도 서 명 : SKT 3 지 은 이 : 김철곤 출 판 사 : 북박스 출판년도 : 2003년 10월 22일 봉 사 자 : 최도영 <지은이 소개/김철곤> ‘드래곤 레이디’는 국내 판타지 장르의 걸작 중 하나로 손꼽힌다. 이 작품으로 작가에게는 많은 애독자가 생겼으며, 카페 회원만 1만여 명에 이른다. 그가 오랜 집필 기간을 거쳐 2003년 신작을 세상에 내놓자 ‘SKT'는 순식간에 뜨거운 감자로 화제에 올랐다. 진지한 정서로 무장했던 전작의 코드를 웃음이라는 다소 상반된 정서로 바꾼 것에 대한 열렬한 환호와 어리둥절이 팽팽하게 공존했던 것이다. 그러나 이런 다양한 반응은 작가의 탄탄한 글 솜씨와 세련된 해학, 뛰어난 스토리로 인해 박수와 찬사로 귀결되었다. ‘부디 읽는 분들의 마음을 편하고 즐겁게 만들 수 있길 바라며 이 장편을 시작한다.’는 작가의 바람처럼 욕심을 부리지 않은 작품이지만 독자는 이 작품에 과도할 정도의 욕심을 부리게 될 것이다. 다시 한 번 작가 김철곤의 역량을 입증할 신작 ‘SKT'는 커그에서 연재되고 있다. <차례> 인물 소개 제7화 아아, 인생 가시밭길 제8화 진실은 보이지 않는다 제9화 브라보, 세계무투대회 제10화 의리 없는 전쟁 2 주석 부록1 부록2 <소개글> ‘드래곤 레이디’의 작가 김철곤 장편 판타지 신작 소설. 믿을 것이라고는 반반한 얼굴 밖에 없는 키리안의 어렸을 때부터의 꿈은 왕실의 기사가 되는 것. 호스트 출신인 그는 결국 괴이한 기사단 스왈로우 나이츠에 들어가게 되지만 그곳은 알고 보니 왕실 출장 호스트였다. 기존의 영웅주의 소설들의 관념을 깨뜨리고 꽃미남 기사들이 펼쳐 나가는 모험 이야기. 인물 소개 1. 엔디미온 키리안 스무 살, 수많은 고객들에게 총애받았던 전직 호스트였으나 기구한 운명 끝에 스왈로우 나이츠의 기사가 된다. 정의감이 투철하고 재치 있는 성격이지만 왕실에 온 다음부터는 고난의 연속이다 별명은 미온. 2. 키스 세자르 스왈로우 나이츠의 기사단장으로 상당한 미남자다. 단순히 나사 빠진 성격의 소유자 같다가도 결정적인 순간 미온을 구해주곤 한다. 보기와는 달리 굉장히 힘이 세며 그의 과거는 철저하게 베일에 가려져 있다. 3. 카른 샤펜투스 삼십대 초반. 키스와 친구 사이지만 성격은 정반대로 차갑고 완고하다 출세하기 힘든 융통성 없는 성격이라서 그 뛰어난 능력에도 불구하고 헬스트 나이츠의 부기사단장으로 온갖 격무에 시달리고 있다 게다가 유부남이다 4. 아이히만 그나이제나우 베르스의 대공으로 재무대신이다. '철혈대신' 이라는 별명이 있을 만큼 전투적으로 정치를 하는 다혈질의 판판한 노인이지만 그 정치수관만큼은 세계적으로 인정받고 있다. 왕실의 몇 안 되는 뛰어난 정치가며 사격의 달인이기도 하다. 5. 오르넬라 무티 세계적으로 유명한 베르스의 성녀지만 육체파인데다가 사치스럽고 애연가에 술을 좋아하고 무신론자이기도 하다. 그럼에도 불구하고 누구보다 성녀다운 면을 가지고 있다. 최근 미온을 총애 중이다 6. 지스킬 윈터차일드 열네 살. 스왈로우 나이츠의 기사이자 미온의 룸메이트이다 몹시 불우한 과거를 가지고 있는 병약한 소년이며 쉽게 친해지기 힘든 실로 파탄적인 성격의 소유자다. 별명은 지스. 7. 쇼넨베르트 스물네 살. 가무잡잡한 피부가 매력적인 스왈로우 나이츠의 기사. 항상 빛에 시달리는 괴로운 인생이기도 하다. 최근 임금님의 금 옥두를 절도한 적이 있다 별명은 쇼탄 8. 크리스리앙 열다섯 살. 천성적으로 내성적인 스왈로우 나이츠의 기사. 도가 지나치게 착한 성격이지만 겁이 많다. 최근 오르넬라 성녀의 귀여움을 받아 주가가 상승중이다. 별명은 크리스 9. 람시 열여섯 살. 스왈로우 나이츠의 기사로 여자로 태어나는 것이 좋았을 외모의 소유자다. 무서울 정도로 낙관적인데다가 쾌활하다. 10. 루이블랑 스물네 살. 쇼탄의 룸메이트로 화려한 것과 여자를 좋아해서 틈만 나면 무녀들을 만나러 담을 넘는 인간. 순간을 즐기는 쾌락주의자다. 별명은 루이. 11. 루시온 스물다섯 살. 가장 많은 지명을 받는 스왈로우 나이츠의 인기인으로 예법에 능하고 고상하지만 상대와 항상 거리를 들다. 명망 있는 귀족가문의 후계자였고 검술의 달인이기도 한 그가 왜 스왈로우 나이츠에 들어왔는지는 아무도 모른다 12. 레녹 스물여섯 살 루시온의 룸메이트로 (좋은 의미로나 나쁜 의미로나) 엘리트다운성격의 소유자다. '공무원 기사' 라고도 불린다. 13. 페르난데스 베르스의 왕자. 곱슬머리의 미소년으로 열두 살의 나이에도 상당한 재능을 보이는 천재다. 온화하고 다정다감한 인품을 가졌지만 불행하게도 검술과 궁술에는 재능이 없다 14. 제냐 아홉 살. 베르스의 공주로 페르난데스의 여동생이다. 귀여운 인형 처럼 생겼지만 실은 터프한 성격의 공주님 이다. 15. 베르스 국왕 만두가게 아저씨로 통한다. 악인은 아니지만 돈을 버는 일에는 치졸하기 그지없다. 16. 이자벨 크리스탄센 세상에서 가장 많은 정보를 다루는 여자. 이오타 왕국의 방첩기관 인트라 무로스의 국장. 상냥하고 이지적인 재녀지만 냉철한 판단력의 소유자이고 때론 비정할 정도의 결단력을 보여준다. 하지만 의외의 위트 있는 장난기도 있다. 미온의 VIP고객 중 하나였다. 17. 알테어 엔시스 사대 아신 중 명주작(?朱雀)으로 콘스탄트 왕국의 교황파 성기사 그룹 리더라는 높은 직책을 가진 여자. 이 세상에서 견줄 자가 없다는 초인적인 능력을 가졌지만 성격은 투명할 정도로 순수하고 또한 좀 위험한 수준으로 맹한 구석이 있다. 옛 친구 키르케와는 현재 적대관계다 18. 키르케 밀러스 사대 아신 중 적현무(寂玄武)로 콘스탄트 왕국의 왕당파 제7무장 전투여단 여단장. 고혹적이고도 고압적인 외모, 몸매, 성격의 소유자로 알테어를 철천지원수로 생각한다 역시 막강한 힘을 가졌으며 (여러 가지 의미로) 미온을 귀여워해 주고 있다. 19. 쇼메 불룸버그 이오타 왕국 불룸버그 왕가의 첫째왕자로 신동이라고 불렀을 정도로 머리가 비상하지만 성격에 심각한 모가 난 사내. 자존심이 너무도 강하고 야망이 커서 자주 미온과 대립하게 되지만 비열한 악당이라고 부를 수는 없는 자다. 어린 시절 마키시온 제국에 볼모로 잡혀 있던 적이 있기 때문에 마키시온 제국 황제에게 강한 적대감을 품고 있다. 제7화 아아, 인생 가시밭길 검은 옷을 입은 사내들의 숫자는 십여 명 정도였다. 물론 하나같이 일당백으로 보이는 건장한 자들. 보나마나 마키시온 제국에서 파견한 군인들이리라. 오두막에 들어온 그들은 우리를 보고 만족스런 미소를 드러냈다. “이런, 이런. 설마 했는데, 정말로 명주작일 줄이야. 이거 뭐라고 감사드려야 할지 모르겠군, 쿡쿡." 콘스탄트의 적국인 마키시온 제국으로서 명주작을 잡는다는 것은 실로 엄청난 성과다. 상황이 이렇게 되자 이단 심문관 나스가 앞으로 나서며 눈을 날카롭게 벼렸다 이건 확실히 아이러니지만, 나스는 도망치는 대신 알테어 님을 지키기로 결심한 것이다. “웃기지 마라, 네놈들에게 알테어 경을 빼앗길 것 같아!" “명주작을 소드람으로 보내라는 명령이 떨어졌다. 조용히 비키면 죽이지는 않으마," 대 아카데미 소드람이라고? 마키시온은 알테어 님을 실험재료로 쓰려는 것이었다. 힘을 숭상하는 마라넬로 황제가 명주작을 포기할 리가 없었다. 무슨 짓을 해서라도 힘의 근원을 밝혀내려고 할 것이다. 나스가 검을 꼭 쥐고는 중얼거렀다. "제길. 내 첫 번째 임무가 마지막 임무가 될 줄은...... 이 도살자 집안도 내 대에서 끝이로군." 그 작은 체구가 쏜살같이 그들과 뒤섞였다 날카롭게 바람을 가르는 소리와 검과 검이 충돌하는 쇳소리가 들려왔다. 나스는 수도원에서 신학을 배운 엘리트라고는 믿어지지 않을 실력의 소유자였다. 분명 일 대 일이었다면 호각으로 싸줬을 것이다 하지만 상황은 정당함과는 거리가 멀었다. "크읏!" 나스의 검이 내 앞에 떨어졌다. 거한들 사이에 둘러싸여 순식간에 팔이 부러지고 검을 놓친 나스는 그들의 주먹질에 만신창이가 되어 바닥에 쓰러졌다 이를 악물며 몸을 일으키려는 나스를 무참하게 짓밟은 군인이 콧소리를 내며 말했다. “좋아, 이 녀석은 고문해서 정보를 짜내도록 해볼까." 이 잔인한 놈들! 그들이 나를 향해 다가왔다. 알테어 님이 괴로운 표정으로 힘없이 말했다. “미온, 일을 이렇게 만들어서 미안해. 이젠 됐어, 물러서 ." “그럴 수 없어요." 내가 나스의 검을 집어 들며 그들을 노려보자 알테어 님이 외쳤다. “네가 상대할 수 있는 자들이 아냐!" “무모하다는 거 알아요. 하지만 할 수 있는 것이 이것뿐이라면 피하지 않아요!" “......미온." “이래봬도 기사거든요." 난 오히려 실웃음을 보였다. 그 모습이 이상했는지 마키시온의 특수부대가 불쾌한 표정으로 툭 질문을 던졌다. “네놈도 콘스란트냐?” “아니 ! 스왈로우 나이츠다!" 난 쩌렁쩌렁하게 소리치곤 연보라빛 눈동자로 그들을 쏘아보았다. 덤비라고! 비공식이긴 하지만 난 알레어 님 ,유일의 제자다! 그러나 그들은 의아한 표정으로 서로를 바라보며 숙덕거리는 것이었다. “스왈로우 나이츠가 뭐래? 처음 듣는데? 새로 생겼나?” “그, 그런 게 있어 !" 에이이! 망할 놈들! 이래봬도 삼십 년 전통의 꽃미남 기사단이란 말이다! 쳇! 키스 경은 항상 불쑥불쑥 나타나더니만 어째서 지금 가장 필요할 때는 없는 거냐고 그들의 시선이 나를 벗어나 서로를 향해 있을 때 알테어 님이 말했다. “왼쪽 다리." 그 즉시 나는 눈을 번뜩이며 앞에 있는 자의 왼쪽 다리를 날카로이 치고 들어갔다. 그들은 방심하고 있었다. 이 좁은 곳에서 서로의 거리도 제대로 확보하지 않은 채 너무 다가와 있었던 것이다. 내 갑작스런 기습에 훈련을 받은 그는 본능적으로 뒤로 몸을 뺐지만 미처 피하지 못한 바로 뒤의 동료가 방해물이 되며 균형이 무너졌다. 그 순간을 포착한 알테어 님이 짧게 말했다 “어깨, 심장." 검을 쥔 손에 서늘한 촉감이 느껴지며 내 검이 상대의 어깨를 깊게 베고 지나갔다 당연히, 태어나서 지금까지 누구를 죽여본 적이 없다. 그리고 또한 평생 아무도 죽이고 싶지 않다. 하지만 이 순간 주저할 수는 없었다. 내 검 끝이 물처럼 흐르며 곧장 상대의 심장을 향해 날아들었다. 터억 빌어먹을! 알테어 님 말대로 상대는 속성으로 검술을 배운 내가 상대할만한 자가 아니었다. 그는 내가 혼신을 다해 찌른 검을 반사적으로 흘리며 겨드랑이 사이에 끼워 막아낸 것이다. 엄청난 완력으로 내 검을 물어 버리자 난 아무리 힘을 줘도 검을 뺄 수가 없었다. 그가 아슬아슬했다는 듯 조금 창백해 진 표정으로 말했다 “이거 생각보다 제법 하는 놈이었잖아?' 제길. 설마 이런 상황에서 겨드랑이 사이로 막아낼 줄은 예상하지 못했다. 나는 내 미숙함을 자책하며 그를 쏘아보았다. 날 바라보고 있는 십여 명의 군인들은 날 이대로 죽일지 아니면 끌고 가서 고문을 할지 궁리하고 있는 눈빛이었다. 그때 그들 뒤편에서 낮익은 목소리가 들려왔다. “미온, 한심하구나. 그런 느려터진 검으로는 지푸라기 하나 벨 수 없을 거다. " 누구? 놀란 얼굴로 그 목소리의 근원을 바라본 자는 비단 나뿐만이 아니었다. 군인들도 ‘누,누구냐!' 라고 화들짝 놀라며 뒤를 돌아보았고 나스와 알테어 님마저도 믿어지지 않는다는 표정으로 고개를 들었다. 알헤어 님이 눈가를 좁히며 떨리는 목소리로 말했다. “......키르케?“ 나는 내 눈을 의심했지만 분명 문가에 기대어 있는 장신의 여자는 바로 키르케 님 이었다. 진한 적색의 망토 뒤로 길게 내린 선홍의 머리칼과 날카롭게 치켜 올라간 오만한 눈매는 알헤어 님과는 완전히 다른 사나운 여신의 모습이었다. 이런 마키시온 제국의 영역 한복판에서 당당하게도 자신의 제7무장전투여단의 검은 제복을 입고 있는 그녀는 검을 뽑지도 않은 채 팔짱을 끼고 있었다. 마키시온의 군인들은 혼란스런 표정으로 그녀를 바라보았다. 그럴 만도 하다. 나도 지금 정말 혼란스러운 걸? “설마 진짜 적현무 키르케 밀러스?” 키르케 님은 묘하게 매력적인 조소를 머금으며 짧게 대답했다 “의심스러우면 한번 덤벼 보시지?” “큭!" 세계최강이라는 마키시온 군을 우습게 볼 수 있는 사람이 세상이 몇이나 될까. 하지만 그녀는 이미 마라넬로 황제의 면상에 총을 들이댄 적도 있지 않던가. “어째서 이곳에 나타난 거냐. 넌 명주작의 적일 텐데 왜 구하러 온 거야!" “귀찮군. 질문은 더 이상 받지 않겠다. 꺼져라." 나라면 지금 도망칠 것이다. 하지만 역시 군인은 군인이었다. 그들은 키르케 님을 둘러싸고는 살기를 뿜기 시작했다 “흥! 여기가 마키시온의 영역이라는 것을 잊은 거냐! 곧 추가병력이 도착할 것이다! 그때까지만 버티면......” “버텨? 가소롭구나. 아니 불쾌하다. " 그 싸늘한 목소리에 나는 가습이 털컥 내려앉는 기분이 들어 급히 알테어 님을 감쌌고, 그 순간 이 오두막이 통째로 세상 밑바닥까지 추락하는 듯한 끔찍한 현기증을 느꼈다 현무는 사대 아신 중에 서도 어둠을 상징한다고 한다. “으아아아아!" 시공간이 뒤틀려 버렸는지 군인들의 비명소리마저 기괴하게 들려오고 있었다. 실눈을 뜨고 슬쩍 훔쳐 본 광경은 마치 지옥을 묘사한 동판화처럼 섬뜩하기 짝이 없었다. ‘아, 악몽이야 저건.' 암흑의 늪으로 변해 버린 땅이 군인들을 삼켜가고 있었고, 그들은 마치 거대한 괴물에게 물려 끌려가는 것처럼 몸부림을 치며 비명을 내지르고 있었다. 여전히 팔짱을 끼고 있는 키르케 넘은 차가운 표정으로 그런 모습을 쏘아볼 뿐이었다. 솔직히 이쯤이면 누가 봐도 키르케 님이 악당이짆아! 알테어 님 , 대체 저런 분을 어떻게 이겼다는 건가요? 지옥 같던 일 분여가 지난 이후, 고요해진 오두막 안엔 군인들의 모습은 온데간데없었다. 내가 얼떨떨한 표정으로 키르케 님에게 물었다. “저어......그 사람들은......어디로 간거죠?” “몰라. 알게 뭐야." 키르케 님이 귀찮다는 듯 말했다 분명히 어딘가 다시는 여기로 돌아오지 못할 곳으로 보냈을 것이다. 그때 겨우 겨우 다친 몸을 일으킨 나스가 키르케를 바라보며 말했다. “이, 이런 짓을 해도 괜찮은 건가요?' “괜찮을 리가 없잖아. 잠시 후엔 군대가 벌떼처럼 몰려들 걸?' ‘그, 그걸 말씀이라고......’ 아무리 키르케 님이라도 혼자서 마키시온 군과 정면으로 승부할 수는 없을 것이다. 그런데도 그녀는 태연하게 알테어 님에게 걸어갔다. 또깍거리는 발소리가 명확하게 들려올 만큼 집 안엔 정적이 감돌았다. 알테어 님은 당황한 눈초리로 키르케 넘을 쏘아보고 있었고 반대로 키르케 넘은 꼴좋다는 듯한 냉소를 보이며 그너를 내려다보았다 알테어 님을 내려다보는 그녀가 비웃음과 함께 말했다. “꼴사납구나. 누구 함대로 죽으려고 하는 거냐, 알테어 엔시스." 알테어 님 역시 전에 없이 서늘한 시선으로 그녀를 응시했다. 힘이 봉인된 상태만 아니라면 당장이라도 한판 붙을 것처럼 긴장감이 흘렸다. 한동안 서로를 바라보던 그녀들의 눈빛에는 복잡한 감정이 담겨 있었다. 키르케 님 이 주먹을 꽉 쥐며 다시 입을 열었다 “그러니까 내가 하고 싶은 말은......” 그리고는 알테어 님의 머리를 냅다 후려갈기는 것이 아닌가! “꺄악!" “......이게 전부다! 이 고집 센 계집애야! 뭐든지 혼자다 짊어지려는 그 답답한 성격은 어째서 조금도 면하지 않는 거냐! 이젠 발전 좀 해 !" 눈이 휘둥그레지는군 정말 둘의 사이는 알다가도 모를 일이다. 키르케 님은 '지가 무슨 성녀인 줄 알아!' 라고 투덜거리며 곧장 밖으로 걸어 나가려다가 걸음을 멈췄다. 그녀가 확 돌아보자 나는 흠칫 놀라고 말았다 “그런데 넌, 아직도 영업 중이냐?' “아, 아니 에요! 이건 단지...... 그런데 어째서 알테어 넘을 구해주신 거죠?” “아주 복잡한 정치적 문제와 약간의 개인적 문제 때문이지.” “예?” 무슨 소리람? “하지만 내가 도와주는 것도 여기까지야. 먼저 가보겠다 이런 곳에서 진청룡 라이오라를 별로 만나고 싶진 않으니까. 너도 목숨 보존하고 싶으면 저 여자와 함께 빨리 이곳을 떠나라." 그녀의 말대로 잠시 후엔 이곳으로 엄청난 대군이 몰려올 것이다. 망토를 젖히며 문 밖으로 나서는 키르케 님에게 내가 물었다. “라이센 공국에서 감시원들을 처리한 분도 키르케 님 인가요?' “응? 무슨 소리냐." 그녀가 미간을 조금 찡그리며 바라보자 난 깜짝 놀라선 되물었다. “아, 아니에요? 그럼 누가......" 키르케 님은 뭔가 떠오른 것이 있는지 조금 길게 기른 손톱으로 이마를 톡톡 치다가 입을 열었다. “흐음, 아무래도 그 녀석인가 보군." “그 녀석?” “이런 일에 끼어들 여유가 있었던가. 그놈도 할 일 진짜 없네." “누, 누군데요?' “모르는 편이 좋아." 그녀가 경고 섞인 날카로운 눈매로 날 바라보았다 난 뭐가 뭔지 모르겠다는 표정으로 눈을 깜빡거렸다. 그녀는 ‘조만간 찾아가도록 하지' 라는 말을 남기고는 먼저 사라졌다. 하지만 더 이상 창문 넘어 찾아오는 건 사양입니다. 그녀가 떠난 자리를 멍하니 바라보고 있는 네 등뒤에서 알테어 님의 목소리가 들려왔다 “미온, 이런 소동 벌여서 미안.” “알테어 님 !" 난 빠른 걸음으로 그녀에게 다가갔다. 그녀는 부상당한 나스를 일으켜 주고 있었다. “이제 생각을 바꾸신 건가요." “아니. 내 생각은 그대로야." “하지만!" “그렇지만 죽진 않겠어, 파문당하고 내 명예가 더러워지는 한이 있더라도 몇 번이고 교황을 설득할 거야. 이 내전을 끝내자고.” “알테어 님." “아, 눈이네. 정말 여기는 여름에도 눈이 내리는구나.” 그녀가 무척이나 반가운 표정으로 창밖을 바라보았다. 그런 천진한 얼굴을 보자 실소가 터졌다. 어쩌면 그녀는 정말 눈이 오는 걸 보고 싶었는지도 모른다. “미온, 세 번째 소원 바꿀게.” “뭐, 뭔데요." 솔직히 이제 소원이라면 무섭습니다. “항상 그 모습 그대로 있어줘 아무리 힘들어도 변하면 안돼. 나도 힘낼게. 그게 세 번째 소원이야." 알테어 님은 내 뺨에 따뜻한 두 손을 대며 그렇게 말하고는 방긋 웃는 것이었다. 걱정대로 마키시온 제국에는 비상이 걸렸다. 대놓고 명주작이 나타났다는 것을 알릴 수야 없었지만 곧바로 경계를 철저히 하라는 황실의 명령이 제국 각지에 떨어졌던 것이다. 하지만 나스는 이런 상황에서도 태평한 것 같았다. “이런 걸 피해가는 것은 일도 아니지요." 이때 알게 된 사실이지만 나스가 항상 들고 다니는 커다란 가방에는 수십여 개가 넘는 전 세계의 위조 통행증과 역시 수십여 종의 각국화폐들이 숨겨져 있었다.(물론 경비병들이 열어봤을 때는 모포와 속옷, 상비약들이 들어 있는 보통 여행가방일 뿐이다). 나스의 능수능란한 말솜씨와 통행증, 뇌물을 번갈아가며 사용하는 노련한 '구워삶기' 로 우리는 조금의 의심도 받지 않은 '평범한 여행객' 이 되어 마키시온 국경을 넘는 특급 열차를 탈 수 있었다. ‘이단 심문관이 되기 위해서는 사기도 잘 쳐야 하는 걸까.' 나는 마지막 관문이라고 할 수 있는 열차 티켓 구입마저도 특유의 너스레로 통과하는 나스를 멍하니 지켜보며 중얼거렸다. 하지만 나스는 검문을 통과하고 우리와 함께 열차 객실로 들어오자마자 식은땀을 흘리며 바닥에 주저앉았다. 팔이 부러져 있는 탓이다. 아직 어른이라고 할 수 없는 앳된 외모의 나스는 입술을 꽉 깨문채 고통을 참고 있는 와중에도 특유의 배장으로 농담을 중얼거렸다. “하하, 신앙심을 실천하는 길은 정말 고통스럽군요." 알테어 님은 그를 부축해서 소파에 앉히며 걱정스럽게 말했다. “나스, 아프겠다. 그러게 팔을 고정시켰어야지." “아니에요. 그랬다간 의심 받으니까." 그렇게 말하는 나스의 얼굴을 보며 명주작 살해 명령을 받았던 이 친구도 절대 나쁜 사람은 아니라는 생각이 든다. 팔이 부러졌는데도 남 앞에서 내색하지 않고 최선을 다해서 우리가 국경을 통과 하도록 돕고 있지 않은가. 나스는 가방 안에서 진통제를 꺼내 먹은 뒤에 붕대를 꺼내 능숙하게 팔을 고정시켰다. 그 무렵 마키시온의 영역을 빠져나가는 열차 안에서 나는 알테어님이 주었던 부적을 꺼내 보며 실웃음을 짓고 있었다. 내 모습에 알테어 님이 좀 당황한 표정으로 물었다 “왜, 왜 웃는 거야f' “아마, 정말 부적이라는 것도 효과가 있구나, 싶어서요 이거, 앞으로 계속 품고 다녀야겠어요." “헤헤 , 고마워 미온." 그녀는 정말 기쁜 듯이 얼굴이 발그레해져서는 웃기 시작했다. 이렇게 귀여운 아신이 역대에 또 있었던가. 한편 자신의 팔을 고정시킨 나스는 나를 바라보며 생긋 웃는 표정으로 말했다. “엔디미온 경, 이 일은 절대 비밀로 해 주세요. 그리고 적현무가 도와줬다는 것 또한 비밀입니다. 만약 그게 알려지면 알테어 경의 입장이 곤란해집니다. 만약 소문을 내신다면 어쩔 수 없이 엔디미온 경에게 교황청 고문실을 구경시켜 드리는 수고를 해야 됩니다. 알아 들으셨죠?” “무, 물론이죠. 웃는 낮으로 무서운 말을 잘도 하시네요, 아하하." 어차피 남들에게 말해도 믿지 많을 걸? 그때 문이 별컥 열리며 검은 코트를 입고 있는 장신의 청년들이 객실로 들어왔다. “검문이 있겠습니다. 협조 부탁합니다." 나와 나스의 얼굴에 낭패의 빛이 서렸다. 목 끝까지 올라오는 저 검은 롱코트의 사내들에 대해서는 들어본 적이 있다. 굳이 팔에 두른 저 황금 독수리 표장(標章)을 눈여겨보지 않아도. 이들은 바로 마키시온 최정예 부대인 프론티어 뱅가드, 즉 제국전위대였다. 진청룡 라이오라의 직할부대 인 이들은 위조 통행증이나 뇌물 정도로 통과할 수 있는 대상이 아닌 것이다. “나리,저희들은 실은......” 나스가 황급히 자리에서 일어나 어떻게든 둘러대려고 했지만 검은 제복의 청년들은 곧바로 팔을 뻗어 '정중히' 경고하는 것이었다. “그 자리에 가만히 있으시오. 조금이라도 움직인다면 이 자리에서 처형하겠소." 나스를 바라보는 그의 새파란 눈동자에는 섬뜩한 위압감이 맺혀있었다. 그는 어절 수 없이 다시 자리에 앉는 나스에게 코트를 살짝 열어 보였고, 그 안에는 제국 황실 인장이 새겨진 은빛의 장검과 긴 총신의 권총이 번뜩이고 있었다.“ 세계 최강이라는 이들의 전투력은 상식을 뛰어넘는다고 들었다. 일전에 마키시온의 다른 부대원들도 강하기 그지없었는데, 하물며 이들을 상대로는 도저히 섣불리 움직일 수가 없었다. 서너 명으로 이뤄진 그들은 문을 막아선 채 무겁게 입을 열었다. “황실의 긴급 칙령에 의해 현재 도주 중인 세 사람을 체포하기 위해 왔소. 한 명은 연두색으로 머리를 염색한 이십대의 여자, 다른 한 명은 긴 금발을 가진 미남형 남자, 마지막 한 명은 부상을 당한 작은 키의 남자. 만약 반항할 시에는 즉결처분해도 무방하다는 명령을 받았소." 그는 눈매에 차가운 살기를 떠올리며 말을 이었다. “무슨 의미인지 알겠지? 도망칠 길은 없다. 순순히 우리를 따라 열차에서 내려라." 그들은 이미 우리의 정체를 알고 있었다. 그때 최대한 고고한 표정을 지은 알테어 님이 프론티어 뱅가드의 청년들을 바라보며 말했다. “안타깝게 되었네요. 이 열차는 지금 막 마키시온 국경을 넘었는걸요? 국경 밖에서 나 명주작 알테어 엔시스를 납치하려는 당신들의 행동은 콘스탄트 왕국과 교황청에 대한 선전포고로 봐도 무방할까요?” 우웃! 항상 순진해 보이던 알테어 넘에게 이런 무서운 면이 있었다니. 그녀는 부드럽지만 단호하게 말하며 도리어 그들에게 경고를 했고, 그들의 안색에 낭패감이 서렸다. “상관없다! 우리는 너희들을 잡아들이라는 명령을 받은 이상......” “이것이 커다란 외교문제로 확대되어도 상관없다면 우리를 잡아가도 좋아요. 하지만 이제 내 힘이 돌아왔어요. 조용히 잡혀가리라고는 기대하지 마세요." 순간 그들이 움찔했다. 알테어 님의 힘을 느낀 탓이다. 아무리 프론티어 뱅가드라지만 정면으로 명주작과 싸운다는 것은 목숨을 걸어야 할 일일 것이다. 게다가 여기는 국경 밖. 전적으로 마키시온에게 불리한 상황이다. “나는 당신들과 싸우고 싶지 않아요. 잠시 당신들의 땅을 밟았던 것은 사과할 테니 이제 돌아가세요." 알테어 님은 더없이 차분하게 말했지만 그 이면에는 만약 그래도 물러서지 않는다면 최선을 다해 당신들을 상대할 수밖에 없다, 라는 경고가 담겨져 있었다. 한동안 알테어 님을 노려보던 그들은 곧 분을 삼키는 표정으로 ‘라이오라 님이 여기 없었던 것을 다행으로 생각하시오' 라는 말을 남기며 객실을 나갔다. 그들이 사라지자 나와 나스는 십년감수했다는 표정으로 가슴을 쓸어내렸다. 알테어 님 또한 얼굴이 빨개져선 우리의 눈치를 살피며 말했다. “미안해, 나 이런 일에는 익숙하지 않아서......나 이상해 보였지? 응? 그렇지?“ “아니에요. 잘 하셨어요. 덕분에 살았는걸요.” “고마워, 미온!" 혹시나 내가 자신을 싫어할까 봐 내 손을 꼭 잡고 걱정스런 표정으로 바라보는 그녀의 표정에 난 또 웃어 버리고 말았다. 실로 엄청나게 강한 여자. 게다가 권력도 드높고 존경까지 받는다. 하지만 그래도 결국에는 여행도 해보고 싶고, 요리도 해보고 싶고, 사람들이 다치는 것은 참지 못하는 귀여운 소녀 같은 여자라는 생각이 들었던 것이다 이런 몇 가지 장애물 끝에 알테어 님은 나스와 함께 콘스탄트로 돌아갔다. 여전히 자신의 주장을 굽힐 생각은 없는 것 같았지만, 포기하는 것보단 계속 살아남아 내전을 종식시키기로 결심한 것이다. “인생은 더럽혀져 가는 과정 같아." “그럴지도 몰라요. 하지만 자신이 더럽혀졌다는 것은 그래도 조금은 다른 사람의 더러움을 닦아 주었기 때문이 아닐까요." 알테어 님과 헤어질 때 나눴던 대화가 머릿속을 맴돌았다. ‘그건 그렇고......’ 솔직히 어떤 직장이라도 두 달이나 무단결근을 하면 해고되고도 남는다. 일반 회사도 그런데 하물며 돈에 환장한 왕국이라면...... ‘서 ,설마 사형까진 아니겠지?’ 두 달 만에 어슬렁어슬렁 왕궁 세아스말 정문 앞에 나타난 내 꼴은 완전히 '돌아온 탕아' 였다. 내가 무슨 유랑극단도 아니고 어쩌자고 이십대 첫 해부터 이 리도 역마살이 끼었단 말인고. “하아아아, 겨우 돌아왔다 " 나는 포옥 한숨을 내쉬며 창을 든 근위병들이 서 있는 장엄한 왕궁의 정문을 올려다보았다. 그때 입구에서부터 만난 왕궁 식구는 마침 수사를 떠나는 것 같은 카론 경과 그의 수행원들이었다. 무표정한 얼굴에 안경을 걸친 그의 차가운 모습은 마치 어제 본 사람처럼 털끝하나 변한 것이 없었다. “아, 카론 경 ." “음?” 발걸음을 멈춘 카론은 도무지 속마음을 알 수 없는 안경 너머 시선으로 날 바라볼 뿐이었다. 이 유부남은 두 달 만에 만났는데도 전혀 반갑지 않다는 건가! 나는 도둑이 제 발 저리다고 내 너덜너덜한 모습을 둘러보며 변명을 늘어놓기 시작했다. ‘마키시온까지 가서 명주작의 자결을 막고 돌아왔습니다!' 라고 자랑스럽게 말할 수야 없지 않은가. “아하하, 그러니까 왜 이런 꼴이냐면 말이죠......” “키스에게 들었다. 장기 지명을 다녀왔다고?” “예? 아! 예! 그랬습니다!" 와아아! 고마워요, 키스 경! 내 인생에 방해만 되는 줄 알았던 당신이 날 위해서 카론 경을 속여 주다니! 하지만 카론 경은 원가 심란한 표정으로 잠시 날 바라보는 것이었다. 그가 안경을 벗으며 말했다. “뭐, 별 일 없이 끝났으니 굳이 문제 삼을 건 없겠지. 하지만 무리 하지 마라." “아?” 난 수사관답게 속마음을 꿰뚫어 보는 듯한 그의 시선으로부터 슬며시 고개를 돌렸다. “도, 돌아왔습니다아." 끼이익 리더구트의 문을 열고 얼굴을 쏘옥 내밀었다 한낮의 리더구트는 놀라울 정도로 고요했다. 쇼탄 경과 루이 경의 말다툼도 없었고, 랑시의 쾌활한 웃음소리도 없는 리더구트 일 층 테라스에는 오직 키스만이 핑크색 담요를 몸에 감고 훌쩍거리는 중이지 않은가. 이런 푸근한 발씨에 저 혼자서 감기라도 들었는지 담요 위로 헝클어진 갈색머리를 쪽 내민 키스는 코맹맹이 목소리로 헤죽 웃는 것이었다. “어머나. 미온 경, 이제사 돌아왔습니까아?” “아, 예에.뭐......." 대체 저 궁상맞은 모습은 뭐람. 그는 두 달 만에 돌아온 나를 들들 볶을 생각은 없는지 어제 만난 사람처럼 말을 건넬 뿐이었다. “미온 경 ,잘 놀고 왔어요?” “노, 놀다니요! 정말이지 몇 번이나 죽을 뻔 했......” 동그랗고 발간 키스의 여우 눈동자를 보며 난 말을 멈췄다. 확실히 이 사람을 보면 뭐든지 알고 있다는 착각이 든다. 뭐랄까, 나름대로 믿음직스럽다고나 할까. 나른한 눈웃음을 보이는 그의 모습에 난감히 웃으며 내 모험을 짧게 정리했다. “예. 잘 놀고 왔어요." “무사 생환 하신 걸 환영합니다아. 그럼 그동안 밀린 일들은 앞으로 뼈 빠지게 일하셔서 갚으시기로 하고......" 역시 아니나 다를까. “오늘은 푹 쉬 세요." 그리곤 키스는 또 다시 '에치!' 하고 재채기 했다. 난 뚱하니 그의 그런 모습을 바라보다가 말했다. “키스 경." “왜 그러십니까아?” “라이센 공국에서 감시원들을 처리해 준 사람이 당신이었나요?” “무슨 말씀이십니까아?“ “그리고 혹시 마키시온까지 따라온 것은......” 그렇게 말하던 나는 눈썹을 찡그리며 머리를 긁적였다. 그럴 리가 없지. 아니, 그렇든 아니든 속 시원하게 대답해 줄 양반도 아니고. 키스는 '하아. 정말 지독한 감기에요오' 라고 웅얼거리며 담요로 둘둘 말은 몸을 소파에 눕혔고, 곧 눈을 꽉 감고 잠들어 버렸다. 아아, 기사단장쯤 되는 사람이 대낮부터 잠만 자다니 정말이지...... “이제야 내 집에 돌아온 것 같군." 난 나른하게 중얼거리며 내 방으로 올라갔다. 이 세상 꼭대기에서 있는 아신에게도 내게도, 누구에게나 인생은 가시밭길이기 마련이지만-때로는 그렇기 때문에 그 길을 걸어갈 만한 가치가 있지 않을까. 그 길을 피하지 않고 걸어간다면 적어도 이 세상을 당당하게 살아가고 있다는 것 정도는 마음껏 느낄 수 있을 테니까 말이다. 제8화 진실은 보이지 않는다 순간 카론 경이 뽑은 칼이 내 목 언저리에 다가왔다 시퍼런 칼날의 냉기가 피부로 느껴졌다. 싸늘한 시선으로 날 바라보던 카론이 입을 열었다. “엔디미온 경, 마지막 경고다. 명령을 따르지 않겠다면 이 자리에서 즉결처분하겠다. " “......카론 경." 날카롭게 벼린 칼날이 내 목 근처를 스치자 금세 내 하얀 목덜미에서 핏물이 툭툭 떨어졌다 난 울분인지 안타까움인지 모를 눈빛으로 카론을 쏘아볼 뿐이었다. 어쩌면 카론은 정말 이 자리에서 내 심장을 찌를지도 모른다. 하지만 이제와 내 생각을 바꾸고 싶진 않았다. “카론 경, 어서 저자를 죽이시오!" 근처에 몰려 있던 영주들이 날 쏘아보며 외치고 있었다. 악의에 가득 찬 이 공기에 욕지기가 몰려온다. 어째서 일이 이렇게 된 것일까!카론 경 역시 나와 같은 심정이겠지. 난 가여운 카론 경의 모습을 더 이상 보고 싶지 않아 두 눈을 질끈 감았다 일주일 전. 브리핑 시간, 키스가 아침부터 내게 외쳤다. “우후후, 미온 경. 오늘도 어김없이 신전 청소라는 성스러운 노동 에 전력투구해 주시기 바랍니다아." “아아! 또!" 그렇다. 최근 나는 왕실의 온갖 잡일들에 시달리고 있었다. 오전에는 불지옥처럼 달아오른 신전을 알량한 빗자루 하나 들고 깨끗이 쓸어야 했고, 오후에는 잽싸게 옷을 갈아입고 본당에 뛰어가서 왕실에 놀러온 귀족들을 접대해야만 했다. 그리고 저녁이 되어도 녹아 버릴 듯이 피곤한 육신을 질질 끌고 예술청에 가서 그림을 배우는 귀족 자제들의 모델이 되어줘야 했다. 제길! 내가 무슨 시지프스도 아니고, 이런 격무에 열흘 넘게 시달리다보니 안 그래도 가벼운 내 체중이 속절없이 빠져나가고 밤이면 무시무시한 악몽에 시달리는 한계상황에 봉착해 버린 것이다. 왜 이런 꼴이 되었냐고? 키스가 말했다 “어머나, 미온 경. 그 불만 가득한 표정은 뭡니까아? 설마 당신의 목숨을 구해준 내 은혜도 잊고 반항하겠다는 의미인가요?” “아, 아냐! 하면 되잖아! 하면!" 크윽! 난 죽고 싶은 심정으로 주먹을 부르르 떨었다. 불행하게도 지금의 나는 키스에게 반항할 입장이 아니었다. 지난 두 달간 키스가 왕실의 눈을 속여 줬기 때문에 알테어 님과 그 엄청난 난리를 피웠는데도 처벌받지 않을 수 있었지만, 문제는 그 이후 키스에게 약 점 이 잡혀 버렸다는 것이다. 부하의 약점을 철저하게 이용해서 온갖 잡일을 다 시키다니! 빌어먹을 악덕 포주! 그때 옆에 있던 쇼탄 경이 내 어깨를 두드리며 이 비참한 꼴을 위로해 주는 것이었다. “미온 경, 힘내. 두 달이나 기사단을 비워놓고 처벌 받지 않은 것만 해도 다행이잖아." “고마워요, 쇼탄 경. 그래서 말인데요. 오늘 신전 청소 즘 같이......” “싫어." 쇼탄 경은 뒤도 안 돌아보고 자기 방으로 가 버렸다. 제기랄! 저런 비정한 남정네 같으니라고! 난 고개를 돌려 뚱하니 날 바라보는 지스 경을 향해 방긋 웃었다. “내 친애하는 룸메이트 지스킬 경. 그러니까 오늘 신전 청소......” “혼, 자, 해." 지스는 아예 먹고 있던 스프까지 들고 방으로 돌아가 버리는 것이었다. 인간에 대한 가벼운 불신 같은 것이 모락모락 마음속에서 피어오르기 시작했다. “저어, 크리스. 오늘 청소 좀 같이......” “미, 미안해요 저 오늘 지명이 있어서......” “응......축하해. 잘 다녀와." 삼차 시도 실패. 난 눈물을 흘리며 랑시에게 들러붙었다 “랑시 경 ! 오늘‥‥‥ 얼레?' 랑시는 갑자기 고슴도치처럼 웅크리더니 귀를 막아 버리는 것이었다 그렇게 온몸으로 거부할 것까진 없잖아! 그때 내 곁에 다가온 루이 경이 내 손을 부드럽게 잡으며 시선을 보내었다. “미온 경, 이런 일이라면 나한테 부탁하지 그랬어. 내가 도와줄게.” “루, 루이 경! 고마워요!" “대신 하루 일당은 금화 한 닢. 선불로 줘." “집어치우쇼." 난 손을 뿌리치며 획하고 등을 돌렸다. 세상 살기 참으로 각박하구만. 이다지도 동료애가 박복했단 말인가! 이 모습을 지켜보던 키스가 안타까운 표정으로 신음소리를 냈다 “아아, 미온 경. 인덕이 전혀 없군요." “닥쳐! 이게 다 누구 때문인데!" 사람 약점을 잡아서 끝도 없이 부려먹다니 ! 너무해! 난 눈물이 다 핑 도는 눈을 꽉 감으며 투덜거렸다. 이제 신전청소는 지겨워! 밤마다 민망한 모델이 되는 것도 싫어! 게다가 오늘은 누드모델이라고! 절대로 안돼! 무슨 수를 써서라도 이 삶의 악순환에서 벗어나야...... “랄라라. 오늘은 미온 경에게 무슨 잡, 일, 을 시킬까나아 " 망할. 남의 고통을 즐기고 있다니 ! 저 얄미운 빨간 눈을 손가락으로 팍 찍어 버리고 싶다는 살기가 마음속에서 휘몰아쳤다. 대체 어디로 가고 있는 걸까, 내 인생은 그때였다. 갑자기 정문이 덜컥 열리며 뚜벅뚜벅 걸어 들어온 자는 바로 카론 경이었다. 카론이 왜 여기에? 키스가 고개를 기울이며 카론 경을 바라보았다. “아? 아침부터 무슨 일이십니까아? 오신 김에 차라도 들고 가시죠?” “시간 없다. 용건만 말하겠다." 그와 함께 그의 얼음장 같은 시선이 날 향하자 난 심장이 덜컥 내려랄았다. 설마 알테어 님 일 때문에 날 처벌하려고! 그러나 그의 입에서 나온 말은 전혀 짐작도 할 수 없는 것이었다. “엔디미온 경, 자네를 일주일 동안 빌리겠다 이미 전하의 윤허는 받았다. " “엥 ?" “헬스트 나이츠는 지금 중대한 기밀 임무를 수행 중에 있고 그 임무에 자네가 필요하다. 자세한 것은 본부에 가서 말하도록 하겠다. 따라오도록." 날 빌려가? 기밀 임무? 이건 또 무슨 소리야? 결국 나는 영문도 모른 채 마침부터 카론 경에게 질질 끌려가는 신세가 되었고, 내 의사는 물어보지도 않고 날 카론에게 대여해 준 키스는 '아아! 이제부터 잡일은 누구에게 시킨단 말입니까아!' 라는 속편한 비명소리나 질러 대고 있었다. 당신, 당신 부하가 무슨 짓을 당할지는 조금도 걱정이 안 된다는 거냐! 카론 경의 몸에는 냉기를 뿜는 기능이 있는 것이 분명하다. 그의 집무실은 밖의 날씨와는 전혀 무관하게 싸늘하기 이를 데 없었다. 창밖을 가득 메우는 새들의 재재거림마저도 이 안에만 들어오면 숨을 죽일 것만 같은 엄숙함이랄까, 뜬금없는 말이지만, 정말 카론 경의 부인을 한번 보고 싶군. 이곳에 올 때까지 한 마디도 안하던 카론 경이 둘만 남게 되자 처음으로 입을 열었다. “에스테반 백작에 대해 알고 있나?” “예” “에스데반 테시테리오 백작 말이다. 소문 정도는 들어 봤겠지?” 나는 떨떠름한 표정으로 고개를 끄덕였다. 최근 들어 에스데반 백작에 대해 들어보지 못한 베르스 사람이라면 동굴 속에서 한 십 년쯤 두문불출한 은둔자나 아직 말을 알아들을 수가 없는 갓난아이 정도일 것이다. 그만큼 에스테반 후작은 최근 장안의 화제였다. 내가 아는 사실을 대충 음어보자면 다음과 같다. 1) 남자, 이십팔 세. 현재 베르스 남부의 테시테리오 백작령의 영주 2) 그곳 사람들은 물론 심지어 수도 아스말의 사람들에게까지 인기가 높은 아이돌 귀족 3) 뛰어난 전술가며 건축에도 재능이 있어서 베르스 남부 국경을 지키며 그곳의 변방 도시들을 부흥시킨 장본인 4) 뼈대 있는 가문의 후계자는 아니었지만 자신의 능력으로 대 영주의 반열에 올라선 자 5) 본 적은 없지만 꽤 잘 생겼다고 들었음, 게다가 아직 독신 에스테반 백작은 벌써부터 그에 대한 연극이나 영웅시가 만들어지고 있을 정도로 최근 백성들 사이에서 인기 상종가를 치고 있는 자였다. 그럴 만도 한 것이, 본래 시시한 가문 출신이었지만 굉장히 머리가 좋고 결단력 또한 훌륭해서 자신이 물려받은 영지를 금방 크게 키우고 남부 국경까지 훌륭하게 지켜낼 정도니까, 사람들이 그의 팬이 되는 것도 당연한 일이 리라. 게다가 템으로 외모도 출중하고 나이스 바디라서 뭇 여성들의 심금을 울리는 자라고 하니 , 말하자면 조물주의 편파판정을 받고 태어난 '0.01퍼센트의 인간' 이라고 할 수 있겠다. 다만 국경을 지켜야 한다는 명목하에 전하의 부름에도 왕실에 오지 않았기 때문에, 나는 지금까지 그를 본 적은 없다 그런데 그런 거물이 어쨌다는 거지? “지금 에스테반 백작이 모반을 일으킬 것이라는 정보가 들어와 수사 중이다. " “모, 모반이요?” 카론 경의 말에 난 깜짝 놀라 눈을 번쩍 떳다. 이게 대체 무슨 날벼락 같은 소리지? “그런 권력자가 모반을 일으킨다면 남부 국경이 무너지는 것은 물론 나라 전체에도 큰 해가 될 것이 분명하다." “하지만......그 정도 되는 사람이 위험하게 모반을 일으킬 이유가......” 잠시 날 바라보던 카론 경은 역시 그다운 말로 대답했다. “나도 자네도 그 이유를 판단할 권한은 없다. 단지 확실한 것은 에스테반 백작 주변 영주들의 기사들이 에스테반 백작에게 죽임을 당했다는 사실이다. 그리고 백작은 그 사실에 대해 변명조차 하지 않고 있어." “,,,,,,!” 믿을 수 없는 일이었다 현재 베르스에서 최고의 인기를 구가하는 떠오르는 샛별 에스테반이 무슨 이유로 다른 영주의 기사들을 죽였단 말인가? 그런데도 일언반구 변명조차 없이 자신의 영지에서 나오지 않는다는 것은 확실히 의심받을 만한 일이었다. 카론 경은 감정이 배제되어 있는 냉철한 어조로 말을 이었다. “전하께서 직접 은밀히 에스테반 백작을 조사할 것을 명하셨다. 모반의 움직임이 포착된다면 왕실에서는 백작을 토벌할 수밖에 없는 입장이다. 하지만 그 전에 백작이 눈치를 채고 먼저 반기를 들면 일이 복잡하게 되니까 우리로서는 최대한 비밀리에 백작에 대해 조사할 수밖에 없는 것이다." “그, 그렇군요." 이제 남은 의문은 그런 '은밀한 일' 에 왜 나를 불렀냐는 것이다. 카론은 사무적으로 내 의문에 답해 주었다. “에스데반 백작은 일 년에 한 번 영지의 번영을 위한 제사를 지낸다. 항상 너희 신관기사들을 불러서 제사를 진행하곤 하지. 그리고 일주일 후에 그 제사가 시작된다." “그, 그럼 절 부른 이유는......” “왕실에서는 자네를 에스테반 백작에게 보낼 것이다. 그곳에 가 서 에스테반 백작을 감시해라. 그리고 텔레마코스를 통해서 내게 모반의 징조가 보이는지 목격한 그대로 보고하면 된다. 그것뿐이야. 왕실 기사의 일원으로서 수사에 협조해 주기 바란다. " 그리고 카론은 서랍을 열어 텔레마코스 사용료로 보이는 금화를 꺼내 내게 건네주었다. 말하자면 '첩보자금' 이랄까. 난 가슴이 두근두근거렸다. 뭔가, 이 왕실에 와서 가장 큰 임무를 맡은 것 같다. 적어도 누드모델보다는 커다란 임무이리라. 난 가슴이 벅차서는 기쁜 마음으로 외쳤다. “최대한 공정하게 조사해서 왕실의 수사를 돕겠......” “그리고 한 가지 더. 만약 자네의 정체가 발각될 시에 왕실은 자네에게 이 명령을 내린 사실을 부인할 것이며, 자네가 어떤 상황에 처하더라도 구조하지 않을 것이다. 아무쪼록 발각되지 않길 빈다." “냉정해요!" 이거 뭔가, 왕실이 나를 싼 맛에 썼다는 기분이 드는 건 왜일까, 어됐든 내가 하는 일은 암살도 토벌도 아니고 단지 감시 것뿐이니까, 그리 위험한 일은 아닐 거라고 최대한 나 자신을 안심시켰다. 나는 그길로 여행 가방을 챙기고 열차에 올랐다 그런데 차에선 의외의 파트너가 동석하고 있는 것이 아닌가. 본론부터 말하자면 내 파트너의 이름은 쥬디스, 연하의 여자였다. 게다가 펠리오스의 무녀였기 때문에 아직 앳된 외모에도 불구하고 길고 얇은 다리와 갸름한 몸매가 참으로 매력적인 아가씨다. 새카만 흑발에 하얀 피부, 키는 내 어깨쯤 될까? 이런 미녀와 함께 열차를 탄다는 것은 굉장한 행운임에 분명하다. 딱 하나,무릎에 올려놓은 저 무시무시한 칼만 없었다면 말이지! “저어, 쥬디스 양 그 칼은 이제 좀 집어넣으시는 것이......” “참견 말아요." “아 예." 게다가 무지하게 쌀쌀맞은 여자였다. 그런 그녀가 갑자기 고혹적인 눈웃음을 지으며 검은 가죽 바지를 입은 다리를 꼬는 게 아닌가. 다부져 보이면서도 황홀한 굴곡을 가진 다리다......라는 사실보다는 지금 날 유혹하는 건가요? 게다가 타이트한 가죽 바지에 상아색 블라우스를 입은 모습의 무녀라니...... 누가 오르넬라 님의 제자 아니랄까 봐 “당신, 성녀님의 귀여움을 받는다죠?” “아 뭐, 귀여움이라기보단......” 오르넬라 님 , 대체 나에 대해 뭐라고 소개한 겁니까! 그녀는 검을 매만지며 자신의 임무가 영 마음에 안 든다는 투로 말을 이었다. “나는 무녀의 자격으로 당신의 제사를 돕기 위해 가는 것이지만, 그건 명목이고 실은 성녀넘의 명령을 받고 당신을 경호하기 위해 온 거예요. 그러니까 앞으로 내 시야에서 벗어나지 말아요. 그리고 전 무녀에요. 엉큼한 짓은 더더욱 안돼요! 알아들었어요?” “아하하. 예, 그럴게요. 실은 저도 기사걸랑요." 경호하려는 거야, 협박하려는 거야? 난 쓴웃음을 지었다 “뭐 , 별일 없을 거예요. 왠지 에스테반 백작이 그리 나쁜 사람 같지는......” “백작은 흉악한 놈이야!" 쥬디스가 내 말을 끊으며 너무 단호하게 말하자 난 깜짝 놀라 눈을 동그랗게 떴다. 쥬디스는 정말 눈을 칼날처럼 치켜 올린 채 분한 표정으로 날 노려보고 있었다. 왜, 왜 이렇게 화를 내는 거야. 백작에게 사기라도 당한 건가? “왜 그리 정색을 해요? 백작을 알고 있나요?” “아, 아, 아무것도 아니 에요. 그냥 잠깐 흥분해서......” 그녀는 말꼬리를 흐리며 황급히 발개진 얼굴을 돌렸다. 오르넬라 님, 상당히 콤플렉스한 경호원을 보내주셨군요. 쥬디스는 일부러 화제를 돌리려는 듯 눈을 꽉 감은 채 커다란 목 소리로 외쳤다. “아무튼! 백작은 위험한 인물이니까 내가 잘 경호할 수 있도록 항상 내 주변에 있어야 해요! 그리고 백작이 우리 정체를 눈치 채지 못하도록 조심해서 처신하세요! 아셨죠!" 예, 예, 잘 알겠습니다. 하지만 나보다는 아가씨가 먼저 들통날까봐 걱정입니다요. 그런데 으름장을 놓는 경호원 아가씨라니 ,나름대로 귀여워 보여서 웃음이 나왔다. 백작의 영지는 남부 국경 부근이었기 때문에 우리가 도착했을 때는 이미 해가 저문 저녁이었다. 그 지방의 공기는 지방의 성격을 말해 준다고 했다. 열차에서 내리자마자 번화가의 향기가 코를 찔렀다. 빵과 옷감, 향신료와 화장품 냄새가 적당하게 뒤섞인 그런 냄새였다. “와아, 진짜 화려하다. " 플렛폼에 내린 나와 쥬디스는 마치 촌사람처럼 주변을 두리번거리며 탄성을 내질렀다 솔직히 수도에서 멀리 떨어져 있는 변방 부근의 도시라면 아무래도 좀 낙후되고 을씨년스럽다는 선입관을 갖게 되는 것이 인지상정이지 않은가? 그런데 이 도시는 그런 '상식'을 비웃기라도 하듯이 화려한 불빛들이 수놓인 불야성(不夜城)의 거리가 사방으로 뻗어 있었다. 인구도 무섭게 많아 보였고 그들 모두 제법 잘 살고 있는 것 같아서-우리는 마치 축제 한복판에 서 있는 것 같았다. 수도처럼 거들먹거리며 싸돌아다니는 졸부들도 안 보이고 말이지. 어찌면 수도 아스말보다 더 살기 좋아 보이는 모습이다. 쥬디스가 애써 코웃음을 치며 이 발전된 도시를 비아냥거렸다. “흥! 이딴 걸로 자신의 추악함을 감추려고 해봤자!" 아니 , 이 아가씨는 왜 이리 죽어라고 백작을 싫어한담. 난 반대하기도 뭐하고 맞장구 쳐주긴 더더욱 뭐해서 떨떠름한 표정으로 그녀를 바라볼 수밖에 없었다. 그때 발간 등불을 들고 있는 청년이 우리에게 다가왔다. “왕실에서 오신 분들이시죠?” “아 예. 그렇습니다만." 열여섯, 혹은 열여덟 정도로 보이는 이 건강미 넘치는 청년은 상냥한 미소를 지으며 우리에게 고개를 숙이는 것이었다. 난 이자가 에스테반 백작이 보낸 시종 정도가 아닐까, 생각했지만 착각이었다. “반갑습니다. 저는 알프레도 테시테리오, 이곳의 영주이자 저의 형님이신 에스테반 백작님을 대신해서 이곳에 왔습니다. 형님께서 기다리고 계십니다. 어서 가시죠." 건장한 체격의 그는 내 여행 가방을 정중하게 들고는 등불과 함께 앞장서는 것이었다. 나와 쥬디스는 상당히 놀라서 멍하니 그의 뒷모습을 바라보았다. 시종이나 시녀가 아닌 영주의 동생이 직접 마중을 나오는 것은 다른 곳에서는 찾아보기 힘든 극진한 대우다. 알프레도라는 청년은 백작 가문의 일원인데도 전혀 거만을 떨지 않고 자연스레 우리들을 안내하기 시작했다. 게다가 수행원도 없이 평상복을 입고 혼자 왔을 정도로 편안한 분위기지 않은가. ‘묘한 곳이네 .' 난 고개를 갸웃거리면서 그의 뒤를 따라 저녁녘의 시가지를 지나갔다. 알프레도가 지나갈 때마다 주변의 상인들이나 시민들이 그를 알아보고는 이 지방 특유의 과장된 몸집으로 존경을 표했고, 그럴 때마다 알프레도 역시 그들을 무시하지 않고 악수를 하거나 반갑게 웃어 답을 해 주었다. 자고로 귀족이란 앞에 보이는 평민들이 당장 고개를 조아리지 않으면 미친 듯이 광분하며 칼을 들이대고, 고개를 조아린다면 ‘이런 지저분한 것들! 썩 내 눈앞에서 꺼져라!' 라고 윽박지르는 지극히 이율배반적인 무서운 생물이다. 그런데 이곳에선 그 '상식' 도 통용되지 않는 것 같았다. “좋은 곳 같아." 내가 그렇게 중얼거리자 옆에 있던 쥬디스는 인정할 수 없다는 듯이 어린애처럼 인상을 찡그린 채 빨간 입술을 꽉 다물고 있었다. 그녀가 왜 이러는지 정말 모를 일이지만, 에스테반 백작과 무슨 나쁜 인연이 있는 것이 아닐까, 하는 추측 정도는 할 수 있었다. 물른 물어 봐도 대답해 줄 성격으로 보이진 않지만. ‘정말 이곳에 모반의 음모가 있는 것일까.' 나는 에스데반 백작이 주변 영주들의 기사를 죽였다는 카론 경의 말을 다시 한 번 떠올리며 복잡한 심경에 빠겼다. “도착했습니다." 한 시간쯤 걸어 시가지를 지나가자 거대한 성벽이 어슴푸레한 저녁 공기 속에서 모습을 드러냈고, 곧 알프레도가 상냥한 목소리로 이곳이 백작의 성이라고 말했다. 아마도 우리에게 도시의 모습을 보여 주고 싶어서 일부러 마차를 태우지 않고 걷게 만든 것 같았다. “진짜 크다 " 난 고개를 높이 치켜들어 백작의 성을 올려다보았다. 이렇게 큰 성채는 처음 봤다! 국경을 지키는 요새라는 것을 증명이라도 하듯이 백작의 성은 마치 바위로 만든 거인처럼 웅장하고 견고해 보였다. 우리는 곧바로 에스테반 백작이 있는 곳으로 안내되었다 역시 안내자는 백작의 동생 알프레도였다. 그런데 이상한 것은 접견실이 아닌 백작의 침실로 가고 있는 것이 아닌가! 난 의아한 기분에 알프레도에게 물었다. “저어, 지금 백작께선 주무시는 중이신가요?” “하하, 아님니다. 형님은 항상 새벽이 되어서야 주무십니다. " “그럼 왜 침실로......” “워낙 바쁘신 분이라서요." “......?” 난 무슨 뜻인지 몰라서 고개를 갸우뚱거리면서도 일단 그의 뒤를 따라가 보기로 했다. 설마 너무 바빠서 침대 위에서 거사를 치루는 중에 우리를 알현하겠다는 의미는 아니겠지? 그런 에로백작이면 아주 곤란하다고! 그건 그렇고 침실을 따로 분리된 방에 두는 것은 이오타적인 취향인데, 그걸 생각하니 알프레도 백작은 꽤나 유행을 즐기는 사람이 아닐까, 하는 기분이 드는군. 복도와 계단을 반복해서 걸어 성의 삼층에 있는 백작의 침실에 도착하자 알프레도가 문 앞에서 청명한 목소리로 말했다. “형님 , 왕실에서 파견한 분들께서 도착하셨습니다. " “어서 들어와." 문을 통해 들려온 에스테반의 목소리는 기운이 가득 찬 밝은 목소리였다. 이윽고 알프레도가 문을 열자 향수 냄새가 나는 침실의 모습이 한눈에 들어왔다. 침실 중앙에 서 있는 에스테반 백작은 내 예상 밖이었다 뭐가 예상 밖이었냐 하면, 동생 알프레도를 보고 형도 그처럼 좀 순박하고 얌전하게 생겼을 거라고 상상했지만 올해로 스물여덟이라는 에스테반 백작은 해외에 유학이라도 다녀왔는지 엄청나게 세련되고 선이 굵은데다가 온몸에 자신감이 넘쳐흐르는 도시 남자의 모습이었던 것이다. 그리고 무엇보다 머리색도 나처럼 밝은 금발로 동생의 갈색머리 와는 전혀 달라서, 난 한순간 혼란에 휩싸였다. 차라리 내가 더 동생 같아 보이는군. 설마 염색이라도 한 걸까? “잘 왔네. 마중 나가지 못해서 미안해. 보다시피 지금 조금 바빠서." 에스테반은 마치 오랜 친구를 대하듯 나에게 말하며 객쩍게 웃는 것이었다 지금 그는 세 명의 시녀들에게 둘러싸여 있었다. 한 명은 그의 머리를 매만지고 있었고, 다른 한 명은 그의 셔츠 손목에 커프스를 달고 있었으며 마지막 시녀는 짧은 황색 부츠의 끈을 묶어 주고 있었다. 어디서 많이 본 광경이다 싶었는데, 생각해 보니까 내가 예전 고객을 접대하기 전에 저렇게 부산하게 옷을 입곤 했었다 물론 불행하게도 내 쪽은 옷 입혀 주던 사람들이 아리따운 시녀가 아니라 동료 남자들이었지만 말이다. 이 엄청나게 부산한 광경을 멍하니 바라보기만 하는 우리들에게 동생 알프레도가 다가와 쓴웃음을 지으며 말했다. “형님은 지금 무도회에 갈 채비를 하고 계십니다. 워낙 노는 것을 좋아하시는 분이시라서요." 그 말에 에스테반은 무척 섭섭하다는 듯 볼이 잔뜩 부어선 대꾸하는 것이었다. “알프레도. 하루 종일 일한 형이 밤에 잠깐 즐기는 것을 가지고 그렇게 구박하면 서운해." “구박이라니요. 감히 제가 어느 안전이라고." 장난스럽게 상대를 콕콕 쑤시는 농담이 형제 사이에서 오갔다. 어째서 에스테반 백작이 사람들 사이에서 인기가 있는지 알 것 같았다 저 행동이 쥬디스의 말대로 위선이라고 하더라도 적어도 다른 백작들보다는 훨씬 사람을 끌어들이는 매력이 있는 것임을 그 누구도 부인하진 못하리라. 맞춘 옷임이 분명한 세련된 정장을 갖춰 입은 에스테반 백작은 풍성해 보이는 보라색 리본으로 자신의 긴 금발을 묶고는 나와 쥬디스에게 다가왔다. “이름이?” “아! 저는 엔디미온 키리안. 스왈로우 나이츠의 기사이옵니다. " “작년까진 루시온 경이 왔는데 올해는 바뀐 건가. 그런데 우리나라에도 너 만한 미남이 있을 줄은 미처 몰랐군. 내가 여자였다면 분명히 반했을 거야. 아무튼 잘 부탁해, 하핫." “아하하하. 과, 과찬이십니다." 나는 스스럼없이 내 어깨를 매만지는 에스데반의 눈동자를 보며 흠칫 놀랐다. 사람을 꿰뚫어 보는 듯한 강렬한 눈매였던 것이다. 도둑이 제 발 저리다고, 난 이미 에스테반이 내 속마음을 간파하고 있을지도 모른다는 불안감이 들었다. “그리고 이 아가씨는?” “쥬, 쥬디스. 펠리오스의 무녀 제사를 돕기 위해 왔어요." 그녀는 마치 악마를 앞에 둔 것처럼 뒤로 물러서며 더듬더듬 말하는 것이었다. 아아아! 그래서야 당장에 의심 받는단 말이야! 하지만 에스테반은 그녀의 그런 모습에도 개의치 않고 자연스럽게 그녀의 손목을 잡아끌었다. “역시 그랬군! 한눈에 펠리오스의 무녀라는 짐작했지. 부디 내 영지를 마음에 들어 했으면 좋겠어." 그리곤 큰 키를 숙여 그녀의 손등에 키스하는 것이었다. 그녀는 소스라치게 놀라서는 얼음처럼 굳어 버렸고, 그 표정을 즐기는 듯 히죽 웃던 백작은 곧 문 밖으로 향했다. “무도회에 늦어서 할리 가 봐야 할 것 같아. 같이 식사하지 못해서 미안하군. 불편한 점이 있으면 언제라도 내 동생에게 말하도록 해 집안일은 모두 알프레도가 알아서 처리하니까." 성공한 사람들이 대부분 그러하듯, 말투가 빠르면서도 정확한 억양을 구사하는 자였다. 남자 몸을 훑어보는 것에는 취미 없지만, 업무상 슬쩍 분석해 본 바로는 굉장히 옷이나 향수의 센스가 좋은 자다. 오른손 세 번째 손가락에 하얗게 굳은살이 박인 것을 보면 펜을 많이 잡는 머리 좋고 부지런한 자임에 분명하며, 다부진 걸음걸이와 습관적으로 오른발이 앞으로 나오는 버릇으로 미뤄볼 때 검술에도 일가견이 있어 보인다. 좋아하는 색은 채도가 높고 명도가 낮은 보라색. 으음, 여간한 마스크로서는 커버하기 힘든 색이지. 향수는 모조리 이오타 산에 잔향이 몸에 남아 있는 것을 봐서 자주 향수를 바꾸는, 자기 관리에 철저한 스타일이다. 봉제 선을 보아하니 입고 있는 셔츠는 국산이지만 옷감은 최상급 콘스탄트 산에 일류 재봉사가 아틀리에에서 상당히 공을 들여 만들었을 맞춤옷이었고, 훌륭하게 무두질된 부츠 역시 주문 제작임에 분명하다. 품속에 있을 회중시계 역시 보나마나 이오타 장인이 만든 것이리라 결론 : 빈틈없음 역시 소문대로군. 분명 세계 어디에 내놔도 손색없을 국가대표 바람둥이임에 분명해 그런데 아무리 봐도 모반의 음침한 냄새는 찾아볼 길이 없는데 말씀이야. .그렇다고 카론 경에게 '에스테반은 유행을 선도하는 패션리더며 좋아하는 색은 보라색' 이라고 보고를 올릴 수야 없는 노릇이라서 좀더 지켜보기로 결심했다. 그때 형과는 정반대로 수더분한 알프레도가 우리에게 다가와 말했다 “방을 준비해 두었습니다. 궁전처럼 화려한 곳은 없지만 그래도 이 성에서는 가장 좋은 객실을 비워 왔습니다. 가시죠." 확실히 준수한 미남이긴 하지만 형과는 정반대의 인상을 주는 알프레도가 우리에게 다가와 말했다. 그를 따라 객실로 가던 나는 문득 어떤 생각이 들어 물었다. “저 그런데 , 왜 이렇게 성이 큰 거죠?' 어찌면 당연한 의문일지도 모른다. 이 성의 크기는 외성 벽까지 합친다면 비상식적일 정도로 거대했다. 아무리 외적의 침입을 막기 위해서라고 하더라도 이건 너무도 컸기 때문에, 나는 궁금하지 않을 수가 없었다. 그런데 그 답에 대한 알프레도의 대답은 상식적이었다. “당연히 그건 전쟁이 벌어졌을 때 이 영지의 사람들을 이곳으로 대피시키기 위해서입니다. 이미 충분한 식량도 성 지하에 확보해 두고 있습니다. " 난 솔직히 그의 대답에 깜짝 놀랐다. 모든 백성들을 완벽하게 보호하기 위해서 이렇게 커다란 성을 지었단 말인가. 다른 성들도 이런 공간이 있긴 하지만 그 규모와 견고함은 이 성에 비하면 턱없이 부족하다. 대체로 그곳 성주들은 낭비벽이 심하기 때문에 전쟁을 대비한 식량을 비축해 두는 일도 절대 하지 않는다. 어찌면 상식적인 것은 에스테반 백작이고, 다른 영주들이야말로 비상식적으로 방어에 허술한 것이라는 생각이 들었다. 무엇보다 이곳 사람들이 자신들을 보호해 줄 이 단단한 성벽을 볼 때마다 얼마나 마음이 놓이고 또 얼마나 백작을 칭송하겠는가. 그렇기 때문에 이곳이 변방임에도 불구하고 수많은 사람들이 앞다투어 몰려오는 것이리라. ‘그런데 어째서 모반을 일으키려 한다는 걸까?’ 난 도무지 이해가 가지 않아 흘낏 쥬디스를 바라보았다. 아까 에스테반을 만난 뒤부터 그녀는 복잡한 심경에 빠진 표정으로 아무 말도 없었다. 날 경호해 줄 생각이 있긴 있는 걸까? 그리고 우리는 객실에 도착했다. 이쯤에서 정리해 보자. 현재 에스테반 백작은 왕실로부터 모반의 의심을 사고 있고, 그 증거로 주변 영주들의 기사들을 살해하고도 그것에 대해 어떤 변명도 없다. 확실히 원가 석연찮은 구석이 있는 것이고, 그래서 수사 책임자 카론 경도 날 이곳에 보내 분위기를 살피도록 한 것이다.(어쩌면 무척 위험할지도 모르는 이곳에 냉정하게 날 보내다니, 아무리 일이라지만 카론 경에게 조금은 서운하군) 그런데 내가 지금까지 본 바로 에스테반은 별로 모반의 위험한 냄새를 풍기는 자가 아니었다. 아니, 도리어 지금 생활에 만족하고 있는 것 같았고, 꽤 성격도 좋고 수완도 뛰어나서 영지도 무척 잘 관리하고 있어 보인다. 쥬디스는 죄다 우리를 속이려는 짓이라고 하지만, 아직까지 그런 낌새는 없다. 앞으로 제사까지는 일주일가량 남았다. 그때까지 '무언가' 를 발견한다면 텔레마코스를 통해 카론 경에게 보고하는 것이 내 임무다. “문제는 내가 탐정이 아니란 말씀이야." 난 텔레마코스 이용비로 카론 경이 준 금화를 꺼내 매만지며 중얼거렸다. 뭐, 솔직히 나도 이 글의 주인공인 이상 기똥찬 추리력으로 증거를 캐내서 '할아버지의 명예를 걸고 진실을 밝혀내겠다!' 라고 멋들어지게 외치고 싶긴 하단 말이지(할아버지는 목수였다). 하지만 그렇게 폼 잡았다가 생사람 잡으면 상당한 개망신이 되는 거고, 무엇보다 비빌 언덕이 있어야 음모를 파헤치든가 해보지. 아무리 봐도 노는 것 좋아하는 백작일 뿐인 걸? 카론 경도 처음부터 내게 전문적인 조사는 기대하지 않았는지, 본 그대로만 보고하라고 말했다. 백작도 제사 전문 출장기사 스왈로우 나이츠라면 별로 의심하지 않을 테니 말이다. “에라 모르겠다. 내일 이곳 사람들 붙잡고 탐문 조사나 해보자," 나는 목욕이나 해야겠다는 심산으로 웃옷을 훌렁 훌렁 벗어 침대에 집어 던지다가 문득 주변을 두리번거렸다. “응?” 무심코 주변을 바라보던 나는 문득 이 안락한 객실에서 심상찮은 부분을 느꼈다. 알프레도의 말마따나 궁전처럼 화려하지는 않았지만 그래도 공간적인 제약이 심한 성의 객실이라고 하기에는 최선을 다해서 정성스럽게 만든 곳이었다. 썩거나 벌레가 생기기 쉬운 나무 바닥에는 기름을 발라 청결하게 관리하고 있었다. 창문이 조그맣기 때문에 을씨년스럽기 쉬운 회백색의 벽에도 풍경화를 걸어 놓아 분위기를 살렸고, 테이블은 싱싱해 보이는 꽃으로 잘 장식되어 있었다. 테이블 밑에는 충분한 여분의 양초와 깨끗한 리넨 천들이 보관되어 있었고, 옷장 안에도 잠옷이나 가운 등이 가지런히 정리되어 있다. 소파와 침대의 패브릭 역시 이런 성 안에서 답답해지기 쉬운 손님의 기분을 배려해서 화사한 색으로 선택되어 있었다. 아마도 센스가 좋은 에스테반이 직접 고른 천이리라. 이런 것을 두고 사람들은 '고객감동의 서비스' 라고 부른다. 남부러울 것 없는 백작이 성을 찾은 손님들을 위해 이 정도로 수고한다는 것은 실로 예상하기 힘든 일이었다. 만약 이것마저 위선이라면 에스데반은 정말 엄청나게 치밀한 악당임에 분명하다! 하지만 지금 내 시선을 잡아두고 있는 것은 이러한 것들이 아니었다. 이 방에서 유일하게 위화감을 불러일으키는 물건 하나가 벽에 걸려 있었던 것이다. “어째서 이런곳에 칼이......” 나는 벽에 걸려 있는 장검을 향해 걸어갔다. 처음에는 단지 장식 검이 아닐까, 생각해 왔지만 도무지 저 투박한 모습은 장식과는 거리가 멀었다. 게다가 칼집에서 뽑아보자 날카로운 검날이 번뜩였다. 분명 자주 손질해 두는 '살아 있는 검' 이었다. 이토록 날을 바짝 세운 장식검 따윈 없다. 게다가 손님의 방에 금방이라도 사람을 죽일 수 있을 이런 오싹한 흉기를 놔두는 경우도 상식 밖이다. 만약 이것이 에스테반의 '배려' 라면, 대체 무엇을 위한 배려인가? 자다가 쥐라도 튀어나오면 이것으로 두 동강 내라고? 농담이라도 그럴 리는 없을 거다 이건 사람을 죽이기 위한 검이다. ‘이런 것이 왜 여기 있는 걸까.' 난 손가락으로 입술을 매만지며 생각에 빠겼다. (누구라도 그렇겠 지만) 자기 방에 이런 서슬 퍼런 칼이 버티고 서 있다는 것은 아무래도 신경 쓰이는 일이지 않은가! “음, 분명히 신경 쓰이긴 하지만......” 아무리 근엄하게 카론 경의 흉내를 내 봐도 도무지 아무것도 안 떠오르는구먼. 그렇다고 이 칼이 모반의 증거도 아니고 말이야. 커다란 흥신소를 운영하던 고객님이 해줬던 ‘불륜서방의 뒷조사든 살인 사건 수사든 오직 중요한 것은 확고부동한 증거뿐이야. 근거 없는 추리는 겉멋 들린 아마추어나 할 짓이지' 라는 말이 떠오르는군. 나는 일단 탐정 흉내는 집어치우기로 하고 옷을 아무렇게나 벗어 던지며 욕실로 걸어갔다. 에스테반 백작이 굉장한 수완가라고 여겨졌던 이유 중 하나는 바로 이 성의 수원(水原) 때문이다. 성 내부에 커다란 우물들만 너덧 개가 넘었던 것이다. 그렇게 풍부한 물 공급원을 가지고 있으니, '성 주제에' 욕실 또한 많을 수가 있었다. 미관만 생각하며 엄중한 곳에 성을 짓는 대부분의 귀족들은 누릴 수 없는 풍요로움이리라 정말 이곳은 농성을 벌여도 족히 오 년은 버틸 수 있을 듯한 철옹성이지 않은가. “아아 어쨋거나 따뜻한 목욕물이 있었으면 좋겠다아." 나는 가볍게 흥얼거리며 긴 금발을 풀어헤친 뒤에 욕실 문을 열어젖혔다. 그런데 그곳에는 마침 가슴을 감고 있는 하얀 천을 풀고 있는 쥬디스가 서 있었다. “......농담?” 아니 , 정말이었다. 멍한 표정으로 서로를 바라보는 나와 그녀의 눈이 경쟁이라도 하듯 동시에 휘둥그레지기 시작했다. 나도 그녀도 하도 어이가 없어서 아무 말도 못하고 있는 그런 상황 ‘대체 이 사람이 왜 여기 있는거지?’ 라는 표정들이었다. 이건 마치 정글 속에서 살인 곰을 만났을 때와 비슷한 상황이다. 도망치기도, 가만히 서 있기도 곤란한 입장. 억울한 일이지만 이럴 때 절대적으로 욕을 먹는 것은 남자 쪽이다. 그녀는 경직된 표정으로 조금씩 발끝을 움직이며 곁에 놓아둔 검으로 손을 뻗고 있었고(욕실까지 칼을 가지고 들어오다니!) 나도 막 벗어던지려던 바지로 몸을 가리고 슬금슬금 뒤로 물러서서는 최대한 침착하게 문을 닫고 욕실 밖으로 빠져 나왔다. “이게 대체 어떻게 된......” 난 두근거리는 마음을 부여잡고 조그맣게 중얼거렸다. 설마 이 문은 쥬디스의 욕실과 통하는 차원의 문? 그런 허망한 추론일랑 집어치우자. 추리해보고 자시고 답은 자명해 ! 그렇다! 분명 그녀는 지금 내 욕실에 들어가 있는 거다! 뻔뻔하게 스리! 거기까지 생각이 미치자 화가 치밀어 오른 내가 다시 욕실 문을 확 열어젖혔다. 엉큼한 짓 하지 말라고 자기 입으로 협박해 놓고는! 이런 사악한 무녀 ! 욕실 안에는 검을 뽑아 든 쥬디스가 서 있었다 그리고 나와 그녀가 동시에 찢어져라 외쳤다. “야! 왜 남의 욕실에 들어오고 난리야!" 내가 자칭 경호원의 칼에 목숨을 잃을 뻔했던 이 어처구니없는 사건의 전모는 허탈할 정도로 시시했다. 나와 쥬디스의 객실 사이에는 욕실이 하나 있으며, 그 욕실은 두 객실에서 동시에 이용하도록 만들어졌던 것이다. 요컨대, 내 방 욕실 문을 열어도, 쥬디스의 방 욕실 문을 열어도 똑같은 욕실이 나오는 충격의 구조였다. “그러니까 공동욕실이다, 이거로군." 나는 욕실 양쪽에 있는 똑같은 모양의 문을 번갈아 가며 바라본 뒤에 한숨을 내쉬었다. 물론 항상 물을 아껴야 하는 성으로서 이런 욕실이 있다는 것 하나만으로도 굉장한 일이기는 하다. 대부분의 성들은 기껏 해 봐야 내부에 청결과는 담을 쌓은 집단 목욕시설이 있는 정도거나 심지어는 우물가에서 대충 노천 목욕을 해야 하는 무성의한 성채들이 대부분이니까. “아무리 그래도 공동욕실이면 공동욕실이라고 말을 했어야지!" 나는 바락 화를 냈다. 조금만 더 나이스 타이밍 이었다면 아주 민망한 꼴을 당할 뻔했잖아! 그런데 자신의 방으로 돌아간 쥬디스는 재빠르게 옷을 갈아입고 다시 욕실 문을 열고 돌아와서는 그것 보라는 듯한 얼굴로 내게 쏘아붙이는 것이었다. “이것 봐! 역시 모반을 일으킬 놈들임에 분명해 !" “얼레? 왜 나한테 화를 내냐. 그리고 공동욕실과 모반 사이에 대체 무슨 심오한 상관관계가 있다는 거요?” “아, 아무튼 에스테반은 나쁜 놈이야." 쥬디스는 무슨 수를 써서라도 백작을 모만 쪽으로 밀어붙이려는 것 같았다. 그렇다고 카론 경에게 '에스테반 백작은 모반을 일으킬 것임에 분명합니다!' 라고 해 봐야 '그 이유가 뭔가' 라는 차갑게 대답만 돌아올 테고 '그건 바로 공동욕실을 만들었기 때문입니다!' 라고 보고한다면...... 그때는 아무리 농담이었다고 사정하더라도 왕성에 돌아가는 즉시 참수를 당할 것임에 분명하다. 그런데도 쥬디스는 무슨 억하심정으로 저리 박박 우긴단 말인가. 그때 노크 소리와 함께 나긋한 목소리가 들렀다. “알프레도입니다. 아직 주무시지 않고 계신지요." 아앗! 우리를 공동욕실에 처넣어 놓고 시침 쪽 뗀 장본인! 나는 뭐라고 한 마디 해줘야겠다는 생각에 흡사 아수라와 같은 표정을 짓고 문을 열었지만, “아아, 역시 아직 안 주무셨군요." 역시 천진난만하게 방긋 방긋 웃는 알프레도 군의 얼굴을 보자 도저히 화를 낼 수가 없었다. 나는 항의는 고사하고 어수룩한 목소리로 엉뚱한 말을 꺼내고야 말았다. “아직 시차적응이 안돼서요." 뒤에서는 쥬디스가 '확실하지 못한 남자로군' 이라면서 콧소리로 빈정거리고 있었다. 크으윽! 어찌라고! 백작의 동생을 한 대 갈겨줘야 속이 시원하겠냐! 알프례도는 쥬디스의 모습을 보고는 고개를 끄덕이며 말을 잇는 것이었다. “벌써 형님으로부터의 선물을 받으셨나 보군요." “선물?” “두 분의 모습이 꽤 어울린다고 감탄하신 형님께서 무도회로 떠나시며 제게 귀띔해 주셨습니다." “뭐, 뭘요?” “욕실의 구조를 알려 주지 말라고요." 순간 정적이 흘렀다 알프레도는 대체 무슨 의미 인지 이해하기나 하는지 여전히 순박하게 웃고만 있었지만 나와 쥬디스의 마음은 이미 저 하늘로 두둥실 올라가 버린 이후였다. 나는 이 순간만큼은 '정말 모반을 일으킬 위험한 놈들일지도 몰라!' 라는 두려움을 참을길이 없었다. 이런 '몹시 짓궂은 호의' 에 즐거워할 인간은 키스뿐일 거다! 시골 청년 알프레도는 여전히 사투리가 조금 섞인 느릿한 말투로 내게 말했다. “예전부터 이 지방에선 우호의 표시로 짝을 지어 주는 풍습이 있거든요. 이미 성의 식구들도 기대하고 있습니다. 힘내세요!" “기, 기대하다니 ! 뭘! 그리고 힘내면 곤란하다고요!" 이러려고 온 거 아냐! 그러나 경악에도 아랑곳하지 않고 꾸벅 인사를 마친 '사랑의 전도사' 알프레도는 어느새 어둑한 복도의 끝으로 사라져 가고 있었다. 기다려! 이 사람아! “한 가지만 물어볼게요!" “예?” 촛불을 든 알프레도는 발걸음을 멈추고 날 돌아보았다. 가까이 가기만 하면 반사적으로 미소를 띠는 사람이라서 몰랐는데, 무표정한 모습을 보니까 나름대로 나이에 걸맞지 않은 무게가 느껴지는 자였다. “어째서 객실에 칼을 걸어 놓은 거죠?” 그 질문에 쥬디스도 ‘어? 내 방만 그런게 아니었어?’ 라고 놀라고 있었다. 역시 모든 방에 걸려 있었던 것이다. 그 질문에 알프레도는 다시 항상 똑같은 미소를 띠며 설명해 주었다. “적들이 들이닥쳤을 때 재빨리 싸우기 위해서 입니다." “적들? 그러니까 국경 밖의 악투르 왕국?” “아니요. 꼭 적이 국경 밖에만 있는 것은 아니니까요." 알프레도는 모호한 말을 대답 대신 남기며 저 멀리서 다시 고개를 숙여 보인 뒤에 사라졌다. 그가 사라지고 난 뒤에 난 묘한 기분에 사로 잡혀 그가 사라진 어둑한 복도 끝을 바라보았다. 정말 모반을 일으킬 자들인지는 모르겠지만, 뭔가 이 성에는 숨겨져 있는 응어리가 있을 것 같다는 기분이 든 것이다. 몸을 돌려 방을 보니 쥬디스가 칼을 뽑아 내 욕실 문손잡이를 잘라내 버리고 있었다. “......” “좋아! 이 정도면 들어올 수 없겠지?” “이보세요, 무녀 씨. 지금 대체 뭐하는 짓?” 내 눈썹이 파르르 떨려왔다. 아무리 상냥한 나라도 이런 폭거마저 참을 수가 없다! “남자와 같이 욕실을 이용하는 것 따위를 허락할 것 같아? 들어오면 죽을 줄 알아!" 우아아! 네 허락 따윈 필요 없어 ! 거긴 내 욕실이기도 하다고! 시간대를 나눈다든지, 노크를 해보고 들어가는 슬기로운 방법들 다 집어치우고 무식하게 문손잡이를 날려 버리다니 !그리고도 정녕 네가 베르스의 자애로운 성녀냐! 이 여신의 탈을 쓴 포악한 마녀!......라는 외침은 그녀가 칼을 들고 있기 때문에 일단 접어 뒀다. “저어, 그럼 나는 어디서 목욕을......." “몰라 내가 알게 뭐야. 우물가에 쭈그려 앉아 하든지 !" “내가 그런 궁상을 떨 것 같아!" 그러나 그녀는 신경질적으로 고운 머리칼을 확 귀 뒤로 넘기더니 빽 소리를 치고는 밖으로 나가는 것이었다. 누가 오르넬라 님의 제자 아니랄까봐. 저 아가씨 , 대체 날 경호해 줄 생각이 있긴 있는 걸까? 난 한 마디도 못하고 보내 주는 것은 억울해서 뒤도 안 돌아보고 가버리는 그녀 에게 외쳤다. “너 솔직히 말해 ! 실은 날 들들 볶으라고 오르넬라 님이 파견한 거지 !" 그러나 그녀는 대답 대신에 문을 쾅 닫아 버리며 자기 방으로 들어가버리는 것이었다. 오르델라 님, 멀리 떨어져 있다고 방심했더니만 이젠 원격조종으로 날 괴롭히는 겁니까! 갑자기 오르델라 님이 내게 했던 말이 떠올랐다. ‘난 어쨋든 성녀니까 무슨 짓을 해도 천국 가거든? 오호호호, 내 면죄부 살래?’ ......카론 경. 갑자기 이 임무의 난이도가 높아진 것 같습니다. 나는 하얀 타월을 잔뜩 들고는 ‘우물가, 우물가'를 중얼 중얼거리며 복도 끝으로 걸어갔다. 달도 밝고 별도 밝고 기분도 (여러 가지 의미로) 반짝반짝 거리는 밤이었다. 아침이 되자 우리가 안내받은 곳은 본성 일 층의 식당이었다. 말하자면 에스테반 백작과의 조찬(朝餐)이라고나 할까. 나는 가까운 곳에서 백작을 관찰할 수 있어서 다행이다, 싶었지만 정작 그의 모습은 보이지 않았다. 알프레도가 지정해 준 의자에 앉은 나는 의아한 표정으로 그에게 물었다. “에스테반 공께서는 아직 주무시는 건가요?” 어제 신이 나서는 무도회에 갔으니 지금까지 잠들어 있다고 해도 그리 이상한 일은 아니리라. 하지만 단정한 옷을 입은 알프레도는 고개를 저었다. “아닙니다. 형님께서는 산적을 퇴치하기 위해 나가셨습니다. " “아 예. 그렇...... 얼레? 지금 뭐라고 하셨나요?” 난 눈을 동그랗게 떴다. 산적이라니? 아침부터 이게 무슨 뜬금없는 소리야? “새벽녘 영지 남부에 산적이 출몰했다는 보고가 들어왔습니다. 형님은 그들을 토벌하기 위해 심복들과 함께 나서신 것입니다. 저도 같이 가고는 싶었지만, 아무래도 저마저 성을 비워들 수야 없으니까요." “배 , 백작께선 원래 직접 산적을 토벌하시나요?” “예. 무력이 필요한 일에는 항상 직접 나서십니다. " 보통 이런 일에는 사병을 파견하기 마련이고, 성격 나쁜 영주의 경우에는 백성들에게 돈을 받고 병력을 보내 주기도 한다. 적어도 이런 위험천만한 일마다 일일이 직접 나서는 영주는 에스테반 외 엔 없을 것이다. 세상에, 이런 하드코어 백작이 존재했다니 ! “검을 써야 하는 일은 귀족의 가장 숭고한 의무이자 천한 권리이니, 누구에게도 양보할 수 없다는 것이 형님의 입버릇이지요." 알프레도는 선문답 같은 할을 남기며 자리에 앉는 것이었다. 난 포크를 입에 문 채로 눈을 깜박깜박거렀다. 정확히 무슨 의미인지는 모르겠지만 무지 비장하고도 멋진 말이지 않은가! ‘아무튼 무도회로 밤을 새다가 곧바로 산적을 토벌하러 출전이라, 힘도 좋으셔.' 역시 쥬디스는 식사에 참여하지 않고 있었다. 정말이지 지독하게도 백작을 싫어하는 것 같군 결국 식사는 나와 알프레도, 그리고 백작의 가신(家臣)에 해당하는 자들이 함께 하게 되었다. 그리고 앞으로 이곳에서 사치스러운 대접받는 것은 포기하기로 했다. 지금 먹고 있는 이 토속적인 음식들도 평민들의 것과 별반 다를바가 없으니까 말이다. 알프레도가 자신 앞에 놓인 스프를 바라보며 말했다. “그래도 오늘은 엔디미온 경과 쥬디스 님을 대접하기 위해 제법 음식에 멋을 부렸습니다." 아? 이게 멋을 부린 거라고? “평소에는 아침으로 대충 찐 감자나 잡곡 빻은 것을 염소젖에 섞어 먹는 정도입니다. 사실 별로 사치부릴 돈이 없거든요. 하하, 실망하셨나요?” “아, 아뇨. 그럴 리가." 사실 에스테반 백작을 흠모하는 수도의 귀부인들이 이 사실을 알았다면 이 궁핍함에 눈물을 흘리며 당장에 산해진미를 특송으로 배달해 줬을 것이다. 하지만 에스테반이 정말 돈이 없어서 이러고 있을 리가 없다. 모르긴 몰라도 재산으로 치자면 수도에서 거들먹거리는 세도가들 보다 많을 거다. 그러니까 이들은 스스로 선택한 궁핍함에 자부심을 느끼고 있는 거다. 물론 이것은 구두쇠와는 다른 성질의 것이리라. 예전 아이히만 대공이 해준 말이 있었다. ‘공정한 권력자는 항상 가난한 법이지. 왕이 가난할수록 백성들은 풍요로워지는 것이 섭리야.' 대공의 논리에 따르자면, 에스테반은 왕의 신념을 가진 자가 아니던가. 물론 그것이 곧 모반의 증거는 아니겠지만 ‘하지만 그를 시기하는 자가 있다면 모반의 증거라고 우겨대겠지.' 나는 문득 이상한 생각이 들었지만 곧 떨쳐내 버렸다. 주제넘은 판단이라 생각되었던 것이다. 그때 뚜벅거리는 소리와 함께 등 뒤에서 익숙한 목소리가 들려왔다. “엔디미온 경, 좋은 아침이야." 이 바리톤 억양은 분명 에스테반의 목소리? 산적을 잡으러 간 것이 아니었나? 나는 반갑게 웃으며 고개를 돌리다가 나도 모르게 얼굴이 굳어 버렸다. 그의 모습 때문이었다. “아, 놀랐나 보군. 미안, 미안. 옷을 갈아입고 왔어야 하는데, 배가 너무 고파서 말이야." 태연하게 웃는 에스테반의 모습과는 달리 그의 옷은 이곳저곳 찢겨진데다가 시뻘건 피에 곳곳이 젖어 있었다. 게다가 그 옷은 어제의 무도회 복이었다. 그럼 설마 무도회 중에 산적 출몰 보고를 받고 곧바로 출진한 뒤에 옷도 안 갈아입고 지금 돌아온 것이란 말인가? 알프레도는 형의 그런 모습을 보고 자리에서 일어나며 물었다. “산적들은 모두 처리하신 건가요?” “응. 예상했던 대로 그놈들은 산적이 아니라 산적을 가장하고 영지에서 약탈을 하던......” 툴툴거리며 그렇게 말하던 에스테반은 날 보더니 곧 입을 다물었다. 그리고는 ‘배고파. 밥줘' 라고 흥얼거리며 자신의 자리에 앉는 것이었다. 응? 지금 분명히 나한테 뭘 숨기려는 것 같았는데? 알프레도는 젖은 수건을 가져오며 형 에스테반에게 말했다. “그래도 옷은 갈아입고 오시는 편이 좋지 않을까요." 좋고 자시고 간에 여기가 전쟁터도 아닌데 피에 절은 옷차림 그대로 밥을 먹는 일이 어디 가당키나 한 소리냐고! 에스테반을 세련된 귀공자쯤으로 생각하는 귀부인들께서 졸도했을 모습이 아니던가. 만약 이 자리에 쥬디스가 있었다면 정말 기겁을 했을 것이다. 하지만 에스테반은 동생이 건네 준 수건으로 이마와 귓가의 핏자국을 대충 닦아내며 고집을 피웠다. “하지만 옷을 갈아입고 왔다가는 식사시간이 다 끝나 버리잖아? 어려서부터 식사는 꼭 제때 하라고 교육을 받아와서 말이야." 참으로 실없는 소리였지만 난 웃을 수가 없었다. 그 말은 농담일지 몰라도 에스테반의 몸 곳곳에 묻어 있는 산적의 피는 농담도 장난도 아니었기 때문이다. 수십 명을 칼로 베어 버리고 태연하게 돌아와서 고기를 입에 넣을 수 있다는 것은 나로서는 상상도 못할 일이었다. 비위가 좋고 나쁘고 차원의 문제가 아니다! 쥬디스가 느꼈던 위압감도 이런 것이었을까. 에스테반은 나에 비해 훨씬 선이 굵고 남자답게 이목구비가 뚜렷한, 그러니까 속칭 ‘장모님이 좋아하는 스타일’ 이지만 상당한 미남은 미남이다-물론 수도의 아가씨들은 에스테반이 카론 경처럼 파리한 살결에 빙안(氷眼)을 가진 쿨한 미청년쯤으로 제멋대로 상상하고 있다. 그들이 이 진짜 모습을 봤다면 '어머! 이 떡대 좋은 머슴은 누구야!' 라고 소리쳤을 것이다. 콤플렉스라고는 조금도 느낄 수가 없는 밝고 자신감 넘치는 모습에, 절대로 적을 만들지 않을 것 같은 호감이 있는 반면 일단 적이 되면 사정 봐 주지 않고 척살해 버릴 것 같은 존재감을 지닌 자, 그것이 바로 에스테반이었다. (이런 말하면 곤란하지만) 최소한 우리 만두가게 아저씨보단 왕다워 보인다. “엔디미온 경." 식욕 좋게 고기 조각을 입에 넣던 에스테반이 냅킨으로 입가를 닦으며 날 바라보았다. 그를 바라보며 명하니 생각에 빠져 있던 나는 그가 날 바라보자 어린애처럼 깜짝 놀라고 말았다. “예? 왜, 왜 부르신 거죠?” “왜 그렇게 놀라는 거야? 하하, 역시 옷이 이런 꼴이라서 당황하고 있었나 보군." 에스테반은 너털웃음을 짓다가 반짝거리는 눈매로 다시 나를 바라보았다. “이거 먹고 같이 사냥 가자." “사, 사냥이요?” “.근처 산에 커다란 멧돼지가 나타났다는 말을 들었거든. 경의 제사 솜씨야 일품이겠지만 보는 김에 사냥 솜씨를 보고 싶어서 그래. 그런데 멧돼지 잡을 줄 아나?” “멧돼지라. 잡긴 잡아봤습죠. 사냥이라기보다는 사투였습니다만......” 나는 난감하게 웃었고 에스테반이 먼저 자리에서 일어났다. “.자 그럼, 옷 갈아입고 출발하자고. 쥬디스 양도 참여했으면 좋겠군. 하하, 기대되는 걸?” 그리곤 그는 콧노래까지 흥얼거리며 식당 밖으로 나가는 것이었다. 신이시여, 저 지치지 않는 정력의 화신이라니. 새벽 내내 파티를 즐기다가 아침에는 산적을 잡고 오고, 그것도 부족해서 이제는 곧바로 사냥을 나간다는 것은, 착실하게 살고 있다는 차원의 문제가 아니지 않은가. 기대되는 걸......이라니. ‘정말 오늘 살고 말 것처럼 바쁘게 사시는군.' 보는 내가 숨이 다 차서 한숨을 내쉬었다. 에스테반과의 사냥에서 의외의 사실은 두 가지였다. 첫 번째는 절대 참여하지 않을 줄 알았던 쥬디스가 생뚱맞은 표정이긴 하지만 졸래졸래 뒤를 따라왔다는 것이고(물론 ‘나쁜 백작으로부터 널 경호해야 하니까 따라가는 것뿐이야' 라고 쏘아붙이긴 했다), 두 번째의 의외는 사냥에 참여한 사람은 정말로 에스테반과 나 그리고 쥬디스뿐이라는 것이다(알프레도조차도 동행하지 않았다). 보통 귀족들의 사냥이라 하면 편집증이라도 걸린 양 엄청난 수의 수행원들 속에 꼭꼭 숨어서는 귀부인들의 환호와 함께 너스레를 떨며 활시위를 당기는 법인데. “정말 이렇게 가도 되나요?” 난 내 쪽에서 도리어 걱정이 되어 에스테반에게 물었지만 검 한 자루에 활 하나, 가죽 배낭 달랑 찬 백작은 거친 가죽옷을 입은 채 설렁설렁 길은 산속으로 들어갈 뿐이었다. 산짐승들이라는 것이 절대 만만한 상대가 아니라는 것은 이미 내가 온몸으로 증명한 바가 있다. 잘못하면 사냥하기는커녕 그놈들에게 사냥당할 수도 있는 것이다. 그런데도 백작의 저 유유자적한 태도는 뭐란 말인가! 에스테반이 내 불안감을 느꼈는지 방긋 웃으며 말했다. “전쟁이라도 치를 것처럼 잔뜩 무기를 들고 게다가 병사들까지 몰고 간다면, 그건 이미 사냥이 아니지. 짐승들과의 공정한 대결이 아닐뿐더러 무엇보다 재미도 없잖아?” 그의 성격 유형이 스릴을 즐기는 쪽이라는 것은 알았지만 이 정도일 줄은 몰랐다. 자신이 호랑이나 늑대에게 물려 죽으리라는 두려움은 털끝만큼도 없는 것 같았다. 우리 셋은 별 다른 말도 없이 인적이라고는 찾을 길이 없는 산속으로 점점 더 깊숙이 들어가고 있었고, 주변에서 부스럭거리는 소리가 들릴 때마다 나는 반사적으로 허리에 찬 검으로 손을 옮겼다. 활을 쓰는 것은 배워본 적도 없으니 내가 쓸 수 있는 무기라고는 칼 한 자루뿐이다. 그것조차도 가져오지 않았으니 지금 차고 있는 검은 알프레도가 빌려준 제식 장검이다. 나무가 많은 이린 산중에는 그리 어울리는 무기가 아니었지만 그래도 자신에게 가장 익숙한 무기를 사용하는 편이 좋다고 알테어 님이 말했었다. “하아, 하아." 거친 산행이 몇 시간이나 지났을까. 에스테반은 오직 출몰했다는 멧돼지의 흔적을 뒤쫓는 것에만 집중하며 다른 사낭감은 찾아보지도 않고 걸음을 재촉하는 중이었고, 언제부터인가 등 뒤에서부터 쥬디스의 불규칙한 숨소리가 들려오고 있었다. 그녀가 검술의 달인일지는 몰라도 확실히 체력적으로는 남자에 비해 약한 것이다(물론 알테어 님이나 키르케 님 같은 아신들에게 여자의 상식을 적용하려는 것은 바보짓이지만). 특히나 울퉁불퉁하고 발이 푹푹 꺼지는 이런 산길이라면, 익숙하지 못한 자들은 금방 체력이 바닥나기 마련이다. 쥬디스는 산행 경험이 별로 없는 것 같았다. 이쯤에서 쉬자고 말해도 괜찮은데도 그녀는 고집스러운 표정으로 에스테반의 뒤를 따르고 있었다. 이러다간 사냥은커녕 제풀에 지쳐 쓰러져 버릴지도 모를 일인데 말이지. 나는 걸음을 멈추고 그녀를 돌아보았다. “쥬디스, 괜찮아?” “차, 참견하지 마." “참견하지 않을 수가 없을 것 같은데” “괜찮다니까!" 그녀는 검은 비단 같은 머리칼을 쓸어 넘기며 눈가를 찡그렸다. 그리고는 들고 있던 검을 지팡이 삼아 가쁜 숨을 뱉어내는 것이었다 아낙네, 거 말고집일세. 나는 쓴웃음을 지으며 그런 그녀를 바라보다 아무래도 쉬어가는 것이 좋겠다 싶어서 고개를 돌려 에스테반에게 외쳤다. “이쯤에서 쉬어가......얼레?” 없다? “에스테반 공!" 이, 이 양반, 어디 간 거야! 난 순간 심장이 덜컥 내려앉았다. 산속이란 본래 어디를 둘러봐도 비슷비슷해 보이는 자연이 만든 미로다. 이런 곳에서 안내자를 잃었다는 것은 지극히 위험한 상황, 곧바로 조난으로 이어지고 마는 것이다. “백작님! 같이 가요! 여기로 돌아오세요!" 내가 소리 높여 불렀지만 대답은 돌아오지 않았다. 그새 멀리 떨어져 버렸단 말인가! 그때 쥬디스가 중얼거리는 목소리로 말했다 “넌 아무 것도 몰라. 백작이 어떤 놈인지." “뭐?” 난 놀란 얼굴로 그녀를 돌아보았다. 그녀가 비웃음에 찬 눈매로 날 바라보며 입을 열었다. “너 , 정말 백작을 믿고 있어?” “믿고 자시고 간에, 백작이 우릴 해치기라도 한다는 거야, 지금? 대채 왜 그러는 거야.” “백작이 네 정체를 알고 있다면, 지금 이곳에서 사고를 가장해서 죽일지도 모르지. 넌 왕실의 밀정이잖아." “사람, 함부로 의심하는 게 아냐!" 지금은 다틀 때가 아니었지만, 난 순간 화가 나서 쏘아붙였다. 하지만 그녀는 지금 이 상황도 계획적이었다는 표정으로 날 바라보며 말했다. “의심하지 말라고? 당신, 차암 착한 남자네." 대체 쥬디스는 무엇을 알고 있는 것일까, 그녀의 눈가에 맺혀 있는 살기가 따갑게 다가오자 난 침을 꿀꺽 삼켰다 그녀가 날 똑바로 바라보며 말했다. “사람들이 모르는 백작의 진실은......” 그때였다. 사방에서부터 조여 오는 듯한 인기척이 느껴지기 시작했다. 부스럭거리는 소리, 그르렁거리는 소름끼치는 울음소리가 점점 가까이 다가오고 있었다. “뭐, 뭐야." 대낮인데도 마치 동굴처럼 어둑한 숲 사방에서 샛노란 안광이 나타나 우리들을 쏘아보기 시작했다. 그 수는 대략 잡아도 열 마리 이상. 쥬디스가 날카롭게 눈을 치켜 올리며 자리에서 일어났다. “에스테반, 이 나쁜 자식." 하나둘씩 모습을 드러내는 그 시커먼 동물의 정체는 바로 거대한 개였다. 드러낸 송곳니 사이에서 침을 뚝뚝 흘리는 송아지만한 맹견들이 사방에서 나타나기 시작한 것이다. 늑대도 아니라 개가 이렇게 떼거리로 몰려들다니! 이게 대체 어떻게 된 거야!그 순간 내 머릿속을 스치는 생각이 있었다. ‘훈련받은 사냥개다!' 군살 없이 탄탄한 근육을 키운 모습이라든지, 섣불리 덤비지 않고 조금씩 조여 오는 이런 치밀한 행동은 이 개들이 인간에 의해 훈련받은 수렵견들이라는 것을 알 수 있었다. 아니, 그것보다 저렇게 쇠목걸이 차고 있는 야생견 따위는 없다고! 머릿속이 혼란스러웠다. 정말 쥬디스의 말대로 모든 것이 백작이 계획한 함정이었단 말인가. 키르케 님이 해준 조언이지만, 잘 훈련된 사냥개들은 여간한 암살자 이상의 살인병기라고 한다. 본능적으로 기척을 숨기고 급소를 노리는 법을 아는 놈들인 것이다. 실제 마키시온의 마라넬로 황제가 정적(政敵)들을 암살할 때 즐겨 쓰는 방법이 바로 특수하게 훈련된 엽견(獵犬)이라는 말이 있었다. 상상을 초월하는 후각을 가진 그 짐승들은 목표가 어디에 숨어 있어도 찾아내서 죽이고야마는 놈들이다. 아무리 이런 산속에 있더라도 엽견들은 풀어놓는 순간 순식간에 자취를 추적해 와서 목표의 숨통을 끊어 버리고야 만다......라는 친절한 설명이 없어도 이 살기만으로 충분히 지금이 위험한 상황이라는 걸 짐작할 수 있단 말이야! 제길! 나는 칼자루를 꽉 쥐며 짜내듯이 말했다. “백작이 뭐든 간에 어됐든 지금은 이놈들을 상대해야겠군. 망할, 어째서 나는 조용히 넘어갈 때가 없는 거지." 쥬디스는 내 등에 자신의 등을 밀착하며 조금 놀란 듯이 물었다. “너 , 검 쓸 줄 알아?” “유명한 분에게 조금 배웠어." 이래봬도 명주작 알테어 님의 (비공식)수제자다! 축생한테 죽을 성 싶냐! 나는 심호흡을 한 번 한 뒤에 날 죽일 듯이 노려보는 엽견들 앞에서 촤앙 검을 뽑았다. 그 순간, “우아아아아악! 이게 뭐야!" 칼날이 없잖아! 워, 뭐, 뭐냐! 이 칼은! 그 순간 사냥개들이 사방에서 튀어 올랐다. 나는 어철 수 없다는 표정으로 검을 내리며 눈을 감았다. 이 힘만은 끝까지 숨기고 싶었는데...... 눈을 감고 정신을 집중하자 내 몸속에서부터 강렬한 기운이 솟구쳐 올라와 검을 시퍼렇게 휘감으며 마법의 칼날을 만들어 냈다. 나는 눈을 감은 채 마치 고요한 검무를 추는 듯 기합소리도 없이 검기를 뿌렸고, 방사형으로 퍼져나가는 푸른검기들은 엽견들의 몸을 순식간에 토막 내기에 충분했다..... 라는 전개는 새빨간 거짓말이다. “우아아아! 이거 어떻게 좀 해 봐! 사람 살려요!" 고립무원, 사면초가, 절체절명, 사생관두 날도 없는 이 허접한 칼로 대체 뭘 어쩌란 말인가! 눈 뒤집힌 개들이 광분을 하며 산지사방에서 달려드는 이런 분위기에서 초연하게 나 혼자 눈을 감고 해탈해 봐야 엽견들도 같이 해탈해 주지 않는 이상, 조금도 상황개선에 도움이 안 된다. 그 순간 머리를 스치는 생각이 있었다. 이게 옳은 판단인지 아닌지는 모르겠으나, 내가 이 개들의 사육사였다면 목표의 목덜미나 무기를 든 오른 팔목을 노리도록 교육시킬 것이다. ‘도박이다!' 그렇게 판단한 나는 일부러 칼을 뽑아든 오른 팔목을 들어 개들에게 노출시켰다. 분명 이건 상대를 벨 수 없는 칼이지만 엽견들은 이 사실을 모르고 있다. 제대로 교육받은 모범적인 살인견들이라면 목표의 무기부터 무력화시키려 들 것이다. 그런 내 예상이 적중했는지 첫번째 개가 노출된 내 팔목을 보자마자 달려들었다. “타아아앗!" 난 기합소리를 내지르며 긴 다리를 쪽 뻗었다. 그리고 엽견의 초점이 내 오른 팔목만을 향한 순간 다리를 쫙 뻗어 날아드는 엽견의 배에 찔러 넣었다. 발끝에서부터 묵직한 감촉이 느껴진다. 나 자신도 놀란 필살의 발차기에 뿌듯한 자신감이 넘쳐흘었다. “후핫! 어떠냐!" 어떻긴...... “우어어 ! 전혀 겁을 안 먹잖아!" 동료가 나가떨어졌는데도 이 충실한 살인병기들은 곧바로 위치를 바꾸며 다시 내게 뛰어드는 것이었다. “비켜!" 날카롭게 소리 지른 쥬디스가 내 앞으로 뛰쳐나가며 검을 내리그었다. 내 눈앞에서 그녀의 흑단 같은 머리칼이 흩날렸고, 그와 함께 달려들던 엽견 두 마리가 연속적으로 두 동강이 났다. 정말 깔끔한 일격이다 발 경호해 주겠다는 소리가 말짱 거짓말은 아니었군. 그러나 개들은 인간보다 월등히 뛰어난 사냥 본능을 지닌 놈들이다. 금세 쥬디스의 움직임을 파악한 엽견이 베어내기 힘든 낮은 각도로 튀어 나오며 그녀의 다리를 노리는 것이었다. 물론 카론 경이나 알테어 님이었다면 누가 어떤 각도로 들어오든 그 압도적인 능력으로 가볍게 막아냈겠지만, 불행히도 쥬디스는 그런 초인이 아니었다. “꺄아악!" 겨우 검을 휘둘러 놈을 몰아내긴 했지만 그녀 역시 균형을 잃고 엉덩방아를 찧었다. 그녀가 넘어지자마자 쥬디스의 목덜미를 노리는 엽견이 송곳니를 드러내며 뛰어 들어왔다. 쥬디스는 창백한 표정이 되어선 눈을 꽉 감았다. “크윽!" 순간 내 왼팔에 시큰한 통증이 밀려왔다 내가 반사적으로 팔을 내밀었던 것이다. 날카로운 이빨이 내 팔 깊숙이 박히며 핏물이 확 터졌지만 곧바로 검을 들어 엽견의 몸을 뚫어 버렸 아무리 날이 없다지만 송곳 대용으로는 쓸 수 있다는 사실에 안도하면서. 그녀가 이 꼴을 보며 깜짝 놀란 표정으로 외쳤다. “왜, 왜 막아준 거야!" “막아줄 수밖에 없는 상황을 만들어 놓고...... 왜 막았냐고 물어 봐도......” 난 욱신거리는 고통에 눈을 찡그리며 숨이 멎은 엽견을 팔에서 떼어냈다. 사방에서 그르렁거리는 울음소리가 사형선고처럼 들려온다. 이빨을 드러낸 검은 개들이 조금씩 다가오며 우리를 조여 오고 있었다. 뭐야, 정말 여기서 죽는 거야? 난 이번만큼은 빠져나갈 수 없다는 절망감에 휩싸였지만 몸은 정반대로 쥬디스를 감싸고 있었다. 사냥개들이 날 물어뜯다보면 어찌면 쥬디스는 살아남을 수 있을지도 모른다는 실낱같은 희망을 품으면서. ‘컹! 컹!' 하는 소리와 함께 짐승들이 동시에 뛰어들었다. 파아앙 두 눈을 꽉 감고 있던 내가 들은 것은 공기를 및는 날카로운 파열음이었다. 놀랍게도 아무 일도 없이 주변이 고요해지자 난 떨리는 표정으로 눈을 뜨고는 주변을 두리번거렸다. “얼레?” 사방에는 엽견들이 갈기갈기 잘려나간 시체가 가득했고, 그 가운데에는 바로 야수 같은 살기를 뿜어내는 사내가 검을 뽑은 채 서 있었다. 난 도무지 이 상황이 믿겨지지 않아서 그 사내를 올려다보며 중얼거렀다. “......에스테반 백작." “미 , 미안," 에스테반은 엄청나게 미안해하는 표정으로 곧장 칼을 집어넣고는 피를 흘리는 내 왼팔을 잡아쳤다. “이런, 상처를! 정말 미안해! 멧돼지를 뒤쫓는 것에 정신이 팔려서 혼자 떨어졌다는 것도 모르고......” 그는 주저 없이 자신의 셔츠를 찣어 능숙한 솜씨로 내 팔을 지혈하는 것이었다. 난 그런 그의 모습을 멍하니 바라보고 있었다. 엽견들을 일격에 잠재워 버리다니, 실로 믿을 수 없는 실력이다. 정말 방금 전 검을 뽑고 있던 그는 소름이 오싹 끼칠 정도로 섬뜩했다. 그는 자책하는 얼굴로 나와 쥬디스의 상태를 보며 한숨을 내쉬고 있었다. “다행이야, 조금만 늦게 찾았더라도 큰일 날 뻔했어.” 만약 쥬디스의 말대로 이것이 에스테반의 함정이었다면 우리를 다시 살려줄 이유 따윈 없을 것이다. 하지만 그렇다면 날이 없는 검과 누군가 의도적으로 풀어 놓은 사냥개, 그리고 갑자기 사라져 버렸던 백작은 어떻게 설명해야 하지? 대체 진실은 어느 쪽이지? 백작, 당신은 정말 악인이야? 지금 이 행동마저 흉계를 감추려는 짓이냐고! “저리가! 나쁜 놈!" 쥬디스는 자신을 부축해 주려는 백작을 뿌리치며 두려운 표정으로 뒤로 물러서는 것이었다. “미안해 다 내 책 임이야. 정말 미안해.” 에스테반은 그 자신감 가득한 성격에 걸맞지 않게 정말로 어쩔줄 모르며 쩔쩔매고 있었다. 난 그의 그런 모습을 보며 머릿속이 복잡해져 아무 말도 할 수 없었다. 자신을 죽일 것이라고 가장 의심하는 자의 손에 구출되는 일을 겪는다면 누구라도 혼란스러울 것이다. 쥬디스는 고개를 숙여 용서를 구하는 에스테반에게 아무 말도 하지 않고 산을 내려와 자신의 객실에 틀어박혀 버렸다. 그리고 왼팔에 붕대를 칭칭 감게 된 나는 백작을 의심할 수도 없고, 그렇다고 마음 편하게 있을 수도 없는 기묘한 입장이 되어 터덜터덜 밤의 시가지로 걸어 나왔다. “어이구야. 대관절 뭐가 뭔지 모르겠네." 얇은 민소매 셔츠에 알프레도가 빌려준 반바지를 입고 거리를 걷고 있던 나는 뭔가 일이 지독하게 꼬여 있다는 기분에 투덜거렸다. 만약 냉철한 판단력을 지닌 카론 경이나 무슨 일이든 마이페이스로 처리하는 괴이한 재능의 키스 경이었다면 지금 이 상황을 어떻게 볼까. ‘적어도 둘 다 개한데 물려 죽을 위기는 없었겠지.' 난 아직도 욱신거리는 내 팔을 바라보며 입술을 삐죽 내밀었다. 에스테반에게 말하지도 않고 시가지로 나온 이유는 영지를 좀 더 자세히 관찰해 보기 위해서도 있지만 무엇보다 텔레마코스 센터에 들려 카론 경에게 보고하기 위해서다. 그곳에만 가면 '그녀'가 떠오르기 때문에 되도록 가고 싶지 않은 곳이긴 하지만, 일은 일이니까. 솔직히 지금 심정은 카론 경과 통화하자마자 ‘산 속에서 개밥이 될 뻔 했어요! 날 이런 곳에 보내다니 , 정말 못됐어요! 카론 경 !' 이라고 막 화를 내고 싶다. 뭐, 그래봐야 카론 경은 ’보고는 그게 전부 인가' 라고 대꾸할 위인이지만. 쳇! “어머나! 저 청년 좀 봐! 뭘 먹었기에 저렇게 늘씬한 거지?” “여자 아냐? 어쩜, 살결이 여자보다 더 곱네!" “대체 뭐하는 사람이지? 누구라도 말 좀 걸어봐." “와아, 귀여워라! 눈동자가 보라색이야! 여기 좀 봐 줘요!" 주변에선 사람들이 나를 보며 입방아를 찧는 소리가 들려왔다. 시가지를 걷고 있는 나는 간질거릴 정도로 주변의 시선을 받고 있었던 것이다. 나는 최대한 눈에 띄지 않도록 고개를 폭 숙이고 반바지 주머니에 손을 꼽은 채 빠른 걸음을 옮겼다. 하지만 소곤거리는 사람들의 소리는 계속 내 등 뒤를 따라오는 것이었다. “어떻게 남자가 저렇게 예쁠 수가 있지. 한번 보면 잊을 수가 없겠어." “맞아. 절대 잊을 수가 없어." “저런 굉장한 미남을 잊을 수 있을 리가 없지. 정말 평, 생, 잊, 지, 못, 할, 것, 같, 아." 제발 잊어주세요! ‘한번 보면 잊혀지지 않는 스파이 따위는 절망적이라고요!' 라고 속마음으로 소리치며 난 무슨 죄지은 사람처럼 발개진 얼굴로 고개를 숙이고 텔레마코스를 향해 달려갔다. 가면이라도 뒤집어쓰고 나올 걸 그랬다. 이곳의 텔레마코스 센터는 몹시 아담한 곳이었다. 워낙에 이용료가 비싼 곳이니 이런 변방도시에서 텔레마코스를 이용할 부유층이 몇 명이나 되겠냐만, 여기는 좀 지나치게 ‘소박해서' 텔레-레이디가 단 한 명뿐이었다. 게다가 손님도 통 없는지 제복도 입지 않은 텔레-레이디는 아예 테이블에 머리를 박고 잠들어 있었다. 이렇게 태평한 텔레-레이디는 보다보다 처음 보는군. 몇 번이나 헛기침을 해도 깨어나질 않자 난 결국 머쓱한 표정으로 테이블을 톡톡 두드렸다. “저어, 주무시는데 죄송합니다만......” “아? 아?” 그녀는 잠에 덜 깬 부스스한 얼굴로 몸을 일으키더니 한동안 ‘당신 누구야?’ 라는 표정으로 날 멍하니 바라보는 것이었다. 누구긴요, 손님 입니다. “지금 텔레마코스 이용할 수 있나요?” “아 예! 물론! 잠깐만 기다리세요." 그녀는 창고 같은 곳에 들어가서 텔레마코스용 서클릿과 기억말소를 시키는 물약을 들고 와서는 다시 자리에 앉았다. 후우 하고 입바람을 불면서 밝은 서클릿에 묻은 먼지를 터는 그녀가 쑥스러운 듯이 말했다. “헤헤, 미안해요. 며칠 동안 손님 이 한 명도 없어서......” “아 예." 정신을 혹사시켜야 하는 텔레-레이디에겐 오히려 다행인 일이다. 뛰어난 텔레-레이디였던 ‘그녀' 는 그만큼 많은 일을 해야 했고, 또 그만큼 빨리 정신이 붕괴되어 버렸으니까. 쯧, 서글픈 생각은 접어두자. 그녀가 오래된 서클릿을 머리에 쓰며 날 바라보았다. “초면에 이런 말하면 실례지만, 참 미남이시네요. 이 지방사람 아니죠?” “아하하. 한번 보면 절대 잊혀지지 않을 얼굴이죠?” 난 그렇게 농담을 하다가 문득 다른 생각이 들어 씁쓸한 미소를 지었다 이 아가씨만은 내가 누구라도 곧 나를 잊을 것이다. 저 검붉은 약을 마시는 순간 모든 것이 머릿속에서 지워지게 될 테니까. “발리 시작하죠." 난 일부러 커다랗게 말했다. 그녀는 내가 왕실과 통화한다는 사실에 적잖게 놀란 것 같았다 게다가 상대가 헬스트 나이츠의 카론경이니까, 그녀가 나를 ‘대체 당신 뭐하는 사람이야?’ 라고 바라보는 것도 당연한 일이다. 잠시 후 그녀와 손을 잡고 있는 내 머릿속에 카론 경의 영상이 떠올랐다. 그의 간결하고도 사무적인 목소리가 머릿속에 울렸다. -보고해라. 아아, 역시 얼음별 왕자님. '별 힘든 점은 없나? 라는 따스한 위로의 말 한 마디라도 해 주신다면 소인 얼마나 황송할까요. 그러나 카론 경은 내가 이 머나먼 국경의 남쪽에서 개밥이 되든 말든 별 관심도 없는 것 같았다. -아직까지 확실한 모반의 증거는 없었습니다. -그리고? -그리고......뭔가 수상한 점이 있긴 합니다. 나는 오늘 누군가가 풀어 놓은 사냥개들에게 물려죽을 뻔한 사실을 보고하려다가 그만두었다. 직감이라는 것이 있다. 항상 사람들(대부분 여자들)을 상대하는 일을 하던 나는 제법 눈썰미가 있는 편이라고 자부한다. 사냥개를 물리치고 우리에게 몇 번이나 사과하던 에스테반의 모습은 연기라고 하기에는 너무도 솔직해 보였다. 지금은 보고하지 말자. 좀더 지켜보자, 이렇게 생각하며 짧게 보고를 끝냈다. -아직까진 잘 모르겠습니다. 그가 악당인지 아닌지 -너는 판단할 필요 없다. 본 사실 그대로만 보고하면 돼. -예, 예, 잘 알겠사옵니다. -그럼 계속 주시하도록. 그리곤 카론 경으로부터 통신이 툭 끊어졌다. 으이구, 진짜 매몰 차구만 그런데 갑자기 나와 손을 잡고 있던 그녀가 확 내 손을 뿌리치는 것이 아닌가. 처음과는 정반대의 적대적인 눈초리로 날 노려보면서 말이다. “왜, 왜 그러시죠?” “왜 그러나고요! 당신, 영주님을 모함하려는 첩자였잖아!" “모함이라니요!" 갑자기 그녀가 씩씩거리며 화를 내자 난 당황하며 그녀를 바라보았다. 그래, 확실히 왕실의 감시원이긴 하지만...... 누가 모함했다고 그래! “왜 다들 영주님을 그냥 두지 않는 거예요! 얼마나 훌륭한 분인데! 항상 괴롭히고 빼앗으려 들기만 하고! 당신도 똑같아!" 그녀는 거의 울어 버릴 것 같은 목소리로 소리쳤다. 절대로 사무적인 태도를 유지해야 하는 텔레-레이디가 이렇게 화를 내는 것은 처음 본다. 나는 도리어 기회다, 싶어서 침착하게 되물었다. “누가 에스테반 백작을 모함한다는 거죠?” “당신이 더 잘 알고 있을 텐데요!" “정말 몰라요. 말해 주세요." “당신 같은 사람과 말하고 싶지 않아요! 당장 여기서 나가요!" 윽. 이거 완전히 미움 받아 버렸군. 그녀는 약병을 열어 입에 털어 넣은 뒤에 말했다. “솔직히 나는 영주님이 모반을 일으켰으면 좋겠네요! 그런 분이 왕이 되는 것이 좋다고요! 이 나라를 바꿀 수 있는......” 그렇게 말하던 그녀가 스르륵 눈을 감으며 잠시 혼수상태에 빠졌다. 약이 기억을 잠식하기 시작한 것이다. 그리고 잠시 후, 그녀가 다시 눈을 뜨자 눈에서는 부작용 때문에 멈출 수 없는 눈물이 흐르기 시작했다. 그녀는 다시 예전의 순박해 보이는 모습으로 돌아가서는 날 바라보았다. “와아, 정말 잘 생긴 분이시네요. 이 지방사람 아니죠?” “......아까 전에도 물어봤잖아요." “기억나지 않는 걸요." 그녀가 눈물을 닦아내며 쓴웃음을 지었다. “애인과 통화하셨나 보죠?” “농담도. 무지하게 매몰찬 기사 나리랍니다. 출장 왔거든요." “헤에, 이런 곳까지 출장을......힘드시겠네요." “힘들죠. 힘들다마다요." ‘당신 같은 사람과 말하고 싶지 않아요!' 라는 그녀의 고함소리가 또렷이 기억났다. 서글픈 목소리로 ’미움 받는 일은 정말 질색이에요‘ 라고 중얼거린 나는 손수건을 꺼내 그녀 앞에 놓고 텔레마코스 센터를 나왔다. 이 영지의 사람들은 절대적으로 에스테반을 신임하는 것 같았다. 이런 곳은 확실히 드물다. 내가 있던 리튼의 히더 남작 역시 영지 사람들이 좋아하긴 했지만, 이쪽은 사랑 받는 것이 아니라 존경 받고 있었다. 실제 모반이 일어난다면 목숨을 걸고 에스테반을 따를자들이었다. ‘......모함이라.' 텔레-레이디가 날 증오하듯 외쳤던 그 말을 몇 번이나 되뇌며 성 안으로 들어갔다. “잉?” 늦은 밤인데도 응접실의 불이 켜져 있는 것을 보고 나는 의아한 기분이 들었다 객실로 돌아가는 참에 슬쩍 그곳을 지나치자 응접실에서는 굵직한 에스테반의 목소리와 더불어 귀에 익숙한 한 남자의 목소리가 들려왔다. ‘가만있어라...... 이거 어디선가 들어 봤던 목소리인데......’ 난 그렇게 생각하며 응접실 문 밖에서 주변을 두리번거렸다. 그리고 아무도 없는 것을 확인한 나는 슬쩍 문틈 사이로 얼굴을 바짝 붙이고 안을 엿보기 시작했다. 그 순간, ‘말도 안돼!' 난 내 눈을 믿을 수가 없었다. 지금 에스테반과 낮은 목소리로 대화하고 있는 자는 바로 이오타의 첫째 왕자 쇼메 불름버그였다. ‘저놈이 어째서 이곳에.’ 상대를 깔보는 듯한 건방진 미소, 도저히 왕자의 초이스라고는 할 수 없는 불량스런 셔츠에 그의 트레이드마크나 다름없는 검은 선글라스(Designed by 세드릭)를 쓴 모습은 쇼메가 분명했다. 그리고 그런 그와 야심한 밤에 살갑게 소곤거리고 있는 에스테반 백작. 목적을 위해서는 수단과 방법을 안 가린다는 쇼메가 지금 이곳에 온 이유는 뻔하겠지! 쥬디스의 말대로 에스테반은 쇼메의 지원을 받아 모반을 일으키려는 것이 아닌가. 일전 베르스를 집어삼키지 못한 것에 대한 리턴매치냐, 쇼메! 나는 에스테반에게 배신감마저 느끼며 입술을 꽉 깨물었다 ‘어서 카론 경에게 보고를......’ 그때 등 뒤에서 목소리가 들렸다. “여기서 뭐하고 계신가요, 엔디미온 경.” “에그머니!" 난 흠칫 놀라서 벽에 막 달라붙었다. 날 향해 정겹게 웃고 있는 자는 바로 에스테반의 동생 알프레도였다. 만약 에스테반이 모반을 계획한다면 이자도 한통속일 거 아냐! 망했다! “......알프레도 씨." “하하, 왜 그런 표정이시죠? 뭔가 잘못된 거라도 있습니까?” 이런 상황에서 천진하게 웃으니까 더 무섭다. 저런 표정으로 ‘후후후. 이거 곤란하게 되었군요. 차라리 사냥개에게 물려 죽는 편이 더 좋았을 텐데요' 라면서 나를 찌를 셈이냐! 어쩌면 이미 쥬디스는 ‘처리' 되었을지도 모른다. 난 창백한 표정으로 내게 다가오는 알프레도를 바라보았다. 그가 내 팔을 잡고는 응접실로 이끌었다. “어서 들어가시죠." “자, 잠깐만!" 알프레도가 문을 열고 발 밀어 넣자 에스테반과 쇼메의 대화는 단번에 끊어졌다. 붉은 소파에 앉아 쇼메와 대화를 나누던 에스테반은 말을 멈추며 예상 밖이라는 표정으로 날 바라는 것이었다. “......엔디미온 경." 그렇겠지, 당황할 수밖에 없겠지 나는 죽음에 대한 두려움보다도 참을 수 없는 배신감에 치를 떨며 외쳤다. “백작! 이젠 완전 범죄를 위해 날 죽일 테냐! 좋아! 맘대로 해봐!" 죽을 때 죽더라도 이 말만은 해야겠어 ! 난 지금까지 쥬디스와 카론 경으로부터 당신을 변호해 주고 있었는데! 저런 위선자에게 비굴하게 목숨을 구걸하고 싶진 않아. 나는 최대한 비장한 표정을 지으며 유언과 같은 말을 남겼다. “죽일 테면 죽여. 하지만 이것만 알아 둬. 내가 죽어도 네놈의 모반을 밝혀내고 심판할 사람은 얼마든지 남아 있어. 세상은 절대 악당의 욕심대로 돌아가지 않아!" 아아, 멋진 말이다. 솔직히 ‘아, 아프지 않게 죽여줘' 라고 부탁하고 싶은 마음이 없었던 건 아니지만, 죽음에 당당하지 못한 자는 결국 자기 인생에 자부심에 없는 자야, 라는 키르케 님의 말이 떠올라서 그만 두었다. 굳은 표정으로 내 ‘유언' 을 들은 에스테반이 떨리는 목소리로 내게 말했다. “내가......널 왜 죽여야 하는데?” 잠시 침묵이 흘렀다. 또 잠시 후 소파에 앉아 있던 쇼메가 배를 잡으며 커다랗게 웃는 것이었다. 왜 웃는 거야, 이 자식! “하하핫! 진짜 웃겼어 ! 왕실의 월급도독 광대 놈들보다 훨씬 재미있군! 이자벨이 재미 있는 녀석 이라고 말했던 것도 이런 의미 였나?” “뭐, 뭐가 그렇게 웃기는 거야! 남의 나라를 집어 삼키려는 놈이!" 난 뭔가 굉장한 웃음거리가 된 기분에 발개진 얼굴로 외쳤다. 쇼메는 특유의 비웃음 섞인 얼굴로 날 바라보며 말했다. “엔디미온이라고 했던가. 또 만나게 될 줄은 몰랐다. 항상 엉뚱한 곳에서 엉뚱한 일을 저지르는 녀석이로군. 방금 날 웃겨줬기 때문에 네 무례한 말투를 특별히 용서해 주겠다." 큭! 어째서 내가 너의 용서를 받아야 하는 거냐! 그가 큭큭 웃음을 참으며 내가 왜 이러는지 알겠다는 투로 말을이었다. “모반이라. 하긴, 이런 시간에 에스테반과 수군거리고 있는 날 봤다면 그렇게 생각할 수도 있겠군. 이 왕국의 천박한 권력자들이 에스테반을 어떤 눈으로 보고 있는지는 나도 잘 알고 있으니까." 내 말이 그 말이다. 넌 예전에도 이 나라를 자기 속국으로 만들려고 했었잖아! 그런데 그런 쇼메가 날카로운 눈매로 날 바라보며 이렇게 말하는 것이었다. “만약 이 모습을 보고 모반이라고 생각했다면 너도 그 속 좁은 권력자들과 똑같아." “뭐, 뭐라고!" “결국 너도 색안경을 끼고 에스테반을 보고 있는 거야. 모반을 일으킬지도 몰라, 본심은 악랄한 녀석일지도 몰라, 그런 의심이 네 마음속에 없었다고 장담할 수 있나? 그렇기 때문에 너는 지금 단순히 나와 에스테반이 대화하고 있는 것만 보고도 모반이라도 단정해 버린 거야. 내 말이 틀렸나?” 그의 입가에 조소가 지나갔다. 뭐, 뭐야, 이 녀석. 남의 마음을 훔쳐보는 것처럼. “실망스럽구나. 이자벨과 세드릭의 말을 듣고 조금은 남들에게 휘둘리지 않는 배짱이 있는 녀석으로 알았는데......” 쇼메는 선글라스를 다시 쓰며 자리에서 일어나 코트를 입었다. 난 멍한 표정으로 그런 그를 바라보았다. 정말 모반이 아니란 말인가? 그럼 왜 에스테반과 만난 거야! “에스테반, 이만 가보마. 이 따위 나라를 위해 충성심을 지키고 있다니, 너도 참 한심하구나." 그의 말에 에스테반은 쓴웃음을 지을 뿐 아무런 말도 없었다. 나는 일말의 눈길도 주지 않고 나를 지나쳐 가는 쇼메의 어깨를 잡았다. “모반을 일으키려는 것이 아니라면 왜 여기에 온 거야!" 쇼메는 내 손을 탁 쳐내며 불쾌한 표정으로 입을 열었다. “전에 내가 말하지 않았나? 난 내가 마음만 언제라도 이런 콩알만한 나라쯤, 내 맘대로 요리할 수 있어. 당장 너희 왕궁으로 당당히 걸어 들어가서 대놓고 네 국왕을 협박해도 아무도 날 막을 수 없을 것이다. 그런 이 쇼메가 어째서 귀찮게 이런 시골구석까지 와서 모반 따위를 꾸며야 하지?” 오만하기 이를 데 없는 쇼메의 비아냥거림에도 난 할 말이 없었다. 생각해 보니까 그의 말대로다. 마키시온이나 콘스탄트와도 자웅을 겨룸직한 이오타의 왕자가 베르스 하나를 뒤집기 위해 일부러 발품을 팔 이유 따윈 없는 것이다. 쇼메는 마지막으로 사람 속 다 뒤집어 놓는 ‘충고’를 했다. “앞으로 나와 대화할 때는 좀 더 공손한 어휘를 선택하도록 해라, 천민." “내, 내가 어째서 !" 그 순간 쇼메의 손이 내 목을 단단하게 잡아쳤다. “큭!” 별로 힘을 준 것 같지 않은데도 강렬한 기운 같은 것이 억지로 몸 속으로 밀려 들어와 가슴이 타오르는 것 같았다. 그를 쏘아보며 비명을 참고 있는 내게 차가운 목소리가 들려왔다 “이렇게 너의 목숨을 마음대로 다를 수 있는 절대자를 상대할 때는 공손하게 구는 것이 장수하는 비결이니까. 잘 알아들었길 바란다.” 그를 쏘아보고 있었지만 몸은 손가락 하나 내 의지대로 움직여주지 않았다 온몸을 휘감는 지독한 작열감에 입술을 깨물자 피가 흘러 내렸다. 쇼메의 나직한 비웃음 소리가 몽롱해진 의식 속에서 지나갔고, 에스테반이 황급히 날 떼어내자마자 나는 바닥에 쓰러져 정신을 잃었다. 다시 정신을 차렸을 때 가장 먼저 날 반긴 것은 깨끗하게 소독된 침대 시트의 건조한 향기였다. 누군가 날 옮겨 놓은 것일까. “......” 목 언저리에 손을 가져다대자 따끔한 통증이 몰려와서 눈을 움찔했다. 아직도 불에 댄 것처럼 욱신거린다. 쇼베 그놈, 왕자라서 검술이다 뭐다 잔뜩 교육을 받았을 거라고는 생각했지만, 치 떨리게 세잖아! 그 녀석의 말대로 손쉽게 내 목을 가볍게 접어놓았을 실력이었다. 아니 그보다...... ‘정말 내가 실수한 건가.' 그때 근처에서 낮은 목소리가 들려왔다 “정신 들었어? 미안. 엉뚱하게 일이 꼬여 버린 것 같아." “에, 에스테반 공." 난 놀란 얼굴로 자리에서 몸을 일으켜 그를 바라보았다. 의자에 앉아 있는 에스테반은 깊게 한숨을 내쉰 뒤에 자연스럽게 헝클어진 머리를 긁적거렸다. “하아 쇼메 그놈, 나쁜 녀석은 아닌데 워낙에 모가 나서 말이야. 냉정한 체 하지만 실은 무지하게 다혈질인 녀석이거든." 그놈 다혈질인 것은 수차례 증명되었지, 아무렴. “쇼메 왕자와...... 친구 사이인가요?” “하하, 친구라면 친구겠지." 난 허탈하게 웃는 에스테반의 말에 머리가 혼란스러워져 왔다. 자기 외의 인간은 모조리 바보, 얼간이, 천민 정도로 여기는 심각한 왕자병 환자인 쇼메(아, 실제 왕자가 맞긴 하군)가 친구를 둔다는 것은 믿어지지 않는 사실이지 않은가. 에스테반은 머쓱한 표정으로 어둑한 창밖을 바라보다가 말했다. “쇼메가 내게 모반을 제안한 것은 사실이야." “역시 그랬어 ! 이런 나쁜!" 난 그럴 줄 알았다며 외쳤지만 에스테반은 손을 내저으며 내 말을 끊었다. “하지만 난 거절했어." “거절?” “응. 삼 년 전에 처음 날 찾아왔던 쇼메가 대뜸 내게 이 나라의 왕이 될 생각이 없냐고 말했고, 난 한 번만 더 그런 말을 꺼내면 목을 베어 버리겠다고 대답했지. 그 이후에 쇼메는 한 번도 내게 모반에 대해 말한 적이 없어.” “저, 정말요?” 난 이번에도 에스테반이 거짓말하고 있다는 생각은 들지 않았다. “그래. 쇼메는 지는 것 싫어하고 뜻대로 되지 않는 것이 있으면 어린애처럼 화를 내는 녀석이긴 하지만 치졸하진 않아, 날 보고 쓸데없는 애국심이라며 비웃긴 했지만 그 이후에는 깨끗하게 모반을 단념한 것 같아," “그럼 왜 계속 찾아오는 거죠?” “그낭 놀러 왔다면서 가끔씩 찾아 올 뿐이야. 예고도 없이 불쑥 찾아와서는 차를 내오라며 건방지게 구는 통에......하하하." ‘진짜 뻔뻔한 녀석 이네.' 왕자쯤 되는 놈이 한량처럼 남의 나라 귀족한테 불쑥 와서 차 내와라 밥 내와라 시건방지게 굴다니 ! 하지만 이익이 되는 일에만 관심이 있는 줄로 알았던 쇼메에게 그런 순수한 일면이 있는 줄은 전혀 몰랐다. 그리고 쇼메와 만나면 의심받을 수도 있다는 것을 알면서도 지금껏 친구로서 만나온 에스테반도 무지하게 대범한 사람이라는 생각이 들었다. 나는 잠시 에스테반을 바라보다가 입을 열었다 “에스테반 공." “응?” “어째서 쇼메의 제안을 거절한 거죠?” “하하, 무슨 의미야?” “왜 모반을 일으키지 않은 거죠." “......” 에스테반은 굳은 표정으로 날 바라보았다. 어쩌면 난 말실수를 한 것일지도 모른다. 왕실의 스파이로서 잘못된 행동을 한 것일지도 모른다. 하지만 지금만큼은 그의 속마음을 속 시원하게 듣고 싶다는 기분이 들었다. 에스테반은 그 굵은 눈썹을 매만지며 잠시 생각에 잠겼다가 엉뚱하게 들리는 말을 꺼냈다. “내가 어렸을 때 아버님이 통치하시던 이 영지는 아주 보잘것없었어." “......” “아버님은 이곳을 열심히 이끌어 나가고 싶어 하셨어. 돌아가실 때까지 그 생각을 버리신 적이 없지. 하지만 주변 영주들은 항상 아버지에게 말도 안 되는 공물을 요구하며 말을 듣지 않으면 언제라도 사병들을 동원해서 이곳 사람들을 해치겠다고 위협했지. 왕실과 어떤 인맥도 없던 우리 가문은 당하기만 할 뿐이었어. 나도 어렸을 때는 성에 있는 시간보다 그놈들에게 볼모로 잡혀 있는 시간이 더 많았을 정도니까, 하하." 너무도 끕쓸한 말이지 않은가. 예전 이자벨님이 내게 했던 말이 떠오른다. ‘귀족이기 때문에 권력이 있는 것이 아니라 권력이 있기 때문이 귀족이 되는 거야.' 귀한 피를 받고 태어난 족속이라서 귀족이라는 말은 사전 속에나 존재할지도 모른다. 에스테반 역시 힘도 인맥도 없는 자였기 때문에 아무도 자신이 귀족임을 인정해 주지 않았던 것이다. “내 아버님이 누구에게 죽었는지 알고 있나?” 나는 고개를 가로저었다. 잔뜩 과장된 에스테반에 대한 연극에 의하면 그의 아버지는 타국의 암살자에게 죽었다는 설도 있고, 죽은 부인에 대한 슬픔을 이기지 못하고 자살했다는 말도 있으며, 심지어는 (존재하는지조차 의심스러운)악룡과 싸우다가 죽었다는 믿기 힘든 소문조차 있다. 하지만 에스테반의 말은 서러울 만큼 현실적이었다. “이 영지의 폭도들에게 둘러싸여 죽은 거야." “하, 하지만 공의 아버지는 이 영지 사람들을 위하셨다고......” “위했지. 주변 영주들의 협박 때문에 이곳을 지키기 위해 어렵게 공물을 모아서 바쳤거든. 하지만 그것 때문에 이 땅은 먹고 살기 힘들 정도로 피폐해졌고, 사정을 모르는 사람들이 폭도로 돌변해서 사과를 하기 위해 광장에 나간 아버님을 죽였어. 아마도 뒤에서 주변 영주 놈들이 부채질 했겠지 악덕 영주를 죽이라고." 나는 그 말을 들으며 소름이 끼쳤다. 결국 왕실은 아무것도 모른다. 오직 권력이 있는 영주들의 보고만이 왕실까지 도달할 수 있기 때문에, 힘없는 자들의 진실 같은 것은 전혀 모른 채 '오늘도 이 나라가 잘 돌아가고 있구나.' 라고 느긋하게 생각할 뿐인 것이다. “내가 아버님의 부음(訃音)을 들은 것이 열네 살 때 다른 영주의 볼모로 잡혀 그 영주 아들놈들의 노리개 신세였을 때야. 그 소식을 들었을 때, 난 내 방 침대 밑에 숨겨 놓았던 칼을 꺼내 들고 말을 빼앗아 이곳으로 돌아왔어, 그리고 사람들 앞에서 내가 새로운 영주가 되었음을 외쳤지." “그 이후 지금까지......” “ 응. 지금까지 그놈들과 싸우고 있는 셈이랄까. 어쩌다보니 최근 내가 전국에서 유명세를 타고 있는 것 같은데...... 그렇다보니까 영주들도 작정하고 날 찍어 눌러 버리기로 작정한 모양이야. 모반이다 뭐다 꾸며대는 것 같더군." 그는 한쪽 눈을 찡긋 감은 채로 젊게 웃었다. 내가 말없이 그를 바라보고 있자 그는 자리에서 일어나며 내 어깨를 툭툭 건드렸다. “내 변호는 이쯤해 둘게. 믿든 안 믿든 그건 네 자유야. 제사 때까지 푹 쉬도록 해." 그는 내게 내준 작은 병실에서 걸어 나가고 있었다. 나는 문득 어떤 생각이 들어 그에게 말했다. “당신이 주변 영주들의 기사들을 죽였다는 소문도 지어낸 말인가요?” “아냐. 내가 죽였어." 그는 발걸음을 멈추고 곧바로 대답했다. ‘당연히 거것말이지.' 라고 대답할 줄 알았던 나는 흠칫 놀라고 말았다. 그는 문을 열고 밖으로 나가며 혼잣말처럼 중얼거리는 것이었다. “그놈들은 내 영지 사람들을 건드렸어. 그래서 사람들을 대신해서 복수한 거야." 나는 한동안 그가 떠난 자리를 멍하니 바라보았다. 내 귓가에 쇼메가 남겼던 말이 맴돌고 있었다. ‘만약 너도 모반이라고 생각했다면 너 역시 그 속 좁은 권력자들과 똑같은 거야.' 나는 뜨끔거리는 목을 쓰다듬으며 푸욱 한숨을 내쉬었다. 삼일 후, 뒤죽박죽이란 이런 것이 아닐까. 대체 카론 경에게 뭐라고 보고해야 할지 모르겠다. 사냥개에게 물려 죽을 뻔하고, 쇼메를 만나는 광경도 목격했고, 주변 영주들의 기사를 죽인 것도 사실이지만 ‘모반을 일으킬 것 같지는 않은뎁쇼?’ 라고 해야하나? 이래봐야 도리어 에스테반을 몰아세우는 격이로군. 그렇다고 보고 겪은 것을 묵살하는 것은 기사로서(혹은 스파이로서) 할 짓이 아니지 않은가. ‘아아, 누구한테도 미움 받고 싶지 않아.' 나는 그렇게 소박하지만 거창한 어리광을 부리며 밤의 시가지를 터덜터덜 지나 텔레-레이디를 향해 걸어가고 있었다. 한밤중에 남의 눈을 속이며 이렇게 행동해야 한다는 것은 확실히 꺼림칙한 일이다. 하아, 역시 스파이라는 건 할 짓이 못돼. ‘그건 그렇고......’ 나는 흘낏 뒤를 바라본 뒤에 발걸음을 빨리 했다. 아까부터 미행당하는 기분이다. 아니 아니, 분명히 모자를 푹 눌러 쓴 사내가 내 뒤를 밟고 있었다. 설마, 에스테반이 보낸 감시자? 나는 눈치 채지 못한 척하면서 인적이 없는 좁은 골목으로 들어가 재빠르게 숨었다. 아니나 다를까,그는 황급히 골목 안으로 따라 들어오는 것이었다. “아저씨, 남자한테 취미 있어요?” 숨어 있던 나는 그의 뒤에서 나타나 팔을 꺾으며 그렇게 말했다. 격한 고통에 짧은 비명을 지른 그는 나를 돌아보려 애쓰며 다급하게 말했다. “에, 엔디미온 경이 맞소?” “아?”' “이, 이 팔 좀 풀어 주시오. 난 제헤른 영주님의 명령을 받고 온 것이니." 제헤른이 누구람? 난 경계의 눈초리를 하며 팔을 풀었고, 그는 찡그린 표정으로 말했다 “제헤른 공께서 경의 노고를 치하하기 위해 이걸 보내셨소이다.” 그리고 깡마른 체구의 그는 내게 묵직한 주머니 하나를 건네주었다. 나는 의아한 표정으로 그걸 열어보고는 입이 딱 벌어졌다. “......금화?” 그것도 스왈로우 나이츠에서 버는 것과는 비교도 안 되는 엄청난 양이지 않은가! “이, 이걸 왜 내게......” “제헤른 공께서는 존경을 모르는 모반자 에스테반 백작을 이 나라의 안전을 위해 한시라도 빨리 처리하고 싶어 하시오. 그리고 그러기 위해서는 경의 도움이 꼭 필요하오. 그 금화는 나라의 애국을 위해 최선을 다해주길 빌며 제헤른 공께서 내리신 선물이외다. " “아?” 애국과 금화가 무슨 관계가 있다는 거야? “무슨 뜻인지 잘 아셨을 거요. 그럼 나는 이만." 나는 황급히 빠져나가려는 사내를 잡고 뚱한 표정으로 물었다. “그럼 백작이 모반을 일으키려한다고 왕실에 보고하라는 건가요?” “말하자면...... 그런 거요." “그리고 이 금화는 뇌물?” “뇌, 뇌물이라기보다는......" 나는 헛기침을 하는 그의 표정을 보며 실웃음이 다 나왔다. 왕실의 수사에 귀족들의 입김이 끼어들어서는 안 된다. 아니, 애초부터 제헤른인지 뭔지 하는 귀족이 이 기밀 수사에 대해 이렇게 세세하게 알고 있다는 것 자체가 웃기는 일이 아닌가? 게다가 왕실 기사에게 뇌물이라니. 나는 큭큭 웃으며 그의 어깨를 두드렸다. “아아, 고마워요. 고마워." “뭐가 고맙다는 거요?” “당신 덕분에 어지럽던 머릿속이 확실해졌어." “무, 무슨 말이오." 나는 금화를 번적 들며 이렇게 말했다 “카론 경에게는 확실하게 보고할 테니까 걱정하지 마세요. 그리고 이 금화는 돌려 드리겠습니다아." 촤르르르 소리를 내며 내 평생 만져보기도 힘들 것 같은 엄청난 양의 금화가 바닥에 떨어졌다. 마치 황금의 폭포가 흐르는 것처럼. 아아, 나도 부자 되긴 글러 먹은 성격이야. 정말이지 사치스런 낭만이라니까. “이, 이게 무슨 짓이오!" 그는 진흙탕 속에서 산지사방으로 굴러다니는 금화를 황급히 주워대며 소리쳤지만, 난 빈 가죽 주머니를 바닥에 집어 던진 뒤에 시가지가 떠나갈 것 같은 목소리로 커다랗게 고함을 내질렀다. “이러니까 이 나라가 쇼메 같은 녀석에게 비웃음을 받는 거라고!" “으아아. 또 당신?” 이번에도 잠들어 있던 것 같던 텔레-레이디가 날보고는 ‘미남은 자주와도 좋아요' 라는 눈빛으로 헤죽 웃었고 ,나도 따라서 ’그럼 사용료 좀 깎아줘요.' 라는 눈빛으로 헤죽 웃어 주었다(물론 그녀는 ‘어머, 가당치도 않는 소리를' 이라는 미소로 대답해주었다), 카론 경에게 해야 할 보고는 이번에도 간략했다. -보고해라 검은 머리칼 하나 흐트러져 있지 않은 카론 경은 이 시간까지 사무를 보는 것 같았다. 나는 지금까지 겪었던 일을 하나도 빠짐없이 보고했다 카론 경이라면 내가 본 그대로 말해도 다른 자들에게 휘둘리지 않고 진실을 꿰뚫어 볼 것이 분명하다는 믿음을 가지고. 하지만 내 보고를 다 들은 카론 경의 차가운 대답은 너무도 예상 밖이었다. -이제 더 이상 보고하지 않아도 좋다 -예? 너의 임무는 종료되었다. -잉? 그게 무슨 말이에요! -말 그대로다. 왕실로 귀환하도록. -자, 잠깐만요! 나는 당황하지 않을 수가 없었다. 난데없이 이게 무슨 소리야! 천신만고 끝에 겨우 겨우 에스테반이 모반을 일으키지 않으리라는 것을 알았는데, 이제 다 필요 없다니 ! -그리고 널 경호한다는 그 무녀 -쥬디스요? -작전에는 포함되어 있지 않은 여자다. -예 그리고 통화가 끊어졌다. 성을 향해 달려가고 있는 내 마음 속에 무언가 불길함이 커져가고 있었다. 갑자기 종료되어 버린 임무, 그리고 정체를 속인 쥬디스. 성에 도착하자마자 나는 한걸음에 쥬디스의 객실로 달려갔다. “쥬디스!" 문은 열려 있었다. 어둑한 방 안에서 나는 꺼져 있는 양초에 가만히 손을 가져다 했다. ‘방금 전까지 있었어.' 제법 따뜻하다. 적어도 십 분 전까지는 이곳에 있었던 것 같았다. 내가 촛불을 켜자 그녀의 방 안이 모습을 환하게 드러냈다. 아마 평소였다면 눈치 채지 못했을 것이다 하지만 뭔가 나쁜 일이 일어날 것 같다는 불안감에 가득 차 있던 나는 그녀의 방에 있어야만 하는 것 하나가 없다는 것을 알았다 “칼이 없어." 이런 늦은 시간에 칼을 들고 사라질 만한 곳은? “젠장! 너 무슨 짓을 하려는 거야!" 나는 그 즉시 방을 빠져나와 에스테반의 침실로 달렸다. 오늘은 에스테반이 일찍 잠들 거라는 알프레도의 말이 떠올랐던 것이다. 작전에는 포함되어 있지 않은 여자다. 카론 경의 그 불길한 말이 내 머릿속을 계속 맴돌고 잇었다. ‘제발 내 생각이 틀렸으면 좋겠어!' 나는 에스테반의 침실로 뛰어가며 마음속으로 몇 번이나 외쳤다. 쥬디스가 돈 때문에 남을 해치는 나쁜 여자라고는 절대로 생각하지 않는다. 퉁명스럽고 자존심 세지만 그건 단지 그녀가 능숙하게 처세를 부리지 못할 만큼 순진하기 때문이야. 그러니까 나와 왕실을 속이고 에스테반을 해치려는 짓은 할 리가 없어 ! 그러나 현실은 내 애원을 비웃어 버리기라도 하는 것처럼-어둑한 복도 속에 침실 문이 열려 있는 것이 보였다. ‘쥬디스!' 나는 에스테반의 침실 안으로 뛰어 들어갔다. 그리고 그곳에는 긴 컴을 뽑아든 쥬디스가 내게 등을 돌린 채 서 있었다. 번뜩이는 칼날, 창백한 달빛 속에서 보이는 그 어스름한 모습은 마치 현실감 없는 유령 같았다. “그만둬! 무슨 짓을 하려는 거야, 쥬디스!" “늦었어.” 그 작은 목소리와 함께 그녀는 에스테반이 잠들어 있는 침대에 검을 깊게 찔렀다. 나는 경악했다. “무, 무슨 짓을 한 거야!" “......이제 다 끝났어." 그녀의 그런 말을 들으며 난 머릿속이 하얗게 되서 아무런 말도 할 수 없었다. 에스테반을 죽이다니. 그것도 누구도 아닌 펠리오스 무녀의 손으로! 귀족들이 이 모습을 봤다면 이 이상 깔끔한 일처리는 없다며 커다랗게 웃겠지, 제기랄. 제기랄. 제기랄. 그때 커튼 뒤 어두운 구석에서 낯익은 목소리가 들려왔다. “이렇게 되리라 생각하고 있었습니다. " “누, 누구야!" 깜짝 놀란 나와 쥬디스가 바라본 그곳에서는 알프레도가 걸어 나오고 있었다. 그의 손에는 이 성 어느 방에 가도 걸려 있다는 장검이 들려 있었다. “큭!" 그의 모습을 본 쥬디스는 낭패의 표정을 지으며 침대의 담요를 젖혔다. 그 속에 있는 것은 에스테반이 아닌 린넨 뭉치였다. 처음부터 에스테반은 이 방에 없었다. 알프레도가 검을 뽑으며 말했다. “아무리 어둡다고는 해도 목표를 제대로 확인하지 못했다는 것은, 전문 암살자는 아니라는 의미로군요. 주변 영주들의 사주를 받은 건가요?” 그 차분한 말투와는 달리 순진한 줄로만 알았던 알프레도의 눈매에 살기가 맺히고 있었다. 쥬디스는 다시 검을 들며 소리쳤다. “에스테반은 어딨어 !" “형님은 지금 축제에 가셨습니다. 혹시나 해서 오늘은 일찍 주무실 거라고 당신들께 거짓 정보를 흘렸더니, 이렇게 걸려드는군요. 저는 처음부터 당신들을 믿지 않았습니다. " 그 말과 함께 알프레도가 칼을 들어 쥬디스를 겨눴다. 차가운 살기 ,아무리 여자라도 죽이고도 남을 증오심이 느껴진다. “어째서 형님을 해치려고 했는지는 묻지 않겠습니다. 결국 형님을 시기하는 귀족들의 돈에 매수된 것이겠지요." “아니야! 돈 따위 때문에 에스테반을 죽이려는 건 아냐!” “아무래도 좋습니다. 전 당신들을 죽이겠습니다. " 그렇다. 알프레도는 능숙하게 적대감을 숨긴 채 우리들을 주시해 왔던 것이다 에스테반의 동생이니 보나마나 검술도 정장할 테지. 나는 침착하게 그를 설득하기 시작했다. “알프레도 씨, 쥬디스는 왕실의 무녀입니다. 실수로 이런 일을 저지르긴 했지만 만약 죽인다면 왕실은 절대 조용히 넘어가지 않고 결국 당신을 체포하게 될 것입니다. 그러니까 일단 검을 내려놓고......” “각오는 되어 있습니다. 저는 지금 당신들을 죽이고 내일 아침 왕실에 자수하겠습니다. 이 일은 형님도 모르는 저 단독으로 저지른 일입니다. 형님을 지킬 수 있다면 저는 죽어도 상관없습니다." 또박또박 말하는 그의 단호함은 이미 설득의 차원을 넘어서 있었다. 나는 순간 입술을 깨물며 벽에 걸린 검을 집어 들고 쥬디스 앞에 싫다. “여긴 내가 막을 데니까 일단 도망쳐 !” “엔디미온!" “내 말 안 들려 ! 빨리 이 성 밖으로 도망치라고!” “네, 네가 왜 날 지켜 주는 거야!" 나는 한쪽 눈을 찡그려 감으며 투정에 가잡게 혼잣말을 중얼거렸다 “항상......지켜줄 수밖에 없는 상황을 만들어 놓고 화를 내다니, 너무하네. " 알프레도는 차가운 표정으로 조금씩 내게 다가오고 있었다. 지독하게 어두운 이런 곳에서는 싸워본 적도 없다. 절대적인 불리, 하지만 쥬디스는 도망칠 생각도 못하고 어쩔 줄을 몰라 하고 있었고, 나는 어쨋든 누가 죽는 것만은 막고 싶은 마음에 알프레도를 막아섰다. 나는 자색의 눈동자로 알프레도를 쏘아보며......외쳤다. “사람을 죽이는 것이 형을 지키는 방법 일 리가 없잖아. 에스테반 백작도 이 모습을 보면 그만두라고 외쳤을 거야!” “그래요. 형님은 분명 이런 나를 탓했을 것입니다. 당신들이 왕실의 스파이라는 것을 알면서도 정중하게 대접한 분이니까요. 그러니까 이런 일은 내가 대신해야 하는 것입니다. 형님을 실망시키고 의절(義絶)을 당한다 해도 상관없습니다.” 더러운 흙탕물을 뒤집어쓴다. 알프레도는 그걸 각오하고 있었다. 하지만 그 방법이 잘못되었단 말이야! “이러면 정말로 주변 영주들의 손에 놀아나는 것뿐이야. 아무도 죽이지 않고 일을 해결할 수 있어!" “정론(正論)이로군요. 이 세상에는 통용되지 않는 너무 정직한 정론입니다. " “하지만 네 형은 그 정론을 지금까지 지키면서 살아왔어! 남들이 뭐라고 오해해도 자신의 신념을 겪지 않았다고! 그걸 욕되게 할 생각이야!" 내 말에 반응한 그의 표정은 달빛 아래서 너무도 슬펐다. 그리고 고개를 숙인 채 유언 같은 말을 남기는 것이었다. “쓸데없이 말이 길어졌군요. 당신이 절 이해해 주길 바라지 않습니다. 자 그럼 갑니다. " 차아앙 격렬한 검풍이 귀를 때리며 어두운 실내에 불꽃이 터졌다. 나는 팔이 끊어지는 것 같은 충격과 함께 크게 밀려나고 말았다 욕지기가 솟구쳐 오를 정도의 위력이다. ‘젠장! 무지막지하게 세네 !' 조금은 약했으면 하고 기대했는데, 실로 황소 같은 힘이다 카론 경이라면 모를까 내 상대로는 황송할 지경이라고! 제길! ‘방어에만 집중하기로 결심하면 여간해선 뚫리지 않아 ' 나는 이 순간 알데어 님의 그 가르침을 마치 신앙처럼 믿으며 정신 없이 날아드는 알프레도의 검을 막아내고 있었다. 살갗이 벗겨 져나간 손에서는 첫물이 떨어져 점점 감각이 둔해지고 있었지만, 확실히 알프레도도 조금씩 지쳐가고 있는 것 같았다. 그가 숨을 고르며 중얼거렸다. “생각보다......대단하시군요." “아아아! 그래요! 난 당신 생각보다 훨씬 대단하니까 이제 그만 좀 하자고요!" “그럴 수는 없지요." 그와 함께 눈빛을 번뜩인 알프레도는 앞의 테이블을 발로 걷어찼다. “이런 !" 생각지도 못한 일이었다. 뒤집어진 테이블이 내게 들이닥쳤고 그 순간 잠시 균형을 잃었다. “고통 없이 죽여 드리지요!" 알프레도는 균형을 잃은 내 몸을 두 동강 낼 심산으로 뛰어 들어 왔고, 난 그 순간 고집불통의 그에게 화가 치밀어 올라서 커다랗게 소리치며 검을 꽉 다잡았다. “그 따위 배려 필요 없어 !" 파아아아앙 금속이 날카롭게 잘려 나가는 굉음과 함께 빛의 조각이 공기를 및으며 천장에 박혀 버렸다 그 자리에 멈춰선 알프례도는 반으로 잘려나간 자신의 검을 믿을 수 없다는 표정으로 바라보고 있었다. “검을 끊는다......소문은 들어봤지만, 당신이 이 정도의 검술을 숨기고 있었습니까." “......그것밖에 못해. 강철 자르기." ‘알테어 님으로부터 배운 비기!' 라고는 하지만 반쯤은 운에 맡긴 것이고 다시 할 힘은 남아 있지도 않다. 알프레도가 검을 바닥에 떨어트리고는 나직하게 말했다 “완전히 겼습니다. 절 죽이세요." “그러니까 그게 아니라니까!" 아으윽! 답답해 ! 좀더 긍정적인 방향으로 충성심을 발휘할 수는 없는 거냐! 그때 굵직한 목소리가 문 앞에서 터졌다. “그쯤에서 끝내라, 알프레도." “혀 , 형님 !" 알프레도의 얼굴에는 당황한 빛이 역력했다. 그건 나 역시 마찬가지였다. 축제에 갔다는 에스테반이 어째서 지금 여기로 돌아온 것일까. “아무래도 불안한 기분이 들어서 돌아왔더니만......” 에스테반은 골치 아프다는 듯이 손으로 얼굴을 가린 채로 중얼거렸다. “형님 , 저는......” “알프레도, 사냥을 갔을 때 엔디미온 경에게 날이 없는 검을 준 것도, 엽견들을 풀어 놓은 것도 네가 한 일이지?” 나와 쥬디스는 깜작 놀란 표정으로 알프레도를 바라보았다. 알프레도는 고개를 숙인 채 대답했다. “......그렇습니다. " “그럴 거라고 생각했다 그래서 그 날 저녁 너를 불러 절대로 경솔한 짓을 하지 말라고 말하지 않았냐. 그걸 잊은 거야?” “하지만......” “난 네가 생각하는 것처럼 쉽게 죽지 않아. 그러니 너는 내 아침 식사를 만들고 나의 병사들을 훈련시켜 주는 것만으로도 충분히 고맙게 생각한다. 그러니까 이런 무모한 친절은 사양이야. 그것도 남의 침실에서 말이지, 하하." 에스테반은 여유롭게 웃으며 방에 들어와 촛불을 켰다. 정말 대범한 자다. 화를 내거나 검을 뽑는 것도 없이 마무도 다치게 하지 않고 알프레도의 마음을 돌려놓았다. 솔직히 이런 생각하면 불경죄이긴 하지만, 왕이 되면 정말 통치 잘할 것 같지 않은가? “그리고 쥬디스 양, 듣고 싶어. 왜 날 죽이려고 했는지.” 에스테반은 의자에 걸터앉으며 호수처럼 깊은 눈동자로 쥬디스를 바라보았다. 환하게 밝혀진 방 안에서 그녀는 눈물을 흘리고 있었다. 만약 돈 때문이었다면, 그런 표정 보이지 않으리라. 그녀가 몸을 떨며 말했다. “착한 척하지 마. 혼자서만 신념을 지키는 척하지 말라고! 당신도 다른 영주들과 똑같아." “왜 나를 미워하는지 이유를 알 수 있을까?” “그건 당신이 내 아버지를 죽였기 때문이야! 기억하지도 못하겠지? 지금까지 죽인 사람이 너무도 많으니까 말이야!” 쥬디스가 거짓말을 하고 있을 리는 없다. 하지만 나는 도저히 믿을 수가 없어 황당한 시선으로 에스테반을 바라보았다 그는 굳은 표정으로 잠시 그녀를 바라보다가 고개를 끄덕였다. “아마도 너는 이 주변 영지 출신인가 보군.” “그래. 아버지는 너와 대적하던 영주의 사병이었어 네가 군대를 몰고 들어온 날, 네가 죽인 수많은 병사들 중에 한 명이지. 분명 네겐 얼굴도 이름도 기억나지 않는 한날 잡병일 뿐이었겠지. 하지만 내겐 날 홀로 키웠던 아버지야. 그 이후 오르넬라 님이 날 무녀로 거둬간 뒤에도 항상 다짐했어. 언젠가는 널 죽이고 복수하겠다고.” ‘어리광 부리지 마!' 라고는 할 수가 없었다. 아마 나 역시 나의 부모를 죽인 자를 앞에 둔다면 평정을 유지할 수가 없을 것이다 에스테반은 자리에서 일어나서 그녀를 똑바로 바라보며 말했다 “네 말이 맞다. 결국 나도 주변 영주들과 똑같을지 몰라. 복수를 위해 복수를 하고 빼앗긴 땅을 되찾기 위해 땅을 빼앗는다. 결국 그러다간 누군가를 죽이게 되지. 사람들은 나를 멋들어진 귀족 정도로 보기 좋게 포장하길 원하지만 실은 그 멋진 귀족은 셀 수 없을 만큼 많은 자들을 죽여 온 살인자야. 깨알같이 많은 적 병사들이기 때문에 아무렇지도 않게 몰아붙여 죽인다지만, 실은 그들에게도 이름이 있고 가족이 있는 나와 똑같은 인간이 분명해. 난 그 가능성들을 신념이라는 명분으로 없앤 거야. 그건 부정할 수 없는 죄악이지. 사람들은 항상 목숨은 소중하다고 입버릇처럼 말하면서도 가장 결정적인 순간 가장 하찮게 보는 것이야 말로 타인의 목숨이야. 그래, 네가 나를 미워하는 것은 당연한 거다. " 에스테반의 목소리는 소름끼칠 정도로 담담했지만 그 내면은 마치 자기 자신을 채찍질하는 것과 같았다. 알프레도가 고개를 세차게 저으며 소리쳤다. “아닙니다! 형님은 우리들을 위해서......” “알프레도, 왜 너는 나를 지키기 위해 이런 무모한 일을 결심했지?” “그건......” 백작은 동생의 발을 끊으며 입을 열었다. “그것은 예전 내가 너와 너의 가족을 지켜준 적이 있었기 때문이야. 그렇기 때문에 너는 내게 목숨을 바칠 각오를 한 거야. 그렇지? 하지만 만약 내가 쥬디스에게 했던 것처럼 너와 너의 가족을 해치는 입장이었다면 지금 내게 칼을 들이대고 있는 것은 바로 너였을 거다. 은혜를 베푼 자에게 추앙을 받고 해를 끼친 자에게 미움을 받는다, 그건 당연한 이치지." 알프레도는 역시 친동생이 아니었다 그리고 쥬디스와 알프레도는 말하자면 에스테반의 양면. 하나는 그에게 구원 받았고 또 하나는 고통 받았다. 결국 그렇게 엇갈린 감정들이 지금 여기서 충돌해서 서글픈 빛을 뿌리고 있는 것이다. 에스테반은 자신의 검을 뽑아 테이블 위에 놓고는 그녀를 똑바로 바라보았다. “쥬디스, 유감스럽게도 내가 너의 아버지를 죽인 것은 사실이며 또한 다시 부활시킬 능력도 없다. 그러니 지금 내가 네게 할 수 있는 방법은 이렇게 용서를 구하는 것뿐이로군." 그는 쥬디스 앞에서 한쪽 무릎을 꿇고 고개를 숙였다. 쥬디스는 검을 들고 있었다. 에스테반의 목은 이미 지척의 거리. 원한다면 언제라도 증오하는 그의 목을 자를 수 있을 것이다.그런데도 에스테반은 무거운 표정을 숙인 채 미동조차 없었다. 쥬디스는 울먹거리는 목소리로 들고 있는 칼을 떨며 말했다. “누, 누가 용서해 준대? 용서할 수 있을 리가 없잖아. 어떻게 아버지의 원수를......” “.내가 죽어야만 용서를 받아줄 텐가. 그걸 원한다면 그렇게 해라." 에스테반의 그 나직한 말에 쥬디스는 검을 쥔 손을 꽉 잡았다. 나는 걱정스런 표정으로 그녀를 바라보다가 우물쭈물 말했다. “.저어, 쥬디스. 있잖아 그냥 이거 없던 일로하면 안 될까나? 분명 슬픈 일이긴 하지만 다들 사정이라는 것도 있고, 이 사건의 출연자는 우리들뿐이니까 우리들만 서로 이해해 주고, 서로 용서해 주면 주변 영주들도 시비 걸일 없을 레고. 어디 가서 차라도 마시면서 조용히 해결을......” “시끄러! 무슨 헛소릴 하는 거야!" “어쨋든 누구도 악의(惡意)가 없잖아! 왜 일부러 악의를 내려고 하는 거야!" 내가 커다랗게 소리치자 쥬디스는 깜짝 놀란 얼굴로 나를 바라보았다. “아이고......소리칠 생각은 없었는데. 미안." “이제 됐어. 용서해 줄 수도 없지만......이래서는 죽일 수도 없잖아, " 그녀는 입술을 꽉 깨물며 검을 바닥에 던져 버리고는 밖으로 뛰쳐나갔다 복수는 복수를 낳기 마련이다. 이 진부한 격언이 아직까지도 사라지지 않는 이유는, 아마도 이런 일들이 세상 이곳저곳에서 자주 벌어지고 있기 때문이리라. 그러니까 우리에게 중요한 것은 그 신물나는 연결고리를 어떻게 해서든 끊으려는 ‘인간다운' 발버둥이 아닐까. 비록 이 세상에 적용하기 힘든 ‘정론' 이긴 하지만, 만 명 중 한 명 정도는 나처 럼 이런 시시한 정론을 주장하는 인간도 있는 편이 좋지 않나, 싶다. 또 별 다른 일도 없이 며칠이 흘렀다. 더 이상 사냥개에게 습격을 당한다든지 한밤중에 침실에 칼을 휘두르는 대소동은 없다. 하지만 무슨 일인지 쥬디스는 아직 오르넬라 님의 품으로 돌아가지 않았고, 나 역시 아직 왕실로 돌아가지 않고 있다. ‘하아, 카론 경의 명령이야 어찌되었든 키스 경의 명령도 중요하단 말이지.' 제사를 끝마치지 않고 돌아갔다간 키스 경으로부터 '아아아! 농땡이 신관기사로군요! 오늘 저녁은 없습니다아!' 라는 치졸한 보복을 당할 것이 번하기도 하고, 무엇보다 아직 미심적은 일들이 남아 있었다. ‘그 제헤른인지 뭔지 하는 영주 녀석 이 수작을 부릴 것 같단 말씀이야.' 내가 있다고 상황이 달라질 것은 없겠지만 그래도 에스테반이 아무래도 몹쓸 짓을 당할까 걱정이 된다. 분명 제헤른은 무슨 수를 써서라도 에스테반을 몰락시켜 버리기로 작정한 쩨쩨한 악덕 영주임에 분명하니까 말이다. 객실 침대에서 뒹굴뒹굴거리며 ‘그런데 저 공동욕실은 대체 언제 이용할 수 있는 거람' 이라고 투덜거리고 있을 때 복도 밖에서부터 소란스런 소리가 들려왔다. “뭐 , 뭐야." 갑자기 망루에서 마구 종을 치기 시작했다. 그리고 곧 와글거리는 수많은 사람들의 함성소리가 성 밖에서부터 몰려들기 시작했다. 뭐냐, 이거 !폭동이라도 일어난 건가! 난 깜짝 놀라서는 문을 열고 복도로 나가 창 밖을 바라보았다 ‘......세상에.’ 엄청난 수의 영지 사람들이 모두 이 거대한 성 안으로 몰려 들어오고 있었다. 에스테반의 사병들이 사방으로 뛰어다니며 그들을 통솔하고 있었고, 이미 성벽 위에는 궁수들이 배치되어 있었다. 그때 복도 저편에서부터 알프레도가 황급히 내게 뛰어오며 다급하게 외치는 것이었다. “엔디미온 경 ! 쥬디스 님과 함께 빨리 이곳을 떠나시라는 형님의 명령이십니다!" “무슨 일이 일어난 건가요!" “주변 영주들이 대규모의 사병들을 이끌고 이곳으로 진격해 오고 있습니다. " 난 심장이 덜컥 내려앉는 것 같았다. “그 말은......” 알프레도는 굳은 표정으로 창밖을 바라보며 중얼거렸다 “황실로부터 이 영지의 토벌령이 떨어겼습니다. 죄목은 모반기도(謀叛企圖)입니다. " “그, 그럴 리가 없잖아요! 에스테반 공이 모반을 일으킬 리가......” “그들에게 진실 같은 것이 중요할 리가 없겠지요." 알프레도는 그렇게 씁쓸한 말을 읊조리며 등을 돌린 채 돌아갔다. 카론 경이 했던 말의 의미는 이것이었나. 나를 매수하는 것에 실패하고 쥬디스의 암살 기도도 실패로 돌아가니까 대놓고 국왕 전하를 종용해서 모반이라고 밀어붙인 것이다. 양심도 수치도 죄책감도 없이 어됐든 에스테반의 모든 것을 빼앗아 버리면 그걸로 좋다는 거냐? ‘제헤른, 네놈의 낯짝을 본 적도 없지만 지금 이 순간 네놈이 세상에서 가장 싫어졌다!' 난 피난민들이 몰려들어오고 있는 창밖을 쏘아보며 이를 꽉 깨물었다. 나는 에스테반을 찾아 성탑 위로 올라갔다. 장검을 차고, 두꺼운 가죽 갑옷에 적갈색의 망토를 두른 그는 계단을 타고 올라온 나를 돌아보지도 않고 있었다. “에스데반 공 " 나는 성밖을 주시하고 있는 그의 곁으로 다가갔다. 이미 성밖에 서는 족히 일만 명은 넘을 듯한 주변 영주들의 사병집단이 ‘토벌군’ 이라는 파렴치한 명분으로 모습을 드러내고 있었다. 아무리 이 성이 견고하고 또 에스테반이 아무리 명장이라고 하더라도 왕실과 권력자들로부터 버림받은 상태에서 과연 얼마나 버틸 수 있을까. 아니 , 겨우 겨우 버틴다고 하더라도 백작이 잘 가꾼 이 영지는 전쟁 통에 쑥밭이 될 것이 분명했다. 화를 참고 있는 것 같던 에스테반은 불현듯 주먹으로 벽을 때리며 커다랗게 소리쳤다. “빌어먹을 놈들!" 난 깜짝 놀랐다. 항상 온화하고 정중한 말만 나오는 줄 알았던 그의 입에서 저런 험악한 욕설이 나온 것은 처음 본 것이다. 아무리 에스테반이라도 자신을 이렇게 대놓고 망치려는 짓거리에는 격분할 수밖에 없는 것일까. 하지만 내가 틀렸다. 그가 화를 내는 것은 다른 이유였다. “대체 저렇게 많은 군대를 몰고 오면 국경은 누가 지킨단 말이야!" “예 ?” “,악투르 왕국이 호시탐랄 이 나라의 남쪽 국경을 노리고 있다는 사실은 술주정뱅이도 알고 있는 사실이야. 그런데도 날 잡겠다며 저렇게 많은 병력을 빼오다니 ! 국경을 무방비로 둬도 상관없다는거 야? 바보 같은 놈들!" 나는 순간 부끄러워졌다 결국 에스테반은 이 순간까지도 국경을 걱정하고 있었던 것이다. 물론 제헤른인지 원지 하는 놈이야 이 나라 지키는 일 따위에는 손톱만큼도 관심이 없겠지. 되려 악투르 왕국의 뒷돈을 받고 국경 관문을 열어 주지는 않을까, 걱정스런 파렴치한이니까. “엔디미온 경, 웨 아직 여길 안 떠났나. 잠시 후면 이곳은 불바다가 될 거야." “하지만 이대로 떠나는 것은 너무 미안할......” “아냐. 너에겐 충분히 고맙게 생각하고 있어. 나에 대해 왕실에 나쁘게 보고하지 않았다는 사실은 이미 알고 있어 왕실에 너 같은 녀석만 있었다면 나도 왕실에 갔을 텐데." “아하하, 왕실에는 예상하시는 것보다...... 좋은 사람도 많거든요." 순간 키스의 얼굴이 떠오르자 난 세차게 도리질을 한 뒤에 정색을하고 말했다. “지금도 후회하지 않고 있나요?” “월 말이야?” “쇼메 왕자의 제안을 거절한 거요." “물론이다. " 에스테반은 웃는 낯으로 주저 있이 대답했고, 난 씁쓸한 미소를 지으며 고개를 숙였다. “그럼 저는 이만 가보겠습니다. " “그래, 지금까지 고마웠다. " “그리고 그들을 설득하겠습니다. " “너, 무슨 소리를 하는 거야." 에스테반은 어이없다는 표정으로 말했다. 솔직히 내가 생각해도 좀 무모한 것 같지만 그래도 지금 내가 왕실의 기사로서 할 수 있는 일은 이것뿐인걸요. “당신을 대신해서 그들에게 당신의 결백을 주장하겠어요." “쓸데없는 짓 하지 마! 왕실은 이미 내게 토벌 어명을 내렸어. 괜히 내 편을 들었다간 너까지 위험해져. 넌 그럴 의무가 없다. " “에 그러니까......의무가 아니라 미덕이라고 생각해 주시면 고맙겠군요." 난 그렇게 말하며 성을 빠져나갔다. 부딪치면 죽을 수도 있지만 부딪치지 않는다면 애당초 방법도 떠오르지 않는다. 그럴 때는 부딪치는 길뿐이다 나는 그렇게 생각한다. “카, 카론 경 !" 토벌군의 거대한 지휘관 막사로 들어간 내가 가장 처음 본 것은 카론 경이었다. 분명 왕실에서 파견 나온 것이리라. 솔직히 갑옷을 입고 있는 카론 경의 모습은 처음 봤다 왕실 문양이 새겨진 고귀한 은빛 갑주를 입은 그의 모습은 남자인 내가 봐도 정말로 아름답다 이런 사람과 에스테반이 망할 놈의 협잡꾼들 때문에 싸워야 한다니! 생각만 해도 치가 떨린다. 얼음의 기사 같은 카론 경이 무거운 목소리로 내게 말했다. “엔디미온 경, 어째서 아직까지 이곳에 남아 있는 건가." “카론 경!제 말을 꼭 들어 주......” " 네 녀석 이 엔디미온이로군!" 순간 내 말을 끊으며 불에 태워도 삼 일 밤낮은 타오를 것 같은 비대한 지방덩어리 인간이 내 앞으로 다가오는 것이었다. 오호라! 네놈이 바로 제헤른이로구나! 나는 순간 이 난생처음 보는 인간이 바로 제헤른이라고 직감했다. 그는 아예 내 금발까지 만지작거리며 대놓고 씨부렁거리는 것이었다. “흥! 에스테반에게 홀려서 중대한 임무마저 소홀히 한 기사의 수치가 무슨 낯짝으로 여기에 온 게냐!" 난 울컥 화가 치밀어서 그의 손을 탁 쳐내며 쏘아붙였다. “당신이 보낸 금화는 너무 악취가 심해서 돌려드릴 수밖에 없었습니다! 가까이 오지 마세요! 당신 몸에서도 그것과 똑같은 씩은 냄새가 진동을 하니까!" “뭐 , 뭐라고!" 이래봬도 나도 화나면 무섭단 말이지! 제헤른의 그 널찍한 얼굴 이 당장에 붉으락푸르락 오색찬란하게 변해 버렸음은 물론이다. 태어나서 이런 모욕 받아본 적 없지? 카론 경은 차가운 말투로 내게 말했다. “입조심해라. 이분은 전하의 어명을 받고 이 토벌군의 지휘관을 맡으신 제헤른 후작이시다. " ‘이런 놈이 대장이라고!' 카론 경의 시선은 내게 ‘죽을수도 있으니 제발 주의해' 라고 걱정해 주고 있었다. 난 입술을 꽉 깨물며 고개를 돌렸다. 망국(亡國)의 대명사, 제헤른이 분을 삭이며 다시 입을 열었다. “으음, 이 너그러운 마음으로 너의 그 무례함을 용서해 주도록 하지." 최근 들어 내 무례함을 용서해 주는 사람 많아 좋네 ! 쳇! “대신 나 토벌군 사령관 제헤른의 권한으로 응당 네가 왕실의 기사로서 행해야 하는 임무를 내리겠다!" ‘뭐? 임무라고?’ “지금 당장 왕실로 돌아가라! 그리고 국왕 전하께 에스테반이 모반을 획책하고 악투르 왕국에게 국경관문을 열어줄 계획을 세운 극악무도한 자라고 상소(上疏)를 올려라! 그것만이 네가 지금까지의 불명예를 씻고 애국에 매진할 수 있는 유일한 길이니라!" 지, 지금 뭐라고 지절이고 있는 거야! 이런 뻔뻔한 자식 ! 귀족의 수치 ! 악마의 사촌 동생 ! 아무리 온화한 나라도 이런 놈에겐 욕을 한 바가지 퍼부어 주고 싶었지만 어떻게든 최대한의 인내심을 발휘해서 꾹 참으며 카론 경에게 말했다. “카론 경 ,당신은 알고 있죠?” “......” “에스데반이 모반을 일으킬 자가 아니라는 것을 이미 알고 있었죠? 그래서 명확하게 확인하고 싶어서 고집 세고 말도 잘 안듣는 나를 일부러 여기에 보낸 거잖아요. 그렇죠?” “......” “말해 봐요! 카론 경은 진실이 뭔지 알고 있잖아요! 당신은 썩지 않았잖아!” 억울함에 터진 내 외침에 카론 경은 차가운 눈빛을 들어 나를 바라보며 입을 열었다. “말했을 텐데. 우린에겐 진실을 판단할 권한이 없다고......” “카론경!”' “제헤른 공의 명령을 들어라. 나는 이런 일로 네가 죽는 것을 원치 않는다. " 잘못 들은 건가? 당신, 설마 그런 말을 하는 사람이었어? “지금 무슨 소리를 하는 거예요. 카론 경은 누구보다 멋진 기사잖아요. 고지식하고 웃지도 않고 출세하는 방법도 모르지만 그래도 기사가 이럴 때 뭘 해야 하는 존재인지는 알고 있는 사람이잖아요! 그런데 그런 썩어빠진 말을 하다니......자기 인생을 부정할 작정 인가요? 제발 농담이라고 말해줘요......” “엔디미온 경, 넌 항상 나를 과대평가하는구나.” 그때 제헤른이 울분에 눈물이 나올 것 같은 나를 밀쳐내며 소리 쳤다. “에이이이이! 모반자를 처단하는 성스런 임무 중에 지금 무슨 개 소리를 지껄이고 있는 게야! 당장 이 몸의 명령을 따르지 못하겠느냐! 만약 못하겠다면 당장 이 자리에서 네놈의 목을 자르겠다!” 기백도 대의도 없이 단지 악의뿐인 협박이 터졌지만 나는 오직 카론 경만을 노려보고 있었다. 진실을 알아줄 사람이 아무도 없다면 아무리 값진 진실이 반짝거린들 무슨 소용이 있을까. 제헤른은 숨이 넘어갈 듯이 광분을 하고 있었다. “카론 경 ! 뭐하고 있나! 왕실의 기사를 대표해서 이 매국노의 목을 쳐라!" 나는 카론을 바라보며 나지막이 말했다. “카론 경, 진짜 기사가 되고 싶으면 이 나라를 떠나라고 말했었죠? 그걸 알면서도 왜 당신은 아직까지 이 나라에 남아 있는 건가요. 지금 저 성 안에는 자신이 모함 받아 죽게 되리라는 것을 알면서도 절대로 모반을 일으키지 않고 귀족으로서의 도리를 다하는 사람이 있어요. 당신도 그와 같은 마음이 아닌가요..그렇죠? 내가 틀린 게 아니죠?” 순간 검을 뽑은 카론의 칼날이 내 목에 다가왔다. “엔디미온 경 ,마지막 경고다. 명령을 따르지 않겠다면 이 자리에서 즉결처분하겠다. " 억울하게 죽은 자는 죽어서도 이승을 떠나지 못한다는데, 그 말이 사실이라면 내 영혼은 아마 영원히 이 땅을 떠돌 것이다. “카론 경, 뭐하고 있소! 어서 저자를 죽이시오!" “죽여! 죽여!" 막사 안에 모여 있는 영주들은 나를 향해 핏발을 세우며 그렇게 소리쳤고, 카론은 내 목에 칼을 겨눈 채 계속 나를 바라보고 있었다. 나는 그의 칼끝이 떨려오고 있음을 느꼈다. “카론 경! 왜 안 죽이고 있는 건가!” 나는 아무 말도 없이 카론을 바라볼 뿐이었다. 어쩌면 날 죽이면 기사단장으로 승진할지도 모르지. 제헤른으로부터 굉장한 금화를 포상 받을 지도 모른다. 훌륭한 기사! 공정한 수사관이라고 칭송받고 연극으로 만들어질지도 몰라. 그리고 그렇게 진실이 싹은 쭉정이만도 못한 진절 넌덜머리나는 세상이라면 차라리 지옥이 더 살만할지도 모른다. “너만 보면 정말로 골치가 아프다. 악연이야. 나에겐 키스 하나로도 벅찬데......” 카론은 스르르 검을 내리며 그렇게 중얼거렸다. 제헤른의 입이 쩍 벌어지며 눈이 휘둥그레줬다. “지, 지금 토벌군 사령관의 명령을 어긴 간가......카론 경.” “아니, 명령을 듣지 못했습니다.” “무, 무, 무슨 소리를 하는 건가! 지금 내가 죽이라고 몇 번이나 명령을......” “명령을 듣지 못했다고 하잖아!” 카론은 눈을 꽉 감으며 외쳤다. 난 깜짝 놀라 그를 바라보았다. 그가 이렇게 커다랗게 소리친 것은 이번이 처음이다. 아아, 저런 고지식한 사람이 한번 ‘농땡이’를 피우면 저렇게 뻔뻔해지기도 하는구나. 정말로 고맙다는 생각이 든다. 그때 막사 문이 열리며 한 기사가 뛰어 들어와 한쪽 무릎을 꿇었다. “큰일입니다! 현재 악투르 왕국군이 남쪽 국경으로 진격해 들어오고 있습니다!" “뭐 , 뭐야! 어떻게 그런 일이!" 망할! 네놈들 머리는 진공상태냐! 당연하잖아! 국경 수비군을 이렇게 다 빼왔는데 그 승냥이 같은 악투르 놈들이 들어오는 건 밥 먹으면 배부른 것보다 더 당연한 이치잖아! 카론 경은 차가운 눈초리로 제헤른을 바라보며 지극히 이성적인 어조로 말했다. “이제 어쩌시겠습니까? 남부 국경선이 뚫린다면 전하가 계신 수도까지 위험해집니다. 토벌군 사령관으로서 명령을 내려주십시오. “자,잠깐만 기다려. 이건 생각지도 못한 일이란 말이야!" 아아, 대단해. 졌다, 겼어. 무능도 저 정도면 예술이지. 짚신벌레도 너보단 머리가 좋겠다! 난 너무 답답해서 누가 들어도 수긍할 만한 유일한 해결책을 말했다. “생각이고 자시고 냉큼 군대를 회군시켜 국경을 막아야 하잖아요! 그게 국경을 지키는 귀족의 의무잖아!" “말도 안 되는 소리! 모반자를 놔두고 철수하란 말이냐! 그건 안 돼!" 순간 나는 믿겨지지 않는 인내심을 발취해서 내 이성의 끈이 끊어져 버리는 것을 가까스로 막아야 했다. 그러나 이곳에 모여 있는 잘난 주변 영주들은 어느 누구도 ‘나라를 위해’ 자신들의 병사를 회군시키겠다고 말하는 자가 없었다. 그때 새로운 보고가 들어왔다. 이것은 정말 믿어지지 않는 일이었다. “에, 에스테반 백작이 이곳으로 오고 있습니다!” “뭐라! 그 더러운 모반자가 군대를 움직였단 말이냐!” “아, 아닙니다. 그게 아니고......혼자 오고 있습니다.” 나 역시 믿겨지지 않는 표정으로 멍하니 막사 문을 바라보았고, 잠시 후 병사들에게 둘러싸인 에스테반이 굳은 표정으로 이곳에 들어왔다. 그는 정말 혼자 온 것이다. “오랜만이오, 제헤른 후작 " “큭! 이런 오만방자한......” 에스테반은 팔을 들어 제헤른의 말을 끊고는 입을 열었다 “길게 말할 시간이 없소. 지금 악투르의 군대가 이곳에서 떨어진 국경선을 향해 진격해 오고 있다는 보고를 받았소.” “그, 그게 너 같은 매국노와 무슨 상관이 있다는 게야!” “나와 나의 병사들이 그곳으로 갈 수 있도록 길을 열어 주시오.” “미친 소리 !" 제헤른은 거의 방방 뛰고 있었지만 에스테반은 한 치의 흔들림도 없이 자신의 아버지를 죽이고 자신의 영지를 탐했던 제헤른 앞에 무릎을 끊었다. “적군을 막지 못하는 것이야말로 국경을 지키는 귀족으로서의 최악의 수치가 아니겠소. 길을 열어 주면 내가 그곳에 가서 악투르의 군대를 막겠소. 그리고 그 이후에는 왕실의 결정이 무엇이든 받아들이겠소. 자결을 명하든 처형을 당하든 당신이 원하는 대로 내 결백을 증명할 테니 , 내가 이 나라의 국경을 지킬 수 있도록 도와주시오." 나는 가슴이 꽉 메어왔다 지독할 정도의 신념, 이런 사내가 이 나라에 있었던가. 그의 말에 다른 영주들마저도 수군거리기 시작했지만 이 조물주의 실패작 같은 제헤른 만큼은 코웃음을 치며 거드름을 피우는 것이었다. “흥! 모반을 일으키려는 놈의 말을 무슨 수로 믿을 수가 있어 ! 오호라! 네놈은 이 참에 아예 악투르 쪽에 붙어 이 나라를 치려고 하는구나! 내가 네 그런 간교한 술책을 모를 성 싶냐! 제 발로 여기까지 와 주었으니 내 손으로 네놈을 죽이겠노라!" 그리곤 제헤른은 허리에 두른 커다란 검을 뽑으려고 했으나 무척이나 불행하고도 민망하게 그 비대한 몸집은 그 단순한 행동조차 허락하지 않아 ‘어라? 이놈의 검이 왜 이리 안 뽑혀!' 라고 떠들며 경기 일으킨 사람처럼 요란하게 끙끙거리고 있었다. 처음과 끝이 하나같은 인간이 존재한다면 그게 바로 제헤른 후작이시로군. 민망하고도 화딱지 나는 희귀한 상황 속에서 카론 경이 말했다. “에스테반 공, 길을 열어 주겠소." “고맙군, 카론 경 ." “무슨 짓인가, 카론 경! 네겐 그럴 권한이 없어!” 카론 경은 여전히 칼을 뽑지 못해 수고하고 계시는 제헤른을 돌아보지도 않으며 말했다 “만약 국경이 뚤린다면 제헤른 공과 이곳에 계신 모든 영주님들도 국왕 전하의 진노를 피하진 못하실 겁니다. 그래도 좋습니까?” “하, 하지만 어떻게 그렇다고 이런 놈에게 국경을 지키라고 할 수가 있어 !" “그럼 직접 지키시겠습니까?” 카론 경이 얼음장 같은 눈초리로 바라보자 제헤른은 더 이상 말하지 못했다. 무섭겠지, 악투르의 강병들을 상대하는 것은, 나중에 안 사실이지만 제헤른은 악투르 군과 싸우기가 무서워 그 나라 장군들에게 몰래 뒷돈을 보내고 있었다고 한다. 하여들 실로 치밀한 삽질이지 않은가. 그때 누군가가 내 어깨를 툭하고 잡는 것이었다. 무심코 뒤돌아 본 나는 심장이 멈춰 버리는 줄 알았다. 발간 눈에 금발의 곱슬머리, 이 양반이 왜 여기 있는 거야! “우아아앗! 키스 경이잖아!" “에헤헤, 잘 지내싫어요오? 미온 경이 하도 돌아오지 않아서 제가 걱정스런 마음에 여기까지 달려왔습니다아.” 우리 서로, 시시한 농담은 집어치웁시다. 그런데 솔직히게 반가운 기분이 드는 건 또 왜일까. “여긴 왜 온 거예요!" 키스는 이 분위기에는 전혀 어울리지 않는 생글거리는 미소를 지으며 품속에서 두루마리 하나를 꺼내 필치는 것이었다. 게다가 눈부신 제복을 입고 (처음 보는 모습이지만) 자신의 검까지 차고 있었다. 기사가 칼 차는 건 당연하지만, 키스가 이러고 있으니까 정말 불안하군. “전하로부터의 긴급 공문입니다. 잘 들으세요오!" “고, 공문이라고?” “이 공문을 읊는 즉시 에스데반 백작에게 내려졌던 토벌 명령을 중지하며 그와 더불어 백작의 모든 혐의를 무혐의로 처리한다. 또한 나 베르스의 국왕은 짐에게 변함없는 충성을 보인 에스테반 백작을 잠시라도 의심한 것을 국왕의 이름으로 사과하는 바이다. 그와 함께 하등의 증거도 없이 백작을 모함한 제헤른 후작 이하 토벌에 참여한 오 인의 영주에게 각각 사백만 셀링의 벌금령을 언도한다. 이상입니다아." “말도 안 되는 소리이이이이 !" 제헤른은 절규를 하며 키스에게서 그 문서를 빼앗아 훑어보았지만 놀랍게도 그것은 진짜였다. 정말 전하의 인장이 찍혀 있었던 것이다. 제헤른은 그 자리에 주저앉아 바들바들 떨며 중얼거렀다. “어, 어, 어떻게 이런 일이......” 그때 카론 경이 키스에게 다가가 말했다 “키스, 네가 전하를 설득한 거냐?” “어머나, 카론 경. 그게 무슨 말입니까아? 난 단지 이걸 배달했을 뿐인데요? 자 이걸 보세요!" 그리고는 다시 제헤론의 손에서 공문을 빼앗아 카론의 얼굴에 들이대는 것이었다. “전하께서 서명하신 날짜를보세요오. 삼 일 전이죠? 이미 전하는 이 어명을 써두고 계셨습니다아." “하지만 어째서 그걸 지금......” “전하의 깊은 뜻은 바로 이것이랍니다아." 그리곤 키스는 방긋 웃는 얼굴로 사색이 된 제헤른을 바라보며 말했다. “후작 나리, 어제까지 전하께 뇌물을 바치고 계셨죠? 토벌령을 내려달라고?” “설마......” 나는 어이가 없는 표정으로 중얼거렸다. “전하께선 마지막 순간까지 당신들에게서 돈을 뜯어내고 싶으셨거든요. 세금도 제대로 안내던 자들이 솔선수범해서 왕실에 돈을 갖다 바치니, 전하께서도 참으로 명랑한 왕국이라며 무척이나 흡족해 하시고 계십니다아." 만두가게 아저씨, 우습게 볼 사람이 아니다. 적어도 치졸한 돈벌이에는 정말 머리가 비상하게 돌아가는 아저씨인 것이다. 스왈로우 나이츠 창단할 때부터 알아봤어야 하는데! “아 참, 그리고 지금쯤 당신들의 영지에는 왕실의 세금 징수원들이 들이닥쳐 금고를 들고가고 있을 겁니다. 아아, 용서 없는자들이죠, 세금 징수원." “마, 말도 안돼! 난 인정할 수가 없어!" 제헤른이 벌떡 일어나서는 씩씩거리며 소리쳤다. 플라나리아만도 못한 인간이긴 하지만 지금 이 순간만큼은 '쬐끔은' 불쌍해 보이는군. 공문을 출어보던 카론 경이 제헤른을 향해 말했다. “지금 그 말씀은 전하의 명령을 거역하겠다는 의미로 해석해도 좋을까요?” “그, 그건 아니지만!" “이 공문에 서약한 분은 전하 의에도 아이히만 대공과 오르벨라 성녀넘이 있군요. 전하는 그렇다 쳐도 아이히만 공작과 오르델라 님을 상대로 싸울 생각이신가요." 전하는 그렇다 쳐도, 라니 ! 아아, 카론 경도 의외로 터프하시군요. 왕실에서 가장 무섭고 (누구도 절대로 적으로 만들고 싶지 않은) 두 사람의 이름이 거명되자 제 아무리 남부의 멋쟁이 귀족 제헤른이라도 얼굴이 하얗게 질려서는 실성한 듯이 뭐라고 중얼중얼거리며 막사 밖으로 흐느적흐느적 나가 버렸고, 피 눈물을 흘리는 다른 영주 들도 그를 따라 퇴장했다. ‘정의는 이긴다!' 라고 그놈들의 등짝에다가 소리쳐 주고 싶었지만 솔직히 전하의 쩨쩨한 작태를 보면 이거 정의라고 하기에는 좀...... 키스는 그 여우같은 눈으로 눈웃음을 보이며 말했다. “쥬디스 양이 오르넬라 님을 설득해 줘서 다행입니다아. 오르넬라 님이 나서 주지 않았다면 아마도 이 공문은 완성되지 못했을 테니까요." “쥬, 쥬디스가!" 한방 먹은 기분이었다 암살하려고 했다가 갑자기 발 벗고 도와주다니 , 여자의 마음은 정말 알다가도 모르겠구먼. 지금쯤 성에 남아 있을 그녀는 대체 무슨 표정을 하고 있을까. 어찌면 성녀님의 가르침을 받아 백작을 용서한 것일지도 모른다. 아니 , 여전히 용서할 수는 없더라도.악의만큼은 버렸을 것이다. 상황이 이렇게 돌아가자 헛웃음을 다 내던 에스테반은 자리에서 일어나서 키스를 바라보았다. 그리고는 의외의 말을 던지는 것이었다. “당신이 바로 키스 세자르로군. 소문은 제법 들었네만 이렇게 실제로 보는 건 처음이야." 얼레? 소문? “이런! 소인과 관련된 소문은 모조리 질 나쁜 헛소문이니 귀담아 듣지 마시옵소서." “무서운 소문들이었지. 아무들 도와줘서 고맙네. 다음에 왕실에 들리게 되면 자넬 꼭 찾도록 하지." “저는 지명은 안 받습니다마. 에헴 ! 기사단장의 특권이지요!" “후후, 알겠어. 잘 있게나, 묵시(默視)의 기사 " 그리곤 에스테반은 칼머리를 턱 끝까지 들어 가볍게 예를 표한 뒤에 국경을 지키기 위해 밖으로 나졌다. 그런데 대관절 무은 소리지? 무서운 소문? 묵시의 기사? 일년 삼백육십오일 봄바람 난 키스와는 전혀 어울리지 않는 말들이잖아! 하지만 키스는 카론 경을 향해 쓴웃음을 지으며 어깨를 으쓱해 보일 뿐이었다. “네가 동굴 속에서 나온 것도 참 오랜만이군. 옛날 생각이 난다.” “어머나. 저는 기억상실증에 걸려 버려 아무 것도 떠오르지 않습니다아.” 카론은 딴청을 피우는 키스를 파란 눈동자로 한동안 바라보다가 밖으로 나가는 것이었다. 나한테도 수고했다는 말 좀 해주면 어디 덧나나. 정말이지 냉정하다니까. 일이 이렇게 정리되자 나는 기지개를 펴며 목을 매만겼다. 정말 며칠 동안 몇 번이나 죽을 고비를 넘기다니, 이렇게 와일드하게 살다간 제명에 못 죽을 것 같다. “하아, 그럼 나도 할 일이 끝났으니 키스 경과 함께 왕궁으로 돌아가......” “어머나, 무슨 말입니까아!" “예? 또 할 일이 남았나요?” “,미온 경은 제사를 지내고 돌아오셔야지요. 언제나 자랑스런 스왈로우 나이츠의 일원이라는 것을 잊지 마시길 바랍니다아." 아 그렇구나, 제사! 이리저리 애국하느라 본업을 잊어 버렸군. 나는 뭔가 이제야 정상궤도로 돌아왔다는 안도감에 한숨을 포옥 내쉬며 고개를 흔들었다. “아 참, 그런데 키스 경. 아까 에스테반 백작이 했던 말은 대체......” “아차! 카론 주니어가 절 애타게 기다리고 있겠군요오! 그럼 왕실에서 만나요!” 얼레? 키스가 사라져 버렸다. 저 성분한 수상한 인간에 대해 알아내는 것은 조금은 더 기다려 봐야 할 듯하다. 그건 그렇고 또 카론 경의 말을 빼앗아 타냐! 자기 승용마 하나 정도는 사라고! 나는 그렇게 투덜거리며 백작의 성으로 발걸음을 옮겼다. 진실이 보이지 않는 이유는 아무도 진실을 보려고 하지 않기 때문이다. 이 세상을 살아가는데 진실 같은 것은 돈도 귄력도 안 되고,심지어는 방해만 된다고 귀찮게 여기기 때문에 세상 여기저기에 당연하게 존재하는 진실은 의외로 잘 보이지 않는 것이다. 마음씨 더러운 놈 눈에는 절대로 보이지 않는 신비한 물체가 존재한다면, 그게 아마 ‘진실' 일 것이다. 그것 말고 또 있던가? 제9화 브라보, 세계 무투대회 아침 일찍부터 일어나 제복을 입고 있는 내게 룸메이트 지스 경이 기침을 하며 말했다. “콜록, 콜록......귀칞게 해서 미안." “아냐, 아냐. 괜찮아. 뜨거운 스프라도 먹고 푹 쉬어." “......응." 자존심이 센 탓에 여간해선 남에게 부탁을 하지 않는 지스는 혈색 나쁜 표정으로 다시 침대에 누웠고, 나는 피식 웃으며 하얀색 셔츠의 단추를 잠가가고 있었다. (임금님의 훌륭한 인품으로 비춰볼 때 누구나 짐작할 수 있는 일이겠지만) 왕실은 우리를 신나게 부려먹고 있다. 실로 ‘뽕을 뽑고' 들들 볶아 조금이라도 미남, 미소년이 필요한 일이 생기면 공짜로 써먹는 것이다 (물론 모든 노동에서 키스는 제외되며 오르넬라 마나님이 버티고 잇는 펠리오스 무녀들은 이런 인권유린을 당하지 않는다. 아아 불공평해). 그리고 그러한 ‘착취' 의 일환으로서 우리 스왈로우 나이츠의 자랑스러운 기사들은 순번대로 돌아가며본궁으로 파견을 나가 이런 저런 시중을 들어야 한단다(지명 중인 자는 제외된다). 물론 오늘은 내가 아니라 지스의 차례지만 그는 최근 연달아 세 번이나 지명을 나갔다 온 뒤에 안 그래도 유리 조각 같은 몸이 꽤나 나빠진 상태였다. 그런데도 식은땀을 흘리며 제복을 입고 창백한 얼굴을 숨기려고 화장을 하고 있는 고집덩어리 지스를 말린 내가 그의 대타로 본궁 파견을 준비하고 있는 중이다. 나, 착하지 않은가? ‘실은 오늘 전혀 일이 없기도 하고......’ 나는 한숨을 내쉬며 리더구트 밖으로 나갔다. 이러다간 정말 공무원 기사 레녹 씨에게 미움 받겠군. 그런데 리더구트 밖에는 나와 같이 제복을 차려 입은 쇼탄 경이 쭈그려 앉아 담배를 물고 있는 것이었다. 정말 궁상맞은 포즈로군 “미온, 준비 다 됐냐? 그럼 가자.” “얼래? 쇼탄 경도 파견이에요?” 쇼탄은 귀찮아 죽겠다는 표정으로 몸을 일으키고는 허리를 툭툭 치며 말했다. “헤유, 및을 갚으려면 닥치는 대로 일을 해야......” “......이자나 제때 갚고 계십니까?” “아무 것도 묻지 마라아." 알량한 추가수당을 별기 위해 본당 행을 자청한 쇼탄 경은 ‘사는 게 다 뭔지' 라고 인생 다 산 목소리로 툴툴거리며 앞장섰다. 나는 히죽 웃으며 그의 옆에 섰다. “후후, 이럴 때는 루시온 경이 부럽죠?” “아? 내가 어째서 ?” “루시온 경, 돈 많잖아요. 지명도 많고. 우리들 중에 가장 부자 아닌가요?” 그말에 쇼탄은 ‘너 아직도 모르고 있었냐?’ 라는 표정으로 날 바라보는 것이 아닌가. “루시온은 돈 없어. 물론 워낙에 많이 버는 녀석이니 충분히 풍족하게 쓰고는 있지만 자기가 번 돈 대부분은 모두 고아원이나 빈민 구제기관 같은 곳에 기부한다고. 모아 둔 돈 하나도 없을 걸?” “정말?” 난 깜짝 놀랄 수밖에 없었다. 얄밉고 냉정해 보이는 그 사람에게 그런 면이? “루시온은 진짜 귀족이야. 백작 가문이던가. 아무튼 가문도 좋고 예법에도 능하고 검술 실력도 뛰어나서 헬스트 나이츠에도 충분히 들어갈 수 있는 놈인데, 왜 여기 왔는지 모르겠어. 제 발로 찾아온 것 같더라고. 그렇다고 재산을 모으고 있는 것도 아니고......아무튼 그 녀석은 거의 자기 얘기를 하지 않아서 도통 모르겠다니까." 쇼탄은 즘 서운한 듯이 빠른 목소리로 투덜거리고 있었다. 사람들마다 사정이 있다지만 루시온 경의 경우에도 남다른 속사정이 있는 것 같군. 지스 경보다도 친해지기 힘든 사람이라서 그 ‘속사정'을 알게 되는 것은 아마 먼 훗날의 이야기가 되겠지만 말이다. 본궁에서 내가 맡은 역할은 전하를 알현하러 온 분들의 코트를 받아 주는 일이었다. 단순한 일이라고 무시하지 말라. 본궁을 찾는 분들은 다들 내로라하는 고관대작이라 실수하는 날에는 목이 날아갈지도 모른다. 호화로운 응접실 문 앞에 서 있는 내게 가장 먼저 나타난 사람은 바로 철혈대신 아이히만 대공이었다. 멋지게 넘긴 백발과 날카로운 눈매가 여전히 위압적으로 보였다. “이거 , 엔디미온 군이 아닌가. 허허, 아직 살아 있군!” 윽, 살아 있어서 미안하네요! 오랜만에 보자마자 그런 악담을 하다니 ! 영업미소를 떤 내 눈썹이 움찔거렸다. “헤헤, 제가 명이 좀 질기거든요." 나는 그의 코트를 조심스레 벗겨 주었다 고급스런 향수 냄새가 코끝을 간질인다. “자네 그런데 정말 행정부에 들어올 생각 없나?” “전혀요." 난 냉큼 대답했고 아이히만은 ‘후회할 거다.’ 라고 큭큭 웃으며 안으로 들어가는 것이었다. 사람 불안하게스리! 행정부는 안 갑니다! 다음 ‘손님’은 오르델라 무티 베르스 교구 추기경 겸 성녀 님이었다 본궁 안까지 담배를 물고 들어오는 사람은 아마 누님뿐일 겁니다. “미온 군, 오랜마안." 그녀는 어제의 숙취에 시달리는지 조금 찡그린 표정에 미소를 담으며 내 얼굴을 잡아 볼을 부비는 것이었다. 이거야 원, 애완동물 취급이로군. “그런데 아직도 내 궁전에 놀러 올 생각은 없는 거야?” “전혀요." 이거 뭔가 계속 같은 패턴이 반복되고 있다는 기분이...... 나는 그녀의 붉은색 실크코트를 벗겨 주었고 성녀님은 ‘아아 정말 아침에 일어나는 건 싫어' 라고 투정을 부리며 안으로 들어가는 것이었다. 다음 타자는 법무대신 위고르 공이었다. 깔끔한 금발머리에 빈틈없는 이목구비를 가진 엘리트의 표상. 아이히만이라는 괴물만 없다면 왕궁 관료 중의 넘버원이 되었을 사람이다. “엔디미온 경 , 수고하네 ." “감사합니다!" “응? 뭐가 그렇게 고맙다는 건가?” “아뇨. 경이라고 불러주신 분은 오늘 위고르 공이 처음이라서....” 위고르 공은 내 사소한 행복에 떨떠름한 표정을 지으며 코트를 건네주었다. “조언 하나 하겠는데, 아이히만 같은 위험인물과는 가까이 하지 않는 편이 좋아.” “예에, 예에. 명심하겠습니다.” 위고르는 먼저 소파에 앉아 홍차를 즐기고 있는 아이히만의 뒷모습을 쏘아보며 안으로 들어가는 것이었다. 하여튼, 앙숙지간이라니까. 그리고 잠시 후에 도착한 마지막 손님은 놀랍게도 카론 경이었다. 그는 고위관리라기보다는 일선에서 뛰는 실무 책임자라서 이곳에 오는 일은 거의 없는 줄 알았는데...... “얼레? 카론 경도 오셨어요?” “음, 전하로부터 부름을 받았다.” “무슨 일 인 데요?” “나도 모르겠군." 전하가 카론 경을 불렀다고? 이거 뭔가 수상한데. 또 무슨 사건이 일어난 거 아닌가, 싶은 기분에 불안감까지 들었다. 카론 경은 성격대로 자기 스스로 코트를 벗어서는 건네주고 말없이 안으로 들어갔다. 응접실에 모여 있는 분들에게 차를 따라주는 것은 쇼탄 경의 역할이었다. 나보다도 키가 크고 제법 근육질에 잘 그을린 피부라서 차를 따르는 모습이 영 어울리지 않았지만 빚을 갚기 위해서라면 찬밥 더운밥 가릴 처지가 아니겠지. 코트 정리가 다 끝나자 나는 몸종 포지션대로 두 손을 모으고 문 앞에 섰다. 그런데 날 흘낏 본 아이히만 대공이 손가락으로 날 부르는 것이 아닌가. 나는 고개를 갸웃거리며 그에게 다가갔다. “엔디미온 군도 들어두게. 왕실의 중대사는 사실 이런 비공식 자리에서 진행되니까." “아 예. 감사합니다. " 난 긴장한 표정으로 사람들을 둘러보았다. 아이히만, 오르델라, 위고르, 카론...... 각 분야에서 권력의 정점에 달한 이들을 전하는 어째서 부른 것일까. 그때 아주 친근감 넘치는 목소리가 들려왔다. “어이쿠, 다들 모였나? 아침부터 불러내서 미안허이. " 윤기가 흐르는 녹색의 가운을 입고 헤죽헤죽 웃으며 나타난 통통한 전하의 모습을 보고 ‘앗! 보쌈이다!' 라는 생각이 든 사람은 나 혼자만이 아니 리라. 사람들은 토실토실한 두 뺨이 인상적인 임금님의 모습에 애써 웃음을 참으며 자리에서 일어나 예를 표했다. 저 복스러운 모습 어디에서 그 치졸한 돈벌이를 구상하고 있는지 참으로 감탄스럽기까지 하다. “아, 공사다망한 귀공들을 부른 이유는 다름이 아니라......에, 그러니까......” 사람들은 임금님이 말꼬리를 흐리자 흠칫 놀랐다. 확실히 저럴때는 뭔가 상식적으로 납득하기 힘든 폭탄선언이 터질 확률이 농후 한 것이다. “그러니까 이제 가을도 되었고 하니까......” 전하가 계속 뜸을 들이자 나머저 불안감에 침을 꿀꺽 삼켰다. 전하는 초롱초롱한 눈빛으로 사람들을 훑어본 뒤에 입을 열었다. “왕신 주최 무투대회를 여는 것이 어떻겠나? 응? 좋을 것 같지 않아?” 그 순간 응접실에 차가운 정적이 강림했다. 임금님이 실로 애처로운 눈빛으로 동의를 구하고 있었으나 반응은 냉담하기 이를 데 없었다. 잠시 후 화를 참는 기색이 역력한 아이히만이 찻잔을 내려놓으며 말했다. “전하, 꼭 이맘때만 되면 쓰잘데기 없는 아이디어를 내놓으시는 군요. " 폭언이었다. 그러나 아니나 다를까 출세를 위해 영혼도 팔 것 같은 위고르 공이 기다렸다는 듯이 커다랗게 외치는 것이었다. “오! 전하! 현명하신 복안(腹案)이시옵니다! 그런 일이라면 왕실의 권위를 증명하는 것은 물론 많은 수익도 보장될 것이 분명하옵니다!” “그렇지? 자네도 그렇게 생각하지?” 그러나 아이히만은 괜히 옷을 툭툭 털며 혼잣말처럼 중얼거리는 것이었다. “얼레리꼴레리. 위고르는 간신배래요." “뭐라고!" “아아, 귀찮아 죽겠군! 전하, 전 세계에 몇 개의 무투대회가 존재하는지 알고는 계십니까!" 아이히만이 테이블을 탕 때리며 외치자 그 기백에 주눅이 든 전하는 거북이처럼 목을 움츠리며 고개를 저었다. “엔디미온 군! 알려 드리게 !" 순간 아이히만이 날 지목하자 난 깜짝 놀랐다 아니 , 내가 무슨 행정부 수행비서도 아니고! 나는 헛기침을 한 뒤에 예전 고객들에게 들은 ‘무투대회의 진실'을 보고했다. “일단 가장 큰 세계규모의 대회에는 마키시온 제국의 만국무투대회가 있습니다. 이 대회의 결승전은 제국 황제와 진청룡 라이오라 란다마이저가 참석하는 어전시합이며 황제의 눈에 띈 자는 신분을 막론하고 황실 기사로 승격되어 황제 마라델로가 직접 작위를 내리게 됩니다. 물론 우승자는 제국의 영웅 대접을 받게 됩니다." 거의 한 달에 걸쳐 진행되는 굉장한 규모의 대회이고 그 수준 또한 세계 최고라고 한다. 하긴 그 대회에서 본선에만 올라가도 황실에 입성해서 인생에 꽃이 피게 되니까, 내로라하는 고수들이 모여드는 것도 당연한 것이리라. “그리고 다른 유명 대회로는 콘스탄트 왕국의 교황청 주최 종합무투전이 있지만 지금은 내전 때문에 중단되었습니다.” 알데어 님과 키르케 님이 참관하는 곳이니만큼 이곳의 위상도 굉장했다 말하자면 만국무투대회와 경쟁관계에 있는 행사라고나 할까. “그리고 최근에는 이오타 왕국이 주최하는 무투대회가 인기를 끌고 있다고 합니다. 역시 우승자는 이오타 왕국의 상급 기사가 될 수 있는 기회를 얻게 됩니다. " 쇼메가 기획한 이 대회는 아주 상업적이라서 무지하게 화려하고 덕분에 인기도 좋다고 들었다. 내 보고가 끝나자 아이히만이 입을 열었다. “들으셨죠? 모두 하나같이 강대국들이나 주최할 수 있는 거랍니다. 전국 달리기 대회도 제대로 진행하지 못하는 이런 나라가 꿈꿀 만한 것이 아니란 말이에요!" 그러나 전하는 회심의 미소를 지으며 말씀하시는 것이었다. “이런, 이런. 자네들은 아직 틈새시장 공략이라는 것을 모르나 보군. 허허." 순간모두의 얼굴에 ‘어디서 주어들은 건 있어가지고!’ 라는 표정이 드러났다. 숙취 때문에 속이 쓰린지 계속 고혹적인 외모를 찡그린 채로 듣기만 하던 오르넬라 님이 처음으로 입을 열었다. “전하, 틈새시장이고 어시장이고 다 좋습니다만......이런 작은 왕국에 유명한 고수들이 모여들 리가 없고, 그런 ‘배우’들이 없다면 관객들도 모이지 않을 테고, 그렇게 되면 전하가 그토록 염원하시는 고부가가치창출도 불가능할 것으로 사료되옵니다만." 정곡이었다. 생각해 보자. 이런 작은 나라의 행사에 세계적인 용사들이 모여들 리가 없다. 이런 곳에서 우승해 봐야 별로 얻는 이익도 없는데 무엇 하러 이 별 볼일 없는 나라까지 와서 땀나게 싸우겠냔 말이다. 그렇다고 그런자들을 ‘초빙' 했다가는 그 유지비를 견디기가 힘들다 결론: 무투대회는 무리라니까 그러네 ! 그러나 전하는 그것마저 다 염두하고 있었다는 듯 회심의 미소를 지으며 입을 열었다. “물론 나도 모르는 바는 아니야. 그래서 우승 상금을 걸었네!" “상금이야 다들 거는 것이고......” “백 억 셀링! 그것도 일시불로!" 순간 아이히만과 위고르가 동시에 찻잔을 떨어트렸고, 오르넬라 님은 찡그린 얼굴을 쫙 펴며 놀란 입을 가렸으며, 과묵한 카론 경마저도 믿을 수 없다는 표정으로 눈을 가늘게 뜨고 전하를 멀뚱하니 바라보았다. 그리고 나와 쇼탄 경은심장이 얼어 버렸다. 이건 스케일이 크고 작고의 문제가 아니잖아! 아이히만이 ‘올해는 좀 증상이 심하군' 이라고 중얼거린 뒤에 주먹을 꽉 쥐며 으르렁거렸다. “백억 셀링이 뉘 집 개 이름인 줄 아시옵니까? 이 나라 일년 예산마저 사뿐히 넘어가잖아! 그걸 내주려 한다고! 네놈을 백번 팔아도 부족해!” 아무리 같은 왕족이라지만 아이히만은 당장 국왕의 멱살을 잡고 패대기쳐 버릴 것처럼 격분하고 있었다. 이 순간만큼은 위고르마저도 ‘묘안이시옵니다!' 라고는 차마 말할 수가 없었다. 다른 유명 대회도 상금은 일억 셀링 미만이다. 당연하지 않은가? 백억 셀링이라는 돈 은 마키시온이라도 심각하게 고려해 봐야 할 상상을 초월하는 거액인 것이다. 물론 일개 개인이 그런 돈을 소유한 겨우는 전 세계 어디를 찾아 봐도 그 예를 찾기가 힘들 것이다. “후후후후, 걱정 말게나. 내게 다 방법이 있으니.” 전하는 카론을 그윽한 눈빛으로 바라보며 말했다. “카론 경이 이겨주면 되는 것 아닌가.” “아니, 잠깐." 전하의 ‘음흉한 계획’이 무엇인지 감이 오기 시작했다. “카론 경은 세계적으로 인정받는 무패의 검술사야. 그런 카론 경이 참여해서 우승한다면딴 놈에게 우승금을 줄 필요도 없지 않은가? 어떤가! 내 생각이” 나는 순간 ‘이런 악당!' 이라고 소리칠 뻔했다. 진짜 파렴치 하군. 그러나 이게 끝이 아니었다. “좀 더 완벽한 승리를 위해 내가 대전표도 준비해 왔네!” 그러면서 전하는 품속에서 종이를 꺼내 우리에게 보여주었다. 그것을 본 오르넬라 님이 눈썹을 가늘게 떨며 말했다. “뭔가요, 이 지나치게 인위적으로 보이는 대전표는?” 그렇다. 카론 경은 어째서 인지 결승전까지 그대로 올라가도록 되어 있는 것이다. “흐흐흐. 상대가 결승까지 올라가느라 지쳤을 때 카론 경이 한칼에 이겨버리면 우승은 누워서 떡먹기! 또한 만일의 사태를 대비해서 설사약과 독침, 남자의 정기를 빨아들인다는 절세 요녀들까지 준비해 놨네! 어떤가! 이러면 카론 경이 우승할 수밖에 없겠지?” 수단과 방법을 안 가린다는 것은 바로 이런 것이리라. 전하의 표정은 그야말로 비열한 악당 그 자체였다. 아이히만은 전하를 한 대 갈겨주려는 듯이 조용히 반지를 빼고 있었고, 오르델라 님 역시 ‘전하의 영혼만큼은 제가 구원해 드릴 수가 없겠군요' 라고 투덜거리며 담배를 물었다. 그 순간 카론 경이 나직하게 말했다. “그런 비겁한 짓은 필요 없습니다. " “오오! 카론 경 ! 자신 있겠는가!" “명령 이라면......하겠사옵니다만." 카론은 짜내는 듯이 말했다. 그의 목소리에 스며 있는 감정은 ‘웬만하면 안하고 싶습니다' 였지만 전하는 일부러 무시하며 커다랗게 웃는 것이었다. “좋아! 그럼 진행해 보자고! 백억 셀링 상금의 세계무투대회를!" 아이히만은 고개를 숙인 채 어두운 표정으로 중얼거렸다. “만약......카론 경이 우승하지 못한다면......전하, 네놈은 세계 최악의 얼간이 왕으로 역사에 기록될 것이오." 누군가 말했다. ‘도박이란 확실한 것을 가지고 확실하지 못한 것을 노리는 바보짓이라고.' 그러나 전하의 간절한 소원 끝에 그 도박이 성대한 막을 열었다. 일을 마치고 리더구트 돌아가는 나는 옆에 있는 쇼탄 경에게 푸념을 늘어왔다. “하아, 아무리 인생은 단발승부라지만 이건 좀 지나친 한탕주의 아니에요? 실수로라도 카론 경이 우승하지 못한다면 왕국의 운명이......얼레? 쇼탄 경” “어? 지금 뭐라고 그랬어?” “아니에요. 아무것도." 멍한 표정의 쇼탄 경은 백억 셀링이라는 천문학적인 액수에 넋이나가 있는 것 같았다 하긴, 어찌 안 그럴 수 있을까. 한 가지 확실한 것은 그 거금을 거머쥐는 자가 개인이 도달할 수 있는 사상 최고의 갑부가 된다는 것이다! 평생 마나-열차를 타고 다닐 수 있는 수준의 부자 정도가 아니라 아예 열차를 마음대로 사고 자기가 원하는 곳으로 레일을 펑펑 깔며 싸돌아다녀도 남아도는 그런 얼토당토않은 금액인 것이다. ‘아니 잠깐! 나도 알테어 님이나 키르케 님에게 출전해 달라고 조른다면 우승금을 차지할 수 있을지도!' 제 아무리 천하무적 카론 경이라도 한 명의 파워가 국가의 국방력을 넘어간다는 아신을 상대로는 승산이 없을 것이다. 그러니까 그분들을 부르면 내 인생도 핑크빛...... ‘아아아! 지금 무슨 생각을 하는 거야!' 나는 세차게 고개를 저었다. 역시 백억 쇼크란 대단한 것이로군. 나도 깜박 엉뚱한 생각을 해 버릴 정도니까. 리더구트에 돌아오자 아니나 다를까 무사태평으로 똘똘 뭉친 키스 경이 지정 소파 위에 웅크린 채 잠들어 있었다. 대체 저 인간은 인간의 탈을 쓴 고양이란 말인가. 나는 수면중독에 걸린 듯한 그를 깨우기 위해 퉁명스런 목소리로 커다랗게 외쳤다. “돌아왔습니다!" 키스는 부스스 눈을 뜨며 빨간 눈동자로 우리를 바라보다가 고개를 기울였다. “얼렐레? 쇼탄 경 , 왜 안색이 그렇게 창백합니까아?” 쇼탄 경은 아직도 백억 쇼크에 얼이 빠져 있는 것 같았다. 키스와 랑시, 루이 경 등이 바라보는 가운데 쇼탄 경이 진지한 표정으로 입을 열었다. “.여러분, 지금까지 감사했습니다. " “아? 무슨 말입니까아?” “.저는 이제부터 무투대회에 출전하기 작별을 할 수밖에 없군요. 백억 벌면 일억 정도는 여기에 기부해 드리겠습니다. 여러분, 아디오스!" 아주 쇼를 해요. 가만히 차를 마시던 루이가 후르륵 홍차를 넘긴 뒤에 말했다. “쇼탄, 그것도 개그라고 하냐. 빛에 쪼들리더니 이젠 아예 정신이 나갔구나. 그딴 말에 이 루이님이 웃어주기라도 할 줄 알았어? 측은하기도 해라." 나는 쓴웃음을 지으며 자리에 앉았다 “하하, 정말이라니까요. 전하께서 결정했다고요. 우승금 백억의 무투대회를." 나는 아무렇지도 않게 말했지만 순간 주변의 분위기가 돌덩이처럼 경직된 것을 느끼고는 사람들을 둘러보았다. 들고 있던 하얀 찻잔을 바들바들 떨기 시작한 루이가 유령이라도 본 얼굴로 물었다. “시, 시방 지금 백억이라고 했냐?” “백억 셀링. 현금 일시불입니다.” 순간 결심을 한 루이가 자리에서 일어나며 커다랗게 소리쳤다. “쇼탄! 내가 너의 트레이너가 되겠다! 우승 상금은 이제 우리 거야!” “필요 없어." “아잉, 그러지 말고." 루이는 남세스럽게스리 쇼탄의 다리에 매달려서는 ‘우리끼리 왜 이래. 그러지 말고 5 : 5로 하자앙. 아니 6 : 4도 좋은데......’ 라며 애걸복걸하고 있었지만 쇼탄은 거만한 목소리로 ‘어허, 함부로 친한 척하지 마시오, 루이 씨' 라고 거드름을 피우고 있었다. 하아, 잘 들 논다. 난 쓴웃음을 지으며 키스에게 농담을 건냈다. “키스 경은 출전 안 해요?” 하지만 ‘백억 셀링은 이미 이 손안에 있소이다!' 라고소란을 떨 줄 알았던 키스는 날 향해 묘한 눈웃음만 보이는 것이었다. “뭐 , 뭡니까. 그 미소는." “돈이든 권력이든 필요 이상으로 가지게 되면 그건 그때부터 짐이 되는 겁니다아. 그렇지요, 미온 경 ?” 하아, 아무튼 키스 이 양반은 가끔 신선 같을 때가 있다니까. 한편 주변을 두리번거리던 랑시 경은 알 바 아니라는 듯 쿨하게 책을 읽던 루시온 경에게 달라붙어서는 꼬드기는 것이었다. 항상 출장 중이던 루시온 경은 간만에 휴식을 즐기던 참이었다. “루시온 경은 출전 안 해? 싸움 잘 하잖아, 그러니까 출전해라 응? 그리고 우리 둘이 함께 사랑의 도피를......” 으이구, 아주 영혼을 팔아라. 그러나 루시온은 냉정하게 책을 턱 덮고 자리에서 일어나며 자신의 방으로 들어가 버리는 것이었다. “관심 없습니다. " 그는 놀랍게도 백억 쇼크에 끄떡도 없었다. 가진 돈도 전부 고아원에 기부했다고 했지? 얄밉긴 해도 확실히 기품이 넘치는 사람이란 말씀이야. 상황이 이토록 수상해지자 나는 진실을 까발려야 했다. “어차피 카론 경이 우승하게 되어 있다니까요. 전하가 백억을 내 줄 리가 없잖아요. 카론 경을 이길 자신 있는 사람은 출전하세요. 단 목숨은 보장 못하겠죠?” 내가 한쪽 눈을 찡긋하며 말하자 쇼탄에게 매달려 있던 루이가 쇼탄을 확 밀쳐낸 뒤 자리에 앉았다. “에이, 그럼 그렇다고 말을 하지! 쇼탄 따위가 카론 경에게 이길 리가 없잖아." “따, 따위라니! 사람 그렇게 무시하는 게 아냐!” “어럽쇼? 그럼 출전해 보시든지. 너 죽으면 네 방 물건은 내가 접수해 주지." 루이 경은 비정한 룸메이트였다. 난 그 모습을 보면서 난감하게 웃다가 문득 ‘아차!' 하는 생각이 들었다. ‘가만 있어봐. 어쩌면 이거 일이 엉뚱하게 꼬일 수도......“ 생각해 보라. 백억이라는 액수 덕분에 쇼탄은 물론 나마저도 잠시 그 돈을 거머쥔 공상을 떠올려 봤다. 왕실 기사도 이 모양인데 다른 사람들은 어련할까? 평생 검 한 번 잡아보지 않은 백면서생(白面書生)도 ‘출전해보겠어!' 라고 소리 칠 만한액수인 것이다. 이쯤 되면 오만잡것들이 돈을 노리고 다 몰려들어 경기장은 아수라장이 될 수도 있다. 깡패, 건달, 살인마, 암살자, 시골에서 힘깨나 쓴다는 머슴까지 다 모여들지도 모른다. ‘에라, 모르겠다. ' 나는 생각하는 깃만으로도 머리가 지끈거려서 이 층으로 올라갔다. 그러니까 처음부터 이런 엉뚱한 일은 기획한다는 것 자체가 난센스라고. 인간 문명이 발생한 이래 이런 일은 이번이 처음이자 마지막일 거다. 순간 왕국의 운명을 젊어지게 된 카론 경이 불쌍하다는 생각을 들었다. 기대 혹은 불안감대로 백억 쇼크는 요란한 해일처럼 전 세계로 퍼져나갔다 물경 백억 우승금을 공표한 지 채 일주일도 지나기 전에 수도 아스말은 경기를 보기 위해 몰려든 전 세계의 관광객들과 대회에 참가하겠다고 만사 팽개치고 달려온 세계 각지의 싸움꾼들로 인산인해를 이루게 되었다. 역시 돈의 힘이란 때론 신의 권능마저 범접하기도 한다. 이런 하잘 것 없이 작은 나라의 대회가 이토록 세계의 주목을 받게 될 줄은 누가 상상이나 했겠는가? 수도 아스말은 이미 평소 인구의 백 배가 넘어가는 콩나물시루가 되어 버렸고, 발 빠른 여관주인들과 왕국에서 파견 나온 상인들은 평소 가격의 열배를 넘는 폭리를 취하면서도 날개 돋친 듯 음식이나 시시껄렁한 관광 상품 따위를 팔아치우고 있었다. 그렇다. 수도는 그야말로 광란의 도가니였다. 전하께선 평소에는 절대로 보이지 않는 열의에 불타며 직접 진두 지휘를 하며 수도광장에 십여 개의 ‘특설 링'을 실로 광속으로 만들고 있었다. 페르난데스 왕자님이 태어났을 때도 저 정도로 기뻐하지는 않았을 것 같았다. 국왕이 아니라 흥행사로 태어났으면 정말 역사에 굵직하게 남았으리라. “와하하하하! 어떤가! 짐의 혜안이! 벌써 왕궁의 창고는 금화로 가득 쌓이고 있다네 ! 가끔은 나 스스로 내 이런 재능이 두렵기까지하네 ." 솔직히 두려운 건 나도 마찬가지다. 대체 이제는 컨트를 할 수 없을 정도로 불어나 버린 이 엄청난 인파를 어떻게 처리할 것이며, 또한 만약 카론 경이 이기지 못했을 때 그 악몽 같은 여파를 무슨 수로 감당할 것이란 말인가. ‘그건 그렇고 카론 경은 며칠 전부터 나타나질 않는군.’ 얼떨결에 왕국의 흥망을 한 몸에 짊어지게 된 베르스 최강의 검술사 카론 경은 역시 이 사태를 진지하게 생각하고 있는지 며칠 전 키스에게 찾아와서는, “키스, 연습을 도와다오." 라고 짧게 말하고는 귀찮다고 몸부림치는 키스를 질질 끌고 어디론가 사라져 버렸다. 대체 키스가 무슨 도움이 될지 모르겠지만(도리어 방해가 되지 않을까 걱정이지만) 의외로 카론은 키스에게 의지하는 면이 있는 것 같다(우리는 여기서 ‘세상누구도 어딘가에는 쓸모가 있다' 는 격언을 재확인할 수 있다). 전하께서 직접 지정한 대회 규칙은 다음과 같다. 1) 누구나 예선을 지원할 수 있으며 지원비는 오천 셀링이다. 탈락 한 자는 다시 지원할 수 있으며, 그때는 할인해서 사천오백 셀링이다 (실로 피를 토하는 규칙이다). 2) 지원자는 한 달 동안 계속 받게 되며 예선은 백 조에 걸쳐서 진행되고, 그 조의 우승자들이 본선 토너먼트에 올라가게 된다. 본선 진출 시 추가로 만 셀링을 내야 한다(집요하다). 3) 경기는 일 대 일로 신행되며 장거리 무기와 화약무기는 불허한다(누군가 저격총을 가져오면 아주 곤란하지 않겠는가?). 4) 경기 시간은 무제한이지만 상대가 경기 속행 불능 상태가 되거나 항복을 선언했을 때는 반대편의 승리로 결정된다(치료비는 별도 부담이란다). 5) 특별한 사유가 있을 경우 주최자인 베르스 국왕이 경기를 중단 시킬 수 있다. 6) 관람료 : 예선 경기 무료 / 본선 경기 당 천 셀링 / 결승전 만 셀링 이렇게 속이 뻔히 들여다보이는 규칙도 드물 것이다. 그러나 그럼에도 불구하고 꾸역꾸역 수도 아스말로 몰려드는 사람들은 늘어만 가고 있었다. 나는 경기장을 만들고 있는 수도 광장에 쪼그려 앉아 벌써부터 흥분에 도취피어 있는 군중들의 모습을 바라보았다. “와아이! 저것 좀 봐! 이오타의 붉은 여우 베르그손 남작이 왔어!” 사람들이 웅성거리는 곳에서는 별명처럼 붉게 물들인 여우 가죽 망토를 두른 교활해 보이는 사내가 아가씨들에게 둘러싸여 접수처로 오고 있었다. 그런데 저러면 덥지 않나? “소식 들었어? 지금 역에 니샤 왕국의 수호신이라는 랑카스트 경이 도착했다더군!" 으음, 역시 전하의 라이벌 니샤 왕국에서도 오는구먼 “지금 콘스탄트에서도 소식을 들은 검객들이 몰려오고 있대!” 내전중인 나라가 힘도 좋아. “마키시온에서도 소식을 들은 식인곰이라는 산적 두목이 참가하려고 온다더군. 마주 잔인한 놈이라던데.” 범죄자는 오지 마! 아무들 사람들의 소문은 입에서 입을 건너 삽시간에 커다랗게 퍼져나가고 있었다. 이쯤 되면 진청룡이나 명주작이 올 거라는 말도 안 되는 소문마저 퍼질 것만 같군. 그때 훤칠한 키의 사내가 내게 다가와서는 아는 체하는 것이었다. “오랜만이네요, 동지." “아?” 뭐야, 동지라니 ? 하지만 나는 그를 올려다보고는 깜짝 놀랄 수밖에 없었다. “다, 당신은 고정간첩 176호!” 그렇다 그는 바로 예전 마키시온에서 내 목숨을 구해줬던 인트라 무로스 첩보원 리젤이었던 것이다. 여전히 금발의 곱슬머리가 반짝거리는 그는 내 옆에 앉으며 말했다. “여전히 이곳에서 첩보활동 중이신가 보군요. 수고하십니다." “아하하. 벼, 별로 수고할 것도 없습니다. " 이 양반은 아직도 날 이자벨 님의 부하로 생각하나 보군. “설마. 그런데 리젤 경도 여기 참가하시려고?” “그럴 리가요. 저희 같은 첩보원이 이렇게 눈에 띄는 대회에 노출 되선 안 되죠." “그럼 왜 오신 건가요?” “크리스탄센 국장님으로부터 이 대회를 조사해 보라는 명령을 받고 투입되었습니다. 솔직히 이 대회 , 냄새가 납니다." “내 , 냄새?” 그는 눈을 날카롭게 번뜩이며 주변을 둘러보았다. “동지도 그렇게 생각하지 않습니까? 백억 셀링의 상금이 걸린 무투대회라니 , 이건 상식적으로 납득할 수 없는 일이잖아요. 이 엉뚱한 대회 뒤에는 뭔가 아주 복잡한 정치적 음모가 숨겨져 있는 것이 분명합니다! 국장님께서도 혼란스러워 하고 계십니다. 그래서 이 배후에 아주 치밀한 계략이 도사리고 있음에 분명하다는 판단으로 절 보내신 거죠. 아무튼 베르스 국왕도 제법 하는군요. 이런 엉뚱한 대회를 벌여 놓고 대체 그 뒤에서 무슨 위험한 음모를 꾸미고 있는 걸까요." 나는 대답하지 않은 채 고개를 돌리고 먼 산을 바라보고 있었다. 그 이지적 이고 머리회전이 비상한 이자벨 님마저도 국왕 전하의 단순무식한 사고회로는 따라갈 수 없다는 건가. 리젤 경, 어렵게 생각하지 마세요. 애당초 음모 따윈 없답니다. 믿기 힘드시겠지만 이건 정말 돈 한번 주머니 터지게 벌어보자는 국왕 전하의 순박한 아이디어일 뿐이에요. 굳이 음모라고 한다면 무조건 카론 경이 이겨야 한다는 것이겠지요. 하아, 임금님 귀는 당나귀 귀, 라고 외치고 싶은 심정이다. “이런 말이 길어졌군요. 그럼 저는 이만 가보겠습니다. 이오타 왕국에 영광 있기를!" “아 예......영광 있기를." 나는 머쓱한 표정으로 고개를 숙였고 리젤 경은 발소리도 없이 골목길 속으로 사라졌다 이번만큼은 이자벨 님도 한참 잘못 잡고 있는 거지만, 한 가지 확실한 것은 인트라 무로스마저도 이 대회를 주목하게 되었다는 것이다. 이거 너무 판이 커지는 것이 아닐까. 그때 군중들 속에서 광장이 떠나갈 것 같은 고함소리가 들려왔다. “와아아! 카론 경 이다!" 나는 나도 모르게 그쪽을 바라보았다. 그곳에서는 정말 며칠 만에 나타난 카론 경이 여전히 주변을 꽝꽝 얼려 버릴 것 같은 냉기서린 모습으로 걸어오고 있었다. 저 날카로운 분위기만으로도 기가 질려 버리는군. 대체 저런 사람을 누가 이길 수가 있을까. “그런데 저 사람은 누구지? 귀엽게 생겼네. 카론 경의 시종인가 봐. " 얼씨구. 그 뒤로 키스가 산들거리는 걸음으로 나타나서는 분위기 다 망치고 있었다. 저 인간의 마이페이스는 아마 이 세상이 멸망할 때가 와도 무너지지 않을 것이다. 그래도 우리 기사단의 대표인데 조금은 근엄한 척해 달라고요! 카론 경과 너무 비교되잖아! 카론 경이 신청서에 사인을 하자 광장은 그야말로 흥분에 불이 붙어서는 떠나갈 듯한 환호성을 내질렸고, 나는 제발 별 탈 없이 이 무시무시한 대회가 끝나기만을 간절히 빌었다. 얼마나 수도가 붐비고 있는지 리더구트 안에 있는데도 밤낮으로 시끌벅적한 군중들의 목소리가 들려오고 있었다. 이거 정말 수도 전체가 들썩들썩거리는 느낌이로군 내일이면 경기 시작이다. 덕분에 묘한 긴장감에 사로잡힌 나는 안절부절못하며 세상이 어떻게 돌아가든 소파에 벌러덩 누워 하품을 하고 있는 키스에게 말했다 “키스 경, 정말 카론 경이 우승할 수 있을까요?” “왜 그런 걱정을 하십니까아?” “걱정할 수밖에 없잖아요. 전 세계에서 별에 별 흉악한 녀석들이 다 몰려들 거라고요. 만에 하나 카론 경이 지거나 혹은 목숨이라도 잃게 된다면......” “후후, 그럴 수도 있겠지요." 아니 , 이 양반은 그런 섬뜩한 예측을 어떻게 그렇게 태평하게 할 수가 있는 거야. 키스는 뽀얀 목 언저리를 긁적거리며 장난스러운 어투로 대답했다. “검 하나로 살아가는 사람이 평생 이길 수 있다고 확신하는 것 자체가 죄악이에요. 싸우고 또 싸우다가 어느 날 어딘가에서 누군가에게 쓰러지게 되면 자신의 검을 무덤 삼아 흙으로 돌아간다. 그것 뿐이에요." 그가 배시시 눈웃음을 보이며 말했지만 그 말 속에 담겨 있는 찌릿한 위압감에 난 가슴이 콱 막혀 왔다.. “키스 경, 왜 그런 말을......” “상식적으로 봐도 카론 경을 일 대 일로 이길 수 있는 사람은 전 세계를 탈탈 털어도 열 명도 나오지 않을 거예요. 하지만 그 열 명 중 하나가 이곳에 온다면......” “그런 일 없어요!" 나는 나도 모르게 소리치고는 깜짝 놀라서 입을 다물었다. 아아, 내가 왜 이렇게 겁을 내는 거야. 커다란 커피 잔을 든 채로 곁에서 이야기를 듣던 랑시는 자신의 긴 머리를 매만지며 ‘미온 경이 걱정할 거 없어. 그런 절대무적의 존재가 그리 흔하게 존재하는 것은 아니니까' 라고 중얼거렸다. 그런데 이상하게도 그녀 아니 그의 눈빛은 마치 과거를 되새기는 것 같았다. 그때 문이 벌컥 열리며 만색이 창백해진 쇼탄 경이 뛰어 들어오는 것이었다. 키스가 고개를 갸웃거리며 그야말로 새하얗게 질려 있는 쇼탄에게 물었다. “쇼탄 경 , 귀신이라도 본 얼굴이네요오?” “크, 큰일 났어 !" “큰일?” “지금 광장은 난리가 났어," 최근 광장은 항상 난리 통인데 거기서 뭐가 더 난리 날 구석 이 있다는 거야? 그러나 쇼탄 경이 떨리는 목소리로 꺼낸 말은 내 얼굴도 창백하게 만들어 버리기 충분했다. “견백호가 나타났어." 차아앙 그때 랑시가 들고 있던 찻잔이 바닥에 떨어쳤고, 새하얀 조각들이 사방으로 튀어 나갔다. 항상 쾌활하고 낙관적이던 랑시에게 이런 표정이 있는지 몰랐다. 떨리는 눈동자를 멈추지 못하는 랑시는 누구에게라고 할 것도 없이 커다랗게 소리치는 것이었다. “그럴 리 없어. 그럴 리가 없다고!" 대체 랑시가 왜 이러는 것일까. 그리고 어떤 국가에도 소속되지 않은 채 십 년 넘게 행방불명이었던 견백호가 어째서 지금 나타난 것일까. 세계에 네 명밖에 없다는 아신위가 어찌 보면 천박하다고 할 수 있는 무투대회에 참가하는 일은 역사상 한 번도 없었다. 그러나 이번이 그 첫번째가 된다면 카론 경의 승률은 제로가 되어 버릴 것이다. 나와 랑시 그리고 쇼탄은 광장을 향해 뛰고 있었다. 광장에 도착하기 전부터 사람들이 이곳저곳에서 커다랗게 웅성거리는 소리가 들려왔다. "들었어? 광장에 아신이 나타났다더군." "농담이 아냐. 그런 괴물을 무슨 수로 이겨." "실은 그 견백호는 베르스를 집어삼키기 위해 이오타에서 보냈다던데?" "아냐. 콘스탄트야. 국왕의 숨겨진 심복이래." "무슨 소리 하는 거야. 그 사람은 마키시온 사람이라고. 마라넬로 황제가 예전 일의 보복 때문에 보낸 것이 분명해!" 으이구. 그럴 리가 없지 않은가. 그러나 사람들은 아주 창조적인 상상력을 발휘해서 종당에는 '견백호는 국왕의 숨겨진 자식이다!'라는 어마어마한 결론까지 도출할 정도였다. 그러니까 처음부터 이런 가당찮은 대회를 안 열었으면 이런 불상사도 없잖아! "하아. 하아. 도착했다." 나는 한걸음에 광장에 도달해서는 허리를 꺾고 가쁜 숨을 내쉬었다. 견백호가 있는 곳을 찾는 것은 그리 어려운 일이 아니었다. 사람들이 벌떼처럼 모여 있는 곳으로 가기만 하면 되었으니까. 그리고 내가 바라본 전설의 아신 견백호는....... "우하하하하! 이 몸이 바로 견백호이니라! 무릎을 꿇고 날 숭배하라! 와하하핫!" 그런데 대체 뭐냐 저 천박한 녀석은. 저런 놈이 정말 견백호라고? "목숨이 아깝지 않다면 당장 100억 셀링을 내 앞에 바치는 편이 좋을 것이니라!" 나는 사람들에게 둘러싸여 마치 광대처럼 호들갑을 떨고 있는'견백호'를 바라보며 눈매를 좁혔다. 농담이 아니다. 아신은 하늘이 점지해 주는 것이라던데, 그렇다면 하늘이 이번에는 아주 큰 실수를 저지른 것이다. 대체 어딜 봐도 얼간이 티가 줄줄 흐르는 저 떠버리의 어디가 아신이냐고! 그때 어째서인지 안도의 한숨을 내쉬는 랑시가 말했다. “그럼 그렇지. 저 인간, 가짜야.” "얼레? 그걸 랑시 경이 어떻게 알아?" 놀란 쇼탄이 물었지만 랑시는 대답하지 않은 채 '히잉. 괜히 놀랐잖아.' 라며 평소처럼 돌아와서는 왕궁으로 걸어가는 것이었다. 그러나 촌극은 이것으로 끝이 아니었다. "이 놈! 감히 견백호의 이름을 사칭하다니! 목숨이 아깝지 않느냐!" 저 양반은 또 누구야? 거구의 사내가 홀연히 나타나서는 일갈을 늘어놓자 '자칭 견백호'가 움찔하며 말을 더듬는 것이었다. "마, 마, 말도 안 되는 소리! 이 몸이 바로 견백호시다!" "어허! 아직도 함부로 입을 놀리는 거냐! 네 놈 따위가 견백호 일 리가 없잖아!" "흥! 그, 그걸 네 놈이 어떻게 알아!" "그건 바로......." 그러자 그가 어깨에 힘을 잔뜩 준채로 엄지손가락을 치켜 올리며 말했다. "내가 견백호거든." 얼씨구. 나와 쇼탄은 골치가 지끈지끈 아파오는 머리를 매만졌다. 대충 왜 이런 웃기도 민망한 개그 대행진이 벌어지고 있는지 감이 오는군. 견백호는 벌써 십년 넘게 행방불명이다. 보통 아신들이 왕국이나 자신의 주인을 섬기는 것에 비해 견백호만은 세상에 나타나질 않는 것이다. 그를 봤다는 사람은 많지만 그 목격담은 가지각색이다. 긴 은발을 가진 아름다운 아가씨다! 에서부터 다리가 여덟 개 달리고 눈에서는 살인광선을 내뿜는 괴생명체 라는 도무지 믿기 힘든 소문까지, 지나치게 다양했던 것이다. 그렇다 보니까 누가 그를 사칭한다고 하더라도 진짜인지 거짓인지 알 수가 없는 노릇이다. 그리고 견백호의 명성을 이용해서 한탕 챙겨보자는 전 세계의 놈팡이들이 득달같이 몰려드는 것도 당연한 귀결일지도 모른다. "하아. 가지가지 한다." 슬슬 견백호들의 숫자가 십 단위로 올라가는 것을 목격한 나와 쇼탄은 '아아. 졌다. 졌어. 더 이상은 못 보겠구먼.'이라고 중얼거리며 터덜터덜 왕실로 향했다. 그건 그렇고 랑시는 어떻게 한눈에 진짜 견백호가 아니라는 것을 확신할 수 있었던 거지? 그리고 화려한 전야제와 함께 하루가 지났다. "자아! 오늘 100억 무투대회가 성대한 막을 열었습니다아." 키스는 아침 브리핑 시간에 방긋 웃는 얼굴로 그렇게 외쳤다. 사실 공식 대회명은 '베르스 왕립 무투대회'였지만 아무도 그렇게는 안 부르고 보통 '100억 쟁탈전'이라든가 더욱 줄여서 '100억 대회'라고 부르고 있다. 아무리 먹고 살자고 하는 일이라지만 이 정도로 경박한 대회가 예전에 존재했던가. 순수한 스포츠맨십 따위는 이미 저 우주 끝으로 날아가 버리고 이글이글 타오르는 참가자들의 두 눈동자에도 모두 '100억!'이라고 쓰여 있는 것 같았다. 이건 광기야. 원죄(原罪)라고. 아아, 관여하고 싶지 않아. 그러나 현실은 그러지 못했다. 키스가 말했다. "할일 없는 미온 경도 이 성스러운 대회 진행을 응당 거들어야 겠지요?" "예? 저도 도울 일이 있나요?" 서, 설마 출전하라는 거냐! "당연히 잡일입니다아." "하아. 역시." 그럼 그렇지. 헬스트 나이츠의 기사들은 참가자 경호라든지 대회 보안 관리 같은 기사다운 일을 맡았지만 우리 스왈로우 나이츠는 (특히나 나는) 그 이름도 거창한 '접수원'이라는 단순노동에 투입되었다. 물론 그 우락부락 하고 무례하기 짝이 없는 참가자들의 시중을 들게 된 쇼탄 경보다야 덜 비참한 운명이지만 말이다. "어째서 내가 그 짐승 같은 놈들의 시중을 들어야 하냔 말이야." 쇼탄 경은 자신의 서러운 처지에 진절 넌덜머리가 난다는 표정으로 담배를 문 채 중얼거렸지만 키스는 그런 그를 흘낏 보며 매몰찬 태도로 대꾸할 뿐이었다. "그거야 댁이 빚을 졌기 때문입니다아." "빚진 인간에겐 인권도 없다는 거냐!" 그때 검은 슈트를 말쑥하게 차려입은 루시온 경이 여행 가방을 들고 문 밖으로 나섰다. "그럼 지명 다녀오겠습니다." 그렇다. 인기 스타 루시온 씨는 들어오는 지명을 소화하는 것만으로도 항상 바빴기 때문에 이런 '잡일'에 투입될 일이 없었던 것이다. 우리는 성공한 청년의 표상 같은 루시온 경의 뒷모습과 인생의 패배자 쇼탄 경의 우울한 표정을 번갈아가며 바라본 뒤에 동정의 말을 읊조렸다. "쇼탄 경. 인간이 모두 공평하다고 생각하지 마." "헤유. 내 알게 뭐랍니까. 그럼 이 몸종, 시중들러 가보겠사옵니다." 쇼탄 경은 담배를 재떨이에 비벼 끈 뒤에 옷을 갈아입기 위해 자리를 떴다. 쇼탄을 보자 문득 회상에 잠겼다. 깊게 생각해 보지 않아도 10대의 나는 지금의 나보다 훨씬 부유했다. 고객에게 부탁만 해도 집 한 채 얻는 것 정도는 일도 아니었으니까. 지금처럼 살인적인 노동에 시달리거나 엉뚱한 일에 휘말려 목숨을 위협받는 일은 절대로 없는 꽤나 사치스러운 일상이었던 것이다. 하지만 그래서 그때가 더 행복했느냐? 그것도 아니리라. 그때나 지금이나 행복이라는 것은 흠뻑 만끽하려고 발버둥치지 않으면 늦가을 마냥 어느새 사라져 버리곤 한다. 그러니까 돈이라는 것은 별로 중요 하지 않아, 어렵지만 그렇게 다짐해 보자. 수도 광장에 만들어진 10개의 경기장에서는 동시에 1차 참가자들의 예선전이 치러진다. 워낙에 지원자가 많다보니까 경기장을 24시간 풀가동 할 수 밖에 없는 것이다. 굉장하지 않은가? 무투대회 역사상 최초의 야간경기 개장이다. 그리고 나는 이 광란의 도가니 중심에 있는 접수처에 앉아 100억을 노리고 몰려드는 인간들의 신청서를 받고 있었다. 첫손님은 거창해 보이는 대도(大刀)를 든 험악한 사내였다. "이봐! 어서 신청서를 내놔! 여기 참가하기 위해 일주일이나 달려왔다고!" "예에. 예에. 참가비 5천 셀링 되겠습니다." 이래서야 완전히 분식집 종업원이잖아? "우승하면 100억 셀링 주는 게 사실이지? 만약 아니라면 이 나라를 박살 내버릴 줄 알아!" "물론입죠. 일시불로 지급할 겁니다." 물론 댁이 카론 경을 이겼을 경우의 이야기지만. 이 무식해 보이는 사내 뒤에도 한가락 하게 생긴 싸움꾼들이 줄지어 서서 '앞에 빨리 좀 해!'라든가 '기다리게 만들면 죽여 버린다!'라는 둥의 협박을 일삼고 있었다. 이러다간 경기 나가기도 전에 서로 멱살 잡을 분위기로군. 아닌 게 아니라 어제도 여관에서 시비가 붙어 십 단위의 사상자가 나왔다고 한다. 아무리 돈도 좋다지만 사람 좀 가려 받았으면 하는 바람이 있다. 한편 정당하게 싸우겠다고 말한 카론 경의 뜻대로 그도 예선전부터 참여하게 되었다. 그의 첫 상대는 하필이면 이름만 들어도 상대가 벌벌 떤다는 악투르 왕국 출신의 잔인한 검투사라고 한다. 지금 막 그 경기가 시작되고 있었다. 경기장 중앙에서 카론 경과 마주 선 그는 소문답게 카론 경의 두 배는 될 것 같은 거인이었다. 안 그래도 악투르와 우리나라는 앙숙지간인데 저런 놈을 상대로 괜찮을까 몰라. "후후. 네 놈이 베르스 최강의 기사라는 카론이냐?" "........" "흥. 상처 하나 없는 곱상한 얼굴이군. 그리고도 전사냐?" "........" "그 연한 몸을 갈기갈기 찢어서 광장에 뿌려주마! 와하하하....... 야! 너도 뭐라고 말 좀 해봐!" "싫다." 어쭙잖은 심리전을 걸어오려던 검투사는 도무지 장승같은 카론의 태도에 자기가 되레 광분하며 커다란 칼을 뽑는 것이었다. 그와 함께 경기시작을 알리는 종이 울렸다. 딱 2초 걸린 경기 내용을 자세하게 묘사하진 않겠다. 그러면 그 이름만 들어도 부들부들 떤다는 검투사 양반이 너무 불쌍해지니까. "내, 내, 내 팔!!" 순식간에 검을 놓친 그 거한은 피가 흐르는 두 팔목을 움켜쥔 채 괴성을 내지르고 있었다. 사람들이 이런 것을 발도(拔刀)라고 부르던가. 뭔가 반짝거리는 것 같더니 제법 거리가 떨어져 있던 검투사의 팔 근육이 잘려나간 것이다. 얼떨떨한 표정으로 서 있던 심판이 뒤늦게 카론 경의 승리를 선언했다. "카, 카론 샤펜투스 선수! 승리!" 검을 집어넣은 카론 경이 '조금만 더 날 모욕했다면 그 팔을 잘랐을 것이다.' 라는 서늘한 승리대사를 읊으며 경기장에서 내려왔고 겁에 질린 검투사는 자신의 무기도 버리고 도망치듯 사라지는 것이었다. 역시........ 용서 없는 사람이라니까. 순식간에 벌어진 광경에 멍하니 서 있던 사람들이 뒤늦게 광장이 떠나갈 듯한 환호성을 내질렀고 귀부인들은 손수건까지 내던지며 카론 경의 실력(보다는 실은 외모)를 찬양했다. 저어, 그런데 임자 있는 몸이거든요? 얼마나 대단한 열광이었는지 다른 경기장에서 시합을 벌이던 자들마저 싸움을 멈추고 황망한 표정으로 카론 경을 바라볼 정도였고 심지어는 아예 전의를 상실하고 기권하는 자도 속출하고 있었다. 그런 군중들의 환호에 눈길 한번 주지 않고 내게 다가온 카론 경이 품속에서 참가 신청서를 꺼내서 내게 건네주었다. 승리할 때마다 도장을 찍어줘야 하기 때문이다. 참으로 귀여운 규칙이지 않은가? 나는 도장을 찍어주며 흥얼거렸다. "헤헤. 수고하셨어요. 카론 경." "힘들군." 카론 경은 이런 분위기가 영 불편한지 눈을 지그시 감으며 중얼거렸다. 아무튼 도통 즐길 줄 모르는 사람이야. "뭐. 일이잖아요. 이런 것도 나라를 구하는 일이라니까요. 뭐 터무니없이 공연스럽긴 하지만." "그렇겠지." 그는 나라를 구한다는 것에 동의한 것인지 공연하다는 것에 동의한 것인지 알 수 없이 고개를 끄덕이며 자리를 뜨려고 했다. 시합은 하루에 한번이니까 이제부터는 또 연습을 하겠군. "그런데 카론 경." "......?" "사모님은 안 오셨나요?" 이런 중대한 대회라면 나올 만도 하잖아? 무엇보다 얼굴 한번 보고 싶다고. "별로........ 내가 검을 쓰는 것을 좋아하지 않아." "그, 그렇군요." 감정을 읽기 힘들던 카론의 눈매가 잠깐이나 흐려지는 것을 보며 나는 의아한 표정을 지었다. 하지만 그는 성격대로 더 이상 말하지 않은 채 조용히 사라지는 것이었다. 몹시 쓸쓸한 향기를 가진 사람이다, 확실히 그런 기분이 든다. 대회 초반부터 거의 신기(神技)에 가까웠던 카론의 시합을 봐서 그런지 사람들의 기대치 역시 급상승하고 있었지만 - 실은 모두가 다 카론 경인 것은 아니다. 사실 경기 대부분은 대충 이런 식이었다. “에. 곧 견백호 07번 대 견백호 16번의 시합이 있겠습니다." 몸부림치도록 한심하다! 분명 둘 다 가짜임에 분명한 그 협잡꾼들의 어설픈 칼부림을 보고 있노라면 '저런 녀석들도 집에 가면 귀한 자식이겠지?' 라는 동정심까지 일 정도였다. 그리고 이런 와중에도 스스로 견백호를 자청하는 대 얼간이 군단들은 지치지도 않고 접수처로 몰려오고 있었다. 이렇게 반나절 쯤 지나자 나도 완전히 진이 빠져버려서 '에잇! 될 대로 되라지. 망할 놈의 무투대회.'라고 투덜거리며 키스 경이 던져주고 간 도시락을 꺼내 먹고 있는 중이었다. 한참 군만두를 입에 넣어 잘게 씹고 있는 와중에 접수처로 다가온 남자가 말했다. "출전하려면 여기서 신청해야 하나?" "예. 그렇습니다. 성함이 어떻게 되세요." 나는 그를 바라보지도 않은 채 신청서를 꺼내며 말했고 그가 오늘 참 많이도 듣는 대사를 읊었다. "견백호" "하아. 그러시겠지요. 뭐 그럼 편한대로 견백호 42번으로 기록해 두지요." "........42번?" "그래도 당신은 다행이네요. 내일쯤이면 백 단위를 넘어갈 테니 번호 외우기도 힘들어 질 것........" 그렇게 궁시렁 거리던 나는 말을 멈출 수밖에 없었다. 갑자기 가슴을 후벼파내는 듯한 위압감이 목을 조여 와 입을 열수가 없었던 것이다. 마치 주변 공기가 쇳덩이처럼 무거워져 온 몸을 짓누르는 것 같았다. 단순히 어설픈 살기 같은 것이 아니다. '서, 설마.' 나는 겨우 겨우 고개를 들어 떨리는 표정으로 자신을 견백호라고 밝힌 자를 올려다보았다. "재미있군. 나 외에도 41명의 백호가 존재했다니. 짐작도 못했어." "당신은........' 내가 올려다 본 큰 키의 청년은 백발에 가까운 헝클어진 은발에 황금을 녹여 만든 듯한 소름끼치는 눈동자를 가진 자였다. 검은 가죽 옷에 스스로 소리를 내는 것 같은 검푸른 금속 장갑을 끼고 있는 그는 싸늘한 미소를 지으며 입을 열었다. "지금 당장 그 41명을 내 앞으로 데려와." 백발의 청년 앞에 41명의 견백호들이 몰려드는데 까지는 채 10분도 지나지 않았다. 그 이유는 바로 42번째 견백호가 자신의 보석 뭉치를 걸었기 때문이다. 자신을 견백호라고 주장하는 자는 이곳에 와서 자신을 쓰러트리고 보석을 가져가라, 그가 그렇게 공언하자마자 여기저기에서 각양각색의 백호들이 모습을 드러낸 것이다. 나는 경기장 밖에서 벌어지는 이 즉흥 대결에 난색을 표했다. "자, 잠깐만요! 이런 식으로는 시합을 할 수가 없습니다!" 그러자 나와 비슷한 나이 정도로 보이는 그가 천천히 날 돌아보며 낮은 목소리로 말했다. "누가 이런 쓰레기들과....... 시합하겠데?" 나는 몸을 움찔했다. 왠지 야수를 앞에 둔 것 같은 긴장감이 몸을 조여 온 것이다. 소식을 들은 헬스트 나이츠의 기사들 역시 이 갑작스런 싸움을 막기 위해 달려오고 있었다. 하지만 먼저 발끈한 자들은 바로 '41인의 쓰레기들' 이었다. "이런 애송이 놈!" 그 고함소리와 함께 상대가 사방에서 달려들었고 그 순간 백발의 청년이 착용한 금속 장갑에서 섬뜩한 진동음이 터졌다. 솔직히 느낌만으로도 강렬한 기운을 가진 저 청년이 이길 것이라고는 예상했다. 몇 명은 팔과 다리가 부러지고 어쩌면 목숨을 잃는 사람이 생길지도 모른다고 생각했다. 하지만 그 정도가 아니었다. "우우우욱!" 나는 물론 그를 말리려고 달려오던 기사들마저 이 광경에 자기도 모르게 고개를 돌리고 입을 막았다. 귀를 찢어버릴 정도로 증폭된 금속음에 비명마저 묻혀 버렸고 피가 붉은 융단처럼 광장에 깔렸다. 이건 아예 상대를 조각내 버린 것과 다름없었다. 잔인하고 자시고를 떠나서 완전히 거대한 압착기계 안으로 뛰어든 것과 같았던 것이다. 마치 야수의 울음소리가 같던 진동이 가라앉아 광장에 남은 것은 정적과 피비린내뿐이었다. 피의 중심에 서 있는 그 청년이 피식 웃으며 말했다. "1번부터 41번......... 탈락." 그 순간 사방에서 사람들의 비명이 터지며 군중들이 사방으로 도주하기 시작했다. 그리고 그가 내게 다가오더니 무덤덤한 목소리로 말하는 것이었다. "이제 내 이름 뒤에 번호 붙일 필요는 없어졌을 거다. 똑바로 기록해라. 내가 바로 견백호 무라사 랑시다. 그런데 상금, 100억이라고 했지?" 농담이 아니다. 물어볼 것도 없이 이 사람은 진짜다. 게다가 더할 나위 없이 잔혹한 성격의 소유자. 그런데 랑시라니. 대체 그건 또 뭐야. 전하의 시나리오대로 진행되는 줄 알았던 왕립 무투대회는 경기 시작 하루 만에 비극의 종말을 향해 내달리기 시작했다. 나는 추궁하기 시작했다. "견백호의 이름이 무라사 랑시래. 랑시 경. 이 기막힌 우연 어떻게 생각해?" 리더구트로 돌아온 내가 물끄러미 '긴 머리 아가씨' 랑시 경을 바라보며 말하자 랑시는 식은땀을 흘리며 고개를 돌리고는 딴청을 피우는 것이었다. 더 할 나위 없이 의심스러운 모습이로구만. 난 눈을 감으며 말했다. "쇼탄 경. 부탁해요." "꺄아악!" 최근 몸종 담당인 쇼탄은 랑시를 번쩍 들고 테라스 중앙으로 '연행'해 왔다. 심문관을 자청한 루이 경이 무척이나 위험천만한 미소를 띠며 쇼탄의 팔 속에서 발버둥치는 랑시의 갸름한 턱을 매만지는 것이었다. "랑시 경. 험한 꼴 당하기 싫으면 어서 불어. 아니. 말하지 않아도 난 좋지." 천직이로군. 그런데 이래서야 천진난만한 소녀를 둘러싸고 못된 짓을 하려는 것 같잖아! 나는 한숨을 내쉬며 대체 무슨 거창한 비밀인지 입을 꽉 다물고 있는 랑시에게 말했다. "랑시 경. 그 무라사 랑시라는 사람이 방금 전에 견백호 1번부터 41번을 잘게 갈아놨거든? 광장은 지금 피바다야. 장난치는 거 아니라고. 대체 견백호와 무슨 관계가 있는지 말 좀 해봐." "빌어먹을......." 난 입술을 꽉 깨물고 있던 랑시의 입에서 험한 말이 나오자 흠칫 놀랐다. 랑시가 얼마나 화가 났는지 몸을 부들부들 떠는 바람에 겁을 먹은 쇼탄이 놔줘야 했을 정도다. "빌어먹을...... 형!!!" "형?" "형이라고?" "네 형?" 나와 쇼탄, 루이의 눈이 휘둥그레진 것은 당연한 결론이다. 지금 랑시 경이 자기 형을 견백호라고 선언한 건가? 긴 생머리와 좁은 어깨, 치마 밑으로 보이는 얇은 다리만 봐도 쇳덩어리 같은 견백호와는 우주 끝에서 끝으로 다른 랑시는 '골치 아파 죽겠어.'라고 얼굴을 가리며 입을 열었다. "내 본래 이름은 조슈아 랑시야. 여기 오면서 그냥 랑시라고 소개했어." "그, 그런데?" "내 형이 바로 무라사 랑시. 견백호 맞아. 하지만! 그건 형도 아냐!" 나는 이 순간 깜빡 '왜 오빠가 아니라 형이라고 부를까?'라는 한심한 착각을 했다. 아니 누구라도 랑시의 치마 밑을 보지 못한 사람이라면 나와 같은 착각을 할 것이다. 의심도 많은 루이는 말도 안 되는 소리라며 외쳤다. "하지만 너와는 전혀 달라! 눈곱만큼은 비슷한 구석이라도 있어야 믿지! 네가 형이라고 주장하는 무라사 씨는 너보다 키가 두 배 크고 몸무게는 세 배는 더 나가고 눈빛도 완전히 야수였어! 설마 배 다른 형제냐?" "아냐! 친 형이야!" "거짓말! 실은 네 애인이지! 놀라워. 그 신성한 아신의 취향이 너 같은........" 아무래도 그건 아닌 것 같다. "닥쳐! 어쩜 그딴 끔찍한 상상을!" 랑시는 그 작은 손으로 루이 경의 배에 펀치를 날린 뒤에 소파에 털썩 앉아서는 입을 열었다. "좋아. 소원이라면 어째서 내가 이런 꼴이 되었는지 말해 줄게." 굉장히 궁금했다. "형이 4살 쯤 되었을 때 선대의 백호가 찾아왔대. 형을 보고 새로운 견백호가 될 인물이라면서 힘을 전해 주고 사라졌다고 해." 알테어 님으로부터 그런 말을 들은 적이 있다. 아신이라는 것은 국가나 왕이 주는 작위가 아니라 오래 전부터 이어져 오는 힘의 흐름이라고. (어떤 이유로 선발되는지는 알 수가 없으나) 선대의 아신이 찾아와 새로운 아이에게 힘을 계승하고 그는 힘을 잃는다고 들었다. 그리고 그건 마치 운명과 같은 것이라서 누구도 거스를 수 없다고 한다. "그리고 그 선대 백호가 부모님에게 말했어. 백호는 너무도 양의 힘이 강력한 극양(極陽)의 기운을 가지고 있어서 그걸 제어하지 못하면 백호의 힘을 받은 형은 힘을 제어하지 못하고 미쳐버릴 거라고." 더없이 고전적이었다. 그러나 이 다음부터의 회상은 그다지 고전과는 거리가 멀었다. "그걸 제어할 수 있는 방법은 새로 여자아이를 하나 더 낳아 그 아이를 극음(極陰)의 기운으로 키우는 길 뿐이라고 했어. 그래서 내가 태어났어. 문제는 사내아이였다는 거지." "그럼 하나 더 낳으면 되잖아." "......애가 무슨 동전 찍어내듯 마음먹은 대로 퍽퍽 튀어나오는 줄 알아. 나 이후에는 이상하게 아이가 생기질 않았고 시간이 없었던 부모님은 날 여자처럼 키웠던 거야. 형의 극양을 식혀줄 수 있는 극음의 아이로." 그런데 솔직히 랑시가 여자로 착각할 정도로 여상(女相)스러운 외모이긴 하지만 성격은 별로 극음과는 거리가 먼 것 같은데. 도리어 좀 지나치게 유쾌한 소년에 가깝지. 랑시는 주먹을 꽉 쥐며 소리쳤다. "그런데도 형은 12살이 되던 해에 결국 집을 뛰쳐나갔어! 날 여자로 키우게 만든 주제에 제멋대로 나가버렸다고!" 그렇다. 랑시는 극음이 아니고 견백호를 미치지 않게 만드는 것에는 아무런 도움도 안 되었던 것이다. 아무리 여자처럼 키우면 뭐하나. 천성이 저런데. 나도 어려서 여장을 당해 봐서 저 기분 잘 알고 있다. 가만히 듣고 있던 쇼탄이 떨떠름한 목소리로 물었다. "그런데 랑시 경. 형 때문에 여장을 했다면........ 왜 지금까지 그런 꼴인 거야?" "그, 그건....... 소년기의 경험이란 무척 중요한 거야. 태어나서 지금까지 이렇게 살다 보니까 이쪽이 더 편해져서...... 하, 하지만 내가 딱히 이상하다고는 생각해 본 적이......." "거기까지." 쇼탄이 두 손을 절레절레 흔들며 말했다. 사자갈기 같은 금발을 긁적거리던 루이는 다른 쪽에 관심이 있는 것 같았다. "그럼 랑시 경은 뭐 힘이 없어? 형이 백호라면 그래도 십분의 일, 아니 백분의 일이라도 그 힘을 나눠 받지 않을까? 가령 리틀 견백호라든지 혹은 견백호 주니어 같은......." 실로 조악한 네이밍 센스였다. 랑시는 고개를 저었다. "전혀. 벽돌 한 장도 못 격파해. 가진 건 얼굴뿐이라니까. 형이 떠난 뒤에 부모님은 곧 돌아가셨고 난 키스 경을 만나서 여기로 온 거야." 그리고 랑시는 그 귀여운 얼굴에는 전혀 어울리지 않는 씁쓸한 표정으로 중얼거렸다. "이 말 꺼낸 것은 이번이 처음이야. 형 같은 거 생각하고 싶지도 않아. 뭐가 아신이야. 난 희생만 당했는데도 가족에게 아무것도 해준 것 없이 제멋대로 떠나버리고 이제와 돌아온 형 같은 건......" 그때 엄청난 굉음과 함께 문이 박살이 나 버리는 것이었다. "우아악! 뭐야!" 그리고 그 매캐한 먼지 속에서 모습을 드러낸 자는 바로 극양의 사내, 인간 압착기, 조슈아 랑시의 형인 견백호 무라사 랑시였다. 눈이 쌓인 듯한 백발이 인상적인 그는 뚜벅뚜벅 우리들에게 걸어와서는 입을 열었다. "내 동생이 여기 있다는 말을 듣고 왔다. 동생을 내놔." 그 순간 눈썹을 확 치켜 올린 랑시가 벌떡 일어나서는 날카롭게 소리쳤다. "너는 내 형도 아냐!!" 맙소사. 보통 경우라면 감동적이 되어야 할 형제 상봉이 이 지경이 되다니....... 하지만 무라사는 랑시를 빤히 내려다보다가 입을 열었다. "나도 여동생은 둔 적 없다." "남자야!!!" 랑시가 상의를 확 찢자 뽀얀 살갗이 드러났다. 그걸 본 무라사의 눈이 커졌다. "가, 가슴이 없다니........ 이상한 소녀로군." 여기서 알 수 있는 점은 견백호가 지지리도 둔감하다는 것이리라. "당신 때문에 여자로 커 왔어. 그것조차 잊어버린 거야?" "그럼 네가 정말 내 동생 조슈아냐." "그 이름 버렸어. 그리고 나 이제 당신 동생 아니야. 꺼져." 항상 쾌활하고 애교 넘치던 랑시는 형에게만은 쌀쌀맞기가 겨울삭풍이었다. 그러나 만만찮기는 형도 마찬가지였다. "웃기지 마. 이런 한심한 곳에서 그런 꼴로 뭐하고 있는 거야. 100억 셀링과 함께 널 데리고 여길 떠날 거다. 그러니까 따라 와." "싫다니까!" 하지만 무라사는 랑시의 가는 팔을 억지로 잡고 끌고 나가려고 했다. 이거 어떻게든 말려야겠다! 라는 생각이 머리를 스쳤을 때 누군가가 무라사의 두터운 팔목을 잡는 것이었다. "이곳에 무슨 볼일이라도 있으십니까아?" 키스 경! 어느 샌가 돌아온 키스가 랑시를 끌어내려던 무라사의 팔을 잡아 챈 것이다. 이 인간이 이렇게 반가울 줄이야. 무라사는 한 눈에 보기에도 소름이 끼치는 눈매로 키스를 노려보고 있었지만 키스는 여전히 마이페이스로 눈웃음을 보일 뿐이었다. 그러면서도 무라사의 팔목을 놔주지 않는 것을 보면 참으로 대단하다. "오랜만이군. 이런 곳에 있을 줄이야." 뭐, 뭐라고! 무라사가 랑시의 팔을 놓으며 키스에게 으르렁거린 말을 듣자 나와 쇼탄, 루이 그리고 랑시마저 깜짝 놀라서는 키스를 바라보았다. 견백호와 아는 사이라는 건가. "무슨 말씀이시죠? 전 당신을 모르겠습니다아." "장난치지 마라. 그 어쭙잖은 가면, 지금 이 손으로 뜯어내 줄까?" "어머나. 저는 기억상실증에 걸려서 하나도 당신이 기억나지 않습니다아." 어떻게 아신 앞에서 저렇게 태연작약하게 굴 수 있는 거지. 도리어 긴장하고 있는 쪽은 무라사인 것 같았다. "뭐 어쨌든 좋아. 난 내 동생만 데리고 가면 되니까." "그건 곤란합니다아. 랑시 경이 싫어하잖아요?" "너, 지금 날 막겠다는 거냐?" 이 사람 화났다! 무라사가 끼고 있는 금속 장갑에서 섬뜩한 기계음이 들려오기 시작했다. 하지만 그렇게 위압적인 공격태세를 갖춘 견백호 앞에서 키스는 여전히 미소 띤 얼굴로 아무런 자세도 취하지 않는 것이 아닌가. 아니 자세고 자시고 지금 키스, 저 양반에겐 검 한 자루도 없잖아! 대체 뭘 믿고! 그때 키스가 가늘게 눈웃음을 보이며 입을 열었다. "저는 불운한 병에 걸려 당신을 기억하지 못하지만 당신은 절 기억하고 있지요?" "그래서?" "그럼 지금 저와 싸우려는 짓이 별로 현명하지 못한 판단이라는 것을 잘 아시고 계실 텐데요?" "까불고 있군! 내가 보기엔 넌 이미 형편없이 망가져 있는 것 같은데!" "어머나. 그럼 한번 덤벼 보시든지요오." 대체 이게 무슨 살벌한 대화람. 하지만 금방이라도 키스를 박살내 놓을 것 같았던 무라사는 곧 주먹을 풀며 나직하게 입을 여는 것이었다. "좋아. 내가 아니라도 널 죽이려는 녀석은 많으니까. 오늘은 네 뜻대로 물러나 주지. 그리고 조슈아. 가족을 버린 일은 정말 미안하다. 하지만 나는 그때 떠날 수밖에 없었어." 무라사는 그 넓은 등을 보이며 사라져 갔다. 그러자 키스가 머리를 긁적거리며 태연하게 중얼거리는 것이었다. "하아. 겨울도 다가오는데 문짝이 이렇게 박살나 버렸으니 빨리 고쳐야......." 지금 그게 중요하냐! 그때 랑시가 다급한 목소리로 물었다. "키, 키스 경. 형과 아는 사이였어요? 그것도 별로 사이가 좋은 것 같지 않은데......." "어라? 무슨 말씀이세요. 전 아무것도 기억나지 않는다니까요오." 키스는 코웃음을 치며 자신의 방으로 걸어가는 것이었다. 나는 나도 모르게 그런 그에게 외쳤다. "키스 경! 키릭스 세자르와는 무슨 관계죠!" 순간 키스가 발걸음을 멈추고 헤죽 웃으며 날 바라보았다. "몰라요. 그런 나쁜 사람." 왠지 몹시도 슬퍼 보이는 그의 미소를 보며, 나는 어쩌면 멀지 않은 미래에 키스에게 아주 나쁜 일이 생기지 않을까 하는 막연한 불안감이 스쳤다. 다음날. 아침부터 나는 왕궁으로 호출 당했다. 일어나자마자 호출을 받은 내가 제복으로 갈아입고 있자 아직 기운이 돌아오지 않아서 하루 종일 침대에 누워 있던 지스 경이 콜록거리며 몸을 일으켰다. "미온 경. 오늘은 내가 직접 나갈게. 이제 됐어." "아냐. 오늘은 나 지명 받은 거야." "지명? 누구한테?" ".......아이히만 대공에게." 지스가 의아한 표정으로 보이자 나는 쓴웃음을 지으며 말했다. "아참. 넌 지금 왕국이 어떻게 돌아가고 있는지 모르지." "무, 무슨 일이 있어?" "모르는 편이 좋습니다아." 하아. 나는 어깨를 축 늘어트리며 밖으로 나섰다. 이번에도 내 담당은 코트였지만, 확실히 아이히만 대공은 내게 뭔가 묘안을 기대라고 하고 있는 것 같았다. 아이고. 내가 무슨 도깨비 요술 방망이인가. 이런 상황을 척척 해결할 수 있었다면 내가 어째서 호스트를 했겠어. 전하의 응접실에 모인 사람은 아이히만 대공, 위고르 공, 카론 경이었다. 오르넬라 님도 호출 받았지만 '숙취 때문에 일어날 수가 없음. 게다가 오늘이 그날 임. 고로 알아서들 해결하세요.'라는 쪽지가 대신 도착했을 뿐 이다. 아아, 매정한 우리 성녀님. "후후후, 다들 모였나?" 먼저 기다리고 계시던 전하께서는 무슨 이유인지 이 난감한 상황에서 도리어 여유 만만한 것 같았다. 깍지 낀 손으로 턱을 괸 채 전혀 안 어울리는 분위기를 잡고 있던 만두 국왕님을 보자마자 아이히만이 이를 부득 갈며 하얀 눈썹을 꿈틀거렸다. 하긴, 100억 셀링이 날아가게 생겼는데 기분 같아서는 당장 펄펄 끓는 가마솥에 처넣고 속이 다 익을 때까지 푹푹 삶아 버리고 싶을 것이다. 그리고 카론 경이 마지막으로 도착했다. 나는 카론 경의 코트를 받으며 안부를 물었다. "카론 경. 기분, 괜찮으세요?" "뭐가 말인가." "아, 아뇨. 꼭 뭐라기보다는......." 아니 이 사람은 견백호가 나타나서 그와 싸울지도 모르는데 어떻게 이렇게 표정하나 안 바뀔 수가 있는 걸까. 정말 키스의 말대로 항상 죽음을 각오하고 사는 사람이라서 그런 걸까. 회의가 시작되자마자 아이히만이 카론을 보며 말했다. "카론 군. 기권하게." "저는 괜찮습니다." "그렇지 않아. 자네는 분명 검술의 천재네. 지금까지 내가 봐왔던 수많은 검술사들 중에 자네의 실력을 따라올 자는 없을 거야. 하지만 아신은 달라. 인간의 노력으로 도달할 수 있는 수준의 존재가 아니야." "........" 아이히만은 냉정하지만 세심하게 카론 경을 배려해 주고 있었다. "견백호와 싸우면 자네는 백퍼센트 죽어. 100억 셀링을 날리는 것은 저 놈의 국왕 전하가 벌인 거창한 삽질이라고 쳐도, 자네까지 잃고 싶지는 않아." "아이히만 대공. 분에 넘치는 배려는 감사합니다. 하지만 저는 피하고 싶지는 않습니다." "허어. 자네, 정말 고집쟁이군. 아신을 이기는 것은 무리라니까 그러네." 카론 경 고집 센 거 내가 증명하고 키스가 증명한다. 카론은 드물게도 씁쓸한 표정을 드러내며 말했다. "하지만 인간 중에서도 아신을 능가할 수 있는 자가 한 명 있기는........" "이미 죽은 거나 다름없는 놈을 입 밖에 꺼내지 말게!" 우악! 놀라라! 갑자기 아이히만이 대노하며 커다랗게 소리치자 카론은 고개를 조금 숙여 보이며 입을 다물었다. 설마 지금 키스 얘기하고 있는 거야? 위고르도 한몫 거들었다. "상식적으로 봐도 이제 와서 견백호에게 100억 셀링을 빼앗기지 않는 것은 불가능합니다. 이럴 바에 왕실의 명예를 지키기 위해서는 차라리 그에게 100억을 주고 대회를 끝내심이......." 그때 안 되는 폼 잡고 앉아서 의미심장한 미소를 짓고 계시던 전하께서 말씀을 꺼내셨다. "자네들. 생각보다 순진하구만. 왜 이 상황을 파악하지 못하는 건가. 이건 생각지도 못한 행운이 아닌가." 이게 행운이라고? 우리는 너무 황당해서 전하를 바라볼 뿐이었다. 그러나 역시 전하의 혜안은 우리의 판단을 월등히 뛰어넘어가 있었다. "후후. 100억 셀링 따위가 별 건가?" "전하. 지금 너무 고민하시다가 대가리에 이상이 생기신 것은........" 아이히만이 욕인지 걱정인지 알 수 없는 말을 꺼냈지만 전하는 여전히 당당했다. 그가 마치 먹잇감을 노리는 사자의 그것처럼 그 동그란 눈빛을 번뜩이며 말했다. "100억 셀링을 내주고 사대 아신 중 하나인 견백호를 얻는다! 이건 정말 수지맞는 장사가 아니던가!" "뭣이!" "우승을 하면 당연히 상금도 주고 짐이 직접 작위도 내려줄 것이야. 그 말은 즉! 견백호가 이 나라의 귀족이 된다는 거지! 모든 일은 장기적 안목을 가지고 판단해야 되네. 당장은 그에게 100억을 주는 것이지만 그가 이 왕국 소속만 된다면 앞으로는 이 베르스는 어느 나라도 넘볼 수 없는 강대국의 반열에 올라간다는 의미고, 그 이후에는 옆 나라 니샤 왕국을 협박하든 밑 나라 악투르 왕국에게 공갈을 치든 얼마든지 백억 천억 벌어들일 수 있다는 거 아닌가! 이오타, 콘스탄트는 물론 마키시온도 이제 두렵지 않다고! 우하하하하하! 이 나라는 이제 꽃 폈어!" 박장대소는 임금님 혼자였다. 이 나라가 무슨 깡패 집단도 아니고....... 어쩜 사람이 저 지경으로 뻔뻔할 수가. 정치에 노련한 아이히만 대공의 표정 마저도 '내 미처 그딴 추잡한 미래상까진 생각하지 못했네. 망할 임금.'이었다. 그러나 기회 포착에 능숙한 위고르 공이 만세를 부르며 벌떡 일어나선 임금님을 칭송하는 것이었다. "오오오오! 생각해 보니 그렇군요! 이 미천한 위고르, 전하의 혜안을 따라갈 길이 없사옵니다! 전하는 정말 이 나라 건국 이래 최고의 성군이시옵니다!" "그렇지? 그렇지? 자네가 생각해도 이거 대박이지? 좋아! 이 참에 아예 위고르 공을 이오타 총독으로 임명하겠네!" "성은이 망극 하옵나이다아아!" 그만들 좀 하시구랴. 벌써 이오타 먹었습니까? 그때 밖에서부터 비명소리가 들려오는가 싶더니 곧이어 또 다시 문짝이 박살나는 것이었다. 누가 들어온 것인지는 두 말하지 않아도 알 수 있으리라. "여기 국왕이 누구냐. 찐만두를 닮았다고 들었다." 하아. 견백호 무라사 씨였다. 이미 그의 뒤에는 곤죽이 되어 쓰러져 있는 근위대들이 널려 있었다. 성큼성큼 안으로 들어오던 그가 날 보고 눈가를 찡그리자 내가 난감한 미소를 지으며 말했다. ".......문을 열고 들어오는 경우가 없으시군요." "너는 어딜 가도 만나게 되는군. 이 나라 마스코트냐?" 그때 갑자기 아이히만이 자리에서 일어나더니만 품속에서 권총을 꺼내 견백호의 머리를 겨누는 것이었다. 지금 대체 뭐하는 짓! 타아아아앙! 엄청난 폭음이 터졌다. 보통 사람이라면, 아니 상당한 사람이라도 머리가 관통되었음에 분명했다. 하지만 견백호는 조용히 얼굴을 가리던 주먹을 폈고 그 손에 잡혀 있는 탄환을 바닥에 던져버리며 으르렁거렸다. "이런 망할 노인네가 다짜고짜 사람 얼굴에 총을 쏴!" "호오. 진짜 아신이 맞긴 맞는 것 같구먼." 아이히만은 신기하다는 듯이 바닥을 떼구루루 굴러다니는 총알을 보며 히죽 웃는 것이었다. 아무튼 대단한 배짱의 할아범이다. 도리어 놀란 쪽은 임금님이었다. "이, 이럴 수가! 내 거처에 총을 가져 들어오다니! 이, 이건 모반이야! 날 죽일 생각이었나! 대공!" "......지금 그게 중요한 것이 아닌 것 같은데." 아이히만은 자리에 앉으며 담배를 피워 물었다. 어쩌면 정말 전하의 머리에 총을 겨누고 카론 경을 기권시키고 이 망할 놈의 대회 끝내라고 협박하기 위해서 총을 가지고 들어온 것일지도 모른다. 아니 분명히 아이히만이라면 그리고도 남는다. "네 놈이 이 나라의 우두머리인 것 같군." 견백호는 국왕 전하에게 뚜벅 뚜벅 걸어갔고 그 순간 카론 경이 자리에서 일어나 그를 막았다. "뭐냐 넌. 죽고 싶나." "무례한 놈. 지금 내 손에 검이 없는 것을 감사해라." 순간 둘 사이에서 불똥이 팍 튀겼다. 이거 정말 흥미진진...... 이 아니라 그 괴물과 싸우면 안 된다니까요, 카론 경! 그때 전하가 어느 때 보다도 늠름한 눈빛으로 말했다. "카론 경. 난 괜찮으니까 그 자를 이리 부르게." 오오! 저런 당당함이 있었단 말인가. 카론은 계속 무라사를 차갑게 바라보며 슬쩍 길을 비켰고 실로 강철을 깎아 만든 듯한 몸을 가진 무라사는 전하 앞으로 걸어갔다. 그가 전하의 커다란 이마에 금속 장갑을 낀 주먹을 들이대며 말했다. "죽고 싶지 않으면 내 동생과 100억 셀링을 내놔." "후후후. 니가 날 죽일 수 있을까?" "뭐, 뭐야?" 순간 전하께서 썩은 미소를 보이며 말했다. "날 죽이면 100억도 없다. 네 동생이 누군지는 모르겠지만 사형시켜 버릴 거야! 자아. 어서 죽여보시지. 우후후후." "뭐 이런 놈이......." 당황하고 있는 것은 무라사 만이 아니었다. 아무리 돈 앞에서는 비겁해 진다지만 저건 완전히 비열한 악당의 표본이잖아! "자아. 그러지 말고 여기 앉게나. 물론 나는 100억과 누군지는 모르겠지만 자네의 동생을 줄 테니 나와 거래를 해보세." "대체 뭘 어쩌자는 거냐." 견백호는 왠지 범접할 수 없는 (왕의 권위와는 전혀 다른) 기운을 뿜어내는 전하 앞에 털썩 앉았다. "어떤가. 후작을 원하나? 아니면 공작?" "무슨 소리를 하는지 도무지 모르겠군." "우승자에게 짐이 작위를 내리는 것은 당연한 일! 자네는 이미 우승한 것과 다름 없으니 짐이 이 자리에서 자네에게 품격 높은 베르스 귀족의 작위를 내리겠네 원하는 것은 뭐든지 불러보게나!" 저 시커먼 속이 뻔히 보였다. 그러나 가부좌를 틀고 앉아 있는 모습이 꼭 커다란 개를 닮은 견백호는 머리를 긁적거리며 되물었다. "도통 무슨 소리냐. 나보고 귀족을 하라고?" "자네는 100억을 받아 해피하고 나는 자네 이름을 팔아 돈을 뜯어낼 수 있어서........ 아니, 아니 이 나라의 위상이 올라가서 해피하지 않나! 서로 해피하면 된 거지. 에이이. 뭘 그래. 응?" 전하는 무라사의 가슴을 쿡쿡 찌르며 아양을 떨어봤지만 그의 표정은 전혀 밝아지는 것 같지 않았다. 이거 뭔가 대단히 불안한 기분이....... "웃기고 있네. 불량 만두." "잉?" 사태는 예상 밖이었다. "난 어떤 주인도 선택하지 않기로 결심했어. 너 같은 놈을 모시라고? 멍청하긴. 그걸 기대한 거냐?" "하, 하지만 아신들은 자신이 모실 사람을 선택하잖아!" "누가 그딴 규칙을 만들기라도 했냐? 지금 다른 세 명의 아신들은 결국 그 나라 우두머리들의 사리사욕을 위해 봉사하고 있는 접대부와 다를 바가 없어! 난 그런 유치한 노름에 끼어들 생각은 손톱만큼도 없다. 난 100억과 동생을 데리고 여길 떠날 거야. 알겠냐?" 순간 그의 말에 울컥해서 '접대부라니! 알테어 님이나 키르케 님이 얼마나 맘고생 하고 있는지 알고냐 있냐!'라고 외치고 싶었다. 전하는 일이 생각대로 안 되자 폭발할 듯이 당황하며 거의 애원을 하는 것이었다. "이, 이러면 어떨까! 내 딸 제냐와 결혼하는 거네! 이 나라의 왕이 되고 싶지 않나?" 댁의 따님은 올해로 아홉 살입니다만! "됐어. 더 이상 할 말 없어. 나는 대회에 나가 100억을 얻은 뒤에 동생을 데리고 갈 거야. 그렇게 날 얻고 싶다면 누구라도 날 꺾어 봐라. 네 놈의 부하 누구라도 날 무릎 꿇릴 수 있다면 널 모시도록 하지. 하지만 만약 수작을 부려서 대회를 중지시키면 그때는 이 왕국을 아예 산산조각 내버리겠어!" 그는 무섭게 협박을 하며 자리에서 일어났다. 그리고는 밖으로 나가려다 카론과 눈이 다시 마주치자 살기 띤 미소를 짓는 것이었다. "호오. 네가 결승전에서 만날 녀석인가 보군. 제법 싸우게 생겼는데?" "........" "절대 기권하지 마라. 이 손으로 죽여주마." "난 피하지도 숨지도 않는다." 카론 경! 그러면 안 된다니까요! 뭔가 이제는 절대로 무를 수 없을 것 같은 부정적인 분위기가 흐르는 가운데 무라사가 커다랗게 웃으며 자리를 떴고 잠시 후 두 손을 꽉 모은 채 고개를 숙이고 있던 전하가 속에서부터 끓어오르는 목소리로 말했다. ".......이젠 전쟁이야. 땡전 한 푼 못 줘! 내 무슨 수를 써서라도 저 짐승 놈으로부터 이 나라를 지켜내리라!" 제발 누구라도 날 일주일 전으로 돌려줘! 라고 소리치고 싶은 심정이다. 저 하늘의 조물주께서 내 소원을 들어줬는지 자고 일어나 보니 놀랍게도 시간은 일주일 전으로 돌아가 있었다, 라는 말도 안 되는 전개는 될 턱도 없으니 기대하지도 말자. 당연히 결승전이라는 운명은 가까워져오고 있고 그때까지 임금님이 견백호라는 거대한 '운석'을 막아내지 못한다면 베르스는 너덜너덜 풍비박산이 나고 만다. 자업자득! 이라고 외쳐주기에는 그 풍비박산 나는 조각 중 하나 나 역시 포함되어 있으므로 이를 악 물고 임금님의 더러운 책략에 적극적으로 협조하는 수밖에 없었다. 무엇보다 문제는 카론 경, 그렇게 금욕적이고 자기 신념에 철저하게 살아온 사람을 어이없이 죽게 만들 수야 없는 것이다. 하지만 문제는 그 운명의 결승전이 예상보다 좀 더 빠르게 다가왔다는 것이다. "이, 이게 어떻게 된 일이냐! 대부분의 출전자가 기권했다니!" 이제는 나의 근무처가 되어 버린 본궁 응접실로 출두하자마자 임금님의 찢어지는 비명소리가 들려왔다. 나보다도 먼저 나와 있는 아이히만이 굵직한 음성으로 전하에게 호통을 쳤다. "당연한 거 아니야! 견백호가 나타났고 그 놈이 광장 한복판에서 41명을 조각내 버리는 몰살 쇼를 보여줬는데 어떤 바보가 그 놈과 싸우고 싶겠어!" 당연한 말이지 않은가. 나 같아도 절대로 승산 없는 아신 과의 시합을 돈 내고 자청하진 않을 것이다. 어떤 바보가 5000 셀링 내고 지옥행 특급 티켓 끊고 싶겠냐! "이, 이렇게 기권자가 많아져서야......... 수입이 줄어들잖아!" 역시나 전하가 걱정하는 것은 그것이었다. 화를 꾹 참기 위해 하얀 백발을 쓸어 넘기던 아이히만이 헛기침을 하며 말했다. "100억은 이미 날린 것이나 다름없지만 결승전 전까지 어떻게든 카론 군을 설득해서 기권을 시키든지 그게 안 되면 전하께서 왕명으로 카론 군을 이 나라 밖으로 잠시 내보내는 게 좋을 것 같군. 만약 카론 군이 이런 어이 없는 시합에서 죽게 된다면 전하, 네 녀석도 죽여 버리겠습니다." 아이히만과 임금님 사이에서 무서운 스파크가 일었다. 설마 전하께서는 카론 경이 일말의 가능성으로 무라사를 이길 수 있다고 기대하고 있는 것일까? 하긴, 카론 경도 막강한 검술사니까 어쩌면 이길지도 모르지. 하지만 그 미미한 가능성을 믿고 충성스런 부하를 사지로 내보지는 비정한 짓은 나라면 절대로 못해! 무시무시한 아이히만 대공과 눈싸움을 하던 전하께서는 코웃음을 치며 팔짱을 끼었다. "흥! 카론 경이 그 짐승 놈과 싸울 일은 없을 걸세. 카론 경의 몸값이 얼마나 비싼데....... 아니, 아니 얼마나 훌륭한 기사인데 이딴 황당한 일에 잃을 수야 없지!" '이딴 황당한 일'을 계획하신 분이 전하 본인이라는 사실을 벌써 잊으셨습니까. "뭐요. 묘안이라도 있는 거요?" "후후후. 내 이미 손을 써 놨지. 날 만만하게 보면 안 되네. 짐은 아주 잔인한 왕이거든." "대체 또 무슨 짓을......." 아이히만은 기대라기보다는 불안감에 휩싸인 표정으로 고개를 갸웃거렸고 곧 전하가 그 '묘안'을 밝혔다. "경기 시작 전부터 왕궁의에게 은밀히 명령해서 특효 설사약을 만들어 놨네. 설사에 용하다는 전 세계의 약초를 조합해서 만들었으니 그 효과는 실로........ 강렬하겠지." 그, 그런 지저분한 말을 늠름하게 늘어놓지 마세요! "지금쯤 내가 파견한 특수부대가 견백호 놈의 식사에 그 약을 풀어놨을 거네. 제 아무리 천하장사 아신이라도 열흘 밤낮으로 화장실을 들락거려야 하는 전설의 비약 앞에서는 저항할 도리가 없지. 내가 겪어봐서 알아! 흐흐흐. 좀 더 효과를 가중시키기 위해 수도의 화장실도 모조리 폐쇄시켜 놨네." 치밀하긴 한데....... 치졸하기도 했다. 하지만 그런 방법이라도 무라사를 막을 수만 있다면...... "전하!" 다급한 목소리와 함께 관리가 달려와서는 무릎을 꿇고 외쳤다. "작전이 실패했사옵니다!" "뭐, 뭣이!" 그럴 줄 알았다. "견백호 놈이 내가 파견한 부대를 모조리 죽였단 말이냐! 이런 망할 놈!" "아, 아니 그게 아니오라........ 지금 그 부대원들은 모조리 극심한 설사 증세에 괴로워하고 있지만 전하께서 화장실을 모조리 폐쇄시키신 바람에 이러지도 저러지도 못하고........" 죽음보다 더한 지옥이지 않은가. 아아, 잔인한 무라사 씨. 전하는 주먹을 꽉 쥐며 말했다. "제길! 내 비장의 계획이 통하지 않았다니........" 솔직히 그게 통했다면 난 견백호에게 무척이나 실망했을 것이다. 그때 아직 반도 안 피운 담배를 비벼 끈 아이히만이 말했다. "미온 군. 자네가 나설 차례네." "예?" 또 나야! 어쩌라는 겁니까! 나도 무라사가 있는 곳에 잠입해서 설사약이라도 먹이라는 겁니까! "자네. 사람하고 빨리 친해지지? 그 시시한 장점을 잘 활용할 수 있는 기회가 왔네." 시시해서 죄송하네요. "저어. 하지만 그건 상대가 여자일 때 얘기고......." "그럼 여자라고 생각하고 친해져 보게. 그리고 뭐든 좋으니까 약점을 알아내." 아무리 상상력이 풍부한 나라도 무슨 수로 그런 쇳덩이 같은 남자를 여자라고 생각합니까! 백번 양보해서 극도의 최면 끝에 그를 여자라고 생각하게 되었다 쳐도 그건 내 착각이지, 그런 짓 했다간 그 무서운 사람 성질 긁어서 죽게 될지도 모른단 말입니다! "미온 군. 카론 군을 죽게 만들고 싶지 않지?" "예. 물론." "그럼 냉큼 견백호에게 가보게. 난 두 번 말 안 해." 비정한 할아범 아이히만이 서늘한 미소를 지으며 날 바라보았고 난 입술을 삐쭉 내밀며 본궁을 빠져나왔다. 정의를 실천하는 길은 멀고도 험하다지만 내 쪽은 특별히 난이도가 높은 것 같았다. 나는 망할 기분에 젖어 곱게 옷을 차려입고 견백호가 사는 곳으로 향했다. 최근 모두의 시선을 한 몸에 받고 있는 견백호의 숙소를 찾아내는 일은 그리 어려운 일이 아니었다. 단지 문제는 전혀 가고 싶지 않은 곳이었다는 것이다. "응? 넌 왕궁의 마스코트?" 마침 모닥불에 구운 토끼고기를 입에 물던 무라사가 특유의 매서운 눈매로 날 바라보았다. 그러니까 그의 '숙소'는 수도 외각의 숲 속이었다. 이건 무슨 산짐승도 아니고 왜 이런 음산한 곳에서 노숙을 하는 거냐고! 난 이 거대한 '야생동물' 앞에서 최대한 우호적인 미소를 보이며 인사를 했다. "기억해 주셔서 감사합니다. 엔디미온 입니다. 저 그런데 마스코트가 아니라 기사걸랑요." "뭐든 간에." 그는 시큰둥한 표정으로 고개를 숙인 채 다시 큼직한 고기를 물었다. 야생에서 살았는지 대충 칼로 잘랐을 뿐인 백발에 한 주먹에 강철도 뚫어버릴 것 같은 인간병기 같은 모습. 아무리 생각해도 이런 인간을 여자로 여긴다는 것은 무리다. 차라리 달팽이를 내 애인이라고 여기고 평생 같이 사는 편이 더 가능성 있겠다. "너도 그 땅딸보가 보낸 거냐? 나한테 약을 먹여 보게?" "하아. 그건 제가 생각해도 형편없는 작전이었어요." 나는 푸념을 늘어놓으며 모닥불 앞에 털썩 주저앉았다. 무라사는 노란색 눈동자를 굴리며 의아한 표정으로 날 바라보았다. 하긴 맹수 같은 자신에게 이렇게 접근하는 사람은 별로 없겠지. 솔직히 나도 무섭다고. 저 무시무시한 쇠주먹이 날아오는 순간 나는 '엔디미온 키리안'에서 '형체를 알아보기 힘든 의문의 변사체'로 변신해 버릴 테니까. "있잖아요. 무라사 씨." "귀찮군. 너 말이다......." "약점 좀 알려주세요." 그 순간 우물우물 고기를 먹고 있던 그가 떨떠름한 표정으로 날 바라보았다. 한참 날 바라보던 그가 입을 닦으며 말을 던졌다. "지금 뭐라고...." "아니 뭐랄까. 왕실로부터 당신의 약점을 알아오라는 명령을 받았거든요. 뭐 제가 어떻게 물어보든 약점을 자청해서 알려줄 리야 없겠지만 어쨌든 일은 일이라서요." 그는 머쓱하게 말하는 나를 '이상한 녀석'이라는 표정으로 바라보다가 다시 고기를 무는 것이었다. 탁탁 불꽃이 튀는 모닥불 앞에서 직접 구운 고기로 혼자 저녁을 먹고 있는 그의 옆모습을 바라보고 있노라니 사람들과 어울리는 것에 어색해 하는 사람일 뿐 그리 나쁜 사람은 아닌 듯 하다는 생각이....... "으으 진짜 귀찮구만! 야, 마스코트. 이 고기 다 먹고 나서도 네 녀석이 내 옆에 있다면 그때는 널 집어서 이 숲 밖으로 집어던진 뒤에 조용히 누워서 잠들 거다. 무슨 의미인지 알겠지." 윽! 역시 나쁜 사람이야! 게다가 카론 경과는 다른 의미로서 사교성과는 담 쌓고 사는 사람이었다. 한동안 말없이 고기를 먹던 견백호가 날 바라보지도 않은 채 그 답지 않은 조심스러운 목소리로 물어보는 것이었다. "그런데....... 내 동생은 잘 있냐." "아. 랑시 경. 물론 잘 있어요." "......잘됐네." 그는 먹고 있던 고기를 내려놓고는 묵묵히 모닥불을 바라보았다. 나는 그의 그런 모습에 문득 궁금증이 생겨 물었다. "그렇게 동생을 아끼면서 왜 집을 나갔던 거죠?" "그거야......" 무라사는 머리를 벅벅 긁은 뒤에 대답하려다가 갑자기 눈빛에 섬뜩한 살의가 올랐다. "마, 말씀하시기 싫으면 안 해도 됩니다." "이 놈의 왕국은 한 순간도 사람 가만히 안 두는군." "예?" 내가 무슨 영문인지 몰라 눈을 반짝 떴을 때 퓨숙! 하고 공기를 가르는 소리와 함께 사방에서 비도(飛刀)들이 날아들었다. "우아악!" 숙련된 암살자가 던지는 비도는 총보다 더 신속하다고 한다. 하지만 무라사는 이 짧은 순간 엄청난 힘으로 날 밀친 뒤에 자신을 향해 날아드는 비도를 걷어내는 것이었다. 티잉! 티잉! 티잉! 거의 동시에 돌려오는 금속음과 함께 거짓말처럼 힘을 잃은 비도들이 바닥에 떨어졌다. 한 몇 미터는 밀려나가 바닥에 널브러진 나는 찡그린 눈매로 주변을 훑어보는 무라사의 모습을 멍한 표정으로 바라보았다. 보면서도 믿을 수 없는 광경이 있다면 바로 이런 것이리라. "흐흐. 역시 아신이로군. 이런 장난으로는 흠집도 낼 수 없다는 건가." 뭐야, 저 놈들은. 사방에서 검은 옷을 입은 열 명의 사내들이 모습을 드러내기 시작했다. 이런 가까운 거리까지 기척도 없이 다가와 우리를 포위했다면 굉장한 놈들임에 분명했다. 아니 그보다 황당한 것은 무라사 씨는 이미 이들이 다가오는 것을 알고 있었다는 것이다. 정말이지 초인적인 감각이다. 무라사는 정말로 짜증이 나는지 머리를 거칠게 긁으며 투덜거렸다. "아아 귀찮아. 또 국왕이 보낸 놈들이냐." "흥. 우리는 견백호가 나타났다는 말을 듣고 여기까지 온 콘스탄트 왕국의 암흑 10형제다! 아무리 아신이라도 우리 열명을 동시에 상대할 수는 없겠지. 네 놈을 죽이고 이쪽 바닥에서 명성을 올려볼까 한다." 암흑 10형제! 무슨 곡마단 이름 같은 유치찬란한 단체명이지만 실력은 대단한 듯 했다. 하지만 무라사는 바닥에 떨어져 있는 비도를 주워 들며 중얼거렸다. "10형제라고? 그것 참. 남자만 열명 낳기도 쉬운 일이 아닌데........" 그와 함께 무라사의 팔이 움직이는가 싶더니 가장 가까이 있던 자의 얼굴을 비도가 아예 뚫고 지나갔다. 짐작도 못한 상황이라서 모두가 깜짝 놀란 가운데 무라사가 피식 웃었다. "이젠 9형제로구나. 좀 더 줄여줄까?" 이것은 '모가지 성할 때 눈앞에서 사라지라는' 마지막 경고였다. 그러나 이제는 9형제가 된 콘스탄트의 암흑 형제들은 살기를 띄며 자세를 잡는 것이었다. 포기라는 것을 모르는 형제들이었다. 그 모습을 본 무라사가 입맛을 잃었는지 먹다 남은 고깃덩이를 모닥불 안으로 집어던지며 말했다. "너희들 귀찮음이 도를 넘으면 무엇으로 변하는지 알고 있냐?" "뭔 자다가 봉창 두드리는......." 그 순간 마치 공간이동이라도 하듯 그들 앞에 뛰어든 무라사가 상대의 복부에 주먹을 날렸고 섬뜩한 소리와 함께 내장이 산산조각 났음에 분명한 상대가 비명도 못 지르고 꼬꾸라졌다. "화가 나. 성가신 파리 떼들 봐주는 것에도 한도가 있어!" 그는 쓰러진 사내를 발로 툭 걷어차며 으르렁거렸다. "제, 젠장! 다음에 보자!" 순식간에 8형제가 된 그들은 매너리즘에 빠진 악당의 대사를 읊으며 도망치기 시작했지만 견백호의 생각은 그들과 좀 다른 것 같았다. "다음에 또 보게 될 일은 없을 거다." 그리고 그는 그들을 따라 숲으로 따라 들어갔다. 무라사 씨, 지금 설마! "자, 잠깐......." 날 돌아보지도 않고 무라사 씨가 사라진 뒤에 나는 멍한 표정으로 모닥불 근처에 앉아 있었다. 잠시 후 숲 전체에 그 특유의 기계음이 맹수의 포효처럼 울리는가 싶더니 곧 여기저기서 간헐적으로 비명소리가 터지기 시작했다. 살려주세요! 라는 비명도 들렸고 제발 목숨만은! 이라는 비명도 들렸지만 견백호의 목소리는 전혀 들리지 않았다. "........" 난 이 살벌한 분위기에 기가 질려버려 묵묵히 앉아 있었다. 진짜 숨죽이고 조용히....... 한 5분 쯤 지났을까, 금속 장갑을 낀 주먹에서 피를 툭툭 흘리고 있는 무라사 씨가 터벅터벅 돌아왔다. 그가 늑대 앞에 토끼 모습을 하고 있는 나를 빤히 바라보다가 말했다. "고기 좀 돌려놓지. 다 탔잖아." "예? 아하하........ 그, 그러게요." 지금 그게 중요합니까? 하지만 콘스탄트에서부터 왔다는 암흑 10형제 아니 8 형제가 어떻게 되었는지 물어봐야 '좋게 타일러서 돌려보냈다.'라는 답이 나올 리가 만무하니 그만두도록 하자. 달빛을 받아 청회색으로 보이는 머리칼을 한번 쓸어 넘긴 그는 내 옆에 털썩 앉아서는 조금 탄 토끼고기를 집어 들어 능숙한 솜씨로 그을음은 벗겨냈다. 그리고는 항상 가지고 다니는 것 같은 낡은 배낭 속에서 주섬주섬 이것저것을 꺼내는 것이었다. "쳇. 소금, 다 떨어져 가네." 조미료들이었다. 저런 자질구레한 것들을 챙기고 다니다니, 의외로 세심한 구석이 있네. 아니 이렇게 항상 야영을 하는 사람에겐 당연한 필수품들이겠군. "먹어." 적당히 간을 맞춘 고기를 대뜸 내게 불쑥 건네자 나는 흠칫 놀라서는 엉겁결에 그걸 받아들었다. "입맛 다 떨어졌어. 버리긴 아까우니까 네가 먹어." "아 예." 뭐랄까. 어디선가 들은 말인데 맹수들은 상대에게 우호적이라는 것을 증명 할 때 먹이를 양보한다고 한다. 이걸 그렇게 받아들여도 되는 걸까나. '대체 지금 왜 토끼고기를 씹고 있는 거지.' 라는 지당한 의문이 들면서도 나는 어색한 표정으로 우물우물 고기를 먹고 있었다. 대관절 무슨 생각에 빠진 것인지 멍하니 하늘의 별들을 올려보고 있던 무라사 씨가 말했다. "생각해 보니까 네 녀석이 처음이로군." "뭐, 뭐가요." "지금까지 나한테 용건이 있는 놈들은 모두 싸움이다 결투다 외치는 작자들이었는데, 싸우지도 않을 거면서 나한테 접근한 놈은 네가 처음이야. 신기하네." "아. 그런......" 참으로 괴로운 인생이로다. 나이가 25세쯤 되었을까. 이 나이 올 때까지 오로지 싸우고 부셔버리는 것밖엔 없었다는 것은 아무리 그가 압도적으로 강하더라도 지치게 만들기 충분한 일이리라. 요컨대 그는 지금까지 끝없는 무투대회를 계속 하고 있었던 것이다. 지칠 것이다. 아신이 아니라 대우주의 조물주라도 그러면 지쳐버릴 것이다. 그가 한쪽 눈을 찡그린 채 모닥불에 나뭇가지를 조금 넣으며 말했다. "가서 찐만두 씨에게 말해라. 그 남자, 기권시키라고. 나도 살생을 좋아하는 성격 아니야." "하지만 카론 경은 기권하지 않을 거에요. 그 분 성격 제가 잘 알고 있거든요." "그럼 죽게 되겠지." "무라사 씨가 죽이지 않으면 되잖아요!" "적당히 힘 조절해서 죽이지 않고 끝낼 정도로 만만한 상대로 보이지는 않더군. 게다가 그 정도 되는 사람은 최선을 다해 싸워주지 않으면 대단한 모욕이야." "뭐, 뭐가 모욕이에요! 죽으면 다 끝장인데! 사람을 죽이면서 지키는 명예 같은 거 아무런 의미도 없다고요!" 나는 울컥해서 그렇게 쏟아내다가 그가 나를 바라보자 흠칫했다. 화나게 만든 게 아닐까. 하지만 견백호는 감히 자신에게 대든 나를 암흑 10형제 곁으로 보내줄 생각은 없는 것 같았다. 도리어 그 맑은 황금빛 눈동자로 날 조용히 바라보며 말했다. "그래. 넌 나를 이해 못할 거야. 지금 내가 너를 이해 못하는 것처럼. 이야기는 이걸로 끝이다. 잘 거야. 가봐." 그리고 그는 아무렇게나 자리에 드러누웠다. "그래. 약점은 알아내지 못했다고?" 한밤중까지 행정부 사무실에 있는 아이히만에게 찾아간 나는 간결한 보고를 올렸다. 보고는 '무라사 씨는 세상과 어울리는 것에 서툴지만 음흉한 책략 같은 건 궁리하지 않는 착한 사람입니다. 이상이에요.'였다. 내 이런 허탈한 보고에 '이런 밥벌레! 그건 약점이 안 되잖아!'라고 소리칠 줄 알았던 아이히만은 담배에 불을 붙이며 이렇게 말할 뿐이었다. "좋아. 수고했네. 미온 군." "예?" "왜. 수고비라도 기대했나?" "아니 그게 아니라......." 보통 이 분위기에서는 호통을 쳐야 정상인 사람인데, 아무런 성과도 없는 사람에게 수고했다니 그게 더 무섭다고요! "후후. 어차피 아신위에 오른 자에게 약점 같은 것이 있을 리가 없지. 아니 있다고 하더라도 남에게 알려줄 리도 없지 않나." "그, 그럼 처음부터 아무런 기대도 안했다는!" "뭐 약점을 알아내면 좋기야 하지만 아니라도 어쩔 수 없지. 그런 자를 상대로 자네 목이 붙어 있는 것이 다행인 게지. 흥흥." "그럼 왜 견백호에게 절 보낸 겁니까!" 나는 도무지 속을 알 수 없는 대공에게 쀼루퉁해져선 퉁명스레 물었다. 아이히만은 뭐 그런 걸 다 물어보냐는 투로 자신의 권총을 닦으며 툭 질문을 던졌다. "오늘 밤, 그 자와 만나서 뭘 배웠나?" 이거 꼭 무슨 선문답 같군. "뭐 굳이 말하자면....... 사람 봐 가면서 싸움을 걸어야 한다는 점과 역시 사람을 제대로 알고 싶으면 멀리서 지켜보지 말고 가까이 가서 대화를 나눠야 한다는 점....... 정도랄까요." "그래. 그거면 됐어. 가서 푹 쉬게나." "잉?" 대체 뭐가 됐다는 걸까. 나는 뭐가 뭔지 알 수가 없어서 머리를 긁적거리며 행정부를 빠져나갔다. 리더구트에 돌아온 나는 키스로부터 카론 경과 견백호의 결승전이 내일이 라는 말을 들었다. "뭐, 뭐가 그렇게 빠른 거에요! 아직 예선도 다 끝나지 않았는데!" 그렇게 말하면서도 이유는 잘 알고 있다. 아무도 견백호와 일대일로 싸우고 싶지는 않았던 것이다. 그 유명하다는 이오타의 붉은 여우도 기권했고 니샤의 수호신이라는 자도 견백호가 나타난 즉시 기권하고 고향으로 돌아갔다. 그 누구도 아신과 목숨을 내놓고 싸우고 싶지는 않았던 것이다. 단 한 명 카론 샤펜투스 선수만 빼고 말이다. 아아, 고집쟁이! 결국 파행에 파행을 거듭하게 된 '베르스 왕립무투대회'는 순식간에 결승전에 오르게 되었다. 이건 마치 의사로부터 '당신은 1개월의 시한부 인생입니다', 라고 들었는데 곧 '아차차. 이거 실수했군요. 1개월이 아니라 1주일입니다.'라고 들었을 때의 기분이지 않은가. 하지만 이런 암울한 분위기 속에서도 키스는 고상한 손동작으로 홍차를 만들고 있을 뿐이었다. "미온 경도 홍차 드실래요? 이런 청명한 밤공기에는 역시 진한 홍차가......." "지금 홍차가 중요한 게 아니잖아!" "아. 왜 그렇게 정색을 하십니까아." "아 그래! 키스 경이 가서 카론 경을 설득해 주세요. 당신 말이라면 잘 듣는 편이잖아요." "무슨 설득을요?" 키스가 홀짝 차를 음미하며 그렇게 말하자 내 고운 얼굴에 혈관이 돋았다. "딴청 피우지 말아요. 결승전에 나가지 말라고 설득해 달라고요!" "그럼 나는 카론 경을 모욕한 것이 됩니다아." 순간 나는 카론과 무라사, 그리고 키스마저 '나는 이해할 수 없는' 같은 종류의 인간이라는 생각이 들었다. 에이이! 그런 것은 지금 아무래도 좋아! "이럴 때는 모욕해도 좋잖아요! 당신의 친구를 구하기 위해서는 모욕해도 괜찮잖아요! 기사의 명예와 목숨, 뭐가 더 소중하죠. 태어날 때부터 기사인 사람은 없지만 누구나 태어날 때부터 딱 하나의 목숨을 가지고 있다고요. 그 중에 대체 뭐가 더 소중한지는 자명한 거잖아요. 결국 기사고 명예고 권력자가 만들어 낸 규칙일 뿐이잖아요! 그딴 것이 목숨보다 더 소중하단 말인 가요?" 나는 솔직히 기사의 자격이 없는지도 모른다. 하지만 백번 천번을 생각해 봐도 목숨은 당신들의 생각보다는 좀 더 소중히 다뤄줘야 한다고! "친구라........" 키스는 아주 낮선 단어를 들은 것 마냥 찻잔을 들고 창밖 먼 곳을 바라보았다. 그리고는 날 바라보며 난감한 표정으로 말했다. "당신, 정말 귀찮네요." 마음속에 균열이 생기는 소리가 들린다. 뭔가 그와의 이질감, 거리감, 혹은 배신감 같은 것이 느껴져서 나는 갑자기 화가 났다. 얼굴이 빨갛게 달아 올라서 당장이라도 키스의 멱살을 잡고 싶었다. 내가 평범한 인간이라서 실망이라는 거냐! 그렇게 소리치고 싶었다. 그때 애써 만든 차를 별로 마시지도 않고 테이블에 놓은 키스가 말없이 자리에서 일어났다. 그는 갸름한 외모와 부드럽고 밝은 갈색의 머리칼 덕분에 꼭 여우가 환생한 것 같은 느낌을 주는 사람이었다. 그런 그가 정말 여우처럼 가느다란 몸을 쭉 뻗으며 하품을 했다. "하아아암" 그리고는 그 특유의 발소리 없는 걸음으로 아무 말도 없이 리더구트 밖으로 걸어 나갔다. 마치 안개처럼 조금도 저 사람이 잡히지 않는다. 보이고 있는 모습조차도 진실인지 환상인지 자신감이 서지 않는다. 그때 평소 같으면 항상 이 시간에 잠들어 있을 랑시가 다가와서는 조심스럽게 물었다. "저어. 형은 어떻게 되었어?" 역시 랑시도 내심 무라사 씨를 걱정하고 있었던 게로군. "뭐랄까. 자연과 어울리고 있다고나 할까." "무, 무슨 소리야." "네 걱정 많이 하고 있더라." 랑시는 복잡한 표정을 지으며 테라스 소파에 앉았다. 키스가 남겨놓고 간 홍차를 한참 동안 바라보던 랑시의 모습은 지금만큼은 이상하게도 '남자로' 보였다. 그가 입을 열었다. "나 있잖아. 계속 생각해 봤는데. 여길 떠나 형을 따라가려고........" 콰아아아앙! 그때 겨우 겨우 새로 달아 놓은 문이 또 다시 박살이 나며 무기를 뽑아든 자들이 몰려 들어왔다. 이럴 수가! 왕궁에서 칼을 뽑고 있다니! "뭐, 뭐냐! 너희들은!" "저기 있다! 저기 긴 머리 계집애가 견백호의 동생이야!" 남자라니까! 하필이면 키스가 없는 틈에 몰려든 그들은 랑시를 향해 단번에 몰려들었다. 여명이 밝아오자 광장에는 수많은 인파들이 몰려들었다. 그 중에는 단순히 결승전을 보기 위한 자들도 있었지만 분명 각국의 첩보원들과 기사들 또 수많은 검객들도 견백호와 카론의 시합을 보기 위해 왔으리라. 그만큼 이 시합은 단순한 무투대회의 차원을 넘어서 긴장감 속에 진행되고 있었던 것이다. 슬슬 경기 시작 시간에 가까워졌을 무렵에는 광장 경기장은 아예 발 디딜 틈도 없는 인해(人海)가 되어 버렸다. 그러나 그 어느 누구도 전처럼 커다랗게 소리치거나 흥분하지 않았다. 도리어 긴장감 넘치는 정적만이 감돌아 수도는 마치 전쟁전야 같은 기분마저 느낄 수 있었다. "견백호다. 정말 나타났어." 광장에 묵직하게 들어 찬 침묵의 덩어리에 금이 가며 사람들의 수군거림이 들려왔다. 마치 바다가 갈라지는 것 같았다. 끝도 없이 몰아 찬 군중들이 둘로 갈라지며 그 사이로 견백호 무라사 랑시가 경기장으로 걸어오고 있었다. 근처 호수에서 목욕이라도 했는지 몸은 깨끗했고 한 손에는 그 섬뜩한 금속 장갑을 끼우고 있었고 다른 손에는 항상 가지고 다니는 낡은 배낭을 들고 있었다. 사람들은 마른 침을 삼키며 그가 경기장 안으로 들어가는 모습을 숨죽여 지켜보았다. 경기장 중앙에 선 그는 사람들을 흘낏 바라본 뒤에 팔짱을 꼈다. 카론 경을 기다리고 있는 것이다. "국왕 전하 납시오!" 광장에 울리는 커다란 목소리와 함께 거대한 가마에 탄 전하와 근위대의 모습이 들어왔다. 그런데 그 행렬 뒤에 뭔가 이상한 것이 따라오자 사람들이 의아해하며 쑥덕거리기 시작했다. 난 저게 뭔지 알고 있다. '......난 이제 몰라.' 경기장 근처에 걸터앉아 있던 나는 깊은 한숨을 내쉬며 고개를 숙였다. 잠시 후 그 '이상한 것'의 정체가 뭔지 파악한 견백호가 노기를 띤 고함을 질렀다. "이 불량만두! 지금 내 동생에게 뭐하는 짓이냐!" 그렇다. 저 '이상한 것'은 십자가이며 거기 묶여 있는 자는 바로 랑시 경이었던 것이다. 가마에서 내려온 전하께서 자신만만한 목소리로 외쳤다. "후하하! 어떠냐! 네 동생은 이미 내 손아귀에 있다! 동생의 목숨이 아깝다면 당장 기권하시지! 100억은 절대 못 줘!" 으이구! 저게 국왕이 할 소리냐! 사람들이 믿기지 않는다는 표정으로 웅성거리기 시작했다. 물론 그 웅성거림에 귀 기울여 보면 '어쩜 저렇게 비열할 수가!', '저런 사람이 우리 왕이래.', '찐빵을 닮았는걸.', '견백호가 불쌍해.' 뭐 이런 불유쾌한 소리들로 가득할 것이다. 이 분위기 속에서 가련한 인질 소녀 역을 맡게 된 랑시는 고개를 돌린 채 뭐라고 투덜거리고 있었다. 들으나마나 '될 대로 되라지.'라는 푸념일 것 이다. 그리고 누가 봐도 국왕이 악당이 되어버린 이 상황 속에서 갑자기 한 소년이 커다랗게 소리쳤다. "이겨라! 견백호! 못된 국왕을 혼내 줘!" "뭐, 뭐라고!" 전하의 얼굴이 하얗게 질렸다. 하지만 다른 사람들도 동조하기 시작했다. 이건 폭동에 가까웠다. "비겁한 술수에 무릎 꿇지 마라!" "꼭 100억을 받아내!" "동생을 구해!" "정당하게 싸워라! 뭐하고 있는 거냐!" 전하........ 인망이 없으시군요. 이 예상치 못한 상황에서 전하는 어버버버, 하고 입을 벌린 채 우왕좌왕할 뿐이었다. 어쩌다가 상황이 이 지경이.......... 왕궁이라도 함락시켜 버릴 것 같은 거친 고함소리 속에서 갑자기 인상을 찡그린 견백호가 소리쳤다. 얼마나 엄청난 포효였냐 하면 핏대를 세우고 떠들던 군중들이 모조리 깜짝 놀라 입을 다물어야 했을 정도다. "시끄러워!!!! 난 내 뜻대로 싸워!!!" 마치 벼락이 떨어지는 소리 같았다. 단방에 군중의 폭주를 잠재워버린 그는 전하를 바라보며 말했다. "이것만 말해두마. 지금 네가 서 있는 그 자리는 내 공격범위 안이다." 족히 200미터는 넘는 거리였다. "만약 내 동생 몸에 손끝하나라도 대면 그 즉시 네 목이 떨어져 나간다." "마, 말도 안 되는! 어떻게 거기서 여기까지!" "못 믿겠다면 지금 시험해 볼까." 진짜 화가 난 것 같은 무라사가 으르렁거리자 사색이 된 임금님은 뒤뚱거리는 걸음으로 잽싸게 가마 뒤로 숨었다. 아아, 이건 정말 나라 망신이야. "그 남자는 기권했나? 왜 안 오지." 견백호가 팔짱을 낀 채 물었다. 정말 카론 경은 아직까지 나타나지 않고 있었다. "기권 같은 거 할 놈이 아닌 줄 알았는데....... 누구에겐 다행이겠군." 그가 그렇게 말하며 고개를 돌려 수많은 군중들 속에서 정확히 날 찾아내 바라보았다. 그의 눈빛이 날 향하자 흠칫 놀랐지만 내심은 역시 카론 경이 기권해서 다행이라고 생각하고 있었다. 하지만 아무래도 이상한 것이 솔직히 카론 경은 기권할 사람이 아닌......... "뭐, 뭐야! 누군가 경기장에 들어오고 있다!" 그 외침과 함께 사람들의 시선이 한곳으로 향했다. 그리고 그곳에는....... 나는 나도 모르게 자리에서 벌떡 일어났다. '키, 키스 경?' 연두색의 평상복을 입은 키스가 설렁거리는 걸음으로 경기장 안으로 들어 오고 있었고 그의 손에는 칼 대신 부지깽이가 쥐어 있었다. 대체 저 인간이 왜 여기에! "네 놈이 여긴 왜 나왔냐." 견백호는 눈매를 좁히며 키스에게 적대감을 드러냈지만 키스는 산책이라도 나온 것 같은 모습으로 태연하게 입을 열었다. "지금 카론 경은 정체불명의 괴한에게 습격당해 정신을 잃은 상태랍니다아." 그리고 키스는 들고 있던 부지깽이를 바닥에 던진 뒤에 방긋 웃었다. "그래서 제가 대타로 나왔답니다. 무라사 씨, 불만 없으시죠?" 키스가 찡긋 윙크를 하자 무라사의 눈에 살기가 돌며 주먹을 꽉 쥐었고 곧 섬뜩한 진동음이 야수의 포효처럼 광장을 울렸다. 시합 종이 울릴 것도 없었다. 거의 폭풍과 같은 빠르기로 달려든 견백호의 주먹이 키스에게 향했고 그 순간 키스는....... "기권합니다아!" 이라고 외칠 줄 알았다. 그게 가장 키스답게 사태를 해결하는 방법이 아니던가. 하지만 키스는 아무 말도 없이 그 자리에 서 있을 뿐이었고 곧 마치 대포알과 같은 주먹이 키스의 얼굴을 때렸다. 파아아악! 귀를 찢는 진동음과 함께 아신의 찌르기에 가격당한 키스의 몸이 마치 헝겊 인형처럼 떠올라 100미터도 넘게 밀려나자 사람들은 비명을 질렀고 나는 믿겨지지 않는 표정으로 경기장 밖으로까지 밀려나가는 무력한 모습을 지켜보았다. 그리고 튕겨져 나간 키스의 몸은 내가 있는 관중석 쪽으로 날아들었고 그가 돌벽과 충돌하자 그 충격에 벽이 깨지며 관중석이 무너져 내렸다. 끔찍한 광경이다. 나는 비명이 나올 것 같은 입을 막으며 그곳으로 뛰어갔다. "키스 경!" 농담이 아니다. 아무리 키스라도 무방비로 저런 공격을 받았다간 죽고 만다. 어쩌면 이미 죽었는지 몰라. 나는 돌무더기를 헤치며 키스의 이름을 외쳤지만 대답이 없었다. "끼어들지 마라. 비켜." 어느새 내 뒤에 나타난 견백호가 차가운 눈매로 말했지만 난 그를 막아섰다. 가슴이 쿵쾅거리며 뛰고 있었다. "이, 이제 당신이 이겼잖아요! 죽을 지도 모른다고요!" "죽어? 이쯤으로 죽을 수 있다면 도리어 기쁜 일이지." "네?" 뭔가 이 세상과 아주 닮았지만 실은 전혀 다른 어떤 세상으로 한발을 내딛은 기분이다. 뒤죽박죽, 이상야릇한 두려움이 현기증을 몰고 왔다. 그리고 견백호는 돌무더기 속으로 팔을 뻗어 키스를 끌어냈다. 상처투성이의 몸이었다. 찢겨나간 옷이 그의 손아귀에 잡혀 있는 키스는 아직 살아 있었지만 입가에 피를 흘리고 있었고 통증이 심한지 몸이 가늘게 떨리고 있었다. 겨우 겨우 눈을 뜬 키스가 상황에 어울리지 않는 쓴웃음을 지으며 자신을 집어 든 견백호를 바라보았다. "아아. 꽤 아픈 주먹이네요." "너, 어째서 피하지 않는 거냐." 견백호는 키스의 얼굴에 다시 주먹을 들이대며 화가 난 목소리로 말했다. 키스가 나지막한 목소리로 읊조렸다. "어제 어떤 녀석에게......... 목숨의 무게에 대해 강의를 들었어. 명예, 목숨, 그리고 친구에 대해서. 잊어버리고 있었는데, 아니 잊고 싶었는데, 아아 어제 기억이 나 버렸거든." "그래서." "갑자기 혼란스러워 졌어. 보여줘. 우리의 명예라는 것. 존재한다면 보여줘." 그러자 견백호는 잡고 있던 키스를 거칠게 놨고 키스는 비틀거리면서도 자세를 잡았다. "수라(修羅)가 성인으로 돌변하기라도 한 거냐? 그래. 그렇게 죽고 싶다면 죽여주마." 그리고 들어 올린 견백호의 주먹에서 거친 진동음이 터졌다. 나는 내가 의식하지도 못한 채 둘 사이를 막았다. "그만해요." "비켜라. 마스코트." "난 엔디미온 입니다! 나는 당신들과 달라서 뭐가 뭔지 하나도 모르겠지만, 어쨌든 좋아요! 이제 그만두라고요!" "아무것도 모르는 놈이 끼어들지 마. 널 죽이고 싶진 않아. 하지만 비키지 않으면 죽는다." "못 비켜." 나는 견백호를 똑바로 바라보았다. 이것이 나의 마지막 순간이라도 좋다. 틀린 것은 틀린 거고 막아야 하는 것은 막아야 하는 것이라고 생각해. 키스든 카론이든 조금도 인간의 냄새가 나지 않는 이유 따위에 죽는다는 것은 싫다. 그런 이유 때문에 죽고 그런 이유 때문에 죽인다면 그때는 정말 이 세상이 아무리 고상해도 결국 무가치해 져 버린다. "이봐. 그쯤 해 두지?" 그때 귀에 익은 여자의 약간 허스키한 목소리가 들려 난 고개를 돌렸다. 그곳에는 큰 키의 여인이 서 있었다. "키, 키르케 님!" 어느새 붉은 망토를 두른 적현무 키르케 님이 내 뒤로 다가오고 있었다. 길게 내린 붉은 머리와 고혹적인 눈매가 빛나는 그녀는 우리들을 번갈아 보더니만 날 확 끌어당겨 품에 안고는 말하는 것이었다. 으아아! 갑자기 이런! "내 귀여운 미온이 여기까지 힘을 내는데 이쯤에서 양보해 주는 게 좋지 않겠니?" "........마스코트 치고는 꽤 거물을 알고 있군." "싫다면 나하고도 싸울래? 나도 최근 명주작 그 계집애 덕분에 욕구불만이 쌓였거든?" 생각지도 못했다. 엉겁결에 키르케 님의 가슴에 묻히게 된 나는 무척 행복....... 한 게 아니라 이, 이러시면 아니 됩니다! 잠시 키르케 님을 노려보던 견백호는 손을 풀고 혀를 찼다. "체에. 이제 됐어. 놀림감이 된 기분이군. 내가 졌다. 이제 속 시원하냐!" "그래. 그래야 착한 고양이지." 키르케 님 특유의 콧소리에 견백호가 그녀를 확 쏘아보았지만 그것뿐이었다. 그는 인상을 찡그리고 뭐라고 투덜거리며 동생 랑시가 있는 곳으로 가려는 것이었다. 그런데 갑자기 눈을 번뜩한 키스가 확 견백호에게 날아들더니만....... 다리를 부여잡는 것아 아닌가. 이 무슨 추한 짓이야! "자, 잠깐! 나, 멋진 대사 많이 준비했는데....... 이렇게 끝내시면 안됩니다아! 조금은 제 비장한 대사를 더 들어 보고 감동을 받으신 뒤에........." "으윽! 집어치워! 이거 놔! 바지 벗겨지겠어!" 그리고 그는 키스를 말 그대로 뻥 걷어차 버린 뒤에 매몰차게 동생이 있는 곳으로 버렸다. 사정없이 나뒹구는 키스 경. 하여튼 저 인간은 꼭 마지막에 분위기 조져요. "아아 냉정한 견백호 씨. 좀 더 놀고 싶었는데........" 자리에 털썩 주저앉은 키스는 빨갛게 부어오르는 뺨을 매만지며 궁시랑 거렸다. 그리고는 눈썹을 치켜 올리며 키르케 님을 흘겨부는 것이었다. "어머나. 적현무 씨. 지금 나의 미온 군에게 무슨 짓입니까아!" 당신 지금 뭐라고....... "흥. 입버릇이 꽤 귀엽군." 코웃음을 친 키르케 님은 날 놔주고는 자신의 말이 있는 곳을 향해 걸어가기 시작했다. 이제야 모든 일이 실감이 난 나는 그녀에게 외쳤다. "고마워요. 키르케 님!" "그렇게 고마우면 몸으로 갚으렴." "........아뇨, 그건 됐네요." 항상 위험한 말만 한다니까. 나는 머쓱한 표정으로 키스에게 다가갔다. "키스 경. 괜찮아요? 많이 다친 것 같은........." "아아. 미온 경 때문에 이 아리따운 몸에 흠집이 나버렸으니 책임지세요오." 자기 입으로 그런 말하면 부끄럽지 않수? 그때 키스가 방긋 웃으며 마구 손을 흔들자 난 시선을 돌렸다. '아이고' 머리를 지그시 누른 채 냉기 펄펄 풍기는 얼음장 같은 눈빛으로 다가오는 자는 바로 의문의 괴한에게 습격당한 카론 경이었다. 솔직히 아무리 과묵한 카론 경이라도 당장 키스를 두 동강 낼 것 같은 분위기라서 나는 슬금슬금 그들 사이에서 피했다. 이제 뭐든 말려드는 건 질색이라고! 그런데도 키스는 능글맞게 웃으며 흥얼거리는 것이었다. "어머나. 왜 그런 표정입니까아. 무슨 일이라도?" "큭!" 카론은 눈을 꽉 감고 입술을 깨물었다. 보라! 한눈에 보기에도 '네 놈을 알게 된 것은 악연이야!'라고 외치는 듯한 표정이지 않은가. ".......그만두자." 카론은 짜내는 듯이 말하고는 '골치 아픈 놈이 둘이야.'라고 중얼거리며 뒤돌아섰다. "너에겐 항상 화가 나는군. 하지만........ 고맙다." "어머. 뭐 그런 일로 고마워하시기는." "네 녀석에게 한 소리 아니다." "아아! 너무해요오!" 얼레? 그럼 나야? 키스는 슬금슬금 카론의 뒤로 다가가더니만 어리광이라도 부리는 것처럼 말꼬리를 늘렸다. "우리, 오랜만에 같이 술이나 마실까요오?" "싫어." "냉정하네요. 간만에 카론 경의 취한 모습을 보고 싶었는데......." "닥쳐라! 이 놈!" 카론 경의 발도가 엄청나게 빠르다는 것이 이번에도 재증명되었다. 번쩍하는 섬광과 함께 뽑힌 검이 날카로운 선을 그었고 그 즉시 키스 경의 곱실거리는 앞머리가 한 움큼 바닥에 툭 떨어졌다. "당분간 네 녀석, 보고 싶지 않아." 찬바람 쌩쌩 부는 말을 남긴 카론 경이 다시 머리를 누르며 사라져갔고 키스는........ "치, 친구가 한대 후려쳤기로서니 남의 머리를 이 지경으로 만들다니! 아 아! 이게 무슨 폭거인가요오!" 폭거는 이미 당신이 저질렀잖아! "하아. 내 머리칼. 몸 바쳐 도와준 대가가 이거라니. 이거 진짜 못해 먹을 짓이로군요!" 혼자 쀼루퉁해져서는 바람에 날리는 자기 머리칼을 긁어모으는 궁상맞은 키스에게 내가 말했다. "키스 경. 왜 카론 경을 도와준 거죠. 검으로 사는 사람은 언제라도 죽음을 피해서는 안 된다고 당신이 말했잖아요." "물론 그렇죠. 당연하잖아요?" "으이구! 그럼 왜 도와줬냐고 지금 묻고 있잖아!" 이 인간의 능청맞은 태도에는 화가 안 날래야 안 날수가 없어! "그거야....... 카론 경은 검술사이기 이전에 내 친구니까요." 키스는 그렇게 말하고는 정말 어린애처럼 순진하고도 어색하게 웃는 것이었다. 나는 그의 그런 모습을 보며 어쩌면 내가 지금 처음으로 진짜로 키스가 웃는 모습을 본 것이 아닌가, 하는 생각이 들었다. "아차! 잊은 게 있네요!" "뭐, 뭘 또 잊었다는......." 그리고 키스는 눈썹이 휘날리는 광속으로 전하가 있는 곳으로 뛰어가는 것이었다. 황급히 가마에 올라탄 전하는 키스가 달려오는 것을 보며 하얗게 질린 얼굴로 외치셨다. "어, 어서 출발해라! 어서!" 그러나 그보다 먼저 가마를 막아선 키스가 방긋 웃으며 말했다. "100억 감사히 받겠습니다아." 잠시 키스의 성격을 잊고 있었다. 저런 것을 놓칠 리가 없지. 전하께서는 비장한 표정으로 가마에서 내려와 키스 앞에 당당히 섰다. 그리고는 뽈록 나온 배를 들이대며 말했다. "배 째!" 그리고 대회는 이것으로 막을 내렸다. 이번 대회 덕분에 키스 경이 사람들의 입방아에 오르내리기 시작했다는 것은 두말할 나위도 없다. 하지만 문제는 그에 대한 소문이 '이 한 몸 바쳐 나라를 지키는 정의의 기사'가 아니라 '무섭게 맷집 좋은 귀여운 청년'이었다는 것이다. 청년이라니! 속지 말아요! 사실 30세도 넘었을 거라고! 아무튼 이쪽 일은 생각만 하면 머리가 지끈거리니까 빨리 빨리 기억 속에서 말소시키도록 하자. 그리고 무라사 씨가 랑시와 부모를 버리고 집을 나간 이유는 그 당시 자신이 자신의 백호의 엄청난 힘을 제어할 수 없었기 때문이었다고 한다. 어쩌면 미쳐 버린 자신이 가족을 헤칠 수도 있고 그게 아니라도 하더라도 명성을 위해 자신을 노리는 자들에게 가족이 위험해 질 수도 있다고 생각했기 때문에 12 세가 되는 날 말없이 집을 떠난 것이었다. 하지만 이제는 오랜 수련 끝에 자기 힘을 완전히 통제하게 되었다고 한다. 물론 성격은 여전히 통제불능인 듯도 싶지만 말이다. "그래서 이제야 돌아온 거야?" 랑시는 그렇게 말한 형 앞에서 눈을 훔치며 울먹거렸다. 랑시 역시 자신이 형 때문에 희생되었다고 말하면서도 속으로는 그를 그리워하고 있었던 것이다. 인간이라면 당연한 그리움이겠지만. 하지만 견백호는 동생을 데리고 가지 않았다. 물론 그 이유는 하나는 랑시가 계약한 '10년 의무봉사 계약서'를 키스가 들이대며 '랑시 경은 내 소유입니다아.'라고 뻔뻔하게 주장했기 때문이기도 하고(이때 다시 혈투가 벌어질 뻔 했다.) 또한 무라사 씨 스스로가 이렇게 말했기 때문이기도 하다. "나와 같이 있는 것 보단 여기 있는 편이 더 행복할 것 같다. 그거면 됐어." 그렇게 말하며 랑시 경의 머리를 쓰다듬은 그는 필요하다면 다시 돌아오겠다는 실로 불안천만한 말을 남긴 채 시 왕궁을 떠나 방랑을 시작했다. 그런데 여기서 이상한 점! "대체 100억 셀링은 어디에 필요했던 건가요!" 난 그게 너무도 궁금해서 떠나는 그에게 물었다. 설마 랑시와 나라라도 세울 생각이었단 말인가! 하지만 대답은 역시 오직 싸움과 수련만 했던 무라사 씨 다운 것이었다. "그, 그게 그렇게 큰 돈이었어?" 지금까지 돈 주고 뭘 사본 적이 거의 없다고 한다. 알테어 님에 필적하는 '금전감각 제로'인 인간이니 100억 셀링이 적당히 집 한 채 쯤 살만한 돈이 아닐까, 라고 막연히 생각했다는 것이다. 농담이 아니라........ 그걸 일찍 알았다면 이 고생할 필요도 없었잖아! 그러니까 그의 최대 약점은 '세상물정을 전혀 모른다.'였다고나 할까. 그리고 이번 사건 이후 임금님은 한동안 아이히만 대공을 슬슬 피해 다녀야 했으며 어느 날인가 금동상 이마에 총알이 박혀 있는 모습이 발견되었다고 한다. 제 10화 의리없는 전쟁 Ⅱ 소문이란 빠르다. 얼마나 빠르냐 하면 나에 대한 소문이 전국으로 퍼져나 가는데 일주일도 걸리지 않았을 정도로 재빠르다. 나는 지금 그것을 실감하고 있다. "미온 경! 당신 대체 어떻게 된 겁니까아!" 아침부터 브리핑 서류를 들고 화들짝 놀란 키스를 보고 난 숟가락을 입에 문 채 인상을 찡그렸다. 대체 또 왜 저러시나. 설마 너무 지명이 안 들어와서 날 제명시키기로 결정한 것은....... 그러나 상황은 정 반대였다. "지명이 산더미에요! 오늘만 십수 명이 넘는 귀부인들로부터 지명이 들어 왔단 말입니다아! 갑자기 이게 무슨 난리란 말입니까!" "얼레?" "미온 경. 무슨 마법을 쓰신 건가요? 하루 종일 하릴없이 밥만 축내던 미온 경이 갑자기 이런 풍년이라니요!" 울컥! 당신보단 할 일 많았어! 그건 그렇고 왜 이렇게 지명이 많아졌는지는 나도 도저히 모르겠다. "잠깐 지명자 명단 좀 보여주세요." 난 당황하며 키스로부터 지명자 명단을 빼앗아 읽었다. 그리고 그 리스트에 적혀 있는 익숙한 이름들은 다름이 아니라...... '......아니나 다를까' 모조리 예전 내 고객들이잖아! "아아 미온 경. 이제야 제값을 하는 자랑스러운 스왈로우 나이츠의 기사로서 새로이 태어나셨군요! 이 키스, 어버이의 심정으로 기쁜 마음을 억누를 수가........" "댁이 왜 내 아빠야! 에이이! 징그러우니까 저리 가라고!" 감격한 나머지 날 껴안으려는 키스를 걷어찬 이후 난 머리를 쥐어 싸며 좌절했다. "으이구. 결국 무투대회가 문제였어." 그렇다. 문제의 발단은 무투대회에서 내 모습이 만인들에게 노출되었다는 것이다. 비밀엄수를 철통같이 지키는 내 업소의 마담 히르카스 누님은 여간 해서는 고객들에게 내가 어디로 갔는지 말해주지 않았을 테고 덕분에 그 동안 고객들 사이에서 나는 완전한 '행방불명'이었던 것이다. 설마 호스트 주제에 왕실의 기사가 되었으리라고는 상상도 못했을 테니까. '........새 인생 시작하고 싶었다고.' 그러나 영원한 비밀 따위는 없다. 무투대회에서 수많은 사람들에게 목격된 내 모습은 이른바 사람들 사이에서 (이런 게 있는지는 모르겠지만) 미남자 전파를 타고 전국 방방곡곡으로 퍼져나가게 되었다. 그리고 결국 예전 날 귀여워해주던 고객들의 귀에도 들어간 것이다. 날 놔둘 리가 없다. 날 놔둘 리가 없다. 날 조용히 놔둘 리가 없어! '이래서야 예전과 다를 바가 없어지잖아!' 아니. 오히려 그 분들로서는 '어머나. 이젠 출장도 와주네?'라면서 기뻐하실 지도 모를 일이로군. 아아, 내 인생은 대체 어디로........ "미, 미온 경이 그렇게 대단한 사람이었어?" 갑자기 내 지명이 폭주하자 랑시는 거의 경외감에 찬 눈빛으로 날 바라보는 것이었다. 그러니까 그것은 마치 존경하는 업계 선배라도 보는 듯한 눈빛이 랄까. 게다가 빚더미의 화신 쇼탄 경은 '복 많은 놈. 부러워 죽겠다.'라는 시기심 가득한 시선을 날 흘겨보고 있었고 자존심세고 기묘한 우월의식에 휩싸여 있는 레녹 경마저도 뭔가 패배감 비슷한 것에 젖은 표정으로 날 바라볼 정도였다. 아아, 역시 넘버원이란 기쁜 거야........ 가 아니잖아! 다들 그렇게 보지마! 이제 난 호스트가 아니라니까 그러시네! 키스는 서류를 훑어보며 뭐가 그리도 즐거우신지 빨간 눈동자를 굴리며 콧소리를 냈다. "헤에. 이러다간 미온 경이 루시온 경의 영업수익........ 아니 지명수입을 넘어갈지도 모르겠군요. 역시 세상은 오래살고 볼 일이네요오." 그것은 실로 충격이었는지 동료 기사들마저도 탄성을 내지를 정도였다. 아직까지 누구도 루시온 경의 지명 순위를 넘어가 본 적이 없다고 한다. 지금 이 순간 뭔가 인생의 불공평함을 느낀 듯한 쇼탄 경은 퀭하니 담배를 피워 물며 중얼거리는 것이었다. "나도 다시 태어나게 되면 호스트나 할까나." "........닥치시오." 사는 게 다 뭔지. 어쩌면 어린 내게 호스트를 점지해 주신 부모님의 판단이 정확했던 것일지도 모른다. 난 어쩌면 정말 평생 호스트를 해야 하는 이른바 '호스트의 별' 밑에서 태어난 것일지도 몰라. 으아아! 싫다고! 그딴 민망한 수호성 따위! 키스는 내 좌절을 보며 특유의 사근사근한 목소리로 말하는 것이었다. "미온 경. 축복 받은 것을 가지고 그렇게 어리광부리면 안되지요오." "이게 뭔 놈의 축복이라는!" "당신이 일을 그만둔 이후에도 사람들은 당신을 찾고 있다, 이것은 그들에게 당신이 소중한 사람이라는 겁니다. 그 만큼 당신이 진심으로 그들을 대했다는 증거이기도 하고요. 수많은 사람들에게 소중한 존재가 되는 것만큼 축복받은 일이 어디 또 있을까요. 미온 경은 자신이 축복을 소홀히 다뤄 서는 안돼요. 이 세상에는 단 한 명에도 소중한 존재가 되어보지 못한 사람도 많으니까요." 이건 마치 짧은 시구를 읊는 것 같았다. 코끝으로 차향을 음미하며 아무렇지도 않게, 별로 힘을 주지도 않고 읊조린 키스의 말에는 이상하게도 진한 무게가 실려 있었다. 정말이지 가끔 이 인간, 말문을 막히게 만들 때가 있단 말이야. "그러니까......." 키스는 찻잔을 테이블에 놓고는 환하게 웃으며 날 바라보았다. "궁시랑 거리지 말고 후딱 돈 벌어오세요오. 어서요." 결국 목적은 그거였구려. 날 지명한 아가씨들은 지금까지 열 네명. 이 분들만 하나하나 진검승부로 처리한다고 해도 올해를 꼴딱 넘어가는 살인적인 스케줄이다. 게다가 나를 가장 먼저 지명한 분은 바로 올해로 스물 네살이 되는 줄리앙 님이었다. 나는 지금 그분의 '사무실'로 가고 있는 중이다. 어째서 영지도 궁전도 성도 아닌 사무실이냐고? 세상에는 두 종류의 인간이 있다. 하나는 합법적인 일에 종사하는 사람이고 다른 하나는 불법적인 일을 생업으로 삼는 사람이다. 요컨대, 줄리앙 님은 후자의 인간들을 지배하는 분이다. '아아아! 정말 그 분 사무실 가고 싶지 않아! 무섭다고 그런 곳은!' 그러니까 쥴리앙 님의 직책은 국내 최대의 협사연합(俠士聯合)인 시류회(嘶柳會)의 제7대 총수. 쉽게 말해 깡패두목이다. 말하자면 이자벨 님과는 정반대의 세계에 정점인 분이며 당연히 둘은 사이가 좋지 않다. "기다리고 있었습니다! 엔디미온 님!" 신이시여. 열차에서 내리자마자 나는 사양하고 싶을 만큼 융숭한 대접을 강요받아야 했다. 대체 언제부터 날 기다리고 있었는지 플랫폼에는 실로 바윗덩어리 같은 남정네들 백여 명이 줄지어 서 있었고 그들로부터 강맹하다 못해 전의에 가득 찬 환영인사를 들어야만 했던 것이다. 덕분에 나를 무슨 보스의 귀한 아들 정도로 착각한 역무원이 창백해진 표정으로 내 옆에서 슬금슬금 비켜설 정도였다. 아하하. 이것 참 기분 좋........ 을 리가 없잖아! 왕실 기사한테 이게 무슨 망발이야! 플랫폼을 공포의 도가니로 몰아넣어 어쩌자는 거냐! 그때 마치 카론 경의 동생처럼 보이는 장신의 청년이 내게 다가왔다. "오랜만입니다. 엔디미온 님." 맑은 벽안을 가진 이 사내의 이름은 하이달. 나는 이 자를 잘 알고 있다. 쥴리앙 님의 경호원으로 예전 업소에도 그녀를 그림자처럼 경호하던 사람이다. 듣자하니 몰락한 귀족 가문 출신이라고 하는데, 그의 가문이 시류회에 엄청난 빚을 졌을 때 하이달은 아홉살의 나이에 자기 발로 줄리앙 님의 '회사'를 찾아와서 자기를 사라고 말했다고 한다. 그 당시의 일화는 이쪽 바닥에서는 유명하단다. 당시 시류회 제6대 총수이자 어둠의 마왕쯤으로 군림했던 줄리앙 님의 아버지는 하이달의 당돌한 태도에 웃음이 치밀어 이렇게 말했다고 한다. "네깟 꼬마를 사라고? 그래. 얼마에 널 팔겠다는 거냐." "우리 가문이 당신에게 진 빚만큼 이다. 널 위해 무슨 일이라도 하겠어. 대신 이 이후 절대로 내 가족을 건드리지 마라." "재미있구나. 겁도 없는 녀석. 그래. 널 사도록 하지. 하지만 지금 너는 당장은 쓸모가 없으니 좀 더 널 키워서 써먹어 보도록 하겠다. 각오는 되어 있겠지?" "내가 칼을 쓸 수 없는 나이까지만 키우는 편이 좋을 거야. 칼을 잡을 수 있게 되면 그땐 널 죽여 버릴 테니까." 줄리앙 님의 아버지는 하이달의 가문을 부셔버린 장본인이라고 한다. 하지만 미운정이라는 것이 있던가. 알다가도 모를 일이지만 그 이후 총수는 사나운 표범 같던 하이달을 꽤 정성스럽게 키웠고 나중에는 아예 자신의 딸 줄리앙의 경호를 맡겼다고 한다. 아무튼 하이달은 천운도 따른 자이지만 총수의 마음에 들었을 만큼 배짱도 실력도 굉장하다는 것에는 누구도 이견을 달 수 없을 것이다. 덕분에 하이달 씨는 절천야차(切天夜叉)라는 악명으로 불리는 시류회 넘버2가 되었다. 그런 하이달이 내게 말했다. "변한 게 없으시네요." "헤헤. 하이달 씨도요." 그때도 지금도 지금 막 타겟을 암살하고 온 듯한 표정이로군요. 시류회에 서는 웃는 법은 가르쳐주지 않는가 보네요. "자, 가시죠. 아가씨께서 애타게 기다리고 계십니다." "아하하하. 애, 애타게 말입니까?" 그러자 사방에서 조직원들이 몰려들어 나와 하이달을 몇 겹으로 둘러싸는 것이었다. "이, 이 정도까지의 철통 경호는 필요 없는데........ 여기가 전쟁터도 아니고." "불쾌하셨다면 사과드리겠습니다. 하지만 당신의 안전을 확실히 지키라는 줄리앙 님의 명령이 있었습니다. 실은 요 며칠 전부터 저희가 전쟁중이라서요." "......전쟁터였군요." "마음만 먹으면 얼마든지 숨통을 끊어놓을 수 있는 놈들이지만, 줄리앙 님께서 원치 않고 계셔서요. 아무쪼록 양해 부탁드립니다." 수, 숨통을 끊어요? 그런데 저 기사걸랑요. 법수호의 대명사인 기사 앞에서 그런 말을 아무렇지도 않게 하시면 어떻게 합니까! 만약 내가 카론 경이었다면 '죽어라. 범죄자.'라면서 피바람이 몰아쳤을지도 모른답니다. 당신은 모를 겁니다. 당신을 10배로 업그레이드한 것 같은 얼음 인간이 왕실에 살고 있다는 것을. 그러니까 저 이래봬도 왕실 기사인데 너무 스스럼없이 대하지 말아달란 말이에요! 아, 자존심 상해. 이거 뭔가 대단히 무시당한 것 같은 기분이 입술을 삐죽 내밀며 하이달 씨의 뒤를 따랐지만 뼛속까지 협객인 그는 여전히 내 기분을 눈치 채지 못한 채 날 뒤돌아보고 고개를 갸웃거릴 뿐이었다. 도시 중앙에 있는 줄리앙 님의 사무실은 테라코타 풍의 고풍스런 사층 건물 이었다. 그리고 아니나 다를까 그 건물은 수십 명이 넘는 거구의 '협객'들이 살벌하게 둘러싸고 있는 모습이었다. 어이구야. 이건 마치 건물 전체를 경호하는 것 같군. 하이달 씨가 분명 '지금 전쟁 중'이라고 했었지? 그리고 그 '인간 바리케이트'들은 하이달이 오자마자 허리를 꺾으며 우렁차게 인사를 올렸다. 실로 광장이 떠나갈 듯이 말이다. "오셨습니까! 형님!" 그러나 나와 함께 건물로 들어가는 하이달은 차가운 표정으로 이렇게 읊을 뿐이었다. "시끄럽다. 시민들이 있는 곳에서는 소란 떨지 마." "죄, 죄송합니다. 그런데 이 분은 누구신지......" 이목구비가 무척이나 험준한 그들이 의아한 표정으로 날 바라보자 나는 난감하게 웃으며 먼 산을 바라보았다. 그럴 만도 한 것이, 칼자국 투성이에 어깨 너비가 내 두 배는 될 것 같은 무서운 양반들만 모여 있는 이 세계 속에 엉덩이까지 오는 긴 금발을 가진 색기 넘치는 청년이 나타났으니 다들 동물원 판다곰 마냥 '신기하게' 쳐다볼 만도 하다. 그렇다고 이런 진땀나는 분위기 속에서 '후후. 만나서 반갑군. 나는 정의를 수호하는 왕실 기사다!'라고 늠름하게 소개할 수도 없는 노릇 아닌가.(그랬다간 당장 칼 맞을 것 같군.) 그때 하이달 씨가 툭하고 말했다. "잘 모셔라. 이 분은 줄리앙 님께서 총애하는 분이시다." "헤에. 그런 남자였군요." 우아아! 그런 남자라니! 대체 뭘 상상하고 있는 거야, 너희들! 그 음흉한 눈빛은 또 무슨 의미냐고! 그때 하이달이 내 귓가에 나직하게 속삭였다. "왕실 기사가 찾아왔다는 것이 밝혀지면 아무래도 이쪽 바닥에서는 위험한 소문이 돌게 됩니다. 그러니 왕실에서 왔다는 사실은 최대한 숨겨 주십시오." "며, 명심할게요." 나는 들고 있는 제사 가방을 꼬옥 쥐며 짜내듯이 중얼거렸다. 헤효오, 후딱 제사 지내고 한시라도 빨리 여길 뜨고 싶어라. 나는 칼도 안 들어갈 것 같은 우락부락한 사내들에게 '경호 당하며' 줄리앙 님의 사무실로 들어갔다. 폭력조직의 경호를 받는 왕실기사라니....... 아하하하. 이걸 카론 경이 봤다면 '죽어. 범죄자의 동조자.'라면서 칼을 뽑았겠군. 이런, 망할 인생. 그리고 나는 자그마치 세 번의 검문 끝에 줄리앙 님이 날 '애타게' 기다리고 있다는 방에 도착할 수 있었다. 여기는 또 하나의 왕궁이라는 사실을 새삼 느끼게 되는 순간이었다. 진정한 최상류층의 방이라는 것이 대부분 그렇듯 줄리앙 님의 방 역시 천박한 금박 장식이나 졸부나 장식할 술병 따위는 하나도 없이 방 전체를 고풍스런 적갈색으로 물들인 가죽으로 디자인했고 수많은 각국의 서적들이 삼면에 사열해 있었으며 그 사이 사이에 오래된 청동 조각들이 세련되게 장식 되어 있었다. 그리고 그 묵직한 양가죽 향기를 머금은 방 한가운데에 책을 펼쳐 든 줄리앙 님이 마치 한 폭의 유화처럼 앉아 있었다. 그녀는 여전했다. 여전히 시류회 총수라고는 상상할 수 없는 작은 키에 귀여운 갈색 머리를 길게 내리고 있었고 또 여전히 커다란 눈망울이 생명력을 머금고 반짝거렸다. 그런 그녀가 날 보자마자 (내가 인사를 하기도 전에) 자리에서 일어나 발랄한 목소리로 반가워하는 것이었다. "어머. 미온, 오랜만이야! 여기까지 찾아와 주다니 나, 정말 감동했어!" 게다가 성격 또한 여전하군. "저어, 그러니까 줄리앙 님. 제가 여기까지 찾아오게 된 이유는 말이죠......." 울컥! 바로 줄리앙 님이 불렀잖아요! "예전에는 그렇게 와달라고 해도 거절하더니, 정말 이렇게 부를 수 있을 줄은 꿈에도 몰랐어. 기뻐." 꿈에는 그런 거 잘 안나오죠. "........지금 일하는 곳은 출장전문이거든요. 아하하하." 기사의 자존심 저 하늘로 날아가 버리다. 나는 울고 싶은 심정으로 중얼거렸다. 그녀는 오랜만에 되찾아 온 수집품이라도 감상하는 듯이 내 몸을 이리 저리 훑어보면서 말했다. "와아. 전혀 바뀐 게 없네. 진짜 나이를 안 먹는 거 같아. 그런데 미온은 역시 엉뚱해. 갑자기 훌쩍 떠나서는 기사가 되어 버릴 줄은 짐작도 못했어." 그리고는 내 뒤를 부드럽게 껴안으며 귀여운 목소리로 속삭이는 것이었다. "헤헤. 숨는다고 못 찾을 줄 알았어?" 제, 제사는....... 안 지낼 겁니까? "하아. 그러니까 제사나 행사가 아니면 부르면 안 된다니까요. 이거 권력 남용이에요." 나를 보고 뭐가 그리 좋은지 헤죽헤죽 웃고 있는 시류회 제6대 총수 앞에서 나는 포옥 한숨을 내쉬었다. 아니나 다를까 결국 예상대로였던 것이다. 여간한 귀족 작위도 돈으로 살 수 있는 그녀가 어떤 이유를 붙여서라도 날 지명하는 것은 그다지 어려운 일은 아니었다. "하지만 애완견 제사가 지명 이유라니 너무하잖아요!" "하지만 정말 아끼던 강아지였는걸?" "그, 그게 문제가 아닙니다." 그렇다. 그녀는 어떻게 해서든 날 부르려고 했던 것이다. 하지만 하필이면 '강아지 장례식'이라니, 이거 정말 사정없이 체면 구겨지는군. 그녀는 심통이 난 내 꼴을 보고 재미있다는 듯 코웃음을 치며 말했다. "그럼 정말 제사 지낼 일을 하나 만들어 볼까? 마침 다른 조직과 전쟁 중이기도 하고......" "농담이라도 그런 말은 그만두세요." 난 허탈하게 웃으며 고개를 절레절레 흔들었다. "그런데 줄리앙 님." "응? 왜?" "예전에는 아버지를 이어 총수가 되는 것을 싫어하셨잖아요. 분명히 그런 것 질색이라고 하셨는데 어째서......" "지금도 별로 좋아하는 거 아냐." 그런 것 치고는 꽤나 열성적으로 조직을 이끌어가고 계시는 것 같습니다만. 그녀는 동그란 눈동자를 반짝거리며 말했다. "폭력 같은 것은 지금도 질색이야. 남을 겁줘서 돈을 뜯어낸 다는 건 결국 어린애나 할 짓이잖아." 줄리앙 님은 분명 총명하다. 머리 회전으로 치면 이자벨 님에게 버금가고 배짱으로 치면 세리카 님과 막상막하일 것이다. 또한 워낙 학구열이 대단했으니 지식의 무게로 따져도 메데이아 교수와 비등할 지도 모른다. 그런데 그런 그녀가 자신이 그토록 싫어했던 아버지의 일, 즉 폭력조직의 우두머리를 자청한 것에는 그만한 이유가 있을 것이다. 그녀가 들뜬 목소리로 그 이유를 말해 주었다. "사업을 할 거야. 아버지가 물려준 이 재력으로 말이야." 잉? 사업? "무슨 사업을....... 말입니까?" 꼭 '사회적 편견'이라는 것을 들먹이지 않더라도 득실거리는 폭력배들을 이용해서 할 수 있는 사업이란 그다지 많지 않다. 보통은 사채업이나 밀수업 정도일 테고(이것도 사업은 사업이니까) 아무리 긍정적으로 상상해 봐도 경호업무나 육체노동의 꽃인 막노동 이상은 생각할 수가 없다. 평생을 주먹질로 살아온 그들을 이용해서 동물병원을 연다든지 빵집을 개업할 수야 없는 노릇이지 않은가. 그러나 그녀의 대답은 역시 상식 밖이었다. "완구를 팔 거야." "와, 완구라고 하시면........" 그 어린애들이 가지고 노는 목마라든가 헝겊인형이라든가 팽이 같은 것? "생각해 봐. 미온도 어렸을 때는 장난감을 가지고 놀았잖아?" "그렇긴 했죠." 난 나무칼을 가지고 싶었지만 부모님께서 내 손에 쥐어준 것은 화장놀이세트였다. 아아, 떠올리기 싫군. "그래. 전 세계 아이들 모두 어려서는 장난감을 갖고 싶어 할 거야. 그런데 어째서 어느 나라나 마을에서 엉성하게 만든 질 나쁜 장난감 같은 것이니 전부일까. 만약 좀 더 규격화된 질 좋은 완구를 대량으로 만들어 싼 값으로 전 세계에 납품한다면 충분히 장사가 될 것 같지 않아? 그러니까 나는 이 시류회를 완구 회사로 만들고 싶은 거야." "하하. 그건 정말 엉뚱하....... 아니, 잠깐." 그녀의 표정이 너무나 진지했기 때문에 나는 턱을 긁적거리며 곰곰이 생각해 봤다. 사실 귀족들이야 장인들로부터 주문 생산된 무시무시하게 비싼 가격의 도자기 인형이라든지 정교한 오르골 같은 것을 가지고 논다. 그러나 평민들은 집 한 채 가격을 호가하는 그런 것은 구경조차 할 수 없기 때문에 나를 비롯해서 전 세계 모든 평민 아이들은 동네 대장간이나 부모님, 혹은 스스로 만든 엉성하기 짝이 없는 장난감을 가지고 놀 수밖에 없었던 것이다. ( 물론 내 화장세트는 부모님이 대도시까지 가서 사온 고가품이란다. 으윽! 더 생각하기 싫어!) "아무리 귀족이 돈이 많다고 해도 결국 평민들의 숫자가 훨씬 많아. 나는 귀족이 아닌 평민들을 상대로 본격적인 사업을 하고 싶은 거야. 뭐, 일단 아버지가 일궈놓은 유통망도 가지고 있고 어떤 완구를 만들지도 내 머릿속에 설계도가 들어 있으니까....... 그리고 무엇보다 합법이잖아?" 그녀는 도전적인 미소를 지으며 방긋 웃었다. 대단한 장사 수완을 가지고 있다는 생각해 왔지만 이 정도로 배짱이 좋을지는 몰랐다. 아버지로부터 이어받은 대범함을 이렇게 건설적으로 이용할 줄이야, 돌아가신 아버지가 이 모습을 봤다면 장하다! 내 딸! 이라고 했........ 을리는 없을 테고 '아니! 이 명예로운 조직으로 고작 장난감이나 만들겠다고!'라면서 노발대발했겠지. 물론 줄리앙 님도 '깡패보단 훨씬 나아요!'라면서 맞받아 쳤겠지만. 그녀는 혼자 사업구상 때문에 흥분해서는 상기된 표정으로 '역시 처음은 인형이 좋을 거야. 마침 천을 싸게 매입 수 있는 루트도 알고 있고!'라면서 혼자 중얼거리고 있었다. 그러던 그녀가 문가에 아무 표정도 없이 서 있던 하이달 씨를 보며 말했다. "하이달. 준비한 거 가져와." 준비한 거라니? 난 고개를 갸웃 거렸지만 하이달은 역시 한번 고개를 숙여 보인 뒤 무뚝뚝하게 문 밖으로 나갔다. "뭘 준비했다는 거죠?" "미온. 만나서 반가웠어." "예?" 얼레? 갑자기 무슨 작별인사 인가요? "솔직히 난 지금 너무나 바빠. 하지만 네가 있다는 소문을 듣고 사업을 시작하기 전에 꼭 한번 만나보고 싶었거든. 생각 같아서는 며칠이고 계속 같이 있고 싶지만 이번에는 무사히 잘 지내는 것을 확인한 것으로 만족해야겠네." 그 말이 끝나자 묵직해 보이는 커다란 금속 상자를 든 하이달 씨가 다시 돌아와 책상 위에 내려놓았다. "이, 이게 뭐죠?" "선물" 하이달이 상자를 열자 그 안에는 순금이 분명한 금괴가 가득 들어 있었다. 뭐, 뭐야! 이 엄청난 금덩이들은! "널 지명했으니까 비용을 지불해야 하잖아. 내 성의야. 가져가." "이, 이 정도까지는 필요 없어요!" 물론 스왈로우 나이츠는 말 못하게 비싸다. 그렇기 때문에 명망 있는 귀족이 아니라면 부를 엄두가 안 나는 것이긴 하지만....... 아직까지 이렇게 엄청난 액수를 준 사람은 없었다고요! 아예 절 사버릴 작정입니까! "괜찮으니까 받아 줘. 이래야 너도 수입이 많아지잖아. 그 대신......." "대신?" 줄리앙 님은 내게 편지를 한 통 건네주며 이렇게 말하는 것이었다. "이 편지를 위고르 공에게 전달만 해주면 돼." 난 순간 표정이 굳었다. 위고르 공은 법무대신이다. 지금 내게 우리나라의 법을 책임지는 사람에게 밀서를 전달해 달라는 의미인가? 그리고 이것은 그 수고비? "싫습니다." 난 무척 기분이 상해서는 단호하게 말했다. "왜 그래. 너한테는 어떤 해도 없을 거야." "그런 문제가 아니에요! 절 이용해서 이런 짓을 하실 줄은 몰랐어요! 줄리앙 님께 엄청 실망했다고요!" 이건 결국 위고르 공을 매수하려는 짓이지 않은가! 이런 짓은 폭력조직 중에서도 가장 질 나쁜 놈들이나 하는 거라고! 하지만 벌레를 씹은 듯이 찡그린 내 표정을 보던 줄리앙 님이 갑자기 배를 잡고 웃는 것이었다. "정말 조금도 변한 게 없네. 귀여워, 미온은. 역시 거절할 줄 알았어." "거, 거절할 줄 알았으면서 왜....... 앗!" 난 속았다는 기분에 황급히 그녀가 준 편지를 열어 보았다. 편지 안에는 이렇게 쓰여 있었다. 미온은 폭력배에게 뇌물을 받았답니다. 혼내주세요. -줄리앙 그라스파로사 배상 ".........대체 뭡니까. 이 무서운 문장은." 이런 걸 위고르 공에게 전했다간 목이 날아간단 말입니다! "시험해 본 거야. 혹시 미온이 왕실에 가서 바꿨는지 궁금해서 말이야. 난 돈에 휘둘리는 남자 따윈 질색이거든." 그녀는 태연하게 말하며 웃었지만 난 오싹했다. 실수로라도 이 편지를 위고르 공에게 전달했다간 그야말로 개망신을 당하게 된다. 이건 말하자면 등 뒤에 '때려주세요.'라는 푯말을 걸고 광장을 활보하는 꼴이지 않은가! "화났다면 미안해. 하지만 다른 뜻은 없어. 그러니까 이 선물은 받아줘." "하, 하지만......." "안 받아주면 하루에 한번씩 지명할 테야!" "받을게요! 제발 받게 해 주세요! 갑자기 받고 싶어졌어요!" 난 사색이 되어서는 말했다. 역시 두목의 따님답게 협박의 강도가 장난이 아니로군. 그런데 이걸 받았다간 나는 단번에 '영업수입 넘버원'이 되어 버리겠군. 뭐랄까, 일년 내내 부평초마냥 지명을 나다니는 루시온 경에게 좀 미안한 걸. "하아. 뭐가 뭔지......" 이렇게 지명을 빨리 끝내보기도 처음이다. 며칠이고 날 잡아둘 줄 알았던 줄리앙 님이 만나고 한시간 만에 날 '풀어줬고' 돌아오는 길에는 금괴 한 상자를 받았다. 이렇게 쉽게 돈 벌어도 될지 몰라. 난 뭔가에 홀린 기분에 왕실 행 열차에 탑승했다. 그리고 내 곁에는 나보다 몸무게가 세배는 더 나갈 것 같은 조직원이 함께 하고 있었다. 금괴 상자의 무게는 실로 어마어마하기 때문에 나로서는 도저히 들 수가 없다. 그래서 줄리앙 님은 금괴 운송 겸 경호 역으로 얼굴에 그려진 칼자국이 일품인 조직원 한명을 붙여준 것이다. "헤에. 열차 타보는 건 처음이에요. 댁 덕분에 호강하네요." 이 인실에 들어온 내 경호원은 꽤나 순박하게 웃으며 호들갑을 떠는 것이었다. 뭐랄까, 인상은 험악해도 실은 어린애처럼 순진하지 않은가. 그 모습이 좋아 보여서 살짝 눈웃음을 보이자 그는 갑자기 얼굴이 빨개지며 황급히 고개를 돌리는 것이었다. 이봐요, 왜 그런 반응을! '역시....... 방심하면 곤란하겠군.' 난 옷깃을 여미며 슬쩍 소파에 앉았다. "앗! 출발한다! 이거 정말 움직이네! 이야아!" 시골출신인 것 같은 그는 정말로 신기한지 창문에 고개를 바싹대고는 연신 탄성을 내질렀고 곧 충전을 마친 열차가 경적을 울리며 플랫폼을 떠났다. 그리고 10여분 뒤 속도가 붙은 열차 안에서 나는 문득 생각이 들어 그에게 말했다. "그런데 줄리앙 님과 전쟁 중이라는 조직은 뭔가요?" 하이달 씨도 전쟁 중이라서 각별히 경호에 신경을 쓰지 않았던가. 내 말을 듣자마자 그는 카펫 바닥에 침을 탁 뱉으며 깜짝 놀랄 정도로 화를 내는 것이었다. 그가 토해내는 욕설 가득 한 말들을 최대한 정화해서 표현해 보자면 다음과 같다. "말도 마세요! 그 놈들은 진짜 더러운 놈들이에요! 전 총수님이 계실 때는 쥐 죽은 듯이 설설 기던 놈들이 온화한 줄리앙 님이 총수가 되자마자 별 비열한 방법을 다 동원해서 설치기 시작하는데........" 여기까지 말했을 때였다. 예상도 못했다는 표현이 옳을 것이다. 갑자기 열차가 급정차를 했고 소파에 앉아 있던 내 몸이 붕 날아올랐다. 끼이이이익! 금속 바퀴가 레일을 긁는 소리가 귀를 찢었고 그와 함께 내 몸이 강하게 벽과 충돌했다. 바닥을 구른 내 몸에 시큰한 통증이 몰려왔고 곧 정신이 혼미해 졌다. '크윽. 대체 이게......' 열차 내부는 아수라장이었다. 충격에 창문이 다 부셔졌고 소파며 실내 장식들이 모조리 뒤엉켜 바닥에 내동댕이쳐졌으며 곳곳에서 부상당한 사람들의 비명소리가 들려왔다. 열차 일부는 급정차를 이기지 못하고 아예 탈선한 것 같았다. 난 가늘게 떨리는 눈으로 주변을 둘러보았다. 내 이마에서는 피가 흐르고 있고 몸이 제대로 말을 듣지 않는다. 게다가 흥분해서 떠들어대던 경호원은 벽에 잘못 부딪쳤는지 머리와 코에서 피를 많이 흘리며 정신을 잃은 상태였다. "괘, 괜찮아요?" 더듬거리는 목소리로 내가 물었지만 그는 대답이 없었다. 그리고 곧 이곳으로 발자국 소리가 가까워졌다. '누구?' 설마 구조대가 이렇게 빨리 도착했단 말인가? 그러나 실낱같던 내 기대는 완전히 오판이었다. 객실 문을 부셔버리며 들어온 세 명은 농담이라도 구조대라는 말할 수 없는 인상이었다. "이 놈인 것 같군." 뾰족한 수염과 날카로운 눈매를 가진 사내가 리더인 것 같았다. 그는 피를 흘리며 쓰러져 있는 내게 다가와서는 머리채를 잡아 날 억지로 일으켰다. "네 녀석이 줄리앙 년과 내통하는 왕실 기사로군. 정말 계집애처럼 생겼는걸." 이 놈들은 대체 누구야. 설마 줄리앙 님과 전쟁 중이라는 조직인가. "형님. 이 놈은 어쩔까요." 부하쯤으로 보이는 녀석이 정신을 잃은 경호원을 툭툭 차며 물었다. 뾰족 수염의 사내는 귀찮다는 듯 대답했다. "어떻게 할지 일일이 물어보냐. 멍청이." 그러자 부하가 품속에서 칼을 꺼내 경호원의 등 깊숙이 칼을 꼽았다. 몸을 부르르 떨던 그는 컥 소리를 내며 축 늘어졌다. 나는 그 광경에 정신이 확들어 주먹을 꽉 쥐며 날 쥐고 있는 자의 얼굴을 때렸다. "무슨 짓이야! 이 더러운 놈들!" 하지만 지금 이 꼴이 된 내 주먹에 힘이 들어가 있을 리가 없다. 내 주먹을 맞은 그는 피가 섞인 침을 탁 뱉으며 잔인한 눈매로 날 바라보았다. "보기보다 사납군. 사무실에 끌려간 뒤에도 그런 눈빛을 할 수 있을지 궁금한데? 큭큭." 그리고 그가 내 복부에 주먹을 찔러 넣었고 난 숨이 콱 막혀 오는 것을 느끼며 정신을 잃었다. ".........으음" 기절한 상태에서 깨어날 때의 기분을 아는가. 그것은 잠에서 깨어났을 때 와는 사뭇 다르다. 차라리 깊은 늪 바닥에서 빠져나왔을 때의 기분에 가깝다. 요컨대 무척 괴롭고 불쾌한 기분인 것이다. "큭큭. 이제 정신이 드셨나 보군." 나는 의자에 앉아 있었다. 겨우 고개를 들고 가늘게 눈을 뜨자 내 눈 앞에는 예의 뾰족한 수염의 사내가 찐득한 비웃음을 머금은 채 서 있는 것이 아닌가. 난 곧바로 눈매를 치켜 올리며 그에게 한 방 먹이려는 심산으로 몸을 움직였지만 곧 철그럭 거리는 소리와 함께 쇠사슬이 온 몸을 죄어 왔다. 낭패다. 내 온 몸은 의자와 함께 사슬에 묶여 있었다. "난폭한 행동은 그만두는 게 좋아. 아니, 잠시 후에는 비명을 내지르기도 바빠 저항할 겨를도 없을 테지만. 어떤 놈도 10분이면 고분고분하게 되지. 큭큭큭." 기분 나쁜 웃음소리를 가진 저 놈은 그렇게 말한 뒤에 내게 찬물을 뿌리고 거칠게 내 상의를 찢었다. 정신이 바짝 들며 잊고 있던 통증이 또다시 몰려온다. 뼈라도 부러진 것일까, 난 입술을 꽉 깨물며 주변을 둘러보았다. 창문 하나 없어 습하고 어둑한 회백색의 공간과 낡은 계단, 아마도 이곳은 오래된 건물의 지하실이리라. 주변에는 폭력배 정도로 보이는 다섯 명의 사내들이 날 바라보며 서 있었고 바닥에는 금괴 상자가 놓여 있었다. 그리고 한쪽 구석에는 시뻘건 불덩어리들이 들어 찬 화로가 매캐한 연기를 뿜고 있었다. "흐흐. 그럼 슬슬 즐겨 볼까." 뭐, 뭘 즐긴다는 거냐! 그가 상의를 벋어 던지자 섬뜩한 문신이 드러났다. 그는 화로 쪽으로 걸어가서 뜨겁게 달궈져 있는 단도를 꺼내들었다. "가벼운 것부터 시작하자고. 자아. 몇 분이나 버틸 수 있을까. 큭큭." 그리고 그가 내 귓가에 달아오른 칼날을 천천히 가져다대자 치이익 소리를 내며 머리칼 몇 가닥이 바닥에 떨어졌다. 뽀얀 어깨와 가슴 선을 타고 식은 땀이 흐른다. 이거 정말 장난이 아니다. "예쁜 비명 한번 질러봐라. 감상해 줄 테니까." 악취미도 이런 악취미가 없어! 그들은 흥분된 표정으로 내 주변에 몰려드는 것이었다. 그런데 이 머리 속이 하얗게 질리는 상황에서도 도무지 이해가 안 가는 것이 하나 있다. 고문이라는 것은 일단 상대가 숨기는 뭔가를 자백시키기 위함이 아니었던가. 시뻘겋게 달아오른 칼을 쥔 그가 내 머리를 잡아 뒤로 꺾으며 으르렁거렸다. "지금부터 네 녀석은 고운 가슴팍에 1부터 10까지 숫자를 새겨 주겠다. 그리고도 입을 안 열면 계속 숫자는 올라간다. 네 몸뚱이가 달력이 되고 싶지 않다면 어서 불어!" 그래. 이해가 안 가는 것은 바로 이 점이다. "그러니까 뭘 불라는 거야! 그게 뭔지 나도 좀 알자!" 이거 진짜 억울하네! 대체 내가 뭘 숨기고 있다는 거냐고! "시치미 때지마. 이미 다 알고 있으니까." "글쎄 난 댁들이 왜 이러는지 모르겠다니까! 뭔지 알아야 대답하든 말든 할 거 아냐! 지금 내 기분은 엄청 무섭고 답답하고 억울해 죽겠다고!" 이제 화가 난 쪽은 나였다. 그들은 눈물이 날 정도로 억울해 하는 내 눈을 보며 수군거리기 시작했다. "이 놈, 아주 철저하게 교육 받았나 본데? 저렇게까지 잡아 때는 걸 보니까 보통내기가 아니야." "저 자식, 보통 고문으로는 입을 열 놈이 아닌 것 같아. 사창가에 넘겨서 아주 병신으로 만들어 놔야......." "글쎄 이 양반들아! 난 진짜 몰라! 문제를 알려줘야 답을 내줄 거 아니냐고!" 제길! 아무리 머리를 굴려 봐도 내가 뭘 숨기고 있는지 모르겠다고! 뾰족 수염의 사내가 의심에 찬 눈초리로 말했다. "줄리앙이 네게 지시한 것이 있을 텐데. 이쪽은 다 정보를 입수했어." "줄리앙 님이? 나한테? 뭘?" 뭔 지시? 그게 뭔지 내 쪽에서 더 궁금하다, 이 놈들! 그는 내 얼굴에 바짝 칼을 들이대며 말을 이었다. "줄리앙이 법무대신과 내통하고 있는 거 다 알아. 네 놈을 통해서 법무대신과 거래하는 거잖아! 그리고 저 금괴는 그에게 바치는 뇌물일 테고! 줄리앙으로부터 무슨 지시를 받았는지 말해!" "이봐요. 그러니까 나는 줄리앙 님의 강아지 제사를 지내기 위해서 왔다가 저걸 사례비로 받아서........ 아악!" 그는 내 배를 발로 걷어찬 뒤에 욕설을 내뱉었다. "이 새끼, 진짜 말로 해선 안 되겠군. 잘려나가고도 그런 말 할지 두고 보자!" 지, 지금 뭘 자른다고? 그리고 그가 갑자기 내 바지를 벗기려고 하자 난 절박하게 소리쳤다. "그만!!!!! 그만해! 이 무지막지한 놈들아!" 으아아! 진짜 눈물이 날 것 같아! 까무러치겠어, 정말! "호오. 이제 말할 생각이 좀 드셨나?" 모른다니까 그러네! 좋아. 이제는 이쪽도 협박이다. 난 최대한 날카로운 눈빛으로 그들을 쏘아보며 말했다. "난 왕실의 기사다. 만약 더 이상 내 몸에 손을 대면 왕실에서 수사가 나올 거야. 단 한 명의 손에 네 놈들의 조직이 괴멸당하고 싶지 않다면 당장 이 사슬을 풀어!" "한 명? 큭큭, 허풍이 심하군." "농담하는 거 아냐. 난 도리어 네 녀석들이 걱정이라고." 세상은 넓고 네 녀석들 상식으로 상상할 수 없는 초인들도 존재한다고. 가령 카론 경이라든지 혹은 카론 경이라든지 아니면 카론 경이라든지....... 그러니까 저승사자 만나고 싶지 않으면 이쯤에서 끝내란 말이다! 그러나 그들은 평생 속고만 살았는지 불신에 가득 차 있었다. "헛소리. 네 녀석이 기사라고? 이런 곱상한 기사는 본 적도 없고 칼도 차지 않고 다니는 기사 역시 들어본 적도 없다. 허풍치고 싶으면 조금은 어울리는 직업을 선택하는데 어때." "그, 그런 기사도 있어!" 그가 섬뜩한 웃음을 머금으며 내 머리칼을 쓸어 넘기자 온 몸에 소름이 돋았다. "그리고 어차피 우리는 네 녀석을 사창가에 팔아넘길 거야. 물론 혀와 힘줄을 잘라서. 말도 못하고 혼자 밥도 못 먹는 병신이 된 녀석이 무슨 수로 빠져나가 신고하겠어. 큭큭. 그런 겁먹은 표정 짓지 마. 내가 네 녀석의 첫 손님이 되어줄 테니까." 욕지기가 치밀어 올랐다. 마구 몸을 뒤흔들어봤지만 단단히 묶인 쇠사슬은 살갗을 끊을 듯 조여 올 뿐이었다. 그때 금괴 상자를 뒤지던 녀석이 뭔가 발견한 듯 환호성을 내지르는 것이었다. "역시 여기 있었어!" 뭐가 있다는 거지? "큭큭큭. 줄리앙 년. 꼭꼭 숨겨놓기도 했군." 그리고 나는 믿겨지지 않는 광경을 보았다. 금괴 상자의 바닥은 이중으로 되어 있었다. 그리고 바닥을 한 장 뜯어내자 그 안에서 편지 봉투가 나온 것 이다. 난 표정을 잃은 얼굴로 그가 편지를 꺼내 읽는 장면을 바라보았다. "후후. 너도 몰랐다는 얼굴이로군? 그럼 네 녀석도 줄리앙에게 이용당한거다. 널 통해서 법무대신에게 이 편지를 전달하려고 했던 거지. 네 녀석도 모르는 사이에 말이야. 줄리앙은 가장 잔인한 조직 두목의 딸이다. 그의 피를 이어받은 여자가 깨끗하게 살 리가 없지." "그럴 리가........ 없어. 줄리앙 님이 날 이용할리가......" 하지만 그럼 저 편지는 뭐란 말인가. 설마 폭력을 쓰지 않고 완구회사를 만들겠다는 말도 모조리 날 속이려는 말이었나? 날 이용한 거야? 편지를 꺼내 읽던 그는 커다랗게 웃으며 편지를 화로 속에 집어 던졌다. "큭큭. 안되지. 이런 게 왕실에 전해지면 곤란하지." 그리고 편지는 화르륵 소리를 내며 재가 되어 타버렸다. 기분 나쁜 뾰족 수염의 그는 내게 다가오며 흥얼거렸다. "뭐 이렇게 알아내 버렸으니 네 녀석을 귀여워해 줄 기회도 없어졌군. 하지만 뭐 팔아넘기기 전에 잠깐 먼저 시식이라도......." 저, 저리가! 그때 쾅쾅 문을 두드리는 소리가 들려왔다. "응? 뭐야. 밖에 누구야!" 그러나 밖의 누군가는 대답 대신 계속 커다랗게 문을 두드릴 뿐이었다. 심상찮음을 느낀 한 녀석이 철문 앞으로 걸어갔다. "누구냐니까!" 두터운 철문이고 밖을 확인할 수 있는 작은 창도 붙어 있는 문이었다. 그가 그 창 밖으로 얼굴을 들이대는 순간........ "너, 너는!" 강철이 찢겨나가는 소리와 함께 문을 뚫고 나온 칼이 곧바로 그의 등까지 꿰뚫어 버리며 튀어나오는 것이었다. 나를 포함한 모두는 경악을 하며 문과 함께 꼬치구이가 되어버린 자를 바라보았다. 콰아아앙! 두터운 철문이 단번에 박살나 버리며 모습을 드러낸 자는 바로 시류회 넘버2 하이달 씨였다. 무슨 일인지, 그의 슈트는 이미 핏물에 젖어 있었다. "네, 네 놈이 여길 어떻게!" "......." 과묵한 성격 그대로 그는 아무런 말도 없이 계단을 내려왔다. 사내들이 칼을 집어 거칠게 소리쳤다. "이 놈! 여기가 어디라고 온 거야! 여기에는 우리들 말고도 수십 명은 더......" "이 피가 누구 것이라고 생각하나." 하이달의 싸늘한 말에 그들의 눈이 커졌다. 막아서는 자들을 혼자서 모조리 척살하며 여기까지 왔다는 건가. 암흑계의 카론 경이랄까. 정말 무서운 남자라는 생각이 드는군. 그는 가장 먼저 덤벼드는 자를 가볍게 쓰러트린 뒤에 그의 목을 주저 없이 그었다. 살기 서린 눈빛으로 사람들을 쏘아보는 하이달 씨가 차갑게 말했다. "줄리앙 님께서 전쟁을 결심하셨다. 지금부터 시류회에 덤비는 놈들은 모조리 죽는다." 나는 가슴이 덜컥 내려앉았다. 그, 그런 짓을 했다간 정말 카론 경이 올지 모른다고! 그러나 하이달 씨는 아무런 거리낌도 없이 자신이 꺼낸 말을 '실천'했다. 괴성을 내지르며 달려드는 자들을 하나하나 냉정하게 처리하며 날 고문하려 던 사내에게 걸어오는 것이었다. 그 섬뜩한 모습에 뾰족 수염의 기가 질려버린 것도 당연했다. "가, 가까이 오지 마! 오면 이 녀석을!" 그리고 그는 내 목에 칼을 들이대는 것이었다. 걸음을 멈춘 하이달 씨가 말했다. "그런 짓을 하면 창피하지 않나." "큭큭. 아무려면 어때. 네 놈에게 개죽음 당하는 것보단 낫다. 그 칼 버려!" 더러운 위협이었지만 하이달은 곧바로 칼을 바닥에 버렸다. 줄리앙 님이 날 구해주기 위해 하이달 씨를 보낸 걸까. "잘 했어. 이젠 손을 머리에 올리고 무릎을 꿇어. 어서!" 희열에 찬 목소리로 외치는 그는 내게는 관심도 없었다. 나는 의자를 꽉 잡으며 중얼거렸다. "이제 제발......." "뭐?" "그만 좀 하라고! 망할 놈아!" 난 두 다리에 힘을 주며 의자 채로 몸을 일으켰고 곧바로 내 머리가 그의 턱을 강타했다. 온 몸에 힘을 줘서 몰아 친 내 일격은 실로 허를 찌르는 것이었다. "아갸갸갸갹!" 괴상망측한 비명을 지르는 그의 몸이 공중에 붕 떠올라 바닥에 떨어졌다. 이 모습에 하이달 씨마저도 적잖게 놀란 표정으로 내게 다가왔다. 얼굴이 가까이 다가오자 피 냄새가 확 풍겨온다. "괜찮으십니까. 엔디미온 님." "아구구. 머리가 깨질 것 같네요." 울상이 되어버린 내 몸을 하이달 씨가 풀어주었다. 그의 굉장한 힘에 사슬들이 아무렇지도 않게 툭툭 끊어지고 있었다. "줄리앙 님께서 많이 걱정하고 계십니다." "그런데......" "무슨 문제라도." "금괴 상자 안에 있던 편지는 뭐죠." 난 정색을 하며 물었다. 이미 편지는 화로 안에서 불타버려 무슨 내용인지 알 길이 없지만 적어도 줄리앙 님이 내게 말하지 않고 편지를 왕실에 넘기려 했던 것은 확실하지 않은가. 그러나 하이달 씨는 무표정한 얼굴로 자신의 자켓을 벗어 내게 입혀 주며 말할 뿐이었다. "저는 모르는 일입니다." "사실대로 말해줘요. 대체 줄리앙 님은 무슨 일을 꾸미고......" 그때 악역은 끈질기다는 것을 증명이라도 하듯 정신을 잃었던 뾰족 수염이 갑자기 일어나 칼을 쥐고 달려드는 것이었다. 그에게 등을 보이고 있던 나는 피할 겨를조차 없었다. "죽어라! 빌어먹을 놈들!" "우아악!" 내가 몸을 돌리는 순간 칼은 바로 내 앞까지 다가왔다. 그리고 총성이 울렸다. 타아아앙 짐승처럼 덤벼들던 그의 몸이 고목처럼 바닥에 무너져 내렸다. 하이달은 하얀 연기를 내뿜는 총을 뽑아 들고 있었다. 게다가 그 총에는 왕실의 문장이 새겨져 있는 것이 아닌가. 믿기지 않는 모습이다. "하, 하이달 씨. 이 총은......" "가시죠. 줄리앙 님이 기다리십니다." 그리고 하이달은 먼저 문 밖으로 나섰다. "미온! 무사했구나! 다행이야. 정말 걱정했어!" 줄리앙 님은 날 보자마자 와락 껴안으며 외치는 것이었다. 눈물까지 글썽이는 그녀의 모습. 머리 속이 혼란스럽다. 나는 그녀를 떼어내며 정색을 하고 말했다. "줄리앙 님. 상자 안에 편지가 있었어요." "무, 무슨 말이야?" "금괴 밑에 편지가 있었어요. 말해 주세요." "그 편지....... 읽어봤어?" 그녀는 떨리는 표정으로 날 바라보았다. 난 고개를 저었다. 잠시 동안의 정적이 흐른 뒤 팔짱을 낀 채 뒤에 서 있던 하이달 씨가 말했다. "편지를 본 자는 모두 죽였습니다. 엔디미온 님만 제외하고." 얼음덩어리를 삼킨 것 같은 기분이다. 하이달이 가지고 있던 그 총은 대체 무엇이었을까. 당연히 총을 포함한 화약무기는 왕실에 의해 철저하게 관리 되고 있다. 하물며 귀족조차도 여간한 권력자가 아니라면 손에 넣기 힘든데 폭력조직에서 소유하는 것은 불가능에 가까울 것이다. 더군다나 왕실 문양 이라니. 설마 시류회는 왕실로부터 총을 밀수하고 있는 것일까. 젠장! 머리 속이 뒤죽박죽이 되서 뭐가 뭔지 알 수가 없잖아! 그녀가 괴로운 표정으로 내 팔을 잡았다. "......미온. 그 편지는......." "설마. 절 이용해서 위고르 공과 뒷거래를 하려던 거였나요. 정말 그런 건가요?" "아, 아냐! 그렇지 않아!" 그녀는 세차게 고개를 저었다. "그럼 그 편지의 내용은 뭐였죠." "그, 그건......." "사실대로 말해주세요. 줄리앙 님." 그러나 그녀는 물기 어린 눈빛으로 날 바라보면서도 결국 대답해 주지 않았다. "미안해. 그건 말해 줄 수 없어." ".......줄리앙 님." "믿어줘. 나쁜 짓을 하려던 것이 아니야. 널 이용하려고 했던 것이 아니야!" 무슨 사정인지 모르겠지만 그녀는 내 팔을 잡으며 절실하게 외치고 있었다. 항상 당당하던 그녀에게서 이런 표정은 보고 싶지 않다. 잠시 생각하던 나는 밝게 웃으며 그녀를 바라보았다. "예. 믿을게요." "정말?" 도리어 놀란 쪽은 줄리앙 님이었다. 하지만 나는 그녀를 믿기로 결심했다. 의심하고 불신하는 것이 일을 해결하는 열쇠였다면 인류는 애저녁에 멸망했을 것이다. 그러니까 믿자. 믿어주는 것 외에는 도와줄 방법이 없다면 믿어 주는 것이 당연하잖아. 아무도 믿어주지 않을 것 같은 상황이니까 적어도 나만큼은 진심으로 믿어줘야 한다. "고마워. 미온. 날 믿어줘서 정말 고마워." 그녀가 날 꽉 껴안자 예의 상처들이 욱신거려 비명을 지를 뻔했다. 마님, 소인 아파 죽겠사옵니다. "저어 그런데 그 조직들은 뭐죠. 절 철저하게 노리는 것 같았어요." "이런 일에 끌어들이게 정말 미안해. 여긴 위험하니까 왕실로 돌아가." "아니에요. 제가 도울 길이 있을 거예요." "괜찮다니까. 무리하지 말고 돌아가." "이래봬도 저 기사걸랑요. 아무도 인정 안 해주지만 수사권도 가지고 있고 말이죠. 아하하." 나와 그녀가 동시에 쓴웃음을 지었다. 폭력조직을 도와주는 정의의 기사라니........ 키스 경, 카론 경, 이번 일만 눈감아주세요. 그때 그늘진 눈매 사이에 냉광(冷光)이 서린 하이달 씨가 말했다. "그 놈들은 루치아노 패거리들입니다." 그거 상당히 특색 없는 이름이로군. "본래 시류회의 이름을 팔아 협잡질을 하던 저급한 놈들입니다만 마약과 청부살인 등 돈이 되는 일이라면 닥치는 대로 저질러 빠르게 성장했습니다. 더욱이 줄리앙 님이 총수가 되자 더욱 기세가 등등해져서 아예 시류회를 자신들에게 넘기라는 요구를 해오고 있습니다." 내가 겪어 본 바로도 물 불 안 가리는 잔인한 놈들임에 분명하다. 하이달 씨가 아니었다면 지금쯤 나는........ 상상도 하기 싫군. 눈매를 치켜 올린 줄리앙 님이 말했다. "미온까지 납치할 줄은 몰랐어. 이제 나도 참을 수가 없어. 실력행사는 최대한하고 싶지 않았지만 이젠 전쟁 외엔 방법이 없어." "잠깐만요! 그런 짓을 하면 안돼요!" 그것은 자멸이다. 도시를 피로 물들였다간 줄리앙 님까지 돌이킬 수 없게 되는 것이다. 완구회사는커녕 평생을 살인자로 낙인찍혀 범죄조직을 벗어나지 못하게 된다. "내가 하고 싶지 않아도 그 놈들이 우리를 가만히 놔두질 않아. 그 놈들은 이미 이 지방 관리들과 귀족들까지 매수한 상태야. 더 이상 싸움을 미뤘다간 내 부하들이 위험하게 돼. 이제 스스로 조직을 지키는 수밖에 없어!" "그래도 더 이상 살인은 안돼요!" "이미 싸움은 시작되었습니다. 엔디미온 님." 하이달 씨의 차가운 말에 난 안타까운 표정으로 그를 바라보았다. "하이달 씨야 말로 줄리앙 님을 이 세계에서 구하고 싶은 거 아니었나요." "......." 하이달은 조금 나를 노려볼 뿐 아무런 말도 없었다. 하지만 이대로 전쟁을 했다간 줄리앙 님도 하이달 씨도 시류회도 모조리 더러운 피를 뒤집어쓰게 된다. 그때 건장한 체구의 조직원이 황급히 들어와서는 하이달 씨에게 뭐라고 속삭이는 것이었다. 이야기를 전해 듣는 하이달 씨의 눈빛이 굳어가고 있었다. 줄리앙 님이 걱정스런 표정으로 물었다. "무슨 일이야. 하이달." "지금 이 도시에 왕실 기사단이 도착했다고 합니다." 기, 기사단이라고! 하이달 씨가 굳은 표정으로 말했다. "헬스트 나이츠입니다." "이렇게 빨리......." 아마도 열차가 뒤집혀 버린 무지막지한 사건 때문에 오게 되었으리라. 왕실 수사관들이 파견되었다는 말에 줄리앙의 님의 표정에 난색이 드러났지만 난 도리어 다행이라는 생각이 들었다. "걱정하지 마세요! 헬스트 나이츠에는 차갑지만 아주 공정한 분이 수사관으로 있거든요! 그 분이 오셨다면 깨끗하게 일을 처리해 주실 것이 분명해요. 저도 도와드릴게요!" 아아, 카론 경. 정말 꼭 필요할 때 나타나 주시는 군요. 난 기쁜 마음으로 헬스트 나이츠가 도착했다는 곳으로 향했다. 나와 함께 동행한 하이달 씨는 대체 무슨 생각을 하고 있는 것인지 무뚝뚝한 표정 그대로 아무런 말도 없었다. 정말이지 카론 경과 만났다간 삽시간에 주변 기온을 영하로 떨어트려 버리겠군. 하지만 둘이 만나서 서로 거울 보듯 바라보며 '넌 뭐하는 놈이냐.', '그러는 네 놈은 뭐냐.'라고 주거니 받거니 하는 모습을 상상하고 있노라면 엄숙하기 보다는 되게 웃길 것 같....... "얼레?" 난 눈을 부비고 다시 앞을 바라보았다. 지금 역 밖으로는 헬스트 나이츠의 기사 십여 명이 그 근엄한 제복을 입고 나오고 있었다. 그런데 아무리 보다 카론 경은 없는 것이 아닌가. 카론 경이 있어야 할 자리에는 그 대신 진한 쌍꺼풀을 가진 중년 남자가 서 있었다. 난 믿겨지지 않는 목소리로 중얼거렸다. ".......블리히" 신이시여. 수사관으로 펴견나온 자는 카론 경이 아닌 기사단장 블리히였다. 이건 최악이야! 저 인간한테 공정한 수사를 바랠 바엔 차라리 원숭이한테 재판을 부탁하는 게 나아! 하이달이 적대감을 참는 듯이 나지막이 내게 말했다. "저 자가 공정한 수사를 한다는 기사입니까? 별로 그렇게 보이지 않습니다만." "........미안해요." "그리고 지금 저 자 옆에서 아부를 떨고 있는 놈이 바로 루치아노 패거리들의 두목인 루치아노 빈센조입니다." 그의 말대로 블리히 옆에서는 뱁새눈을 가진 깡마른 사내가 연신 고개를 조아리며 블리히의 비위를 맞추고 있었다. 모든 사건의 원흉이랑 어울리고 자빠졌다니 지금 제 정신이냐, 블리히! 난 그를 보며 온 몸에 힘이 다 빠져 버렸다. 그리고 블리히가 내 모습을 보자마자 인상을 팍 찡그리며 내게 성큼성큼 다가오는 것이었다. 난 그와 얼굴도 마주치기 싫어서 고개를 돌린 채 투덜거렸다. "카론 경은 어찌 두고 직접 행차하셨나이까." "네깟 놈이 관여할 바가 아니다! 이것은 무척 중요한 사건이기에 이 몸이 직접 온 것이다." 뇌물 받고 와주신 건 아니고요? 쳇! 그때 블리히 옆에서 실실 웃던 루치아노가 하이달 씨를 가리키며 말하는 것이었다. "블리히 나리! 바로 이 놈입니다! 이 놈이 제 조직원....... 아니 부하들을 다짜고짜 잔인하게 학살한 살인마 놈입니다! 아주 흉악한 놈입니다요!" 적반하장이라는 것은 이런 것. 그러나 '루치아노의 든든한 친구' 블리히는 그 말을 듣자마자 내게 버럭 소리치는 것이 아닌가. "이런 경솔한 놈! 왕실 기사가 본분도 잊고 이 따위 범죄자와 어울리고 있다니! 내 하해 같은 자비를 베풀어 이번만은 죄를 묻지 않을 테니 썩 왕실로 돌아가라!" 대체....... 당신 언제 사람 될 겁니까. 화가 치민 내 자색 눈동자가 싸늘한 빛을 발했다. "좋아요! 그럼 나도 수사권을 발동하겠어요!" "뭐, 뭐라고? 무슨 말도 안되는!" 블리히와 헬스트 나이츠들은 물론 루치아노와 하이달 마저도 '너, 제 정신 이냐?'라는 표정으로 날 바라보았다. "나도 왕실 기사에요! 수사권을 가지고 있다는 걸 아세요!" 물론 이 장면을 키스가 봤다면 머리를 쥐어싸며 '아아! 미온 경! 당장 왕실로 돌아오지 않고 뭐하는 짓입니까아!'라고 외쳤으리라. 블리히는 예상치 못한 내 반격에 뺨을 씰룩거리며 날 노려보았다. "너 이 놈. 네 녀석은 지금 나 블리히와 헬스트 나이츠의 권위에 정면으로 도전하고 있다는 것을 알고 있나. 네 놈이나 카론이나 둘 다 평민 출신이라서 정말 예의를 모르는 구나!" "평민이 뭐가 어때서. 이런 상황에서 출신 같은 것을 들먹이는 짓이야 말로 치졸한 짓거리 아닌가요! 난 독자적으로 수사하겠어요!" 블리히는 날카롭게 치켜올린 내 표정을 보며 가소롭다는 비웃음을 보였다. 좋아. 이것으로 헬스트 나이츠에게 선전포고를 하게 된 셈인가. ( SKT 제4권에서 계속) 작가 연재 사이트, 커그(www.fancug.net) 작가 팬 사이트, cafe.daum.net/dragonlady 주석 1. 베르스 왕국 미온의 나라. 전 세계 최약소국 중에 하나로 이런 나라가 존재한다는 것을 모르는 사람들도 많다. 1) 스왈로우 나이츠 베르스 왕국이 자랑하는 신전기사단으로 현재의 멤버는 단장 키스 세자르를 포함 11인이다. 전투력은 무섭게 약하지만 왕실의 주요 수입원으로 나름대로 혁혁한 공을 세우고 있는 중이다. 미온이 입단한 이후부터 매달마다 위기일발이다 절대 금녀구역 리더구트가 그들의 근거지다. 2) 헬스트 나이츠 베르스 왕국의 근위기사단. 국왕 직할의 단체로 강력한 전투력과 수사권을 갖고 왕국의 사건들을 해결해 나간다....... 라고는 하지만 아직까지 별로 그들의 활약이 두각을 나타낸 적은 없다. 어제 보면 성실하게 일하는 공무원은 부기사단장 카론 경뿐인지도 모른다. 3) 펠리오스의 무녀 오르넬라 성녀가 관리하는 '미소녀들의 탑' . 국왕은 나름대로 그녀들로 돈을 벌고 싶은 욕망에 사로잡혀 있는 듯도 하지만 오르넬라의 철저한 보호로 이곳은 국왕도 함부로 손대지 못하는 절대 금남구역이다(그러나 가끔 담을 뛰어 넘는 자들이 목격되기도 한단다) 4) 행정부 본채 아이히만 대공이 버티고 있는 왕궁의 '근무지옥' . 왕국의 모든 행정업무가 집행되는 곳이며 이곳에 있는 사람들은 항상 신경성 위경련과 만성피로에 시달리고 있다. '용의 굴' 이라는 별명이 붙었을 만큼 아이히만의 총소리를 자주 들을 수 있는 멋진 곳 5) 중앙 광장 수많은 사람들이 호시탐탐 노리는 국왕의 금동상이 있다. 그 외에는 별 쓸모가 없는 곳 6) 미소년의 숲 예전 미온이 있던 직장으로 어쩌면 시골구석에 숨어 있는 이곳이 가장 권력자들이 많이 모이는 곳일지도 모른다. 히르카스라는 마담이 운영하고 있다 2. 이오타왕국 세계의 3대 강대국 반열에 올라선 신흥 강국. 왕태자로 있는 쇼메 블룸버그의 활약으로 나날이 세력이 커져가고 있는 중이며 마키시온 제국과는 잠정적 적대관계다. 1) 인트라 무로스 이자벨 크리스탄센이 국장으로 있는 세계최강의 방첩기관. 전 세계에서 가장 방대한 첩보활동을 벌이고 있으며 마키시온 제국을 효과적으로 견제할 목적으로 창설되었다. 가끔 미온을 비공식적으로 도와주기도 한다. 현재 이곳의 얼굴마담은 아마도 고정간첩 176호 리젤인 듯하다. 2) 세드릭의 아틀리에 이오타 어던가에 있는 이 공방(工房)에서는 베르스의 일년 국가 예산에 맞먹는 공예품들이 만들어지고 있다. 현재 세드릭 밑에서 수업을 받는 유일한 제자는 맹인소녀 이샤이다. 3. 큰스탄트 왕국 오랜 역사를 가진 세계의 양대 강국 중 하나. 현재 내전 중으로 나라가 둘로 갈려 있다. 4대 아신 중 두 명이나 보유하고 있다는 것만으로도 그 위상이 높다 1) 성 아우리엘레 신전기사연합 교황청 직할의 성기사 연합으로 명주작 알테어 엔시스가 리더로 있다. 강력한 신앙심과 무서운 파괴력을 가진 세계최강의 기사 집단. 교황파 세력의 상징이자 핵심이기도 하다. '무패의 여신' 알테어에 대한 존경심은 때로는 교황의 권위에 맞먹을 정도다. 실은 스왈로우 나이츠도 이 기사연합의 하위 조직이다. 2) '임모탈' 제7무장전투여단 본래는 신전기사연합과 함께 콘스탄트의 양대 무력집단이었지만 내전 이후 왕당파의 상징적 특수부대가 되었다. 적현무 키르케 밀러스가 지휘하는 이들의 파괴력 역시 신전기사연합에 비해 조금도 손색이 없다. 둘 사이의 적대감은 무시무시하다. 3) 교황청 전 세계 절반 이상에 퍼져 있는 교단을 관리하는 최상위 조직으로 오르넬라 성녀 역시 베르스 교구 추기경의 직책을 가진 교황청의 간부다. 새로운 교황이 즉위하면서 예전의 엄격한 이미지는 버렸다고 하지만 여전히 그 지하에는 고문실이 존재한다. 이단심문관 나스타세가 교황의 눈을 대신해서 세계 이곳저곳을 돌아다니고 있다. 4. 마키시온제국 세계 유일의 제국이며 다른 모든 나라의 것을 합한 것과 같은 국력을 자랑한다. 자신들이 세상의 지배자라는 우월의식을 가지고 있으며 남부의 콘스탄트 왕국과는 특히 숙적관계다 1) 프론티어 뱅가드 국경전위대라고도 불리는 황제 직속의 마키시온 제국군 최정예집단. 아신 중에서도 최강이라는 진청룡 라이오라 란다마이저가 지휘하고 있다. 이들의 실제 규모와 전투력은 철저하게 베일에 싸여 있다. 2) 대 아카데미 소드람 세계에서 가장 다양하고 발달된 실험을 하고 있다는 거대한 연구 교육기관 메데이아가 독물학 교수로 있으며 현재 그들의 가장 주된 연구는 아신의 힘의 근원을 밝혀내는 것이다 3) 노예시장 미온이 잠시 신세를 졌던 이곳은 합법적인 노예매매시장으로 마키시온에서는 노예 제도를 인정하고 있다 법적인 제도가 잘 되어 있어 해외에서도 노예를 자청하는 이민자들이 몰려들고 있다. 이들 중 소수는 소드람의 임상실험재료로 팔려가기도 한다. 5. 마법 이 시대의 마법은 그 기원이 불분명하지만 고대의 잔재라는 가설이 일반적이다. 양식화 된 교육과정이나 수련에 의해 마법을 배우는 경우는 찾아보기 힘들고, 거의 대부분 선천적인 재능에 의지할 때가 많다. 소드람의 연구논문에 의하면 마법이란 이 세계의 자연력을 운용하는 능력이라고 하며 마신 역시 그것과 관련되었을 것이라는 막연한 추측을 하고 있다. 1) 마나 열차 이 세계의 가장 보편화 된 마법을 통해 움직이는 열차이다. 마법을 이용한 몇 안 되는 쓰임새 중 비교적 체계화된 마나 엔진은 생체 에너지를 엔진에 주입하여 구동되는 방식으로 되어 있으며 이것을 담당하는 자들은 마나인젝터라 불린다. 그러나 동물을 이용한 이동 수단에 비해 별로 성능이 좋을 것도 없고 운용비도 고가라서 보편화 되지는 못했다. 베르스 왕국은 의외로 마나 열차에 대해서는 선진국이다. 2) 텔레마코스 장거리를 단번에 이어주는 통화수단이며 텔레-레이더라고 불리는 여성들의 텔레파시를 통해 통화를 할 수 있다. 무척 고가의 통신 수단이기 때문에 급한 용도가 아니라면 사용하지 않는 편이다. 미온의 애인 역시 아주 뛰어난 텔레파시를 지닌 텔레-레이디 였다. 3) 마법사 특별히 마법사라 불리는 자들도 극소수이지만 존재하긴 한다 이들은 대부분 사회로부터 격리되거나 스스로 은둔하기 때문에 찾기 힘들지만 이들의 마법은 기존의 상식으로는 도저히 이해할 수 없는 수준의 ‘기적’ 이라고 한다. 은둔하지 않은 대표적인 마법사들이 바로 4대 아신이다. 4) 아신위 항상 세계에 네 명이 존재하며 그들의 힘은 후계자로 이어진다고 한다. 상식을 초월하는 힘을 가지고 있기 때문에 사람들로부터 추앙받고 때로는 공포의 대상이 되기도 한다. 현재 4대 아신은 콘스탄트 왕국의 명주작 알테어 엔시스, 적현무 키르케 밀러스, 방랑 중인 견백호 무라사 랑시 , 그리고 마키시온 제국의 진청룡 라이오라 란다마이저다. 부록 1 한 귀로 듣고 한 귀로 흘리는 제멋대로 프로파일 Entry#3 카론 샤펜투스(Karon Sharpentooth) 키 : 늘씬한 체격이지만 의외로 키스보다는 키가 작고 몸도 가볍다. 눈 얼음장 같은 벽안. 싸늘하게 상대를 바라볼 때면 그야말로 냉기가 서린다 의외로 시력이 나쁜지 사무를 볼 때는 안경을 쓰고 있다. 머리 : 긴 흑발 항상 가지런히 정리되어 있다. 외모 : 키스와 정반대의 무뚝뚝한 사람으로 하루 종일 그의 뒤를 쫓아다녀도 표정이 변하는 것을 목격하기란 쉬운 일이 아닐 것이다 그러나 가끔 키스 때문에 화를 낼 때면 곧바로 행동으로 옮기는 과격파. 1. 사람들이 가장 궁금해 하는 것부터 묻겠습니다. 부인이 누구죠? ......여자다. 그걸 물은 것이 아닙니다만. ......다음 질문 별로 상냥한 남편이 못되시는군요. 2. 키스 경과는 어려서부터 친구였나요? 아니다. 그럼 언제부터 친구였는지....... 일일이 다시 물어봐야 대답할 겁니까! 키스는 귀족 출신이고 난 평민 출신이니 어려서부터 친구가 되는 것은 무리겠지. 그리고 지금도 그 녀석은 날 친구로 여기지는 않을 것이다 차가운 녀석 이니까. 키스 : 아아, 섭섭해요! 당신에게 차갑다는 말, 듣고 싶지 않습니다아! 카론 : 내가 할 소리를....... 3. 미온에 대해서는 어떻게 생각하십니까. ......골치 아픈 녀석 이 하나 더. 미온이 들었다면 무지하게 섭섭하겠군요 4. 헬스트 나이츠에 들어오기 전에는 무슨 일을 했습니까? 키스 경과 함께 있었던 것 같은데요. ......묵비권을 행사하겠다. 당신이 무슨 범죄자입니까! 5. 부지깽이 에 약합니까? ......(움찔) 6. 도통 재미없어 보이는 일상을 살아가시던데, 취미가 없나요? 없다(단호) 자랑이 아닙니다. 7. 항상 그렇게 싸늘하시군요. 뭔가 좀더 사교술을 키워볼 생각은 없으세요? 별로(퉁명), 그러니까 그 성격 좀 어떻게 해보라고! 무슨 수로 결혼한 거야! 8. 키스 경과 동갑인가요? 그리고 보니 난 그 녀석의 나이를 잘 몰라 ......그거 지금까지 궁금하지도 않으셨수? 9. 하루 종일 사무실에서 일하는 것 같으시던데 밥은 어떻게 해결하십니까? 시시한 질문이군. 이게 본래 시시한 거 물어보는 코너 입니다. 그녀가 도시락을 싸줄 때도 있고 때로는 부하들이 만들기도 하고, 가끔은 키스가 와서 해주고 가기도 한다. 어차피 아침과 저녁은 먹지 않으니까 어제되든 별로 문제될 것은 없어. 진짜 키스 경, 할 일 없는 양반이로군요. 10. 자 마지막 질문입니다. 노래는 잘 부르세요? ....... 노려보지 마세요. (기사수행 중에는 예법을 배우기 위한 춤과 노래도 포함되어 있었는데 다른 것에서는 만점 에 가까운 성적을 내던 카론이 이것만은 절대로 하지 못해 몹시 괴로워했다고 한다. )