신음소리가 터졌다. '저, 저 아이가 아메데오?’ 미소년이라고는 말 못하겠지만 확실히 평생 숟가락 한번 들어 본 적 없는 것 같은 곱게 자란 외모다. 실크 같은 금발 머리를 뒤로 묶고 있었고 황족답게 얼굴에는 옅은 화장까지 했다. 그러나 어디를 봐도 괴물 마라넬로 황제의 손자를 연상케 하는 기백이랄까 광기랄까 하는 것은 전혀 없었다. 도리어 소년인지 소녀인지 분간이 안가는 인형 같은 차림새에 병약하다는 표현이 어울릴 만큼 툭하고 건드리면 부러질 유리조각처럼 병약해 보였다. 아메데오와 비교하자면 폐르난데스 왕자님 쪽은 '건강미가 넘치는' 이라는 수식어를 써도 좋을 정도다. 게다가 더 큰문제는...... 왕자님이 조심스럽게 내게 속삭였다. "다리가 불편한 줄은 전혀 몰랐소." 휠체어를 타고 있었다. 선천적인 장애가 있는 것 같다는 기분이 든다. 물론 내 룸메이트인 지스 경도 병마에 시달리긴 마찬가지지만, 그 녀석은 표독스러울 정도의 성격 덕에 절대로 남에게 아픈 모습 안 보여주려고 발버둥치는 반면 아메데오는 다가가기도 미안할 정도로 가련해 보인다. 지독하게 건방진데다가 산해진미만 먹고 커서 황소 같은 몸집을 가진 황족을 상상했던 나와 다른 사람들로서는 도자기 인형 같은 아메데오의 모습은 꽤 충격적이었고 좀 맥이 빠지기도 했다. 사람들은 저마다 수군거리며 팔마시온으로 들어가기 시작했고, 왕자님도 좀 걱정스러운 표정으로 여독(旅毒)에 피로한 기색이 역력한 아메데오의 모습을 뒤돌아보며 '창고' 로 돌아갔다. 아메데오는 황제의 명령으로 이곳에 왔다고 한다. 그런데 저런 모습을 보면 억지로 끌려온 것 같은 기분이 든다고나 할까, 어째서 저렇게 병약한 손자를 이곳까지 보낸 것일까. 26 방에 돌아오니 카론 경이 잠들어 있었다. 집이 아닌 곳에서는 절대 눕지 않는다는 그의 신조처럼 침대 한켠에 걸터앉아 벽에 머리를 조용히 기댄 채. 깜박 잠이든 것인지 얼굴에는 미처 벗지 못한 안경을 걸치고 있었고 두 손은 예의 책을 잡고 있었다. 상당히 피곤했던 모양이다. 항상 이렇게 조금씩 풋잠을 자는 것으로 견디고 있는 것일까. 침대에 뉘어주고 싶지만 그랬다간 정색을 하고 거절하겠지. 잠들어 있는 카론을 본 왕자님이 신기한 듯이 말했다. "신기하오." "뭐가요?” "카론 경이 잠든 모습을 보는 것은 이번이 처음이오. 잠든 모습은 상상이 가질 않았는데......” "아하하. 전 두 번 봐요." 그래서 뭐 어쨌다는 건지, 시답잖은 품평회가 이어지고 있을 때 슬쩍 눈을 뜬 카론이 우리들을 보고는 손으로 눈을 지그시 누르며 자리에서 일어나는 것이었다. "오셨습니까." "카론 경 , 피곤해 보이오." 시선을 슬며시 돌린 카론 경은 속상하다는 듯 조그맣게 중얼거렸다. "어젯밤, 골치 아픈 녀석 때문에......”· "골치 아픈 녀석?” "아무것도 아닙니다" 우리는 의아한 표정으로 카론을 바라봤지만 그는 성격대로 더이상 말하지 않은 채 긴 머리를 손 갈퀴로 쓸어내리며 매무새를 다듬는 것이었다. 항상 키스가 카론의 반만 많았으면 하는 생각이 들지만 한편으로는 카론이 유유자적한 키스의 성격을 좀 닮았으면 하는 마음이 든다. 어떻게 그런 정 반대의 두 사람이 가깝게 지낼 수가 있는 건지 도무지 모르겠군. 나는 옷장을 열고 있는 왕자님에게 물었다. “아 그런데, 오늘 수업은 뭐죠?” “수업은 없소만, 사냥대회를 연다고 하오." "사냥대회?” “난 정말 그런 것에는 자신이 없소." 왕자님은 곤혹스러운 표정으로 웃었다. 아아, 기억나는군. 예전 왕자님의 화살에 엉덩이를 맞고 광분하는 멧돼지와 혈투를 벌였었지. 설마 또 그런 일이 생기지는 않겠지? 27 팔마시온의 사냥대회란 예상대로였다 학교 측에서 지정된 사냥터에 토끼니 여우니 하는 사냥감들을 미 리 풀어 놓고 정해진 시간 안에 가장 많은 사냥감을 잡아온 사람이 우승하는 것이다. 수렵복을 입고 말 위에 올라탄 채 사냥터 에 나타난 왕자님의 모습은 근엄하다기보다는 차라리 귀여울 지경이었지만 다른 학생들은 부러운 시선으로 왕자님을 바라보는 것이었다. 이유는 말 때문이었다. 왕자님이 타고 있는 말은 희대의 명마 카론 주니어였다. "카론 경." 선두에서 말고삐를 잡고 있던 나는 자신의 말을 빌려준 카론 경 에게 물었다. "이 말, 어디서 구하신 거예요?” 말에 대해 잘 모르는 나마저도 이 우람한 흑마는 보기만 해도 탄성이 나을 지경이다. 돈 주고도 살 수 없다는 소리는 이런 말[馬]을 두고 하는 말[語]일 것이다. 카론 경은 푸르릉 소리를 내며 한껏 위용을 뽐내고 있는 자신의 말을 바라보며 말했다. "이 녀석은 본래 야생마였다." "예? 그래요?” 대충 굉장한 군마(軍馬)끼리 교배해서 나온 것이리라 생각했었는데, 의외었다. "병영에 뛰어 들어와서 난동을 부릴 만큼 겁이 없는 녀석이었는데 키스가 길들였지. 덕분에 지금도 이 말은 키스를 보면 겁을 집어먹고 얌전해져." "헤에, 놀랍네요." 충격의 연속이로군. 카론은 별로 기억하고 싶지 않은 듯 눈을 감은 채 중얼거렸다. "자기는 필요 없다면서 나한테 줬다. 쓸데없는 이름까지 붙여서.” 난 '그래서 카론 주니어? 라고 생각하면서 '웃!' 하고 웃었지만 카론이 쏘아보자 곧바로 시선을 돌렸다 키스의 짓궂음이 전염 된 것 같아 걱정이로군. 그리고 대회가 시작되었다. 28 다리가 불편한 황족 아메데오까지 참여한 이 거창한 사냥대회에서 사냥에는 별 관심도 없이 유유자적한 사람들은 아마 우리들뿐일 것이다 사냥을 싫어하는 왕자님은 술 속에 들어가 다른 왕족들과 멀어지자 곧 말에서 내렸고 카론 경은 나무에 기대어 가져온 책을 펼쳐 들었다. 방한복도 없이 겨울 산 속에 들어가는 일도 마다하지 않는 왕자님이지만 주최 측에서 풀어놓은 무방비한 사냥감들을 화살로 쏘는 일은 도저히 하고 싶은 욕구가 생기지 않는 것 같았다. 그래도 차가운 숲 공기에 기분이 좋아진 것 같은 왕자님이 예전부터 굉장히 궁금했다는 표정으로 내게 물었다. "엔디미온 경, 왕실에 오기 전에 호스트를 했다고 했는데, 호스트란 정확히 어떤 직업이오?” "그, 그건......” 갑작스런 기습에 난 말문이 탁 막혔다. '고도의 기술을 필요로하는 서비스업입니다' 라고 대답해 봐야 왕자님은 호기심에 찬 얼굴로 '그 고도의 기술이 뭔지 말해 주시오' 라고 되물어보겠지. 이건 마치 어린아이에게 '난 어떻게 낳은 거야? 라는 질문을 받은 심정이로군. 뭔가 지원을 요청하는 표정으로 카론 경을 바라봤지만 저쪽에서 날 슬쩍 보던 카론은 냉정하게 시선을 돌려 다시 책을 읽는 것이었다. 너무하는구만. "궁금해서 사전을 찾아봤지만 사전에는 속 시원한 답이 나오질않았소. 오르넬라 성녀에게도 물어봤지만......” "물어봤더니요?” "나도 재능이 있을 것 같다면서 묘한 눈웃음으로 날 바라볼 뿐이었소." "누, 눈웃음이요?" "응. 왠지 오싹했소” 성녀님. 그 무슨 성희롱입니까. 왕자님이 그 웃음의 이유를 알게 되면 어린 마음에 상처받게 된답니다. "말해주시오, 엔디미온 경. 어째서 내가 호스트에 재능이 있다거요?” "그, 그러니까 그건 말이죠......” 왕자님의 왕성한 학구열이 엉뚱한 곳에서 불타오르고 있었다. 그러나 그것은 순진한 왕자님은 모르는 신비의 세계, 그리고 훌륭한 통치자가 되기 위해서는 알아야만 하는 지혜...... 일 리가 없지. "그 직업은 그러니까 열다섯 살 때 출불 밑에서 재롱을 떨며...... 아냐, 그게 아니야!" 말하다가 만 나는 깜짝 놀라 버럭 소리를 지르고 말았다 "무, 무슨 말을 하고 싶은 거요, 엔디미온 경?” 한참을 고심한 나는 결국 내가 그 일을 하며 항상 다짐하던 마음을 떠올렸다. 기사라면 기사도랄까, 내겐 나름대로 신념이랄까. 나는 방긋 웃으며 말했다. "그건 진심으로 상대를 행복하게 해주려는 일입니다. 적어도 제겐 그랬습니다." "그거 ,광대를 말하는 거요?” "아뇨. 그건 아니고...... 아니 비슷할지도? 아, 아닌가?” 사실 무시당하고 오해당하기 십상인 그런 직업에 애정을 갖기란 결코 쉬운 일이 아니다. 나 스스로도 처음에는 억지로 했으니까. 그녀가 떠나기 이전까지는 그랬다. "어떤 직업이든 중요한 것은 마음가짐이라고 봐요. 청소부도 성군(聖君)과 같은 마음으로 자기 일을 한다면 그는 훌륭하게 도시를 통치하는 것과 다름이 없고, 광부도 가족을 위해 시커먼 갱도 속에 들어가는 것을 마다하지 않는다면 그는 성자(聖子)이니까요. 기사가 기사도를 지키는 것과 같은 것이겠죠." "나도 그렇게 생각하오." 내 엉뚱한 말에 왕자님은 나름대로 납득한 것 같았다. 그때 책을 탁 덮은 카론이 말했다. "기사도를 지키는 기사란 그리 흔치 않다, 엔디미온 경." "그런가요?” "만약 누구나 기사도를 지켰다면 처음부터 기사도라는 단어가 생기지도 않았겠지. 나는 호스트는 인정하고 싶지 않지만 적어도 자기 직업이 아무리 하찮아도 소중하게 생각해야 한다는 말에는 동의할 수 있다." 카론 경이 먼저 입을 여는 일은 아주 드물기 때문에 나는 무척이나 기뻤다 조금씩 그의 진심에 접근하고 있다는 기분이 든다. 내가 웃으며 말했다. "헤헤, 하지만 카론 경이야말로 호스트에 패 재능이 있어 보이는 걸요오?” "엔디미온 경" "예?” 그는 나무에 기댄 채 무표정하게 말했다. "나는 자네가 점점 키스를 닮아가는 것 같아 무척이나 걱정스럽다." “......그건 나도 걱정스럽군요." 난 뾰루퉁한 목소리로 조그맣게 중얼거렸다. 물론 키스가 확실히 전염되는 인간이긴 하지만 그렇게 정색을 하고 말하실 것까지야, 정말이지 매사에 심각한 사람이라니까, 키스와 있을 때도 키스가 달라붙어서 열 마디를 하면 한 마디 정도 마지못해 받아주고는 귀찮다는 듯이 어디론가 사라져 버리고는 하니까 항상 입에 '지루해요오. 졸려요오' 를 달고 사는 키스 경과는 정반대 세상에 존재하는 인간이랄까. 그리고 보니까 키스는 대체 뭐하러 여기 왔고 지금은 또 어디 있는 거야? 자신의 유일한 업무인 브리핑까지 내평개쳐 놓고 여기까지 청소하러 왔다는 말은 지나가던 개도 안 믿을 것이다. 뭐, 워낙에 인간의 상식으로는 종잡을 수 없는 사람이니까 정말로 청소하러 왔을 수도 있지만, 그리고 '사냥대회를 가장한 피크닉'은 계속되었다. 비록 날씨는 추웠지만 숲 공기는 깨끗한 물처럼 질리지 않았고, 우리들은 그 속에서 화살 한 번 쏘지 않은 채로 망중한을 즐겼다. 비록 야생마의 피가 흐르는 카론 주니어가 날뛰고 싶다는 듯이 계속 푸르룽 거리며 우리들을 바라보긴 했지만 말이다. 슬슬 군것질거리를 가져오지 않은 것을 후회할 즈음, 갑자기 거친 종소리가 숲을 뒤덮었다. 곳곳에 있는 초소에서부터 들려오는 것이 분명했다. "아? 이게 무슨 소리야? 사냥대회가 벌써 끝났어?” 금세 숲 곳곳에서 소란스러운 사람들의 아우성소리가 들리기 시작하자 카론 경은 침착하게 왕자님을 자신의 뒤에 숨긴 뒤에 주변을 둘러보았다. "이건 경보다. 무슨 일이 벌어진 것 같군." 귀를 때리는 종소리가 끓이질 않고 사람들의 고함소리도 사방에서 들려오기 시작하자 점점 더 불안해지기 시작했다. 설마 누가 맹수에게 물리기라도 한 건가? 잠시 동안 눈을 감은 채 주변 상황에 집중하던 카론 경은 조용히 눈을 뜨며 말했다. "전하, 아마도 자객이 나타난 것 같습니다." "자객이라고 했소?” 하도 태연하게 말하는 바람에 놀라는 데 몇 초가 걸렸다. 왕자님과 나는 눈을 동그랗게 뜬 채 카른 경을 바라보았다. "그걸 어떻게 알았소?" "주변이 혼란스럽긴 하지만 그런 말이 들렸습니다." 맞아, 카른 경의 청력은 내 숨소리의 특징까지 캐치할 수 있었지. 확실히 이런 일이 생겼을 때 '의지하고 싶은 사람' 일 순위라는 것은 부정할 수가 없다 소리 없이 검을 뽑은 그가 침착한 목소리로 말했다. "하지만 상황이 파악될 때까지는 섣불리 움직이지 않는 편이 좋을 것 같습니다. 제가 곁에 있을 테니 안심하시길." "응, 알겠소, 카론 경" 왕자님은 긴장된 표정으로 고개를 끄덕였다. 약소국의 왕자를 노리는 얼간이 자객은 존재하지 않겠지만 적의 숫자와 위치도 모른 채 함부로 움직여서 일부러 노출당할 필요는 없는 것이다. 그리고 얼마간 사람 신경을 긁어내는 듯한 경보음과 함께 사람들이 여기저기로 몰려다니는 소리가 들려왔다. 아마도 다른 호위 기사들은 '왕자님! 진정하세요! 당장 여길 피해야 합니다!' 라고 소란을 떨면서 허겁지겁 주군을 끌고 다니는가 보다. 진정해야 하는 건 네놈이라고. 워낙에 냉철 침착한 카론 경 덕분인지 별로 긴장감이 들지 않은 나는 이런 혼란한 분위기에 혀를 차며 말했다. "누군지는 모르겠지만 대범한 자객이네요. 대낮에 제국 한복판에 나타나다니." "도리어 이럴 때가 좋지." 카른 경은 마치 암살 경험이라도 있는 양 주변을 훑어보며 엷은 목소리로 중얼거렸다. 그때였다 무언가를 느낀 카론 경이 눈을 날카롭게 치켜 올리며 검을 들었고, 곧이어 검은 제복을 입은 여섯 명의 사내들이 우리쪽에 모습을 드러냈다. '프론티어 뱅가드?’ 그들의 검은 망토에 수놓아진 황금 키마이라 인장으로도 정체는 짐작하기 충분했다. 적군은 아니지만 확실히 저승사자 같은 어두운 기운을 풍기는 자들이다. 그들은 왕자님을 보며 간략한 예를 표한 뒤에 입을 열었다. "현재 아메데오 전하를 노리는 정체불명의 암살자가 나타나 사냥대회가 중지된 상황입니다" "그럴 순가......” 왕자님의 표정에 걱정스런 기색이 퍼졌다. 아메데오를 노린다면 아마도 황제를 싫어하는 어떤 단체가 별인 일이 아닐까? 그들이 말을 이었다. "아직 암살자는 잡히지 않았습니다. 혹시 모를 사태를 대비해서 저희가 안전한 지역으로 왕자님을 안내하겠습니다." "고맙지만 경호는 나 혼자로 충분하다." 경계를 풀지 않은 카론 경은 단번에 그들의 호의를 거절했다. 하지만 그들 역시 곧바로 대답했다 "상부로부터 왕족 분들의 신변을 보호하라는 명령이 내려왔습니다. 정 그러시다면 저희도 같이 경호하겠습니다......” 카른 경은 탐탁치 않은 표정이었지만 왕자님은 고개를 끄덕였다. 혹시라도 학생들의 신변에 문제가 생기면 팔마시온으로서는 그 신용도에 금이 가는 것이니 최정예 부대 프론티어 뱅가드를 동원해서라도 안전을 지키고 싶은 심정일 것이다. 왕자님 이 안타까운 표정으로 물었다. "그런데 아메데오 황손은 안전하오?” "저희는 잘 모르겠습니다." 그들은 다리를 못 쓰는 황손이 위험에 처했는지도 모르는 상황인데도 무표정한 얼굴로 대답할 뿐이었다. 생각해 보니까 사냥을 시작할 때 아메데오는 티어스 선생과 함께 있었다. 사람을 함부로 의심해서야 안 되겠지만, 확실히 티어스에겐 착실한 선생이라고 하기에는 좀 이상한 구석이 있지 않았던가. 뿌연 불안감을 느낀 내가 입을 열었다 "그럼 저는 아메데오 님을 찾아보겠습니다.” "엔디미온 경, 그건 위험하오." "이 근처에 있을지도 모르잖아요. 한 명이라도 더 찾아보는 것이 좋을 테고. 다리가 불편하니까 혼자서는 움직이기도 힘들 테고요. 게다가 여기는 카론 경과 프론티어 뱅가드 분들까지 지키고 있으니까 충분히 안전하니까요." 프론티어 뱅가드들의 전투력이 세계 최강임은 이미 자타가 공인하고 있다. 특별히 마키시온 황실에 잘 보이고 싶은 생각은 없지만, 여기 있을 바엔 한 명이라도 더 찾아보는 편이 낫다고 생각했다. 나는 허락을 바라는 표정으로 왕자님을 바라보았고 곧 어쩔 수 없다는 듯한 허가가 떨어졌다. "알겠소. 하지만 조심하시오." "감사합니다, 전하." 그때 카론 경이 발했다. "내 말을 가져가라. 그리고 안장에 검이 한 자루 있으니 필요하면 쓰도록." "아? 이거 제가 타도되는 거예요?” "그건 저 녀석에게 물어봐라. 자존심이 센 놈이라서 여자가 아니라면 나와 키스 의엔 등을 허락한 적은 없었다." 나는 그 말에 잔뜩 긴장하며 조심스럽게 카론 주니어 위에 올라탔다. 그랬더니 이 명마는 날 떨어뜨리기는 커녕 앞발을 구르며 좋아라, 콧김을 뿜는 것이 아닌가. 차가운 눈매로 이 광경을 지켜보던 카론 경이 말했다. "그 녀석 이 널 인정했거나 혹은...... 착각하고 있는 것 같군." 마마도 후자인 것 같습니다만. 에이이! 어찌되었든 지금은 좋아 난 말머리를 틀어 숲 속으로 달리기 시작했다. 29 설마 티어스가 암살자와 한패? 그럴 리가 없을 거라고 생각하면서도 난 뭔가 불안한 기분이 들었다. 무슨 법칙이 있는 것은 아니지만 이런 기분이 들었을 때는 열에 아홉은 안 좋은 일이 생긴단말이야. 아직까지도 내 성별을 착각하고 있는 카론 주니어는 내가 이끄는 대로 무시무시한 속도로 숲 속을 질주하고 있었다. 예전 키스나 카론 뒤에 탄 적은 있었지만 직접 앞에서 고삐를 잡아보니까 완전히 느낌 이 달랐다. 거의 컨트롤 할 수 있을 정도로 현기증 나는 속력이었던 것이다. 이런 폭주마를 무슨 수로 길들였다는 것일까, 키스는. 제풀에 당황해서 숨을 헤매는 왕족들을 몇 차례나 지나쳤지만 아마데오의 모습도 암살자의 모습도 보이질 않았다. 사람들의 말도 동쪽에 있다는 등 서쪽에서 나타났다는 둥 제멋대로였다. 그리고 그러던 중 나는 숲 속에 서 있는 티어스 선생을 보았다. 그것도 말이 너무나 빨리 달려서 잘못하면 놓치고 지나갈 번했다. 난 말고삐를 잡아끌며 다급하게 소리쳤다. "멈춰! 멈추라고! 우아악!" 내 고함소리를 들은 카른 주니어가 '아뿔싸!' 하는 기분으로 눈을 번적 뜨며 대번에 날 낙마시켜 버리는 것이었다. 그리고는 푸르르릉 소리를 내며 땅에 엉덩방아를 찧은 나를 흘겨보는 게 아닌가! '이 자식 , 내가 남자라는 것을 아니까 대번에 태도가 돌변해 버리는군. 욕구불만이냐!' 이 망할 놈의 말은 착각한 자신이 한심한지 나무쪽으로 다가가 머리를 들이받기 시작했고 곧 티어스가 다가오며 실웃음을 보였다. "아주 인상적이네요. 항상 이런 식으로 말에서 내리시나요?” 내가 벌떡 일어나며 티어스를 쏘아보자 그녀는 곧 그 반듯한 눈썹을 찡그렸다. "뭐예요? 이 정도 말에 기분이 상한 거예요?” "지금 아메데오는 어디 있나요!" "네? 그건 왜 갑자기......” 그녀는 정말 영문을 모르는 표정이었고 그것이 내 불안감을 더 자극했다. "암살자가 황손의 목숨을 노리고 있어요! 출발할 때 같이 있었잖아요!" 그녀는 대체 무슨 소리냐는 표정으로 내게 말했다. "암살자가 아메데오 님을 노려요? 그럴 리가 없어요. 왜냐하면......” 내 불안감의 근원이 무엇인지가 점점 더 명확해지기 시작했다. 그녀가 말했다. "아메데오 님은 대회가 시작되고 얼마 안 되서 팔마시온으로 돌아가셨거든요. 몸이 아프다면서 말이죠. 그런데 대체 왜 그러는 거예요?” 그녀의 말이 귓가에 겉돌았다 분명 프론터어 뱅가드들은 아메데오를 노리는 암살자가 있다면서 우리에게 접근하지 않았던가. 아메데오가 이미 사냥터에 없는 것을 그들이 모를 리가 없다. 그럼 왜 그렇게 말하면서 우리에게 왔을까? 그것도 약소국의 왕자에게는 과분할 지경인 여섯 명씩이나. "그럼 설마 진짜 암살자는......” 나는 그렇게 중얼거리며 카론 주니어에게 달려갔다. 그놈은 날 보자마자 기겁을 하며 몸을 틀었지만 난 억지로 안장 위에 올라타며 말 모가지를 꽉 잡아 틀고는 커다랗게 외쳤다. "지금 만큼은 여자로 생각해도 좋으니까 어서 달려! 낙마시키면 구워먹어 버리겠어!" 내 기백에 눌린 것인지 아니면 협박에 주눅이 든 것인지 서서히 몸부림을 멈춘 육중한 수말은 곧 땅을 박차며 날아가듯 달리기 시작했다. 내 긴 금발이 순식간에 길게 늘어졌다. 30 이십 분도 되지 않아 카론 주니어는 나를 왕자님이 있던 자리로 돌려보내 주었다. 그리고 그곳에서 내가본 것은 프론티어 뱅가드를 상대로 싸우고 있는 카론 경의 모습이었다. 나는 입술을 꽉 깨물며 말에서 뛰어내렸다. '제길! 어째서 왕자님을 노리는 거야!' 보통 경우라면 제아무리 기사라도 여섯 명이나 되는 프론티어 뱅가드를 상대로는 승산이 없을 것이다. 하지만 카론 경은 이미 네 명을 처리했고, 나머지 두 명 역시 분한 표정으로 뒷걸음질치고 있었다. "일단 후퇴한다." 그들은 그렇게 중얼거리며 숲 속으로 사라졌지만 카론 경은 뒤쫓지 않았다 그의 뒤에 있던 왕자님이 달려오는 나를 보고는 놀란 얼굴로 말했다. "엔디미온 경 ! 무사해서 다행이오!" "아메데오는 이미 사냥터에 없었어요. 이게 대체 어떻게 된 건가요!" 사방에 쓰러져 있는 제국군의 시체를 둘러본 나는 혼란스런 얼굴로 카론에게 물었다. 네 명이나 되는 프론티어 뱅가드를 척살 하고도 숨소리 하나 흐트러지지 않은 카론 경은 싸늘하리만큼 차분히 검에 묻은 피를 떨군 뒤에 검집에 칼을 집어넣으며 입을 열었다. "이자들이 전하를 노렸다" "설마 이놈들이 암살자? 프론티어 뱅가드로 위장하고 접근한 건가요!" "아마도 그건 아닌 것 같군 이들은 마키시온 제국의 제식 검술을 쓰고 있었다." 그럼 진짜 프론티어 뱅가드가 폐르난데스 왕자님의 복숨을 노렸단 말인가? 하지만 어째서! 나는 카론 경의 목 언저리를 타고 흐르는 핏줄기를 보고는 깜짝 놀라서 말했다. "카론 경! 다친 거예요?” "별 거 아니야 조금 스쳤을 뿐이다." 그는 헝클어진 머리를 쓸어 넘겼을 뿐 표정 하나 바꾸지 않은 채 왕자님의 팔을 잡고 말로 향했다. "전하, 일단 이 나라를 빠져나가겠습니다." 뭐가 원지 알 수가 없다. 하지만 한 가지 확실한 것은 황실에서 파견한 정예부대가 왕자님을 죽이려 들었다는 것이고, 카론 경의 말대로 그들의 영향권에서 빠져나가는 것이 급선무라는 사실이다. 하지만 카론 경은 무인가를 느낀듯 곧 발걸음을 멈췄다. "왜, 왜 그러세요?” "엔디미온 경." 카론은 날 똑바로 바라보며 입을 열었다. "지금부터 경의 명예를 걸고 전하를 지켜라." 그 말과 함께 사방에서 십수 명이 넘는 프론티어 뱅가드들이 모습을 드러내기 시작했다. 난 이를 꽉 깨물며 안장에 있던 칼을 집어 들었고, 몇 걸음 앞으로 나간 카른 경은 날카로운 눈초리로 주변을 둘러보며 다시 검을 뽑았다. 아무리 카론이라도 이런 숫자들과 싸운다는 것은 쉽지 않은 일이지만 카론은 흐트러진 구석 하나 없이 그들을 막아서고 있었다. 그런데 그의 차가운 시선은 프론티어 뱅가드들이 아닌 다른 한 지점을 향해 있었다. 그리고 그곳에서 곧 한 사람이 걸어 나왔다. "은의 기사 카론 너와는 항상 안 좋은 곳에서 만나게 되어 유감이로군." 그는 흑단 같은 제복을 입은 금발의 남자였다. 카론보다도 큰 키와 마치 인간의 것이 아닌 듯한 기이한 금빛의 눈동자. 그에게서 풍겨오는 신성하다고까지 할 수 있는 기운만으로도 그가 누구인지 짐작할 수 있었지만,나는 애써서 그 생각을 부정하려 했다. 하지만 카론이 입을 열었다. “진청룡 라이오라. 또 만나게 되어 나도 유감이다." 카른 경의 푸른 눈에 처음으로 살기가 올랐다 아직 검을 뽑지도 않은 채 다가오는 라이오라가 소름끼칠 정도의 차분한 목소리로 말했다. “페하께서는 페르난데스 왕자의 사상과 행동, 판단을 지켜보시고 무척이나 감동하셨다 자신의 자식들 중에 그런 인재가 없다는 것을 통탄하실 정도로. 하지만 페하께서 가장 슬퍼하신 점은 불행하게도 페르난데스 왕자의 그러한 재능이 폐하께서 바라는 길과는 정반대라는 것이다." “......” “폐하는 드물게도 두려워하셨다. 자신은 언젠가는 병들고 쇠약해질 것이며 폐르난데스 왕자가 성장하게 되면 늙은 자신이 막지 못할 수도 있다는 사실에 두려워하셨다. 쇼메 왕자는 볼모로 잡아두는 것으로 안심하셨지만, 페르난데스 왕자에 대해서는 그 정도로는 안심할 수 없으신 것 같다. 그래서 황제 폐하는 페르난데스 왕자의 목숨을 가져오라 명하셨다. 대신 베르스 왕국에는 그에 합당한 보상을 내릴 것을 약속하셨다. " 그것은 일종의 질투였다 왕자님이, 아이히만 대공의 최고의 작품이 성장하는 것이 너무도 질투가 났던 것이다. 실로 욕이 치밀어 오를 정도로 치졸한 질투가 아니던가. 아무리 돈 밝히는 우리 임금님이라도 자기 자식의 목숨을 황제에게 빼앗긴 뒤에 국고가 넘치도록 금은보화를 받아 들고 기뻐할 리가 있겠냔 말이다! "카론 샤펜투스. 칙령에 의해서 오긴 했지만 네 목숨마저 거두고 싶지는 않다. 비켜라." 그것은 마치 신이 인간에게 자비를 베푸는 것 같은 목소리였다. 그것도 아주 차갑고 냉혹한 사신(死神)이었다. 그러나 카론은 그 사신에게 검을 들이대며 말했다. "쓸데없는 소리하지 말고 덤벼라." "내 검을 또 다시 받으면 너는 죽는다. 부인을 두고 죽을 생각인가?” "이런 상황에서 도망치는 것을 선택했다면, 나는 처음부터 기사가 되지 않았을 것이다." 한동안 카론을 바라보던 라이오라는 고개를 끄덕이며 검을 뽑았다. 검집에서 뽑혀 나오는 그 검은 기이하게도 빛조차 삼켜버리는 듯한 암흑이었다. "너의 그 푸른 눈, 가져가 주마." 예전 키르케 님이 했던 말이 떠오른다. 전 세계에서 누구와 싸우는 것도 마다하지 않는 자신이지만 단 한 명, 진청룡과는 싸우고 싶지 않다고. 왜냐하면 그의 능력은...... 파아마아앙 대지에 몰아치는 삭풍(朔風)보다도 빠른 카론이 자신이 만들어 낼 수 있는 최대한의 속도로 뛰어들었다. 그의 모습은 땅 위에 호선(弧線)을 그리는 푸른 잔광이었다. 그리고 카론과 라이오라의 검이 충돌하며 마력(魔力)이라고 밖에는 말할 수가 없는 열파가 엉켜있는 두 검에서부터 터져 나왔다. 주변의 모든 눈 더미가 일순간에 녹아내렸고, 나무들마저 뿌리 채 흔들리는 듯한 지독한 힘의 충돌 그리고 나는 소문으로만 들었던 섬뜩한 광경을 목격했다. 카론 경의 몸에서 스며 나오는 붉은빛의 미립자들이 라이오라의 그 기이한 검으로 마치 연기처럼 빨려 들어가고 있는 장면이었다. '그와 검을 부딪치는 것만으로도 생명력을 빼앗겨버린다.' 나는 키르케 님에게 들은 그 믿어지지 않는 말을 실제로 확인하며 눈을 꽉 감았다. 31 카론 경이 죽는다. 죽는다. 죽는다. 이미 그의 싸늘한 주검을 봐버린 것 같은 내 마음은 불안을 넘어선 공포였다. 나는 내가 무슨 표정을 짓고 있는지도 의식하지 못한 채 카론과 라이오라의 혈투를 지켜보았다. 둘의 검이 부딪칠 때마다 마치 벼락이 떨어지는 듯한 굉음이 숲을 갈랐고 시퍼런 불꽃이 터졌다. 그리고 그와 동시에 가시화된 카론의 생명력이 잔인하게 뜯겨나갔다 보통사람이었다면 그 순간 즉사했으리라 카론은 최대한 그의 검격을 흘리며 반격하고 있었지만 단지 몇 차례 검을 주고받은 것뿐인데도 그의 안색은 눈에 띄게 힘겨워 보였고. 숨소리도 거칠어지고 있다. 실명, 어쩌면 죽을 수도 있다는 극도의 공포심에 자비를 구걸하거나 도망칠 만도 할 텐데 카론은 냉기서린 눈빛 그대로 조금도 동요하지 않은 채 계속 그와 격렬하게 검을 주고받았다. 카아아아앙 귀가 멀어버리는 듯한 굉음이 다시 터지며 압도적인 힘에 카론이 밀려났고, 그의 등이 나무와 격하게 충돌했다. 짧은 비명이 터지며 반쯤 시력을 잃은 눈이 가늘게 떨린다. 그와 동시에 간격을 좁히며 날아든 라이오라가 카론의 창백한 목덜미를 잘라버릴 기세로 흑검(黑劍)을 크게 휘둘렸다. '파아앙!' 하는 파공음과 함께 사라지듯 몸을 피한 자리에 사신의 낫과 같은 라이오라의 검격이 일자로 그어졌고, 그와 함께 수십 그루가 넘는 나무며 풀이 모조리 시커멓게 고사(枯死)해 버렸다. 증기가 빨려나가는 듯한 섬뜩한 소리를 듣자 나는 다시 소름이 끼쳤다. '제발 죽지 말아요.' 부질없다는 것을 알면서도 입가에 기도문이 올랐다. 키르케 님이 라이오라를 평할 때 그는 마치 암흑보다 어두운 무저갱(無低抗)이라고 했다. 어떤 것을 아무리 많이 그 속에 집어넣어도 결코 채워지지 않는, 바닥이 없는 낭떠러지 같은 자. 차라리 예전 무라사씨와 싸우는 편이 덜 절망적일 것 같다는 기묘한 패배감마저 들었다. 그러나 지금은 이 승률 제로의 싸움을 말릴 수조차 없다. 카론경이 쓰러지면 왕자님도 죽고 아마 나도 살해될 것이다. 희박한 승률에 기도드릴 수밖에 없는 고립무원의 상황이었다. 설마 아신 중에서도 가장 완벽에 가깝다는 진청룡에게 빈틈이 있었던가. 아니면 목숨을 건 신념이 기적을 일으켰는지도 모른다. 카론의 칼날이 스쳐지나간 라이오라의 어깨에서 피가터졌다. 그러자 처음으로 라이오라가 카론과의 간격을 넓혔다. 지켜보던 프론티어 뱅가드들마저 믿을 수가 없다며 소스라치게 놀란 얼굴로 자신들의 리더를 바라보는 것이었다. 그러나 정작 라이오라는 분노한 기색도 없이 상처 난 어깨를 누르며 입을 열었다. "이제 그만 싸우지 않겠나." "전하에게 손대지 않는다면 나도 싸울 생각은 없어." "그건 곤란하다. 페하의 칙령이니까. 네가 내 입장이라도 어쩔 수 없었을 것이다. " "아니 그렇지 않아." 카론은 금방이라도 쓰러질 듯한 몸을 힘들게 다잡으며 말했다 "그런 천박한 명령마저 따르는 자는 기사가 아닌 노예다. 나는 내 목숨을 바쳐 주군을 섬기기로 이 검 앞에 맹세했지만 그렇다고 노예가 된 것은 아니야." 예전 진짜 기사란 대체 무엇이냐는 실없는 질문에 키스가 이렇게 대답한 적이 있다 바보스러울 정도로 긍지를 가진 자들, 비록 돈도 못 벌고 생활력도 없지만, 목숨은 버려도 신념은 버리지 않는 자들이라고. 비록 소파에 드러누워 얼굴에 책을 덮은 채로 중얼거린 말이었지만 나는 그때만큼은 키스의 그 말에게서 기묘한 서글픔이랄까 솔직함 같은 것을 느꼈다. 그리고 지금 그 말을 카론에게 다시 들었다 라이오라가 결심을 한 듯 검을 들며 말했다. "알겠다. 남길 말이 있나?” 그러자 카론은 그 미워할 수 없는 고집쟁이의 눈빛으로 라이오라를 바라보며 평소와 똑같은 차갑고 짧은 말투로 입을 열었다. "나는 너를 물리치고 왕자님을 지킨다. 그것뿐이다" 진청룡은 전력으로 카론에게 뛰어들어 검을 내리쳤다. 벼락이 떨어지고 불꽃이 터졌으며 붉게 반짝이는 카론의 생명이 소리도 없는 눈물처럼 퍼져나갔다. 나는 너처럼 능숙하게 세상을 사는 방법을 몰라, 예전 그가 했던 말이 머릿속에 울렸다. 용의 이발에 참혹하게 뜯겨나간 온몸에서 발간 미립자들이 흘러나왔다. 그럼에도 생명의 마지막 조각마저 연소시켜 버리려는 듯, 용의 몸통 안으로 뛰어 들어가는 카론의 모습을, 난 숨이 멎어 버리는 심정으로 지켜보았다. 그때 무엇인가가 번뜩이는가 싶더니 내 몸이 붕 떠올라 뒤로 밀려났다. 갑작스런 폭풍이었다. 바닥을 몇 번이나 구른 나는 고개를 들었고, 저 멀리 튕겨나가 있는 라이오라를 흙먼지 속에서 볼 수 있었다 일격에 아신을, 그것도 진청룡을 발려버 릴 수 있는 자란 이 세상에 한 명만 있어도 많을 것이다. 그리고 난 그 장본인의 모습을 보며 떨리는 목소리로 외쳤다. "키, 키스 경?” "자, 이제 선수교체에요. 청소의 요정 등장이랍니다아." 예의 그 검, 그러니까 사무실 한켠에 놓여 있던 피에 물든 장검을 뽑아든 키스가 내 앞에 서 있었다. 갈색의 곱슬머리 사이로 보이는 귀걸이가 도드라진 키스가 여유롭게 웃는 모습을 보자 난 무척이나 놀랍고 기쁜 마음에 목이 콱 메어왔고...... 아니, 그보다 화가 났다. "어째서 이제야 온 거예요!" 바락 소리를 질러버 린 내게 키스가 검을 꽉 쥐며 자랑스럽게 소리쳤다. "그거 야 뜨는 건 나 하나로 족하니까요!" 그럼 일부러 지금 나타났다는 거냐! 순간 나와 왕자님과 카론 경을 비롯해서 프론티어 뱅가드들마저도 할 말을 잃은 채 혼자 멋진 포즈 다 잡고 있는 저 인간을 황망하게 바라볼 뿐이었다. 뒤에 서 있는 카론 경이 눈을 꽉 감은 채 '망할 자식' 이라고 조그맣게 중얼거리는 소리를 분명히 들었다. 그건 그렇고, 아무리 강하다지만 어떻게 진청룡을 일격에 날려 버릴 수 있는 것일까. 난 떨리는 목소리로 물었다. "키스 경 , 이런 일이 생길 줄 알고 여기까지 온 건가요?” 키스는 나를 바라보며 가느다란 눈웃음을 보이며 말했다. "말했잖아요. 청소해 주러 왔다고." 그때 라이오라가 키스 앞으로 걸어왔다. 불편한 기색이다. "의외로군. 너는 자기 목적 외에는 누가 어떻게 되어도 관심 없는 녀석 이 아니었던가." 아? 키스와 라이오라가 아는 사이였단 말이야? "사람은 변하기 마련이거든요." 키스는 슬쩍 나를 바라보고는 어깨를 으쓱했다. 라이오라는 천연덕스러운 그의 태도에 조금 화가 난 것 같았다. "그렇게 심하게 당해 놓고도 아직까지 고집을 부리는 거냐. 그때 일을 잊은 거냐?” "나 기억력 나빠요." 눈썹을 매만지며 웃고 있는 키스의 눈매에는 증오심이 서려 있었다. 대체 이 사람들 사이에 무슨 일이 있었던 걸까. 한편 알고 싶지 않다는 두려움까지 들었다. 그때 프론티어 뱅가드들이 키스를 포위하며 접근하자 키스가 슬쩍 움직이는 것 같았다. 파아앙 오싹한 소리와 함께 시뻘건 첫줄기가 바닥에 뿌려졌다. 그리고 그와 함께 거짓말처럼 조각난 제국군의 몸뚱이가 바닥에 무너져 내리는 것을 보자 심장이 내려앉았다. 언제 검을 움직였는지조차 보이지 않는다. 피의 안개 속에서 키스가 자신의 검을 바라보며 조금 권태로운 목소리로 중얼거렸다. "라이오라 씨, 아시다시피 제 검은 카론 경의 것과는 달리 무례하기 짝이 없는 살인검인지라 이미지 관리상 별로 뽑고 싶지 않았습니다만...... 당신 덕분에 다 글러 먹었네요." 잠깐 말을 멈춘 키스는 그 툴은 눈동자로 라이오라를 바라보며 입을 열었다. "그러니까 네놈이 다 책임져. 모조리." 웃는 얼굴이었지만 만지면 깊게 베 일 듯한 살기가 느껴졌다. 착각이었을까. 지금 키스의 모습은 꼭 억울하게 죽은 숫여우의 망령처럼 보인다. 그때 주변에서 거의 백여 명에 달하는 프론티어 뱅가드들이 나타나기 시작했다. 그들 한명 한명이 기사 급의 능력을 지닌다. 전쟁이 아니라면 이렇게 소집될 리가 없는 엄청난 숫자에 난 기가 질려 버렸다. 신속하게 검을 치켜 올리고 키스와 등을 맞댄 카론 경이 도리가 없다는 듯 투정을 부렸다. "네 녀석만 나타나면 일이 커진다. 네 입장을 알고 있기나 한 거냐?” "어머나. 목숨 걸고 구하러 온 사람한테 그 무슨 서운한 소리인가요?” "시끄러. 구해달라고 부탁한 적 없다." "냉정하시긴. 그보다, 이러고 있으니까 옛날 생각나네요." "쓸데없는 소리!" 그 말을 신호로 카론과 키스가 반대 방향으로 튀어 나갔다. 엄청난 수의 프론티어 뱅가드들이 카론에게 몰려들었지만 키스는 뒤도 돌아보지 않은 채 라이오라와 검을 부딪쳤다. 지금까지 쪽 함께 지내온 키스가 저런 사람이었던가. 시퍼런 스파크가 터지고 흙먼지가 폭풍처럼 요동치면서, 밀려난 쪽은 놀랍게도 라이오라였다. 실로 악마적인 파워, 검을 부딪칠 때마다 숲 전체가 울리는 것만 같았고 점점 속도가 빨리진 둘의 모습은 잔상처럼 길게 늘어져 , 마치 격노한 두 마리 용이 엉켜 있는 것만 같았다. 격렬하게 타오르는 불꽃처럼 생명력이 뽑혀 나가고 있는데도 키스는 개념치 않고 있었다. 아니 ,오히려 즐기고 있는 것일까? 화가 나 있는 것 같기도 하고 어쩌면 즐거워하는 것 같기도 하고, 아니면 슬픈 것 같기도 한 복잡한 감정들이 섬광처럼 이 리저리 스쳐지나갔다. 사슬에 억눌려 있던 광기가 단번에 폭발해 버리는 것처럼, 그의 툴은 눈동자를 보고 있으면 마치 위험한 유혹에 홀려버릴 것만 같다. 진청룡과 계속 싸우면 죽음에 이를 수밖에 없다는 숙명마저 망각하게 만드는 사람이다. '키릭스 세자르.' 대기를 불살라 버릴 듯 격렬한 둘의 싸움을 바라보며 난 예전 기사록에서 봤던 그 흉명(凶命)을 무의식적으로 떠올렸다. 어두운 밀실의 문을 여는 열쇠 같은 그 이름. 그런데 이상하게도 아주 오래전 어디선가 그 이름을 들어본 것 같다는 착각이 드는 것은 왜일까. 그 순간 '파아악!' 소리가내 상념 속에 끼어들며 키스의 가슴팍에 일자로 검상이 그어졌다. 발갛게 달아오른 생명력의 입자들이 피와 함께 터졌고, 그와 동시에 왕자님이 벌떡 일어나며 소리쳤다. "키스 경!" 하지만 키스는 곧바로 라이오라의 검을 받아친 뒤에 그의 심장을 깊게 찔렀다. 둔탁한 소리와 함께 키스의 검 끝이 라이오라의 등을 뚫고 나왔다. '서 ,설마 아신을 죽인 건가?’ 프론티어 뱅가드들이 리더의 몸이 꿰뚤린 모습을 보며 움직임을 멈췄고 카론 경도 뒤로 물러서며 키스를 바라보았다. 키스가 지그시 눈을 감은 채 자신의 검을 뽑으며 말했다. “여간해선 죽지도 않는다는 것은 역시 축복이 아니라 저주에요, 그렇죠, 라이오라 씨?” 나는 내 눈을 의심했다. 분명히 심장이 뚤린 라이오라가 표정 하나 바꾸지 않은 채로 뒤로 물러서고 있었다. 둘은 한동안 말없이 서로를 지켜보고 있었다. 어느 순간 검을 집어넣은 라이오라가 말했다. "오늘은 이쯤에서 끝내지." "그럼 황제한데 혼날 텐데요?” ·너희들의 목숨을 가져가는 것은 언제라도 가능하다. 단지 오늘이 아닐 뿐이야." 라이오라는 조용히 숲 속으로 사라졌고 프론티어 뱅가드들 역시 그를 따라 모습을 감췄다 피에 젖은 모습으로 라이오라의 뒷모습을 바라보던 키스는 그가 사라지자 검을 땅에 꽂아버린 뒤에 풀밭에 털썩 주저앉아 버렸다. "하아, 죽는 줄 알았습니다아." "키스 경!" 나는 키스에게 뛰어갔다. 처음으로 그가 무섭다는 기분이 들었지만 그것과는 별개로 걱정이 되었다. 진청룡과 싸우고 멀정할 리가 없지 않은가. 피에 젖은 몸으로 날 올려다보던 키스가 방금 전까지의 광기어린 모습은 오간데 없는 장난스런 미소를 보이며 말했다. "또 계단에서 굴러 떨어졌네요." 물어보고 싶은 것이 한두 가지가 아니었지만 날 바라보는 키스의 눈빛은 '그냥 날 이해해 줘' 정도였기 때문에 난 쓴웃음을 지으며 '발리 치료나 받아요' 라고 말했을 뿐이다. 그때 굳은 표정의 카론 경이 화가 난 듯한 얼굴로 걸어왔다. "키스, 너 말이야." "앗. 잘못했어요. 용서해 주세요. 구박하지 마세요오." "고맙다. " 한참을 망설이던 카론의 입에서 조그맣게 고맙다는 말이 나왔다. 한동안 그를 올려다보던 키스는 대답 대신 그의 팔을 잡아 끌어당겼고, 겨우 겨우 일어서 있을 힘만 남아 있던 카론은 곧바로 무너지며 바닥에 눕혀졌다. 집이 아닌 곳에서는 절대로 눕지 않는다, 라는 그의 철칙 이 어이없이 무너지는 순간이랄까 "무, 무슨 짓이야!" 키스는 당황해서 벌떡 일어나려는 카론의 이마를 눌러 억지로 눕힌 뒤에 이렇게 말했다. "기쁘네요. 당신과 만난지 15년 쯤 된 것 같은데 난리 피우고 칭찬 받아보긴 이번이 처음이자 마지막일 것 같군요." 둘 사이에 어떤 일이 있었던 것일까. 몰래 훔쳐보고 싶을 정도로 호기심이 일었지만 아마도 그다지 행복한 추억일 것 같지는 않다는 기분이 들었다. 그리고 키스와 카론, 나는 우리를 바라보고 있는 조그만 왕자님에게 한쪽 무릎을 꿇고 예를 갖췄다. 한쪽 눈을 찡끗 감은 키스가 말했다. “황제는 더욱더 시기할 테고 베르스는 여전히 약소국을 벗어나지 못하겠지만...... 그래도 지금 모습 그대로 변치 말고 성장하시옵소서." 악담을 해라, 아주. 32 어째서인지는 모르겠지만 황제는 더 이상 왕자님을 노리지 않았다. 단지 왕자님 에게 갑작스런 퇴학조치가 내려겼고, 황제는 왕자님을 순순히 국경 밖으로 보내줬던 것이다. "그런데 키스 경." "네에?” 베르스로 돌아가는 마차에서 나는 키스에게 물었다. 이마와 목에 붕대를 감고 있는 카론 경은 말없이 창 밖을 보고 있었고, 조금 풀어헤친 셔츠 사이로 가슴에 감긴 붕대가 보이는 키스는 꾸벅꾸벅 졸고 있는 와중이었다. "무섭지 않았어요?” 사실 물어보고 싶은 것은 그게 아니었지만 나는 삥 둘러서 엉뚱한 것을 말해 버렸다. "아신 중에서도 가장 무서운 시룡(尸龍)에게 감히 칼을 들이대놓고 무섭지 않았다면 그건 거짓말이겠죠. 만약 라이오라 씨가 전력으로 싸웠다면 아마 죽었을 거예요." "그, 그게 전력이 아니었어요?” "진짜로 자기 모든 힘을 개방했다면 아마 그 순간 숲 전체에 있는 모든 생명을 흡수해 버렸을 거예요. 괜히 진청룡이라는 이름이 붙은 사람이 아니니까." "미, 믿어지질 않아요.” 그때 조용히 창 밖을 바라보던 카론이 혼잣말처럼 말했다. "네 녀석도 전력으로 싸운 건 아니었잖아." 나중에 알게 된 사실이지만 진청룡은 아신들 중에서도 가장 기이한 과거를 가지고 있다고 한다. 선대의 능력자가 힘을 전수하러 왔을 때 알테어 님은 도서관에서 일하고 싶어 하는 순진한 소녀였고, 키르케 넘은 막 부모를 잃은 이후였고, 무라사 씨는 알다시피 동생을 아끼는 건강한 소년이었다. 그런데 라이오라는 어떤 하급 귀족의 노예였고 이미 시체였다고 한다. 죽은 자의 몸에도 아신의 힘이 깃들 수 있는지는 모르겠지만, 어했든 그는 한 번 죽은 셈이다. 그렇기 때문에 다시 죽는 것조차 불가능하며 그 생명력에 목마른 육체가 자신의 의도와는 상관없이 다른 생명력을 집어삼키는 것이리라. 이미 죽은 몸으로 영원히 살지도 모른다는 것은 키스의 말대로 잔인한 저주일 것이다. "어째서 라이오라가 전력으로 싸우지 않았나요?” 키스는 정색을 하며 내 물음에 대답해 주었다. "그거야 실은 라이오라 씨가 카론 경을 사모하고 있기 때문......우앗! 왜 때려요!" 이 인간에게 진지한 답변을 기대한 내가 바보지. 소리 없이 웃으며 우리들을 지켜보고 있던 왕자님은 곧 들고 있던 책을 덮으며 눈을 감았다. "미온 경." "예?” "황제가 날 암살하려고 했을 때, 내가 가는 길이 옳다는 것을 느꼈소. 경들이 아니었다면 아마도 그날이 내 마지막이었을 거요. 나도 더 노력해서 언젠가는 내가 경들과 우리나라의 사람들을 모든 부당한 위험으로부터 지켜주고 싶소. 그렇게 결심했소." 그 위기를 겪고 일방적으로 퇴학까지 당했는데도 왕자님은 나보다 더 차분하다. 황제에게 동의하는 것은 아니지만 정말 질투심이 느껴질 정도로 영롱하게 빛나는 분이다. 하지만 황제가 왕자님에게 한 가지 배려한 것이 있다면 팔마시온 로비에 있는 현판(懸板)에 한 줄을 새길 수 있는 기회를 주었다는 것이다. 그것은 본래 졸업생들이 남기고 싶은 말을 기록하는 곳이라고 한다. 왕자님은 그곳에 일말의 주저함도 없이 이렇게 썼다. 자신의 혈통에 안주하는 것은 그 속에 존재하는 잔인한 장난을 보지 않는 것이다. 나는 그 짧은 문장이 팔마시온에서 결코 깨지지 않을 최고의 명문임을 믿어 의심치 않는다. 제12화 여왕님 만만세 1 새해를 5일 앞두고 왕실의 모든 대외업무는 중단된다. 즉 스왈로우 나이츠 역시 장기지명자를 제외하면 모두 출장에서 돌아와 리더구트에 모이게 되는 것이다. 말하자면 일 년간의 업무를 결산하는 종무식...... 이라고 말하니까 진짜 회사원 같지만 아무튼 그렇다 덕분에 오늘 브리핑은 평소에는 보기도 힘든 간판스타 루시온 경을 비롯해서 스왈로우 최정예 8인이 모이게 되었다 그런데 참으로 이상한 것은. "왜, 왜들 그렇게 긴장하고 있어요?” 다들 사형선고라도 기다리는 듯한 굳은 표정으로 키스를 기다리고 있자 불안감을 느편 내가 조심스럽게 물었다. 최근 머리를 기르고 있는 크리스 군이 겁먹은 표정으로 조그맣게 대답했다. "새해 첫날 왕실 신년회가 열리잖아요.” "그게 어쨌다고?” 신년회가 어째서 무서워? 그러자 담배를 문 쇼탄 경이 지옥이라도 보고 돌아온 것 같은 표정으로 내게 말했다. "우후후후...... 미온 경은 올해 처음 들어왔으니 신년회가 아직 무엇을 의미하는지 모르겠구나." "뭐, 뭡니까. 그 음울한 웃음은." 그때 손에 한 아름 종이뭉치를 든 키스가 방실방실 웃으며 나타나자 모두의 얼굴은 완전히 배고픈 사자 앞의 토끼 표정이 되어버린 것이었다. 대, 대체 왜 이러는 거야! "좋은 아침 입니다아아." 유독 키스만은 평소보다 더욱 유쾌해 보이는군. 키스가 저런 미소를 지을 때마다 원가 상당히 위험한 일이 발생했다는 것을 떠올리자 나도 원지 모르게 오싹한 기분이 들었다. 키스가 고개를 기울이며 헤죽 웃었다. "새해 새벽 어김없이 왕실 신년회는 진행됩니다아. 올 게 왔어요. 그렇죠?" 사방에서 마른 침을 넘기는 소리가 들려오자 난 잠시 추 내게 아주 무시무시한 시련이 찾아 올것만 같다는 선 경험적 직감을 느꼈다. 그리고 키스는 들고 있던 의문의 문서들을 천천히 한 사람 한사람에게 나눠주는 것이었다. 사람들의 모습은 흡사 지옥에 갈 사람을 결정하는 제비뽑기라도 하는 것 같았다. 그 괴문서의 정체는......그 문서를 훑어본 곳곳에서 안도의 한숨과 동시에 모두 동정의 시선으로 날 바라보는 것이었다. 왜, 왜들 그래요! 이건마치 '네가 죽어줘서 다행이야' 라는 눈빛이잖아! 난 황급히 내가 받은 종이더미를 바라보았고 그 첫 장에는 키스 특유의 가지런한 글씨체로 이렇게 쓰여 있었다. 신년회 성극(聖劇) 대본 '성왕 하켄의 베르스 건국 설화' 뭐야, 신년회 연극이었잖아. 난 안도의 한숨을 내쉬었다. 뭐 베르스 건국 설화라면 워낙 유명한 연극이고 (내 입으로 이런 말하긴 뭐하지만)어차피 물러설 곳 없는 몸, 최악의 경우 공주 역할을 맡게 되어도 크게 부끄러울 것도 없단 말이지. 난 피식 웃으며 천천히 내 배역을 보다가 숨이 턱 멈췄다. 여전히 모두가 '댁이 대신 죽어줘서 우리는 행복해' 라는 눈빛으로 날 바라보고 있었다. 나 는 대본을 들고 있는 손을 바들바들 떨다가 결국 툭하고 떨어뜨리고 말았다. 아니 , 어떻게 맨 정신으로 이 런 짓을! 난 별떡 일어나서 키스를 향해 소리쳤다. "왜 나만 축생이야!" 그렇다. 내 역할은 바로 염소였던 것이다. 게다가. "이 염소, 젖을 짜잖아!" 이건 이 나라 사람이라면 다 알고 있는 연극이다. 그리고 이 연극 중에는 마왕과의 싸움에서 패배한 하켄이 방랑할 때, 훗날 하켄의 부인이 되는 아리따운 아가씨가 지친 하켄에게 자신의 집 염소젖을 짜서 대접하는 감동적인 장면이 나온다. 그러나 문제는 그 젖 쥐어 짜이는 염소가 바로 나라는 것이다. 생각해 보라. 네 발로 무대에 나가는 것도 서러워 죽겠는데 관객들 앞에서 젖까지 짜인다. 멀쩡한 사람 젖을 어떻게 쥐어짜! 죽일 셈이냐! 아니, 그보다 남자 가슴에서 젖이 다 백번 양보해서 쥐어짜고 주리를 틀면 개미 눈물만큼이라도 나온다고 쳐! 하지만 새해 벽두부터 관중들 앞에서 내 생젖이 짜이는 잔혹극을 봐야 한 해가 평안하겠냐! 그러나 이 빌어먹을 키스 경은 혼자 감동의 도가니에 빠져서는 내게 말하는 것이었다. "미온 경. 미온 경이야말로 이 연극의 핵심입니다아!" 어째서? 어디가? 이건 단지...... 그러니까 단지...... "날 괴롭히고 싶을 뿐이지! 이 자식!" "어머나 그럴 리가 있겠습니까아." 당신, 눈이 웃고 있어 ! "그럼 댁이 염소해" "싫어요." 키스는 방긋 웃으며 냉큼 대답했다. 이런 망할! 그때 날 빤히 바라보고 있던 지스가 원가를 생각해 냈는지 입을 가리고는 '푸훗!' 웃는 것이었다. "상상하지 마!" 버럭 소리를 질러버린 나는 최대한의 자제력으로 테이블을 뒤집어 엎어버리고 싶은 욕구를 간신히 억누르며 물었다. "그럼 작년에는...... 누가...... 염소였죠?” "작년에는 진짜 염소였습니다아." 뭐라! "그런데 왜 올해는 나야! 염소 씨가 말랐냐!" "그건 말이다." 쇼탄이 담배 연기를 후욱 뿜으며 그윽한 목소리로 입을 열었다. "저번 신년회에선 내가공주 역할이었는데......” 키 185센터, 구리 빛 피부의 근육질 공주라고? 각색이 너무 심해! ·내가 염소젖을 짜려는데 그 우라질 염소 놈이 뒷발로 날 걷어 차 버렸어. 덕분에 무대 위에 유혈이 낭자했고 아가씨들은 비명을 지르고...... 하아, 지금도 그 생각만 하면...... 그래서 올해에는 염소 대역을 쓰기로 한 거지." 난 이를 부득 갈며 대답했다. “그럼 난 가만히 있을 것 같아? 내 가습에 손대면 공주 얼굴을 후려갈겨 줄 데야!" 그딴 음란한 연출을 무슨 수로 커버해! 내 젖을 먹고 힘이 솟은 하켄이 마왕을 때려잡든 말든 난 알 바 아냐! 단지 내가 바라는 소박한 소망은 염소젖을 준비해 두는 최소한의 소도구 정도라고! 어째서 이 대본에는 '공주가 있는 힘껏 젖을 짜내자 염소는 기뻐하며 메에에에, 하고 운다' 라는 문장 밖에 없는 거냐고! 기쁠 리가 있겠냐? 응? 그러나 다른 모든 동료들은 이제 살았다는 듯이 울상이 된 내 표정을 외면하며 '아아, 올해도 잘 넘어가는 구나' 라는 속편한 말이나 지껄이고들 있었다. 내 인간관계가 이 리도 얄팍했단 말인가. "그런데......” 아까는 흥분해서 못 봤지만 지금 유심히 대본을 훑어보니까 이상한 점이 하나 있었다. 아니 , 사실 예상은 하고 있었지만 실제로 확인하니까 이리도 화가 치밀 수가 없었다. “......키스 경." “네에?” “댁은왜 역할이 없어?” “그거야 전 기사단장이니까요." "그게 무슨 상관이야!" 분기탱천! 누구는 새해 첫날부터 젖 짜이게 생겼는데 네놈은......네놈은...... 혈압이 올라 쓰러져 버릴 것만 같았다. 아니, 이대로 쓰러져서 다시는 깨어나고 싶지 않다. 인간 염소가 되어서 고문을 당할 바엔 그게 낫다고! 그때 키스가 얄밉기 그지없는 목소리로 불난 집에 기름통 던지는 말을 꺼냈다. "미온 경도 억울하면 기사단장하세요." "우어어어어 !" 그러나 내 주먹을 손쉽게 피한 불행의 악마는 태연하게 내 팔을 꺾어버리고는 걱정스런 한숨을 포옥 내쉬며 말했다. "하지만 아직 공주 역할이 결정되지 않아서 큰일이네요오. 작년 까지는 인원수가 딱 맞았는데 올해는 미온 경이 염소 역할을 하는 바람에......” 그러니까 애당초 염소 따위는 인형 같은 걸로 노멀하게 하면 되잖아! 그러면서까지 날 염소로 몰아붙이고 싶었냐! 이 악마! 아냐. 잠깐 이건!순간 눈이 번적 뜨였다 "날 시켜 줘! 제발!" "어머나? 어째서 공주를 하고 싶으신 거죠? 미온 경 취미가 그런 쪽인 줄은 몰랐네요오" "그, 그게 아니고......” 닥쳐라! 이놈! 최소한 젖 짜이는 역할보다는 짜는 역할이 나으니까 그러는 거다! “하지만 부탁하는 태도가 틀렸군요, 후후후." "시, 시켜 주세요. 부탁합니다." 그러자 키스가 화사한 얼굴로 내 손을 꼭 잡브며 말했다. "싫, 어, 요." 정말 이대로 열반해 버릴 것 같다. 이놈을 묻어버리고 새 인생 살고 싶어! 그때 시종의 목소리가 들렀다. “카론 샤펜투스 헬스트 나이츠 부기사단장 님께서 방문하셨습니다.” 시종이 열어준 문에서는 카론 경이 싸늘한 냉기와 함께 들어오고 있었다. 어째서 인지 감격해서는 그에게 뛰어가는 키스 경. “아아아! 카론 경! 기다리고 있었어요! 공주 역할을 해주러 오셨군요!" 빠악 칼부리에 맞은 키스가 쓰러진 후 카론은 내게 와서 말했다. 카론 경도 많이 과격해졌군. "엔디미온 경, 내 일 저녁 내 집으로 와라.” 그러면서 귀여운 천사 그림이 그려진 카드를 한 장 내게 건네는 것이었다. "난 별로 상관없지만, 그녀가 자넬 꼭 보고 싶다고 간청해서 말이야." 그 말 전에도 했습니다만. 카론 경의 아내가 그린 것이 분명한 이 귀여운 초대장에는 '엔디미온 님, 저녁 같이 먹어요’ 라는 글씨가 또박또박 쓰여 있었다. 아아, 이 얼마나 오랜만에 느껴보는 훈훈한 인정이란 말인가. 그러나 세상에는 이런 따스한 인간의 마음을 가진 분도 있는 반면, "카론 경, 통촉해 주세요. 미온 경의 젖을 짜는 공주님 역할에는 당신밖에는...... 빠악 카론은 비틀거리며 일어서는 키스의 머리를 말없이 내리찍은 이후에 문을 쾅 닫으며 나가 버렸다 쌤통이다, 내가 조그맣게 중얼거렸다. 머리를 부여잡고 소파에 털씩 주저앉은 키스가 도리가 없다는 듯이 말했다. "아아. 그럼 공주 역할을 누가 해야 한단 말인가요오......” "저어, 그러니까 내가 하면 되는......” "나는 정말 카른 경밖에 없다고 생각했는데......” "내, 내가 있잖아요! 내가!" "하아, 카론 경에게 무릎 꿇고 사정이라도 해야 하는 걸까요." 사람 말을 들어 ! 날 시키라고! 이런 젠장! 내가 태어나서 여자 역할 하겠다고 사정하게 될 줄은 꿈에도 몰랐어! 그때 악덕 관리라는 더없이 어울리는 역을 맡은 루이 경이 말했다. "그런데 키스 경, 공주 역할이라면 저기 펠리오스 무녀들에게 부탁하면 되잖아? 염소도 무녀들 쪽이 더 좋지 않아?” 좌중 침묵. 뭔가 위험한 말을 들은 것 같지만, 나는 이번만큼은 그랬으면 좋겠다는 표정으로 키스를 바라보았다. 그러나 키스는, "안됩니다. 전통적으로 신년 성극 무대에는 남자들만 올라가게 되어 있는......” 쳇, 어떤 망할 인간이 그런 성차별적인! “......규칙 같은 건 없지만......” 뭐! “......오르넬라 성녀님이 그런 우스꽝스러운 연극 무대에 무녀들을 올려 보낼 수 없다고 하셔서요오." "그럼 왜 우리는 그 우스꽝스러운 연극을 해야 하는 거냐!" 울컥한 기사들이 들고 일어났지만 키스는 태연하게 말했다. "저는 여러분들을 강하게 키우고 싶답니다아." 그러나 그 눈빛은 '재미있잖아요? 였다. 하긴 뭐 재미없는 일도 아닐 것이다. 젖 짜이는 염소만 아니라면! 그때 다시 시종의 목소리가 들렸다 "카론 샤펜투스 헬스트 나이츠 부기사단장님께서 또 방문하셨습니다." "아아! 카론경! 결국 연극을 빛내주시기로결심하셨......” 뿌아아악 풀썩 쓰러진 키스를 냉정하게 밟고 지나간 카론이 우리들을 바라보며 말했다. "신년회는 무기한 연기다.” "만세에에에!" 나도 모르게 벌떡 일어나며 만세삼창을 부르고 오두방정을 떨자 카론이 눈가를 찡그리며 날 바라보았다. "뭐가 그렇게 기쁜 거냐?” 기쁘다마다요. 카론 경이 아니었다면 키스가 각색한 악취미 연극의 희생양이 될 뻔했다고요 "또 무슨 일 생긴 거예요?” 뿌루퉁한 얼굴로 머리를 부여잡은 키스가 카펫에 주저앉은 채 카론을 올려다보았다. 카론은 대답대신 테이블에 보라색 쪽지 하나를 내려놓았다. "이게 뭐죠?” "에고장이다." "예에?” "나인테일이라는 별명의 대도(大盜)를 들어본 적이 있을 것이다" 알다마다요. “그자가 오늘 밤 순금상을 가져가겠다는 예고장을 보냈다......” "뭐라고요!" 모두는 깜작 놀라서 카론을 바라보았지만 카론은 사무적인 어조로 할 말을 이을 뿐이었다. "전하께서는 총병력을 동원해서라도 순금상을 지키라는 엄명을 내리셨다. 이 일이 해결될 때까지 왕실의 모든 신년행사는 연기 혹은 중단되며 엔디미온 경이 내 집을 방문하는 것 역시 보류된다. 이 일은 전적으로 헬스트 나이츠의 소관이기 때문에 귀관들이 해야 할 일은 없겠지만, 혹시라도 이 사건에 도움이 될 만한 단서를 발견한다면 즉시 본부로 연락하기 바란다. 이상이다." 그러나 나는 아무 말도 할 수 없었다. "엔디미온 경, 표정이 왜 그런가. 뭔가 짚이는 점이라도 있나?” "아, 아뇨 전혀요!" "그럼 왜 그렇게 당황하는 거지." 확실히 지금 내 표정은 '아주 중요한 사실을 숨기고 있는 수상한 청년A' 다. 하지만 나는 말할 수 없었다. "그, 그냥 카른 경 집에 가는 게 늦어진 것이 서운해서요. 아하하." "이상한 녀석" 예고장을 다시 품속에 넣은 카론은 확 망토를 젖히며 문을 열고 나가버렸고 동료들은 '나인테일이 금동상을 훔쳐 가면 신년 연극도 없겠네?’ 라는 얼굴로 묘하게 들떠 있는 것 같았지만, 난 여전히 아무 말도 할 수 없었다. 왜냐하면, '대도 나인테일. 본병은 야노 얀센. 성별 여자. 나이는 올해로 24세. 입버릇은 30초 내로 결정할 수 없는 일이라면 포기해.’ 그리고 그분은 내 고객이었다. 콘스탄트와 이오타는 물론 마키시온 황실까지 잠입할 수 있는 배장과 실력을 가진 도둑들의 여왕, 전 세계적으로 블랙리스트에 올라있을 만큼 세상을 희롱하는 그분이 어째서 이런 작은 나라에 와서(그분에게는 별로 의미도 없을) 배나온 순금상 따위나 훔쳐가려는 것인지는 모르겠지만, 일단 나는 왕실 기사니까 카론 경에게 그녀에 대한 정보와 수법을 말해 줘야 한다. '하지만!' 또한 나는 고객에 대한 어떤 정보도 발설하지 않겠다는 계약을 마담과 맺은 적이 있다. 비록 호스트는 그만뒀지만 그래도 그 계약만큼은 유효하고, 나한테도 의리가 있는데 어떻게 고객 정보를 맘대로 흘릴 수 있겠는가! '으이구! 어쩌란 말인가!' 나는 이러지도 저러지도 못하는 죄책감에 갈등하고 있었고 그때 키스가 투덜거리며 이렇게 말하는 것이었다. "마아, 미온 경의 염소 연기를 꼭 보고 싶었는데, 제발 나인테일이 도둑질에 실패하기를 두 손 모아 기도해야 겠군요오. 카론 경, 그 여자를 꼭 잡아주세요!" 나는 입을 다물고 있기로 결심했다. 그런데 나인테일이 여자라는 것을 어떻게 알고 있지? 2 나인테일, 즉 야노 님의 예고장 하나로 들떠있던 신년 분위기는 단방에 살벌한 전시상황으로 뒤바뀌어 버렸다. 사실 대부분 사람들은 '순금상 가져가도 뭐 나와는 상관없는데...... 라는 아름다운 마음가짐이었지만 임금님께서 '나인테일을 잡는 자에게는 신분성별나이를 불문하고 큰 포상을 내리겠노라!' 라는 선언을 하자마자 모두들 태도 돌변, 하던 일 다 집어치우고 현상금 사냥꾼으로 전향해서 이른바 '임금님 광장' 앞에 와글와글 몰려들었던 것이다. 자식은 부모 성격 닮는다는데 아무래도 이 왕실 식구들도 점점 임금님 성격 많아가는 것 같아 걱정이군. 물론 쇼탄 경 역시 올해 마지막 대박 찬스를 놓칠 수 없다며 나와 함께 광장으로 나왔다. 야노 님이 쇼탄 경에게 잡힐 리가 없건만 쇼탄은 실로 처절하게 '나인테일 ,당신만이 내 팔자를 바꿀 수 있어. 제발 나한데 잡혀줘!' 라고 기도까지 하는 것이었다. 그러니까 그 지나친 열정, 건실하게 돈 버는 데 투자해 ! 우리가 광장에 도착했을 때 이미 밤의 광장은 급조된 현상금 사냥꾼들로 인산인해였다. 이거 무슨 연말 축제라도 여는 것 같군, 이라고 투덜거린 나는 눈썹을 찡그리고 거대 순금상을 올려다보며 말했다. "으이구, 저놈의 순금상 때문에 일 년 동안 몇 번이나 난리를 치는 거야? 아아, 추워 죽겠어!" 그러나 쇼탄은 여전히 굶주린 하이에나의 눈빛으로 주변을 두리번 거리고 있을 뿐이었다. 아, 그런다고 잡힐 분이 아니라니까 그러네. 난 뚱한 표정으로 말했다. "쇼탄 경, 금옥두를 훔치기까지 했던 당신이 이러고 있으면, 죄책감 안 들어요?” "후후후, 이런 걸 두고 적반하장(賊反荷杖)이라고 말하지." 얼씨구...... "찬밥 뜨신 밥 가릴 때가 아냐. 키스 놈의 마수에서 벗어나기 위해서라도 나인테일은 내가 꼭 잡아서 빚 갚아야 한다고! 내가 살길은 그것뿐이야!" 진짜 처절했다. "난 말이지, 악마가 내게 와도 영혼 말고는 다 팔고 싶은 심정이라고." "호오, 의외네요? 영혼만큼은 지키고 싶다, 이건가요?" "아니, 안 살 거 같거든." “......” 연말에는 마음이 가난한 사람들이 늘어난다는 사실을 새삼 확인하는 순간이었다. 나는 팔짱을 끼고 '아무튼 뭐 나는 염소만 안 되면 되니까' 라고 중얼거리면서 올해가 끝날 때까지 이 사건이 해결되지 않기만을 기원했다. 그때 두꺼운 털옷으로 온몸을 감관 임금님 이 행차하셨다. 언제 봐도 군침이 도는 전하는 광장 앞에 우글우글 몰려 있는 군중들을 보고는 감동에 젖은 목소리로 말했다. "오오오! 짐의 분신을 지키고자 하는 귀공들의 충성심에 감격했소!” 충성심과는 별 관련 없는 것 같습니다만. 임금님은 아이히만 대공이 있는지 겁을 먹은 표정으로 주변을 둘러본 뒤에 말했다. "약속대로 나인테일을 잡은 자에게는 '영광스러운 포상'을 내리겠소!" 사람들의 표정은 '구체적으로 뭔데?’ 였다. "짐이 새로 지정한 애국훈장을 내릴 것이오! 그 훈장에는 짐의 얼굴을 새길 계획인데...... 어, 어디들 가는 거요!" 사람들은 그 아무짝에 쓸모없는 포상의 정체를 듣자마자 '뭐야 그거 였어?’ 라는 얼굴들로 뿔뿔이 흩어지기 시작했다. 인덕이 없으시군요, 임금님. 당황한 임금님이 짜내는 듯한 목소리로 말했다. "사, 상금도...... 주겠소. 주면 될 거 아니오." 그 순간 삽시간에 원위치로 돌아온 왕실 식구들은 칼을 드높이 뽑아들며 국왕 만세를 외치는 것이었다. 자아아아아들 한다. 아직까지 이 나라가 망하지 않고 버티는 것은 기적이 아닐까? 하는 생각마저 드는군. 그때 유학파 엘리트 헬렌 경이 기사들과 함께 나타났다. 그 마녀스러운 성격만 아니라면 꽤 미인이라 할 수 있는 그녀는 국왕 전하 앞에서 예를 올린 뒤에 군중들을 향해 말했다. "지금 즉시 광장을 떠나시기 바랍니다." 순간 광분한 왕실 식구들이 '너 혼자 상금을 독차지 할 생각이냐!’ 라면서 떠들었지만 헬렌 경은 그 특유의 고압적인 목소리로 차갑게 쏘아붙일 뿐이었다. "경호에 방해만 됩니다. 해산하세요!" 확실히 블리히보다는 훨씬 기사단장답다. 그녀의 용서 없는 눈빛에 움찔한 군중들이 '그럼 처음부터 부르질 말든가' 라고 조그맣게 조잘거리며 쓸쓸히 사방으로 흩어졌다. 물론 가난뱅이 소시민 쇼탄 경 역시 하늘이 무너진 것처럼 탄식했다. "아아, 이제 빚을 갚을 길은 정녕코 없단 말인가!" 그러니까 일을 해서 갚아! 다들 그렇게 갚는다고! 치졸한 방법까지 동원해서 긁어모은 '사냥꾼 부대' 가 헬렌의 한마디에 소멸해 버리자 당황한 쪽은 임금님이었다. "헤, 헬렌경.그래도 한 사람이라도 많은 편이......" "아닙니다. 소인이 해외에서 배운 신지식에 의하면 머릿수에 의지하는 것은 지극히 구시대적인 발상입니다. 이제 세계적인 추세는 고도로 체계화된 소수정예집단을 이용한 기동성 있는 용병술입니다." 저것이야말로 신여성의 표본이란 말인가 가차 없는 면박에 전하께서는 기가 죽은 듯이 목을 움츠린 채 고개를 끄덕였다 문득 나는 헬렌 경에게 가장 어울리는 남편은 위고르 공이 아닐까? 하는 생각이 들었다 둘이 결혼했다면 그들의 아침 식사부터 볼만했으리라. '아니 여보! 이 품위 없는 계란 완숙은 대체 뭐란 말이오! 귀족 식탁의 계란이란 대대로 반숙을 고집한다는 것을 정녕코 몰랐단 말이오? 설마 그대가 완숙이라는 뿌리도 없는 저급한 유행에 휘둘리고 있을 줄은 꿈에도 몰랐소. 당신에게 진실로 실망했구려.' '당신이야말로 그런 고루한 사대주의에 얽매여 있었단 말인가요? 설익은 과일 같은 반숙 따위가 귀족적이라는 편견은 버리세요! 이제 시대의 대세는 완숙이란 말이에요! 내가 유학 생활 중에도 진보된 귀족들은 항상 완숙을...... '닥치시오! 더 듣기 싫소! 당장 이 천한 완숙을 내 눈 앞에서 치우시오!' '너야 말로 입 닥치고 먹기나 해!' '이 망할 마누라! 입을 닥치고 어떻게 먹어!' 상상할수록 즐겁긴 하지만, 더 이상 상상하면 대단한 실례니까 그만두자. 아무튼 뭐랄까 지나치게 유식하다는 점에서 헬렌 경과 위고르 공의 공통분모를 찾을 수 있을 것 같군. 헬렌 경은 주저 없는 판단력으로 각 요소요소에 기사들을 배치하기 시작했다. "전하께서도 자리를 피해주십시오." "나, 나도 지키고 싶소." "체포 과정 중에 격렬한 싸움이 벌어질지도 모릅니다. 혹여 전하의 옥체에 누를 끼칠까봐 심려되어 그러니 부디 통촉하여 주십시오." 그러나 헬렌 경의 눈빛은 '당신, 방해만 돼' 였다. 신신당부를 한 전하가 사라진 이후 마녀 헬렌의 다음 타깃은 나였다. "너! 너는 왜 남아 있는 거야?” "이런 식으로 해도 나인테일을 막지는 못할 텐데 말이죠." 나는 왠지 얄미워 보이는 그녀가 들으라는 듯이 혼잣말처럼 중얼거렸고, 그게 헬렌 경의 신경을 긁었는가 보다. '개가 도둑 하나 막지 못한다고? 흥! 감히 !" 그때 묵묵히 지켜보던 카론 경이 툭하고 말을 던졌다. "엔디미온 경, 할말이 있으면 해라." 역시 날카롭다. 아까부터 날 주시하던 카론은 확실히 내 태도가 의심스러웠나 보다. 야노 님 에 대해 말해야 하나 말아야 하나 하는 갈림길에서 주저하고 있을 때 헬렌이 자존심에 상처 받은 듯이 날카롭게 외치는 것이었다. "비전문가의 도움 따위는 필요 없어! 카론 경 ! 당신도 내 명령만 따르면 돼!" 냉정한 그녀가 키스나 카론이라면 쉽게 무너지는 것 같다. 확실히 헬렌 경은 카론을 인정하기 싫어한다고나 할까, 아니면 일부러 무시하려고 한다고나 할까, 그것도 아니면 스승인 카론 경에게 진심으로 인정받고 싶어 하는지도 모른다. 그녀의 신경질적인 성격 이면에 묘하게 뒤틀린 애증 같은 것이 느껴졌다. 그리고 곧이어 헬랜 경이 조직한 정예 방어진 이름 하여 '시대의 대세' 가 순금상 주변에 만들어졌다. 솔직히 아무리 나인테일 님이라도 수십여 명의 기사가 철통같이 방어하는 이런 방어선을 뚫고 엄청나게 무거운 순금상을 훔쳐가는 것은 불가능해 보인다. 하지만 야노 님의 수법을 알고 있는 나는 쓸쓸한 미소를 지으며 지켜 볼 수밖에 없었다. 카론경 역시 무언가 '구멍'을 느낀 듯 헬렌 경을 바라봤지만 그녀는 일부러 고개를 돌린 채 그를 무시하고 있었다. 만약 헬렌 경이 카론의 말을 들었다면, 어쩌면 세계적인 대도 나인테 일을 잡는 쾌거를 달성했을지도 모른다. "어째서 오지 않는 거야." 잔뜩 긴장하고 있던 헬렌 경이 버릇처럼 손등을 꽉 깨물며 말했다. 이미 밤은 깊었지만 광장은 불안할 정도로 고요할 뿐이었다. '설마 오지 않는 거야?’ 라는 표정의 기사들 역시 추위에 몸을 떨며 자리를 지키고 있었다. 그때였다. 위병 하나가 임금님의 궁전, 즉 본궁 쪽에서부터 헐레벌떡 뛰어오며 외쳤다. "크, 큰일입니다! 도난당했습니다!" 헬렌 경은 무슨 소리인지 모르겠다는 표정이었다. "뭐라고! 무슨 소리를 하는 거야! 순금상은 이렇게 안전해!" 그녀의 말대로 거대 순금상에는 어느 누구도 접근조차 못하고 있었다. 위병은 고개를 저으며 다급한 목소리로 말했다. "나인테일이 훔쳐간 것은 순금상이 아니라 본궁에 보관 중이던 왕비 마마의 반지였습니다! 지금 본당에서는 난리가 났습니다!" "뭐라고!" 헬렌 경의 얼굴이 창백해졌다. 그녀가 한 대 얻어맞은 듯한 표정으로 중얼거렸다. "하지만 분명 예고장에는 순금상을 가져간다고......” 그렇게 중얼거리던 그녀는 자신을 바라보는 카론의 파란 눈동자를 보며 입을 다물었다. 그녀도 이제야 깨달았다. 애당초 도둑의 말을 믿은 것 자체가 난센스였던 것이다. 예전 야노 님이 했던 말이 떠오른다. '도둑질과 가장 비슷한 일은 병아리 감별이지. 1 아니면 2, 우연 따위는 없고 낭만도 없어. 빠르고 실수 없이 끝내는 것만이 유일한 목적인 차가운 반복노등일 뿐이야.' 그런 생각으로 물건을 훔치는 그녀는 사실 지금까지 예고장을 보내는 낭만적이지만 실속 없는 일을 한 적이 없다 그래서 야노 님으로부터 예고장이 도착했다고 했을 때 나는 그것조차 다른 진짜 목적을 위한 수단이 아닐까, 하는 생각이 들었던 것이다 즉, 순금상 쪽으로 거의 모든 병력을 투입한 헬렌 경은 말하자면 나인테일이 진짜 목표물을 훔쳐가는 것을 도와준 셈이었다. "어서...... 본궁으로 향한다." 나인테일에게 어이없이 당한 헬렌 경은 수치심에 빨개진 얼굴로 명령을 내렸지만 기사들은 도리어 묵묵히 서 있는 카론 경의 얼굴만 바라보고 있었다. 결국 그녀가 외쳤다. "내 명령 못 들었나! 본궁으로 가라니까!" 그제야 기사들이 불만스러운 표정으로 움직이기 시작했고 심지어는 '쳇, 역시 여자는 안돼' 라는 말까지 들려왔다. 안그래도 남자들의 사회인 기사단에서 기사단장이 된 헬렌 경은 존경받는다기보다는 도리어 시기의 대상인 것일까. 전대 단장인 블리히가 매번 형편없는 수사로 판을 뒤집어 봤을 때도 아무 말 없던 기사들은 헬렌 경의 실수에는 지나치게 비아냥거리고 있었다. 마치 기다렸다는 듯이 말이다 나는 그녀의 심정을 조금 이해할 수 있을 것같았다. 이론에 대해서는 누구보다 능숙하지만 실전 경험이 부족한 헬렌 경이 의외의 사태에 어찌할 바를 모르자 카론이 먼저 움직이며 말했다. "헬렌 경, 경이 먼저 도착해서 지휘해야 하지 않겠습니까?” “......그런 것쯤, 알고 있어요." 예전의 기 억 때문일까. 자기도 모르게 존댓말이 나와 버린 헬렌 경은 뛰듯이 본궁으로 향했고, 곧이어 카른 경이 내 옆을 스쳐지나가며 말했다. "처음부터 알고 있었던 건가." 나는 너무도 미안한 얼굴로 씁쓸한 웃음을 지으며 카론을 바라 볼 수밖에 없었다. 그리고 텅 비어버 린 광장에는 나 혼자 남게 되었다. 난 애인이라도 기다리는 듯한 모습으로 나무에 기대어 서있었다. "미온 군, 오랜만이네?” "예, 정말 오랜만이네요, 야노 님." 역시 그녀는 나타났다. 그녀의 목소리는 도둑의 것이라고 하기에는 아까울 정도로 고혹적이다. 아무도 없는 것을 확인하자 순금상 뒤에서 소리 없이 모습을 드러낸 야노 넘은 역시 예의 위병이었다. 눌러 쓰고 있던 투구와 갑주를 벗자 야노 님의 긴 머리칼이 흘러내려왔다. 아름다운 눈썹을 가진 분, 그녀를 보면 유연한 굴곡의 물고기가 떠오른다. 밤을 타는 물고기, 그리고 아홉 개의 꼬리를 가진 도둑들의 여왕, 그런 그녀를 업소가 아닌 다른 곳에서 본 것은 이번이 처음이다. "나는 미온 군이 내 정체에 대해 말하지 많을 거라고 믿고 있었어. 여전히 귀여워." 나는 한숨을 내쉬며 말했다 "헤효오. 덕분에 나, 죄인이 되어 버렸다고요. 이래봬도 일단은 왕실 기사란 말이죠. 뭐, 염소 신세를 면한 건 기쁘지만." "염소?” "아무것도 아닙니다아." 그때 하늘에서 시커먼 물체가 나타나는 것을 보고 난 깜짝 놀랐다. "뭐, 뭐 예요, 저건!" 그녀는 그것을 올려다보며 피식 웃었다. "어쨌든 예고장을 보내긴 했으니까 별 필요 없는 것이긴 하지만 훔쳐 주는 것이 예의겠지." 그 물체는 바로 전체를 검은색 도료로 칠한 거대 기구였던 것이다. 정말 준비도 철저하시네, 그 기구로부터 내려온 갈고리들을 능숙하게 순금상에 고정시킨 야노 님이 그 날렵한 몸으로 튀어 올라 임금님의 머리를 밟고 올라탔다. 그녀가 밧줄을 잡고 손을 흔들었다. "다음에 또 봐!" 역시 예전과 똑같다. dif미울 만큼 완벽하고 깔끔하며 기쁠 것도 너스레도 낭만적인 해후도 없다. 그리고 털컥 소리가 나며 거대한 기구가 이 순금상을 들어올리기 시작한 것이다. 나는 오 미터에 육박하는 순금상이 두둥실 떠오르는 믿겨지지 않는 모습을 멍하니 바라보았다. 하지만 그 순간 그녀의 '완벽' 에 금을 가게 만드는자가 모습을 드러냈다 "카, 카론 경?" 헬렌 경과 함께 본당에 간 줄로만 알았던 그가 중간에 되돌아 온 것이다. 검을 뽑은 카론 경이 순간적으로 도약하며 순금상에 걸려있던 밧줄들을 단번에 잘라내 버렸다. 야노 님은 카론 경이 나타나는 순간 재빠르게 기구 안으로 몸을 숨겼지만 덕분에 한참을 하늘로 올라가던 순금상은 곧바로 추락~게다가 머리부터 바닥에 떨어져 버리면서 겨우 겨우 붙여 놓았던 머리통이 또 다시 분리되어 버리는 망측한 장면이 연출되고 말았다. "어 이구 세상에." 해밝게 웃고 있는데다가 추락의 충격으로 한쪽 얼굴이 뭉개지기까지 한 그로테스크 금옥두가 내 앞으로 떼구루루 굴러오자 나는 나도 모르게 '허억!' 놀라며 뒷걸음질쳤다. 이놈의 금 머리는 갈수록 상태가 심각해지는군. 그때 검을 접은 카론 경이 차가운 눈초리로 날 바라보며 말했다. "엔디미온 경" “예, 예에?” 난 솔직히 찔끔했다. 나인테일에 대해 알면서도 함구하고 그녀와 대화까지 한 것을 알면 엄격한 카른 경의 성격으로 볼 때, 용서 없을 것 같았다. "다친 곳은 없나." "예?” “없으면 됐다. 사건은 이것으로 종결이다." 카론은 나와 나인테일의 관계를 아는지 모르는지 그렇게만 말하고 입을 다물었다. 그리고 그 이후 임금님과 헬렌 경, 기사들이 뛰어왔다. 물론 임금님은 반쯤 뭉개진 자신의 머리를 보자마자 아들이라도 잃은 것처럼 자지러지고 난리졌다. "어흐흐흑. 내 분신이 얼마나 더 수난을 당해야 하는 거냐.” 그러게 애당초 그런 걸 안 만들었으면 되는 거 아닌가요. 카론 경의 활약으로 순금상은 도난당하지 않았지만 결국 나인테일은 왕비님의 반지를 훔쳐갔다. 기사들 모두 당신의 책임이라는 얼굴로 헬렌 경을 바라보고 있었고, 눈을 꽉 감은 채로 그 모욕을 견디던 헬렌 경이 전하 앞으로 나서서는 입을 열었다. "면목이 없습니다. 모두 저의 부족함 때문입니다. 어떤 벌이든 달게 받겠습니다." 나를 포함한 사람들은 적잖게 놀랐다. 그 자존심 강한 헬렌 경이 스스로 모든 책임을 지겠다고 먼저 말했던 것이다 나인테일과의 싸움에서 완패한 그녀는 스스로 독을 삼킨 듯한 표정으로 말했다. "명하신다면...... 기사 작위를 반납하겠습니다.” 그러자 그녀에게 임금님이 말했다. 그것도 자식을 다독거리는 듯한 인자한 표정으로 말이다. "허허, 뭐 그런 것을 가지고 그러는가. 짐의 인덕을 과소평가하지 말게. 최선을 다했으면 그걸로 된 거 아닌가.” “예?” "괜찮네. 괜찮아. 짐은 이까짓 일로 즐거운 연말 분위기를 깨고 싶지 않네." 얼레? 얼렐레? 평소 같으면 그대로 바닥에 드러누워서 그야말로 '땡깡' 을 부리면서 무슨 수를 써서라도 반지를 되찾아오라고 생떼를 부렸을 임금님이 놀랍게도 '국왕답게' 행동하는 것이 아닌가! 설마 왕자님의 온화함이 전염된 것? 안하던 짓 하는 게 더 무섭다. 헬렌 경은 물론 카론 경마저도 '저 임금 대체 왜 저러지? 라는 당혹스러운 표정으로 자비를 베푸는 임금님을 바라보았지만 전하는 다 괜찮다고 말하며 본궁으로 돌아가시는 것이었다. 이것은 정말이지 모래가 쌀로 바뀌고 물이 술로 바뀌는 것 이상의 기적이었다. 그런데 한 가지 또 이해가 안 가는 것이 있는데, 야노 님이 노릴 정도의 가치를 지닌 반지가 이 나라에 있기나 했던가? 3 "미온 경, 어디가?” 한밤중 조용히 문 밖으로 나가는 내 등 뒤로 졸린 듯한 지스킬의 목소리가 들렀다. 나는 솔직하게 말할 수가 없어서 대충 둘러했다. "여자 만나러." "꺼져버려." 으이구! 저놈의 성격! 나는 '누군 좋아서 이러는 줄 알아?’ 라고 속으로 투덜거리며 리더구트를 나와 곧 왕궁을 몰래 빠져나갔다. 야노 님이 있을 만한 곳은 대충 예상이 된다. 하프 연주를 좋아하는 그녀는 아마도 일류 연주자가 항상 악기를 켜는 가장 화려한 술집의 어둑한 뒷문 근처에 있을 것이다. 그녀가 아직 이 도시를 떠나지 않았다면 분명 그럴 것이다. 수도 아스말에서 그런 술집을 찾는 것은 그리 어려운 일이 아니었다. 마부에게 돈을 조금 쥐어주고 '가장 뛰어난 음악과 가장 맛있는 술이 있는 곳' 으로 가달라고 하면 되니까. 그리고 나는 네 차례 정도 수도에서 내로라하는 술집들을 기웃거린 끝에 그녀를 찾을 수 있었다 역시 그녀의 취향답게 관능적인 향기가 가득한 여성전용 고급클럽이었다. 사실 맨 정신을 가진 남자라면 이런 곳에 술 마시러 들어가지 않을 것이다. "어머나, 이렇게나 귀여운 종달새라니." 예전 어디선가 들었던 우주 최악의 직유법이 입구에서부터 내귀에 엄습해 왔다. "정말 믿을 수 없이 예쁜 청년이네! 일자리 찾으러 왔어? 당장 계약할까?” 그렇다. 이곳은 호스트 클럽이다. 물론 내가 예전 일했던 엄청나게 비밀스러운 클럽과는(사실 그곳은 간판도 없었다) 전혀 다른 분위기로 사정없이 색기를 풍기는 이곳에서 나는 몇 년 전까지는 남자였을지도 모르는 마담의 손에 잡혀 버렸다 "전 사람 찾으러 왔거든요." 그러나 마담은 연신 탄성을 지르며 내 금발을 매만지려는 것이었다. 난 흠칫 놀라며 뒤로 몸을 했다. “그러지 말고 나하고 얘기 좀 해 너라면 한 달 안에 간판스타로 만들어 줄 수 있어 ! 설마 너 다른 업소 사람이야? 거기 어디야! 나한테 와!" 왕실과 싸울 작정이라면 말리진 않겠습니다만. “아하하, 하지만 저는 이미 한번......” “겁이 나겠지만 충분히 해볼 만한 직업이야. 얼마 원해?” "아니 그러니까 저는 말이죠......” 난 이미 졸업했다니까요! 그리고 엉덩이 만지지 마! 마담은 마치 보물이라도 발굴한 듯한 표정으로 절대 놔주지 않으려고 했고, 난 또 다시 쓴웃음을 지었다 뭔가 고향에 돌아온 듯한 푸근함을 느꼈...... 을 리가 없고! 이 나이에 이걸 또 하라고! 무서운 농담 그만두세요, 누님! 아니 , 형님인가? "미온, 이쪽이야." 그때 예상대로 뒷문 칸막이 너머에서부터 야노 님의 목소리가 들렸다. 그제야 어철 수 없다는 듯 마담은 날 풀어주었다. 그가 간드러진 목소리로 물었다. "저 손님을 만나러 온 거야?” "왜요?” “이상한 분이야. 오늘 하루 매상보다도 많은 돈을 줘서 고맙기는 한데, 아무도 지명하지 않고 혼자서......” "왜냐하면 저분은 날 지명했거든요." 난 그렇게 투덜거리며 야노 님에게 갔다. 예상대로 야노 넘은 마치 내가 오길 기다리기라도 한 듯이 커다란 소파에 혼자 앉아 있었다. 늘씬한 다리를 꼰 채 앉아 있던 그녀는 날 바라보지도 않고 콧소리를 내며 말했다 "여기 오니까 옛날 생각 나?” "일부러 이런 곳에서 날 기다린 거죠!" 악취미야, 정말. 나는 소파에 털썩 앉으며 말했다. "너무해요. 내가 왕실에 있다는 것을 알면서도 왕비님의 귀중품을 훔쳐가다니요." "이거 말야?” 그녀는 끼우고 있던 은반지를 테이블에 툭하고 던졌다. 그것을 본 내 눈이 커졌다. 이 스타일은 분명! 아니 이게 왜 베르스에 있는 거야! "서 ,설마 이건!" "여전히 눈썰미가 좋네. 그래, 이건 세드릭의 세공품이야 " "어째서 이런 게 우리 왕실에 있었던 거죠?” 그러자 그녀는 유혹적인 입술을 살짝 올리며 말했다. "더 재미있는 사실을 말해줄까? 이건 세드릭이 미온 네게 보내준 거야. 정확하게 말하자면 제자인 이샤와 공동으로 만든 거지만." "저, 저한테요?” 그런 말 처음 듣는다고! "응. 세드릭은 세공을 다시 시작할 수 있게 된 고마움의 표시로 너한데 이 반지를 보냈어. 벌써 몇 달은 되었을 걸?” "그런데 왜 내가 몰랐던...... 아앗! 설마!" "불쌍한 미온 군. 착취당하고 있었구나 " 그렇다. 안 봐도 뻔하다 세드릭 씨가 내게 보낸 반지를 임금님과 왕비 마마가 중간에서 슬쩍 한 것이다. 그리고 시침 쪽 떼고 올해를 넘길 생각이었단 말인가! '대체 이래서야 누가 도둑인지...... 라고 투덜거리던 나는 곧 어깨를 으쓱하며 도리가 없다는 듯이 웃어 넘겼다. “어머, 화 안나? 이 반지만 있으면 귀족 작위도 살 수 있었을 텐데?” “아하하. 돈주머니 정도 잃어버렸다면 화가 치밀었을 텐데 너무 어마어마한 것이라서 실감도 안 나네요." 진짜 치사하긴 했지만 예전 가짜를 만들어서라도 세드릭 씨의 세공품을 갖고 싶어 했던 왕비님을 생각하면, 주는 것도 괜찮겠다는 생각이 들었다. 게다가 지금은 어차피 도둑맞은 뒤고. 인과응보라고, 쳇. 난 본론으로 들어갔다. 내가 여기까지 와서 야노 님을 찾은 이유도 이것을 물어보기 위해서다. “그렇다면 이런 굉장한 것을 도둑맞은 전하가 어떻게 그렇게 태평한 거죠?” 당연하다. 순금상 이상으로 미쳐버렸어야 정상. 그러나 임금님은 분명 승리의 미소를 짓고 있었다. 내 말을 들은 야노 님이 드물게도 눈썹을 꿈틀거리며 주먹을 꽉 쥐는 것이었다. “그 터진 만두처럼 생긴 국왕 놈...... 만만하게 봤었는데, 내 실수였어." 그 순간 그녀가 곧바로 반지를 바닥에 떨어트리고는 가죽 부츠로 콱 밟는 것이 아닌가. 우직 소리를 내며 그 엄청난 값어치를 지닌 세드릭의 은반지가 박살이 나버렸다. "가짜야." "네에?” "내가 훔쳐온 건 가짜야. 그 어수룩해 보이는 국왕 놈이 가짜로 바꿔치기 해놨을 줄은 예상도 못했어. 그래, 인정하지. 내 패배야. 창피해서 말도 못하겠어!" “......" 전하가 이런 쪽으로는 되게 치밀하시거든요. 도둑들의 여왕 야노 님은 이를 부득 갈며 말했다. "그래서 다시 훔쳐올 거야. 내 자존심을 걸고 반드시......” "엥?" 이상하다. 야노 님은 아니다 싶으면 주저 없이 포기하는 분인데. 그런 냉정한 분이 의외로 집요하게 고집을 부리고 있었다. "저어, 혹시 훔칠 수밖에 없는 사정이라도......” "이자벨." "예?” 이자벨 크리스탄센 국장님 말입니까? "이 일은 이자델에게 의뢰받은 거야.” "그, 그분이 반지를 훔쳐오라고 의뢰했다고요? 정말?” "그렇다니까." "어째서!" "어째서긴 뭐가 어째서야. 세드릭이 보낸 거니까 막을 수야 없었지만 베르스 같은 쬐끄만 나라에 국보급의 귀중품을 주고 싶지 않아서지. 직접 돌려달라고 할 수는 없으니까 날 통해서 회수하려는 거야, 이자벨은." "하아. 의리없네요들, 정말." 그런데 또 의문. 자유분방하기로 따지면 둘째가라면 서러운 야노 님이 어째서 이자벨 님의 의뢰를 수락한 걸까. 난 의심스러운 눈초리로 물었다. "설마, 이자벨 님에게 약점이라도 잡히신 것은......” 그러자 그녀는 골치 아프다는 표정으로 시선을 돌린 채 말했다. "한 달 전쯤 인트라 무로스에 침입했었는데, 그때 이자벨에게 잡혔거든." "덕분에 내 정체가 들통 나 버린 거지. 그것도 세상에서 가장 교활한 정보의 여왕한테 ! 이자벨은 올해 안에 반지를 되찾아오지 않는다면 내 신상명세를 전 세계에 뿌리겠다고 협박했단 말야! 도둑으로서 그런 수치를 당할 바엔 차라리 죽는 게 나아! 도둑을 협박하다니 , 뭐 그딴 악독한 계집애가 다 있어! 어째서 올해에는 제대로 풀리는 일이 하나도 없는 거냐고! 아악! 저주나 받아버려 ! 올해 따위 !" "지, 진정하세요." 지금까지 단 한번도 잡힌 적이 없는 야노 님에게 이런 일은 엄청난 쇼크였나 보였다 게다가 이자벨 넘은 겉으로는 상냥해도 비정하기로 따지면 늦가을 사마귀보다 더 무서운 분인데, 그런 분에게 약점을 잡혀 버렸으니, 어쩌면 평생 붙잡혀 살지도 모를 일이다. 그러게 마라넬로 황제도 겁내는 인트라 무로스에 잠입한 것 자체가 자살행위라고요. 야노 님은 너무 화가 나는지 독한 술을 확 들이킨 뒤에 말했다. "그런 이유로 난 그 망할 국왕의 손아귀에서 반지 훔쳐야 해......” "하아, 힘내세요." 뭐, 이렇게 위로하는 것은 '꼭 훔치세요’ 라는 의미인데, 왕국 기사로서 도둑에게 힘내라고 말하는 것도 좀......아냐. 잠깐. 남들 걱정하느라 잠깐 잊고 있었는데 나도 사실 이대로는 위기상황이잖아? 반지가 무사하다 => 신년회 속행 => 인간 염소 => 젖 짜이는 비극 => 대파국 한참을 궁리하던 내가 눈을 번뜩이며 말했다. "야노 님!" "응?” "저도 협조할께요!" 야노님의 눈빛은 '어째서?’ 였다. 어째서냐면 말이죠. "야노 님이 올해 안에 그 반지를 홈치지 못한다면 저도 염소가 되어 버려요. 야노 님만이 그 망할 저주를 풀 수 있다고요!" "여, 염소? 그게 대체 뭐야?” 나는 한숨을 푸욱 내쉰 뒤에 '젖 짜이는 염소' 에 대한 심금을 울리는 사정을 털어 놓았다. 그 말을 들은 야노 님이 날 빤히 바라보며 술을 쪼옥 들이킨 뒤에 말했다. "갑자기 훔치기 싫어졌어." "도둑으로서 프라이드를 가지세요!" "너야말로 왕실 기사로서 도둑에게 협조하겠다는 거냐. 되게 타락했구나, 미온 군." "전 생존의 문제라고요!" "나도 생존이야! 올해 안에 반지 못 훔치면 그 독거미 같은 이자벨이 가차 없이 내 정보를 산지사방에 뿌릴 거라고!" "나도 악덕포주 키스 경의 손아귀에서 벗어나고 싶어요! 좋아요. 그럼 합의한 겁니다!" 야노 님과 나는 살아남겠다는 의지에 불타는 눈빛으로 굳게 악수했다. 카론 경이나 헬렌 경에게는 죄끔 미안하지만 어차피 그반지 내 거였잖아! (“SKT" 제5권에서 계속) 주석 1. 베르스 왕국 미온의 나라. 전 세계 최약소국 중에 하나로 이런 나라가 존재한다는 것을 모르는 사람들도 많다. 1) 스왈로우 나이츠 베르스 왕국이 자랑하는 신전기사단으로 현재의 멤버는 단장 키스 세자르를 포함 11인이다. 전투력은 무섭게 약하지만 왕실의 주요 수입원으로 나름대로 혁혁한 공을 세우고 있는 중이다. 미온이 입단한 이후부터 매달마다 위기일발이다 절대 금녀구역 리더구트가 그들의 근거지다. 2) 헬스트 나이츠 베르스 왕국의 근위기사단. 국왕 직할의 단체로 강력한 전투력과 수사권을 갖고 왕국의 사건들을 해결해 나간다...... 라고는 하지만 아직까지 별로 그들의 활약이 두각을 나타낸 적은 없다. 어찌 보면 성실하게 일하는 공무원은 부기사단장 카른 경뿐인지도 모른다. 현재 헬렌 카민스키가 새로운 기사단장이 되어 변혁을 노리고 있다. 3) 펠리오스의 무녀 오르넬라 성녀가 관리하는 '미소녀들의 탑' . 국왕은 나름대로 그녀들로 돈을 벌고 싶은 욕망에 사로잡혀 있는 듯도 하지만 오르넬라의 철저한 보호로 이곳은 국왕도 함부로 손대지 못하는 절대 금남구역이다(그러나 가끔 담을 뛰어 넘는 자들이 목격되기도 한단다). 4) 행정부 본채 아이히만 대공이 버티고 있는 왕궁의 '근무지옥' . 왕국의 모든 행정업무가 집행되는 곳이며 이곳에 있는 사람들은 항상 신경성 위경련과 만성피로에 시달리고 있다 '용의 굴' 이라는 별명이 붙었을 만큼 아이히만의 총소리를 자주 들을 수 있는 멋진 곳 5) 본당 국왕 내외가 기거하는 장소. 의미 없이 거대하며 국왕의 취향에 맞춘 약간 유치한 장식들로 가득하다. 베르스의 한심한 정책들 대부분은 이곳에서 결정된다. 아이히만이 가장 데러하고 싶어 하는 장소. 6) 중앙 광장 수많은 사람들이 호시탐탐 노리는 국왕의 금동상이 있다. 그 외에는 별 쓸모가 없는 곳 7) 미소년의 숲 예전 미온이 있던 직장으로 어쩌면 시골구석에 숨어 있는 이곳이 가장 권력자들이 많이 모이는 곳일지도 모른다 간판조차 없는 그 비밀스러운 곳은 단순히 돈을 별기 위해 만들어졌다고는 상상하기 힘든 구석조차 있다. 히르카스라는 마담이 운영하고 있다. 8) 세계무투대회 베르스에서 개최한 무투대회로 단 1회로 막을 내 린 비운의 대회다. 100억 셀링이라는 어마어마한 상금과 견백호 무라사 랑시의 출현으로 세계적인 주목을 받았지만 결국 대회 운영은 위험천만, 왕국이 몰락할 지경까지 가버렸다 만약 2회를 개최한다면 아이히만은 국왕을 암살하게 될 것이다. 9) 11사록(騎士錄) 'Knight-Age' 라고도 불리는 이 방대한 자료들은 기사들의 행적을 기록해 두는 기밀문서다 열람할 수 있는 자가 극히 제한되어 있는 이 문서 에는 기사 작위를 가진 자들에 대한 세세한 정보가 연대기 순으로 기록되어 있다. 여러 가지 의미로 한심한 베르스지만 이 기사록의 관리는 꽤 제대로 되고 있는 듯하다. 2. 이오타 왕국 세계의 3대 강대국 반열에 올라선 신흥 강국. 왕태자로 있는 쇼메 블룸버그의 활약으로 나날이 세력이 커져가고 있는 중이며 마키시온 제국과는 잠정적 적대관계다. 1 ) 인트라 무로스 이자벨 크리스탄센이 국장으로 있는 세계최강의 방첩기관. 전세계에서 가장 방대한 첩보활동을 벌이고 있으며 마키시온 제국을 효과적으로 견제할 목적으로 창설되었다. 가끔 미온을 비공식적으로 도와주기도 한다. 현재 이곳의 얼굴마담은 아마도 고정간첩 176호 리젤인 듯하다 2) 세드릭의 아틀리에 이오타 어딘가에 있는 이 공방(工房)에서는 베르스의 일년 국가예산에 맞먹는 공예품들이 만들어지고 있다. 현재 세드릭 밑에서 수업을 받는 유일한 제자는 맹인소녀 이샤이다. 3) 기사단 이오타는 군사강국은 아니지만 적어도 강대국에 어울리는 왕립 기사단을 보유하고 있다. 그리고 이 기사단의 주축은 놀랍게도 베르스 출신 기사였던 미레일이다. 키스나 카론과 같은 시기의 기사였던 그가 이오타로 떠난 이유는 무엇일까. 3. 콘스탄트 왕국 오랜 역사를 가진 세계의 양대 강국 중 하나로 현재 내전 중으로 나라가 둘로 갈려 있다 4대 아신 중 두 명이나 보유하고 있다는 것만으로도 그 위상이 높다. 1) 성 아우리엘레 신전기사연합 교황청 직할의 성기사 연합으로 명주작 알테어 엔시스가 리더로 있다. 강력한 신앙심과 무서운 파괴력을 가진 세계최강의 기사집단. 교황파 세력의 상징이자 핵심이기도 하다. '무패의 여신' 알테어에 대한 존경심은 때로는 교황의 권위에 맞먹을 정도다. 실은 스왈로우 나이츠도 이 기사연합의 하위 조직이지만 교황청은 별로 관심이 없는 것 같다. 2) ‘임모탈' 제7무장전투여단 본래는 신전기사연합과 함께 콘스탄트의 양대 무력집단이었지만 내전 이후 왕당파의 상징적 특수부대가 되었다. 적현무 키르케 밀러스가 지휘하는 이 기계화부대의 파괴력 역시 신전기사연합에 비해 조금도 손색이 없다. 둘 사이의 적대감은 무시무시하다 3) 교황청 전 세계 절반 이상에 퍼져 있는 교단을 관리하는 최상위 조직으로 오르넬라 성녀 역시 베르스 교구 추기경의 직책을 가진 교황청의 간부다. 새로운 교황이 즉위하면서 예전의 엄격한 이미지는 버렸다고 하지만 여전히 그 지하에는 고문실이 존재한다 이단심문관 나스타세가 교황의 눈을 대신해서 세계 이곳저곳을 돌아다니고 있다. 4. 마키시온 제국 세게 유일의 제국이며 다른 모든 나라의 것을 합한 것과 같은 국력을 자랑한다. 자신들이 세상의 지배자라는 우월의식을 가지고 있으며 남부의 콘스탄트 왕국과는 특히 숙적관계다. 1) 프론티어 뱅가드 국경전위대라고도 불리는 황제 직속의 마키시온 제국군 최정예집단. 아신 중에서도 최강이라는 진청룡 라이오라 란다마이저가 지취하고 있다 이들의 실제 규모와 전투력은 철저하게 베일에 싸여 있다. 2) 대 아카데미 소드람 세계에서 가장 다양하고 발달된 실험을 하고 있다는 거대한 연구교육기관 수많은 비밀스럽고도 위험천만한 연구들이 진행 중에 있다. 메데이아가 독물학 교수로 있으며 현재 그들의 가장 주된 연구는 아신의 힘의 근원을 밝혀내는 것이다. 3)노예시장 미온이 잠시 신세를 겼던 이곳은 합법적인 노예매매시장으로 마키시온에서는 노예 제도를 인정하고 있다. 법적인 제도가 잘 되어 있어 해외에서도 노예를 자청하는 이민자들이 몰려들고 있다. 이들 중 소수는 소드람의 임상실험재료로 팔려가기도 한다. 5. 그 외의 왕국 강대국까지는 아니더라도 세계에는 수많은 왕국들이 난립하고 있으며 공통점은 그 어떤 왕국들도 적어도 베르스보다는 국력이 강하다는 것 정도다. 1) 니샤 왕국 베르스 왕국 우측에 국경을 맞대고 있는 왕국. 베르스와 라이벌 관계라는 의미는 베르스 다음가는 약소국이라는 뜻이다 베르스 국왕과 이 나라의 국왕 역시 앙숙관계이며 무척이나 치졸한 경쟁을 반복하고 있다. 니샤에는 금광이 많은 편이라 역시 베르스보다는 부유하지만 한심하기는 매한가지다. 2) 악투르 왕국 베르스 남쪽 국경에서 대치 중인 이 왕국은 거의 공식적인 베르스 왕국의 적이다. 최근에는 잠장하지만 몇 년 전만 해도 격렬하게 싸웠다고 한다. 사실 이들은 왕국이라고는 하나 거친 부족이나 유목민들이 모여 있는 사회적 집합체 같은 것으로 법률이나 국가체계 또한 베르스와는 판이하게 다르며 성격 또한 과격하고 격렬하기 그지없다 현재 변방에서 이들을 막고 있는 자는 베르스의 희망이라고 불리는 에스테반 테시테리오 남작이다. 3) 라이센 공국 대륙의 동쪽 끝에 있는 작은 나라로 관광명소로 큰 돈을 벌어들이고 있다. 대표적인 중립국 중 하나로 미온과 알테어가 바다를 보기 위해 떠난 곳도 바로 이곳이다 세계적으로 많은 스파이들이 출몰하는 곳이기도 하다. 6. 마법 이 시대의 마법은 그 기원이 불분명하지만 고대의 잔재라는 가설이 일반적이다. 양식화 된 교육과정이나 수련에 의해 마범을 배우는 경우는 찾아보기 힘들고, 거의 대부분 선천적인 재능에 의지할 때가 많다. 소드람의 연구논문에 의하면 마법이란 이 세계의 자연력을 운용하는 능력이라고 하며 아신 역시 그것과 관련되었을 것이라는 막연한 추측을 하고 있다. 1) 마나 열차 이 세계의 가장 보편화 된 마법을 통해 움직이는 열차이다. 마법을 이용한 몇 안 되는 쓰임새 중 비교적 체계화된 마나 엔진은 생체 에너지를 엔진에 주입하여 구동되는 방식으로 되어 있으며 이것을 담당하는 자들은 마나인젝터라 불린다. 그러나 동물을 이용한 이동 수단에 비해 별로 성능이 좋을 것도 없고 운용비도 고가라서 보편화 되지는 못했다 베르스 왕국은 의외로 마나 열차에 대해서는 선진국이다. 2) 텔레마코스 장거리를 단번에 이어주는 통화수단이며 텔레-레이디라고 불리는 여성들의 텔레파시를 통해 통화를 할 수 있다. 무척 고가의 통신수단이기 때문에 급한 용도가 아니라면 사용하지 않는 편이다. 미온의 애인 역시 아주 뛰어난 텔레파시를 지닌 텔 레-레이디였다. 수많은 텔레-레이디들이 일에 대한후유증으로 정신적 불안감에 시달리고 심한 경우 정신분열이나 기억상실에 이르기도 한단다. 3) 마법사 특별히 마법사라 불리는 자들도 극소수이지만 존재하긴 한다. 이들은 대부분 사회로부터 격리되거나 스스로 은둔하기 때문에 찾기 힘들지만 이들의 마법은 기존의 상식으로는 도저히 이해할 수 없는 수준의 '기적' 이라고 한다. 은둔하지 않은 대표적인 마법사들이 바로 4대 아신이다. 4) 아신위 항상 세계에 네 명이 존재하며 그들의 힘은 후계자로 이어진다고 한다. 상식을 초월하는 힘을 가지고 있기 때문에 사람들로부터 추앙받고 때로는 공포의 대상이 되기도 한다. 현재 4대 아신은 콘스탄트 왕국의 명주작 알테어 엔시스, 적현무 키르케 밀러스, 방랑 중인 견백호 무라사 랑시, 그리고 마키시온 제국의 진청룡 라이오라 란다마이저다. 부록1 한 귀로 듣고 한 귀로 흘리는 제멋대로 프로파일 Ent#3 알레어 엔시스(Altair Ensis) 키 : 아신 증에 가장 작고 아담하다 혹자의 평을 따르자면 껴안기 딱 좋은 체구 눈 : 눈망울이 크고 투명하다. 자세히 보면 조금 쳐져 있기 때문에 상대를 올려다 볼 때면 꼭 무언가를 절실히 바라는 토끼같다는 인상을 준다. 머리 : 본래는 밝은 금발이지만 강해 보여야 한다는 콤플렉스 때문에 연두색으로 염색할 때가 많다. 그러나 여전히 귀여울 뿐이다. 외모 : 좁은 어깨와 섬세하고 갸름한 체형은 도저히 그녀가 최강 검술의 명주작이라는 사실을 의심케 한다. 자신을 꾸미는 것에 익숙하지 못해서 소박하고 청초한 인상을 풍기지만 한편 위험할 정도로 순진한 구석 덕분에 대범한 드레스를 아무렇지도 않게 입고 다녀 뭇 남성들의 심장을 가혹하게 자극하기도 한다. 부하인 성기사들로서는 자신들의 목숨을 바치는 리더이며 신앙심을 격렬하게 시험받는 매혹적 인 여신이기도 하다. 1. 처음 뵙겠습니다. 그런데 명색이 명주작인데 별로 빛이 난다거나 날개가 달렸다거나 하지 않은데요? 에헤헤. 전력으로 싸울 때면 등에 밝은 날개가 돋기도 해요. 아? 그래서 날아오르나요? 별로, 나는 연습을 자주 하지 않아서· 그럼 연습하면 날아오르나요? 날개를 파닥거리며? 아마도요 (......왠지 무섭군.) 2. 가장 좋아하는 사람은? 미온 군! 주, 주저 없이 대답하시는군요. 가능하면 베르스로 가서 계속 같이 있고 싶은데 교황께서 허락해주질 않아요. 당연한 거 아닙니까. 3. 키르케 씨와는 언제까지 싸울 생각인가요? 조금도 싸우고 싶지 않아요. 계속 친구로 지내고 싶은데...... 그런데도 키르케 씨는 왜 당신을 싫어하나요? ......몰라요. 4.어떤 것을 좋아해요? 그건...... 미온 군과 함께 보는 해변이라든가, 미온 군과 함께 과일 샐러드를 먹는다든가, 미온 군과 함께 낮잠을 잔다든가...... 아 예, 미온을 좋아하시는군요. 에헤헤헤(발그레) 5.아직까지 무패입니다. 패배라든가 죽음에 대한 걱정해 본 적없나요? 그게...... 걱정한다고 극복할 수 있는 것도 아니라서. 그것보다 두려운 것은 제 힘이 세상을 이롭게 만드는 데 무가치하다고 생각될 때에요 태연한 얼굴로 비장한 말을 하시네요. 6.결혼은 안 해요? 하고 싶어요 그 의미는? 할 수 없으니까요. 아신은 결혼을 할 수 없고 아이도 낳을 수 없어요. 아 예. 실례했군요 7. 아신의 힘을 받았을 때 기분이 어했어요? 전혀 실감나지 않았어요. 그냥 교황청 에서 와서 제게 기사 작위를 줄 때도 끌려 다닌 기분이에요. 지금도‥‥ 끌려 다니지 않으려고 무척이나 노력하고 있어요. 아신이라는 힘에게. 쓸쓸하군요. 이런 마음을 처음이자 마지막으로 이해해 준 사람이 미온 군이에요. 8. 꼭 하고 싶은 일이 있다면? 하나는 어서 빨리 내전을 종식시키고 싶다는 것이고 또 하나는...... 음...... 말 안할래요. 대충 뭔지 짐작이 가는군요. 9. 만약 교황의 명령으로 베르스를 침공해야 할 일이 생긴다면 어떻게 하실 거 예요? 그, 그런 무서운 눈으로 바라보지 말아요. 농담이었다니까요! 10. 항상 하는 질문이지만, 노래 잘 불러요? 부르고 싶은데...... 그런데요? 가능하면 미온 군과 함께 부르고 싶은데...... 의외로 집요하시군요.