1. 도서명 : SKT2 아아, 인생 가시밭길 2. 지은이 : 김철곤 3. 발행인 : 이순영 4. 펴낸 곳 : 북박스(주) 5. 초판1쇄 발행 : 2003년 8월 13일 6. 찍은 곳 : 갑우 문화사 7. 봉사자 : 이동녘 < 지은이 소개 > 드래곤 레이디는 국내 환타지 장르의 걸작중 하나로 손꼽힌다. 이 작품으로 작가에게는 많은 애독자가 생겼으며, 카페 회원만 1만여 명에 이른다. 그가 오랜 집필 기간을 거쳐 2003년 신작을 세상에 내놓자 는 순식간에 뜨거운 감자로 화제에 올랐다. 진지한 정서로 무장했던 전작의 코드를 웃음이라는 다소 상반된 정서로 바꾼 것에 대한 열렬한 환호와 어리둥절이 팽팽하게 공존했던 것이다. 그러나 이런 다양한 반응은 작가의 탄탄한 글 솜씨와 세련된 해학, 뛰어난 스토리로 인해 박수와 찬사로 귀결되었다. ‘부디 읽는 분들의 마음을 편하고 즐겁게 만들 수 있길 바라며 이 장편을 시작한다.’는작가의 바람처럼 욕심을 부리지 않은 작품이지만 독자는 이 작품에 과도할 정도의 욕심을 부리게 될 것이다. 다시 한번 작가 김 철곤의 역량을 입증할신작 는 커그에서 연재되고 있다. 차 례 인물소개 제 5화 이런 세상 속에서 우리가 할 수 있는 것 제 6화 용서할 수 없는 이유 제 7화 아아, 인생 가시밭길 부록1 부록2 인물 소개 1 . 엔디미온 키리안 스무 살. 수많은 고객들에게 총애 받았던 전직 호스트였으나 기구한 운명 끝에 스왈로우 나이츠의 기사가 된다. 정의감이 투철하고 재치 있는 성격이지만 왕실에 온 다음부터는 고난의 연속이다. 별명은 미온. 2. 키스 세자르 스왈로우 나이츠의 기사단장으로 상당한 미남자다. 단순히 나사 빠진 성격의 소유자 같다가도 결정적인 순간 미온을 구해주곤 한다. 보기와는 달리 굉장히 힘이 세며 그의 과거는 철저하게 베일에 가려져 있다. 3. 카론 샤펜투스 삼십대 초반. 키스와 친구 사이지만 성격은 정반대로 차갑고 완고하다. 출세하기 힘든 융통성 없는 성격이라서 그 뛰어난 능력에도 불구하고 헬스트 나이츠의 부기사단장으로 온갖 격무에 시달리고 있다. 게다가 유부남이다. 4. 아이히만 그나이제나우 베르스의 대공으로 재무대신이다. '철혈대신' 이라는 별명이 있을 만큼 전투적으로 정치를 하는 다혈질의 깐깐한 노인이지만 그 정치수완만큼은 세계적으로 인정받고 있다. 왕실의 몇 안 되는 뛰어난 정치가며 사격의 달인이기도 하다. 4. 오르넬라 무티 세계적으로 유명한 베르스의 성녀지만 육체파인데다가 사치스럽고 애연가에 술을 좋아하고 무신론자이기도 하다. 그럼에도 불구하고 누구보다 성녀다운 면을 가지고 있다. 최근 미온을 총애 중이다. 5. 지스킬 윈터차일드 열네 살 스왈로우 나이츠의 기사이자 미온의 룸메이트이다. 몹시 불우한 과거를 가지고 있는 병약한 소년이며 쉽게 친해지기 힘든 실로 파탄적인 성격의 소유자다. 별명은 지스. 6. 쇼넨베르트 스물네 살. 가무잡잡한 피부가 매력적인 스왈로우 나이츠의 기사, 항상 빚에 시달리는 괴로운 인생이기도 하다. 최근 임금님의 금 옥두를 절도한 적이 있다. 별명은 쇼탄. 7. 크리스티앙 열다섯 살. 천성적으로 내성적인 스왈로우 나이츠의 기사. 도가 지나치게 착한 성격이지만 겁이 많다. 최근 오르넬라 성녀의 귀여움을 받아 주가가 상승중이다. 별명은 크리스 8. 랑시 열여섯 살. 스왈로우 나이츠의 기사로 여자로 태어나는 것이 좋았을 외모의 소유자다. 무서울 정도로 낙관적인데다가 쾌활하다. 9. 루이블랑 스물네 살. 쇼탄의 룸메이트로 화려한 것과 여자를 좋아해서 틈만 나면 무녀들을 만나러 담을 넘는 인간. 순간을 즐기는 쾌락주의자다. 별명은 루이 10. 루시온 스물다섯 살. 가장 많은 지명을 받는 스왈로우 나이츠의 인기인으로 예법에 능하고 고상하지만 상대와 항상 거리를 둔다. 명망 있는 귀족가문의 후계자였고 검술의 달인이기도 한 그가 왜 스왈로우 나이츠에 들어왔는지는 아무도 모른다. 11 레녹 스물여섯 살. 루시온의 룸메이트로 (좋은 의미로나 나쁜 의미로나) 엘리트다운성격의 소유자다. '공무원 기사' 라고도 불린다. 12. 페르난데스 베르스의 왕자. 곱슬머리의 미소년으로 열두 살의 나이에도 상당한 재능을 보이는 천재다. 온화하고 다정다감한 인품을 가겼지만 불행하게도 검술과 궁술에는 재능이 없다. 13. 제냐 아홉 살. 베르스의 공주로 페르난데스의 여동생이다. 귀여운 인형처럼 생겼지만 실은 터프한 성격의 공주님이다. 14. 베르스 국왕 만두가게 아저씨로 통한다. 악인은 아니지만 돈을 버는 일에는 치졸하기 그지없다. 제 5화 이런 세상 속에서 우리가 할 수 있는 것 1. 나는 내 물건들을 집어 들고 한걸음에 이 층까지 다시 뛰어 올라왔다. “문 열어! 지스킬! 참는 데도 한도가 있어!" 그러나 대답은 없었다. 대체 내가 무슨 잘못을 했다고 이러는 거냐고! 나는 눈을 부릅뜬 채 소리쳤다. “좋아아아아아! 안 열고 버티시겠다 이거지 ! 이제 너와는 같은 하늘에서 살 수가 없다! 당장 나와서 내 결투를 받아라! 너도 기사라면 피하지 않겠지!” 속옷을 품에 안고 결투를 신청하는 꼴이 민망하긴 하지만 나는 지금 절실하다고! 내 보금자리를 돌려 줘! 그러나 지스킬은 나오지 않았다. 나와야 결투를 하든지 닭싸움을 하든지 할 것이 아닌가. 한 시간 동안 혼자 처절하게 소리친 끝에 결국 목이 쉬어 버리고 탈진한 끝에 복도에 드러눕고 말았다. 아아, 대체 이게 혼자 뭐하자는 오두방정이람. 스스로 한심해진 나는 훌쩍거리며 복도에 웅크리고 앉아서 중얼 중얼거렸다. “.......겨, 결투 좀 받아줘, 지스킬 경. 문이라도 열어 달라고. 응?” 후후후. 이것이야말로 비장의 ‘눈물의 애원’ 작전. 남자 자존심 다 팔아넘긴 치졸한 방법이지만 어린애에겐 잘 통한단 말이야. 나오기만 해봐라! 평생 잊지 못할 구타의 추억을 남겨줄 테다! 그러나 또 한 시간이 지나도 지스킬은 나오지 않았다. 이 층 복도에는 소박맞은 아녀자처럼 마냥 훌쩍거리는 내 울음소리뿐. 그러니까 정리하자면 지스킬은 자고 있는 것 같았다. “.......” 작전 실패 “우어어어어! 이 망할 놈의 백발 소년! 이젠 문을 부숴서라도 뚫고 들어가겠다! 마지막 경고야! 삼 초 주겠다! 하나! 둘! 세.......” “.......미온 경.” “잉?” 갑자기 찾아온 사람은 일 층 입주자인 랑시 경이었다. 길게 내린 머리 위에 커다란 모자를 쓰고 펑퍼짐한 잠옷까지 입은 모습이 완전히 자그마한 소녀인 랑시는 베개를 든 채 눈을 부비며 내게 투덜거리는 것이었다. “잠 좀 자자고요. 그렇게 떠들면 민폐라고요.” “민, 민폐는 이 방 안의 질 나쁜 새끼 고양이가 저지르고 있다고! 난 피해자야!” 눈물이 쏟아질 만큼 억울하다. 내가 왜 이런 말을 들어야 하는 건가! 하지만 뭐든 깊게 생각하는 법이 없는 랑시 경은 후아아암 하품을 하면서 졸린 목소리로 중얼거렸다. “지스 경은 놔두면 알아서 나와요.” “어, 언제쯤!” 랑시가 고개를 기울이며 말했다. “한.......일주일 쯤?” “너무 길어!” 랑시는 ‘어쨌든 좋으니까 조용히 좀 해결해 달라’ 고 중얼거리며 다시 자기 방으로 돌아갔다(랑시의 룸메이트는 공무원 기사 레녹스 경이다). 거 한솥밥 먹는 이웃사촌끼리 되게 비협조적이로구먼. 그때였다. “엇!” 내가 랑시에 시선이 팔려 있는 사이 지스킬이 조금 문을 열고는 빤히 날 바라보는 것이 아닌가! 역시 안 자고 있었어, 저 녀석! 문틈 사이로 물끄러미 날 바라보던 지스킬이 속삭이듯 조그맣게 말했다. “나, 가, 죽, 어.”　　　 “이노오오오오옴!” 死! 生! 決! 斷! 나는 할 수 있는 최대한의 내공을 끌어 모아 부웅 뛰어오르며 분노에 찬 플라잉 바디 어택을 감행했으나 간발의 차이로 문이 닫히며 내 반듯한 이마가 문과 거창하게 충돌한 뒤에 바닥에 추락했다. 흐흐흑, 어째서‥‥‥ 내가 이런 일을 당해야 하는 거야. “지금 뭐하고 계십니까아?” “키, 키스 경 !" 키스는 온몸을 내던져 문에게 박치기를 한 내 꼴을 보고는 깜짝 놀란 얼굴로 서 있었다. 죄다, 당신 때문이야! 저런 질 나쁜 동물은 처음부터 인간 세계로부터 격리시켜 놔야 했단 말이야! 기숙사 사감이면 사감답게 입주자들의 권익을 책임져 달란 말이다! 키스가 손가락 끝으로 뺨을 긁적거리며 씁쓸하게 웃었다. “미안하군요. 지스 경이 막 지명을 끝내고 돌아와서 아주 날카로운 것 같네요." “아? 아 뭐....... 미안할 것까진 ‥‥‥” 갑자기 저렇게 나오니까 내가 할 말이 없군. 키스는 사뿐거리는 걸음걸이로 문 앞으로 걸어가선 가볍게 노크를 했다. 그가 부드럽지만 단호한 목소리로 말했다. “지스 경? 문 열어요." “그런다고 열 녀석이 아니........” 털컥 “아, 아니 ! 열었잖아!” 어째서 키스 경의 말은 듣는 거냐! 사람 차별하는 거냐, 너 ! 지스킬은 고개를 들린 채 문가에 서 있었고 키스는 조용히 그를 내려다보다가 그의 푸른빛이 감도는 하얀 머리를 쓰다듬어 준 뒤에 일 층으로 내려갔다. 문은 얕은 바람에 끼익 끼 익 소리를 내며 계속 열려 있었고 지스는 방 안으로 들어갔다. ‘왜, 왠지 들어가면 죽을 것 같군.' 소년답지 않은 지독한 쓸쓸함이 묻어나는 녀석이었다. 크리스와 비슷한 나이 같은데- 대체 무슨 일을 겪었는지는 모르겠지만-마치 반쯤 자기 자신을 포기한 것처럼 보여서, 나는 더 이상 화를 낼 수가 없었다. “나 들어 간다아?” 슬쩍 안을 바라보니까 지스킬은 침대 속에서 이불을 뒤집어쓴 채 몸을 돌리고 있었다. 이불 밖으로 백색에 가까운 머리칼이 조금 보였다. 어째서 저렇게 사람을 경계하는 걸까. 나는 머쓱한 표정으로 침대에 앉아 방 저편에 있는 지스킬을 한참동안 바라보았다. “정식으로 소개할게. 난 엔디미온 키리안이라고 해. 저 그러니까........” “.........” 카론과는 다른 의미로 찬바람이 생생 부는군. 이거야 혼자 있을 때보다 더 적막해졌잖아. ‘에라, 모르겠다. 일단 피곤하니까 자자.' 나는 주섬주섬 들고 온 내 물품들을 소리 나지 않도록 조심조심 제자리에 놓은 뒤에 웃을 갈아입고 침대 속으로 기어 들어갔다. 몸이 녹아 버릴 정도로 피곤했는데도 간간이 지스킬의 마른 기침소리가 들려와서 잠을 설칠 수밖에 없었다. 저 녀석은 아마도 이런 이유 때문에 남과 함께 있는 것을 싫어하는 것일까? 하지만 아직 소년이라면 아프다고 칭얼거리고 같이 있어 달라도 떼를 써도 괜찮잖아, 나는 병약했던 그녀와의 추억을 떠올려보며 베개를 꼭 껴안고 겨우 겨우 잠을 청했다 이곳에 와서 가장 쓸쓸한 기분이 드는 밤이다. 2 가끔씩 꿈을 꾸면 내가 연극을 보는 것처럼 나 자신의 과거의 추억을 또 다른 내가 되어 지켜볼 때가 있다. 지금이 그렇다. 내가 지켜보고 있는 열여섯 살의 내 모습은 지금의 나보다 좀더 가늘고 앳된 얼굴이 동그랬고 붉게 칠한 입술이 꼭 계집애 같았다. 그리고 그런 과거의 내가 집 마당의 울타리를 고치고 있었다. 부모님의 집에서 내가 일하는 곳까지는 제법 멀었기 때문에 나는 근처에 작은 집을 하나 구입해서 혼자 살았는데, 주변 일에 무관심하던 나는 그녀와의 동거가 시작된 이후부터 집을 좀더 그럴 듯하게 꾸미는 데 신경을 했던 것 같다. 목수였던 아버지의 재능을 이어받지 못해 울타리를 고치는 일에 진땀을 빼던 나는 그녀가 옆에 다가온 것도 모르고 망치에 찍힌 손가락을 빨며 투덜거리고 있었다. “다쳤어?” “아, 아냐!" 나는 깜짝 놀라선 빨갛게 부은 손을 뒤로 숨겼다. 그때의 나는 내가 남자답지 못하고 고작 울타리 하나도 제대로 고치지 못한다는 사실에 꽤 열등감을 가지고 있었던 것 같다. 그리고 주변에 친구 하나 없던 내게 가족 외에 처음으로 아주 가깝게 다가와 버린 그녀에게는 매번 무슨 말을 해야 할지 몰라서 당황해 하고 있었다. 그녀가 치마를 살짝 접어 무릎을 굽히며 나를 빤히 바라보았다. 정말이지 몽환적인 눈동자다. “치료해야 하는 거 아냐? 너 손가락 고운데, 상처라도 나면.......” “괜찮대도. 별로 곱지도 않아." 나는 얼굴이 발개져선 말꼬리를 흐리며 엉뚱한 변명을 늘어놓았다. 동갑이었던 그녀는 당시 나보다 확실히 어른스런 구석이 있었고, 가끔 그것 때문에 괜한 질투심이 나기도 했다. 어쨌든 나는 열여섯 살의 어린애였으니까 별의 별 치기 어 린 욕심에 꿍해 있을 때가 많았던 것이다. 그녀가 내 금발을 귓바퀴 뒤로 넘겨주며 말했다. “머리, 이렇게 넘기는 편이 더 멋져." “그, 그래?” 지금에 와서 생각해 보면 그녀는 나의 꽤 사소한 것까지도 지켜보고 있었던 것 같다. 그녀가 다시 말했다. “날 도와줘서 고마워. 며칠 있다가 나갈게." “으응." “며칠 지나면 기억이 돌아오겠지." ‘기억이 돌아오지 않았으면 좋겠는데' 라는 어린애다운 욕심이 마음속에 확 퍼졌지만 입 밖으로 나오지는 못했다. 나는 확실히 그녀에게 매혹되어 있었다. 내가 좀더 어렸다면 가지 말라고 울며 그녀를 껴안을 수도 있었고, 내가 좀더 성숙했다면 그녀의 괴로움이 어떤 것인지 눈치 채고 감싸줄 수도 있었을 텐데, 이도 저도 아닌 열여섯이라서 어느 것도 할 수가 없었다. 단지 '계속 있어도 되는데‥‥‥‥’ 라며 그녀가 듣지 못할 정도로 아주 조그맣게 중얼거렸을 뿐이다. 꿈은 보통 흑과 백이라는데 이상하게 지금까지도 그녀의 하늘색 눈동자와 내 빨간 입술과 엉성한 울타리의 모습만은 원색으로 떠오른다. 그만큼 집착이 많았던 탓이리라. “학교 안 가?” “오늘은 안 갈 거야." 그녀의 물음에 나는 조금 고집을 부리는 듯한 투로 대답했다. 학교라기보다는 역사나 기본적인 지식들을 가르치는 사립 교육 기관에 부모님이 등록하긴 했지만, 고객들에게 생생한 이야기들을 듣는 것보다 시시했기 때문에 그다지 가고 싶진 않았다. 게다가 가봐야 대부분이 귀족 가문의 아이들이고, 그들은 이상하게도 자신들은 평민과는 다른 고귀한 존재라고 믿고 있었기 때문에-그런 그들에게 이런 저런 놀림을 당하는 것도 창피하고 싫었다. 그리고 그녀가 요정처럼 나의 집 에 자리 잡게 된 다음부터는 정말로 학교를 가야겠다는 마음이 깨끗하게 지워졌다. “그래도 가야지." 그녀의 부드러운 말에 굉장히 서운한 기분이 들어서 고개를 숙였다. 열여섯의 나는 사실 나를 찾아오는 고객들도 별로 없었고, 나 자신을 소중히 여기지도 않았기 때문에 이런저런 고집을 부려서라도 그녀와 함께 있고 싶었던 것 같다. 덕분에 자주 어린애 취급을 당하긴 했지만 말이다. “학교‥‥‥ 갈게 " “식사 곧 준비할게. 먹고 가." 그녀가 미소 지으면 꼭 풀냄새가 확 퍼지는 것 같았다. 그 향기에 취하니까 더욱더 학교가기가 싫어졌다. 나는 집 안으로 들어가는 그녀를 뒤쫓아 가려고 했지만 이상하게도 몸이 움직여지지 않았다. 그리고 꿈이라는 것이 다 그렇듯이 어디에서 시작되고 또 어디쯤에서 끝났다고 말할 수가 없이 내 몽롱한 머릿속에서 뒤죽박죽으로 엉켜갔고, 나는 곧 이것이 꿈이라는 것을 깨달았고, 그때로부터 사 년이 지났다는 것도 깨달았고, 다시는 그때로 돌아갈 수 없다는 것도 깨달았다. 그리고‥‥‥‥ 재잘거리는 새소리를 들으며 눈을 띤다. 언제부터 잠들어 있었던 거지? 눈가에 물기가 촉촉한 것을 보면 또 그녀의 꿈을 꾸었던 것 같다. “어?” 옆에는 먼저 일어난 지스킬이 아무 말 없이 서 있었다. 단장을 했는지 곱게 내린 옅푸른 단발머리가 아침햇살에 반짝거리고 있었고, 비슷한 색의 눈동자 역시 건드리면 빠져 들어갈 것처럼 투명했다. 그리고 목 끝까지 채운 감색 단추가 돋보이는 상아색 반찰 셔츠에, 아래에는 얇은 검은색 타이츠, 그 위에 하얀색 트렁크호스 반바지를 입고 있었는데 ‥‥ 혼자 차려입었다고 하기에는 꽤 완벽한 옷매무매가 아닌가. 몸도 안 좋을 텐데 어됐든 자기 관리를 깔끔하게 하는 모습이 제법 대견해 보이는 녀석 이로군. 그런데 이 녀석 이 어제의 일을 사과하려는 건가? “아! 잘 잤어? 좋은 아침이‥‥ 얼레?” 방긋 웃으며 자리에서 일어나려다가 갑자기 몸이 마비된 것처럼 움직여지질 않는 것이 아닌가, 나는 지금 내 몸에 엉켜 있는 것을 보자 너무도 황당해서 믿을 수가 없었다. “뭐 , 뭐야 이건!" 내 몸이 굵직한 동아줄로 침대에 꽁꽁 묶여 있었던 것이다. 누가 한 짓인지는 보나마나 뻔한 사실이리라. “왜 이러는 거야! 내가 무슨 잘못을 했다고!" 그러자 지스킬이 처음으로 입을 열었다 “너 때문에 어젯밤 시끄러워서 잠을 못잤어." 뭐, 뭐시라! “평생 그러고 있어라. 잠탱이." 그리고는 휭 하니 밖으로 나가는 것이었다. 뭐 저런 뻔뻔한 생명체가! 적반하장도 유분수지, 나 때문에 잠을 못 자?그건 내 대사라고!” “너, 어디 가는 거야! 이거 풀어줘 ! 임마! 야! 이봐! 어이 ! 여보세요 !" 그러나 지스킬은 대꾸도 없이 일 층으로 내려갔고 곧 아침 식사와 함께 키스의 브리핑이 시작될 터였다. 그러나 이놈의 노끈을 얼마나 철저하게 묶어 놨는지 아무리 바동거려도 풀릴 기미가 없다. 한 일 분 정도 진땀이 나도록 발버둥치다 보니까 갑자기 내 마음 한 귀퉁이에서 전에는 느끼지 못했던 강대한 악의 포스가 온몸을 장악해 가기 시작했다. “너 이놈! 액션 기사를 화나게 했겠다!" 3 “아, 지스 경. 미온 경은 아직도 자고 있나요오?” 브리핑을 시작한 키스의 목소리를 들으며 나는 한 걸음씩 테라스로 걸어가고 있었다. “몰라. 일어날 생각이 없나보지." 그래. 지금 마음껏 떠들어 둬라, 지스킬. 잠시 후엔 분노에 영혼을 판 이 몸이 널 지옥의 구렁텅이로 떨어트려 줄 거니까! 한 걸음 또 한 걸음. “하아, 미온 경도 못 말리는 잠꾸러기로군요. 뭐 그럼 벌금으로 대신합시다아." 벌금 매기지 마! “자 그럼, 브리핑을 시작하겠.........” 순간 키스는 말을 멈추며 들고 있던 서류를 바닥에 떨어트렸다. 불지옥에서 기어 올라온 듯한 내 모습을 본 것이다. 테라스에 있던 다른 기사들 역시 이 층에서 내려온 날 바라보곤 화들짝 놀라 자리에서 벌떡 일어났다. “미, 미온 경 !" “지스킬‥‥ 우후후후‥‥‥ 유언은 써 뒀냐?” “너, 너 지금 뭘 들쳐 업고 있는 거야!" 침대였다. 인간의 분노가 임계점을 넘어가면 이렇게도 될 수 있다는 것을 온몸으로 보여주기라도 하듯, 나는 이 거대한 침대와 한 몸이 된 채 싱글베드와 이인삼각을 하며 이곳까지 걸어온 것이다. 침대를 십자가처럼 젊어진 지금 내 마음 속엔 저 저주받을 룸메이트에게 세상을 그렇게 살면 안 된다는 교훈을 온몸으로 가르쳐 주고 싶은 일념 하나뿐이었다. 나는 한껏 숨을 들이 킨 뒤에 번적 눈을 뜨며 소리쳤다. “우아아아아! 내 분노의 어택을 받아라!" “피해!" 이미 나는 이성을 잃은 상태였다. 침대라는 질량병기를 등에 업은 채 전속력으로 지스킬에게 달려들자 아침을 먹던 기사들이 산지사방으로 도망쳤고, 지스킬 역시 안 그래도 하얀 얼굴이 새하얗게 질려서는 도주하기 시작했다. 하긴, 성난 침대 인간이 달려드는데 겁이 안 날 리가 없겠지 ! “그래에! 도망쳐라! 지옥 끝까지 쫓아가서 혼쭐을 내줄 테다!" “저, 저리가!" “이젠 후회해도 늦었어!" 하지만 나는 모르고 있었다. “미온 경 ! 지금 당신 등에 !" 멈출 수 없는 속력으로 뛰어가던 중 내가 무언가 테이블을 하나 뒤집어엎었고, “미, 미온 경 ! 멈춰요! 지금 당신 침대가!" 하필 그 테이블 위에는 스튜를 데우던 작은 화로가 하나 있었으며, “빨리 멈추라니까요! 미온 경 !" 또 하필이면 그 화로의 불씨가 내가 젊어진 침대의 시트에 떨어졌고, “불이야!" 또한 그 덕분에 침대가 불길을 뽑으며 타오르기 시작했다는 것을, 나는 너무 늦게 알았다 “우아아악! 뜨거 !" 나는 이글거리는 불가마를 젊어진 채 비명을 지르며 채 뛰어다녀야 했고, 지스킬은 그런 모습이 정말로 무서웠는지 키스 경 뒤에 숨어서 몸을 떨었다. 무, 묶인 것이 풀리질 않아! 농담이 아니다! 이러다간 정말 죽는다고! 이런 내 모습을 본 키스 경 이 떨리는 목소리로 중얼거렸다. “미온 경. 보던 중 최고로 한심하네요오." 댁한테 그런 말 듣고 싶지 않아! “강 건너 불구경 하지 말고 누구라도 불 좀 꺼 주세요! 으아아! 엉덩이가 익어 버릴 것 같아!" 마녀사냥으로 억울하게 화형당한 성녀의 심정이 지금 나와 같을까? 난 불 좀 꺼달라고 필사적으로 소리쳤지만 우애 깊은 스왈로우 나이츠의 동료들은 하나같이 오랑캐 만난 양민들처럼 산지사방으로 도망치며 나를 피하고 있었다. 오직 크리스만이 물 컵을 들고 내 뒤를 쫓아오고 있었다. 고맙다, 크리스! 하지만 그 정도 양으로는 조금도 도움이 되지 않아! 그때 키스가 소리쳤다. “이쪽으로 오세요! 미온 경 !" 순간 귀가 번적 뜨이며 나는 급커브를 돌려 키스가 있는 곳으로 뛰어갔다. 그곳에는 방긋 웃는 키스가 정문을 연 채 서 있었다. “자아, 문 밖으로 나가세요." “그, 그 다음엔?” “일단 나가세요오." 그리고 나는 키스의 가이드를 받으며 쏜살같이 문밖으로 뛰쳐나갔다. 그러자 키스가 '쾅!' 소리를 내며 뒤도 안 돌아보고 문을 닫아 버리는 것이 아닌가. “우아아! 너무해‥‥‥ 으악! 뜨거! 뜨거! 뜨거워 !" 키스를 잠시라도 믿은 내가 바보지! 나는 볼타는 침대와 일심동체가 되어 리더구트의 정원을 질주했고 곧 눈앞에 작은 연못이 보이기 시작했다. “저기다!" 나는 마지막 힘을 짜내 주저 없이 그곳을 향해 날아올랐다. 풍덩 우아한 동작으로 입수에 성공하는 순간 불길이 치이익 소리와 함께 꺼지며 나는 새 생명을 얻었다. 하아아아. 이제야 살 것 같은........ ‘아뿔싸!' 눈앞에 위기가 닥치면 다른 어떤 것도 생각하지 못한다는 말이 있다. 내가 ‘침대는 물에 뜨지 못한다.’ 라는 단순한 사실을 깨달았을 때, 침대에 묶인 내 몸은 이미 연못의 밑바닥을 향해 가라앉고 있는 중이었다. ‘엔디미온 호‥‥‥ 침몰.' 나는 연못 밑바닥과 얼굴을 부딪치며 중얼거렸다. 4 소사와 익사의 위기를 동시에 겪은 나는 질식 일보직전에 구출되어 키스의 사무실로 실려 오게 되었다. “리더구트에 방화를 시도한 사실을 시인하나?” 쫄딱 젖은 금발을 늘어트리고, 윗도리를 벗긴 등에는 화상에 특효라는 향유를 바른 채 의기소침한 표정으로 쪼그려 앉아 있는 내 앞에서 카론 경이 사무적인 목소리로 심문했다. 왕실 내에 범죄로 보이는 문제가 생기면 카른 경이 출동한다. 그는 방금 전 ‘스왈로우 나이츠 본부에 방화로 추정되는 화재가 발생되었으나 곧 진화되었다'라는 보고를 받고 이곳에 온 상태였다. 그리고 더 설명할 것도 없이 그 방화범이 바로 나였다. 키스는 완전히 기가 꺾여 고개를 꺽은 채 우물주물거리고 있는 내 꼴을 소파에 누워서 흘낏 흘낏 보며 쿡쿡 웃음을 참고 있었다. 쳇, 얄미워 죽겠네. 카론이 골치 아프다는 듯 눈을 지그시 감은 채 눈매를 찡그리며 말을 이었다. “키스에게 대충 이야기는 들었다. 불이 붙은 침대와 함께 연못에 뛰어 들었다고?” “와하하하하하! 당신 정말 걸작입니다아!" 키스는 결국 웃음을 참지 못하고 자지러지다가 소파에서 떨어져 버렸다. 발끈 ‘그렇게 웃기냐!' 라고 화가 나긴 했지만, 사실 이번에는 내가 할말이 없는 것이 사건의 시작부터 끝까지 결국 나 혼자 난리를 친 것이니까-게다가 익사 직전의 나를 구출해 준 사람이 바로 키스였다. 그것도 한 팔로 나와 침대를 확 연못에서 끄집어냈던 것이다. 설마 저 인간, 과거에 차력사였던 것일까, 별로 근육질도 아닌 것 같은데 뭐 저리 힘이 세담. 카론은 별로 길게 말하고 싶지도 않다는 표정으로 문을 열고 키스의 사무실 밖으로 나가며 짜내는 듯한 말을 남겼다. “나한테 감당할 수 없는 녀석은‥‥ 키스하나로 충분하다.” 으아아아! 최악이야! 키스와 비교가 되다니 ! 이번 일로 카론 경에게 점수가 확 깎여버렸다. 혹시나 해서 이런 일도 기사록에 기록되냐고 키스에게 물었더니, 이런 일은 왕실 기사의 수치라서 기록하지 않는단다. 수치라서 미안하군요! 키스는 내게 하얀 수건을 던져주고는 자신의 의자에 앉았다. “자 그럼 지스 경에 대해 말해보죠." “아! 정말 그 녀석은 왜 절 그렇게 싫어하는 거죠!" “.........글쎄요." 키스는 이상하게도 지스에 대해 말할 때면 흡사 보호자의 모습 같다. 그가 툭하고 내게 말을 던졌다. “지스 경이 여기 어떻게 왔는지 알아요?” 그걸 내가 알 리가‥‥‥‥ 나는 대충 추측해서 대답을 했다. “쇼탄 경이나 크리스 경처럼 당신이 데려온 거 아니 에요?” “아닙니다아." “그럼 나처럼 속아서?” “미온 경처럼 자발적으로 온 것도 아니에요오" 누가 자발적이라고! 하지만 울컥, 하는 것은 키스의 대답을 들은 뒤로 미루자. 나는 정말 지스킬이라는 성격 나쁜 소년이 왜 스왈로우 나이츠에 입단하게 되었는지 무척 궁금해지기 시작했다. 하지만 키스의 대답을 이해하기까지는 몇 초의 시간이 필요했다 “지스 경은 팔려왔습니다. " “파, 팔려오다니요?” “말 그대로입니다." 그 이후 키스가 조심스럽게 말한 지스의 과거는 마치 불행한 소년에 얽힌 비극소설을 읽는 것 같았다. 지스킬이 태어난 곳은 아주 추운 곳이었다고 한다. 그를 낳던 중 어머니가 죽었고 지스킬 역시 곧 죽을 것이 분명하다고 의사들이 말할 정도로 병약했다. 방탕한 귀족이었던 그의 아버지는 곧장 재혼을 했고, 곧 죽을 것이라고 믿었던 지스킬은 다섯 살이 돼도 열 살이 돼도 죽지 않았다. 그러자 계모는 몇 번이나 지스킬을 죽이려 했다고 한다. 지스킬은 저택 안에 갇혀 지내다시피 하면서 항상 병과 자신을 귀찮게 보는 혈육들과 홀로 싸워야 했다. 그리고 그가 열세 살 되던 해에 그의 아버지가 급사했다. 지스킬은 유산을 노린 계모가 독살했다고 믿었지만 증거는 없었고, 그해 겨울 계모의 강요로 병원에 입원해 격리되게 되었다. 아무도 찾아오지 않는 병원 안에서 열네 살이 되었을 때 스왈로우 나이츠의 소문을 들은 계모가 지스킬을 데리고 왕궁에 와서 그를 팔았다고 한다. 명목상으로는 '아들을 왕실에서 수련 시킨다'였지만, 분명 거금을 받고 팔아넘긴 것이며 그 이후 뇌물을 써서 지스킬을 윈터차일드 가문의 호적에서 지워 버렸다고 한다. 유산을 독차지하기 위한 치졸한 짓거리리라. “노, 농담 하시는 거죠?” “사실 입니다." “어떻게 자식을 파는 부모가!" 애정이라고는 조금도 없는 부모라니 ! 나는 내 일처럼 분해서 주먹을 꽉 쥐었다. “사실 지스 경은 지명으로 번 돈의 대부분을 약값으로 쓰고 있어요. 하지만 왕궁의사들도 지금 몸 상태로는 성인이 될 때까지 살기 힘들 거라고 하더군요. 태어나면서부터 항상 혼자였고 앞으로 살아갈 시간이 남들보다 몇 배는 짧다는 것을 스스로 알고 있기 때문에‥‥‥ 지스 경은 남과 친해지는 것을 겁내는 겁니다." “..........그랬군요." 이쯤이면 차라리 크리스티앙의 과거는 천국이었다. 그런데 키스는 좀 미심쩍은 점이 있는지 한쪽 눈가를 찡그리며 중얼거리는 것이었다. “그런데 아무래도 이상하네요오." “예? 뭐가요?” “예전에는 저 정도로 날카롭지는 많았는데, 이상하게 미온 경은 정말 싫어하는 것 같아요." “왜, 왜 그럴까요." “글쎄요. 왜 저렇게 화를 내는지 도통 알 수가.........” 설마 내가 지스의 아버지와 닮은 얼굴인 건 아닐까. 그럼 이거 되게 억울한데. 나도 그렇게 매정한 사람과 우연이라도 많은 얼굴인 것은 사양이라고! “아무튼 미온 경이 원하신다면 새로운 방을 주겠어요. 이번에도 싸움이 나서 침대에 불이 불거나 하면 카론 경도 진짜 화낼 거라고요 그 사람, 화나면 정말 무서워요오." 분명 화나게 만든 적이 있구만. “그럼 지스 경은?” “예전처럼 룸메이트 없이 지내야겠지요.” “그럼 그냥 계속 같이 있을래요." “네에?” 키스가 적잖게 놀란 표정으로 날 바라보았다. 그러다간 방긋 웃으면서 허락해 주었다. “그럼 그렇게 하세요." 지스는 분명 외로움에 익숙해진 부류일 것이다. 뭐 내가 그렇게 온정이 넘쳐흐르는 성자는 아니지만, 그런 녀석에게 짜증나서 같이 못 있겠다고 고집 피우는 짓은 미안해서 할 수가 없었다. 그리고 계속 같이 있다보면, 그래도 미운정이라도 들고, 그때는 내가 도와줄 수 있는 것이 있을지도 모르잖아? 그러나 부정적으로 생각해 보면 이번에는 지스킬에게 무슨 짓을 당할지 몰라 오싹하기도 했다. “자아! 그럼 침대 값은 미온 경의 일당에서 깍겠습니다아!” 으이구! 쩨쩨한 인간! 5 키스의 셔츠를 빌려 입고 터벅터벅 그의 사무실을 걸어 나와 로비를 걸어가고 있는데, 남색의 유니폼을 입고 동그란 모자를 쓴 사내가 앞에 서 있었다. “혹시, 엔디미온 경이십니까?” “그런데요." 이 사람은 누구야? 그가 내게 편지 봉투를 내밀며 말했다. “이것은 오르넬라 무티 성녀님께서 보내신 위로의 메시지입니다. 침대를 짊어지고 뛰어다닐 정도로 허리가 튼튼할 줄은 미처 몰랐다고 감탄하고 계십니다. " “아하하하, 쑥스럽게 뭐 그런 일로 감탄까지 ........” 칭찬이냐 욕이냐! 그는 보라색 비단에 싸여 있는 하얀 편지지를 꺼내서 정중하게 전해 주고는 밖으로 나가는 것이었다. 나중에 알게 된 사실이지만, 저런 옷을 입은 자는 왕궁 배달부다. 왕궁이 워낙에 넓다보니까 저런 사람을 시켜서 물건을 배달한다고 한다. 운동 삼아 스스로 좀 전해 주는 편이 좋지 않을까, 하는 생각도 들었지만 화장실 갈 때도 가마를 탈 것 같은 사람들이니 그런 투정은 그만두자. 그건 그렇고 소문 참 빠르구나. 내가 불이 붙은 침대와 함께 연못에 다이빙한 뒤, 한 시간도 안 지난 것 같은데 벌써 오르넬라 성녀님의 위문품까지 도착할 줄이야. 분명히 아이히만 할아범도 이 소식을 듣고 미친 듯이 웃고 있을 거라는 걸 상상하니까 치가 떨렸다. “그런데 이건 뭐람." 나는 오르넬라 님으로부터 배달된 편지지를 이리저리 보았다. 향수 냄새 그윽한 얇은 봉투였다. 뜬금없이 위로의 메시지라니 , 오르넬라 님답지 않네, 그래도 성녀라 이건가. 하얀 봉투를 열자 그 안에서 나온 메모지에는 오르넬라 님의 우아한 필체로 그분의 성은이 담뿍 담긴 짧은 문장이 적어 있었다. 바보 -오르넬라로부터 기분 최악이다. 6 방에 돌아왔을 때 지스킬은 없었다. 항상 떠날 때를 대비하는 듯 결벽증적으로 깔끔히 정리해 놓은 그의 책상과 침대 그리고 '침범하면 죽인다.'라는 푯말을 써놓은 '국경' 만이 눈에 들어왔다. “........” 나는 문득 그 '국경선' 을 넘어갔다. 희미하게 느껴지는 그의 흔적에 호기심을 느낀 탓이 리라. 다가가자 이번에도 독한 약 냄새가 확 풍겨왔다. 책상 위에 수북이 쌓여 있는 약병들은 장난감 병정들을 대신해 사열해 있었고 그 옆에는 물이 반쯤 담겨 있는 물병이 놓여 있었고, 또 그 옆에는 깨끗이 닦아놓은 약사발이 놓여 있었다. 혼자 약을 갈고 있었나 보다. 식은땀에 젖어 기침을 하면서 철대에서 겨우 겨우 기어 나와 가느다란 손가락으로 온갖 독한 약들을 섞어 억지로 삼켰을 것이다. 이런 저런 상상을 하며 을씨년스런 그의 자리를 둘러보고 있었을 때 여기저기서 지스의 속삭임이 들려오는 것 같았다. 왜 나는 아직까지 살아 있는 거지. 밤마다 침대 속에서 혼자 되씹었을 것 같은 지스의 혼잣말이 들려오는 것 같아서 가슴이 쓰라렸다. 침대 밑에는 그가 지명을 받았을 때 들고 나가는 여행 가방이 삐쭉 나와 있었다. 자신의 몸집만큼이나 커다란 가방을 들고 홀로 먼 곳까지 가서 죽은 자의 제사를 지내 주고 돌아오면서‥‥‥그는 무슨 생각을 했을까. 결혼을 꿈꾸거나 여자를 사귀어 보거나 혹은 작은 취미라도 붙일 길 없이 조금씩 세상과 자신을 단절하는 방법을 터득해 갔으리라. 세상으로부터 항상 상처만 받았으니까, 눈을 감고 귀를 막고 나는 내가 소중하지 않다고 마음속으로 끝없이 소리치면서 이런 세상으로부터 격리되길 원했던 것이리라. 어째서 난 살아 있어야 하는 거야? 누구라도 그 이유를 말해줘. 자꾸만 등 뒤에서 그의 속삭임이 들려오는 것 같아서 눈물이 흐를 것 같았다. 그때였다. “계십니까?” “응?” 문밖에서 낯선 남자의 목소리가 들려서 나는 의아한 표정으로 문을 열었다. 땀을 뻘뻘 흘리며 무언가 커다랗고 길쭉한 상자를 짊어지고 온 그는 땀범벅이 된 손바닥을 바지에 아무렇게나 닦은 뒤 조끼 속에서 서류를 꺼내 내게 건네주는 것이었다. 누구지, 이 사람은? “택배 길드에서 배달 왔습니다.” “‥‥‥” 세상에는 수많은 상인연합이 존재하고 있지만 택배 길드가 있을 줄은 미처 몰랐군. “의뢰하신 물품을 배달했으니까 운송비 결제해 주세요. 천삼백 실링 입니다. " 뭐야 이거 ! 난데없이 ! “자, 잠깐만요! 뭔가 착오가 있으신 것 같은데 저는 이런 것 주문한 적 없거든요? 게다가 뭐가 그렇게 비싼 거예요!" “분명히 이 서류에는 리더구트 본부의 6호실로 적혀 있습니다. 보이시죠? 그리고 이오타 왕국에서부터 배달 온 거니까 천삼백 실링이라면 싼 편이라고요. 이거 속달 주문이라서 정말 배달하는 데 힘들었어요!" “이오타 왕국?” 이자벨 크리스탄센 님이 계신 그 예술 강국에서 여기까지 대체 뭘 가져왔다는 거지? 나는 혹시나 하는 기분에 이 건장한 짐꾼에게 물어보았다. “혹시 그 서류의 수취인이 누구로‥‥” “지스킬 윈터차일드 씨로 되어 있는데요?” “전 엔디미온이걸랑요?" 지스킬! 이런 엄청난 국제 주문을 해놓고 어디로 사라진 거냐! 그러나 그는 알 바 아니라는 듯 뻐근해 보이는 어깨를 매만지며 투정을 부리는 것이었다. “아무튼 운송비 주세요. 오늘 중으로 본부에 지불해야 해요." “아 글쎄, 전 지스킬이 아니라니까 그러네요!" “아 당신들, 기사 아니에요? 그런 호사스런 직책을 가졌으면서 쩨쩨하게 택배비도 못 주겠다, 이겁니까?” 이젠 침대도 사라져 버렸는데 뭐가 호사스럽다는 거야! “전혀 호사스럽지 못해요! 이인일실에 빨래도 우리가 해요! 당신이상으로 우리도 뼈 빠진다고요!" “아 몰라요! 돈 줘요 들!" 옥신각신 실랑이가 벌어지기 시작했고 한 십 분 동안 난리를 쳤지만 이 택배 맨은 돌아갈 생각을 하지 않았다. 제발 빨리 좀 돌아와라, 지스킬! 모자를 눌러쓴 그가 결국 투덜거리며 항복을 선언했다. “쳇. 그럼 이거 돌려보내겠수다. 이렇게 되면 이 서류에 나와 있는 대로 벌금을 물어야 하는 거 알죠? 윈터차일드 씨 돌아오면 벌금 물 각오하시라고 전해 주슈. 전 세계에 운송 망을 가진 우리 택배 길드를 뭐로 알고 이러는 거야 정말!" “‥‥‥잠깐만요." 진짜 진짜 억울하지만 어쩔 도리가 없었다. 이 물건이 뭔지는 모르겠지만 이오타에서 여기까지 운송해 왔을 정도면 중요한 것일 텐데, 돌려보낼 수야 없지. “기다려요. 돈 가져올게요. 금화도 받죠?” 터덜터덜 방 안으로 들어가 가방을 여는 내게 예의 택배 길드원이 빈정거렸다. “금화도 가지고 있는 걸 보니까 역시 기사는 돈 많구먼 뭐," “‥‥‥‥맘대로 지껄이세요." 나는 한숨을 내쉬며 피 같은 금화를 꺼내 계산해 주었고 택배 맨은 '앞으로도 저희 천리마 택배를 애용해 주세요.' 라는 살 떨리는 영업 멘트를 남기고 사라졌다. 다신 오지 마! '뭐어, 지스킬이 오면 받으면 되니까.' 그렇게 위안을 삼은 나는 허리 아픈 몸으로 끙끙거리며 괴 상자를 방 안으로 끌고 들어왔다 대체 이게 뭐란 말인가. 갑자기 호기심이 확 번졌다. “좋아. 열어보자." 부욱 역시 대형 택배 길드답게 포장은 완벽했고 매듭의 끝자락을 뜯어내자 촘촘히 엉켜 있던 매듭이 단번에 풀어지며 상자가 열렸다. “에구머니 !" 그 안을 보자 나도 모르게 비명을 지르며 뒤로 넘어졌다. 이런 걸 왜 주문한 거야! 그때 마침 방 안에 들어온 지스킬이 ‘어?’ 하면서 입을 열었다. 어디서 뭘 하다 왔는지 그의 피부는 찬바람이라도 맞은 것처럼 창백했다. “벌써 도착했네." “이봐, 룸메이트 씨. 이 건 대체 뭡니까?" “보면 몰라?” 지스킬이 퉁명스럽게 말하며 자신의 자리로 끌고 간 그 물건은 바로, 관이었다. “왜 관짝을 주문하고 난리야!" 이 녀석! 나를 장사지내고 싶을 만큼 미웠던 거냐! 하지만 지스킬은 뻔뻔한 태도 그대고 시커먼 관을 열어 열더니만 아예 그 안에 들어가 보는 것이었다. “흐음 역시 이오타 것이라서 그런지 안락하네. 뭐, 죽은 자에겐 필요 없는 배려지만." “..........” 신이시여. 막 오한이 돌고 식은땀이 나고 머리가 하얗게 질려 버렸다. 나는 관 속에서 나를 환히 바라보고 있는 지스킬에게 조그맣게 말했다. “저어 지스 경 , 그거‥‥‥ 내가 택배비 내줬거든? 관 속에 있는 사람한테 할 말은 아니지만‥‥ 나, 천삼백 실링 냈는데‥‥” 가만히 나를 바라보던 지스킬이 끼이익 소리와 함께 관 뚜껑을 닫으며 서늘한 목소리로 중얼거렸다. “.........누가 내래?” “야아! 뚜껑 열어 !" 정말이지 이대로 묻어 버리고 싶은 녀석 이야! 7 상황은 최악이었다. 침대를 불살라 버려 나는 노숙자처럼 맨바닥에 누워 자야 했고, 그것도 등을 다쳐서 얼굴을 바닥으로 향한 채 거꾸로 누워야만 했다. 게다가 낮에는 활자에도 없는 관 짝 운송비를 냈고, 밤이 된 지금 가방을 베게삼은 내 옆에는‥‥ 음산한 기운을 뽑고 있는 관이 덩그러니 놓여 있었다. 그 안에 누가 들어가 있는지는 말하고 싶지도 않다 “이거 미치겠군." 관속의 미소년과 맛보는 하룻밤이라 남의 일이라면 ‘그래도 제법 낭만적이잖아? 라면서 웃어줬겠지만, 이게 내 현실이 되니까 이보다 더 비참할 수가 없었다. ‘‥‥‥이렇게 살아야 하나.' 나는 허탈하게 중얼거리며 빙글 바닥을 뒹굴다가 허리가 끊어지는 듯이 아파서 입을 꽉 막은 채 몸을 부르르 떨었다. 아우우우, 진짜 아프군. 키스가 방 바꿔준다고 했을 때 그냥 말 들을 걸, 하는 비겁한 후회가 밀려왔지만 이제 와서 말 바꾸자니 그것도 치졸해서 어찌되었든 나는 잠을 청해 보기로 했다. 하지만 나 이젠 정말 저 녀석을 감당할 자신이 없다고. 다음 날 아침 , 도마 위에 올라간 생선이 된 악몽을 꾸던 나는 '회치지 마! 차라리 점을 해 줘 !' 라고 소리치며 꿈에서 깨어났다. “허억. 허억. 뭐 이딴 꿈이.......” 너무나도 생생하게 느껴졌던 칼질에 내 몸을 어루만지던 나는 문득 옆을 돌아보았다. “‥‥‥” 역시나 관은 어제 그대로 놓여 있다. 그리고 침대 위에 지스의 평상복이 놓여 있는 것을 보면 아직도 잠옷 차림으로 (강조하긴 싫지만) 관 속에서 잠들어 있는 것 같았다. 곧 키스의 브리핑이 시작될 텐데, 이번에는 당신이 벌금이구려, 나는 눈을 부비며 일어나 일 층으로 내려가기 위해 옷을 갈아입었다. 그런데도 아직까지 지스는 자고 있는 것 같았다. 나는 아무래도 깨워 주는 것이 좋을 것 같아서 (왜 깨웠냐며 되레 욕을 먹을지도 모를 일이지만) 머쓱한 표정으로 관 짝 앞으로 다가가 톡톡 노크를 했다. “저어 , 지스킬 씨. 계세요?” 남의 관짝에 노크하는 짓, 되게 한심하긴 하지만 남의 관을 여는 일은 더욱 꺼림칙하니 어쩔 수가 없다. “계신다면 문 좀 열어주실래요? 그러니까 곧 브리핑이 시작하‥‥‥” 진짜 바보 같은 짓 같아서 나는 하던 말을 멈추고 눈썹을 가늘게 떨었다 아침부터 남의 관에 노크하면서 이게 뭐하는 짓이람. 나는 고개를 절레절레 흔들며 문밖으로 향했다. 정말이지 당장 죽을 것도 아닌데 왜 저러는‥‥‥‥ “.........잠깐” 나는 말을 흐리며 조금씩 내딛던 걸음을 멈춰갔다. 불길한 기분에 등골이 오싹해 왔다. 지스가 이상할 정도로 날카롭다고 키스가 했던 말이 떠올랐다. 저 녀석은 일부러 그러는 것처럼 사람들에게 화를 내고 가까이 오지 못하게 만들었다. 그리고 생각해 보니까 어제부터 눈에 띄게 안색이 창백했다. 마치 곧 사라질 것처럼 단정하게 주변을 정리하고 자신의 관을 주문하고........ “바보! 어째서 눈치 채지 못한 거지!” 나는 나 자신을 자책하며 다시 방 안으로 뛰어 들어갔다. 그리고는 그의 이름을 소리치며 덜컥 관을 열었다. 그 안에는 붉은 피에 얼룩진 상의를 입고 있는 지스킬이 혼수상태 속에서 힘겹게 숨을 쉬고 있었다. “내, 내 말 들려? 정신 차려! 대답해, 지스!” 황급히 그의 상의를 벗기자 투투둑 단추가 떨어져 나가는 고리가 귓가를 때렸다. 피가 흐르는 가슴팍에는 빨갛게 부어오른 상처가 있었고 그 상처의 모습은 마치 예리한 흉기에 여러 번 찔린 것 같은 창상처럼 보였다. 대체 이게 무엇에 당한 상처란 말인가! “조금만 참고 기다려! 사람들을 불러 올게!” 8 황급히 일 층으로 뛰어 내려가 키스에게 이 상황을 알기자마자 그는 놀라운 침착함을 보여 주었다. 차가운 물과 얼음, 다량의 소독한 수건을 준비하라고 명령한 뒤에 자신은 재빠르게 왕실의에게 달려갔다. 아직 잠에서 덜 깬 것 같은 중년의 의사가 키스의 손에 이끌려 도착한 것은 십 분 후의 일이었다. “이건........” 침대에 뉘인 지스의 상태를 이리저리 조사하던 의사가 난색을 표하며 키스에게 말했다. “뱀에게 물렸군. 혈액독이네. 사독이야.” 키스는 곧바로 의사를 밀쳐내며 단도로 물린 부위를 세로 일자로 베어낸 뒤에 입을 대고 피를 빨아냈다. 몇 번이나 반복하고 있었지만 상황은 나아지지 않았고 그것을 지켜보던 의사가 측은한 표정으로 고개를 저으며 입을 열었다. “응급처치는 이미 늦었어. 이게 어떤 상태인지는 자네도 알고 있을 텐데.” 키스는 피 묻은 입가를 닦아내며 지스에게 물러났다. 그가 차가운 눈빛으로 의사를 보며 물었다. “냉수요법도 소용없습니까?” “알면서 왜 물어보나. 상처를 보아하니, 사 일 전에 물린 거야. 그런데도 지금에 와서 중독증세가 나타나는 것이라면, 어떤 독사에 물린 건지 자네도 알걸세. 단순한 용혈사독같은 것이 아니야.” 그 말에 키스가 눈을 꽉 감았고 문 밖에 있던 다른 기사들 역시 낮은 신음소리를 냈다. 나는 키스의 어깨를 잡으며 다급하게 물었다. “무슨 말이에요! 사 일 전에 물린 것이라면 지스가 지명 중일 때인데, 대체 무슨 독사에 물린 거죠! 아니, 그보다 물렸다면 왜 사람들에게 말하지 않은 거냐고요!" 키스는 내 팔을 걷어내며 짧게 말했다. “반시(旣逃), 그중에서도 글룸허츠(Glumhears)라고 불리는 반시뱀이 있습니다. " “ ·.· 글룸허츠?” 내 물음에 무거운 표정으로 대답해 준 자는 루이 경이었다. “그 독사에 물린 자는 사흘 후부터 고열에 시달리며 천천히 심장이 죽어가. 그리고 보통 보름 후엔 심장이 차갑게 식어 죽게 돼. 그렇게 죽은 자는 마치 피부가 얼음처럼 보여서, 살아 있을 때의 미모가 그대로 유지되게 되지. 그래서 누군가의 육체를 영원히 소유하고 싶을 때, 그 독사에 물리게 만드는 거야." “그, 그런.........” 그렇다면 지스가 지명을 갔을 때 누군가 일부러 그 독사에 물리게 만들었다는 것인가. 루이가 벽에 기대며 중얼거렸다. “이런 일이 생길 줄 알았어. 지스 경은 정말 고집이 세거든. 원하는 것은 무엇이든 소유할 수 있다고 생각하는 대제후의 귀부인들이 그런 지스를 곱게 돌려보냈을 리가 없겠지. 저 뱀독에 죽은 스왈로우 나이츠가 지금까지 세 명이야. 이젠 네 명이 되겠군." 갑자기 울분이 터졌다. 독살이라니 ! 어떻게 그런 일을 뻔뻔하게 저지를 수 있는 거야! “어쨌든 독에 중독 되었다면 일단 해독제를 먹어야 하잖아요! 아직 기회가 있잖아요!" 그러나 왕실의는 자조의 쓴웃음을 보이며 내게 말하는 것이었다. “이 베르스 왕국이 마키시온이나 콘스탄트처럼 뛰어난 의술을 가진 나라인 줄 아나? 저걸 해독하는 법을 알고 있는 의사는 이 나라에 없을 걸세." 나는 다리의 힘이 풀려 버리는 것 같았다. 화내지 않을 테니까, 다 농담이었다고 누구라도 말해 줬으면 좋겠다. 왜 지스가 사람들에게 화를 내고 혼자 있고 싶어 했는지 이제야 알 것 같다. 지스는 그 독사에 물린 뒤, 자신이 십오 일 후에 죽으리라는 것을 알고 아무에게도 말하지 않고 태연하게 관을 준비하고 죽을 때를 기다리고 있었단 말인가. 독사에 물렸으니까 도와달라고 아무에게도 도움을 청하지도 않고 혼자서 묵묵히 주변을 정리하고, 자신의 마지막 순간에 내가 다가오는 것조차 부담스러워서 내게 화를 내고-평생 혼자 살아 왔으니까 마지막까지도 철저하게 혼자서 끝내려고 시침을 떼고 있었던 것이다. “그런 게 어딨어! 그 따위 시시한 마지막이 어딨냐고!" 내가 커다랗게 소리치자 사람들이 모두 동정의 눈빛으로 나를 바라보았다. 나는 키스를 바라보며 애원의 목소리로 말했다. “그 해독제가 있는 곳을 아는 분이 있어요. 그분이라면 알고 있을게 분명해요. 그러니까 나한테 찾아올 수 있도록 기회를 주세요!" 나는 대답을 듣지도 않은 채 밖으로 뛰쳐나갔다. 그분이라면 분명히 알고 있을 것이다 제발 지금까지도 연락이 가능하기만을 바라며 나는 왕실 텔 레마코스가 있는 곳을 향해 죽을 힘으로 달리기 시작했다. 심장이 멈추는 순간까진 이제 십일 일 남았다. 9 리더구트 본부에서 십오 분 거리에 있는 델레마코스 센터로 달려가면서 내 머릿속에는 열아홉 살 무렵에 적현무 키르케님과 나눴던 대화가 계속 떠들고 있었다. 명주작 알테어 님과 숙적인 그분은 큰 싸움이 끝나면 종종 내가 있던 업소를 찾아오곤 했다. 한번은 내가 이렇게 물었다. “싸우는 것, 무섭지 않아요?” 이 한심하고도 솔직한 질문에 다혈질적인 키르케님은 의의로 진지하게 생각한 뒤에 대답해 주었다. “난 싸움 속에서 태어났고 그 싸움 속을 살아가는 여자야. 이제 와서 날 남은 싸움이 날 다시 거둬간다고 무서울 것도 소란 피울 것도 없겠지." 그건 그녀의 서슬 퍼런 미학 같은 것이었다. 현무의 별자리 밑에서 태어난 이상 그녀는 곱게 즉지 못할 것을 각오해야 한다는 사실을 알고 있었고, 또 그걸 별로 대수롭지 않게 생각하고 있었다. 그런데 그런 키르케님조차 내 꿈에 대해서는 난색을 표했던 것이다. “사람들을 돕는 기사가 되고 싶다고? 힘들게 살기로 각오한 것이 아니라면 어설프게 착한 척하지 마. 이런 세상 속에서 워가 옳고 그른지 너는 판단할 수 있겠어? 네 가슴이 외치는 소리를 외면하지 않을 자신이 있어?” 정의의 기사가 되고 싶다고 밝힌 내 꿈에 대해서 그녀는 냉정하게 청해 주었다. 세상 강자들의 꼭대기에 서 있다고 평가받는 그녀에게조차도 '정의' 에 대해서는 비웃을 수도 추앙할 수도 없는 곤혹스러운 단어였던 것이다 모든 선행에는 희생이 따른다. 남을 돕는다는 것은 반대로 말하면 자신을 희생한다는 것이다. 희생이 두려워서 입으로만 남들을 걱정해 줄 거라면 애당초 '정의' 라든지 '선행' 같은 단어를 입에 올리지 말라고 그녀는 경고했고-나는 지금 정의를 각오했다. 지스킬을 절대 이렇게 죽도록 내버려 둘 수는 없다. “당장 텔레마코스를 쓰고 싶습니다!" 나는 텔레마코스 센터의 문을 열어젖히며 소리쳤다. 그야말로 총알 주파로 달려온 나는 온몸이 땀에 젖어 있었고 숨을 가쁘게 몰아쉬고 있었다. 문가에 앉아 화장을 고치는 일에 여념이 없던 센터 아가씨가 이런 나를 보곤 멍한 포정으로 중얼거렸다. “‥‥쓰세요." 왕궁의 매력적인 점이라면 그 값비싼 텔레마코스가 무료라는 것이리라. 이곳에는 칸막이 테이블에 앉아 있는 네 명의 여성이 있었고 그중 세 명은 현재 '텔레마코싱' 중이라서 나는 네 번째 있는 대기 중인 아가씨에게 걸어갔다. 갈색 단발머리를 깔끔하게 내리고 있는 유니폼의 아가씨는 '이렇게 긴 금발을 가진 남자는 치음 봐' 라는 놀란 표정으로 날 바라보았다. “그, 급한 일이신가요?” “저는 스왈로우 나이츠의 신관기사 엔디미온 키리안입니다. 지금 이용할 수 있죠?” “네, 네." 그녀는 떨떠름한 얼굴로 테이블 앞에 놓여 있는 은색의 서클릿을 머리에 착용했다. ‘으 읍!' 소리와 함께 기지개를 편 뒤에 눈을 꽉 감고 정신을 집중한 그녀가 내게 말했다. “지역코드를 불러주세요 " “지역코드는‥‥ 127041." “접수되었습니다. 지역코드 127041." 그녀가 눈매를 좁히며 머릿속으로 연산을 시작하자 곧 머리에 쓰고 있던 서클릿이 파르스름한 빛을 발하기 시작했다. 이런 여성들을 사람들은 텔레-레이디(통칭TL)라고 부른다. 눈을 감은 그녀는 풍부한 표정으로 이리저리 얼굴을 귀엽게 찡그리며 지역코드 127041)과 십 분 째 접속을 시도하고 있었다. '그녀'는 일 분이면 접속이 되었다는데‥‥‥ 의외로 성능이 나쁜‥‥‥ 아니 , 경력이 부족한 텔레-레이디로군. 십여 분간의 시도 끝에 지역코드 127041과 연결되자마자 그녀가 깜짝 놀란 얼굴로 눈을 확 뜨더니 날 바라보는 것이었다. 그녀가 떨리는 목소리로 물었다. “저, 정말 여기와 연결하실 생각인가요?” “물론입니다. 연결해 주세요." “하지만 여기는‥‥” “이오타 왕국의 인트라 무로스 맞죠?” “알면서도 INM과 연결하시겠다는 건가요. 여긴 보안구역이라고요! 이런 위험한 곳과는 연결해 본 적 이‥‥‥‥” “괜찮으니까 계속 진행하세요." 이오타의 방첩기관 인트라 무로스(INM)는 지정된 자들이 아니라면 접근할 수가 없는 보안구역이다. 즉, 외부인이 함부로 접속을 시도했다가는 당장 접속이 끊어지는 것은 물론 텔레~레이디마저도 타격을 받는 위험한 곳이다. 물론 나도 그 사실은 INM의 국장 이자벨 님에게 들어서 잘 알고 있었다. '지역코드를 알려 주겠지만,꼭 할 말이 아니라면 접속하지 마. 네 목숨이 위험해지니까' 라는 무서운 경고, 아직도 기억하고 있다. 내 말에 용기를 낸 그녀가 내게 손을 내밀었고 나는 그녀의 손을 꼭 잡았다. 전류 비슷한 것이 전해져서 손끝이 찌릿했다. 그녀가 숨을 고른 뒤 눈을 감으며 말했다. “좋아요. 그럼 계속 진행하겠습니다. 접근암호를 불러 주세요." “접근암호는‥‥‥‥” 나는 이자벨 님이 내게 은밀하게 알려주었던 INM의 비공식 접속암호(back door)를 불러주었다. “이 ~세~상~뒤~에~존 ~~재~하~는~것 " 그 말을 끝내는 것과 동시에 나는 그녀의 몸속으로 화악 빨려 들어가는 듯한 현기증을 느꼈고, 곧 내 머릿속에 뿌연 영상이 하나 떠올랐다. 머릿속에서는 말끔한 모양새의 이오타 군 제복을 입은 사내가 날 바라보고 있었다. 접속은 성공이었다. 이제부터는 손을 잡은 텔레-레이디의 눈과 귀를 통해 서로를 바라보고 대화하게 된다. -넌 누구냐. 소속을 밝혀라. 어떻게 이 라인을 아는 거지! -전 엔디미온이라고 합니다. -처음 듣는 이름이다! 어떻게 이 접근암호를 알고 있는지 말해라! 역시 세계 최고의 정보기관 인트라 무로스의 기관원답게 나만큼이나 젊은데도 위압감이 넘치는 번뜩이는 눈매를 가진 엘리트였다. 기밀보호가 인생의 전부인 것 같은 그는 계속 고압적으로 ·넌 뭐하는 작자냐!' 라고 물었고, 나는 그와 노닥거릴 시간이 없어 간결하고도 빠르게 대답했다. -이자벨 크리스탄센 님께 미온이 애타게 찾는다고 전해 주세요. -네놈이 국장님을 알고 있다고? 그는 미심적은 얼굴로 머뭇거리자 나는 조금 화가 나서 편법을 쓰기로 했다. -급한 일이에요! 빨리 바꿔 주지 않으면 당신 목이 날아갈 거라고요! 역시 그는 움찔하며 난색을 드러냈다. 물론 허세긴 하지만 지금은 시간이 없다. 그가 인트라 무로스 쪽 델 레- 레이디의 손을 놓자 갑자기 영상이 끊어졌고, 이 분쯤 지난 후에 다시 영상이 머릿속에 확 떠올랐다. 내 머릿속엔 일년 만에 다시 보게 된 이자벨 님의 이지적인 모습이 보이기 시작했다. 역시 예전처럼 최고급의 회색빛 여성용 슈트로 몸을 두르고, 멋진 은테 안경에 진한 금발의 머리칼도 이마 위 일자로 가지런히 자른 모습이 '이 세상에서 가장 많은 비밀을 알고 있는 여자' 라는 별칭에 어울리는 완벽한 캐리어 우먼의 모습이다. 현대판 예언자의 모습이라고 할까나. 항시 차분한 표정 위에 반가운 미소를 머금은 그녀가 먼저 입을 열었다. -미온군, 오랜만이야 오랜만에 가봤더니 일 그만 두었다고 하던데? -미안해요. 제가 알려드렸어야 하는 건데........ -아니야 정보국 국장이면서 그런 정보도 먼저 알아내지 못한 내 잘못이지, 후후. 지적인 향기가 온몸에 가득한 그녀는 재치 있는 말장난으로 슬쩍 넘기며 눈웃음을 보였다. 확실히 이자벨 님은 세상 최고의 엘리트면서도 권위의식이나 부담감 같은 것은 조금도 느낄 수 없는 대단한 여자다. 물론 그 상냥함 뒤에 숨겨진 냉정함으로 지금까지 몇 명의 정적들을 제거했는지 , 그건 알고 싶지 않은 일이지만 그런데 미온 군. 스왈로우 나이츠의 기사가 되었다며? 벌써부터 지명도 한번 다녀오고, 일도 멋지게 해결하고‥‥‥ 출중하게 살고 있는 것 같아서 기쁘네. -아하하....... . 역시 알고 계셨군요. 역시나 내가 뭘 하는지 다 알고 있었다. 아마 내 속옷이 몇 개고 어제 내가 침대를 태워먹었다는 사실까지 알지도 모른다. 저 상냥함에 방심해서 이자벨 님을 우습게 본 작자들은 그날부로 자신도 몰랐던 사소한 과거까지 모조리 까발려지게 될 것이리라! 정말 무섭지 않은가? -저 이자벨 님. 부탁드릴 것이 있어요. -부탁? 으음, 뭘까? 설마 오늘 아침 지스킬이 중독증세를 보였다는 사실까지는 아직 모르겠지, 라는 생각에 내가 정중하게 물었다. -글룸허츠라는 독사의 뱀독을 치료할 수 있는 해독제가 어디 있는지 알고 싶습니다. -해독제라고? 그녀도 의외의 부탁이라는 듯 안경 너머로 조금 놀란 눈빛을 보였다. 세계에서 가장 방대한 정보를 축적하고 있는 인트라 무로스라면 그 해독제가 어디 있는지 분명히 알고 있을 것이다. 이자벨 님이 모른다면 그건 세상 누구도 모른다는 말이 된다. 그녀가 정색을 하며 되물었다. -그건 왜 물어보는 거지? 혹시 네가 물린 거야? -아, 아니에요. -그럼 왜 그 해독제를 찾는 거지? -제 소중한 동료가 죽어가고 있어요. 베르스 왕국의 힘만으로는 해독제를 구할 수가 없어서 어쩔 수 없이‥‥ -예상대로구나. 네 동료가 귀부인의 저급한 장난에 당한 것이로구나. 역시 이자벨 님은 순식간에 무슨 상황인지를 유추해선 대답했다. -부탁드립니다! 제가 할 수 있는 최선을 다해서 보답할게요! 무례한 요구라는 것은 알고 있지만‥‥‥ 앞으로 십일 일 안에 지스 경은 죽습니다. 제 룸메이트에요. 아무에게도 피해를 주지 않고 자기 손으로 혼자 목숨을 접겠다면서 열다섯 살 주제에 관까지 준비한 그 불쌍한 녀석에게‥‥‥ 꼭 해독제를 먹여서 되살린 다음에 왜 그렇게 혼자 살아가려고 하냐고 멱살을 잡고 화를 내고 싶어요. 평생 그 녀석이 날 미워하더라도, 살았으면 좋겠어요. 그렇게 허무하게 죽어가는 모습을 멍하니 지켜보고 싶진 않아요! 이자벨 님은 잠시 생각에 빠졌다가 나직하게 말했다. -미온 군은 여전하구나, 어른이 될 생각은 없는 거니? -‥‥‥발전이 없어서 죄송합니다. -나는 독에 대해서는 잘 모르지만, 독물학(毒物學)에 정통한 교수는 알고 있어. 그 여자라면 희귀한 뱀독이라고 하더라도 해독할 수 있는 법을 알고 있을 거야. -누구죠! 말씀해 주세요! -그런데 여자라고? -흐음 그녀가 처음으로 난감한 표정으로 입을 꼭 다물며 고개를 기울였다. -글쎄. 미온 군이 갈 수가 없는 곳일 텐데 -말씀해 주세요. -마키시온 제국의 황실 직할 과학 아카데미 소드람에 있는 독물학 상위 교수 메데이아가 전 세계 최고의 권위자야. 그 사람이라면 해독제를 만들 수 있을 거야. 머릿속이 그 자체로 거대한 정보 데이터베이스나 다름없는 이자벨 님은 타자기로 쳐내는 것처럼 주저 없이 내게 말해 주었다. 하지만 그녀는 불길한 첨언을 붙였다. -미온 군. 미 일, 그만 둘 수 없어? -왜 , 왜요? 메데이아 교수에게서 해독제를 받는다는 것은 ‥‥ 아니 , 그만두자. 그녀는 고개를 저으며 말을 끊은 뒤에 진지하게 내게 충고하는 것이었다. -너 같은 타국인이 소드람에 들어간다는 것은 목숨을 걸어야 할일이야. 그곳도 여기와 같은 보안구역이거든. 설사 메데이아 교수를 만난다 하더라도 해독제를 얻기는 쉽지 않을 거야. -괜찮습니다. 제게 그 정보를 알려 주신 것만으로도 정말 감사합니다. 나머지는 제가 어떻게든 해볼게요. -직접 너를 도울 수가 없어서 미안하구나. 공식적으로는 나는 너와 애기하면 안 되는 입장이야 그리고 지금 이 말, 아마 곧 다시 듣게 될 거야. 다시 듣는다고? 그런 의아한 말을 남긴 이자벨 님은 먼저 연결을 끊었고 곧바로 머릿속의 영상이 사라져 버리며 나와 손을 잡고 있던 텔레 -레이디와 순식간에 분리되는 현기증을 다시 느꼈다. 연결이 끝난 뒤에 그녀는 아직도 실감나지 않는 듯, 땀방울이 맺힌 얼굴을 손바닥으로 꼭 누르며 헤헤 웃는 것이었다. "와아아. 오늘은 참 대단한 날이네요. INM과 연결해 짧다니. 그것도 크리스탄센 국장님과 통화하게 될 줄이야. 예상대로 정말 아름다운 분이야. 국왕 전하조차도 그분과 만날 수는 없을 거예요!" 그녀가 얼떨떨한 표정으로 신이 나서 말하고 있었다. 그럴 만도 한 것이 아신위를 제외한 여성으로서 최고의 출세를 한 캐리어 마스터 이자벨 님은 전 세계 여성들에게는 추앙의 대상이었고, 공식적인 자리에는 모습을 드러내지 않은 채 수많은 소문과 추측인 무성한 분이기 때문에-그녀로서는 텔레마코스를 통해 지켜본 것만으로도 흥분할 수밖에 없었던 것이다. “당신 정말 누구에요? 어떻게 이자벨 님과 그렇게 친한 거죠?” “그건‥‥‥‥” 나는 난감한 웃음을 보이며 길게 늘어트려 말했다. “비밀입니다아." 여기서 내 장미꽃 날리던 십대를 자랑해 봐야 뭐 하겠나. “하아, 하지만 이 감동도 곧 끝이로군요." 그녀가 서랍에서 작은 약병 앰플 하나를 꺼내며 한숨을 내쉬었다. 나는 그것을 보자 심하게 인상을 찡그릴 수밖에 없었다. 저 앰플은 자꾸만 그녀의 눈물을 기억나게 만든다. 그녀는 꼭 피를 많은 물약이 들어 있는 앰플을 따며 씁쓸하기 그지없는 미소와 함께 읊조리는 것이었다. “당신은 모를 거예요. 이 약이 얼마나 지독한 것인지." “‥‥‥‥알아요." 나는 조그맣게 중얼거리며 그녀가 그 약을 입 속에 털어 넣는 모습을 지켜보았다. 그리고 그녀는 잠시 동안 눈을 감은 채로 고개를 젖히고 있었다. 나는 그런 텔레~레이디를 바라보며 내 십대를 함께 했던 그녀가 떠올라 가습이 미어지는 것 같았다. 잠시 후 그녀의 몸이 엷게 떨리며 감은 두 눈에서 눈물이 흐르기 시작했다. 어째서인지 모르겠지만 저 약을 먹으면 눈물이 흐른다고 한다. 이윽고 정신을 차린 그녀가 손가락으로 계속 쏟아지는 눈물을 닦아내며 말했다 “이것으로 텔레마코싱이 끝났습니다. " “예, 감사합니다." 나는 씁쓸한 표정으로 고개를 조금 숙여 인사했다. 그 약이 무엇인지 궁금한가? 그녀가 말했다. "몇 백번을 해 봐도 기억의 일부를 잃는다는 것은 끔찍해. 아, 죄송합니다. 혼잣말이에요." 그건 지금까지의 통화내역을 모조리 그녀의 머릿속에서 지워 버리는 약이었다. 텔레마코스를 통해서 사람들은 아주 비밀스러운 통화를 할 때가 많고, 그 때문에 그것을 연결해 주는 텔레-레이디들은 기밀유지를 위해 통화가 끝난 직후 약으로 통화 기억을 머릿속에서 지워야 했다. 그 약의 정확한 명칭은 기억이 안 나지만 굳이 내가 이름을 붙여준다면 '없는 편이 나았을 망할 놈의 약 이라고 붙여 주겠다. 이제 그녀는 자신이 이자벨 님을 왔다는 것도, 내가 동료를 구하기 위해 곧 마키시온 제국으로 가야 한다는 것도 모두 망각했으리라. 그때 그녀가 말했다. “저어 ‥‥ 저는 지금 기억이 지워져서, 당신이 땀투성이로 이곳에 들어왔을 때의 모습까지만 기억하지만요, 당신 참 멋진 사람이네요." “예? 그걸 어떻게 알죠?” “이것 보세요. 이 손가락." 눈물에 얼룩진 그녀가 왼손을 보여 주며 방긋 웃었다. 그녀는 새끼손가락부터 세 개의 손가락을 굽히고 있었다. “그게‥‥‥ 무슨 의미죠?” “저는 기억을 지우는 약을 마시기 전에 이렇게 표시를 해둬요. 제가 텔레마코싱 해드린 사람이 그럭저럭 괜찮은 사람이면 하나를 굽혀 놓고, 제법 멋진 사람이라면 두 개를 굽혀놓고, 마주 마음에 들었다면 세 개를 굽혀 놓거든요. 그래서 정신을 차린 뒤에 제 손가락을 보고‥‥‥ 아아, 이 사람은 세 개나 굽혀 있으니까 대단히 멋있는 통화를 했겠구나, 하고 생각하는 거예요. 무슨 통화를 했고 이름이 무엇인지조차 기억하지 못하지만 최소한 제가 통화를 연결해 준 사람이 좋은 사람이었는지는 알고 싶은 거예요. 보세요. 이렇게 당신은 세 개나 굽혀 있으니까 아주 좋은 사람인 것 같아요." 그녀가 약의 후유증으로 계속 흐르는 눈물을 닦으며 그렇게 말했다. 10 나는 다시 달리기 시작했다. 왕궁의 마구간이 있는 곳을 향해 줄기차게 내달리는 와중에도 내 머릿속은 예의 텔레-레이디 생각으로 가득 차 있었다. 지금까지 내가유일하게 사랑했던 그녀 역시 텔레- 레이디였다. 그녀가 했던 말이 있다. “기억을 지우는 약 따위는 없어." 그녀 역시 그 앰플을 몇 천 번은 마셨을 것이다. 그리고 그녀는 깨달았다. 그건 기억을 지우는 지우개가 아니라 기억 위에 덧칠을 해서 볼 수 없도록 만드는 검은 물감이라는 것을. 즉, 분명히 머릿속에 그 기억은 남겨져 있지만 떠오르지 않을 뿐이라는 것이다. 그녀가 텔레마코스 일을 마치고 집에 돌아오면 한참 동안 소리 없이 눈물을 흘렀다. 그 약을 하루에도 몇 번이나 마시고 엉켜 버린 머릿속이 제자리를 찾지 못해서 방황하고 있는 것이다. 그건 마치 부분 기억상실증을 겪는 것과 비슷한 일이 아닐까. 텔레마코스를 통하는 통화라는 것은 사실 대부분이 은밀하거나 역겹거나 잔인하거나 음탕한 것들이 많다고 한다. 남들에게 밝혀서는 안 되는 추한 비밀을 사람들은 텔레마코스에서 속삭이는 것이다. “모르겠어. 아주 끔찍한 것을 본 것 같은데, 기억이 나질 않아." 그럴 때마다 그녀는 내게 파고들었고, 나는 그런 그녀를 껴안고 위로해 주었다 강제로 뒤엎어진 자신의 기억들이 밤마다 무의식의 수면 위로 떠오를 때마다 그녀는 내게 '나를 껴안고 절대 놓지 말아줘. 해가 뜰 때 까지만 내 곁에 있어 줘' 그렇게 애원했다. 텔레-레이디는 보통 이십대에서 그만두게 된다고 한다. 왜냐하면 그 약의 부작용 때문에 십 년 이상 텔레마코싱을 계속하면 정신이 돌이킬 수 없을 만큼 붕괴되기 때문이다. 그런데 그녀는 불행하게도 너무 일찍 정신이 붕괴되었다. 그녀가 기억을 잃고 길가를 방황하다가 날 만났을 때도 바로 그 부작용 때문이었다. 아직도 내 몸 구석구석에 그녀의 온기가 남아 있는 것 같아서 눈물이 왈칵 쏟아졌다. 아아, 이제 기억이 났다. 그 약의 이름은 므네모시마(Mnemosia), 어원은 '소중한 기억' 이라고 한다. “아니 당신! 지금 뭣 하는 거요!" 내가 말을 묶어둔 줄을 풀고 발 위에 올라타자 관리인으로 보이는 남자가 황급히 뛰어오며 소리했다. “당장 못 내려요! 함부로 왕실용 말을 타면 어쩌겠다는 겁니까!” 내가 헤헤 웃으며 어떻게든 빨리 좀 말을 빌려 보려고 말을 꺼냈다. “저 기산데요. 기, 사. 그러니까 말 타는 직업이라서 ‥‥‥‥‥” “아 기사고 수의사고 간에 당장 내려요!" “우씨! 여기 말도 많은데, 같은 왕실 식구끼리 하나 빌려간다고 뭐 그리 쩨쩨해요!" 도둑놈이 되레 성낸다고, 나는 발칙하게 화딱지를 냈다. 정말로 이 '왕립 마구간' 에는 수백여 마리의 말들이 가지런히 놓여 한가롭게 건초더미나 씹고 있었다. 이건 소가 아니야! 달릴 때 쓰라고 있는 거란 말입니다! 그리고 난 지금 달려야 해요! 티끌 하나 없는 제복을 입은 모습이 역시 왕실 마구간이라는 생각을 들게 만드는 관리인이 내 앞을 가로막으며 소리쳤다. “아, 왕실의 말을 빌리고 싶으면 절차를 짧고 오란 말입니다!" “‥‥‥‥절차요?” “일단 행정부 별채에 가셔서 일차 승인을 받으시고 그 서류를 가지고 본채에 가셔서 말을 잃어버리면 손해 배상을 하겠다고 계약서를 쓴 뒤 뒤에 왕궁에 가셔서 연대 책임을 질 수 있는 관리 나리의 도장을 받으시고 그 다음엔........" “‥‥‥‥그거 올해 안에 끝납니까?” 그 전에 지스 경이 죽겠다! 에라이 모르겠습니다! 나는 말고삐를 확 끌며 말에 박차를 가했다. 이놈도 오랜만에 달리는 것이 좋은지 '히이 잉!' 콧소리를 내며 확 앞발을 들어올려 본 뒤에 관리인을 뛰어 넘으며 달리기 시작했다. “거, 거기 서라! 이 말 도둑 기사 나리 !" 거 참으로 복잡하게도 부르시는군. “돌아와서 처벌 받을게요! 엔디미온 이름으로 달아 놓으세요오. 오오오!" 지금 뭐라고 지껄이고 있담. 아무튼 정신없이 변명을 늘어놓았다. 나는 미친 듯 내달리기 시작한 말과 일체가 되어 왕궁 정문으로 향했다. 긴 금발을 첨병의 깃발처럼 길게 흩날리며 귀족들이 오가는 왕궁의 대로를 죽자 살자 돌진하고 있는 내 모습은 단숨에 모든 사람들의 시선을 받았고, 몇몇 귀부인들은 이 모습이 멋지다면서 꺄아아, 반색하며 내달리는 내 쪽으로 손수건을 꺼내 던지는 것이었다. 느긋해서 좋으시겠습니다. 이쪽은 힘들어 죽겠구만요! 이대로 마키시온 제국까지 논스톱이라는 결심으로 한참 왕궁 정문을 향해 달리고 있을 때였다. 투아아아앙 갑자기 총알이 맞을 홱 지나가며 엄청난 총성이 들리자 놀란 말이 몸을 틀었고 나는 그대로 낙마할 뻔했다. 역시나 대뜸 날 좌 죽이려던 자의 정체는 아이히만 대공이었다. 그가 권총의 총구를 훅, 불며 태연하게 말했다. “이봐, 엔디미온 군. 자네 그렇게 어별 급히 가나?” “아, 아니 ! 아이히만 대공! 대공께선 항상 사람을 부를 때 총을 이용하십니까!" 죽는 줄 알았어요! 아니 , 정말로 죽을 뻔했다고! 동료를 구하러 가다가 총 맞아서 사망한다면 천국에서 지스킬을 만나도 창피해서 도망칠 수밖에 없다고요! 그러나 폭력 관리 아이히만 할아범은 뭐 대수냐는 듯이 시큰둥한 표정으로 말하는 것이었다. “그러기에 불렀을 때 멈췄어야지." 못 들어서 죄송하군요! 그때 나를 추격하던 병사들이 달려와선 내게 창을 들이대며 말에서 내리라고 소리치기 시작했다. 망할! 그런데 아이히만은 무슨 생각이 들었는지 손을 내저으며 병사들을 물리는 것이었다. “하지만 나리, 이놈은 말 도둑이라서 체포해야........” “나 재무대신 아이히만 그나이제나우 공작의 이름을 걸고 엔디미온 군에게 말을 빌려 주었네. 불만 있나?” “아, 아닙니다! 실례했습니다!" 아이히만의 싸늘한 눈초리에 바짝 얼어 버린 병사들은 고개를 조아리며 물러가 버렸다. 아무튼 아이히만은 절대로 적으로 돌리면 안 될 위험인물 일 순위였다. 나는 얼떨떨한 얼굴로 아이히만을 바라보다가 뒤늦게 고개를 팍 숙였다. “감사합니다, 아이히만 대공!" “후후, 뭔가 또 말썽을 피우려는 겐가, 자네 황궁에서 허가 없이 말을 내달렸다간 사형이라는 것을 아직 모르나 보군." “마키시온 제국에 가려고 합니다! 비록 스왈로우 나이츠의 임무는 아니지만‥‥‥ 한시가 급합니다. 처벌은 돌아와서 받겠습니다. " “마키시온? 그 먼 나라까지 뭣 하러 가겠다는 건가." “소드람에 있는 메데이마 교수를 만나려고 합니다." 순간 나는 깜짝 놀랐다. 아이히만의 흠칫 놀란 모습을 본 것은 처음이었던 것이다. 그가 턱을 쓰다듬으며 나를 빤히 바라보자 나는 의아하고 또 불안해졌다. “왜, 왜 그러세요?” “아니 뭐‥‥자네 얼굴을 보는 것이 지금이 마지막인 것 같아서 잘 기억해 두려고. 그래도 자네, 꽤 싹수가 있는 애송이였는데 아쉽군, 그래 " 이미 죽은 것처럼 말씀하지 말아주세요! 그는 능숙한 솜씨로 주머니칼을 꺼내 시가를 커팅한 뒤에 입에 물고 순금의 라이터로 불을 붙이고는 하얀 연기를 뿜으며 발걸음을 옮겼다. 그가 툴툴 혀를 차며 중얼거렸다. “인간을 만나러 가는 것이 아니었구먼." 그, 그게 무슨 소리입니까. 이봐요! 아이히만 대공! 그게 무슨 뜻이냐고요! 이미 인간의 범주를 벗어난 강철노인 아이히만의 입에서 인간이 아니라는 말을 듣는 괴(怪) 메데이아 여사는 대체 어떤 사람이란 말인가. 뭔가 더없이 무시무시한 위기 속으로 제 발로 뛰어들고 있다는 기분이 들었다. 지금이라도 그냥 돌아갈까. 그때 키르케 님의 목소리가 다시 들렸다. 힘들게 살기로 각오한 것이 아니라면 어설프게 선한 척하지 마. "에잇 ! 힘내자, 미온! 목표는 메데이아!" 나는 다시 말고삐를 다잡으며 왕궁 밖으로 달렸다. 11 보통 북쪽에 있는 마키시온 제국까지 가려면 쉬지 않고 말을 달려도 열흘은 족히 걸린다. 하지만 그건 포장도로를 달렸을 때의 경우고 험악한 산길을 지름길 삼아 달리기를 감수한다면 오 일이면 가능할 것이다, 라고 유명한 모험가이자 지도제작자인 고객이 말했었다. 그리고 내가 마키시온 제국으로 향한 지도 사 일이 지났다. ‘‥‥‥이렇게 힘들다는 말도 해줬으면 좋았을 텐데, ' 사 일 동안 잠 한숨 안 자고 달린 나는 이미 극도로 지쳐 있었다. 잠깐씩 마을에 들러 말을 바꿔 탈 때마다 '서라! 말 도둑!' 이라는 말을 들어야 했고, 거친 산길을 전속으로 달리며 끝없이 들썩거린 탓에 두 허벅지는 피멍으로 물들어 있었으며, 입술이 바짝 마르고 나뭇가지에 할퀴어지고 모래바람에 뺨에 긁힌 탓에 곳곳에 생채기가 늘어가고 있었다. 아아, 이 티 없이 고운 얼굴에 이런 가혹한 풍화작용이라니 ! 그때였다. 으슥한 한밤중의 오솔길을 내달리던 내 귀에 한 여자의 간절한 비명소리가 들려왔다. “살려주세요! 제발 살려주세요!" “응?” 나는 말을 멈추고 그 소리에 귀를 기울였다. 서늘한 달빛만이 가득한 산중이라서 시야는 전혀, 라고 해도 좋을 정도로 나았다. 내가 소리쳤다. “어디에요! 어디에 있어요!" “여기에요! 도와주세요!" 으슥한 산길에서 애원의 목소리를 들었을 때 택할 수 있는 방법에는 두 가지가 있다. 하나는 도와주는 것이고 다른 하나는 무시하고 가 버리는 것이다. 어떤 것이 현실적인 결정 인지는 오래 생각해보지 않아도 뻔하다. 내 머릿속도 괜한 자비 베풀 겨를 없으니 후자를 택하라며 소리치고 있었다. “조금만 기다리세요! 제가 갈게요!" 나는 말에서 내려서 그 소리가 나는 곳으로 다가갔다 이런 산속에서 여자 혼자 조난이라도 당한 것이라면 어쩌면 죽을지도 모른다는 생각이 퍼뜩 머리를 스친 탓이다 “이쪽이에요! 이것 좀 풀어 주세요!" “자, 잠깐만요." 피멍이 든 두 다리를 후들거리며 도와주러 가는 내 꼴을 보고 있자니 , 꼭 조난당한 쪽은 이쪽 같았다. 한 일 분쯤 찾은 끝에 나는 나무에 묶여 있는 어스름한 여자의 실루엣을 볼 수 있었다. 다 찢겨져 나간 옷에 희미한 달빛을 받은 얼굴이 고작해야 십대 중반 정도로 보인다. 행색을 보니 근처 마을 아가씨 같았다. “너 ,설마 강도들한테 당한 거야?” "어서 풀어 주세요! 일 분 정도 지나면 그놈들이 돌아올 거예요!" “알았어. 금방 풀어 줄게." 사실 난 좀더 주의해야 했다. 칼 한 자루 없는 내가 이런 낮선 산길에서 생면부지의 여자를 구하려고 작정했다면 좀더 정신을 바짝 차려야 했다. 그 당연한 생존수칙을 증명이라도 하듯 그녀를 묶은 매듭을 풀고 있는 내게 험악한 사내들이 서넛 나타나 주위를 둘러찰 것이다. 우씨 !아직 일 분 안 지났잖아! 그 사내들은 내 모습을 이리저리 상품 훑어보듯 하는 것이었다. “뒷모습 보고 혹시나 했는데 역시나 남자네. 꼴을 보아하니 과부마나님의 애첩 같은데, 견디다 못해 도망치던 길이셨나?” 어째서 그런 상상을 하는 거야, 이놈들아! “이거, 이거 오늘 일 공치는 줄 알았는데 다행이구만. 우리도 직업인인데 일 좀 빨리 처리하고 싶거든? 후딱 가진 거 다 내놓으셔. 협조해 줄 거지?” 그들은 들고 있던 칼이며 창으로 바닥을 툭툭 치면서 협박을 하기 시작했다. 비록 떼강도지만, 산속을 영업장으로 삼은 산악인으로서의 프라이드가 있는 자들이라면 말이 통할 것 같아서 내가 애원했다. “동료가 죽어가고 있어. 급하게 소드람으로 가던 중이었다고. 그러니까 제발‥‥‥‥” “아아, 우리도 급하긴 마찬가지야. 마키시온 제국 령에서 강도짓 한다는 건 목숨 걸어야 하는 일이거든? 그러니까 가진 거 다 내놓으면 보내준다니까. 알아들었으면 냉큼 꺼내봐 " 큭! 칼은커녕 돈 한 푼도 안 들고 왔다. 나는 너무 서둘렀던 나 자신을 자책하며 짜내듯이 말했다. “돈이‥‥ 없어. 아무것도 없어." “뭐 그럼 어쩔 수 없지. 몸뚱이로 대신해라." 그들이 노끈을 꺼내 내 앞에 던지며 다리를 묶으라고 말했다. “이, 이럴 시간 없어!" “이봐, 예쁜 친구. 칼 든 사람 앞에서는 고분고분해야 한다고 부모님이 안 가르쳐 주시던?” 고객으로부터 무장한 사람을 제압하는 호신술을 배운 적은 있다. 그리고 실력이 몇 수 위가 아니라면 위험하니까 반항하지 말라는 경고도 들은 적 있다. “‥‥‥‥어쩔 수 없지." 나는 굵직한 노끈을 집어 들었다. 주변은 어두컴컴하다. 조금만 도망쳐도 잡아내기 힘들 것이다. 그리고 말은 일 분 거리에 있다. “이야앗!" 고개를 굽혔던 나는 순간적으로 노끈을 채찍삼아 맨 앞에 있는 자의 얼굴을 때렸다. 휘잉 소리와 함께 억센 동아줄이 강도의 눈을 긁고 지나갔고 얼굴을 감싼 그가 칼을 놓쳤다. “이 , 이 자식이 !" 다른 강도들이 당황하는 순간 나는 칼을 주워들고 여자를 묶고 있던 딴 줄을 단번에 끊은 뒤 그녀의 손을 잡아끌었다. “도망쳐요!" 그녀는 얼떨떨한 얼굴로 나를 바라보며 내 손에 이끌렸고, '이런 망할! 잡아!'라는 고함소리가 내 뒤에서 들려오기 시작했다. 역시 내 판단대로 숲 속으로 숨어든 우리가 숨을 죽인 채 엎드려 있자 그들은 금세 우리의 흔적을 놓쳐 버린 것 같았다. 여기저기에서 '이 새끼, 어디 숨은 거야!' 라든가 '잡히면 배를 갈라 버린다!' 라는 등등의 험악한 욕설들이 들려오다간 멀어져 갔다. 제법 잠잠해지기 시작하자 나는 슬쩍 고개를 들고 몸을 일으켰다. “휴우 살았다 " “‥‥‥‥당신 대체." 그녀가 놀란 얼굴로 나를 바라보며 말했다. “왜 날 구해준 거예요? 혼자 도망치는 게 좋았을 텐데" “혼자 도망쳤을 바엔 처음부터 구하려고 하지도 않았을 거예요. 이래봬도 나 기사라고요." 나는 싱긋 웃으며 그녀에게 속삭였다. 그 말을 들은 그녀가 쓴웃음을 지으며 고개를 절레절레 흔들었다. “진짜 착한 사람이네. 이러면 내가 미안해지잖아요." “아, 뭐가요?” 그 순간 그녀가 품속에서 단도를 꺼내 내 목에 가져대 대는 것이었다. 그녀가 한쪽 눈을 찡긋 감으며 말했다 “혼자 도망치지 그랬어요." 12 “.......아야야야야." 다시 정신을 차리자마자 나는 뒷머리가 깨질 것처럼 아파 신음을 토해냈다. 한패였던 그 여자에게 위협 당한 직후 뒤에서 다가온 누군가에게 머리를 심하게 얻어맞은 것 같은데, 이후는 기억이 나질 않는다. “여기는? ‥‥‥우앗!" 나는 흡사 감옥처럼 보이는 이곳을 둘러보곤 사색이 되었다. 주변에는 나 외에도 여러 남녀들이 몰려 앉아 있었고, 그들도 나처럼 발에 족쇄가 채워져 있었다. 그중 한 명이 나를 바라보며 입을 열었다. “청년, 정신 차렸소? 하도 식은땀을 흘려서 죽는 것이 아닌가 걱정했지 뭐요." “제가 얼마나 정신을 잃고 있었죠! 여기는 어던가요!" 나는 황급히 그에게 되물었고 뱃사람처럼 우람한 체구를 가진 그는 잠시 생각하다가 대답을 했다. “족히 반나절은 쓰러져 있었지 아마? 그리고 여기가 어딘지 정말 모르오?” “잘 모르겠습니다만." “마키시온에서 가장 큰 노예상의 저택 지하요. 요 위층이 노예시장이지. 잠시 후면 경매가 시작되겠구먼." “겨, 경매라뇨?” “그러니까 우리들을 경매한다고. 이 나라 사람 아니오? 마키시온제국이 노예제도를 인정하고 있는 걸 모르나 보지?” 그는 놀랍게도 아주 담담하게 설명해 주는 것이었다. 제길. 나는 힘이 풀려서 어깨를 축 늘어트렸다. 좀더 정신을 바짝 차리지 못한 나 자신을 책망했다. 보나마나 그 강도 농들이 나를 이곳에 팔아넘긴 것이 리라 여기까지 와서 경매를 당하다니 ! 당치도 않아! 그때 문이 덜컥 열리며 사십대 정도로 보이는 모피 코트의 여자와 건장한 경호원들이 들어왔다. 여장부 같은 이미지의 그녀는 제법 정중한 목소리로 이 방에 모여 있는 노예들에게 발했다. “자아, 곧 경매가 시작된다. 족쇄를 풀어 줄 테니 목욕 준비해라." 의외로 전혀 강압적이지 않은 목소리였고 노예들도 반항할 생각은 없는 것 같았다 얼굴선이 남자처럼 굵은 그 중년의 노예상은 내게 다가와 날 훑어보더니 후훗, 웃는 것이었다. “산속 패거리들이 발한 청년이 바로 너로군. 두목한테 말 들었어. 자기를 구해 주려고 했다고 말 웃더구나." “그, 그럼 설마 그 두목이라는 것이‥‥‥” “네가 구하려고 한 그 여자가 바로 그 패거리들의 두목이야. 2대째지." 나는 이를 꽉 깨물었다. 뻔한 속임수에 걸려들었다. 어쩌자고 강도 두목을 구하려고 그 난리를 피웠던 거지. 아무리 피곤했다지만 그것조차 간파하지 못한 나 자신이 창피했다. “말 들은 대로 상당한 미남이로구나. 이 정도 되는 상등품은 정말 처음이군. 씻기고 꾸미면 꽤 값을 받겠어. 이름이 뭐지?” “..........” 그녀가 내 뺨을 이리저리 쓰다듬으며 물었지만 나는 좌절감에 고개를 숙인 채 아무 말도 하지 않았다. 이것으로 마키시온 제국의 노예로서 내 제2의 인생이 시작되는‥‥ 것 따윈 싫다고! 제기랄! 경호원들이 이름을 불게 만들려는지 내게 다가가자 그녀가 손을 내저으며 무릎을 조금 굽혀 나와 눈높이를 마주했다. “그 두목도 넌 괜찮은 녀석 같으니 너무 거칠게 대하지 말라고 부탁하더군." “병 주고 약 주는군요! 당신들 때문에 내 동료가 죽게 생겼다고!" 나는 노예상인들의 우두머리 같은 그녀를 확 노려보았다. 하지만 당장에 내 따귀를 갈길 것 같았던 그녀는 도리어 피식 웃으며 날 똑바로 바라보는 것이었다. 거물의 냄새가 물씬 풍기는 여걸이었다. “우리 제안 하나 할까. 아무리 우리가 노예를 공정하게 다룬다고 해도 노예로서의 인생은 힘들고 수치스러워. 이대로 널 경매에 내보내봐야 결국 밤이 외로운 귀부인들에게 팔려갈 뿐이겠지. 너도 그런 건 싫지?” 그걸 좋아하는 남자가 있겠냐! “그러니까 내 밑에 들어오는 거 어때. 마침 고관대작들 접대할 때 쓸 아름다운 청년이 필요했거든. 절대 음탕한 일을 시키려는 거 아냐. 단지 그들의 시중을 들기만 하면 하면 돼. 왠지 너라면 접대를 잘 할 것 같은데 말이야." 뭐, 그건 베테랑이긴 하지만. 그녀는 사업가다운 어투로 말을 이었다. “급료 많이 주고 행동도 자유롭게 해 줄게. 마키시온 어딜 가도 내 밑에 있다고 말하면 어깨 펴고 살 수 있어, 노에도 아니고 내가 고용한 정규 직원이라고. 이 정도면 최상의 대우 아냐?” 주변의 노예들은 모두 부러움의 눈초리로 날 바라보고 있었다. 나중에 안 사실이지만 대부분의 마키시온 노예들은 스스로 노예가 되길 자청한 것이라고 한다. 마키시온 제국의 법률은 생각보다 공정해서 노예라고 마구 짐승처럼 다루고 인권이 유린되는 경우는 거의 없다 . 게다가 노예는 세금을 내지 않아도 되고 돈을 많이 번 노예라면 자신의 몸값을 지불하고 다시 평민으로 돌아갈 수도 있기 때문에 살길이 막막한 사람들은 노예가 되길 자청한다는 것이다. 이 방의 노예들 대부분도 스스로 자유를 팔고 대신 아무것도 책임지지 않아도 되는 노예를 자청한 자들이리라. 그리고 그런 노예들을 다루는 상인이 바로 이 여자였다. 그런 여자가 지금 내게 최상의 대우를 약속했다. 난 곧바로 대답했다. “난 지켜야 할 사람이 있어서 여기에 온 겁니다. 그런 제안은 저한테 의미 없어요." 내 반듯한 보랏빛 눈매를 본 그녀가 놀란 얼굴로 고개를 갸웃거렸다. “의외네. 뭔가 사연이라도 있나 봐?” “당장 소드람에 가야만 해요. 내가 바라는 건 그것뿐이에요." “소드람? 대 아카데미 말인가? 정말 그곳에 가고 싶어?” 그녀가 그렇게 말하자 내 눈이 확 뜨였다. “가게 해 주실 수 있나요?” “소드람에서도 노예들을 사가긴 해. 하지만 거긴 그녀의 말을 끊으며 내가 소리쳤다. “부탁드립니다! 메데이아 교수를 만나야 해요!" 그녀가 내 간청에 눈매를 찡그리며 대답했다. “거긴 어떤 노예도 가고 싶어 하지 않는 곳이야. 솔직히 우리도 양심이 있기 때문에 그쪽으로는 아무리 돈을 많이 받아도 팔고 싶지 않다고. 게다가 메데이아 교수라면 그중에서도 위험천만한데 " “상관없어요! 제가 받을 몸값 다 드릴게요! 메데이아 교수를 만날 수만 있다면!" “희한한 녀석일세. 좋아, 아깝지만 선심을 쓰도록 하지. 널 소드람으로 보내 주겠다. 그것도 마녀 메데이아에게." 그녀가 앞으로 내가 어떻게 될지 궁금하다는 듯이 상당히 위험한 미소를 보이자 나는 침을 꼴깍 삼켰다. 어째서 메데이아라는 이름이 나오면 다들 이렇게 되는 거지? “이제 이름을 말해줄 수 있어?” “엔디미온 키리안. 미온이라고 불러 주세요." “그래, 미온 군. 정 소원이라면 할 수 없지. 그럼 신체포기각서에 서명하러 가자고." “아 예. 뭐든지‥‥‥ 뭐라고요!" 신체포기각서라니 !무슨 소리입니까! 13 결국 나는 그날부터 아카데미 소드람에 '배달' 되었다. 외부인은 출입할 수 없는 보안구역에 들어간 것이니 내 계획의 절반은 성공인 셈이다. 그러나 문제는 나머지 절반이었다. “지금부터 각종 독극물에 대한 신체 반응과 그에 따른 해독과정을 실습하겠습니다." 이곳은 소드람의 대강당 얼음장처럼 차가운 여자의 목소리가 내 옆에서 들리고 있었다. 바로 저 젊은 여자가 내가 그토록 만나고 싶었던 메데이아 교수였다. 예상을 깨고 삼십대도 안 넘긴 것 같은 여성이다. 인트라 무로스 국장 이자벨 님을 이지적이고 상냥한 분이라고 평가한다면 메데이아 교수는 거기에서 '상냥함' 이라는 것이 쏙 빠져버린 모습이었다. 이보다 더 정숙할 수는 없는 단정한 흑발에 새하얀 가운을 입고 있었고, 아무 장식도 없는 치마 밑으로 미색의 편물스타킹을 신고 있었다. 그리고 저 눈동자는 .......... ‘카른 경을 여성화시키면 딱 저거로군.' 절대 영도처럼 차가운 그 눈빛으로 나를 바라보는 그녀의 시선은 '오늘의 실험재료는 몇 분이나 버틸까'였다. 예전 도마 위의 생선이 되었던 악몽이 오늘 이 위기를 경고하는 예지몽이었던 것일까! 대 소드람 아카데미의 임상실험재료 14호가 되어, 일으켜 세운 수술용 침대 위에 묶인 채 수천 명이 넘는 의학도들의 호기심에 찬 시선을 한 몸에 받고 있던 나는 '어째서 최근에는 이렇게 자주 침대에 묶이게 되는 걸까' 라는 울적함을 되씹었다. 분명 이번 달 점괘를 봤다면 '화상 조심. 익사 조심. 강도 조심. 무엇보다 침대 조심' 이라고 나왔을 것이다. 묶여 있는 나는 겨우 겨우 고개를 돌려 그녀에게 조그맣게 말했다. “저어, 메데이아 교수님 이런 민망한 모습으로 만나 뵙게 된 것은 참으로 유감이지만 제가 교수님을 찾아온 이유는 다름이 아니오라‥‥‥‥” “입 다물어. 실험재료에겐 말할 권리가 없어." 그녀가 날 돌아보지도 않고 일말의 동정심도 없는 냉랭한 목소리로 말했다. 조교가 끌고 온 손수레에는 상당히 위험천만해 보이는 약물들이 담겨져 있었고, 그걸 이리저리 준비하던 메데이아가 자신의 학생들을 바라보며 입을 열었다. “이제 실험을 시작하겠습니다. 가장 먼저 ‥‥‥” 그녀가 뿌연 액체가 들어 있는 약병을 하나 꺼낸 뒤에 그 약병에 적혀 있는 이름을 읽는 것이었다. “비소(跳素)부터 시작합시다." 하필이면 비소! 그녀가 묶여 있는 내게 그 무시무시한 약병을 들고 걸어오더니 입을 벌리라고 태연하게 말하는 것이었다. 진짜 무섭잖아, 이 여자! “메데이아 교수님. 저는 뱀독에 물린 동료를 구하기 위해 베르스 왕국에서부터 ‥‥‥‥” “한 번만 더 내게 말을 걸면 이걸 먹인 뒤에 해독제를 주지 않겠어. 입 벌려. " 아아, 냉정한 여왕님. 한 마디라도 끝까지 좀 들어 주실 수는 없나요. 결국 내 식도를 타고 비소가 들어갔다. 그녀가 몸을 돌려 젊은 원생들을 바라보며 말했다. “이 비소화합물은 백색 분말의 형태로 존재하며 지금 이 실험재료에게 투약한 것은 희석 액입니다. 대 마키시온 제국에서는 곡식을 해치는 곤충들을 박멸하기 위한 농약으로 이 비소를 이용하며, 그에 따른 농민들의 중독에 대처하기 위해 지금까지 수많은 해독제를 개량해 왔습니다." 내가 해충이냐! 이런 건 벼멸구나 메뚜기에게 먹이라고! 나는 대 마키시온 제국의 의학 발전을 위해 이 한 몸 불사르는 꼴이 되었고, 원생들은 내게 몰려와 초롱초롱한 두 눈으로 내 신체변화를 필기하기 시작했다. 메데이아는 들고 있던 지휘봉으로 내 하얀 목털미를 가리키며 지극히 차가운 어조로 말했다. “비소제를 이렇게 다량으로 마신 자는 가장 먼저 식도가 타들어가는 듯한 작열감(摘熱感)을 느끼게 됩니다. " 그녀의 말대로 펄펄 끊는 스프를 단숨에 꿀꺽 삼켜 버린 것 같아서, 나는 아무 말도 할 수 없었다. 누구 물 좀 주소! “그 이후 위부(%腑)의 심한 통증을 느끼게 되며 구토, 현기증, 토혈, 하혈의 증세를 동반하게 되고‥‥‥” 어, 어떻게 사람한테 독약을 먹여 놓고 저렇게 태연하게 설명할 수가 있는 거냐고! 그녀는 지휘봉으로 내 그곳을 가리키며 사무적으로 말을 이었다. “경우에 따라서는 심한 자궁출혈도 생기게 됩니다. " 남자입니다만! “그리고 계속 방치하게 되면 마비 증세와 더불어 의식장애를 일으켜 사망에 이르게 됩니다." ‘알고 있으면 어서 해독제를 달라고!' 라는 말은 그녀 말대로의 극심한 통증 덕에 입 밖으로 나을 수가 없었다. 잠시 내 상황을 체크하며 좀 의아한 표정을 보이던 그녀는 해독제를 가져와 마시게 했다. 내 입에 쓰디쓴 액체를 털어 넣던 그녀가 불쾌하다는 표정으로 내게 조그맣게 속삭였다. “왜 그런 표정으로 날 바라보는 거야. 실험재료가 될 걸 각오하고 여기 온 거잖아," 비소가 온몸을 헤집어 놓아 가습이 깨질 듯한 나는 겨우 겨우 짜내어 입을 열었다. “당신에게‥‥‥ 부탁하고 싶은 것이‥‥‥ 있어요.‥‥‥” “날 만나러 왔다는 건가." “전 베르스 왕국의 기사입니다. 제 동료가 독사에 물려 죽어가고 있어서 당신을 찾아 왔습니다. 당신밖에는 도와줄 수 있는 사람이‥‥‥‥” “알 바 아냐. 관심 없어." 메데이아는 차갑게 내게 등을 보인 뒤에 학생들에게 입을 열었다. 우아아아! 너무해 ! “그럼 다음 독극물을 투여해 보겠습니다." 실험재료 14호의 기구한 운명은 이제 막 시작이었다. 실습은 한 시간이 넘게 이어졌고, 그동안 나 실험재료 14호는 '실수로라도 마셔서는 안 된다' 는 각양각색의 독극물을 먹었다가 또 해독제를 먹었다가 하며 천국과 지상을 오르락내리락 해야만 했다. 그 덕분에 내가 거의 실신 일보직전까지 갔을 때도 그녀는 계속 '다음 독극물은‥‥‥‥ 이라고 말하며 섬뜩할 정도로 냉정하게 강의를 이어가고 있었다. 말 그대로 감정이 희화해 버린 맹독의 마녀가 아니고서야 어떻게 저럴 수가 있단 말인가! 솔직히 당장이라도 졸도해 버리고 싶은 기분이 가득했지만 나는 이런 상황에서도 어떻게든 정신을 차리려고 애쓰며 입을 꽉 다문 채 긴 눈썹을 파르르 떨고 있었다. 지금 여기서 기절해 버리면 메데이아와 대화할 기회가 더 이상 없을지도 모른다. 이윽고 종이 울리며 수업은 끝났고 메데이아는 정말 참을 수 없는 고통 때문에 눈물로 얼룩진 내게 다가와 차갑게 말했다. “수업이 끝날 때까지 기절하지 않은 실험재료는 네가 처음이야. 덕분에 오랜만에 실습을 충실하게 할 수 있었어. 고맙군." “이제 ‥‥ 지스 경을‥‥‥ 도와주실 수 있는 건가요." “말했을 텐데. 관심 없다고." 순간 어떤 독을 삼켰을 때보다도 가슴 속에서 “불이 일었다. 나는 그녀를 쏘아보며 커다랗게 소리치고 말았다. “당신‥‥독에 중독된 사람들을 구하기 위해 이런 연구를 하고 있는 거잖아요! 그런데 정작 독사에 물려서 당신 외에는 아무도 도와줄 수 없는 사람에게 관심이 없다면 ‥‥ 당신의 존재가치는 뭔가요! 한 사람의 목숨도 구하지 못하는 주제에 뭐가 위대한 교수냐고!" 밖으로 나가던 학생들이 놀란 얼굴로 나를 돌아보았지만 메데이아는 여전히 차가운 시선으로 날 응시할 뿐이었다. 이윽고 나는 정신을 잃었다 14 “.......으음." 꿈을 꿨다. 이번 꿈속의 나는 얼음 같은 빙해속에서 방황하고 있는 열대어였다. 겨우 겨우 정신을 차리고 주변의 모습이 눈에 들어오자 ‥‥ 뭐야, 이 꼴은! “그 안에 가만히 있어. 잔 독을 빼는 중이니까 " 저 멀리 의자에 앉아 서류를 읽던 메데이아 교수가 날 흘낏 보고 말했다. 여기는 연구실 같았다. “뭐, 뭐예요. 날 왜 이렇게 !" “오해하지 마. 해독처치 일 뿐이야." 나는 속옷만 빼고 모조리 발가벗겨진 채로 커다란 실험용 욕조 안에 들어가 있었다. 물은 턱까지 차올라 있고 얼음이 가득 차 있어서 살갗이 하얗게 질려 있었다. 이 속에 있다 보니까 내 긴 금발이 물 위에 둥둥 떠 있어서 , 내 모습은 기다란 황금 촉수를 가진 거대 해파리였다. 하얀 가운이 무척이나 잘 어울리는 메데이아는 서류를 내려놓고는 실험 보고라도 하듯 말을 이었다. “기적적이군. 네 몸에 별 문제는 없는 것 같아. 때로는 후유증으로 말을 못하거나 팔다리를 못 쓰게 되기도 하거든." 그런 무서운 말을 태연하게 꺼내지 좀 마세요! “또 실험재료 14호가 되는 것은 사양입니다. " 나는 온기를 싸악 빼앗아 가는 듯한 추위에 떨며 말했다. “그럴 일은 없어. 실험계약은 한 번 뿐이니까 해독치료가 끝나면 넌 다시 노예상에게 가게 될 거야." “그럴 수는 없어요. 전 동료를 구하기 위해서 여기까지 온 거예요!" “또 그 소리." 역시 교수라서 그런가. 놀라울 정도로 젊은 나이인데도 그녀는 상당히 완고하고 보수적인 냄새를 풍겼다. 그녀가 날 지그시 보며 입을 열었다. “베르스의 기사라고? 그런 신분으로 실험재료를 자처했다니 믿어지질 않는구나. 그것보다 타국의 기사가 이 소드람에 들어오다니, 배짱도 좋군. 사람들이 네 신분을 알게 되면 넌 당장에 끌려가서 이곳에 침입한 이유에 대해 고문에 가까운 심문을 받게 될 거야. 그때는 동료를 구하겠다는 그런 허망한 이유 따위는 믿어주지도 않을 거다. 그걸 알고 들어온 거냐?” “그걸 각오할 만큼 중요한 일이니까요." 그녀는 계속되는 내 부탁에 잠시 생각에 빠지더니 다시 입을 열었다. “목숨을 걸만큼 중요한 동료라니, 오랜 친구인가 보지?” “아니요. 이번에 처음 만난 녀석이에요. 성질도 나쁘고 날 싫어하죠." 내가 쓴웃음을 짓자 그녀가 인상을 조금 찡그렸다. “‥‥‥‥이상한 녀석." “글룸허츠라는 뱀에 물렸어요. 교수님이라면 해독제를 만들 수 있다고 들었습니다." “고약한 독이로군. 하긴, 너희의 형편없는 의학수준으로는 고칠 길이 없겠지," 그 형편없는 의학수준을 가진 나라에서 살고 있는 한 소년 기사가 당신을 애타게 필요로 하고 있습니다! 메데이아는 학생들 앞에서만큼 차갑게 굴지는 않았다. 남들 앞에서 빈틈을 보이지 않는 것이 그녀의 처세술이었던가. 대충 성격이 짐작이 간다. “베르스 왕국이라‥‥‥ 아이히만 공작과 오르넬라 성녀님은 잘 계신지 모르겠네." “그분들을 아세요?” “물론 알지. 그들 모두 여기 명예교수야. 몇 년 전 초빙되어 와서 정치학과 신학을 강의한 적이 있거든" “‥‥‥역시 대단한 사람들이었군.” “아직도 기억나. 권총을 꺼내들고 '정치야말로 전쟁이다!' 라고 학생들에게 소리치며 강의하던 아이히만 공작과 숙취에 찡그린 표정으로 담배를 피워 물고 들어와서는 신을 어떻게 생각하느냐는 너희들 자유니까 알아서들 자습해, 라고 한 마디 던진 뒤에 나가 버린 오르넬라 성녀님의 모습을. 별 볼일 없는 줄 알았던 베르스에도 저런 괴팍한 사람들이 있었구나, 하고 깜작 놀랐었지." “아하. 아하하하. 그분들, 괴팍하죠. 좀." 당신도 만만찮아! “후후, 이상하게도 그때 오르넬라 님의 그런 모습을 봤을 때부터 종교에 관심이 생겼어. 저런 사람도 신의 은총을 받는데, 그렇다면 나도 가능하지 않을까, 하는 생각이‥‥‥ 아! 내가 왜 네 녀석이랑 이런 대화를 하고 있는 거야!" 아니 왜 저한데 화를 내시는 겁니까! “그런데 저어‥‥‥‥” “응?” “아까부터 의아했는데, 어차피 절 얼음물 속에 담가 둘 것, 이렇게 홀딱 벗길 필요까지는 없잖아요. 이런 꼴, 민망하다고요." 아무래도 이거 뭔가 이상해 ! 그러자 그녀가 쓰윽 고개를 돌려 서류를 집어 들면서 중얼거렸다. “실험재료에겐 말할 권리가 없어." “‥‥‥‥이보쇼." 문득 생각이 들었다. 나는 학계에 대해서는 잘 모르지만 그래도 저 젊은 나이에 소드람의 상급 교수가 되려면 얼마나 노력을 해야 가능한 것일까. 천재성은 기본이고 거기에 자기 인생의 모든 것을 바쳐야 하는 노력과 더불어서 남들을 동정하는 데 시간을 낭비해서는 안 되는 냉정함도 필요했겠고, 무엇보다 자신을 시기하는 경쟁자들에게 흠 잡혀서는 안 되는 완벽한 자기방어가 필요했을 것이다. 그 흔한 반지니 목걸이 하나 차고 있지 않은 모습이 왠지 애처로워 보였고, 또한 메데미아 교수가 왜 독물학을 연구하기 시작한 것인지도 궁금해졌다. 내 심장이 멈춰 버릴 정도로 몸이 차가워져가고 있을 때 그녀가 강의 다녀올 테니 옷 갈아입고 떠날 준비하라고 말하며 밖으로 나서는 것이었다. “해독제, 만들어 주실 거죠?” “너 아직도 눈치 채지 못한 거니 ," 그녀는 밖으로 나가기 전에 씁쓸한 목소리로 이런 말을 남겼다. “난 너와 대화를 나누면 안 되는 입장이야 " 이자벨 님의 예언대로....... 나는 그 말을 또 들었다. 15 “아우우우. 추워라!" 메데이아가 연구실을 나간 뒤, 나는 벌떡 욕조 안에서 일어났다. 그야말로 '냉동미온' 이 되기 일보 직전이었다. 아직 몸 안에 남아있는 독기(촐氣)의 현기증과 피부가 하얗게 질려 버린 추위 덕에 휘청휘청 거리면서 나는 젖은 속옷을 벗은 뒤 수건으로 몸을 닦아내고 새 옷으로 갈아입었다. 확실히 메데이아의 빈틈없는 성격을 엿볼 수 있는 모습이랄까, 마른 수건과 내 체구에 꼭 맞는 남성용 옷을 욕조 근처에 준비해 놓아두었던 것이다. 백색의 고급스런 옷이었는데 주름이 없는 긴 바지에 품과 소매가 넓은 장삼(長枯)이라서, 내가 입으면 긴 금발을 가진 이국적인 수도승쯤으로 보일 것이다. 신발 역시 시누아 블루 풍으로 물을 들인 고풍스런 것이었다. 덜컥 바지쯤 입고 있을 때 갑자기 문이 열렸다. “와앗! 사람 있어요!" 깜짝 놀라 돌아본 내 시선에는 큰 키의 사내가 뚜벅뚜벅 걸어오고 있었다. 제복에 터질 듯한 근육을 가진 짧은 머리의 군인으로 날 노려보는 눈빛이 마치 자비심이라고는 없는 이단 심문관 같았다. “저어 지금 메데이아 교수님을 찾아온 것이라면‥‥‥‥” 픽 “아악!" 다짜고짜 이 녀석이 커다란 주먹을 내 명치로 날렸고, 난 짧은 비명을 뱉으며 몸이 꺾여 바닥에 주저앉았다. 숨이 콱 막혀 와서 가슴을 쥐고 겨우겨우 숨을 뱉어내야 했다. '설마, 메데이아 교수가 날 고발한 건가.' 그 생각이 머리를 스치는 순간 기계인간 같은 이 거한은 내 긴 머리채를 잡고 날 억지로 들어 올린 뒤에 몇 번이나 같은 곳을 주먹으로 때리는 만행을 저질렀다. 그럴 때마다 엄청난 충격 에 내 몸이 심하게 들썩였다. 꽉 깨문 이빨 사이로 신음소리가 새어 나오고 눈앞이 하얗게 질려갔다. '이, 이 자식 진짜로 날 죽이려는 ‥‥‘ 만약 메데이아가 내 정체를 정부에 알린 것이라면 난 지금 이자를 어떻게든 쓰러트리고 한시바삐 도망쳐야 했다. 마키시온이 첩자를 어떻게 다루는지는 익히 들어 알고 있으니까. 사람을 때리는 일에 아주 익숙한 것 같은 이자는 내 몸이 더 이상 반항할 수 없을 정도로 힘을 잃자 벽 쪽으로 날 집어 던졌다. “크윽 !" '콰앙!' 하는 소리와 함께 내 등이 연구실 벽과 충돌하며 비명과 함께 피가 입 밖으로 터져 나왔다. 나는 바닥에 쓰러지려는 몸을 겨우겨우 추스르며 고개를 들어 그를 쏘아보았다. 나도 모르게 주먹에 힘이 들어갔다. 뚜벅거리는 군화소리와 함께 그가 다시 내 앞에 다가와선 처음으로 입을 열었다. “처음 네놈이 이곳에 올 때부터 눈여겨봤었다. 아무래도 수상해. 신원을 밝혀라, 노예." “보시다시피 실험재료 14호‥‥입니다만." 나는 입가에 발갛게 고인 피를 닦아내며 중얼거렸지만 곧바로 그의 군화발이 내 다리를 적은 뒤에 균형을 잃은 내 옆구리를 주먹으로 세차게 때렸다. 몸속에서부터 밀려 올라오는 충격에 다시 내 입에서 피가 쏟아졌다. 하지만 거한이 내 활을 잡아채고 있었기 때문에 축 늘어진 몸은 바닥에 쓰러지지 못했다. 이런 단순한 공격쯤 마음만 먹으면 얼마든지 피할 수 있지만, 나는 피하지 않았다. 그가 다시 입을 열었다. “노예상에게 물어보니 자청해서 왔다고 하더군. 이곳에 실험재료로 오는 노예들은 모조리 다른 일은 할 수가 없는 병신들뿐이야. 그런데 너같이 젊고 잘 생긴 놈이 다른 일거리를 놔두고 여기를 자청했다고?" “좋아하거든요‥‥‥ 독 마시는 거." “수작 부리지 마! 이 첩자 새끼 !" 그가 내 뺨에 손찌검을 하며 윽박질렀다. 순간 내 왼쪽 주먹이 그의 무방비 상태의 관자놀이로 치고 들어갈 뻔했지만, 나는 겨우겨우 주먹을 풀고 분을 삼켰다. 그가 내 목을 쥐고 그대로 들어 올리자 겨우겨우 가다듬은 호흡이 다시 막혀오기 시작했다. 찡그린 내 표정을 감상이라도 하는 듯 그가 비웃음을 드러냈다. “네놈이 메데이아 교수와 무슨 얘기를 나졌는지, 취조실에 가서 차근차근 알아보도록 하겠다. 일주일 정도는 짐승처럼 다뤄줄 테니까 각오하는 게 좋아." 일주일이라니 ! 그랬다간 지스 경이 죽는다고! 난 내 목을 조르는 팔을 잡고 몸부림을 쳤지만 허공으로 들어 올려진 내 두 발이 허우적거릴 뿐이었다. “내 실험재료에게 뭐하는 짓이야!" 순간 날카로운 목소리가 들리며 이 망할 놈의 고릴라가 날 바닥에 다시 떨어트렸다. “메데이아 교수, 강의 중이 아니었소?” “혹시나 해서 와 봤더니 , 멋대로 남의 연구실에 들어와!" “교수, 나는 아무래도 이 노예가 의심스러워서‥‥‥” “모욕적이군. 그 말은, 나 메데이아 상급 교수를 의심하고 있다는 말로 들어도 좋은가!" 메데이아는 한 치의 물러섬도 없이 거구의 사내를 쏘아보았고, 그는 불만스러운 표정으로 메데이아를 바라보다가 결국 밖으로 걸어 나가는 것이었다. “메데이아 교수, 당신의 애국심을 의심하진 않겠소. 하지만 당신의 모든 것이 마키시온 제국의 소유라는 것을 한시도 잊지 말도록 하시오." 그녀가 제국의 소유라고? 나는 놀란 표정으로 겨우겨우 쓰러진 몸을 일으켜 벽에 기대었다. 구타의 화신 같던 그가 사라진 뒤에 메데이아가 내게 다가와 내 몸을 잠시 훑어보더니만 힐난하는 듯한 표정으로 입을 열었다. “왜 반격하지 않은 거야!" 그거야‥‥‥ “저 사실 평화주의자거든요. 싸움 같은 거 못한답니다. " 나는 욱신거리는 옆구리를 쥐고 한쪽 눈을 찡그린 채 웃었다. 하지만 그녀는 역시 교수님 ,속지 않았다. “내가 상급 교수라는 사실 잊었어? 지금까지 수많은 몸뚱이를 다뤄봤어. 네 몸은 훈련 받은 체형 이야. 그런 잘 다듬어진 몸을 가지고 있으면서 싸움을 못한다는 헛소리는 장님도 믿지 않을 거야." “반격했다‥‥ 당신이 의심 받았을 테니까요." 그녀는 조금 놀란 표정으로 날 바라보다가 한숨을 내쉬며 구급상자 같은 것을 들고 와 자리에 앉았다. “여기 앉아 치료해 줄게." “아, 고마워요." “자, 입 벌려. 조금 쓸 거야." 그녀가 자신이 제조한 것 같은 무지하게 쓴 진통제를 먹여 주고 내 눈가에 난 상처에 약을 발라 주는 와중에도 그녀도 나도 한 마디도 하지 않았다. 메데이아는 내 시선을 피하며 부산하게 손을 놀려 붕대를 감아 주고 있었다. 나는 문득 그녀도 보통 여자라는 생각이 들었다. 단지, 표현할 기회가 없었을 뿐이다. 그녀가 반창고를 잘라 내 눈가에 붙여 주고 이리저리 살펴보다가 살짝 떨리는 목소리로 물었다. “이름, 말해 줄 수 있어?” “엔디미온 키리안입니다. 미온이라고 불러 주세요." 나는 헤헤 웃었지만 그녀는 곧 내 시선을 피하며 구급상자를 닫았다. 그녀가 자신의 책상에 놓여 있던 신체포기각서를 돌려주며 일부러 빠르게 말했다. “엔디미온, 너와의 계약은 이걸로 끝이야. 이제 여길 떠나줘. 베르스로 돌아가든 노예상에게 돌아가든........” “갈 수 없어요." “너도 봤잖아. 이러다간 모두 위험해져." “해독제 ‥‥‥ 부탁드립니다." “날 보고 매국노가 되라는 거야?” 그녀가 파란 눈동자를 내리깔며 조그맣게 중얼거렸다. 자리에서 일어난 그녀는 떨어진 옷가지들을 내게 던져준 뒤에 바닥을 어지럽게 굴러다니는 약병들을 집어 들며 말했다. “내가 이런 나이에 남들은 평생 도달할 수 없다는 소드람의 상급교수가 될 수 있었던 이유는, 평생 마키시온 제국을 위해 봉사하겠다는 계약을 맺었기 때문이야. 내 모든 연구 성과는 제국의 소유이며 내 인생도제국의 것이야. 난 내 연구 결과를 이 소드람 밖으로 유출해선 안 돼. 아까 그 남자 봤지? 그자가 내 감시원이야." “..........” “그리고 계약 위반의 대가는 사형 이야." 메데이아 교수가 자신이 만든 독약이 들어 있는 약병들을 원래 자리에 놓으며 그렇게 말했다. “미안해요. 괴롭게 만들어서." 메데이아가 해독제를 내게 준다는 것은 바로 그 계약을 어긴다는 것이다. 내 동료를 살리기 위해 또 다른 사람의 목숨을 위험하게 만들 권리가 내게 있을까? “그때 나한테 소리쳤었지? 남의 목숨을 구해 주지도 못하는 주제에 뭣 하러 해독제를 만들고 있는 거냐고." 그녀는 일부러 등을 돌린 채 말했고, 나는 살짝 떨리고 있는 그녀의 뒷모습을 바라보며 이야기를 들어야 했다. “어려서 남동생이 하나 있었어. 지금까지 살아 있었다면 네 나이쯤 되었겠군. 독버섯에 중독 되어 죽었는데, 그 독버섯을 내가 실수로 스프에 넣었거든. 난 그냥 허약했던 동생에게 조금이라도 맛있는 스프를 만들어 주고 싶었을 뿐이었는데‥‥‥” 메데이아는 실수로 약병을 놓쳤고, 바닥을 또르르 굴러가는 약병을 바라보며 그녀가 말을 이었다. “죽어가는 동생의 손을 잡고 무슨 일이라도 할 테니까 제발 죽지 말아 달라고 오열했을 때 독물학을 배워야겠다고 결심한 거야. 다른 사람들은 이런 고통 느끼지 않도록 하겠다는 생각뿐이었지. 하지만 결국 정신을 차리고 보니까 나는 소드람에 들어와서 군사적으로 쓰이는 치명적인 독약이나 만들고 있더군. 가장 적은 양으로 가장 빠르게 사람을 죽일 수 있는 독약이 무엇이냐고, 제국은 나한테 그런 것만 요구해." 그녀는 몸을 숙여 떨어진 약병을 다시 집어 들다가 툭툭 바닥에 눈물을 떨어트렸다. “누군‥‥‥ 사람 살리고 싶지 않은 줄 알아?” “미안해요." “네가 내게 그렇게 소리쳤을 때, 너무 억울해서 울어 버리고 싶었어. 왜 날 찾아온 거야. 어째서 날 자꾸 죄인으로 만드는 거냐고." 나는 그녀 에게 다가가서 손가락으로 눈물을 밖아 주었다. 내 얇은 손가락이 조심스럽게 메데이아의 눈가를 스치고 지나갔다. “울지 말아요. 강요해서 미안해요." 나는 내가 어리다는 생각이 문득 들었다. 동료를 구하고 싶다는 생각 하나로 눈치 채지도 못한 채 다른 사람에게 상처를 주었다. 나는 머리를 긁적거리며 중얼거렸다. “시, 실험재료 14호. 한 번 더 하라면 할게요. 의외로 독약도 먹을 만하더라고요. 그러니까 울지 말아요." “무슨 엉뚱한 소리야. 바보." 내 농담에 그녀는 쓴웃음을 지으며 자신의 책상으로 걸어갔다. 그리고는 깃털 핀에 잉크를 적어 하얀 쪽지 위에 뭐라고 빠르게 쓴 뒤에 그걸 봉투에 넣었다. 또 그것을 빠를 손놀림으로 밀랍으로 봉인한 뒤 건네주었다. “이것이 면죄부가 되진 않겠지만 가끔은 위선도 좋겠지. 어서 가져 가." “..........이건 설마." “해독제를 만드는 공식이야. 글룸허츠의 해독제는 만든 즉시 투약해야 해. 이걸 너희 의사에게 보여 주면, 아무리 형편없는 베르스의 의사라도 만들 수 있을 거야." 나는 깜짝 놀라서는 메데이아를 바라보았다. “이러면 당신이 위험해지잖아요!" 내 걱정에 대한 그녀의 대답은 놀라울 만큼 간단했다. 그녀가 흑발의 머리칼 사이에서 빛나는 청색의 눈동자로 날 바라보며 딱 부러지게 대답했다. “안 들키면 되잖아." 얼굴도 모르는 다른 나라의 타인 한 명을 살리기 위해서 자신의 인생을 건다. 그녀는 이번만큼은 그래도 좋다고 결심한 것인지도 모른다. 애써 태연한 척하는 그녀의 표정을 보며 가습이 꽉 메어왔다. “고마워요. 절 믿어줘서 정말 고마워요." “무슨 소릴 하는 거야. 나는 네게 해독공식을 알려준 적이 없고 우리들이 이런 대화를 나눈 적도 없어. 너는 그 공식을 내가 아닌 다른 누군가에게서 우연히 얻은 것일 뿐이야. 또한 우리들이 우연이라도 평생 다시 만날 일은 없다는 것도 명심해. 이제 실험은 끝이야. 넌 내 인생 에서 가장 골치 아들 노예였어. 어서 가." 그녀는 의자에 앉아서는 논문으로 보이는 두꺼운 책을 꺼내 들었다. 일부러 내게 고개를 돌린 메데이마를 보며 내가 말했다. “아! 혹시 스왈로우 나이츠가 해외까지 지명을 갈 수 있게 된다면, 그때는 꼭 절 지명해 주세요. 언제라도 달려갈게요." “다시 만날 일은 없다니까!" “무슨 말이세요. 우리는 아직 만난 적 없잖아요." 나는 고개를 숙여 메데이아에게 작별인사를 한 뒤에 연구실을 빠져 나왔다. 멋들어지게 세상을 구원하는 구세주만이 살아갈 자격이 있는 것은 아니다. 세상은 항상 자신의 신념을 시험하지만 끝까지 포기하지 않은 자를 배신하지도 않는다는 오래된 말을 나는 어른 주제에 여전히 믿고 있다. 16 문제는 로비에서 발생했다. 소드람의 정문으로 나가는 로비에서 나는 예의 '구타 고릴라' 를 다시 만났고, 그는 아예 작정을 하고 있었는지 기사로 보이는 사내 네 명까지 대동한 채 날 기다리고 있었다. '망할!' 나는 순간적으로 몸을 180도 돌려서 아무렇지도 않게 반대 방향으로 걸어가려 했지만 곧 그가 내 어깨를 잡았다. “잠깐. 너 어딜 가는 거냐." “메데이아 교수님이 실험 끝났다고 절 내쫓았습니다만. 이후에 어딜 가든 내 맘이잖아요?” “건방 떨지 마! 아까는 메데이아 때문에 물러섰지만, 역시 넌 의심스러워. 취조실로 가자." 나는 입술을 깨물었다. 만약 내 품속에 해독공식이 있는 것이 들통 난다면 나는 물론 메데이아마저 위험에 빠진다. 게다가 독단으로 이곳에 온 것이기 때문에 베르스 왕국의 입장마저 난처해지는 것이다. 나는 어떻게든 빠져나갈 구실을 궁리해 봤지만 곧 날 둘러싼 기사들의 억센 손이 내 두 팔을 잡았다. “반항하면 이곳에서 즉결처분하겠다." ‘‥‥‥‥끝장이다.' 나는 눈을 꽉 감았다. 그때 갑자기 낭랑한 청년의 목소리가 들려왔다. “잠깐! 당장 멈추지 못하겠나!" 기사들은 놀란 얼굴로 이쪽으로 다가오고 있는 그를 바라보았고, 나 역시 믿어지지 않는다는 표정으로 그의 모습을 왔다. “당신은‥‥‥‥” 생판 처음 보는 사람이잖아! 내 나이 또래로 보이는 그는 훤칠한 큰 키의 청년이었고 입고 있는 군청색의 화려한 마키시온 제복이 예사롭지 않아 보이는 사내였다‥‥는 것은 지금 별로 중요하지 않아! 대체 누구야 저 남자는! 그를 보자 나보다 더 당황한 사람은 바로 날 취조실로 잡아넣으려던 거한이었다. 그와 기사들은 그 청년을 보자 바짝 긴장된 표정으로 몸을 빳빳이 세우고 경례를 붙이는 것이었다. “리젤 경께서 이런 곳까진 어쩐 일이십니까!" 리젤 경이라고 불리는 그 청년은 내게 다가와 정중하게 인사한 뒤에 날 잡으려던 자들을 확 쏘아보았다. “네놈들, 이분께 무슨 짓을 한 건가!" 당신 누구야? “이분이 어떤 분이신 줄 알고 감히 이런 무례를 범하는 거냐!" 누구냐니까? “이, 이 녀석은 메데이아 교수의 의심스런 노에로 지금부터 취조를 하기 위해......." “미련한 놈들! 이분은 대 마키시온 제국군의 비밀 요원이시다! 현재 베르스 왕국 국적으로 신분을 숨기고 이곳에서 극비 임무를 하시던 중이셨어 ! 네놈들이 손을 댈 분이 아니야!" 얼레? 비밀 첩보원? 극비 임무? 이게 무슨 소리람? 하지만 나는 이 분위기에서 '저 뭔가 착오가 있으신 것 같은데 저 첩보원 아닌데요.' 라고 말할 수야 없는 노릇이라서 잠자코 듣기만 했다. 마구 꾸짖는 리젤 경의 호통에 그들은 당장에 당황하며 내게 고개를 조아리는 것이었다. “주, 죽을 죄를 지었습니다! 임무 중이시라서 정체를 밝힐 수 없는 것도 모르고 우둔한 제가 그만.......” “아, 아닙니다. 열심히 일하다 보면 업무상 과실치사도 있을 수 있는 거고‥‥‥‥” 뭐가 뭔지 몰라서 횡설수설하는 내 활을 리젤 경이 잡아끌고 밖으로 나갔다. 정문을 나가자 그가 방긋 웃으며 내게 속삭였다. 곱실거리는 밝은 금발을 가진 사내였다. “정말 위험했습니다. 조금만 늦었더라도 정체가 탄로 날 뻔했군요." “가, 감사합니다. 그런데 당신은 누군‥‥‥” “이런 소개가 늦었군요. 전 176호입니다. " “그렇게 말씀하셔도‥‥‥‥” 내가 누구보고 '임상실험재료 14호입니다' 라고 소개해 봐야 알아들을 턱 이 없지 않은가. 주변을 조심스럽게 두리번거린 후에 그의 속삭임이 계속 이어졌다. “이자벨 크리스탄센 국장님의 연락을 받고 당신을 돕기 위해 온 것입니다. 저는 이곳의 상급 장교로 위장 첩보활동을 하고 있는 인트라 무로스 소속 고정간첩 176호입니다. " “이자벨 님께서 !" 너무 고마워서 눈물이 날 것 같았다. 이자벨 님은 날 걱정해서 이 사람‥‥ 그러니까 176호 리젤 경에게 알렸단 말인가. “당신이 국장님의 지령을 받고 이곳에서 첩보 작전을 하시던 중 정체가 드러날 위기라는 급보를 받았습니다. 메데이아 교수를 유혹해서 소드람의 연구 자료를 때내려고 하셨다지요? 나라를 위해 그런 위험한 일을 하신다니, 존경스럽습니다. " “아하하. 유, 유혹이요? 아하하‥‥‥ 하하." 대체 나에 대해 뭐라고 소개하신 겁니까, 이자벨 님 ! 리젤 경은 날카로운 눈매로 주변을 계속 바라보면서 말을 마쳤다. “당신은 인트라 무로스 첩보원들 중에서도 가장 위험한 임무를 맡은 일급 첩보원이라고 들었습니다. 크리스탄센 국장님의 총애를 받고 계시다니 , 이거 주제넘게 질투심이 생기는군요. 그럼 저는 이만 가보겠습니다. 이오타 왕국에 영광 있기를!" “아하하 예에 ‥‥영광‥‥있기를‥‥‥” 나는 차마 내 입으로 '저 사실 이오타 왕국 첩보원 아닌데요.' 라고 밝힐 수는 없어서 대충 우물거리며 황급히 자리를 떠나는 그에게 인사했다. 그러니까 정리하자면 이자벨 님은 날 위기에 빠진 인트로 무로스의 첩보원이라고 리젤 경에게 말한 것이란 말인가. 게다가 그 정체는 '여자를 후려서 연구 자료를 때내는 일급스파이' 전직 호스트를 돕기 위해 인트라 무로스의 힘을 동원할 수야 없는 노릇이니 그렇게 말한 것이겠지만, 이거 뭔가 대단히 우울해지는군. 그건 그렇고 176호라니 , 대체 이자벨 님은 스파이를 몇 명이나 전 세계에 뿌려둔 거야! 설마 베르스 왕국에도 첩자가 있는 거 아냐? 가령 키스라든지‥‥‥ 아냐. 그 인간은 절대로 아냐. 밤낮 퍼질러 잠만 자는 걸? “그건 그렇고‥‥‥‥” 나는 소드람의 정문 앞을 걸어가며 '아차!' 하는 생각이 들었다. 돌아갈 말이 없다. 이제 남은 시간은 오 일뿐인데, 말도 돈도 없다니 ! 어째서 이걸 생각하지 못한 거지 ! 메데이아 교수에게 돌아가서 노잣돈을 빌려달라고 하면 무지 화가 나서 독약을 먹일지도 몰라! 그때였다. 내 시선에 여자들 속에 둘러싸여 있는 남자가 들어왔다. 아가씨들은 그 남자가 너무 마음에 드는지 '꺄아! 꺄아!· 소리를 내며 반해 버린 듯한 얼굴들로 깡총거리고 있었다. ‘누군지 모르겠지만 아주 신나시겠네. 나는 힘들어 죽겠구만!’ 그런데 저 남자가 입고 있는 제복, 어디서 많이 본 것 같은....... “아! 미온 경 ! 여기 에요!" 갑자기 그가 손을 막 흔들자 내 눈이 놀라움으로 커져갔다. 설마 저 인간은‥‥‥ 나는 너무 어이가 없어서 그 자리에 서 있었고 키스는 방실거리며 나를 향해 손을 흔드는 것이었다. 키스가 스왈로우 나이츠의 제복을 입은 모습은 처음 봤다. 솔직히 그 제복이 키스 하나만을 위해 만들어졌다고 해도 믿을 정도로 눈부신 모습이었다. 그 아름다운 제복을 입은 키스 경이 환한 미소를 가득 담은 채 내게 달려오고 있었다. “다, 당신이 왜 여기에‥‥‥” “하하하하! 미온 겨어어어엉!" 아 글쎄 ! 왜 당신이 여기 있는 거냐니까! “하아, 역시 여기 있었군요. 기다리고 있었습니다아." “어떻게....... 내가 있는 곳을 알았죠?” 키스에겐 말한 적이 없다. 그렇다고 사이가 극도로 나쁜 아이히만 공이 알려줬을 리도 없는데, 대체 이 멀고 먼 곳까지 어떻게 알고 온 거지. 키스가 멍한 내 얼굴을 매만지며 깜짝 놀란 얼굴로 물었다. ‘아니 ! 얼굴이 왜 이 꼴입니까! 대체 무슨 일을 겪은 거죠!" 난 한숨을 내쉬며 중얼거렸다. “강도를 당해서 노예상에 팔려간 이후 맹독을 풀코스로 마신 뒤에 얼음 속에서 목욕하자마자 고릴라에게 폭행을 당하고 방금 전에는 생판 처음 보는 176호의 도움을 받았습니다아.” 내가 생각해도 이건 너무 와일드한 인생 역정 이었다. “아아, 이번에도 파란만장하군요, 미온 경. 아무들 여기 계속 있는 건 위험하니까 이만 떠납시다아, " 여전히 주변에 달라붙어 있는 아가씨들은 '꽃이 둘이야!' 라면서 즐거운 비명을 질렀다. 잠깐 조용들 즘 해주시구려. 오늘은 충격의 연속이라서 머리가 아찔아찔하니까. 키스는 근처에 있는 나무들 속으로 날 끌고 데려갔다. 그에게 끌려가며 나는 다급하게 물었다. “키, 키스 경. 내가 여기 있는지 어떻게 알았냐니까요!" “그거야 당신과 나는 운명의 끈으로 묶여 있는........." “농담 하지 마!" 하지만 의문의 사나이 키스는 여전히 그 이유를 알려 주지 않았다. 아무리 생각해 봐도 의심스러운 인간이다. 이자벨 님께 물어보면 이 인간의 정체를 알 수 있을까. “키스 경, 해독 방법 알아냈어요." “그래요. 당신이라면 가능할 것이라고 생각했어요." 키스는 엷게 웃으며 날 바라보았다. 이상하게도 이 사람은 뭐든지 알고 있다는 기분이 든다. “말 가져 왔어요. 같이 타고 가요." “자, 잠깐! 말 한 마리를 같이 타고? 그래서야 오 일 안에 도착할 수가 없잖아요!" 말을 바꿔 타가면서 혼자 달려도 겨우 겨우 오 일 안에 도착할 수 있는 거리인데 두 명이 탔다가는....... “어머나. 제가 가져온 말은 보통 말이 아니랍니다아." “잉? 보통 말이 아니라면?” 나는 키스가 나무들 사이에 숨겨 둔 말을 보며 그게 무슨 의미인지 알 수 있었다. 저건 마치 하늘에서 내려온 신마(神馬) 같았다. 태어나서 저렇게 완벽한 말의 모습은 본 적이 없었다. 검은 갈기를 가진 늘씬한 백색의 저 명마는 군살 하나 없이 완벽하게 가꿔져 있었으며 네 다리 또한 강철처럼 단단해 보였다. 보통 말보다 월등히 크고 웅장해 보여 후광이 느껴지는 것 같은 저 말은 그야말로 신이 보내준 듯한 철제(鐵締)였다. 베르스에 저런 훌륭한 말이 있었는지는 꿈에도 몰랐다. 키스가 자랑스럽게 어깨를 으쓱하며 말했다. “저 말이라면 두 사람을 태우고도 오 일 동안 쉬지 않고 달릴 수 있습니다. 베르스 왕궁에 단 한 마리밖에 없는 명마 중의 명마입니다아!" “키스 경, 대단해! 이런 엄청난 말을 가지고 있는 줄은 몰랐어요.” 키스에 대한 불신이 눈 녹듯 사라지고 존경심이 마구 우러나올 찰나 키스가 먼저 훌쩍 올라타며 말했다. “무슨 소리에요? 이건 카론 경 말입니다아." 훔친 거냐! 아니나 다를까, 믿을 구석이 없는 인간이었지만 그래도 덕분에 마지막 위기를 모면할 수 있어서 나는 기쁜 마음으로 그의 뒤에 올라탔다. 키스가 확 고배를 잡아끌며 외쳤다. “가자! 카론 주니 어 !" 멋대로 이름 붙이지 마세요! 17 키스가 장담한대로 희대의 명마 '카론주니어' 는 단 한번도 쉬지 않고 사 일 만에 베르스의 수도 아스말에 도착해 내었다. 물론 나와 키스는 그 사 일 동안 한숨도 잘 수 없었지만 그래도 키스가 챙겨온 사과를 받아먹으면서 탈진하는 사태는 막을 수 있었다. 키스는 말을 모는 솜씨를 보나 긴 여로(旅路)를 대비한 치밀함을 보나 나와는 비교할 수 없는 수준급이었다. “하하핫! 내 허리를 꼭 잡으시오! 레이디 미온!" 물론 이딴 실없는 소리를 할 때마다 뒤통수를 때리며 '나사 빠진 인간!' 이라고 소리치긴 했지만 말이다. 왕궁 세아스말에 도착하자마자 나는 일주일 넘게 쉬지 못해 녹초가 된 몸을 이끌고 리더구트로 달렸다. 키스는 정문에서 카론 경이 냉기서린 눈초리로 기다리고 있자 잽싸게 말에서 뛰어 내려 어디론가 도주했다. 역시 그 말, 훔친 것이었군. “지스는 어떤가요!" 우당탕, 방으로 뛰어 들어가며 내가 소리치자 침울한 표정으로 앉아 있던 쇼탄과 크리스 등이 깜짝 놀란 얼굴로 날 바라보았다. “미온 경 ! 대체 어디 갔다 온 거야!" 나는 지스의 얼굴과 가슴에 차가운 이슬처럼 맺힌 땀방울을 닦아주고 있는 궁중의에게 다가갔다. 의사는 나를 보더니 무거운 목소리로 말했다. “이 아이는 아직은 괜찮네." “‥‥‥‥다행이다." 나는 가슴을 쓸어 내렸다. “살고 싶은 의지가 없었다면 이미 죽었을 거야. 하지만 아직까진 정신력으로 견디고 있네." 의사의 말에 나는 고개를 끄덕였다. 지스킬도 죽음을 원했던 것은 아니었다. 누군들 죽는 것을 좋아할까? 지스도 그것은 억울했을 것이다. 부모에게서 버림 받고 항상 병마에 시달리며 콜록거리다가 겨울에 시드는 꽃처럼 힘없이 막을 내리는 그런 인생은 싫었을 것이다. “하지만 이대로는 오늘 내일 중으로 목숨이 ........” “해독 공식을 가져왔습니다!" 내 말에 의사가 불쾌한 농담하지 말라며 치를 떨었다. “무슨 말도 안 되는 소리를 하나. 이 아이를 살리고 싶은 자네 마음이야 알지만‥‥ 응?” 초로의 궁중의는 내가 건넨 봉투를 보고는 입을 다물며 봉인을 뜯어 내용을 읽었다. 그가 한동안 말이 없자 나는 침을 꼴깍 삼키며 그에게 조심스럽게 물었다. “그거 정말 해독 공식이 맞는........” “이 , 이 , 이 , 이럴 수가 아아아아!" “우아아악!" 의사가 엄청난 비명을 내지르며 벌떡 일어서는 바람에 나와 기사들은 모조리 기겁해선 뒷걸음질쳤다. 뭐, 뭐라고 씌어 있기에 저러는 거야? 의사는 마치 천년 묵은 산삼이라도 발견한 것 같은 표정으로 내 어깨를 잡고 흔들며 소리치는 것이었다. “이 공식을 어디서 얻었나! 누가 자네에게 이걸 줬어!" “그, 그건 말씀드릴 수 없는데요. 무슨 문제라도‥‥‥‥” “탁월해! 아니, 혁명적이야! 이런 제조 공식을 생각해 낼 수 있는 사람이 이 세상에 존재한다니 ! 이걸 쓴 사람은 분명히 세상에 둘도 없는 천재일 거야! 의술의 신이 분명하다고!" 베르스 최고의 의사라는 이 노인은 체통도 잊고 입에 게거품을 물며 메데이아를 칭송하기 시작했고, 나는 그 모습을 보며 난감하게 웃었다. '굳이 그렇게 비유하신다면 신이 아니라 여신입니다만.' 메데이아 교수는 여신도 세상에 들도 없는 천재도 아니다. 단지 자신의 연구를 통해, 죽은 동생에게 조금이라도 참회하고 싶은 착한 여자일 뿐이다. “저 ,감탄은 그쯤 하시고 어서 해독제를 좀.......” “알겠네! 이것만 있다면 문제가 없네!" 궁중의는 신의 계시라도 받은 것처럼 쏜살같이 자신의 연구실로 달려갔고, 잠시 후 해독제를 만들어 와선 힘없이 신음소리를 뱉어내는 지스의 입가에 흘려 넣었다. 그리고 십 분도 되지 않아 절망적으로 사그라지던 지스의 심장이 다시 생기를 되찾기 시작했다 루이 경이 믿어지지 않는다는 얼떨떨한 표정으로 박수를 치며 말했다. “오오오오! 미온 경. 어디서 그런 해독 공식을 받아온 거야? 혹시 마키시온 제국에 가서 가져오기라도 한 거냐?” 그러자 옆에 있던 쇼탄이 루이의 어깨를 툭 치며 이제야 안심이 된다는 듯이 눈웃음을 보였다. “농담마라, 루이. 아무리 미온이 엉뚱한 녀석이라도 이 시간에 어떻게 마키시온까지 갔겠냐. 이 나라에도 용한 의사가 있었나 보지. " 그렇게 떠들던 그들이 갑자기 우후후후, 하고 의미심장하게 웃기 시작한 날 보고는 놀란 눈동자로 쳐다봤다. 아아, 당신들은 짐작도 못할 거야. 내가 일주일 동안 무슨 하드코어한 오디세이를 겪었는지. “미 , 미온. 너 정말 마키시온에 갔다 온 거냐?” “글쎄요오." “정말이야?” “글쎄요오오." 메데이아 교수와의 살 떨리는 에피소드는 평생 봉인하기로 약속했으니 나는 콧소리를 내며 딴청을 피웠다. 끝이 좋으면 다 좋다고, 떠올려보니까 꽤 많은 것을 느낀 모험이었지......... 또다시 하라면 절대로 안 해! 아니, 못 해 ! 나는 땀에 흠뻑 젖은 지스 경의 은발을 쓸어 올린 뒤에 그의 가슴에 귀를 대고 고르게 들려오는 맥박소리를 들으며 방긋 웃었다. 그제야 긴장이 풀리고 안도감이 온몸에 퍼지며 내가 일주일이 넘게 거의 잠을 자지 못했고 또한 온몸에 성한 곳이 하나도 없다는 사실을 느꼈다. 나는 스르르 바닥에 주저앉으며 헤헤, 웃었다. “.......이제 끝났구나." 졸려, 자고 싶어, 배고파, 아파, 목욕하고 싶어, 라면서 내 온몸 구석구석이 '제발 좀 네 몸을 소중히 다뤄 줘!' 라고 소리치고 있었다. 지금 잠들면 정말 며칠 동안 일어나지 못할 것 같아 아아, 침대가 불타 버린 마룻바닥이라도 좋아. 강도가 덮치지 않고 독약을 마시지 않아도 좋은 내 보금자리에서 숙면을 취하고 싶........ “잠깐만!" 나는 어떤 생각이 퍼뜩 들어선 눈을 번적 뜨며 벌떡 자리에서 일어났다. 이런 내 모습에 차를 가지고 들어오던 크리스가 흠칫 놀라선 물었다. “왜, 왜 그러세요?” “아직 남은 일이 있어. 절대로 용서 못하는 놈이 하나 있어!" 나는 그렇게 소리치며 리더구트를 빠져나가 헬스트 나이츠 본부로 또 다시 뛰었다. 카론 경을 만나기 위해서다. 18 “‥‥‥그래서 공작부인을 소환해 달라는 거냐." “그래요! 그 여자는 지스 경을 독살하려고 했잖아요! 이쯤이면 왕실에서 소환조사를 할 수 있잖아요!" 원숭이처럼 빠른 키스를 놓치고 본부로 돌아온 카론 경은 지스를 독살하려고 했던 귀부인을 왕궁으로 소환해야 한다고 주장하는 나를 보곤, '쓸데없는 짓을‥‥‥ 이라고 중얼거렸다. “쓸데없지 않아요! 왕실 기사를 독살하려고 한 것은 중죄잖아요! 이런 일을 그대로 놔두면 왕실이 그토록 좋아하는 명예와 권위에도 흠이 가잖아요. 어째서 가만히 있는 거예요?” 나는 지금까지 미루고 또 미뤄두었던 분노를 한번에 폭발시키고 있었다. 꼭 기사가 아니라도 상관없다. 누군가가 다른 누군가를 단지 '소유하지 못한 것에 대한 앙갚음' 으로 죽이려고 든다는 것은 짐승도 하지 않을 짓거리가 아니던가! 나는 이해할 수 없었고 용서하고 싶지도 않았다. 하지만 카론은 나와는 생각이 다른 것 같았다. 쓰고 있던 투명한 안경을 벗고 그 차가운 눈초리로 날 바라보던 카론 경이 이렇게 말했다. “그분은 왕족이시다. 왕족은 어떤 죄를 지어도 우리가 심판할 수는 없어." 공작이라면 아마 왕의 친척쯤 되는 대제후일 것이다. 그중에서도 이 베르스의 모든 것이 자신의 장난감 정도로 보이는 돼먹지 못한 왕족일 것이 분명하다. 마키시온 제국에서는 이 베르스 왕국을 '진짜 별 볼일 없는 한심한 나라' 라고 비웃던데-강대국들 앞에서는 자존심도 없이 굽실거리는 배알도 없는 왕족 주제에 이 나라 안에서는 자기가 신이라도 되는 양 사람 목숨을 가지고 장난치는 꼴이 정말로 싫었다. 역겨워, 뭐가 왕족이야. 악당 축에도 못 끼는 소인배 주제에! “카론 경, 말해 주세요. 카론 경도 소환할 필요가 없다고 생각하시나요? 당신의 생각을 듣고 싶어요." “어차피 소환해 봐야 무죄방면 될 것이다. " “그건 당신의 생각의 아니잖아요! 당신이 품고 있는 신념도 그런 건가요? 부당한 일에 침묵하는 것이 옳다고 생각하고 있는 거예요? 그런 거냐고요!" 나는 카론 경에게 그렇게 소리치고 말았고 카론은 그런 내 모습을 무표정한 얼굴로 한참동안 바라보았다. 나와 한참을 서로 바라보던 그가 종이를 한 장 꺼내며 사무적으로 입을 열었다. “일단 소환장을 보내도록 하겠다. 하지만 기대는 하지 마라. 이 나라는 네가 생각하는 것만큼 정의롭지 않아." 19 그리고 며칠 후,왕실로부터 소환을 명받은 공작부인의 마차가 왕궁에 도착했다. 카론의 말대로 처음부터 왕궁은 그녀를 제대로 조사할 생각이 없는 것 같았다. 법정은 준비되지 않았고 죄인 아닌 귀빈을 맞이하는 것처럼 마차가 들어오는 정문에 의장대(儀性隊)를 사열시켜 놓았으며, 게다가 그 마차에서 내린 자는 공작부인이 아닌 삼십대의 남자였다. “‥‥‥‥저놈은 뭐야." 난 마차에서 내리자마자 거들먹거리기 시작하는 껄렁껄렁한 복장의 사내를 보며 중얼 거 렸다. 곁에 있던 키스 경이 내게 귀뜸해 주었다. “미온 경, 설마 공작부인이 직접 오리라고 생각한 거예요? 저 남자는 그녀의 대리인이에요. 보통은 이런 일에 대리인을 보낸다고요." “대 리 인 이 라고요?” “말이 대리인이지 실제로는 공작부인에게 아양 떠는 놈팡이쯤 되는 작자겠지만 말입니다아." 키스 역시 전혀 좋은 감정이 없는지 웃는 낯으로 독설을 내뱉었다. 가장 먼저 그 '놈팡이'를 맞이한 자는 '모사꾼' 블리히 경이었다. 헬스트 나이츠의 단장 자격으로 나타난 그는 체구에 어울리지 않는 간드러진 목소리로 공작부인의 안부를 걱정하더니만 속이 다 뒤틀리는 말을 꺼내는 것이었다. “허허, 우리 부기사단장이 융통성이 없는 녀석인지라, 별 중요하지도 않은 일로 이곳까지 행차하시게 만든 점을 먼저 사과드리겠습니다. " 별 중요하지도 않은 일이라고! 네 아들이 독살 당했으면 그런 말이 나오겠냐! 이 아첨꾼! 예상대로 무죄방면은 확실한 것 같았다. 아니 , 수사조차 제대로 진행되지 않는 것 같았다. 그는 대 응접실로 초대받아 융숭한 대접을 받으며 국왕 전하를 알현했고, 그가 가져온 값 비찰 선물들을 기쁘게 받은 국왕 전하는 그에게 그 자리에서 기사 작위를 주었다고 했으니까 말이다. 나는 억울해서 눈물이 나을 것 같았다. 두 시간여의 '접대'를 마치고 다시 마차로 돌아가는 그 대리인 앞을 내가 막아선 것은 누구도 눈치 채지 못한 돌발 상황이었다. “뭐냐, 네놈은 " 거만한 눈초리로 날 내리까는 그놈에게 한 방 먹여주고 싶었지만, 나는 화를 꾹 참으며 이 말로 대신했다. “돌아가서 그 잘난 공작부인에게 전해, 다음 지명 때는 꼭 나를 불러 달라고. 동료를 독살시키려던 여자의 얼굴을 내 두 눈으로 똑똑히 보고 싶다고 전해 !" 그때 블리히 경이 깜짝 놀란 얼굴로 뛰어 오며 소리치기 시작했다. “거기 !그분께 뭐하는 건가! 네놈은 뭐야!" 내 울분에 찬 말에 이 대리인은 콧방귀를 뀌며 비아냥거리는 것이었다. “너희 같은 놈들에게도 동료애가 있는 거냐. 고상하지 못한 놈들은 뭐가 달라도 다르군. 공작부인께선 그 버르장머리 없는 소년이 되살아났다는 소식을 듣고 무척 서운해 하고 계시다. 다음 지명 때도 다시 그 녀석을 불러서 버릇을 단단히 고쳐‥‥‥‥” “입 닥쳐 !" 나는 그의 멱살을 잡아했고 그가 믿을 수 없다는 표정으로 당황해선 중얼거렸다. “너, 이 자식‥‥그분이 얼마나 위세 높은 분이신지나 알고서 이런 짓을 하는 거냐." “몰라. 알고 싶지도 않아." 그는 화가 나선 나를 밀쳐내곤 칼을 뽑았다. “겁 대가리 없는 자식! 어째서 왕궁에 이런 무례한 놈이 있는 거야!" 그가 번뜩이는 검을 치켜 올리며 팔을 부르르 떨었지만 내 자색의 눈동자는 물러섬 없이 그를 계속 노려보았다. 이런 놈을 피하고 싶지 않다. 그때 차앙, 소리와 함께 시퍼런 검날이 순식간에 그 사내놈의 목가에 다가왔다. “뭐 ,뭐야! 왜 나한테 칼을!" “카론 경 ! 뭐하는 짓인가!" 블리히가 커다랗게 소리쳤지만 뒤에서 목을 겨눈 카론 경은 검을 거두지 않은 채 얼음 같은 어조로 말했다. “왕궁 내에서 허락 없이 검을 뽑으면 즉결처분 당한다는 것조차 잊었나, 대리인." “자, 잠깐만. 검을 집어넣을 테니 없던 일로 해 주십........” 그리고 카론 경은 처음으로 자신의 생각을 말했다. “남의 권력에 빌붙어서 거드름 피우는 짓이 너는 그렇게도 즐거운가, 너의 영지로 당장 꺼져라." “도, 돌아가겠습니다. 제발 이 칼을........” 카른 경의 기백에 눌린 대리인은 온몸을 덜덜 떨며 말했다. '후, 훌륭해요, 카론 경 ! 멋져요!' 라는 기쁜 마음이 북받쳤지만, 검을 집어넣은 카론 경은 나도 똑같이 꾸짖는 것이었다. “좀더 네가 원하는 정의를 실천하고 싶다면 감정에 휘둘리는 일은 없도록 해. 지금 그 행동은 기사로서 실격이다. " “죄, 죄송합니다. " 나는 얼굴이 발개져선 고개를 숙였다. 아무튼 카론 경은 무섭다니까. 대리인이 황급히 마차에 오른 뒤에 살금살금 다가온 키스가 확 카론의 등 뒤에서 올라타며 생글생글 거리는 것이었다. 카론은 기겁을 하며 몸부림을 쳤지만 키스는 놔줄 생각이 없는 것 같았다. “와아아. 카론 경, 멋져요오. 마누라님이 반할 만하다니까아? 그런데 애는 언제 낳을 거유? 카론 경을 꼭 많은 얼음덩어리가 튀어나올까 봐 걱정되어 밤잠도 못 이루고 있사옵니다아." “이, 이거 놔라! 키스!" “싫습니다아," “네놈도 꺼져 !" 결국 카론 경 입에서 험한 소리가 나오게 만든 것을 보니‥‥ 확실히 키스가 한 수 위야. 카론 경, 방금 그 대사, 기사 실격이라고요, 우후후후. 20 내 돌발 행동에 블리히가 격노하긴 했지만, 다행히도 아이히만 대공과 오르넬라 성녀님의 중재 덕분에 근신쯤으로 끝낼 수 있었다. 내 입으로 이런 말 하긴 좀 그렇지만, 권력 만세다. 후후. 모든 것은 정상으로 돌아왔다. 이틀 뒤에 지스 경은 침대에서 일어났고, 루시온 경과 레녹 경도 지명에서 돌아와 리더구트는 간만에 (불행하게도) 남자들만으로 북적거리기 시작했다. 절세미녀까지는 아니더라도 시녀 정도는 있었으면 좋겠지만, 이런 민원 넣어 봐야 무시당할 것 같으니까 그만두기로 하자. 새로운 아침, 우리는 일 층 테라스에 모여 아침 식사를 시작했고 어제 뭘 했는지 졸린 표정의 키스가 들어와서는 귀찮다는 표정으로 브리핑을 시작했다. “하아, 좋은 아침입니다아. 먼저 루이 경, 지명입니다. 후아아암! 빨리 제사 도구 받아서 어디론가 사라져 주세요오." “아, 좀 성의 있게 해주면 덧나나." 루이가 사자갈기 같은 머리를 쓸어 넘기며 투덜거렸다. “그리고 쇼탄 경 ! 돈 갚아요! 몸을 팔아서라도 갖으란 말이에요!" “가, 갚으면 되잖아! 조금만 더 시간을 달라고!" 역시 모든 것이 정상으로 돌아왔군. “에 그리고‥‥ 으음, 지스?” “네?” 깨어난 뒤부터 아무런 말이 없던 지스가 스프를 떠먹던 중 고개를 들었다. “지명........ 들어왔는데, 몸이 아프다면 안가도 좋아요." “아냐. 갈게." 무슨 생각이 들었는지 지스는 스푼을 내려놓으며 단번에 대답했다. 의외로 지명자가 많은 지스는 지금까지 단 한 번도 지명을 달가워 한 적이 없다고 한다. 여전히 웃음기가 없는 표정이지만, 그래도 자신의 인생을 피하지 않고 받아들이게 된 것 같아서 기쁜 마음이 들었다. 물론 태워먹은 침대도 좀 사줬으면 좋겠지만. “에 그리고 미온 경은 난리를 피운 델로 오늘은 신전 청소를 .......” “계십니까!" 그때 문밖에서 익숙한 목소리가 들려오자 키스가 말을 멈추고 문을 바라보았다. 제법 익숙한 목소리인데, 누구였더라? “엔디미온 키리안 씨, 계십니까?” “얼레? 나?” 나는 자리에서 일어나 문으로 걸어갔다. 문을 열자 정말로 평생 다시 만날 일은 없을 것 같던 사람이 서류를 든 채 날 바라보고 있었다. “당신은!" “아이고, 또 당신이군요. 뭐 이렇게 여기로 배달 오는 것이 많나요?” 그는 예전 지스킬의 관을 운반해 왔던 '천리마 택배 길드' 의 배달원이었던 것이다. 그런데 이번에는 나라고? 난 관 같은 거 주문한 적 없어 ! 예전과 같은 복장을 입은 그는 갑자기 문을 활짝 열어젖히며 뒤쪽을 보고는 소리를 쳤다. “이봐! 어서 가지고 들어와!" “자, 잠깐! 뭘 가지고 들어오시는!" 이번에는 정말 초대형이었다. 네 명의 배달원이 끙끙거리며 안으로 뭔가 거대한 상자를 들고 들어왔고, 나를 포함한 사람들은 휘둥그레진 눈으로 이 '의문의 상자'를 바라보았다. “하아, 이거 가져오느라 정말 힘들었습니다. " “서 ,설마 이거 운송비도 내가 내야 하는 건가요?” 이 정도 크기라면 운송비만 대체 얼마냐고! 그리고 내가 왜 매번 이런 괴 택배를 받아야 하는 건데! 그런데 그 배달원은 서류를 훑어보더니 웃는 것이었다. “이번에는 운송비 걱정이 없겠군요. 운송비는 의뢰인께서 지불하셨습니다. " “의 , 의뢰인이 누구죠?” “글쎄요. 이거 정말 희한하네요." 배달원은 자신도 이런 일 처음 겪는다며 의아하다는 듯 중얼거리기 시작했다. “보안물품이라면서 서류에 도착지 외엔 아무 것도 적어 있지 않거든요? 아마 이 물건의 의뢰인은 우리 길드의 특별한 고객 이신 것 같군요." “특별한‥‥ 고객?” “아! 여기 한줄 씌어 있네요. 'I. K' 로부터, 라고 씌어 있군요." “I. K ?” 난 고개를 갸웃거렸다. 그 의문의 이니셜은 대체 뭐지? 순간 난 번개를 맞은 것처럼 몸이 뻣뻣하게 굳었다. 생각해 보니까 내가 아는 사람들 중에서 'I. K' 라는 이니셜의 이름은 단 한 분뿐이었다. '이자벨 크리스탄센.' “그, 그럼 설마 저 물건은?” 나는 긴장한 표정으로 거대한 상자를 뜯었고 (전에도 말했지만) 역시 거대 길드의 포장답게 단번에 매듭이 풀리면서 원터치로 상자가 열렸다. 그리고 그 안에는‥‥‥ 쇼탄 경이 물고 있던 담배를 떨어트리며 중얼거렸다. “저‥‥‥ 초대형 침대는 대체 뭐냐, 미온." “마카하 ‥‥ 하하 " 정체는 바로 예술 강국 이오타의 최고급 원목 침대였던 것이다. 반짝거리는 그 모습은 황송할 정도로 화려했다 그 침대 위에는 작은 쪽지가 하나 놓여 있었다. 특별히 불에 타지 않는 침대를 주문했어. 다음부터 연못을 이용할 일은 없을 거야. -이자벨 “여, 역시 알고 있었어." 마키시온 제국 황제의 흰머리 숫자까지 알고 있다는 인트라 무로스는 역시 모르는 것이 없었다. 내가 불타는 침대에 묶여 연못으로 뛰어들었다는 '정보'를 듣고 얼마나 웃으셨을까. 하지만 국민의 세금으로 움직이는 정보국이라면 좀더 유용한 정보를 모으는 데 힘을 쓰시란 말입니다, 이자벨 님 ! 이자벨 님은 지극히 이성적이고 지적인 분이지만 가끔 재치 있는 장난기로 사람을 즐겁게 만들곤 했다. 그런데 문제는 그 장난기의 스케일이 무척이나 크다는 것이겠군. “그건 그렇고‥‥‥‥“ 키스가 내게 다가와선 속삭였다. “미온 경, 이번에는 이 침대를 업고 뛰는 일에 도전해 보시지 그래요오?” “농담 말아요. 이런 건 내 방 안에 들어가지도 않는다고!" 그렇다. 침대의 크기가 내 방의 크기보다 켰다. 이자벨 님, 저는 당신의 생각만큼 호사스럽게 살고 있지 못하답니다. 아마 이 침대는 국왕 전하의 침대보다도 클지도 모른다. 만약 그렇다면 '임금님보다 더 큰 침대에서 잔 괘씸죄' 라는 죄목으로 형장에 끌려갈지도 모를 일이었다(농담이 아니다 이 왕궁, 사소한 일에 목숨 건다). 결국 나는 고심 끝에 이 타이탄 급 침대를 오르넬라 성녀님께 바치기로 했다. 물론 오르넬라 님은 '어머! 이오타 산 침대라니!' 라고 무척이나 흡족해 하시며 냉큼 내 침대를 가져가 버렸다. 침대 위에서 길을 잃지 않도록 주의하세요, 성녀님. 모든 일이 정리된 뒤, 나는 지스 경이 그 무거운 여행 가방을 들고 왕궁을 빠져나가는 모습을 지켜보면서 묘한 기분이 들었다. '이런 세상 속에서 우리가 할 수 있는 것' 은 고민할 것도 없이 자명하다. 사람들에게 비웃음을 당하고 오해받더라도 포기하지 않고 우리의 마음이 외치는 소리를 외면하지 않는 것이다. 더없이 초라해 보일지라도 우리가 할 수 있는 최선을 다하고 그 이후에는, 그래도 우리가 살고 있는 이 세상이 그리 나쁘지만은 많다는 믿음을 가지고 기다리는 것뿐이다. 아무리 생각해 봐도 그것뿐이리라. 제 6화 1 그야말로 찌는 듯이 더운 날이었다. 이글거리는 태양은 우리를 삶아 버리기로 작정한 듯이 폭염을 토해내고 있었고, 왕궁으로는 하루에도 수십여 통의 얼음이 배달되고 있었다. 어찌나 처절하게 더웠냐 하면 격식 좋아하고 깐깐하기로 소문난 공무원 기사 레녹 경마저도 윗옷을 벗어던진 채 연신 땀을 닦아내며 솟구쳐 오르는 짜증을 참고 있을 정도였다. 레녹 경이 이 정도니, 다른 스왈로우 나이츠 기사들의 모습이야 두말할 나위도 없으리라. 크리스는 이미 더위에 패배해서 '크리스 찜'이 된 상태고 쇼탄은 바보같이 일광욕을 즐기겠다고 설치다가 온몸이 바짝 익어버려 현재 사경을 헤매고 있으며, 루시온 경은 역시 돈이 많은지 얼음을 주문해서 테라스 욕조에서 얼음물에 몸을 담그고 있었다. 부러워 죽겠다. 그리고 루이 경은 남자 자존심 다 버리고 왕궁 이곳저곳으로 얼음을 구걸하며 다니다가 수풀 근처에서 탈진한 상태로 발견되어 이곳으로 실려 왔고, 랑시는 저번 지명 때 큰 맘 먹고 구입했다는 수영복을 입고 내 생을 마감할 뻔한 그 연못에서 하루 종일 물장구를 치고 있는 중이다. “미온 경 , 같이 수영 안 할래?” “싫다. 남자끼린 안 해." 실은 수영복이 없었다. 그리고 이 악마적인 여름 더위 속에서 키스는‥‥‥‥ “어머나? 왜 다들 그런 모습입니까아?" 얄밉게도 끄떡도 없었다. '설마 저 인간, 외계인 아냐‘ 라고 놀랄 정도로 키스는 태연자약한 모습으로 우리들 앞에 나타난 것이다. 물론 않은 티셔츠에 짧은 데님 반바지를 입고는 있었지만, 아무리 그렇더라도 열기를 이겨내는 마법을 온몸에 시전하지 않은 이상 어떻게 저럴 수가 있단 말인가! 브리핑을 하러 들어온 키스는 테라스 사방에 쭈욱 늘어져 있는 우리들의 모습을 감상하더니 새하얀 서류로 얼굴을 가리고는 뭐라고 중얼거리는 것이었다. “후후후, 더위에 찌든 패배자들." 다 들려, 이 양반아! “아무튼 오늘의 브리핑을 시작하겠습니다! 기대하시라." 솔직히 오늘 내게 할당된 노동이 신전 청소라면 난 오늘부로 다른 나라로 망명할 것이다. 그 이글이글거리는 대리석 바닥 위에서 빗자루를 들고서 있다간 십 분도 안 되서 '미온 육포' 가 되어 바짝 말라 버릴 것이 분명하다. “루시온 경. 지명입니다아." 역시 슈퍼스타, 대단한 인기네. 얼음 욕조 안에서 혼자만의 겨울을 맛보고 있던 루시온 경은 무덤덤하게 고개를 끄덕거렸다. 하도 지명이 많은 사람이니 전혀 기뻐하는 모습도 없었다. “아 그리고 레녹 경도 지명이에요." 레녹 경은 그 말을 듣자마자 읽고 있던 책을 덮고 무뚝뚝한 표정을 한 채 자신의 방으로 돌아갔다. 두 인기인이 먼저 지명을 받은 이후, 놀라운 일이 벌어졌다. “얼레? 그리고 랑시 경 , 쇼탄 경 , 루이 경 모두 지명이네요!” 그 말이 끝나기가 무섭게 그들 모두 구세주라도 만난 듯 벌떡 일어났다. 이런 무더위 속에서 지명을 받아 왕국을 탈출한다는 것은 말하자면 '불지옥을 벗어날 수 있는 유일한 탈출' 과 같은 것이리라. 지명 받아 가게 되면 아무래도 여기보단 융숭한 대접을 받게 되니까 말이다. 이미 죽은 줄로만 알았던 쇼탄은 당장 이 저주받은 왕궁을 떠나겠다며 환호성을 지르며 부활해서는 자신의 방으로 뛰어갔고, 일사병에 시달려 헛소리까지 하던 루이도 자기 인생에서 가장 행복한 지명을 받았다면서 감동의 눈물을 흘리기까지 했다. 여전히 수영복 차림을 고수하던 랑시 역시 '꺄하하하!' 웃어젖히며 방으로 뛰어 들어갔다. 순식간에 테라스에 남은 사람은 키스와 나, 그리고 크리스 뿐이었다. 크리스는 힘없이 땀을 닦아내며 씁쓸하게 웃어 보였다. 지명 받지 못하는 일, 그로서는 익숙한 것이니까. 보는 나까지 가슴이 아프군. “그리고 크리스 경, 당신도 지명 받았습니다." “저, 정말인가요?" 크리스가 깜짝 놀라며 벌떡 일어났고 나도 눈이 커졌다. “오오, 그것도 오르넬라 님의 지명이네요!” “축하해 , 크리스." 대신 박제가 안 되도록 조심하시오. 나도 아주 기쁜 마음으로 그의 어깨를 두드렸고 크리스는 너무 감격해서는 울어 버릴 것 같은 표정으로 몇 번이나 고개를 끄덕이는 것이었다. 아아, 역시 고진감래(苦盡甘來)라고 했던가. 이제 크리스도 훌륭한 호스트 아니 , 신관기사로서 보람찬 인생을‥‥‥ 그런데 여기서 잠깐! 잘 생각해 보니까‥‥‥ 이렇게 되면 지명 받지 못한 사람은 나뿐이잖아! "마지막으로 미온 경은........“ “저 , 저도 지명인가요?” 내 간절한 표정에 키스는 이렇게 답해 주었다. “꿈 깨세요. 당신은 나와 함께 집이나 지킵시디아." 으이구! 2 이미 지명을 떠나 있던 지스 경과 함께 이번에 대규모로 지명 받은 다섯 기사까지 리더구트를 떠나자 이곳에는 나와 키스만이 존재하는 한적한 곳으로 뒤바뀌어 버렸다. 지명자들을 배웅하고 돌아온 뒤에 나는 뭔가 굉장히 무안해져서 일 층 테라스에 혼자 앉아 멍한 표정으로 부채질을 하고 있었다. 대낮부터 하릴없이 빈집이나 지키는 짓은 혈기왕성한 이십 세가 할 일이 아닌데 말이야. “‥‥‥한산하네. " 나는 부채질을 계속 하며 테라스 사방을 들러보았다. 리더구트가 이렇게 조용한 곳 이었던가. 창밖에서 울어대는 매미 소리 외에는 아무것도 들리지도 느껴지지도 않는다. 그리고 그 한복판에 내가 앉아 있다. 갑자기 이 세상에 혼자 남은 듯한 기분이........ “와인 셔벗입니다 " “우아앗!" 인기척도 없이 다가온 시종이 불쑥 내 앞에 셔벗을 놓자 난 소스라치게 놀라고 말았다. 맞아, 시종들도 있었지. 대체 이 시종들은 분명 저택 어던가에 살고 있는 것 같은데 숨소리도 없이 나타났다가 발소리도 없이 사라지는 의문의 존재들이다. 물론 전혀 더위에 시달리지도 않는다. 나는 놀라서 두근거리는 가슴을 잡고 스르르 어디론가 사라지고 있는 시종을 바라보았다. “‥‥‥‥간 떨어지겠네. 발소리 정도는 내달라고." 그건 그렇고 고맙게도 와인 셔벗이라니 ! 화이트 와인에 매실 과즙을 넣고 얼린 뒤, 난백(卯 白)과 함께 보기 좋게 굳힌 그야말로 여름의 친구다. 셔벗의 몸속으로 티스푼을 살짝 집어넣자 사각거리는 기분 좋은 소리가 들렸다. ‘그런데 키스, 이 양반은 또 어디로 사라진 거지?’ 난 문득 그 생각을 하며 옅은 에메랄드빛의 와인 셔벗을 입속에 넣었다. 그리고 보니까 키스는 하루 종일 뭐하는 것일까. 지명을 받는 것도 아니고 아침 브리핑 외에는 달리 하는 일도 없어 보이는데-하루 종일 고양이처럼 마냥 늘어져라 잠만 자는 줄 알았던 키스의 모습은 아까부터 보이지 않았다. 그리고 보이지 않는다는 것은, 내가 여기서 무슨 짓을 해도 괜찮다는 것? "좋아!" 내 마음 속에서 호기심이 다시 고개를 들었다. 그리고 보니까 예전 키릭스 세자르라는 의문의 인물에 대해서도 '수사'를 멈췄었지 ! 나는 일단 셔벗을 맛있게 다 먹은 뒤에 살금살금 키스의 방으로 향했다 '역시 문이 열려 있군.' 나는 조심스럽게 문을 열고는 살짝 들어갔다. 텅 빈 키스의 방은 이전처럼 믿을 수 없이 깔끔하게 정리되어 있었고, 향수 냄새는커녕 상당히 지적으로 느껴지는 종이 냄새가 은은하게 풍기고 있었다. 왠지 아버지의 서재에 몰래 들어온 기분이다(물론 내 아버지는 목수라서 서재 같은 것은 없었다). 가장 먼저 눈에 들어온 것은 스왈로우 나이츠의 장식 검 열 자루였다. 잘 손질된 보검 열 자루가 빛을 받아 반짝거리고 있었다. 저 중에 키스의 검은 없다고 한다. '음? 그런데 남은 두 명은 누굴까.' 예전부터 궁금했는데, 지금까지 한 번도 보지 못한 나머지 두 명의 신관기사들은 어디서 뭘 하기에 돌아오지 않는 것일까? 사람들의 말에 의하면 '장기 지명자' 라고 하는데 무척이나 괴롭고 고된 일이라서 그들만이 할 수 있다고 들었다. 대체 뭘 하고 있는 거지. 귀족들의 평생 시종이라도 된 건가. 다음으로 내 눈에 들어온 것은 후미진 곳에 세워져 있는 밝은 검이었다. 칼집을 싸고 있는 천이 검은 빛이었는데 이게 본래 검은색인지 아니면 때를 타서 그런 것인지 구분할 수 없을 정도로 밝은 검이라서 -마치 은퇴한 검객의 모습 같아 보인다. '설마 이게 키스의 검? ‘ 사실 키스가 검을 쓰는 모습은 한 번도 본 적이 없었다. 나는 왠지 불길해 보이는 이 검을 집어 드는 것이 좀 겁이 나서 가까이 얼굴을 가져다대다간 흠칫 놀라서 뒤로 물러섰다. ‘‥‥‥‥피 냄새 !' 묵직한 혈향(血香)이 말없이 검 주변을 감돌고 있었다. 이걸로 소나 돼지를 도살했을 리는 있을 테고, 그렇다면 이 검에 깊게 배어 있는 피 냄새는 바로 사람의 '오, 오싹하네.' 설마 키스가 이 칼로 사람들을 베고 다녔을 리야 없겠지만 이런 흉흉한 것을 자기 방에 놓아두는 짓은 또 무슨 악취미람! 나는 고개를 절레절레 흔들며 그의 테이블로 발걸음을 옮겼다. 잉크 냄새가 풍기는 테이블 위는 실로 말끝하게 정리되어 있었다. 한쪽에는 가죽 커버의 노트가 한 권 놓여 있었고, 그 노트 위에는 '키스의 일기장. 절대로 보지 말 것!' 이라고 적어 있었다. 키스가 일기를 쓰다니, 의외군. "쯧쯧쯧, 보지 말라고 하면 더 보고 싶은 게 인지상정이지." 나는 아무도 없는 주변을 두리번거린 후에 슬쩍 키스의 일기장을 펴 보았다. 일기장 첫 장에는 바로 이런 짧은 문장이 특유의 예쁜 필체로 씌어 있었다. 오늘 처음으로 일기장을 샀다. 이제부터는 열심히 일기를 써야지. “후후, 어린애 같아 " 나는 키득 웃으며 다음 장을 넘겼지만 다음 페이지를 보는 순간 내 표정이 차갑게 굳었다 . 믿을 수가 없었다. “서 , 설마 이건‥‥‥” 난 도저히 믿겨지지 않는다는 눈빛으로 빠르게 다음 장 또 다음 장을 넘겨봤지만 마찬가지였다. 난 커다랗게 소리칠 수밖에 없었다. “얼씨구! 그 이후 하나도 안 썼잖아! 이런 게으름뱅이 !" 모조리 빈 페이지였다. 난 짜증을 내며 일기장을 확 덮어 버렸다. 아니 , 어린애들도 노트가 아까워서라도 며칠은 쓰는데 다 큰 어른이 하루가 뭐야, 하루가! 게으름의 대명사 키스 경에게 뭔가 기대한 내가 바보지! 이런 것을 뒤지고 있는 나 자신이 뭔가 굉장히 한심해져서 슬슬 키스의 방을 나가려고 할 때였다. 갑자기 열려 있던 문가에서 목소리가 들려왔다. “엔디미온 경." “에그머니!" 나는 화들짝 놀라서는 벽 쪽으로 뒷걸음질쳤다 난 내 눈앞에 서있는 사람을 보고는 믿어지지 않는다는 표정으로 중얼거렸다. “‥‥‥‥페르난데스 왕자님." 곱슬머리에 동그란 눈을 가진 귀엽고도 기품 넘치는 모습이 아버지 국왕 전하와는 전혀 딴판인 저분은 분명 페르난데스 왕자님이었다. “경에게 긴히 부탁할 일이 있어 이곳에 왔소. 들어 주시오." 무, 무슨 일로 왕자님이 날 찾은 거지? 난 얼떨떨한 표정으로 어린 왕자님을 바라보느라 그만 무릎을 꿇고 예를 갖춰야 한다는 사실마저 잊고 있었다. 그 수려한 얼굴에 근심어린 표정이 가득한 페르난데스 왕자님은 고운 목소리로 입을 열었다. “지금 우리 베르스 왕국에 엉뚱하고도 위험한 일이 발생했소." “어, 엉뚱하고도 위험한‥‥‥이라고 하셨습니까?” 뭔가 이상한 비유입니다만. 왕자는 조금 눈썹을 찡그리며 자신의 사정을 털어놓기 시작했다. “그 일 때문에 머리가 아파, 경과 의논하고 싶었는데 ‥‥ 마침 키스 경을 만났소. 키스 경이 말하길 엔디미온 경은 지금쯤 자신의 방에 있을 거라고 해서 찾아왔소." "아, 그렇군요. 몸소 방문해 주셔서 감사하옵니다. " 라고 말하며 이제야 한쪽 무릎을 굽히고 예를 갖추다가 난 깜짝 놀라 왕자님을 쳐다보았다. “지금 키스 경이 그랬다고 하셨습니까? 제가 이 방에 있을 거라고?” “분명히 그랬소만. 뭔가 잘못된 거요?” “‥‥‥어떻게 " 내가 자기 방에 몰래 들어오리라는 것을 알았을까. 혹시 천리안이라도 가지고 있는 거 아밀까! 아니면 내 몸에 도청장치라도 달아놓은 걸까! “저어‥‥계속 말해도 되겠소?” “아! 물론이옵니다!" 난 다시 고개를 숙였고 한숨과 함께 왕자님의 말씀이 이어졌다. “혹시 경에게 지금 이 나라의 위기를 해결해 줄 수 있는 묘안이 있을지 기대되오. 보통의 방법으로는 해결할 수 없는 일이오." “저 그런데....... 어째서 소인이 그 엉뚱하고도 위험한 일을 해결할 수 있을 것이라고 기대하신 것 이온지‥‥‥‥” “아이히만 대공이 그러더군. 엔디미온 경의 괴상한 사고방식이라면 이 일을 해결할 수 있을지도 모른다고 ‥‥‥” “아하하. 아이히만 대공께서 그러셨군요. 괴 , 괴상한 사고방식이라‥‥ 과찬이옵니다. 아하하하 " 할아범 ! 대체 날 어떻게 보고 있는 거야! “엔디미온 경. 그대의 용기와 지혜로 날 도와줄 수 있겠소?” “물론이옵니다. 소인 엔디미온, 제 최선을 다하겠습니다!" 하지만 지혜는 없답니다. 내 말에 페르난데스는 환한 미소를 짓는 것이었다. 아아, 왕자님 그렇게 미소를 띠니까 더할 나위 없이 화사해 보이는군요. 분명 청년이 되면 제냐 공주님과 함께 건국 이래 최강의 미소년 미소녀 왕족으로 군림하게 될 것이 분명하옵나이다. 열두 살이라는 것이 믿겨지지 않을 정도로 기품이 온몸에 밴 왕자님은 친히 내 손을 꼭 잡으며 이렇게 말하는 것이었다. “고맙소, 엔디미온 경. 그럼 나와 함께 아이히만 대공에게 갑시다. 모두들 기다리고 있소." “얼레? 모두들이라뇨?” 나는 멍한 표정으로 왕자님의 손에 이끌려 리더구트를 빠져나왔다. 이 사건은 무더위가 절정 에 이르던 어느 여름날에 벌어 진 일이었다. 3 내가 '끌려온' 이곳은 오만가지 은밀한 일들이 저질러진다는 행정부 본당 지하실이었다. 음침하게 만들어 보려고 작정이라도 한 듯 이 어두컴컴한 지하실은 굳이 비교하자면 취조실 분위기였고 그걸 증명이라도 하듯 곳곳에 위험한 물건들이 놓여 있었다. ‘‥‥ 대체 저 피 묻은 방망이는 뭐지.' 나는 식은땀을 흘리며 주변을 둘러보았다. "엔디미온 군. 지금부터 내가 하는 말, 잘 듣게나." 이곳으로 나를 소환한 아이히만 대공이 무거운 표정으로 담배를 피워 물며 입을 열었고, 나는 무슨 영문인지 몰라 주눅 든 표정으로 고개를 끄덕였다. 아이히만의 뒤에는 심란한 표정의 법무대신 위고르공과 군무대신, 페르난데스왕자님이 서 있었다. 이들이 바로 왕자님이 말한 '모두들' 의 정체였다. “만국 무도회가 무엇인지 알고 있나?” “예, 알고 있습니다. 얼마 전 왕비 마마가 그곳에 초대받아 다녀오셨잖습니까." 그 이름도 단순무식한 만국 무도회에 대해 잠깐 설명을 하자면, 말 그대로 전 세계의 귀부인들이 초청되는 대규모의 무도회를 일컫는 말이다. 마키시온 제국에서 일 년에 한 번 주최하는 이 화려함의 극치를 달리는 무도회에는 각 나라의 내로라하는 왕족이나 귀족들이 엄중한 심사과정 끝에 선발되어 초청된다. 화류문화의 정점인 이 무도회에 초대받게 되는 것은 대단한 영광이라고 들었다. 사실 이 베르스 왕국에는 지금까지 초청받은 자가 한 명도 없었는데, 이번에 왕비 마마가 초청장을 받게 되어 무지하게 기뻐하셨다고 한다. 참고로 그 무도회에 자주 초대받았던 내 고객들의 평가를 빌리자면 '누가, 누가 더 권력이 센지 경합을 벌이는 여자들의 무투대회'라고 한다. 아이히만은 잠시 후 내게 의문의 편지지 하나를 보여 주었다. 무척이나 고급스런 그 종이 위에는 놀랍게도 마키시온 제국 황실의 황금 키마이라 인장이 적혀 있었다. 괴물의 모습이라고밖에 할 수가 없는 이 오싹한 인장만으로도 마키시온 제국의 위압감이 느껴졌다. “이게 대체 뭐죠?” “오늘 마키시온 제국 황실로부터 이 편지가 도착했네. 게다가 마라넬로 황제의 친서야." “치, 친서?” 여간해서 황제가 직접 친서를 보내는 일은 없다. 보통 황제가 친서를 보낼 때는 무척 긍정적인 경우든지 아니 면 아주 부정적인 경우일 것이다. 나는 제발 전자이길 바라며 그 친서를 훑어보았다. 내용은 다음과 같았다. 친애하는 베르스의 왕에게 본론만 말하겠소. 금번 만국 무도회에서 나의 황비와 당신의 부인 사이에서 벌어졌던 불 미스러운 사건은 황비는 물론 우리 황실과 황제인 나에 대한 모독이었으며 나아가 내가 다스리는 마키시온제국 전체에 대한 더없는 모욕이라 생각하오. 내 아량과 인내심이 부족하여 이대로 이 사건을 묵과할 수 없음을 먼저 사과드리오. 그렇다 하여, 이 세계 최강의 지배자민 내가 복수를 위해 무력을 써서 나를 모욕한 당신 의 작은 나라를 피로 물들이는 무자비함은 나도 원치 않는 바요. 대신 내가 판단하기에 가장 현명한 방법을 택하도록 하겠소. 앞으로 보름 후, 제3국인 이오타 왕국의 법정을 빌려 공판을 시행하도록 하겠소. 그때 정 당하게 그 사건의 시비를 가려보도록 합시다. -마키시은 제국 황제 마라넬로 무르시엘라고 “이, 이게‥‥‥ 대체 뭡니까!" 나는 뭐가 뭔지는 모르겠지만 아무튼 마키시온의 황제가 우리나라 왕비 마마한테 무지하게 화가 났다는 것은 알 수 있었다. 아이히만이 다시 그 편지를 거둬가며 화를 참는 기색이 역력한 목소리로 입을 열었다. “왕비 마마는 만국 무도회에서 다른 여자들에게 무시당하지 않으려고 많이 고심하셨네." 하긴 그럴 것이다 안 그래도 국력이 약한 베르스 왕족이니 무도회에 가 봐야 찬밥 신세겠지. 이 나라 딴에서야 떵떵거리며 살 수 있을지 몰라도 결국 세계적으로 보면 변두리 소국의 별 것 마닌 왕족일 뿐이니까 마키시온 제국이나 콘스탄트, 이오타 같은 공룡 같은 강대국의 지배자들과 비교할 수야 없으리라. “그래서 왕비 마마께서 어떻게 하신 건가요? 설마 자신을 무시한다고 마키시은 제국 황비의 따귀를 때리기라도!" “자네 바본가. 그런 짓을 했다간 당장에 전쟁이고 이 나라는 불바다가 될 거야!" “그, 그럼 어떤 일이 벌어진 건데요?" 아이히만 대공은 담배를 고풍스런 재떨이에 비벼 끈 뒤에 다시 입을 열었다. “여자들의 마음이라는 것이 다 그렇듯이, 그런 곳에서 주목을 받기 위해 값비싼 옷이나 장신구 같은 것을 가져가려 하겠지. 왕비 마마도 그러고 싶어 했어." “음. 그렇겠죠." “그런 곳에서 가장 주목받고 싶을 때, 자네라면 어떤 장신구를 선택하겠나." 아이히만이 시험이라도 하듯 내게 질문을 던졌고, 나는 특별히 생각해 볼 것도 없이 곧장 대답했다 답은 자명한 것이다. “그거야 이오타의 장인, 세드릭 씨가 만든 장신구가 최고죠." 아이히만 대공도 동의한다는 듯 고개를 끄덕였다. 두말해서 무엇 하라. 세상에서 가장 비싸고 예술적인 가치도 엄청난 세드릭 씨의 장신구 시리즈는 가지고 있다는 것만으로도 선망의 대상임 에 분명하다. 게다가 오 년 전부터 무슨 이유인지 세드릭씨가 세공을 그만뒀기 때문에 이제는 더 이상 만들어지지 않는 그의 예술 장신구들은 그 값이 천정부지로 뛰고 있는 중이다. 아마 작은 귀걸이 하나를 구하는 데도 성 한 채 값은 줘야 할 것이다(물론 그나마 운이 좋아 구입할 수 있을 때의 이야기겠지만), “그래서 우리 왕비 마마도 그 세드릭이 만든 목걸이를 걸고 무도회에 가기로 했네." “아앗! 왕비 마마께서 세드릭 브랜드의 목걸이를 가지고 있었나요!" 나는 깜짝 놀랐다. 설마 그런 희귀 예술품이 이 나라에 있을 줄은 몰랐어! 내 표정을 본 아이히만이 눈매를 찡그리며 중얼거렸다. “무슨 소리 하는 건가. 이런 왕국에 그런 국제적인 예술품이 있을 리가 없지 않나." “예에?” 그럼 뭐야! 있지도 않은 걸 어떻게 무도회에 가지고 갔냐고" “대신 만들었네." “마, 만들어요?” 세드릭 씨가 이제 와서 이 나라 왕비 마마를 위해서 목걸이를 만들어 줄 리가 없었다. 아니, 그런 일이 벌어졌다면 세드릭 씨가 다시 세공을 시작했다면서 이미 전 세계가 떠들썩해졌을 것이다. 아이히만이 헛기침을 하며 대답했다. “이 나라의 세공사를 불러서 세드릭의 장신구와 똑같이 만들어 달라고 주문했거든 " “그, 그건 이미테이션이잖아요!" “세드릭의 마지막 작품인 목걸이 '여름의 보주(寶珠)' 는 현재 그 행방이 묘연해서 아무도가지고 있다는 사람이 없어 그래서 그걸 똑같이 베껴서 걸고 나가면 사람들도 속을 것이라는 게 위대한 왕비 마마의 작전이었네." “‥‥‥세상에나." 나는 입을 쩌억 벌렸다. 어쩜 그렇게 뻔뻔할 수가! 그렇게까지 하면서 튀고 싶었단 말인가. 이야기는 클라이맥스로 흘러가고 있었다. “그런데 문제가 생겼네." “문제라면‥‥‥ 설마." “하필이면 마키시온 제국 황비가 무도회에 걸고 나온 목걸이가 그 행방불명되었던 '여름의 보주'였던 거지. 보나마나 그건 진품이야." 그 장면을 상상하자 소름이 오싹 끼쳤다. 생각해 보라. 튀는 것 좋아하는 두 귀부인께서 서로 똑같은 목걸이를 걸고 마주쳤을 때의 그 무시무시한 상황이란‥‥‥ 순간적으로 무도회의 공기가 절대 영도가 되어 버리며 '둘 중 하나는 가짜다!' 라는 경악이 모든 사람들의 뇌리를 때렸으리라. “그, 그래서 어떻게 된 거죠?” 아이히만은 그 대파국의 충격적 결말을 말해 주는 대신 손짓으로 페르난데스 왕자를 불렀다. 수심 가득한 표정으로 다가온 귀여운 왕자님의 머리를 아이히만이 쓰다듬어 주며 인자한 목소리로 말하는 것이었다. “페르난데스 왕자. 잠시 나가 있어 주시겠어요?” “응, 알겠소." 저 강철의 노인네 아이히만에게 저런 부드러운 모습이 숨어 있는지 꿈에도 몰랐다. 페르난데스가 힘없이 밖으로 나가는 모습을 측은하게 지켜보던 아이히만은 왕자님이 사라지자 슬슬 그 표정이 증오와 분노로 변해가기 시작했다. “왜, 왜 그러시는‥‥‥‥” 갑자기 아이히만이 테이블을 주먹으로 '쾅!' 내리치며 쩌렁쩌렁 소리치는 것이었다. “이런 망할 놈의 여편네가 뽀록이 났으면 냉큼 까놓고 짝퉁이라고 밝힐 것이지 뭘 잘했다고 부득부득 우겨댄 거야! 대체 뭘 믿고 자기 것이 찐퉁이라고 박박 우겨댔냐고! 서방이나 마누라나 다 똑같이 지능지수가 원숭이만도 못한 거 아냐!" 아이히만은 말 그대로 광분하고 있었다. “저 아이히만대공 혈압도 높으신데 고정을‥‥‥” “대제국을 상대로 그딴 짓을 해놓고 돌아와서는 이제 어쩌면 좋으냐고 비명이나 지르고! 내가 알게 뭐야! 내 아주 그 망할 놈의 내외를 싸잡아 족쳐 버리고 싶을 때가 한두 번이 아니야!" 나는 당장이라도 총을 뽑아들고 전하의 거처로 뛰어갈 것 같은 아이히만을 겨우겨우 말리고는 말했다 “저 그런데 그 마키시온 제국에서 하겠다는 공판이라는 것이 어떤 것이죠?” “그거야 어떤 것이 진짜 '여름의 보주' 인지 세드릭이 직접 와서 감별하는 것이지." “그, 그랬다간!" ‘보나마나 우리나라 것이 가짜라는 것이 들통 나겠지." 당연한 일이다. 세드릭이 직접 자기 창작품을 감별하는데 틀릴 리가 없었다. 나는 불안에 찬 목소리로 물었다. “그럼 이 나라는 어떻게 되는 거죠?” “가짜라는 것이 밝혀지는 순간 이 나라는 천하에 들도 없는 비웃음거리가 되어 자손만대까지 창피를 당할 거네. 그리고 마키시온제국에 손해배상을 해줘야겠지." “손해배상이라면?” 그때 잠자코 벽에 기대어 있던 위고르가 다가오며 무거운 목소리로 말했다. 앙숙지간인 아이히만과 위고르가 사건 해결을 위해 손을 잡다니 , 정말 이 사건은 보통 위기가 아니었다. “아마도 마키시온 제국에 지불해야 할 손해배상금은 이 나라 전체의 일 년 예산을 넘어갈 것이 분명해. 지금까지 모아둔 나랏돈을 모두 내 주고도 모자라서 이 나라의 세금을 천 퍼센트로 올려 전국의 돈을 긁어모아도 지불할까 말까 하는 액수야." “마, 말도 안 돼 " “말하자면 이 나라는 보름 뒤 공판 이후에 부도가 나는 것이지. 파멸이야." 위고르의 말에 난 망연자실해져선 온몸의 힘이 다 빠져나갔다. 물론 그 커다란 제국 마키시온으로서는 자신들의 명예를 손상당한 것에 대한 합당한 손해배상금일지도 모를 일이다. 그러나 그 나라 국력의 천분의 일에도 못 미치는 이 나라가 지불하려면-우리나라는 이후 수십 년간 다 같지 못할 빚을 지게 될 것이다. 그리고 이 사실이 각지의 귀족들과 국민들에게 알려지는 순간 이 나라는 엄청난 폭동의 물결에 뒤덮여 자멸할지도 모른다! “그 잘난 목걸이 하나 때문에 내가 반세기를 꾸려온 이 나라가 아작 날 줄은 꿈에도 몰랐군. 이 나이 먹고 이게 무슨 꼴이람. " 아이히만이 손가락으로 눈가를 비비며 중얼거렸다. 대공의 그런 모습을 보니까 무척 마음이 씁쓸했다. 아이히만 대공이 없었다면 지금 이 나라가 이 정도까지라도 유지되지 못했을 것이다. 다른 강대국에선 불세출의 정치가인 아이히만을 어떻게든 모셔가려고 파격적인 조건을 제시했지만, 아이히만은 그것들을 모조리 거절하고 이 약소국의 재무대신으로 남았단다. 입도 험하고 성격도 살벌하지만 사실은 누구보다 이 나라가 잘 되길 바라며 평생을 분골쇄신한 분인데-이번 일은 그런 그에게 가슴이 터질 만큼 어이가 없으리라. 그때 내 머릿속을 스치는 생각이 있었다. 깜박하고 놓칠 뻔했지만, 지금까지의 상황을 쪽 떠올려 보니까 꽤나 의심스러운 점이 하나 있었던 것이다. “저 그런데 아이히만 대공. 아무래도 이상한 것이 하나 있습니다. " “음? 뭔가 " 아이히만은 표범 같은 눈동자로 쓰윽 나를 바라보며 관심을 보였다. 지금 그로서는 지푸라기라도 잡고 싶은 심정이리라. 내 의문점은 이것이었다. “'여름의 보주' 의 모조품을 만들었다는 우리나라 세공사 말입니다. 아무리 생각해 봐도 그럴 듯한 모조품을 만들기 위해서는 오리지널을 옆에 두고 베끼는 법인데‥‥‥ 수년 전에 행방불명되었다는 '여름의 보주'를 어떻게 모조했다는 거죠?” 생각해 보니까 이상하지 않은가? 진품이 이 나라에, 그것도 이름도 없는 세공사에게 있을 리가 없다. 아니 , 그 귀한 것을 본 적이라도 있을까? 그렇다면 대체 어떻게 모조품을 만들 수 있었냐는 당연한 의문에 이르게 된다. 그 말에 답해준 사람은 위고르 공이었다. 그는 모조품을 만든 세공사와 대화해 본 적이 있는 것 같았다. “나도 처음에는 그것이 의심스러워서 그 사람에 물어봤더니 , '여름의 보주'를 본 적은 없고 단지 세공사들의 입에 오르내리고 있는 그 목걸이의 모습을 상상하며 모조품을 만들었다고 하네. 아이히만도 턱을 매만지며 중얼거렸다. “흐음, 실력이 꽤 좋은 친구인가 보군." “그, 그게 정말 가능한가요?” 내가 놀란 목소리로 되묻자 아이히만과 위고르가 '실력이 좋으면 그럴 수도 있겠지' 라는 얼굴로 날 바라보았다. 어느 정도 실력과 경력이 있다면 들은 말만 가지고도 대충 비슷하게 만들 수 있을지도 모른다. 하지만 이번 사건은 경우가 달랐다. 내가 커다랗게 손짓을 하며 말했다. “생각해 보세요. 만국 무도회는 예술품이나 귀금속이라면 자다가도 벌떡 일어나는 전 세계의 귀부인들이 한자리에 모인 자리였습니다. 만약 조잡한 모조품이었다면 당장에 그 사람들에게 들통이 났을 겁니다. 왕비 마마가 아무리 우겼더라도 한눈에 가짜처럼 보였다면 소용없는 일이었겠지요." "계속 말해보게." 아이히만이 눈을 반짝이며 재촉을 했다. "하지만 결국 그 무도회에서는 어떤 것이 진품인지 밝혀지지 않은 채로 세드릭 씨가 직접 감별을 하는 공판까지 가게 되었습니다. " "자네 말은, 우리나라 세공사가 만들었다는 모조품이 여간한 사람은 구분할 수 없을 정도로 훌륭했다, 이건가." "그쯤이면 훌륭한 정도가 아니라 신기에 가까운 것입니다. 본 적도 없는 진품을 예술품 애호가들이 쉽게 구분해 내지 못할 정도로 복제했다는 말은 지금까지 들어본 적이 없습니다." 나는 그 세공사의 정체가 무척이나 궁금해졌다. 그리고 어쩌면 그것을 통해 이 사건을 해결할 수 있는 돌파구가 있지 않을까, 하는 기대심마저도 생겼다. 옆에서 무슨 소린지 이해하지 못하는 표정으로 서 있던 군무대신이 멍한 표정으로 내게 물었다. "그러니까 우리나라 세공사가 바로 세드릭이라는 소리야?” "저어‥‥‥ 세드릭 인데요. 세, 드, 릭." "응 그래 세드릭. 그런데 그 사람이 우리나라 사람이었어?” 잠시 정적이 흘렸다. "아, 아뇨. 그게 아니라‥‥‥‥” 대체 이 양반은 얘기할 때 어디 갔다 온 거야! 핀트가 전혀 안 맞는 대화 덕분에 내가 황망해하자 아이히만이 그를 쏘아보며 커다랗게 소리쳤다 “자넨 좀 빠져 있게 !" “아니 , 왜 그러나. 그러니까 그 사드릭이‥‥‥‥” "세드릭이라니까! 소원대로 공성포 사줄 테니까 저쪽에 가서 잠이나 처자고 있어 !" "어? 정말 자네 공성포 사줄 텐가? 정말이지?” "이 나라가 십오 일 후에도 살아남는다면 그때 생각해 보지." 아이히만은 총을 뽑을 듯 말 듯 겨우겨우 화를 참으며 그렇게 으르렁거렸고, 공성포 매니아 군무대신은 함에도 그리던 공성포를 살수 있다는 생각에 천진난만한 표정으로 활짝 웃으며 구석으로 가버렸다. 좋기도 하시겠습니다. 십오 일 안에 이 일을 해결하지 못하면 공성포고 자시고 이 나라가 파산한단 말입니다! 아이히안은 혼자만의 핑크빛 꿈에 빠져 구석 에서 헤죽거리고 있는 군무대신을 물끄러미 보곤 '으이구, 저 망할 놈의 화상. 죽지도 않아' 라고 투덜거린 뒤에 그나마 제대로 된 판단력을 가진 젊은 엘리트 위고르를 향해 물었다. “이봐, 지금 그 세공사는 어디 있지?” "음, 그 여자는 지금쯤 본궁에 전하와 함께 있을 겁니다. " 위고르의 말에 난 의외라는 얼굴로 말했다 “얼레? 여자였습니까?” "응 그것도 열일곱 살의 평민이야. 평민들 사이에도 하도 재주가 좋다고 소문이 나서 왕실에서 부른 걸세." “대, 대단하네요. 그 나이에‥‥‥‥” 그리고 보니까 난 열일곱에 뭐하고 있었지? 아아! 촛불 밑에서 재롱떨고 있었구나! "여자든 남자든 지금 그게 중요한가! 당장 자네가 가서 만나보게, 엔디미온 군! 뭐든 사건 해결에 도움이 될 거리가 있으면 합법이든 불법 이든 냉큼 내게 말해 !" 역시 대 박력의 아이히만 대공! 그의 쩌렁쩌렁한 목소리에 고개를 숙이는 것으로 답례한 뒤에 나는 급히 국왕 전하와 왕비 마마의 거처인 본궁으로 향했다. 4 본궁에 들어간 나는 붉은색 소드 라인을 넘어 전하의 거처로 향했다. 임금님의 거처로 들어온 것은 이번이 처음이었다. 물론 아이히만 대공의 이름을 팔지 않았다면 입장할 수 없는 곳이리라. '우아아. 으리으리하네 !' 난 화려함의 극치를 달리는 임금님 전용 응접실을 보곤 혀를 찼다. 솔직히 이건 너무 속물적이지 않은가 싶을 정도로 거창한 응접실이었다. 대형 인공폭포가 있다면 말 다한 것 아닐까. 누군 이 더운 날 밥도 안 넘어 갈 정도로 고생하고 있는데, 누군 이런 궁전에서 호의호식하고 있다니 !아무리 전하의 거처라지만 조금은 빈정거리고 싶어지는 기분이다 "무슨 용무로 방문하셨나이까." 고풍스런 시녀 복장을 한 미모의 여성이 내게 다가와 차분하게 말했다. 단정하게 넘긴 검은 머리와 정중한 존칭 그리고 나와 시선을 맞추지 않는 시녀 특유의 예법이 몸에 밴 여자였다. 아무래도 나보다 연상으로 보이는군. 나는 그 분위기에 기가 죽어서 나도 모르게 그런 그녀에게 고개를 꾸벅이며 말했다. "저어 , 아이히만 대공의 명령을 받아 이곳에 왔습니다. 현재 이곳에 있다는 세공사를 만나고 싶습니다. " "그분이라면 이쪽으로‥‥‥‥” 그녀는 정중하고도 우아한 몸놀림으로 나를 안내했다. 그녀의 가느다란 발목에는 무슨 이유인지 은빛의 방울이 걸려 있었다. 몇 분을 넘게 붉은 융단이 깔려 있는 복도를, 그녀의 방울소리를 뒤따르며 걸어갔을 때 그녀가 어떤 객실의 문 앞에서 고개를 숙여보였다. "이곳이옵니다. " "아, 고마워요." 차분한 분위기의 시녀에게 내가 인사하려고 다가가자 그녀는 조금 놀라며 슬쩍 뒤로 물러서는 것이었다. 난 의아한 목소리로 물었다. “아? 왜 그러세요?” 그녀가 고개를 숙인 채 그 이유를 말해 주었다 "소인은 천한 몸이라 이곳을 찾은 분들께 네 발자국 안으로 다가가선 아니 되옵니다. " '그, 그런‥‥‥‘ 그녀는 그렇게 말하며 등을 보이지 않은 채 어디론가 사라지는 것이었다. 정중함이 지나치면 오히려 감동이 없다고 했다. 저 조용한 누님도 집에 돌아가면 가족들과 저녁을 먹으면서 '오늘 왕실에서 저한테 쩔쩔매는 재밌는 미남을 봤어요.' 라고 소란스럽게 웃을지도 모른다. 고객감동의 서비스업에 종사했던 내 기분을 말하자면, 인간다움이 필요 없었다면 차라리 인형을 세워 놓으라고, 이 시녀들의 책임자에게 한마디 해 주고 싶다! 나는 그렇게 투덜거리며 문을 열고 들어갔다. 그 안에는 정말 '인형' 이 있었다. “누구시죠?” 객실 중앙의 소파에 다소곳이 앉아 있던 여자는 살짝 눈을 감고 있는 모습이 그야말로 잘 빚어놓은 도자기 인형 같았다. 아직 소녀라 불리는 것이 어울릴 나이의 그녀가 바로 천재 세공사였다. 그녀는 여전히 눈을 감은 채로 내 쪽을 바라보며 '거기 누구시죠‘ 라고 물었다. "엔디미온 키리안이라고 합니다. 당신을 만나러 왔습니다. " “저어‥‥ 이쪽으로 와주실수 있으신가요?” 그녀가 작은 목소리로 그렇게 말했다 나는 솔직히 여기 오기 전까지만 해도, 어쩌면 저 세공사가 세드릭 씨의 오리지널을 보고 모조품을 만든 것이 아닐까, 하는 의문을 품고 있었다. 하지만 내가 틀렸다. 그녀는 그럴 수가 있었다. 소녀는 맹인이었다. "죄송해요. 제 눈이 불편해서 예의를 갖출 수가 없습니다. " "아, 아니. 괜찮습니다. " 아마도 그녀가 시력을 잃은 것은 아주 오래전부터였던 것 같다. 체취처럼 몸에 밴 가련함이 묻어나는 소녀였다. 나는 그녀 앞에 앉았고, 그녀는 눈을 감은 얼굴로 살짝 내게 다가와 오똑한 코끝으로 날 '느껴보려고' 하는 것 같았다. 마치 아직 눈을 뜨지 못한 어린 사슴 같았다. "연극배우이신가요? 비누 향과 화장 내가 느껴지네요." "아뇨. 저 기산데요." "기사가죽 냄새와 피 냄새가 없는데요?” "아하하. 이 왕국에는 그런 기사도 있거든요." 나는 머쓱하게 뒷머리를 긁적이며 그렇게 말했다. 그때 문득 그녀가 물었다. "실례되는 말이지만, 얼굴을 한번 만져볼 수 있을까요?" “예? 제 얼굴이요?” "예, 어떤 분인지 알고 싶어서요." "헤헤 ,그럼 마음껏 만져 주세요오." 내가 방긋 웃으며 슬쩍 얼굴을 들이대자 그녀의 두 손이 다가와 내 눈썹과 콧등, 두 방과 턱 선을 천천히 매만지는 것이었다. 나는 깜짝 놀랐다. 티 없이 부드러울 줄 알았던 그녀의 손은 크고 작은 상처들도 거칠게 얼룩져 있었던 것이다. 이것이 세공사의 손인가. 한 일 분 정도 세심하게 내 얼굴을 어루만지던 그녀가 젊게 웃으며 손을 뗐다. "머릿속에 당신의 얼굴이 그려졌어요. 예쁘게 생기셨네요. 목소리를 듣지 않았으면 여자로 착각했을지도 몰라요." "하하, 그 정도인가요?” 맹인에게 잘 생겼다고 칭찬 받아보긴 이번이 처음이로군. "그런데 무슨 일로 오셨나요? 역시 제가 만든 조잡한 모조품 때문인가요?” "조잡하지 않아요. 도리어 너무 훌륭해서 문제가 되었거든요." “‥‥‥” 그녀는 씁쓸하게 웃을 뿐 아무런 말도 없었다. 나보다도 몇 살이나 어린 소녀인데도 풍겨 오는 가련한 어른스러움이 마치 예전의 그녀를 떠오르게 만드는 여자다. "어떻게 그걸 만드신 거죠?” “어떻게‥‥‥ 라뇨?” 그녀가 눈을 감은 채로 고개를 갸웃거렸다. "한 번도 본 적이 없고 눈도 불편한데, 어떻게 그런 뛰어난 모조품을 만들 수 있었던 거죠?” 그녀는 잠시 생각을 하다가 천천히 입을 열었다. "전 다섯 살 때 시력을 잃었습니다. 그 이후 모든 것을 손으로 만져보고 그걸 느껴보는 것이 제 유일한 취미가 되었어요. 그러다가 아주 우연히 세드릭 님이 만든 반지를 만져볼 수 있는 기회가 있었고, 그 아름다운 모습에 너무 도취되어 눈물을 흘린 적이 있습니다. 그때부터 세공사가 되어야겠다고 생각했습니다. " 난 아무 말 없이 그녀의 이야기를 경청하고 있었다. 맹인으로서 세공사가 되겠다는 것, 그건 호스트가 기사가 되겠다는 것보다 훨씬 더 힘든 결심일 것이다. "다른 세공사들을 찾아다니며 그들의 작품을 만져보고, 그 아름다운 곡선과 직선들이 내 손끝에서 스쳐가는 것을 느낄 때마다, 저는 몹시 행복했습니다. 세드릭 님의 목걸이는 본 적도 만져본 적도 없지만 그 모습에 대해서는 다른 세공사들에게 자세하게 전해 듣고 날마다 그 모습을 상상했습니다. 한 번만이라도 그것을 만져보고 싶다는 욕심이 들었지요." “그러다가 모조품을 ‥‥‥‥” "조금이라도 많은 것을 만들어 보고 싶은 제 못된 욕심에 그런 조잡한 모조품을 세공한 것입니다. 맹인 여자 주제에‥‥‥ 감히 세드릭 님의 예술품을 느껴보고 싶었던 것입니다. " 나는 그녀의 말에 떨떠름한 목소리로 되물었다. “정말로 가능한가요? 본 적도 없는 것을 손끝의 감각만으로 재현해 낸다는 것이‥‥‥” "글쎄요. 전 항상 그렇게 해왔는데요." 나는 깊이 감탄하며 두 가지를 떠올렸다. 의심할 나위 없이 둘은 사실이었다. 1, 그녀는 거짓말을 하고 있는 것이 아니다. 2. 우아아아! 세공의 천재다! “이름을 물어봐도 될까요?” "이샤라고 합니다. 빛이라는 뜻이에요. 이제 빛은 잃었지만 대신 다른 재능을 내려준 신께 항상 감사하고 있습니다. " 그녀가 여전히 눈을 감은 채로 차분하게 대답했다. 나는 그런 이샤의 모습을 바라보며 가슴이 아파오기 시작했다. 이샤를 보고 있으면 자꾸 '그녀' 가 떠오른다. 그녀도 남들은 없는 재능을 가지고 있었다. 그 재능 때문에 항상 아파하면서도 '신이 내게 이런 능력을 내려 준 것을 언제나 감사히 여기고 있어' 라고 입버릇처럼 말했었다. 어째서 신은 그토록 잔인한 것일까, 신은 하나를 내려 주면 다른 하나를 가져가 버린다. “왜 울고 있어요?” 문득 이상함을 느낀 이샤가 내 볼을 두 손으로 어루만지다가 물었다. "아니에요, 아무것도. 그냥 자꾸 생각나는 사람이 있어서요." “그분도 눈이 안 보이나 보죠?” "비슷해요 " 난 눈물을 닦으며 쓴웃음을 지었고 손가락으로 내 표정을 읽던 그녀는 의아한 듯 또다시 고개를 기울였다. 5 그리고 사흘이 흘렀다. 그 사흘 동안 바뀐 것은 두 가지였다. 첫 번째는 더 이상 더워질 수 없을 것 같았던 날씨가 이제는 도를 넘어서 이 왕국을 지글지글 익혀 버리는 살인 무더위로 발전했다는 것 이고, 두 번째는 이 후끈후끈한 왕국의 생존 기간이 이제 열하루 남았다는 것이다. 난 오늘도 행정부 지하실로 출근해서 아이히만에게 보고를 올렸다. “그래. 이샤라는 여자한테 기대할 건 없다는 말이로군." 테이블 맞은편에서 담배를 피워 문 아이히만 공이 그렇게 말하자 난 퉁명스런 어조로 대꾸했다. "기대할 것이 없다니요. 그런 식으로 말씀하실 건 없잖아요." 확실히 아무리 머리를 굴려 봐도 이샤가 이 상황을 타개할 수 있는 방법은 없는 것 같았지만‥‥‥ 그렇다고 해도! 사람을 이용가치로 판단하는 것은 싫다고! 그런데 아이히만은 나와 생각이 달랐나 보다. 그는 깜짝 놀랄 만한 말을 했다. "만약 이샤를 사죄의 의미로 마시키온 제국에 넘기는 것은 어떨까. " "노, 농담이시죠?" “지금 농담할 분위기로 보이나." "아이히만 대공!" 내가 벌떡 일어나자 뒤에 있던 위고르가 깜짝 놀란 얼굴로 날 바라보았다. 하지만 아이히만은 여전히 표범 같은 눈초리로 날 바라볼 뿐이었다. "왜 화를 내는 건가. 여자 한 명 희생시켜 나라의 미래를 지킬 수 있다면 손해 보는 장사가 아니지 않은가." 설마 아이히만 대공이 이토록 비정한 사람인 줄은 몰랐다. 난 순간 머리끝까지 달아올라서는 아이히만을 쏘아 보았다. "사람 목숨으로 장사를 하시겠다고요? 아무 죄도 없는 맹인 소녀를 방패막이로 삼아 놓고 손해니 이익이 하는 말을 어떻게 꺼낼 수 있냐고요! 대공은 지금까지 이런 식으로 정치를 하신 겁니까!" "이봐! 엔디미온 군!" 위고르가 날카롭게 소리쳤지만 난 아이히만을 똑바로 바라보며 말했다. 나라가 아니라 전 세계를 구해야 한다고 하더라도 그 방법이 틀렸다면 아무런 가치도 없는 것이라고 믿는다. 이건 우주불변의 진리라고! "난 이샤에게 아무문제도 없이 이 일을 해결하겠다고 약속했어요. 앞으로도 계속 세공을 할 수 있도록 도와주겠다고 말했다고요 !" "자네, 그렇게 책임지지 못할 약속을 하고 다니는 녀석이었나." "책 임 질 겁니다! 내 목숨이 끊어져도 책임져요! 만약 당신들이 그녀를 팔아서 위기를 모면해 볼 작정이라면, 전 돌아가겠습니다. 그리고 당신들이 이샤를 데려가지 못하도록 목숨을 걸고 그녀를 지킬 겁니다. " 내 결심에 대한 아이히만의 답변은 비웃음이었다. "진심인가? 그런 짓을 하면 분명 사형을 면하기 어려울 거야." "그래요. 우둔해 보이나요? 하지만 그게 제가 책임지는 방식이에요. 그러는 당신은 어떤 책임을 질 각오가 되어 있죠? 결국 눈도 보이지 않는 소녀를 희생시켜 책임을 모면해 보려는 것이잖아요! 자신의 책임으로부터 도망치려는 것일 뿐이잖아요! 왕비 마마나 당신이나 다 똑같아! 여자 한 명 책임져 주지도 못하는 주제에 어떻게 왕국의 미래를 책임지겠다는 거냐고!" 난 커다란 실망감에 소리치고 있었다. 갑자기 앞으로 나선 위고르가 내 멱살을 잡으며 외쳤다. "자네 ! 이 상황에 대해 진지해질 수 없나! 우리가 이 일을 해결하지 못하면 그때는 이 나라 전체가 마키시온 제국의 속국이 되는 거나 다름없게 돼, 지금 우리에겐 그런 낭만을 찾을 여유 따윈 없어!" “그, ‘우리에서 저는 빼 주시죠." 나는 위고르의 손을 잡아 풀며 날카롭게 눈을 치켜세웠다. 그때 아무 말 없이 날 지켜보기만 하던 아이히만이 갑자기 지하실이 떠나가라 웃는 것이 아닌가. “우하하하핫! 이거 실례했군. 내게 이런 소리를 꺼낼 당돌한 녀석이 나타날 줄은 몰랐어. 이거 오래 살기를 잘했구먼. 자넨 목숨이 한 백 개쯤 있나 보지?” "그, 그럴 리가 없잖아요!" 뭔가 놀림 당한 것 같아 난 발개진 얼굴로 말했다 아이히만이 연륜이 느껴지는 백발의 머리칼을 발어 넘기며 날 바라보았다. “엔디미온 군, 자네는 정말이지 카론 군의 평가대로야. 날도 덥고 마음도 답답해서 장난 한번 쳐 본 것만으로도 그렇게 금방 속마음을 훤히 보이다니 훌륭한 정치꾼이 되긴 글렀구만." “자, 장난친 거라고요?” “당연하지. 오십 년을 넘게 정치를 해온 내가 그런 치졸한 방법밖에는 생각해 내지 못한다면 난 당장 밥술가락 놔야겠지," 역시 날 놀린 거였어! “지, 지금 우리한텐 그런 장난 칠 여유 없다고요." 난 새빨개진 얼굴로 고개를 돌린 채 중얼거렸다. 아이히만은 얄밉게도 내 표정을 즐기는지 쿡쿡 웃음을 참으며 말을 이었다. “불행하게도 세상에 너 같은 사고방식을 가진 사람은 거의 없어. 그건 장담할 수 있지. 자신들이 세상의 지배자라고 생각하는 마키시온 제국이 맹인 소녀 한 명을 넘겨받는다고 마음이 풀어질 리가 없겠지." 대공은 마치 잔인한 정치의 논리를 내게 쉽게 풀어 가르쳐 주려는 것처럼 설명해 주었다. “솔직히 말해볼까. 마키시온 제국의 마라넬로 황제에게 자기 부인의 명예 같은 것은 명분일 뿐이야. 난 그 늙은 여우를 잘 알고 있지. 그 작자에게 이번 일은 닭을 털도 뽑지 않고 집어 삼킬 수 있는 절호의 기회야. 분명 황제는 우리가 지불하지 못할 어마어마한 보상금을 강요하겠지. 그리고 힘없는 우리는 꼼짝없이 그 황제 앞에 죄인이 되어 무릎을 끊어야 할 테고. 그러면 그는 기다렸다는 듯이 우리가 평생을 자라온 이 나라 베르스에게 자신의 속국인 양 내정간섭을 시작할 테지. 그들의 숙적인 남쪽의 강대국 콘스탄트를 견제할 수 있는 교두보로서 말이야 " "괴, 굉장해요. 그런 것까지 예견하시고 계셨다니 !" 난 감탄에 마지않아 눈이 휘둥그레졌지만 아이히만은 뭘 그런 것을 가지고 그러냐는 얼굴로 대답했다. "정치라는 이름의 상술에서 이건 기본중의 기본이야. 정치꾼중의 정치꾼인 마라넬로 황제가 맹인 소녀 하나 넘겨받았다고 그 시커먼 욕심을 거둘 리가 없어. 아무도 그렇게 생각하진 않을 거야." "그렇게 생각하는 사람이‥‥ 한 분 계신 것 같은데요." 난 멍하니 지하실 구석을 바라보며 말했다. 그곳에는 풀이 죽은 위고르가 쭈그리고 앉아 있었다. 너무 기죽지 마세요, 위고르 공 살다보면 치졸한 발상을 할 때도 있는 거죠. “그건 그렇고, 이놈의 군무대신은 대체 어디로 사라진 거야?” 아이히만의 말마따나 군무대신은 어제부터 보이질 않고 있었다. 뭐, 솔직히 있어 봐야 별 도움 안 되긴 했지만 그래도 이 나라 중신인데‥‥‥ 혹 나라 걱정에 앓아누운 것은 아닐까? "하하하하! 여보게들!" 호랑이도 제 말하면 온다고 갑자기 문이 열리며 군무대신이 들어오는 것이었다. 게다가 이런 우울한 상황에서 뭐가 즐거운지 싱글벙글한 미소까지 담은 채였다. 대체 왜 저러신담. 설마 너무 고민을 많이 해서 미쳐 버린 것은‥‥ "우하하하하! 이제 이 걱정도 끝이네! 끝! 내가 다 해결했지 !" "응? 무슨 소린가. 자네가 무슨 수로 이 일을 해결했다는 거야!" 아이히만은 놀랐다기보다는 굉장히 불안한 표정으로 물었다. 몸이 바짝 말라서 마치 '멸치대신' 같은 군무대신은 눈을 번뜩이며 마치 세상을 구한 용사처럼 커다랗게 외치는 것이었다. "내 획기적인 해결법을 들어 보게나!" "말해보게, " "십 일 일 후에 공판이 열리지?” "그렇지 " "그때 어떤 목걸이가 가짜인지 알아내겠지?' "그, 그렇지." "그 목걸이를 감정하는 사람이 바로 사드릭이지?” "세드릭이라니까!" "아무튼! 그 세드릭이 없다면 감정을 할 수도 없는 거잖아!" "그, 그렇겠지?” “자! 보게나! 그래서 내가 세드릭을 납치해 왔네!" "뭐라고!" 오오, 신이시여! 우리들의 표정이 동시에 같은 모습으로 굳어지며 절규를 내질렀다. 그와 함께 군인들의 손에 끌려 들어오는 세드릭을 보자 우리들은 지옥 밑바닥까지 고속 낙하하는 현기증을 느꼈다. "우하하하! 어떤가! 이놈을 잡아 왔으니 공판도 없고 손해배상을 할 필요도 없지 않나!" 군무대신의 통쾌한 웃음소리가 '이제 우리는 죽었다'라는 말로 자동 번역되어 내 귀에 들려오고 있었다. 세드릭은 온몸이 꽁꽁 묶이고 입에는 재갈까지 묶여 있는 상태. 이건 누가 봐도 강제 납치된 인질이잖아! 난 믿겨지지 않는다는 표정으로 세드릭과 군무대신을 번갈아가면서 보고는 입을 열었다. "저어‥‥‥ 세드릭 씨가 어떤 사람인지 알고는 있으세요?” "알다마다 세공사 아닌가!" 그래요. 세드릭은 이오타 왕국의 세공사입니다. 그것도 자타가 공인하는 전 세계 최고의 예술가이며, 예술을 사랑하는 이오타 백성들의 신적인 존재인데다가 이오타 국왕이 목숨처럼 아끼고 있는 보물이란 말입니다! 어쩌자고 그런 민중의 보배를 납치해 오신 겁니까! 만약 이오타 왕국에서 이 사실을 안다면 당장 이 나라는 불바다가 되어 버릴 것이 보나마나 뻔한 사실이다. 인내심의 한계상황에 도달한 아이히만이 몸을 부들부들 떨며 아주 무시무시하게 웃는 낯으로 말했다. "차라리‥‥‥ 납치하지 말고 죽이지 그랬나. 응?” "아, 정말 죽일 걸 그랬나?” "그리고 네놈도 그 밑에서 자살할 것이지 여긴 뭣 하러 돌아 왔어 !" 순간 아이히만이 뽑은 총이 콰앙 소리를 내며 불을 뿜었고 분노의 총탄이 간발의 차이로 군무대신의 머리 위를 지나갔다. 본능적으로 뛰어든 위고르가 아이히만의 팔을 붙잡지 않았다면 분명 이곳이 군무대신의 무덤이 되었을 것이다. 총소리에 놀란 군무대신이 바닥에 넙죽 엎드리곤 중얼거렸다. "왜, 왜 그러는 건가! 이제 일은 해결된 거잖아?” 이 양반이 그래도 끝까지 잘 했데요! 이건 이미 잘못하고 말고의 수준이 아니라고! 아이히만이 다시 총알을 장전하며 살의에 찬 목소리를 내뱉었다. "네놈을 묻어 버리기 전에 한 가지만 묻자 세드릭을 납치해 오면서 들키진 않았겠지?” "물론이네 !우리의 정체는 마무도 모를 걸세!" "그래? 어떻게 납치했는지 물어 봐." 군무대신은 자신의 납치 작전을 자랑스럽게 밝혔다. "세드릭이 자신의 업적을 기리는 기념비 제막식에 나타날 것이라는 정보를 들은 우리 특수부대는 무대 뒤에 있는 세드릭의 뒤통수를 후려쳐서 기절시킨 다음 말에 태우고 도망쳐 왔네 ! 뭐 비록 이오타 기병들의 엄청난 추격을 받긴 했지만 무사히 국경을 넘어 이곳까지 왔지. 후후후, 어떤가!" "이오타 기병들이 보는 앞에서 베르스 국경을 넘었다고?” "응, 그랬지 " "잘했군, 참 잘했네. 이제 자네 소원대로 공성포를 사 주겠네." "아! 정말인가!" "당연히 그래야지. 며칠 후엔 전쟁이 일어날 테니까!” 아이히만은 장전된 총알로 군무대신을 쏴 버릴지 아니면 자신의 머리를 겨냥할지 고민하고 있는 것 같았다. 이젠 아이히만의 말대로 이오타와 전쟁이 벌어져도 하나도 이상할 것이 없는 상황이 되어 버렸다. '이자벨 님이 이 사실을 모르고 있을 리가 없지.' 난 허탈하게 중얼거리며 벽에 기했다. 이오타와의 전쟁에서 운좋게 살아남는다면 이번에는 마키시온 제국의 협박이 기다리고 있다. 후후후, 그야말로 듀얼 쇼크로군. 이 참에 콘스탄트 왕국에도 시비를 걸어 볼까? 어차피 이 왕국은 자폭할 테니까 적국 하나 더 늘어난다고 달라질 것도 없겠지. 저쪽에선 바닥에 쪼그려 앉은 위고르가 종이 위에 뭐라고 쓰고 있었다. "응? 위고르 공, 지금 뭘 쓰고 계세요?” “‥‥‥‥유서 . 자네 것도 대신 써주리?” 순간 어두컴컴한 정적 이 내려앉았다. "너, 너무 앞서가지 마세요! 방법 이 있을 거예요!" 내 목소리에 아이히만이 손바닥으로 얼굴을 가린 채 대답했다. "원 놈의 방법. 이오타국왕에게 가서 '이번 일은 없었던 것으로 해 주세요' 라고 애교라도 떨어볼 텐가?” 난 일말의 희망에 모든 것을 걸며 말했다. "국왕까지는 아니지만 부탁해 볼 수 있는 분이 계세요." "응? 누구?” "그럼 이오타 왕국에 다녀오겠습니다!" "잠깐! 이봐! 엔디미온 군!" 아이히만의 외침을 뒤로 하고 나는 긴 금발을 날리며 지하실을 빠져나왔다. 6 가장 먼저 찾아간 곳은 카론 경의 집무실이었다. "또 내 말을 빌려달라고?” 카론 경이 안경 너머 차가운 눈동자로 날 바라보며 말했다. "예. 무척 급한 일이기 때문에 카론주니어 ‥‥ 아니, 카론 경의 명마가 아니라면 제 시간에 도착할 수가 없습니다!" '카론 주니어' 라는 말이 나오자 카론 경은 긴 눈썹을 움찔했지만 더 이상 입을 열진 않았다. 아마 키스가 예전부터 그렇게 부르고 다니나 보군. 카론 경은 사무적이지만 무거운 어조로 내게 말했다. "세드릭이 납치되었다면 이오타 왕국은 우리의 적국이나 다름없다. 그런 곳에 단신으로 갔다간 죽을 수도 있어." "무모한 일엔 익숙하거든요. 헤헤." 카론 경은 내 표정을 바라보다가 안경을 벗곤 잠시 생각에 빠진 듯했다. 그러다가 자리에서 일어나 곁에 있던 자신의 검을 집어 드는 것이었다. "좋아, 대신 나도 동행하겠다. " “예?” 의외의 말에 난 적잖게 놀란 표정을 보였다. 카론 경은 코트를 입으며 날 바라보지도 않고 입을 열었다. "네가 걱정 돼서가 아니라 내 말이 걱정 돼서야." 후후, 카론 경. 둘러대는 솜씨가 서투시네요. "감사합니다. 그럼 어서 가요!" 카론 경은 먼저 집무실을 나가기 전 이렇게 말했다. "왠지‥‥‥ 네 녀석 이 왕궁에 들어온 다음부터 조용한 날이 없는 것 같군. 키스 녀석을 닮아가는 것 같아서 걱정이다 " 아니 !그런 모욕적인 비유를! 이래봬도 전 해결하는 쪽이라고요! 7 역시 '카론주니어'였다. 보통말로는 전력으로 달려도 이틀 이상 걸리는 이오타 였지만, 나와 카론 경은 광속의 속력으로 질주한 끝에 하루 만에 도착할 수 있었다. 내가 말한 '도착 지점' 은 이오타의 수도 페로제, 그것도 중심가의 고급 노천카페였다. 페로제 부근 숲 속에 말을 숨긴 우리는 조심스럽게 중심가로 향했다. 카론의 말대로 현재 이오타의 분위기는 '쳐 죽이자 베르스 놈들!' 이었고, 사람들 눈에 띄는 외모의 우리들은 그런 분노한 군중들의 희생양이 되지 않기 위해서라도 최대한 조심스럽게 행동해야 했다. 무엇보다 현재 우리에겐 이오타 시민증이 없기 때문에 검문이라도 걸리는 날엔 무척 암울한 사태에 직면하게 될 것이 뻔했다. "이렇게 하죠, 카론 경. 카론 경이 제 형 이고 우리는 예술품 협회에서 시장 조사를 하기 위해 파견 나온 것이라고 입을 맞추지요." "내가 너의 형 이라고?” "아니, 그냥 신분을 위장하는 것뿐이에요 그렇게 대놓고 싫은 표정을 짓다니 , 너무해요!" "알겠다. 하지만 아무래도 마음에 안 드는군." 신분을 숨기는 것이 마음에 안 드는 건지, 내 형 역할을 하는 것이 싫다는 것인지 모르겠지만, 융통성 제로에 연기능력 제로인 카론 경은 어쨌든 거짓말은 싫다는 투로 어린애처럼 싫은 표정을 드러냈다. 그럼 '우하하하! 우리는 자랑스러운 베르스의 기사다!' 라고 외칠 깝쇼? 그 즉시 성난 백성들의 죽창에 찔려 꼬치구이가 될걸요?” "그런데 누굴 만나려는 거냐." "그게 저‥‥‥ 밝히기 곤란한 분이라서요. 죄송합니다. " “뭐 이 일만 해결할 수 있다면 아무래도 좋겠지." 카론 경은 의외로 날 믿고 있는지 더 이상 입을 열지 않은 채 내 뒤를 따랐고, 우리는 삼십 분 정도로 걸어서 페로제 중심가에 도착할 수 있었다. 역시나 대 이오타 왕국의 상업 중심지답게 산지사방이 화려하게 반짝거리고 있었지만 그 분위기는 별로 밝지 못했다. 아니 , 이쯤이면 차라리 살기 가득하다는 표현이 어울릴 정도다. 그 이유는 말하지 않아도 알 수 있으리라. 대충 행인들의 분위기는 이랬다. "우아아아! 세드릭 님을 빼앗아 간 베르스 놈들에게 철퇴를 가하자!” "전하께서도 그 때려죽일 놈들을 용서하지 않을 게 분명해 !" "인트라 무로스에서 베르스 국왕을 암살할 거야! 베르스 왕궁을 피바다로 만들자! 크아아!" 여, 역시 예술을 사랑하는 사람이라서 그런지 참으로 진취적이로군. 이건 실수로라도 신분이 들통 나면 온몸이 꽁꽁 묶여 용암 속에 내던져질 분위기다. 난 식은땀을 흘리며 낫과 곡괭이를 들고 거리를 행진하는 폭도들 사이를 지나쳐 노천카페로 향했다. 내가 카론 경을 뒤돌아보며 말했다. "이쯤에서 기다려 주세요." "알겠다. 빨리 끝내고 오도록." 카론 경은 이런 무시무시한 분위기 속에서도 얼굴색 하나 안 변하고 짧게 말하는 것이었다. 난 심장 떨려 죽겠건만, 참으로 대단한 정신력이로군. 난 슬쩍 광장의 시계탑을 봤다. 현재 시각 오전 아홉 시, 세계에서 가장 시계제작기술이 발달한 나라이니 일 초도 틀리지 않을 것이다. '이자벨 님이 오셨겠군.' 내가 아홉 시에 이 고급 노천카페를 찾은 이유는 이자벨 크리스탄센 님을 만나기 위해서다. 그분은 자신을 만나고 싶으면 아홉 시에 이곳 카페로 오라고 했었다. 젊은 여성 사업가로 신분을 숨기고 있는 이자벨 님은 항상 이때 이곳에 와서 도시 분위기를 살펴보며 하루 일과를 준비한다고 한다. 뭐랄까, 일 분도 틀리지 않고 매일 매일 같은 장소 같은 곳을 찾을 수 있다니 , 실로 숨이 콱 막혀 올 정도로 철두철미한 성격이지 않은가. "여기야, 미온 군." "아! 이자벨 님 !" 시장이 훤히 내려다보이는 노천카페 끝 쪽 자리에 앉아 있던 이자벨 님이 날 먼저 발견하곤 슬쩍 손짓을 했다. 내가 먼저 찾지 못한 이유는 그녀의 가발 때문이었다. 신분이 노출되면 안 되기 때문에 긴 은발의 가발을 쓰고 검은색 정장까지 입고 있는 이자벨 님의 모습은 마치 아름다운 남성의 모습이었다. 이렇게까지 철저하게 신분을 숨겨야 할 정도로 이자벨 님의 목숨을 노리는 타국의 암살자들이 많다고 한다. 그리고 또 놀라운 것은 이자벨 님 옆에 자신만만한 외모의 젊은 미남자가 앉아 있다는 것이다. 잘 다듬은 긴 머리에 진한 색안경을 쓰고, 입고 있는 셔츠도 알록달록해서 화려하기 그지없는 모습이 꼭 여자 울리는 것이 취미 인 갑부 집안의 바람둥이 같은 인상이었다. “‥‥‥‥이분은 누구시죠?” "으응. 내 부하야, 같이 나오고 싶다고 해서." "아!" 난 떨떠름한 표정으로 자리에 앉았지만 이자벨 님이 사실을 말하지 않았다는 것을 대번에 알 수 있었다. 완벽하게 보안을 유지하는 그녀가 별 이유도 없이 다른 사람을 부를 이유가 없었던 것이다. "미온, 잘 들어." 그녀가 보고 있던 신문을 테이블에 내려놓으며 날 바라보았다. "우리 왕국은 삼 일 후 너희에게 선전포고를 할 거야." “‥‥‥‥" 당장 본론으로 들어가자 난 꿀꺽 침을 삼켰다. 그녀가 내려놓은 신문 헤드라인에는 '남은 방법은 보복뿐이다!' 라는 무시무시한 문장이 큼지막하게 씌어 있었다. 그녀도 심란한 듯 조금 찡그린 표정으로 말했다. "너희 왕국에는 '은밀' 이라는 단어가 없는 거니? 세드릭 님을 납치하려는 발상 자체도 상식 밖이지만, 기왕 남치하기로 했다면 최대한 조용히 처리했어야지. 백성들이 다 알아 버렸으니 이젠 은밀하게 협상할 수 있는 기회는 지나갔어." "죄, 죄송합니다. 다음부턴 은밀하게 납치할게요." 난 너무 미안해서 엉뚱한 말을 꺼내 버렸다. 그런데 내가 어째서 군무대신의 사과를 대신해야 하는 거냐고! 난 슬쩍 그 악의에 넘치는 신문을 치우고는 입을 열었다. "꼭 전쟁을 해야 하는 건가요. 세드릭 씨를 돌려드리고 국왕에게 사죄한다면 ‥‥‥” "글쎄다. 세드릭 님은 왕족과 다름없는 대우를 받는 분인데다가 무엇보다 세드릭 님을 추앙하는 우리 백성들이 전쟁을 원하고 있어. 아무리 국왕 전하라도 여론을 무시할 수야 없거든." "그 말씀은‥‥‥ 국왕께서는 전쟁을 원치 않는다는 건가요?” "그렇게는 말하지 않았어." 그녀는 능숙하게 자신의 생각을 숨기고는 말을 이었다. "너희 행정부 지하실에 있을 아이히만 대공에게 가서 이렇게 전해. 세드릭 님을 돌려주는 정도로 일을 마무리 지을 수는 없다고. 대신 우리 이오타 왕국과 주종 관계를 맺는다면 선전포고를 철회하는 것은 물론 마키시온 제국이 제시할 손해배상금도 대신 지불해주겠다고 전해." "뭐든지 알고 계시는군요." 역시 인트라 무로스. 기밀리에 진행 중인 지하실 회의 역시 그녀는 알고 있었다. 어쩌면 세드릭이 납치되는 것을 수수방관한 것조차 그걸 이용하기 위한 계략일지도 모른다. "하지만 그 말씀은 마키시온의 속국이 되는 대신 이오타의 속국이 되라는 말씀이시잖아요." "솔직히 말해서 그래. 하지만 냉정하게 판단한다면 어차피 속국이 될 지금 상황에서, 마키시온보다는 우리의 속국이 되는 것이 더 좋지 않을까. 곧 너희 왕실에 정식으로 사신을 보낼 테지만 그 전에 마키시온의 눈을 피할 수 있도록 비공식 루트인 너를 통해 이 말을 전하려는 거야." 이자벨 님은 얄미울 정도로 차갑게 말했다. 그러니까 난 나도 모르게 이용당하고 있었다고나 할까. 나는 이자벨 님의 도움을 받아 이 상황을 해결해 보고자 여기 왔지만, 이자벨 님은 처음부터 날 통해서 은밀하게 아이히만과 거래를 할 작정 이었던 것이다. 그녀의 상냥함 뒤에 서 있는 비정함이 '전쟁이 싫다면 이오타의 속국이 되어라' 라는 말을 전하라고 강요하고 있었고, 아이히만은 분명 그 말을 듣자마자 격노할 것이다. 속국 같은 굴욕을 받아들일 위인이 아니니까. 하지만 국왕 전하는 아니겠지. 어쩌면 마키시온제국의 압력으로부터 보호해 주겠다는 제안에 쌍수를 들고 환영할지도 모를 일이다. "다른 방법은 없을까요? 허영심 때문에 가짜 목걸이를 만든 일이나, 그걸 무마해 보기 위해 세드릭 씨를 납치한 일이나 비웃음을 받아 마땅한 어이없는 일이긴 했지만, 그렇다고 마키시온이나 이오타같은 강대국이 그걸 빌미로 우리나라를 삼켜보려는 짓은‥‥‥ 너무 치졸하잖아요." 그때 팔짱을 낀 채 묘한 웃음을 머금으며 침묵하던 '이자벨의 부하' 가 처음으로 입을 열었다. 선글라스 너머의 시선이 누굴 향하고 있는지는 알 수가 없었다. "후후, 다른 방법이라‥‥ 뭐, 세드릭이 다시 세공을 시작하도록 만들어 주기라도 한다면 모를까, 나라면 속국을 선택하겠어. 자존심을 챙기는 것은 강자들만의 권리고 너희 나라는 그러기엔 실격이야. 방점이라고나 할까 너희 같은 나라가 아직까지 이런 비정한 세계 속에서 살아남아 있는 건 기적이야." "뭐, 뭐예요! 당신한테 우리나라 점수 매겨달라고 부탁한 적 없어요!" 초면에 뜬금없이 남의 나라를 욕하다니! 울컥하는 기분에 내가 그를 쏘아보자 이상하게도 이자벨 님이 당황한 기색을 보이는 것이었다. 그의 얄미운 미소를 보니 더욱 화가 나서 난 턱을 치켜들며 외쳤다. "그럼 세드릭 씨가 다시 세공을 하도록 만들면 속국이 되라는 협박을 거두기라도 할 건가요?그렇게 해줄 것도 아니면서 왜 그렇게 빈정거리는 거죠!" "흐음. 아마, 해줄 걸? 세드릭이 세공을 시작하게 되면 이오타의 위상도 더 오를 테고 백성들의 분노도 사라질 테니까." "흥! 당신이 그걸 어떻게 장담하죠?” 이윽고 이 재수 없는 사내가 선글라스를 벗으며 날 바라보았다. 꼭 독수리처럼 날카로운 눈매를 가진 자였다. "이자벨 말대로 재미있는 애송이로군. 정식으로 소개하지. 난 이 나라 첫째 왕자 쇼메 블룸버그다. 지금은 아바마마의 명을 받아 너희 베르스를 합병하려는 일을 담당하고 있지." "저, 정말 쇼메 왕자가 당신!” 순간 몸이 꽝꽝 얼어 버린 것 같은 기분에 이자벨 님을 바라보았다. 그녀 자신도 난감한지 양 미간을 매만지면서 고개를 끄덕이고 있었다. 난 벼락을 맞은 듯 깜짝 놀라 벌떡 일어나선 그에게 손가락질했다. "우에에엣! 왕자가 뭐 이래 !" 블룸버그 왕가의 왕태자인 쇼메 블룸버그에 대한 소문은 나도 수없이 들어봤다. 쇼메는 그 천재적인 정치 재능 때문에 전 세계의 왕자들 중에서도 단연 튀는 존재였고, 굉장한 미남에 예술적 감각도 뛰어나고 검술 실력도 상당한 자라고 들었다. 즉 만능이라고나 할까. 덕분에 내 머릿속에 쇼메 왕자의 이미지는 근엄한 외모에 항상 품위 있는 옷을 입으며 전신에 고귀함이 반짝 반짝거리는 그런 우아한 엘리트였는데, 이, 이건 순 양아치잖아! 이 모습 어디에 천재의 기품이 있다는 거야! 아니 ,그리고 무엇보다 왕자쯤 되는 사람이 이런 곳에서 뭘 하고 있는 거지? "사람을 외모만 보고 판단하면 서운하지 ." 쇼메 왕자는 내 생각을 간파했는지 나보다 훨씬 진한 색의 금발을 쓸어 넘기며 피식 웃었다. 확실히 원가 상대를 깔보는 듯한 분위기가 배어 있는 사람이다. "아까 하던 말 계속할까? 베르스를 속국을 삼는 것과 세드릭이 다시 세공을 시작하는 것 중에서 하나를 택하라면 당연히 후자를 선택하겠어. 베르스는 언제라도 빌미를 만들어 속국으로 삼을 수 있지만 세드릭의 마음을 움직이는 일은 내가 나서도 불가능했거든!” '어련하시겠습니까!' 우리나라 정도는 언제라도 속국으로 만들 수 있다고? 쇼메 왕자는 한눈에 보기에도 오만방자한 자신감이 넘치는 자였다. 나라의 운명마저 이리 저리 좌지우지하는 그런 쇼메가 세공사 한 명의 마음을 바꾸지 못했다는 것은 째 자존심 상하는 일이었으리라. 하지만 나는 알고 있다. 저런 성격이라면 평생가도 예술가의 심정 같은 것은 이해하지 못하리라는 것을. "약속하지. 세드릭의 마음을 되돌려 놓으면 속국으로 만들겠다는 계획은 철회하겠어." "자, 잠깐만요! 전 그러겠다고 결심한 적이......” "단! 일주일 내에 세드릭의 마음을 돌려놓지 못하면 넌 이런 제안을 할 가치가 없는 녀석 이라고 판단하고 전쟁을 하든 속국으로 만들든 내 뜻대로 하겠어. 지금까지는 이자벨의 간청을 듣고 결정을 유보하고 있었지만, 계속 이렇게 미루다간 마키시온 제국에게 먹이를 빼앗길 테니까. 지는 건 질색이거든." "일주일 안에 세드릭 씨의 마음을 돌려놓을 수 있을 리가 없잖아요!" "그럼 속국이 되든지. 나도 너희들이 세드릭을 설득할 수 있으리라고는 기대 안 해." 쇼메 왕자는 방긋 웃으며 자리에서 일어났다. "운 좋은 줄 알아. 이자벨의 부탁이 아니었다면 왕자인 내가 널 만날 일은 영원히 없었을 테니까." 오만하기 이를 데 없는 쇼메는 자기 멋대로 결정을 해 버리고 선글라스를 쓰며 자리를 떴다. 정말이지 말 한 마디 한 마디가 남의 속을 박박 긁어 놓는 그런 성격의 소유자였다. 그가 떠나자 난 이자벨 님을 바라보며 말했다. 그녀는 여전히 난감한 미소를 보이고 있었다. "오해해서 미안해요. 이자벨 님도 전쟁을 원한 것은 아니었군요." "전쟁이란 본질적으로 최후의 수단이야 그런 소모적인 해결책을 내가 찬성할 리가 없잖아? 하지만 쇼메 왕자님은 이익을 위해서라면 전쟁도 불사하는 성격이야. 마키시온 제국에게 지는 것을 죽을 정도로 싫어하시거든 어렸을 때 마키시온에 볼모로 보내졌던 적이 있었기 때문에 마키시온과 관련된 일이라면 무슨 수를 써서라도 이기고 싶어 하셔," "어린애 같네요, 쇼메 왕자는‥‥‥‥” 체에, 누가 왕자 아니랄까 봐. 난 뾰로통한 목소리로 투정을 부렸다. 차라리 어린 페르난데스 왕자님이 훨씬 어른스럽다는 생각이 든다. 하지만 객관적으로 쇼메 왕자의 능력은 인정해 줘야 할 것 같았다. 사실 이오타는 몇 십 년 전만 하더라도 지금처럼 강대하진 않은 나라였다. 적은 면적의 국토와 그에 따른 빈약한 인구 때문에 강대국이 되긴 힘든 조건이었는데, 그런 이오타를 지금처럼 키워놓은 장본인이 현재 국왕과 그의 아들 쇼메 왕자, 이자벨 님 그리고 세드릭이었다. 그러니 이 네 명에 대한 국민들의 지지가 하늘을 찌를 듯 한 것도 당연하리라. "저 그런데 이자벨 님, 세드릭 씨가 왜 세공을 그만뒀는지 알고 계신가요?” "그건 나도 모르겠어. 알고 있었다면 나로서도 어떻게든 설득했겠지만 말씀을 안 하시거든." 이자벨 님 이 모르고 있다면 세상 모두가 모르고 있는 것이리라. 이건 정말 난제로군 하지만 지금은 물러설 수가 없는 상황이었다. "좋아요. 세드릭 씨를 설득해 보겠어요." "미온, 쇼메 왕자님은 그걸 기대하며 네게 제안한 것이 아니야. 그분은 처음부터 너희 나라를 속국으로 만들어 마키시온의 계획을 방해하고 싶으셨던 거야. 솔직히 말하자면 세드릭 님에 대한 정보를 흘린 것도, 납치하도록 종용한 것도 쇼베 왕자님이 조작한 일이야." "너 , 너무해 ! 친구나 다름없는 사이라면서 어떻게 그런 짓을!" "쇼메 왕자님은 이기기 위해서는 자기 자신까지 이용하는 분이니까." "그런 사람한테 지고 싶진 않군요." 나는 그렇게 말하며 자리에서 일어났다. 이건 마치 거인들의 틈바구니에서 몸부림치는 기분이었다. 그리고 그렇게 생각하니까 아무도 약자의 심정 같은 것에는 관심도 없는 것 같아서 부아가 치밀었다. "미온, 정말 세드릭 님을 설득해 볼 생각이야?” "그 방법밖엔 없으니까요. 저도 지는 거 싫어하거든요." 나는 이자벨 님께 정중히 인사한 뒤에 카페 밖으로 나가려다 문득 다른 생각이 들어서 그녀에게 물었다. "저 이자벨 님. 혹시 키릭스 세자르라는 사람에 대해 아시나요?” 그녀는 긴 은발의 가발을 쓴 얼굴로 잠시 고개를 갸웃거리며 생각하다가 대답했다. "전혀 모르겠는데? 아는 사이야?” "아뇨. 그냥 전설 속에나 나오는 이름이에요." 그리고 나는 카페를 빠져나왔다. 하지만 이번만큼은 이자벨 님이 내게 거짓말을 했고, 키릭스 세자르라는 인물이 이자벨 님과 치명적인 관계에 있다는 사실을 알게 된 것은 한참 후의 일이었다. 8 카론 경의 모습은 이 혼잡스런 광장에서도 한눈에 알아볼 수 있었다. 우리나라에 대한 적대감이 넘실대는 이 분노의 거리에서 혼자 해탈한 듯 무표정한 얼굴로 서 있었기 때문이다. 아무튼 카른 경은 임종할 때도 담담한 표정으로 '남은 재산은 사회에 환원하겠다. 그럼 이만' 이라면서 눈을 감을 것만 같다. "카론 경, 가요." 살짝 눈을 감고 있는 표정으로 팔짱을 낀 채 기다리고 있는 카론 경에게 나는 다가가 방긋 웃었다. 그는 그런 내 모습을 보더니 무뚝뚝하게 물어보는 것이었다. 이거야 원, 장승과 대화하는 기분이로구만. “이야기는 잘 되었나." "아, 뭐‥‥‥ 잘 되었다면 잘 된 것 같기도 하지만, 그런데 카론 경 ?” "뭔가." "아무리 봐도 카론 경이 더 왕족 같아요. 얼음나라 왕자님. 후후. " 나는 왕자의 모법과는 우주의 끝에서 끝만큼 거리가 있는 쇼메 왕자를 떠올리며 그렇게 말했다. 솔직히 카론과 쇼메를 한자리에 세워놓고 아무나 불러와서 누가 왕자로 보이냐고 물어보면 십중팔구 카론 경일걸? "설마 이오타의 왕족을 만나고 온 거냐?” "예정 에는 없던 일이었지만‥‥‥ 어쩌다보니 그렇게 되었네요.” "넌 대체 왕궁에 들어오기 전에 무슨 일을 했던 거지?” 카론 경은 역시 헬스트 나이츠 부기사단장답게 범인에게 추궁하는 듯한 목소리로 물었다 . 그리고 보니 카론 경에게 내 과거를 숨길 필요도 없을 것 같아서 난 조금 부끄러운 표정으로 입을 열었다. “그러니까 전 사실 ‥‥‥‥” "이봐! 거기 너희들!" 그때 험악한 고함소리가 나의 진지한 '고백' 에 끼어들며 몽둥이와 곡괭이 자루를 든 폭도들이 우리를 둘러싸는 것이었다. 그중 하나가 우리에게 굵직한 막대기를 들이대며 외쳤다. "네놈들, 베르스의 기사냐?” '아, 아니 어떻게 안 거야!' 난 내 등에 '전 베르스 사람이랍니다. 때려주세요' 라는 푯말이라도 붙어 있는 줄 알았다. 하지만 역시 악의 근원은 쇼메였다. "색안경을 핀 청년이 우리보고 네놈들을 조사해 보라고 귀뜸해 주더군! 이 이오타에 몰래 들어온 베르스 기사 놈들이라고 말이야! “자, 어서 정체를 밝혀 봐라!" '이, 이 망할 농의 쇼메가! 진짜 더티하네 !' 더티가이 쇼메 왕자는 정말이지 더럽게 치졸했다. 왕자까지 되는 사람이 이런 식으로 방해할 줄은 몰랐다. 아니 , 방해라기보다 즐기고 있는 것 같군. 지금도 어던가에 숨어서 이 모습을 지켜보며 히죽거리고 있겠지? 후후, 하지만 얕보지 마라, 쇼메 왕자. 우리는 이미 호흡을 맞춰 놓은 사이란 말씀! 나는 성난 군중들 속에서 헤헤 웃으며 능숙하게 말을 늘어놓기 시작했다. "아이고. 무슨 말씀이신지요? 저는 형님과 함께 이 페로제의 예술품들을 알아보기 위해 파견된 협회 직원입니다. 때려죽일 베르스 놈들이라니 당치도 않습니다! 그렇죠, 카론 형?” 그러자 우리의 카론 경은 얼음장 같은 표정으로 나와 호흡을 맞춰 주었다. "우리는 베르스의 기사다. 무슨 문제라도 있나?” "아?' 순간 난 웃는 표정 그대로 굳어 버렸고 순간 이 페로제 광장에 말 못할 적막이 흐르기 시작했다. 내 머릿속이 물청소라도 한 듯이 깨끗하게 비워지고 내 영혼은 우주 끝까지 올라갔다가 다시 돌아왔다. 카, 카론 경 !갑자기 세상이 권태로워지셨나요! "아‥‥‥ 하하‥‥‥ 에이이. 혀엉‥‥‥ 농담도 차암‥‥‥‥” 난 어떻게든 '의좋은 형제 작전' 을 이어나가보려고 카론 경의 옆구리를 쿡쿡 찌르며 아양을 떨어왔지만 카론 경, 이 배신자는 고래심줄이라도 삶아 먹었는지 고집을 접질 않는 것이었다. "난 내 조국과 내 신분을 숨기고 싶지 않아. 더욱이 내 조국을 경멸하는 자들 앞에서 고개 숙일 생각은 없다. " '진짜 협조 안 해주는군.' 메모해 두자. 때로 카론은 키스보다 더 위험하다. 하긴 생각해 보면 카론 정도 되는 기사가 자신의 나라를 모욕당하고 그걸 피할 리가 없지. 죽음을 불사하고 명예를 지키려 들 것이다. 하지만 어째서 저까지 그 명예로운 죽음에 동참시키는 겁니까! 전 빨리 돌아가서 세드릭 씨를 설득해야 한다고요! 카론의 자진납세 덕분에 상황은 놀랍도록 빠르고 격렬하게 악화되어 가기 시작했다. 난 마치 지옥행 편도열차 표를 얻은 기분이었다. "너 이놈. 지금 네 입으로 베르스 기사라고 했겠다! 빨리 병사들을 불러 ! 아니 ! 우리가 처리하자! 때려 죽여 버려 !" 인간의 무서운 점이라면 그 수가 많아지면 많아질수록 평소에는 생각하지도 못할 극단적인 흉포함을 보인다는 것이다. 정말 이들은 눈에 불을 켜고 우리에게 달려들 기세였다. 이거 정말 당장이라도 우리를 붙잡아 광장 한복판에 묶어 놓은 뒤에 '이오타 에 숨어 들어온 얼빠진 베르스 녀석들' 이라는 푯말을 걸어 놓고 토마토나 양배추 따위를 집어 던질 것 같았다. 남의 나라 국민 단결용 과녁판 따위가 되는 건 사양이라고! 카론 경은 우리들을 둘러싼 폭도들을 차가운 눈초리로 바라보며 내게 말했다. "내가 모욕당하는 것은 참을 수 있지만 내 나라가 모욕당하는 것은 넘어갈 수 없어. 엔디미온 경, 한심해 보이겠지만 내겐 너처럼 능숙하게 세상을 살아가는 재주가 없다. " 나는 순간 멍하니 카론 경을 바라보았고, 그는 자기가 먼저 스르렁 검을 뽑아 파란 눈동자로 주위를 둘러보았다. 난 카론 경에게서 느껴지는 차가운 살기에 소름이 오싹 끼쳤다. 평소에는 워낙에 무덤덤한 사람이니 잘 느낄 수가 없지만, 사실 카론 샤펜투스는 베르스 최고의 검술사다. 고수의 기운을 폭도들도 느낀 것 같았다. 그들이 움찔하며 뒤로 물러섰다. "거, 검을 뽑았어! 진짜 우리와 싸울 생각이냐!" "싸움을 좋아하진 않아. 하지만 명예를 지켜야 한다면 싸운다. " 나는 순간 두 가지 사실이 떠올랐다. 첫 번째는 어째서 카론 경이 그 뛰어난 재능에도 불구하고 더 이상 출세를 하지 못한 채 블리히 기사단장 같은 협잡꾼에게 이용만 당하는지 알 것 같다는 것이고, 두 번째는 저런 고리타분한 기사의 고집을 부리는 카론 경이 왠지 멋지면서도 불쌍해 보인다는 기분이었다. 아냐! 아냐! 이런 감상에 빠져 있을 때가 아냐! 지금은 어떻게든 이 세기말적인 상황에서 벗어나야‥‥‥‥ "지금 무슨 일인가요. 모두들 진정하세요." 그때 이오타의 제복을 입은 사내가 폭도와 카론 경 사이로 걸어오며 정중한 목소리로 말하는 것이었다. 단정한 단발머리에 눈동자가 유달리 흑색으로 반짝이는 자였다. "미레일 경이시다!" 그런데 이 미레일이 굉장한 기사였는지 폭도들은 그를 보자 고개를 숙이며 존경을 표하는 것이었다. 순간 카론과 미레일의 눈이 마주쳤다. 먼저 놀란 표정을 보인자는 미레일이라는 부드러운 인상의 기사였다. 기사라기보다는 꼭 학자나 선생 같은 인상이다. "설마 카론? 카론 샤팬투스?” "미레일, 오랜만이로군." 얼레? 이게 어떻게 돌아가는 상황이람? 미 레일은 카론이 뽑은 검을 보고는 쓴웃음을 보이며 말했다. "대충 무슨 상황인지 알 것 같군. 시민들을 대표해서 내가 사과하겠네. 지금 이오타의 분위기가 너무도 어수선해서 말이야. 자네에게 적대적 일 수밖에 없는 사람들의 마음을 이해해 주게." 아아, 정의는 살아 있었구나. 상냥한 사람이라서 다행이야. 그 말에 카론 경은 조용히 검을 다시 집어넣었다 정중하게 폭도들을 해산시킨 미레일 경은 이번에는 날 바라보는 것이었다. 전혀 강압적이지 않은데도 묘한 존재감을 가진 미레일은 첫눈에도 호감이 가는 자였다. 그러니까 쇼메 왕자와는 정반대라고나 할까. 가만히 날 내려다보던 미레일 경이 대뜸 물었다. “이 레이디는 누구시지 ?” "남자입니다만!" 시력이 나쁜 거 아닌가요? 비록 머 리가 길다곤 해도 초면에 레이디라고 불릴 정도의 외모는 아니라고요! 카론 경은 날 흘낏 보며 차갑게 입을 열었다. "예술품 협회 직원 " "아아, 그랬군요." 아냐! 카론 경은 아까 일 가지고 배졌는지 그런 식으로 내 소개를 했고, 난 내 명예를 사수하기 위해서 재빨리 손을 내저었다. "아니에요. 저도 기사걸랑요. 비록 칼은 없지만 아하하." "헤에? 당신도 기사라고요?” "기, 기사 맞아요! 엔디미온이라고 합니다. " 미레일의 의외라는 표정을 보자 내가 입을 배죽 내밀었다. 미레일 경 , 내가 할 말은 아니지만 당신도 그다지 기사답게 생기진 않았다고요! "아아, 스왈로우 나이츠로군요." 아니, 겉모습만 보고 알아채다니 ! 이오타 사람들은 뭐든 기통 차게 알아맞히는 데 재능이 있는 것 같았다. 사시사철 차분할 것 같은 미레일은 슬쩍 카론을 보며 조심스럽게 물었다. "그런데 키스는 잘 있나?” "잘 있다고 말하는 편이 좋겠지." 얼렐레? 어떻게 키스를 알고 있는 거지? 그 양반, 의외로 유명하네. 카론의 말에 미레일은 의미심장한 미소를 떤 얼굴로 고개를 끄덕거렸고, 이윽고 좀 미안한 표정을 보이며 작별인사를 하는 것이었다. "나만 편하게 지내는 것 같아 미안하네. 베르스와의 전쟁은 나도 원치 않아. 부디 일이 잘 해결되었으면 좋겠어. 길게 이야기를 나눌 수 있는 분위기가 아니라서 아쉽군. 다음에 만나면 오랜 만에 술이라도 한잔하자고. 그럼 난 이만." 다부지고 건장한 체구인데도 사근거리는 말투와 의모 덕에 별로 기사다워 보이지는 않는 미레일은 이오타의 심볼이 새겨진 망토를 휘날리며 사라져 갔다. "저분과 아는 사인가 보죠?” "미레일, 우리와 같은 베르스 사람이었지. 나와 키스와 같이 기사수업을 받은 자다." "네 에 ?” 난 깜짝 놀라 눈을 크게 떴다. 베르스 사람이 왜 이오타의 기사가 되어 있는 거야? 카론은 내 의문에 답해 주며 먼저 걸음을 옮겼다. "진짜 기사가 되고 싶다면 베르스를 떠나라는 말을 한 적이 있을 거다. 미레일은 진짜 기사가 되고 싶어 조국을 포기한 거야. 동료들은 모두 미레일을 비난했지만 난 그의 기분을 이해할 수 있다." 난 카론 경의 뒤를 따라가며 깊은 생각에 빠졌다. 아무리 한심한 조국이라도 자신의 나라가 모욕당한 것에 죽음도 불사하는 카론 경과 자신의 목표를 위해 나라를 버린 배신자가 되길 각오한 미레일 경. 외모나 성격 그리고 살아온 인생도 전혀 다른 두 친구 사이에서 난 무척이나 비슷한 서글픈 동질감을 느낄 수 있었다. 그럼 키스 경은 그 어디쯤에 서 있는 것일까. 그리고 나는 또 어디쯤에 서서 그들을 바라보고 있는 것일까, 불현듯 복잡한 기분에 휩싸였다. 9 카론 경의 대활약 덕분에 이국땅에서 목숨을 마감할 뻔했던 나는 천신만고 끝에 왕궁으로 돌아올 수 있었다. 사람 속을 새카맣게 만드는 베르스 왕궁 세아스말이 이토록 반가워 보인 적은 이번이 처음이다. "그래, 이번에는 세드릭을 설득해야 한다고?” 아이히만이 퉁명스럽게 말하자 난 고개를 끄덕였다. 그런 불만스런 표정 좀 짓지 마세요! 이래봬도 제가 얻어올 수 있는 최선의 조건이 있다고요. 뭐 사실 내가 아닌 쇼메 왕자가 제시한 조건이긴 하지만. "이거야 원, 이오타에서는 우리가 실패하길 바라는 것 같군 " 사실이 그렇습니다. "쇼메 왕자, 그 녀석의 제안이겠지?” “거, 어떻게 아셨어요?” 난 아이히만이 정확히 맞추자 놀란 토끼 눈으로 그를 바라보았다. 아이히만은 이미 내가 이자벨 님과 친분이 있다는 것을 알고 있는 듯했다. "크리스탄센 양이 그런 악취미적 인 제안을 할 리는 없을 테니, 그런 터무니없는 제안을 꺼낼 녀석은 쇼메 뿐이지. 스승을 이런 식으로 대우하다니 , 고약한 녀석!" "엥? 스승이라고요?” "으음, 예전 이오타에서 날 쇼메 녀석의 정치학 개인 선생으로 모셔간 적이 있었지. 참 똑똑한 놈이긴 한데 자신을 너무 과신해 경솔하게 마키시온을 상대로 이발을 드러내질 많나. 그러다간 제 명에 못 죽지 마라넬로 황제는 아직 그 녀석이 싸우기엔 너무 벅찬 상대야." 뛰는 놈 위에 나는 놈 있다고 했다. 쇼메 왕자가 제 아무리 천재라고 하더라도 이 세상 땅덩이의 육분의 일을 차지하고 있는 거인 마라넬로 황제가 보기엔 언제라도 목을 비틀 수 있는 어린애와 같을 것이다 메데이아 교수 정도 되는 사람조차 황제에겐 많고 많은 깃털 중 하나일 뿐이었으니까. “하아, 그런데 우리 왕비님은 그런 괴물의 부인과 싸웠단 말이지? 배장도 좋으셔.” 난 한숨을 내쉬며 고개를 절레절레 흔들었다. 나라면 설사 내 목걸이가 진품이었다고 하더라도 싸울 엄두도 안 났으리라. 아이히만은 담배에 불을 붙인 뒤에 내게 말했다. "어쨌든 이오타에 가서 문전박대 당한 것은 아니니 너의 수완을 조금은 인정해 주도록 하지. 혹시나 하는 마음에 널 끌어들인 건데, 의외로 제 값을 하는구먼." 의외라고요? 눈물나게 감사합니다. 체에! 난 조금 삐죽거리며 다음 말을 이었다. "제가 세드릭 씨를 설득해 보겠습니다. 허락해 주세요." "자네가? 무슨 수로 말인가," "글쎄요. 일단 그분과 대화를 나누다 보면 어떻게든 답이........" “그럼 그렇게 하게나. 전하께는 내가 말해두겠네. 뭐 이제 와서 이오타의 속국이 되는 것도 나쁘지는 않겠지." "너, 너무 앞서가지 마세요!" 그런데 아이히만 대공이 갑자기 피식 웃으면서 엉뚱한 말을 꺼내는 것이었다. "이거 재밌군!" “얼레? 뭐가요?” 이런 상황에서 갑자기 즐겁다는 듯 웃기 시작한 아이히만을 보며 난 의아한 표정을 지었다. 대체 뭐가 즐겁다는 거지? 난 답답해 죽겠는데! 아이히만은 마치 연극 무대에서 마지막 대사를 읊는 노(老)연기자처 럼 담배 연기를 뿜으며 중얼거리는 것이었다. "어찌 재미있지 않을까 이 왕국이 생존할 수 있는 마지막 찬스가 고상한 귀족도 용감무쌍한 군인도 아닌 전직 호스트인 평민의 손에 달려 있다니. 어떤 예언자도 짐작할 수 없었겠지. 아무렴 이래서 세상은 사는 재미가 있는 거야. 안 그런가?” 그가 여유롭게 웃으며 날 바라보자, 난 덕분에 실 웃음을 웃었다. 일을 망치면 불같이 화를 내더라도 일단 최선을 다한 뒤에는 어떤 악조건이라도 태연하게 그 상황을 즐긴다. 실로 지독한 배짱이지 않은가? 이상이 지금까지 내가 파악한 아이히만 그나이제나우 대공의 성격이다. "아이히만 대공, 세드릭 씨를 설득하기 위해 부탁을 드릴 것이 하나 있습니다." 나는 이 연극의 끝이 배드엔딩이 아니길 바라며 그렇게 말했다. 10 세드릭은 그늘진 눈매 덕에 미남이라고까지는 할 수 없었지만 확실히 삼십오 세에 세계적 예술사의 반열에 오른 사람다운 고독이 몸에 흐르는 자였다. 그 고독한 눈빛으로 날 바라보는 세드릭 앞에서 커다란 가방을 들고 있던 나는 최대한 환하게 웃어 보이며 인사했다. "안녕하세요. 오늘부터 일주일간 같이 지내게 된 엔디미온 키리안이라고 합니다. " "앞으로 세드릭 님은 일주일간 저와 함께 이 방에서 지낼 것입니다. 그리고 그동안은 누구도 나가거나 들어올 수 없도록 조치해 놓았습니다. 무례한 처사라는 것 알고 있지만, 부디 이해해 주세요." 대답도 없군. 소파에 앉아 날 품평하듯 출어보고 있는 세드릭의 눈동자는 '내가 어째서 네놈과 함께 일주일을 지내야 하는 거지’ 였다. 그럴 만도 하다. 내가 아이히만에게 부탁해서 준비해 놓은 것들 탓에 현재 그의 기분은 최악일 것이다. 세드릭이 몹시 불편한 표정으로 이 방을 새삼 훑어보며 처음으로 입을 열었다. "날 놀리는 건가. 나를 왜 이런 쓸모없는 것들이 있는 곳에 가둔 거지." 지금 사십여 평에 달하는 이 방은 여러 가지 세공 기구들로 가득 차 있었던 것이다. 반나절 만에 어떻게든 준비해 달라고 아이히만에게 사정한 끝에 대공이 힘을 총동원해서 전국의 각종 세공 장비를 부랴부랴 긁어모은 것이다. 물론 세공을 그만둔 세드릭으로서는 자신이 다루던 도구들을 보는 것만으로도 기분이 불쾌하리라. 하지만 그래도 자신이 신체의 일부처럼 능숙하게 다루던 그리운 물건들을 계속 보고 있노라면 다시 세공을 시작하고 싶은 마음이 들지 않을까, 하는 생각이 들었다. 세드릭이 이유를 알겠다는 듯 까칠한 수염을 매만지며 말했다. "날 다시 세공을 시작하도록 만들어 보려는 거냐." "예, 솔직히 그렇습니다. " "귀찮군. 그냥 날 죽여라." 이렇게 세드릭과의 첫 번째 하루가 시작되었다. 11 아주 중요한 부탁이 있을 때 조급하게 그 부탁을 강요하는 사람은 어리석은 사람이다. 상대가 냉정한 사람이라면 일언지하에 거절당할 테고, 다행히 상대가 친절한 사람이라도 너무 조급하게 자신의 욕심을 채우려고 들면 상대를 당황시킬 뿐이다. 그리고 이건 정치는 물론 남녀관계에서도 마찬가지다. '아아, 또 그녀 꿈을 꾸다. ' 난 쿠션을 껴안은 채 소파 위에서 부스스 일어나 가느다란 눈매로 주변을 이리저리 바라보았다. 대체 언제부터 잠들었던 거지? 늦은 밤이었다. 난 의자에 앉은 채 창밖을 응시하고 있는 세드릭을 바라보았다. 내가 자기 전과 똑같은 자리에 똑같은 표정이었다. 그럼 몇 시간이 넘게 저러고 있었단 말인가. 아주 커다란 무언가를 잃은 사람이 아니라면 저럴 수가 없다. 그리고 그 결핍된 무언가가 아마도 세드릭이 세공을 그만둔 이유일 것 같다. "저어‥‥ 음식이라도 만들까요? 배 안 고파요?” “기지개를 편 뒤에 자리에서 일어난 나는 이곳저곳의 촛불을 밝히며 조심스럽게 물었지만 세드릭은 분명 잠들어 있지 않은데도 아무 말도 없었다. 뭔가 카론 경의 무뚝뚝함과는 전혀 다른 고독 같은 것이 느껴진다. "정말 배 안 고프세요? 하루 종일 아무 것도 안 드셨는데‥‥‥‥” "사실은 제가 배고프거든요. 늦었지만 저녁 준비할게요." 난 총총히 주방으로 걸어갔다. 12 동거 이틀 째, 지금까지 세드릭이 내게 건넨 말은 단 두 마디뿐이었다. 첫 번째는 '차 들여와라'였고 두 번째는 '맛없다'였다. “‥‥‥‥그럼 다시 끓여올게요." “............” "이제 됐어 남자가 끊인 차 따위 , 어떻게 끊여도 맛있을 리가 없어." 성격 한번 아름답군. 진짜 한대 쥐어박고 싶다. 세드릭을 세공 장비들이 가득한 작업실에 가둬놓고 그를 격려하며 창작 의욕을 북돋아 주려던 내 옹골찬 야심은 초반부터 난항에 난항이었다. 세드릭은 죽어라고 구해 온 도구들에는 아무런 관심도 없고, 그렇다고 발리 자기 나라로 보내 달라며 화내는 것도 없이 하루 종일 의자에 앉아 후덥지근한 하늘이나 바라보고 있는 것이 아닌가. 대체 저 모습 어디에 예술가의 후광이 있다는 거야. 차라리 이샤가 훨씬 예술가 같다, 쳇. 그리고 이렇게 별다른 성과 없이 하루가 지나갔다. 13 문제는 오 일째 되는 날 터졌다. 세드릭을 설득하는 일은 여전히 짐작도 안 갈 정도로 막막했지만 그래도 차 끊이는 솜씨 하나만큼은 나날이 발전하고 있어 오늘은 '그럭저럭 먹을 만 하군' 이라는 극찬을 하사받았다. 솔직히 기뻤다. '아냐! 이게 아냐!' 이쯤 되면, 그래도 세드릭이 인간이라면 화를 내든 아니면 답답해서라도 뭐라고 거들어야 하는 것이 정상인데, 그는 조금도 자신의 감정을 보이지 않고 있다. 난 소파에 쪼그려 앉아 말똥말똥 세드릭을 바라보다가 투덜거렸다. "이럴 거면 처음부터 세공을 시작하지 말 것이지‥‥‥ 아차차!" 너무 답답해서 나도 모르게 중얼거린 말에 도리어 내가 흠칫 입을 막았다. 내가 들어도 기분 상할 악담이었던 것이다. 그때 세드릭이 처음으로 자신의 감정을 보여 주었다. "네 말대로다. " “예?” "난 처음부터 세공 따위 시작하지 않는 편이 좋았어." "노, 농담이었어요! 지금까지 수많은 예술품을 남기셨는데......... " “예술품? 위선도 예술의 하나라면 예술품이겠지." 난 그의 입가에 서린 비웃음을 보며 소름이 오싹 끼쳤다. 그의 감정이 처음으로 손에 잡혔다. 그것도 무척이나 무겁고 어두운. 털컥 덜컥 콰앙 그때 갑자기 무지막지하게 거칠게 문이 열리는 바람에 겨우 겨우 얻은 대화의 기회는 중단되었고, 나는 깜짝 놀라 문 쪽을 바라보았다. 아무도 들어오지 말아 달라고 했는데! 나를 씩씩거리며 노려보는 사내를 나는 너무도 어이가 없어 황망한 표정으로 바라보았다. “‥‥‥‥블리히 경 ?” 그는 왕궁 제일의 아첨꾼, 헬스트 나이츠 기사단장 블리히였다. "이런 멍청한 늘! 당장 세드릭 님을 풀어 주지 못하겠느냐!" "뭐, 뭐라고요!" 아니, 밑도 끝도 없이 그게 무슨 소리냐고! 잘 나가던 분위기 다 망쳐 놓고는 세드릭을 풀어 주라니 ! 지금 이 나라의 미래를 분골쇄신하는 내 모습이 안 보이냐! 이 왕궁의 독버섯 놈아! ‥‥‥라는 분노의 외침은 내게 성큼성큼 다가온 블리히가 그 두꺼운 입술을 열어 커다랗게 소리치는 바람에 내뱉지 못했다. “세드릭 님을 한시 바삐 이오타로 송환하라는 국왕 전하의 엄명이시다!" "어째서죠! 분명 일주일 동안 기회를 주겠다고..........” "이런 경솔한 녀석 !" 권력자의 명령에 충성하는 일 하나만큼은 누구보다 뛰어난 블리히는 마치 자신이 국왕이라도 된 양 거만하게 꾸짖는 것이었다. “더 이상 세드릭 님을 잡아뒀다간 이오타 왕국은 물론 마키시온제국의 분노를 사게 된다는 것을 모르네. 이미 전하께서는 이오타 왕국의 속국이 되기로 결심하셨다." "소, 속국이 되겠다고 ?” 세상 천지에 먼저 속국이 되겠다며 굽실거리는 배알도 없는 나라가 어디 있단 말인가! 나는 그 당치도 않은 소리에 할 말을 잃었지만 블리히의 생각은 다른 것 같았다. 그는 과장된 몸집을 보이며 진심으로 '전하의 결단' 에 감탄에 마지않는 것 같았다. "아아! 이 나라를 살리기 위한 전하의 용단에 백번 탄복할 수밖에 없지 않나!" 용단이라고? 지레 겁을 집어먹고 마지막 기회조차 포기한 채 제 발로 속국이 되겠다며 무릎 끊는 일이 용기 있는 결단이라고? 당치도 않다! 순간 내 머릿속에는 '네놈의 나라는 내 기대 이상으로 형편없군.' 이라는 쇼메 왕자의 커다란 비웃음이 들려오는 것 같았다. "아이히만 대공은 찬성하지 않았을 거예요! 대공을 만나보겠어요!" 조금도 감동에 동참하지 않는 내 말에 블리히가 눈가를 움찔하고는 쏘아보았다. "아무리 대공이라고 해도 전하의 어명을 어길 수는 없어! 당장 세드릭 님을 풀어 주지 않고 뭘 하고 있는 거야!” "속국이 되는 건 모든 기회가 끝난 뒤에 선택해도 늦지 않아요! 아직 기회가 남았잖아요!" 게다가 당신만 아니었다면 오 일 동안 입을 다물고 있던 세드릭과의 대화가 시작되었을 거라고! 하지만 블리히는 전혀 다른 방향으로 이 상황을 이해하고 있었다. "이, 이 녀석 ! 우리나라가 마키시온이나 이오타 같은 강대국들의 압력을 받아도 좋다는 말이냐! 이런 매국노 같으니라고! 게다가 지금 네 작태는 전하의 어명을 정면에서 어기고 있다는 것을 모르나! 네 놈 때문에 내 입장까지 곤란하게 된단 말이다!" 비겁자는 항상 안전한 경우에만 위압적으로 나선다. 난 순간 그 명언이 딱 들어맞는 자를 앞에 두고 있었다. 당신의 부하는 이 나라의 명예를 위해 목숨까지 거는데 ! 순간 다 집어치우고 싶다는 자멸감이 내 마음 한구석 에서 피어올랐다. 이런 꼴을 당하기 위해 난 모두로부터 사랑받았던 일을 그만두고 왕궁까지 찾아왔던 것일까. 그때 dot된 목소리가 들려왔다. "잠깐 내 말을 들어 주시오." "페 , 페르난데스 왕자님 !" 순간 정말 의외의 인물이 이곳에 와 있었다. 게다가 어린 왕자님 뒤에는 왕궁의 3대 중신들인 아이히만과 위고르, 그리고 군무대신이 서 있는 것이 아닌가. 나는 물론 블리히 역시 그들을 보자 곧바로 무릎을 꿇고 예를 갖췄다. 페르난데스 왕자는 잠시 생각에 잠겨 있는 듯하다가 아직 변성기에 접어들지 않은 목소리로 우리들에게 말했다. "아바마마에게 속국이 되기로 결정했다는 이야기를 듣고 이곳에 왔소. 지금부터 내가 하는 말은 내 독단으로 꺼내는 말이오.” 나는 슬쩍 페르난데스를 올려다보았다. 쇼메 왕자와는 천성적으로 다른 성격이다. 이해심이 많고 항상 양보하는 것에 익숙해져 있으며, 심한 말은 꺼내지도 못하는 온화한 성격의 소유자, 그런 왕자님이 이렇게 말했다. "나는 쇼메 왕자에게 지고 싶지 않소." "항상 타국에게 무시당하는 우리 왕국을 볼 때마다 어서 빨리 훌륭한 왕이 되어 이 나라의 사람들이 이 나라에서 태어났다는 것에 자부심을 가지고 살 수 있도록 만들고 싶어서‥‥‥ 그 생각만을 하면서 지금까지 수많은 모멸과 굴욕을 참아왔소." 나는 그 말을 들으며 이 세상의 것이 아닌 것처럼 지고지순한 줄로만 알았던 페르난데스 왕자도 실은 자신의 마음속에 강렬한 결의를 품고 있다는 것을 알 수 있었다. 사람들은 왕족의 권리만 생각하고 부러워하지만 왕의 피를 가지고 태어난 이상 그 권리 이상의 의무를 지게 되는 것은 당연한 이치다. 페르난데스는 열두 살의 나이에도 그 의무가 무엇인지 알고 있는 것 같았다. "하지만 속국이 된다는 것은 나의 아버지, 아바마마를 마지막으로 수백 년을 이어왔던 이 왕국과 이 왕조가 끝난다는 것이오. 그렇게 되면 나는 잊혀진 망국의 왕자가 되어 이오타의 볼모로 잡혀가는 것 외엔 아무것도 할 수 없는 존재를 강요받겠지. 쇼메 왕자는 항상 나를 만나면 볼모가 될 연습을 해두라며 비웃으며 속삭였소. 그리고 그럴 때마다 절대로 지지 않겠다고 결심했소." "아니 !그놈이 그런 말을!" 놀랍게도 그 말에 발끈한 자는 블리히였다. 당신도 그런 말에는 화가 나는가 보군. "아이히만 대공으로부터 희박한 확률이지만 이오타의 속국이 되는 것을 피할 수 있는 기회가 있다고 들었소. 엔디미온 경이 사력을 다해 힘쓰고 있다면서. 난 그 희박한 확률에 내 왕위를 걸고 지켜보고 싶소." "하, 하지만 이오타의 속국이 되지 않는다고 하더라도 어차피 공판이 벌어지면 마키시온 제국의 엄청난 배상금을 물어야 합니다!" 블리히는 제법 현실적인 말을 꺼냈고, 그 말에 페르난데스는 씁쓸한 웃음을 지으며 대답해 주었다. "그 돈이 얼마든 또 다 갚아내는 데 얼마의 시간이 걸리든, 설령 내가 왕의 자리에 오른 뒤에 평생을 걸려 갖아야 하더라도 각오할 수 있소. 내가 할 수 있는 최선을 다해서 내 목숨이 다하기 전에 그 빚을 갚고 내 후세부터는 다시 시작할 수 있는 기회를 줄 수 있도록. 그것에 내 인생을 바칠 각오가 되어 있소. 그러니 부디 내 각오를 받아 주시오." 나와 블리히는 고개를 숙인 채 더 이상 아무 말도 할 수 없었다. 열두 살의 소년이 이런 존재감을 가질 수 있던가. 허영심에 들떠 있던 어머니를 탓하지도 않고 겁 많은 아버지를 비난하지도 않았다. 자신의 평생을 거대한 마키시온 제국의 압력으로부터 싸우는 것에 바치는 한이 있더라도 이 나라의 이름이 지도에서 사라지는 것만은 막겠다는 강렬한 의지가 가슴을 울렸다. 편한 정의감이라고 비웃는 사람들은 들어줬으면 좋겠다. 자신의 평생을 걸고 이런 말을 꺼낼 수 있는 열두 살의 어린애는 내가 지금까지 본 적도 없고 앞으로도 볼 수 없을 것 같다는 것을. 헛기침을 한 백발의 아이히만이 웃는 낯으로 입을 열었다. "뭐 어차피 속국이 된다면 난 은퇴할 생각이었네. 이 지겨운 왕궁에서 해방되어 바닷가에서 낚시나 하면서 편하게 여생을 보내는 것도 해볼 만한 말년일 게야. 이미 낚싯대까지 사 놨다네." 어, 어째서 저 할아범은 저렇게 태연하게 말할 수가 있는 거지. "하지만 은퇴라는 것은 더 이상 할 수 있는 알이 없을 때 선택해도 늦지 않겠지. 앞으로 며칠 남지 않은 이 왕국이지만 난 조금 더 지켜보고 싶다네. 만약 그 희박한 확률이 성공해서 속국이 되지 않는다면 나는 이 어이없는 왕궁의 현역 재무대신으로 남아 있어야 하는 것이겠고, 만약 속국이 된다면 난 곧장 내 서재로 가서 내 작위와 재산을 반환하겠다는 서약서를 쓴 뒤에 낚싯대를 들고 미련 없이 이 왕궁을 떠나 다시는 돌아오지 않겠네. 내 능력이 왕국의 종말을 능히 막을 수준이 아니라면 나는 그것에 수긍하겠지만‥‥ 최소한 그 종말이 오기 전까지는 고개 숙일 생각도 피할 생각도 없네. 그것만이 이 늙은 몸이 이 왕국과 조카 페르난데스 왕자를 위해 해줄 수 있는 유일한 길이니까. 그러니 내 각오도 받아 주시게." 그와 함께 법무대신 위고르와 군무대신 역시 머뭇거리다가 동의한다며 고개를 끄덕였다. 세상에는 천재적인 능력을 가친 인간도 있고 불행하게도 그렇지 못한 인간도 있지만, 중요한 것은 얼마나 자신이 서 있는 장소에서 도망치지 않고 책임을 질 수 있냐는 것이리라. 그리고 그것은 그 누구보다 존귀한 존재라는 왕족이나 가난한 평민 집안의 가장이나 똑같이 적용되는 공평한 논리일 것이다. "블리히 경." "예, 예!" 페르난데스 왕자의 말에 블리히가 당황하며 외쳤다. "경이 아바마마의 어명을 집행하기 위해 이곳에 왔다는 것을 알고 있소." "그, 그렇습니다. " "나는 지금 아바마마에게 가서 부디 어명을 거둬달라고 간청할 생각이오. 하지만 블리히 경에겐 지금 그 어명을 집행해야 할 의무가 있겠지. 그건 나도 명령으로 막을 수는 없는 일이오." “..........” "만약 이 자리에서 블리히 경이 어명을 집행하여 세드릭을 이오타로 송환시킨다면 모든 기회는 사라지는 것이오. 그러니 부탁이오만 내가 아바마마를 설득할 수 있도록 잠시 그 집행을 미뤄줄 수 있겠소." 무리가 아닐까, 하는 걱정이 들었다. 어떤 이유든 국왕의 명령을 충실히 이행하지 않는다는 것은 엄청난 대죄였고(어차피 물러설 곳이 없는 나라면 모를까)출세에 목매달고 있는 블리히 경이 그런 일을 할 수 있을 리가‥‥‥ “‥‥‥‥알겠습니다." “얼 레?” 난 깜짝 놀라서 블리히를 바라보았다. 지금 왕자님의 '부탁'을 들어준 겁니까? 블리히 경은 태어나 처음으로 어명을 어겼다는 두려움에 사색이 되어 있었지만, 어쨌든 그는 분명 왕자의 각오를 받아들인 것이었다. 이건 ‥‥ 모래알로 쌀을 만들고 맹물을 술로 바꿔 버리는 기적이상의 기적 이다! "고맙소, 블리히 경." 그러나 블리히는 정말로 간절하고도 떨리는 음성으로 사족을 붙이는 것이었다. "와, 왕자님, 왕위에 오르신다면, 이 블리히, 잊지 말아 주세요!" 대단합니다, 블리히 경. 이 짧은 순간, 그 정도 계산까지 할 수 있다니 ,그야말로 처세술의 달인이시로군요. 안절부절못하며 어명을 어긴 블리히 경의 커다란 얼굴은 솔직히 '내가 왜 이럴까! 예전엔 안 그랬는데!' 하는 후회가 가득해 보였다. 그 역시 이번만큼은 권력이 아닌 무언가에 흘려서 '희박한 확률' 에 자신의 판돈을 다 걸어 버린 것이었다. 아이히만은 꽤 위험한 웃음을 보이며 내게 말했다. "엔디미온 군. 만약 이 일에 실패한다면 자네가 책임지고 목숨을 끊어야 할 분위기로구만." "겨, 격려는 못해줄 망정 !" "후후, 그럼 은퇴 후 내 말 상대로 끌고 갈까? 자네의 남은 평생을 늙은이 시중들면서 보내고 싶지 않다면 무슨 수를 써서라도 이 일을 해결하게나." 아이히만은 실로 소름끼치는 협박을 거침없이 내및으며 문들 사이로 슬쩍 세드릭을 바라보는 것이었다. 세드릭의 시선은 여전히 창밖을 향해 있었고, 무슨 생각을 하고 있는지 이쪽은 바라보지도 않고 있었다. 난 그들에게 정중히 감사의 인사를 한 뒤에 다시 문을 닫고 세드릭이 있는 곳으로 갔다. "잠시 소란을 피워 죄송합니다. " 내가 세드릭에게 그렇게 말했더니 그는 그제야 흘낏 나를 바라보며 이렇게 말하는 것이었다. "재미있는 연극이로군. 내 마음을 돌려놓으려고 이런 짓을 하는 건가?” "여, 연극이 아닙니다!” 일촉즉발의 리얼리티 라이브 쇼였답니다. "그래, 쇼메 녀석 이라면 모를까 너희들이 이런 연극을 했을 리가 없지 ." 칭찬인지 비아냥거림 인지 모를 말을 꺼낸 세드릭은 혼잣말처럼 중얼거리기 시작했다. "희한한 왕국이야. 이런 상황이 연출될 수 있는 왕국이라는 것은 제멋대로라는 것일까, 아니면 살아 있다는 것일까." "뭐, 둘 다겠죠." 난 머리를 긁적이며 헤헤 웃었다. 그리고는 슬쩍 분위기를 살피다가 다시 본론으로 들어가 보려고 했다. "저 그런데 아까 말씀하셨던 ........ " "네 이름이 뭐지?” "미온입니다." 처음에 소개했는데 그새 까먹다니 ! 대단히 서운하구만. "미온 군 " “예” "차 끊여와 " “‥‥‥‥예." 우리의 대화는 또 하루를 보류해야 했다. 14 육 일 째 되는 날 오후, 이번에는 아무런 말도 없이 차를 마시던 세드릭이 그림자 같은 눈빛으로 주변을 둘러보며 대뜸 말하는 것이었다. 그가 바라본 것은 이 방을 가득 장악하고 있는 세공 도구들이었다. "난 누금세공에는 관심이 없다. " “예?” 갑자기 무슨 소리지 ? "또한 니엘로세공도 하지 않는다. " “예?” 난 대체 무슨 소리를 하는지 몰라서 눈만 끔뻑거렸다. 그가 아직도 못 알아듣겠냐는 듯이 내게 결정적인 힌트를 주었다. "내가 주로 했던 것은 희귀 자연은을 이용한 세선세공이야." "그, 그런데요?” "여기 있는 도구들 중에 세선세공 장비들은 보이지 않는군. 이런 장비들을 긁어모을 힘이 있었다면 좀더 내 세공 방식이 어떤 것인지 알아보는 데 노력을 하지 그랬나." "죄송합니다. " 사실 나는 은세공이라는 것을 한 번도 한 적이 없고 세공은 세공이라고 생각했지, 그런 복잡한 기술적 문제에 대해서는 전혀 알지도 못했다. 아! 그런데 그렇게 말하는 것은! "세공을 다시 시작하실 결심을 하신 거예요?” "누가 다시 한대 ?" "그, 그럼‥‥‥ "그냥 한심해서 말해 주고 싶었을 뿐이야." "한심해서 미안하네요." 난 조그맣게 투덜거렸다. 나름대로 최선을 다했는데 누금세공과 세선세공을 구분하지 못한다고 면박이라니 ! 예술가들은 진짜 까다롭군. "저 그런데 이오타로 빨리 돌아가고 싶은 생각은 없으세요?” 난 이 민망한 실수로부터 빨리 화제를 돌리고 싶어 다른 말을 꺼냈다. "이오타로 빨리 돌아가서 뭘 하지?” "그러니까‥‥‥ 세드릭 님을 반겨줄 백성들도 있고‥‥‥‥” "날 반겨준다고? 그들이 환호하고 있는 나는 지금의 내가 아니라 오 년 전의 나야 " “..........” 세드릭은 분명 세공을 그만둔 지금의 자신에게 만족하고 있는 것이 아니었다. 어떤 피치 못할 사정 때문에 세공을 그만둔 것뿐이고 그 사정 때문에 괴로워하고 있는 것이 분명했다. 나는 이쯤에서 승부를 걸어보기로 했다. "어제 말했던 그 '위선' 때문인가요. 그것 때문에 세공을 그만둔 건가요." 그는 이곳에 와서 처음으로 날 똑바로 바라보았다. 그림자 속에서 반짝이는 그의 눈빛은 이런 말을 한 내게 화를 내는 것 같기도 했고, 동의를 구하는 것 같기도 했다. 형용할 수 없이 복잡한 감정이 그에게서 느껴졌다. "예술가들은 다 사기꾼이지. 결국 자신이라는 잘난 세계 속에 유폐되어 있는 죄수 주제에 마치 세상 모든 것들을 이해하고 있는 양 달고 많은 뻔한 사실들을 대단한 것처럼 포장해서 추종자들에게 팔아먹는 족속들이거든. 죽은 뒤에 지옥에 가서 사람들에게 사기 친 죄로 영원히 고문을 받아도 할 말이 없어." "그, 극단적인 말이네요." "하지만 그 사기라는 것도 다른 사람들에게 저질렀을 때까지는 괜찮아 참을 만해. 그러나 나 자신에게 사기를 쳤을 때는 그건 스스로 용서할 수 없는 위선이야. 내가 나를 용서할 수 없기 때문에 난 더 이상 아무 것도 할 수가 없어." 자기 자신에 대한 지독한 환멸이 느껴졌다. 그때부터 그는 지금까지 이오타의 누구에게도, 심지어 쇼메 왕자에게도 밝히지 않았던 '용서할 수 없는 이유'를 내게 말하기 시작했다. 무엇이 그를 그렇게 만들었는지는 나도 알 수가 없다. 하지만 나는 이 순간만큼은 다른 모든 계산을 접고 인트라 무로스도 모르는 그의 이야기에 귀를 기울일 수밖에 없었다. "칠 년 전인가 아니면 육 년 전일까, 뭐 그런 건 아무래도 상관없지만....... 내게 제자가 하나 있었다. " "제자가?” 그런 말은 처음 들었다. 세드릭이 제자를 키운 적이 있단 말인가. "그 무렵 나는 세상에서 제대로 세공을 하는 사람은 나 하나뿐이고 어느 누구도 나를 능가하는 세공사는 이 세상이 망할 때까지 나올 일이 없을 것이라는 자만심에 빠져 있었다. 그리고 실제로 아무도 내 그런 생각을 깰 수가 없었고 도리어 그 말이 옳다며 모두가 날 칭송하기만 했지." 예술가들은 교만하다지만 그쯤 되면 그야말로 교만의 지존이지 않은가. "덕분에 난 마치 공기가 희박한 산 정상에 혼자 서 있는 것처럼 무척이나 권태로웠고, 이 세상 어떤 것도 내게 자극을 줄 수 없으리라고 믿었다. 그래서 나보다 못난 이름 없는 세공사들을 이리저리 둘러보며 거드름이나 피워볼 작정이었어. 그들은 내가 한 마디 해주기만 해도 눈물을 흘리며 감격해 했으니까." 세드릭은 자기를 변호할 생각은 조금도 없는지 자조에 가까울 정도로 솔직하게 말하고 있었다. "그리고 그러다가 그걸 봤다." “그거?” "시골의 한 야시장에서 헐값에 잘리고 있는 싸구려 은세공 팔찌였지. 내 정체를 모르는 한 노점상이 싸게 줄 테니까 가져가라고 날 유혹하면서 보여 주더군." 그런 일은 자주 있다. 누구라도 시장에 나가보기만 하면 제대로 정제를 하지도 못해서 납 성분이 가득한 싸구려 은제품을 파는 모습을 대번에 목격할 수 있을 것이다. "그 팔찌를 본 순간 나는 당장 그걸 만든 녀석 이 누구냐고 외쳤어 ." "왜, 왜요? 그렇게 형편없었나요?” "의외로 눈치가 없구나. 난 그걸 보고 자극 받았기 때문이다. 아니 자극이라기보다는 절망감에 가까운 것이었지." “‥‥‥‥절망감." "무엇이든지 창조하는 과정을 거치다 보면 조금은 더럽혀지기 마련인데 그 세공품에는 그게 없었다. 세상에 어떻게 그런 진심을 담은 세공품을 만들 수 있는 사람이 존재할 수 있을까. 그리고 그런 위대한 작품이 어떻게 그 더러운 시장에서 내 세공품의 일 억분의 일에도 못 미치는 형편없는 가격에 괄리고 있을까. 그건 실로 절망감이었지." 세드릭은 눈가를 가늘게 떨며 매몰차게 다음 말을 내뱉었다. "단지 나는 운이 좋아 유명해진 사람이기 때문에 내가 무엇을 만들어도 예술품이라고 칭송받는 것뿐이고, 그 팔찌를 만든 녀석은 운이 나빠 유명하지 않기 때문에 천년에 한 번 나올까 말까 하는 그런 예술품을 만들었는데도 재료비도 안나오는 헐값에 자신의 작품을 팔고 있었던 거다. 나는 사기를 치는 데 성공한 거고 그는 성공하지 못했던 것일 뿐, 내가 가진 자긍심이라는 것은 실로 쓰레기 같은 허상일 뿐이라는 모멸감에 자살해 버리고 싶었다. " "그래서 그분을 제자로 둔 건가요?” 나는 순수한 호기심에 물었다. 엄청난 자존심을 가진 세드릭 스스로가 자신을 능가한다고 평가한 자가 누구인지, 나는 그것이 참을 수 없이 궁금했다. "그분? 내가 찾아가서 만난 그 녀석은 소년이었다. 목을 조르면 당장이라도 죽어 버릴 것처럼 가늘고 어린 열세 살짜리 어린애였고, 제대로 먹지도 못해서 마치 작은 들짐승처럼 보인데다가 태어나면서부터 다리를 움직이지 못해서 집밖으로는 거의 나가본 적도 없는 그런 아이였지 웃기지 않나? 그런 녀석 하나한테 내가 쌓아온 모든 자부심이 무너져 버렸다는 것이." 세드릭은 쓸쓸한 눈빛으로 잠시 하늘을 바라보다가 다시 입을 열었다. "나는 그 자리에서 그의 부모에게 상상도 못할 거금을 주고 아무도 몰래 그를 제자로 받아들여 내 공방으로 데려왔다. " "그 소년을 후계자로 키우고 싶었던 거로군요!" "아니, 그 반대야." “네?” 세드릭은 잠시 주저하다가 나직한 목소리로 말했다. 나는 그 소년이라는 존재를 사람들 사이에서 철저하게 숨겨 버리고 싶었던 거야. 그 녀석 이 있으면 내가 사라져 버린다는 지독한 공포심을 느꼈어. 솔직히 말해서 다행이라고 생각했어. 나 외에는 아무도 녀석의 가치를 모르고 있었으니까. 내가 녀석을 숨긴다면 사람들은 여전히 그 녀석이 이 세상에 존재한다는 것을 모른 채 날 최고라고 생각할 테니까. 난 예전에는 모르고 있었지만, 결국 나라는 위선자도 그 최고라는 자리를 잃는 것이 싫었던 거지. 스스로에게 역겨워하면서도 난 그 아이에게 홀린 듯이 매혹되었고 또 저주했다. " 난 소름이 끼쳤다. 만약 내가 세드릭을 모른 채 이 이야기를 들었다면 당장에 그를 비난했을 것이다. 그게 예술가가 할 짓이야, 라고. 하지만 마치 고해(告解)처럼 내게 털어놓는 그의 이야기는 내게 묘한 동정심을 일으키게 만들었다. "그리고 일 년이 흘렀다. 혹은 이 년인가? 악몽인지 길몽인지 모를 꿈같은 시간이 흘렀고, 그 시간 동안 나는 한 번도 그 아이를 공방 밖으로 내보지 않은 채 같이 지냈다. 많은 것을 가르쳐 주었지. 무엇이든 만들 수 있게 해 주었지. 아무도 접근할 수 없는 그 아이만을 위한 공방을 만들어 주고 오로지 이 세상에서 나 혼자만이 그가 신들린 듯이 뽑아낸 수많은 천상의 물건들을 즐길 수 있다는 독점욕과, 더 이상 그 아이가 성장한다면 나는 그에게 짓눌려 피 한 방울 남지 않고 죽어 버릴 것이라는 공포심에 사로잡혀 마치 괴물을 내 품속에서 키우고 있는 것 같은 희열과 굴욕을 같이 느끼고 있었어." 침을 꿀꺽 삼켰다. 세상 사람들 앞에서 거의 신처럼 추앙받아 오로지 빛 밖에는 없을 것 같던 세드릭의 이면에 숨겨진 어둠들. 그걸 그에게 직접 듣고 있다는 것은, 듣고 있는 지금도 실감할 수 없는 노릇이다. "그러다가 죽었다 " “네?” 갑자기 난 눈이 번쩍 뜨였다. "농담이 아니야. 마치 정해지기라도 한 것처럼 눈이 미친 듯이 내리던 밤에 눈을 감았어. 선천적인 병 때문인지 아니면 하늘이 불쌍히 여겨 그 아이의 목숨을 가져간 것인지, 도무지 알 수는 없지만 ‥‥ 한 가지 확실한 것은 이 세상에서 그 아이의 죽음을 알고 있는 자는 나 하나뿐이라는 거지 " "그, 그렇겠군요." 나는 세드릭이 펼쳐놓은 자신의 오 년 전 광기 속으로 뛰어든 것 같은 기분이었다. "나는 둘 중 하나를 선택해야 했어. 사람들에게 위대한 예술가가 이 세상을 떠났음을 뒤늦게라도 알리고 그 아이가 만든 세공품을 공개할 것인지 아니면, 이대로 입을 다물고 처음부터 그런 존재는 이 세상에 없었다고 생각하든지. 내가 무엇을 선택했는지는 이야기하지 않아도 알 거다. " “..........” "난 그 아이의 시신을 아무도 몰래 내 정원에 묻고 그가 만든 수많은 작품들을 하나만 빼고 모두 녹여 버렸어. 마치 악마와 계약한 듯했다. 모든 계약에는 그 대가가 따르는 법이지. 내게 있어 대가는 바로 참을 수 없는 나 자신에 대한 증오심이었고, 그 용서받을 수 없는 이유 때문에 나는 지금까지도 세공을 할 수가 없는 거다. " "그런데 그 작품들 중에 하나는 왜‥‥‥” "난 비겁하게도 그 아이가 죽은 뒤에도 그를 질투한 거지. 내 이름으로 그 남은 하나를 세상에 발표했고, 그것이 바로 내 최후의 작품이었던 목걸이 '여름의 보주' 다. " "그럴 순........ " 세드릭의 작품들 중에서 가장 커다란 예술적 가치를 지닌다고 평가받던 '여름의 보주'가 바로 오년 전 세상을 떠난 소년의 작품이었다는 것은 실로 충격이었다. 세드릭은 거기에서도 끔찍한 모멸감을 느꼈으리라. 그는 아마도 그 목걸이가 사람들에게 비난받길 바랐는지도 모른다. 그러나 세상 누구도 그것이 사실은 누구의 것인지 감히 의심하지도 않고 세드릭이 만들었다는 이유만으로 도시 하나를 통째로 살 정도의 값어치로 거래하고 추앙한다. 그 눈먼 추앙을 지켜보며 세드릭은 죄책감에 사로잡혀 죽고 싶은 심정이었을 것이다. "이제 내 얘기는 끝났다. 지금 즉시 이곳을 뛰쳐나가 모두에게 외쳐도 상관없어. 마음속에 담아두기엔 내 마음을 뚫고 나을 것 같아서 언젠가는 밝히려던 것이었고, 그게 하필이면 지금 네가 된 것 일뿐이야. 세상에서 가장 교만하던 세공사 세드릭은 오 년 전 미친 듯이 눈이 오던 날, 그때 죽은 거니까." 그는 눈물조차 메말라 버린 듯한 고독한 눈동자로 들고 있던 찻잔을 바라보다가 조용히 미지근한 차를 마셨다. 이상하게도 눈물이 흐른 건 내 쪽이었다. 난 예술가도 아니고 예술가의 심정도 모르지만, 최소한 세드릭이라는 사람의 마음은 알 것 같았다. 그 쓸쓸한 마음의 모양이 뚜렷하게 내 눈에 보였다. "한번 봐 주셨으면 하는 것이 있어요." 나는 문득 생각이 들어 가져온 가방을 열어 그 안에서 목걸이 하나를 꼬물거리며 꺼냈다. 이건 이샤가 만든 '여름의 보주' 모조품이었다. 어차피 '여름의 보주' 자체가 진품은 없는 모조품일 뿐이니 그 모조를 다시 모조한 것도 다를 바는 없으리라. 세드릭은 이샤의 목걸이를 보자마자 중얼거렸다. "그 아이가 만든 것이로군. 용케도 그걸........ " 그렇게 질투했던 소년의 것이 아니라는 걸 알게 된 것일까? 순간 세드릭은 말을 멈췄다. "여, 역시 좀 조잡해 보이시나요? 그래도 제가 보기 엔‥‥‥‥” "이걸 만든 사람을 데려와라." "예?” 15 "이샤라고 합니다. 눈이 보이지 않아 제대로 예를 갖출 수가 없음을 용서해 주십시오." 내 손을 잡고 세드릭 앞에 나타난 이샤가 그 가련한 목소리로 그렇게 말했다. 세드릭은 그런 그녀를 한참 바라보다가 입을 열었다. "역시 예상대로군." "무엇이 말입니까." “네가 만든 목걸이를 보고 맹인이 아닐까, 생각했었다. 눈이 보였다면 이렇게 만들 수는 없었을 테니." 난 순간 세드릭이 그녀의 작품을 비난하려는 것이 아년가, 하는 생각이 들었지만 그것은 아니었다. "이 세상에는 보이지 않기 때문에 더 진실하게 다가갈 수 있는 것이 존재해. 세공이란 기본적으로 보이지 않는 감정을 눈에 보이는 곡선과 직선으로 은유해서 표현하는 예술이다. 사랑이 어떻게 생겼는지 권태의 모양이 무엇인지 그건 아무도 몰라. 어차피 맹인이든 아니든 볼 수 없는 것들이야 눈으로 세상을 보지 않기 때문에 세상의 때를 타지 않는다. 실례되는 말이지만 예술가로서는 오히려 축복일지도 모르겠군." "전 예술가가 아닙니다. 그런 것은 생각해 본 적도 없어요." 이샤가 세드릭의 칭찬에 단호하게 대답했다. 그러자 세드릭은 그 대답에 고개를 끄덕이며 입을 여는 것이었다. "넌 그 소년과 같은 천재는 아니다. 하지만 생각해 보니까 그 소년도 천재는 아니었던 것 같군. 그냥 내 좁디좁은 마음이 만들어 냈던 환상일 뿐이었는지도 몰라. 그런 절대적인 존재가 있다고 믿는다면 난 예술가가 아니라 성직자가 되어야 했는데 말이야." 세드릭은 뭔가 홀가분한 듯이 웃는 것이었다. 난 그런 그의 웃음이 보기 좋아서 말했다. "살면서 아무런 잘못도 저지르지 않은 자는 아무 것도 하지 않은 자일뿐이라고 하잖아요. 당신은 지금까지 많은 일들을 해왔기 때문에 때로는 잘못을 저지를 때도 있는 거라고 생각해요." 그리고 나는 괜한 사족을 덧붙였다. "예술가도 사람이잖아요. 자기가 무슨 잘못을 저질렀는지 모르는 사람도 있는데, 그것보단 잘못에 고뇌하는 편이 훨씬 착한 거잖아요. 아, 아닌가?” 세드릭은 그제야 이오타로 돌아갈 마음이 생겼는지 자리에서 일어나며 말했다. "아아, 이제 조금 알겠군." "뭐, 뭘요?” "세공이라는 것이 어떤 건지 이제야 조금 알 것 같군." 역시 예술가의 말이라서 그런지 난 하나도 알아들을 수 없었다. 16 뭐, 끝이 좋으면 다 좋은 거라고 했던가. 왕궁 전체를 긴장시켰던 이 일은 놀라울 만큼 깔끔하게 처리되었다. 그 소년에 대해 참회할 마지막 기회라고 말한 세드릭은 이샤를 제자로 받아들인 채 이오타로 돌아가 다시 세공을 시작했고, 난 쇼메 왕자로부터 '축하하네. 운이 좋았군.' 이라는 불유쾌하지만 통쾌한 전문을 받았다. 그리고 마키시온 제국과의 공판은 두 목걸이를 감정한 세드릭이 '둘 다 내가 만든 것이 아니다'라고 말해 주는 덕분에 무효로 끝이 났다. 사실 실제로 둘 다 세드릭 님의 작품은 아니니까 거짓말을 한 것은 아니잖아? 그 막강한 마라넬로 황제에게 한방을 먹인 당돌한 나라가 바로 우리나라라는 사실에는 박수를 쳤지만 솔직히 다시는 그런 강대국과 시비가 붙지 않으면 좋겠다! 몇 번이나 심장이 멈추는 줄 알았다고! 또한 아이히만은 투덜거리며 낚싯대를 다시 창고 안으로 집어던진 뒤에 예전처럼 행정부의 괴물로 돌아갔고, 위고르 공과는 또 다시 앙숙이 되었으며 군무대신은 여전히 공성포를 사지 못해 괴로워하고 있다. 국왕 내외와 페르난데스 왕자를 비롯해 왕국 모두가 행복하게 끝이 난 천우신조의 결말이지만 이중에 가장 행복한 자는 바로 블리히 경이리라. 그는 자신의 용기 있는 결단으로 왕국의 몰락을 막았다며 하루 종일 왕궁을 돌아다니며 자랑을 일삼고 있었던 것이다. 하지만 이번만큼은 그 아부쟁이 기사단장을 욕하지 않기로 하겠다. 그리고 나는 모든 여정을 마치고 터덜터덜거리며 내 고향 리더구트로 돌아왔다. "다녀왔습니다아아마아." 영원히 이어질 것 같았던 여름 더위는 어느새 한풀 꺾여가고 있었다. 편을 거듭할수록 데미지의 강도가 세지고 있었기 때문에 난 솔직히 '대체 이거 어떻게 돌아가는 소설이야? 라고 투덜거리면서 현관문에서 풀씩 쓰러지고 싶은 기분이었다. 그러나 소파에 앉아 있던 키스는 배죽 고개를 들고 날 바라보며 이렇게 말하는 것이었다. "어머나, 미온 경. 그거 아세요오?” "뭘 요. " "당신 벌금입니다마." "뭐라!" 난 벌떡 일어나며 키스에게 성큼성큼 다가갔다. "뭐예요! 어째서 이런 내게 표창은 못해줄지언정 벌금이라니요!" "그거야 당신은 스왈로우 나이츠니까요. 브리핑에 참석 못하면 벌금이라는 거 아시잖아요오?” "나, 나라를 구하느라 불참했습니다! 몸이 두 개가 아니라서 정말 죄송하네요! 쳇 !" 얄미워 죽겠다! 자기는 펑펑 잠만 처자면서 ! 그러나 키스는 이런 내 모습을 보며 히죽 웃는 것이었다. "농담입니다아. 수고했어요, 미온 경." 얼레? 키스가 진심으로 날 칭찬한 것은 이번이 처음인 것 같아 난 나도 모르게 얼굴을 붉혔다. "그런데 키스 경." "네 에?” "뭡니까. 이 피 묻은 붕대들은‥‥‥‥“ "히히, 계단에서 굴러 떨어졌거든요오." “..........” 웃을 일이냐! 소파에 누워 있어서 잘 못 봤는데 키스는 어깨며 가슴에 빨간 혈흔이 보이는 붕대를 감고 있었다. "붕대 좀 갈아 줄래요오?” 나는 붕대를 갈아 주며 키스의 등을 보았다. 티끌 하나 없이 매끄러울 줄 알았던 그의 등에는 굉장히 무서워 보이는 긴 상흔들이 하얗게 그려져 있었다. "이 , 이 상처들은 다 뭐죠?” "다 계단에서 구른 거랍니다마." 원숭이도 안 믿겠다! 하여튼 속을 알 수가 없다니까! "그런데 키스 경." "만약 이 나라가 사라진다면 그때는 뭘 할 거예요?” 나는 어쩌면 오늘쯤 지도에서 사라졌을지도 모를 이 베르스 왕국을 떠올리며 말했다. 키스는 내 엉뚱한 질문에 의외로 이리저리 고개를 갸웃거리며 진지하게 고민하다가 대답하는 것이었다. "으으음, 그렇게 되면 미온 경과 함께 호스트나 해볼까요?” "그, 그걸 또 하라고!" "아? 무슨 말입니까아?” "하아, 아무 것도 아닙니다아." 키스는 후후 웃으면서 다시 입을 열었다. "나라가 사라져도 아마 나는 내가 해야만 하는 일을 해야겠죠?” "해야만 하는 일!” "뭐 그런 것이 있습니다아." 실없게 스리. 키스는 자기가 말해 놓고 자기도 실없는지 헤헤 웃으면서 딴청을 피우다가 웃는 낯으로 대뜸 날 바라보며 물었다. "그런데 만약 미온 경은 이 세상이 사라지면 그땐 뭘 할 건가요?” “아하하. 그거야 뭐‥‥‥ 잉? 뭐요?" 세상이 사라진다고? 그 무슨 한여름에 눈 내리는 소리냐고! "그, 그럼 뭘 할 것도 없잖아요! 세상이 사라져 버리면 나도 없어지는 건데!" "그렇죠, 그러니까 이 세상이 사라지지 않도록 우리는 최선을 다해야 하는 거랍니다아." “으이구! 도통 뭔 소린지........" 난 투덜거리면서 붕대를 꽉 조였고, 키스는 '꺄악!' 하는 괴상스런 비명을 질렀다. 난 이 층으로 올라가면서 또 다시 깊은 생각에 빠졌다. 어쩌면 키스 경은 나 이상으로 뭔가 거창한 것을 상대로 외롭게 싸우고 있는지도 모른다는 엉뚱한 생각이 들었던 것이다. 난 바보가 아니다. 계단에서 굴러 떨어졌다고? 그건 칼에 베인 상처다. 제7화 1 오늘도 산뜻한 왕궁의 아침이 시작되었다. "미온 경, 지명입니다아." “잉 ?” 난 국수를 먹다가 화들짝 놀라선 고개를 들었다 뭐, 뭐냐. 이 느닷없는 전개는! "에에, 그리고 다음으로 지스 경은.........” "자, 잠깐만요! 지명이라니요!" 깊게 생각해 보지 않아도 난 지금 지명 받을 일이 없다. 왕궁에 와서 멧돼지도 잡았고 신비의 해독제도 구했고 나라도 지켜봤다. 하지만 정작 스왈로우 나이츠의 주업인 '귀족들과 친해져서 지명 받기' 는 해본 적이 없었던 것이다. 세리카 님의 경우야 예전부터 알던 사이였으니 그렇다고 쳐도 또 지명이라니 ? "누가 절 지명했죠?” "후후후, 알고 싶은 겁니까?” "다, 당연히 알려줘야 하는 거잖아요!" 냉큼 이실직고하지 못하겠느냐, 이 포주 녀석 ! 내가 꽥 소리를 지르자 키스가 괄괌을 핀 거만한 모습으로 지명자의 성함을 밝혀 주는 것이었다. "지명자는 바로..........” "바로?” "바로 제냐 공주님 입니다아." "우아아앗!" 순간 나를 비롯한 자랑스러운 스왈로우 나이츠의 기사 전원이 악성 빈혈에 시달리는 표정으로 돌변했다. 심지어는 항상 뚱한 표정을 유지하는 지스 경마저 뭔가 상당히 두려운 추억이 떠올랐는지 들고 있던 스푼을 툭 떨어트리는 것이었다. 아아, 자네도 제냐 공주님에게 시달려 본 적이 있는가 보군. “그런데 제냐 공주님이 왜 저를.........” 설마 그때 일의 복수인가! 지명이랍시고 불러놓고 들들 볶아서 회생불능으로 만들어 버리려는 아홉 살 여자아이의 음험한 음모? 하지만 키스는 남의 일이라고 얄미울 정도로 태연하게 말하는 것이었다. "어머나. 미온 경, 마치 도살장에 끌려가는 표정이네요?” "씨잉 ! 당연하잖아!" "제냐 공주님도 심성은 착하신 분이랍니다. 그러니까 그렇게 긴장하지 말고....... " "그럼 키스 경이 가세요." 순간 키스가 흠칫하며 말을 멈췄고 잠시 이 테라스에 진땀나는 정적이 흘렸다. 이윽고 키스가 스으윽 뒷걸음질치기 시작하면서 중얼거리는 것이었다. "그럼 이것으로 오늘의 브리핑을 마치겠습니다아아." "이보쇼!" 2 우리들은 보통 이것을 '내부 지명' 이라고 부르곤 한다. 즉 왕궁내부에서 지명을 받은 경우를 말하는 것이고, 외부 출장이 아니니 열차표를 받고 여행 도구를 챙길 일도 없다. 보통은 당일 업무로 끝이 난다. 내가 받은 내부 지명은 바로 제냐 공주님의 생일 파티 행사요원이었다. “‥‥‥‥말이 행사요원이지.' 나는 꽃을 들고 환하게 웃는 표정을 억지로 지은 채 동상처럼 서 있었다. 아니, 그러고 있어야만 했다! 그것도 한 시간도 넘게! 그러니까 이것은 인간 마네킹이랄까. 생일 파티를 화사하게 만들 장, 식, 품, 으로 세워 놓는단다. 왕궁의 이 아름다운 취미에는 두 손 두 발 다 들었지만 -너희들은 살아 있는 장식 인간을 앞에 놓아두고 밥이 넘어 가냐! 이쪽은 온몸에 쥐가 나서 죽을 지경이라고! '크윽 국수나 마저 먹고 올 걸.' 땡빛 밑에서 '꽃을 든 미온' 이 된 채로 한 시간도 넘게 서 있던 나는 눈앞에 좌악 깔려 있는 성대한 제냐 공주님의 잔치 음식들을 보자 조건 반사에 의해 꼬르륵 소리를 냈다. 생 고문이 따로 없었다. 그때 생일 파티에 초대된 것으로 보이는 긴 금발의 여자애가 잘 나가는 귀부인을 끌고 내게 다가오는 것이었다. "엄마! 이거 나 사 줘 !" 난 상품이 아니야! 가격표도 안 붙어 있다고! "호호호! 얘야, 이건 왕궁 물건이란다. " 서, 서슴없이 물건이라고 말하다니 ! "하지만 예쁜 걸? 갖고 싶어 !" "호호, 이 녀석. 집에 벌써 스무 개나 있는데 또 갖고 싶은 거니?” 스, 스무 개? 그게 대관절 무슨 의미 입니까? 순간 나는 '인간 동상 미온 금화 오백 냥에 낙찰!' 이라는 환청을 들었다. "이건 제냐 공주님 것이란다. 넌 다른 것 사줄게." "난 이게 좋아!" "참. 안된다니까 그러네. " 저 아이는 장차 우리나라 인신매매업계에 한 획을 그을 훌륭한 노예상인으로 성장할 재목임에 분명했다. 그런데 아주머니야말로 왜 그런 위험한 눈빛으로 날 흘낏 흘낏 바라보고 있는 건가요. 글쎄 , 전 비매품이라니까요! "그럼 이거 사줘 !" 상당히 집요한구석이 있는 이 꼬마 애는 이번에는 내 밑에 가더니 손가락질을 하는 것이었다. 비참하게도 내 밑에는 쇼탄 동상이 있었다. 나 혼자만으로는 장식품이 부족했는지 왕궁에선 한 명 더 보내라는 명령을 내렸고, 덕분에 빛이 산더미라 거절할 수가 없는 쇼탄 경은 죽고 싶은 심정으로 날 따라온 것이었다. 게다가 쇼탄 경의 컨셉은 '막 박차고 오르려는 정열의 발레리노'였기 때문에-한쪽 발을 들고 하늘을 우러러 보며 서 있어야하니 나보다 더 괴로울 것이다. 정말 내가 흘낏 본 쇼탄 경의 고뇌에 찬 표정은 '최근 이렇게 살고 있습니다.'였다. "어머나! 이 동상도 괜찮네?” 행운인지 불행인지 귀부인께선 '정열의 발레리노 쇼탄' 이 무척이나 마음에 든 것 같았다. 어쩌면 오늘부로 쇼탄 경은 왕궁을 떠나 이 위험해 보이는 모녀의 스물한 번째 컬렉션이 되어 새 인생을 시작하게 될지도 모른다. "흐음, 하지만 너무 비쌀 것 같구나, 이번 달에는 별장을 네 채나 사는 바람에 돈을 아껴야 해요." "엄마는 구두쇠 !" "호호호, 아껴야 잘 사는 거란다. " 알겠으니까 빨리 좀 가 주세요. 영업에 방해됩니다! 이윽고 상당히 죽이 잘 맞는 위험 모녀가 저 멀리 사라지자 하늘로 도약하는 우아한 포즈의 발레리노 쇼탄 경이 하늘을 바라보고 있는 모습 그대로 조그맣게 중얼거리는 것이었다. “‥‥‥‥왜 사는지 모르겠다. " "누가 빚지래요?” 나와 쇼탄 경은 마음속으로 한숨을 내쉬며 다시 각자의 포즈에 최선을 다했다. 이런 일에 굳이 날 지명한 제냐 공주님의 심경을 알다가도 모를 일이다. 게다가 이 파티의 주인공인 공주님은 나타나지도 않고 있은 걸? '얼레? 뭐지 저 사람들은‘ 심상찮은 남자들이 우르르 파티장에 몰려들고 있었다. 저마다 한껏 거드름을 피우고 있는 사내들의 나이는 십대에서 심지어 사십대까지 폭이 다양했는데, 무슨 심사라도 받으려는지 한곳에 옹기종기 몰려 서 있는 것이었다. 뭐야, 생일 축가라도 부르려는 건가. 잠시 후 성대한 풍악이 울려 퍼지며 드디어 주인공 제냐 공주님이 페르난데스 왕자와 함께 모습을 드러냈다. 수많은 레이스와 핑크빛 리본으로 장식된 하얀 드레스를 입은 제냐 공주와 열두 살의나이에도 불구하고 몸에 붙는 베르스 전통 의상이 참으로 잘 어울리는 페르난데스 왕자의 모습은 그야말로 천상에서 내려온 반짝반짝 남매 같아서 ,사람들은 그 모습에 감탄하며 모두 무릎을 끊고 예를 갖췄다(물론 나는 이 시간만큼은 인간이 아닌 동상이기 때문에 감히 왕족 앞에서도 당당히 서 있을 수 있었다). 마치 심혈을 기울여 만든 인형과 같은 남매의 모습은 그 뒤에 서있는 만두가게 아저씨, 아니 국왕 전하만 아니었다면 어떤 화가라도 화폭에 담고 싶을 그림이 되었을 것이다. ‘‥‥‥그런데 이상하네.' 무릎을 꿇지 않은 탓에 제냐 공주님의 표정을 자세히 볼 수 있던 나는, 그녀의 표정이 그다지 밝지 않음을 알고 의아해 했다. 아무래도 아홉 살인데, 자기 생일이라면 조금은 기뻐해야 하는 것 아냐? 잠시 후 나는 그 이유를 알 수 있었다. 임금님께서 방긋 웃으시며 예의 '몰려 있던 남정네' 들을 가리키며 말했다. '자아, 내 딸아. 저 중에 마음에 드는 남자가 있니?' 그러자 제냐는 단번에 고개를 절레절레 흔드는 것이었다. '그러지 말고 자세히 보렴. 너도 이제 결혼을 생각해야 할 나이가 아니니 ." 그렇다. 전하는 제냐 공주님의 생일날, 신랑감을 물색해 보려는 것이었다. 보나마다 저기 몰려든 신랑 후보들은 베르스에서 내로라하는 귀족 자제들이리라. 그런데 저 수상한 사십대 남자 말이야, 임금님과 비슷한 나이로 보이는데 ‥‥ 서, 설마 저 사람도 후보? 저 음흉한 눈동자를 보라고! 저런 광적인 인간에게 딸을 줄 생각이냐! "흐흐흑‥‥‥ 우아아아앙!" 제냐 공주님은 결국 울먹거리다가 우렁찬 울음소리를 tHE아내기 시작했고 파티에 참여한 사람들은 모조리 사색이 되었다. "아, 아니. 내 딸아. 왜 우는 거니." 보면 모르겠습니까. 자기 생일날 이런 엽기적인 이벤트를 당하고 기분 좋을 사람이 누가 있겠냐고! 그러나 난 여전히 동상이었기 때문에, 이 난감한 상황을 환하게 웃는 표정으로 지켜봐야만 했다. 이거 정말 비극이로군. 전하는 무척이나 당황스런 표정으로 제냐 공주님을 달래보려고 하는 것이었다. "이중에는 마음에 드는 남자가 없는 거니? 그럼 좀더 많은 후보들을 모집한 뒤에‥‥” 그때 제냐 공주가 갑자기 옆에 있던 페르난데스 왕자를 꽉 껴안고 소리치는 것이었다. "난 오빠랑 결혼할래!" 오, 신이시여! 순간 생일 파티는 아수라장이 되었다. 얼굴이 하DIG게 질린 전하께서 더듬으며 말문을 열었다. "그, 그쪽은 상품‥‥ 아니, 후보가 아니란다. " "싫어! 오빠랑 있을 거야!" 난리도 아니었다. 제냐 공주님이 고집을 부리면 아무도 못 말린다는 전설이 있다. 떼어놓으려고 다가오는 임금님에게 가공할 로우 킥을 갈긴 제냐 공주는 페르난데스 왕자에게서 떨어지려고 하질 않았다. 놀랍게도 그런 공주를 떼어놓은 장본인은 바로 페르난데스였다. 한쪽 무릎을 끊고 공주와 시선을 맞춘 왕자님이 눈물을 닦아 주며 말했다. "제냐, 아버님을 곤란하게 만들면 안 돼 " "하, 하지만!" "결혼은 다음에 생각하고 오늘은 나와 함께 놀자. 오늘 계속 같이 있어줄게." "정말이지 ?” "응. 약속할게." 느, 능숙하잖아! 될 성 부른 나무, 떡잎부터 알아본다 했다. 어쩌면‥‥ 페르난데스 왕자가 성장하면 굉장한 바람둥이가 되지 않을까, 하는 불안한 상상이 머리를 스쳐갔다. 후후, 그야말로 응대여류(應對如流)가 따로 없지 않은가. 왕자님의 능란한 응급 처치 덕분에 제냐 공주의 폭주 사건이 폭발 일보 직전에서 일단락되자 파티는 다시 정상으로 돌아오는 것 같았다. 그러나 진짜 사건은 지금부터 시작이었다. 수백여 명의 초대받은 귀족 자제들의 웃음소리로 한창 분위기가 무르익을 무렵, 이 생일 파티의 집행을 담당한 것 같은 예능청장이 단상에 올라와 사회를보기 시작했다. 이 '인간동상' 이라는 실로 치 떨리는 아이디어를 구상해 낸 장본인도 바로 저 고상함에 몸부림치는 예능청장이라고 한다. "자 그럼 ! 제냐 공주님의 아홉 번째 탄생일을 다시 한 번 이 마음 속 깊이 감축 드리오며 축하 파티의 여흥을 북돋기 위해 준비한 무대를 올리겠사옵니다. " 호오, 의외로 잘 진행하시네? 각 지역에서 몰려 온 귀한 아들딸들의 초롱초롱한 시선을 한 몸에 받으며 그가 자랑스럽게 외쳤다. "물러설 곳 없는 두 검투사의 목숨을 건 사투를 보여 드리겠습니다!" 순간 나와 쇼탄은 휘청거리며 쓰러질 뻔했다. 지금, 어린애들 경기 들리게 만들 생각이십니까! 인형극이나 공중 곡예! 동물 조련! 성가대 축가! 그런 노멀한 것들 다 놔두고 하필이면 피바람이 몰아치는 검투사라니 ! 저런 인간이 지금까지 우리나라 예술계를 담당하고 있었단 말인가. 객석은 내 예상대로 한겨울 삭풍처럼 싸늘해졌고 심지어 당장 울어 버릴 것 같은 표정의 아이들도 속속 목격되고 있었다. 뭔가 분위기가 아주 안 좋게 흘러가고 있는 것을 느낀 예술청장은 어떻게든 만회해 보려는지 '와하하하! 농담이었습니다!' 라는 안 해도 좋을 사족을 붙이더니 이게 진짜라는 듯 외치는 것이었다. "그, 그럼 이 나라의 전통적인 축하 무대를 선보이겠습니다. " 하아. 그래, 차라리 전통 극을 하는 편이‥‥ "한시도 눈을 뗄 수 없는 목숨을 건 판크라치온 경기를 시작하겠습니다!" 야! 이 개념 없는 놈아! 라고 소리칠 뻔했다. 내가 국왕이었다면 분명 그렇게 외친 뒤에 저 무능한 예술청장을 형장으로 질질 끌고 가서 총살시켜 버렸을 것이다. 물론 무규칙 종합 격투기 판크라치온은 훌륭한 볼거리며 남성미의 상징 이다. 그건 인정해 ! 하지만 아홉 살 소녀의 생일날 하필이면 오일 바른 몸으로 뒤엉켜 있는 근육 남정네들의 싸움질을 굳이 보여줘야 속이 시원하겠냐! 그때 우리들 앞에 헬스트 나이츠 기사가 쓰윽 모습을 드러내며 말하는 것이었다. "뭣들 하고 있냐. 썩 준비하지 못하고!" '얼레? 준비라니 ? "당장 옷 갈아입고 무대 위로 올라가!" 우리가 그것도 해야 하는 거냐! 인간 마네킹이든 피에 굶주린 검투사든 판크라치온 격투가든 하나만 시키라고! 게다가 쇼탄 경이면 몰라도 난 근육은 키워본 적도 키워볼 생각도 없어 !차라리 날 사자우리 에 집어 던져라! 궁지에 몰린 내가 방긋 웃는 '미온동상' 의 모습 그대로 말했다. "저‥‥‥ 저희들은 보시다시피 동상이걸랑요? 그러니까 동상은 아시다시피 움직일 순‥‥‥‥” ."이놈! 공주님 의 생일잔치를 망칠 생각이냐!" 이미 생일잔치는 망가질 대로 망가진 것 같습니다만 "냉큼 무대 위에 오르지 못할까!" 누가 날 좀 구해줘. 갑자기 평생 동상이 되고 싶어졌어. 이제야 상아처녀의 심정을 알 것 같아. 그러나 우리들의 처절한 애원을 깡그리 무시한 기사들이 우르르 몰려 와서는 끝까지 동상이 되길 희망하는 나와 쇼탄 경을 번쩍 들고 무대 뒤로 들고 가는 것이었다. 시, 싫어 ! 그렇게 판크라치온이 하고 싶으면 너희들이나 해 ! 제발 제대로 된 일거리를 달라고! 순간 제냐 공주님의 쩌렁쩌렁한 고함 소리가 들려왔다. "그딴 거 싫어 !" 그 목소리가 어찌나 날카롭고 위압적이었는지, 공주님의 일갈은 이 야외 파티장의 공기를 날카롭게 및어 버리는 검기와 같았다. 가끔 나는 조물주의 실수로 왕자님과 공주님의 인격이 뒤바뀌어 버린 것은 아닐까, 하는 소박한 의구심이 들곤 한다. '사, 살았다!' 우리들은 잽싸게 다시 원래 자리로 뛰어가선 나는 꽃을 들고 쇼탄 경은 한쪽 발을 들었다. 몸을 부들부들 떨고 있는 제냐 공주님의 대 분노 앞에서 예술청장은 어찌할 바를 몰라 우왕좌왕하고 있었다. "그, 그럼 더 이상은 할 것이 없사옵니다." 그러니까 인형극을 하라고! 하다못해 노래자랑도 있는데, 어째서 네놈의 머리는 피의 사투와 판크라치온 외엔 떠오르질 않는 거냐! 순간 나는 이 나라의 암담한 예술현실에 숙연해졌다. 저런 인간도 미술전시회에 초대받으면 '흐음, 이 그림에선 혼이 느껴지질 않는군.' 이라는 말을 잘도 지껄이겠지? 세드릭 님이 이 꼴을 봤다면 손수 만든 순은 채적으로 등짝을 후려 갈겼을 것이 분명했다. "엔디미온 경 !" 순간 나는 깜짝 놀라 인간 동상이라는 내 신분도 모르고 고개를 번쩍 들었다. 제냐 공주님이 내게 다가오고 있었다. "오빠가 널 잔뜩 칭찬을 해서 일부러 지명했어! 그러니까 날 재미있게 만들어 줘 !" "흐음, 그럼 어떻게 해드릴까요." 나는 생긋 웃으며 한쪽 무릎을 끊고 그녀를 바라보았다. 산들거리는 바람에 내 긴 금발이 흩날린다. 판크라치온에는 자신 없지만 여자 즐겁게 만드는 일에는 이골이 났다오. 하지만 아홉 살짜리 고객은 없었는데‥‥‥ "인형극 같은 건 시시해 ! 그리고 악기 연주도 싫어 ! 광대놀이도 하지 마! 아무튼 재미없으면 그냥 안 둘 테야!" 이, 이건 마치 , 내가 뭘 하든 하지 말라는 소리로 들리는군. 나는 순간 이 무슨 일이 벌어질지 모를 곳을 빠져나오고 싶기도 해서, 이렇게 제안했다. “그럼, 마술을 보여드리는 것은 어떨까요." "마술? 어떤 마술인데?” 그녀가 호기심어린 눈으로 날 바라보았다. 내 고객 중에는 상당히 유명한 콘스탄트 출신의 마술사가 한 명 있었다. 그녀는 앙상한 나무를 화사하게 꽃을 피울 수도 있다고 한다(물론 모조리 눈속임이다). 나는 그 정도까지는 아니지만 그래도 그녀에게 배운 기본적인 마술을 선보일 수 있었고, 다행히도 이 나라에서 아직 마술쇼라는 것은 참선 편이라서 까다로운 공주의 취향에 어긋나지 않았다. "자 그럼 제가 한 번도 본 적이 없으셨을 것이 분명한 놀라운 마술을 이 나라 최초로 선보이겠습니다! 잘 보세요!" 배경과 똑같은 색의 두꺼운 천을 들고 무대 위에 올라간 나는 어린 관객들 앞에서 천을 앞뒤로 보여준 뒤에 그것을 두 팔로 들어 몸을 가렸다. "자 그럼 열부터 하나까지 커다랗게 소리쳐 주세요! 카운트다운이 끝나면 놀라운 일이 벌어질 거랍니다!" 아이들이 일치된 목소리로 숫자를 세기 시작했다. 그리고 난 슬슬 준비를 마치고 있었고, 카운트다운이 끝나자 내가 가렸던 커다란 천이 바닥에 툭 떨어졌다. "사, 사라졌다!" 아이들은 깜짝 놀라서는 자리에서 벌떡 일어나기 시작했다. 3 "하아 돌아왔습니다아." 난 리더구트 문을 삐꺽 열며 힘 빠진 목소리로 중얼거렸다. 아니나 다를까, 지정 소파에 드러누워 랑시 경과 노닥거리고 있던 키스가 고개를 갸웃거리며 날 바라보는 것이 아닌가. 누군 뼈 빠지게 일하고 있는데! "아? 쇼탄 경은 어쩌고 혼자 오시나요?” "후후후, 쇼탄 경은 지금 정열의 발레리노랍니다." "무슨 말입니까아?” "다음부턴 제대로 된 일 좀 시켜 달라는 소리입니다! 무대 위로 끌려 나가 목숨을 건 사투를 벌일 뻔했다고요!" "어머나 공주님 취향도 독특하시군요." “그게 아냐!" 나는 버럭 소리를 지른 뒤에 의자에 풀씩 주저앉았다. 어찌나 삭신이 쑤시는지 하반신이 말을 안 듣는군. 슬쩍 보니 키스 곁에 있던 랑시 경은 키스가 뭐라고 말했는지 아까부터 특유의 쾌활한 웃음소리로 커다랗게 웃고 있었다. 왠지 저대로 성장하면 건강한 처녀가 되어 버릴 것만 같다. 오빠 아니 , 아니 형 이 한 명 있다고 들었는데 누군지 얼굴 한번 보고 싶군. 그러던 랑시가 내게 다가와 '내 얘기 좀 들어봐!' 라는 소란스런 말투로 수다를 떠는 것이었다. "미온 경? 그거 알아? 지금 콘스탄트에 난리가 났대!" "앙? 콘스탄트 왕국에 ? 무슨 난린데 ?” 마키시온과 함께 이 세계를 좌지우지하는 양대 산맥인 콘스탄트 왕국이라면 그 난리의 스케일도 무척이나 클 것 같은데 말이야. "드디어 적현무가 명주작을 기습했대 ! 엄청난 결투를 벌인 끝에. 현재 명주작은 행방불명!" "뭐, 뭐라고!" 내가 화들짝 놀라 소리치자 랑시가 눈동자가 커다랗게 되어선 날 바라보았다. "왜 그렇게 놀라는 거야?” "아, 아냐. 아무것도." 진짜 난리 났다! 4대 아신 중 적현무 키르케 밀러스님과 명주작 알테어 엔시스님이 모두 내 고객이라는 사실은 누차 말해 알고 있을 것이다. 그런데 문제는 둘이 엄청난 앙숙이라는 것이고 (솔직히 키르케 님 혼자서 미워하고 있는 것이지만) 일년 전쯤 키르케님이 알 테어님에게 분패한 이후, 인간병기 키르케 넘은 항상 알테어님을 죽여 버리겠다며 벼르고 있었다. '결국 기습했군.' 난 손바닥으로 얼굴을 감싸며 중얼거렸다. 상식적으로 콘스탄트 왕당파의 이 인자인 키르케 님 이 고작 개인적 인 원한 때문에 상대를 기습한다는 것은 이해하기 힘들지도 모르지만-피의 여신 키르케님 이라면 하고도 남는다! 냉정한 만큼 열 받는 것도 빠른 분이라서 , 실제 키르케님은 자신과 명주작을 비교했다는 이유 하나만으로 마라넬로 황제의 면상에 총을 들이댄 적도 있었다. 아마 이 세상 어떤 싸움꾼도 그녀를 적으로 돌리는 것은 달가워하지 않을 걸? 그러니 그 곱디고운 알테어님의 신변에 큰 문제라도 생기지 않았으면 좋겠다.‥‥ 라고는 하지만 이미 행방불명이라니. 대체 키르케 님, 무슨 짓을 한 겁니까! 4 "지스 경 , 침대 사 줘서 고마워," "고 ,고맙다는 말 따위 필요 없어." 후후 지스킬은 부끄러운지 특유의 어조로 그렇게 말하고는 내게 등을 돌려 잠을 청했다. 새로운 침대를 선물 받은 것은 어제였다. 아마 지명자에게 받은 수고비로 침대를 왔나 보다. 전화위복이라고 했던가. 여전히 지스와 는 친해지기 힘들지만, 이제는 적어도 날 침대 에 묶어 버리는 일은 없으니 백번 발전한 셈이다. '그럼 나도 자 볼까나!' 나도 이제 슬슬 지명을 받을 수 있도록 귀족들과 친해져야 하지 않을까, 하는 직업인으로서의 당연한 위기감을 느끼며 나는 스르르 눈을 감았다. 그리고 얼마나 시간이 흘렀을까. "미온, 일어나." 응? 지스 경? 뭐야, 벌써 아침인가? "미온 군 일어나 줘." 언제부터 지스 목소리가 이렇게 높은 톤이었지? "미온 군. 제발 좀 일어나 " 이상하네. 지스가 이렇게 날 애타게 깨우다니. 하하, 그럴 리가 없잖아? 그럼‥‥‥ 지스 경이 아니라는 거잖아! 나는 깜짝 놀라 눈을 번쩍 떴다. 순간 피 냄새가 확 코끝을 자극했다. "미온, 이제야 일어났구나." 만물이 고요하게 잠들어 있는 깊고 깊은 밤, 창문은 열려 있었고 파르스름한 달빛을 등진 채 한 사람이 날 내려다보고 있었다. 그 사실에 난 깜짝 놀라 졸도할 뻔했다. "도, 도둑이야!" 왕실에 도둑이 들어오다니 ! 난 커다랗게 소리치려고 했지만 갑자기 하얀 장갑을 낀 손이 내 입을 막으며 자신의 얼굴을 내게 가까이 갖다대는 것이었다. 그러자 고운 얼굴의 윤곽이 보이기 시작하며 정체가 드러났다. 하얀 피부, 가느다란 턱 선과 가지런한 눈썹, 그리고 스스로 빛을 발하는 것 같은 에메랄드 아이와 연두색으로 곱게 물들인 머리칼. "아, 알테어 님 ?” 그녀는 고개를 끄덕거리며 내 입을 풀어 주었다. 나는 여전히 내가 꿈을 꾸고 있는 것인가, 하는 생각이 들었지만 조금 정신을 차리고 다시 보니까 알테어 님의 제복은 엉망진창이었고, 찢겨진 옷 사이로 보이는 속살은 크고 작은 상처들도 가득했다. 내가 꿈속에서 이런 모습을 상상할 리가 없잖아! "이게 대체 어떻게 된 거에요." 대충 예상은 간다. 절대로 지고는 못사는 키르케 님 에게 기습을 받았다면 이 정도 상처야 차라리 행운일 것이다. 하지만 문제는 어떻게 콘스탄트에서 여기까지 이 지경인 채로 왔냐는 것이다! "불쑥 찾아와서 미안. 네 업소에 가보니까 왕실 기사가 되었다고 들어서 찾아왔어." "이, 이런 누추한 곳까지 찾아와 주신 건 고맙지만 오밤중에 창문을 넘어 들어오다니 !” "나, 더 이상 싸우고 싶지 않아." 몹시 지쳐 있는 그녀는 떨리는 음성으로 그렇게 말했다. 이 느닷없는 상황에 나는 말을 잃은 표정으로 그런 그녀를 바라보기만 했고, 그녀는 그런 내게 스르르 쓰러지며 정신을 잃었다. "조금만 쉴게. 부탁이야. 쉬게 해 줘." "자, 자, 자, 잠깐만요." 난 그녀를 품에 안은 채 그녀와 아직 잠들어 있는 지스 경을 번갈아 보며 어찌해야 할 바를 몰라 안절부절못했다. 세상 사람들은 명주작이라고 해서 마치 인간이 아닌 어떤 신성한 물건처럼 유리벽 안에 가둬놓고 숭배하고 있지만 -나는 그녀를 잘 알고 있다. 알테어 님만큼 여린 사람도 없을 것이다. '그런데 이제 어쩌지? ‘ 5 어쩌긴 뭘 어쩐단 말인가. 지금 내 침대에서 잠들어 있는 알테어 님이 던져준 총체적 시련은 다음과 같았다. 1) 리더구트는 절대금녀구역이다. 왕족을 제외한 여성이 '목격'되면 시종들이 전투태세로 돌변한다고 들었다. 별로 확인하고 싶지 않다. 2) 알테어 님은 그 유명한 콘스탄트의 명주작이다. 아무리 '가출' 이라고는 해도 이곳에 있는 것이 발각되면 정치문제로 돌변해버린다. 그녀는 뜨거운 감자다. 3) 알테어 님은 키르케님과는 다른 의미로 무슨 짓을 할지 모르는 여자다. 이렇게 막무가내로 쳐들어 온 것만 봐도 그 성격을 충분히 짐작할 수 있지 않은가? 후후후 시작하자마자 이런 복합적인 시련이라니, 농담이라도 '여자 복 많아 좋군.' 이라고는 말 못할 상황이었다. 알테어 님, 소시민의 심정도 즘 헤아려 주세요! '일단 눈앞의 일부터 처리해야겠군.' 나는 안쓰럽게 벗겨져 있는 그녀의 옷을 조심스럽게 벗기기 시작했다. 문득 이 대단한 분이 이 넓은 세상 속에서 고작 전직 호스트의 기숙사외엔 몸을 숨길 곳이 없다는 사실에 서글픈 기분이 들었지만-한밤중에(누가 보면 오해하게스리) 숨죽이고 여자의 웃을 벗기고 있는 내 기분도 만만참게 서글퍼지고 있었다. 깨끗한 물수건으로 몸에 묻은 피와 먼지를 닦아준 뒤 붕대를 감아 주고, 내 하얀 셔츠를 입혀 준 후에야 장장 두 시간에 걸친 내 '은밀한 작업' 은 끝이 났다. 그녀는 몸을 닦아줄 때마다 간지러운지 조금 웃음을 보였지만 특별히 눈을 뜨거나 말을 걸어오진 않았다. "미온이 부러워." "왜요?” "자기 자리에서 도망치지 않잖아." 예전 나눴던 대화를 떠올리며 난 내 침대 속에 파묻혀 있는 알테어 님을 바라보았다. 그녀는 여간한 상처는 흉터도 없이 깨끗하게 아물어 버린다고 한다. 그런데 그게 축복일까? 흉터가 지워진다고 상처받은 사실까지 지워지는 것은 아니다. 도리어 그 상처들은 마음속으로 스며들어, 퇴적층이 쌓이듯 그녀의 마음 한구석 에 침전될 일이리라. 저 상아처럼 고운 피부 위에 지금까지 몇 백번의 상처들이 지나갔던 것일까. 그런 생각을 하며 편안한 표정으로 잠들어 있는 스물 세 살의 알테어 넘을 보니까 그녀의 인생도 뽀족한 가시밭길 같아 마음이 아파왔다. 6 '어, 언제 잠들었던 거지.' 난 침대에 몸을 기댄 채 주저앉아 있었다. 그리고 긴 하품을 하며 기지개를 펴다가 눈이 번쩍 뜨였다. "너‥‥‥ 저 여자 누구야." 망했다! 저쪽 침대에선 경계심 가득한 표정의 지스가 보고 있었던 것이다. 그렇게 벌레 보듯 하지 말라고! “지 , 지스 경. 그러니까 이분은‥‥‥‥” “불결해. 이곳에 여자를 데려올 줄은 몰랐어!" "자, 잠깐! 그게 아니라!" "여자가 아니야?” "여, 여자가 맞긴 맞아 하지만‥‥‥” ‘그런 짓을 하다니 !' “.........변명은 필요 없어. 룸메이트가 있는 곳에서” “그런 짓이라니 ! 뭘 상상하고 있는 거야!" “아, 아냐. 지금 내가 화를 낼 처지가 아니야! 그때 그녀가 잠에서 깨어난 듯 눈을 부비며 일어나선 졸린 미소를 지으며 두 팔로 내 목 을 감싸는 것이 아닌가! "미온, 덕분에 잘 잤어. " 이, 이러시면 아니 됩니다! 상황은 무럭무럭 악화되어 가고 있었다. 지스는 거의 기겁을 하며 황급히 밖으로 나가려고 했다. "저질! 키스한데 말할 거야!" "잠깐만!" 난 문을 열고 나가려는 지스를 붙잡은 뒤에 나도 모르게 바닥에 패대기치고 두 팔을 꽉 눌렀다. “무슨 짓이야! 이거 놔!" "지스킬 윈터차일드 씨 내 말 좀 들어 주세요. 네? 그러니까 나도 피해자라고!" 7 "오늘도 좋은 아침 입니다아." 그리고 운명의 브리핑 시간이 다가왔다. 일단 한 달 치 약값을 대신 지불하겠다는 피를 토하는 조건으로 지스의 입을 봉해 놓는 것에는 성공했지만-문제는 여기서부터다. "아니 , 미온 경? 왜 그런 표정 입니까아?” "제, 제, 제 표정이 어때서요." “그 표정은 마치 자기 방에 여자라도 숨기고 있는 것 같은......." “아냐!" "아? 농담이었습니다아. 뭘 그렇게 정색을 해요!” 키, 키스 저 녀석 이미 알고 있는 거 아냐? 난 두근거리는 가슴을 쥐며 고개를 돌렸다. 옆에서는 나와 같은 방향으로 고개를 돌리고 있는 지스가 '한 달 약값, 꼭 지켜' 라고 중얼거리고 있었다. 얄밉다, 이 녀석 ! "자 그럼 브리핑을 시작해 볼까요? 일단 먼저 교황청에서부터 공문이 내려왔어요오." '교황청 이라면?’ 키스는 소파에 털씩 앉아 그 공문을 보며 쓴웃음을 지었다. "우리는 신관기사라서 교황청의 명령을 받아야 합니다. 그냥 본사에서 내려온 지시문 정도로 생각하시면 간단합니다아." 그렇게 간단하게 생각할 수 있는 댁의 정신구조가 부럽군요. 샌드위치를 다 먹은 루이 경이 소스가 묻은 손가락을 쪽쪽 빨며 물었다. "교황청으로부터의 지령은 오랜만이네? 혹시 포상금이라도 내려 주겠다는?” "후후, 루이 경. 우리가 뭐가 이쁘다고 교황청에서 포상금을 주겠습니까? 꿈도 꾸지 마세요." 그리고 키스는 공문 내용을 말해 주었다. "현재 아우리엘레 신관기사연합의 리더이자 콘스탄트 교황파 소속 성 기사이신 알테어 엔시스, 즉 명주작 님이 행방불명이라고 합니다. " 나와 지스는 순간 움찔했다. "뭐, 들어만 두세요오. 알테어 경을 발견하게 되면 그 즉시 교황청에 신고해 달라고 합니다. " 루이와 쇼탄은 '뭐야, 그거였어!” 라면서 피식 웃는 것이었다. "하하하. 명주작이 이런 나라에 있을 리가 없잖아? 굉장한 미인이라는데 얼굴 한번 보고 싶네." "후후후, 얼굴만 보는 것으로는 섭섭하지. 만나게 된다면 같은 신관기사끼리 돈독한전우애를......... " 그만들 좀 하시구랴! 헐렁한 하늘색 민소매 셔츠를 입고 있던 지스가 퉁명스런 어조로 키스에게 물었다. "만약 그 여자를 숨겨 주면 어떻게 되는 거야?” "흐음. 글세요오?” 키스가 입술에 손가락을 대고 잠시 고개를 갸웃거리다가 방긋 웃으며 말했다. "교황청의 명령을 어기고 알테어 경을 은닉해 준 사람은 교황청에서 파견한 이단 심문관들에게 모진 고문을 당해 폐인이 되겠지요? 어쨌든 교황에게 반역한 것이니까요." 순간 꿀꺽 침 삼키는 소리가 들려오며 나와 지스 경 사이에 무서운 긴장이 흘렀다. 그리고 머리색과 같은 옅 푸른 눈동자로 키스를 빤히 바라보던 지스가 갑자기 입을 열었다. "키스 경. 나, 할 말이 있는데.......” "야! 이 배신자야!" 순간 확 뛰어 오른 내가 또 다시 지스를 덮치며 입을 틀어막았다. 그때였다. "미온, 욕실이 어디야?” 그 태연한 여자의 목소리. 경악에 찬 모두의 시선이 일시에 이 층 난간으로 향했고, 바로 그곳에는 내 셔츠를 입고 있는 알테어 님이 긴 다리를 드러낸 채 나를 향해 웃고 있었던 것이다. 세상이 정지해버 린 듯한 십 초간의 정적 이 흐른 뒤에 루이와 쇼탄이 동시 에 중얼거렸다. “여‥‥‥ 여자?” 미온 욕실이 어디야? 미온 욕실이 어디야? 미온 욕실이 어디야? 그녀의 몽롱한 목소리가 내 머릿속에서 주마등처럼 마구마구 돌아다녔다. 글쎄, 과연 어딜까요. 그런데 지금 그게 중요한가요? 한편 내 몸에 깔려 있는 지스 경마저도 '위기감 제로 여자' 라고 중얼거리며 황망한 눈빛으로 알테어 님을 바라보는 것이었다. 이 몸 둘 바를 모르는 상황을 너무 뒤늦게 의식한 알테어 님 이 주변을 이리저리 바라보다가 혀를 쓱 내밀며 자기 머리를 콩 때리는 것이었다. “아 참! 방에서 나오지 말라고 했지!” 이미 늦을 대로 늦은 것 같습니다만. 그와 함께 산지사방에서 튀어나오기 시작한 시종들이 그녀를 둘러싸며 스크럼을 짜기 시작했다. 이 , 이 녀석들은 무슨 여성감지센서라도 있는 건가! 상황의 심각성을 느낀 키스가 커다랗게 외쳤다. "지금 즉시 브리핑을 중단하고 경계경보 레벨3을 발령합니다!" 그 순간 일사분란하게 움직이기 시작한 시종들이 리더구트의 모든 창문을 잠그고 커튼을 내리고 또한 모든 출입구를 철저하게 봉쇄하는 것이었다. 8 키스의 '리더구트 봉쇄령' 이후 나는 성난 인민들 속에 둘러 싸여 자아비판이라도 하는 심정으로 동료들 앞에서 한 시간여 동안 속속들이 변명을 늘어놔야 했다. 내 태몽부터 시작해서 어째서 내가 호스트가 되었고, 또 어째서 그 잘 나가던 직업 그만두고 신관기사가 되었으며 알테어 님은 또 왜 창문을 넘어 내게 왔는지, 나는 처절한 심정으로 군중들 앞에서 '간증' 을 해야 했던 것이다(간증제목 : '내 인생은 이 모양이라네' ). 내 말을 다 들은 동료 기사들은 모조리 얼이 빠진 표정으로 나를 바라보고 있었다. 루이가 헛기침을 하고는 입을 열었다. “미온, 그러니까 너 예전에 호스트였다고?” "네. " “알테어 님은 네 고객이었고?” "네." "워, 원래 호스트가 그렇게 대단한 직업이었어?” "그건 아니고. 제가 스카웃된 업소가 좀 특이한 곳이라서‥‥‥“ "놀랍네. 확실히 저 녀석, 남자치곤 묘하게 색기가 있다고 생각했어. 저런 선수라면 조만간 우리 지명을 싹쓸이하는 거 아냐? 제거 해야겠어 " 루이가 의심스런 눈빛으로 날 흘겨보며 쇼탄에게 속삭이는 것이었다. '지금 무슨 헛소릴 하고 있는 거야!' 라고 소리치고 싶었지만 솔직히 난 지금 이 스왈로우 나이츠를 위기에 빠트린 장본인이니 할 말이 없었다. "문제는‥‥‥ 이 사실을 교황청에서 알면 우리 모두 이단 심문관의 노리개가 되어 인생 종친다는 것이로군. 겨우 빚내 살아가는데 이게 대체 무슨 난리람." 쇼탄 경이 날 원망스런 표정으로 바라보며 그렇게 말했다. 댁도 임금님 머리 들고 들어온 적 있었잖아! 남의 잘못이라고 그렇게 냉정하게 바라보다니 ! 피차일반이야! 확실히 마이페이스 인간답게 꽤나 태연한 표정으로 난감한 웃음만 보이던 키스가 입을 열었다. "일단, 루시온 경과 레녹 경이 없다는 것에 안심을 해야겠군요.‥‥” 확실히 그렇군. 지금 이 리더구트에 잔류하고 있는 기사들은 나를 포함 루이, 쇼탄, 지스, 랑시뿐. 나머지는 지명 중이다. 크리스라면 몰라도 만약 루시온이나 레녹이 있었다면 당장 고발해 버렸을 일이다. 뭐 나머지 우리들이야 어차피 물러설 곳 없는 인간들이라서, 조금은 안심이 된다. 키스는 나와 알테어를 한 번씩 보고는 눈을 감고 잠시 생각하다가 입을 열었다. "그들이 지명에서 돌아오는 것은 사흘 후에요. 교황청 의 귀에 들어가면 우리 모두 무서운 지옥을 구경하게 되니까, 그때까지 은밀하게 처리해 보도록 하죠." 다행이다! 의외로 키스는 '순순히' 동조해 주는 것이었다. 키스는 방해가 될 때나 도움이 될 때나 커다란 영향력을 가진 위인이라는 것을 새삼 확인하는 순간이었다. 그런데 이상하게도 알테어 님은 평소의 웃음을 지우고 긴장된 표정으로 키스를 바라보는 것이었다. 무, 무슨 사연이라도 있는 건가? 하지만 내가 슬쩍 표정을 살피자 그녀는 다시 영락없는 무방비 미소를 보이며 날 향해 눈웃음을 보였다. 정말이지, 속을 알 수가 없구만. 루이 경은 여전히 실감이 안 난다는 듯 노랗게 물들인 사자 갈기 머리를 연신 쓸어 넘기며 중얼거리고 있었다. "4대 아신 증 한 명이 지금 내 옆에 있다니 ‥‥‥” 물론 그렇게 말하는 그의 반짝거리는 눈동자는 '그런데 이런 맹한 여자였다니' 였다. "그건 그렇고 계속 그런 차림으로 다닐 수는 없을 텐데‥‥‥‥” 쇼탄 경이 뭔가 위험한 눈빛으로 알테어 님의 길고 하얀 다리를 훔쳐보며 중얼거렸다. 난 황급히 쿠션으로 그녀의 허벅지를 가렸다. "랑시 경, 옷 좀 빌려 줄래? 너, 여자 옷 많잖아." 내 질문에 랑시가 알테어를 이리저리 바라보더니 고개를 저었다. "미안. 내건 너무 작아." 그때 루이가 손을 번쩍 들며 말했다. "그거라면 걱정 없어 내가 몇 벌 가지고 있는데, 그거 빌려줄지." 고맙다는 말을 하려는 순간‥‥ 어째서 당신이 여자 옷을 가지고 있는 거유? 우리들이 황망한 표정으로 루이를 바라보자 그가 손바닥으로 입을 가리며 중얼거렸다. "아차. 실수." 9 일단 지스는 '흥! 방해하지 않을 테니까 맘대로들 해!' 라고 이유 없이 화를 내면서 랑시 경이 있는 방으로 가 버렸다. 왜 화가 난 거야, 저 녀석 ! 목욕을 마치고 내 방으로 돌아온 알테어는 미안한 듯 루이 경이 빌려 준 '의문의 원피스' 를 입으며 말했다. "곤란하게 만들어서 미안해. 예전에 나한테 언제라도 힘들면 불러 달라고 말했던 기억이 나서. 아무리 생각해 봐도 미온 외엔 도울 수 있는 사람이 없었거든." 그녀의 상처들은 이미 흔적도 없이 아물어 있었다. 또다시 상처를 마음속에 삼킨 채 조그맣게 웃고 있는 그녀의 모습은 왠지 몹시 슬퍼 보였다. 하지만 지금은 내 입장도 슬프다. "그런데 알테어 님." "아 그냥, 우리 이제 같은 신관기사니까 알테어 경이라고 불러줘도 되는데." "아하하 그렇긴 하지만‥‥‥” 기사라고 다 같은 기사가 아니죠. 알테어 님은 지명 받고 인간 마네킹이 되진 않잖아요. 교황청 직할 성기사라면 우리에겐 멀고 먼 달나라 이야기랍니다. "그런데 어째서 도망친 거죠? 키르케 님 때문인가요?” "으응. 그냥........" 그녀는 말을 흐렸다. 실력으로 따지면 키르케님에 비해 부족할 것이 없지만 장담하건대 둘이 결투를 벌인다면 알테어 님의 백전백패다. 죽여서라도 상대를 이겨야겠다고 결심할 만큼 그녀는 지독하지 못하다. 내 주변에 원치 않는 것들만 있어, 그녀가 대답 대신 혼잣말을 했다. 지금도 그녀는 키르케님이 혹시 자신을 뒤쫓을까 봐 불안해하고 있는 것 같았다. "그럼 알테어 님. 이제부터 우리 뭘 할까요?” 나는 그녀의 기운을 달래 주기로 마음먹으며 방긋 웃는 표정으로 말했다. 물론 발각되는 순간 나는 자그마치 교황청의 명령을 어긴 중죄로 고문실로 끌려간다는 생각에 목덜미에 식은땀이 흐르긴 했지만. "미온, 예전에 나한데 내 부탁을 세 가지 정도는 들어줄 수 있다고 했었지?” "그, 그랬습니다만." 생각해 보니까 분명히 예전에 그런 약속을 한 적 이 있었는데‥‥‥ 뭔가 불안하다. 혹시 '나와 함께 아무도 모르는 곳으로 떠나는 거야!' 라고 말하는 거 아냐? "지금 그 소원 말할게." “‥‥‥‥뭔데요?” "먼저, 너와 함께 바딘가에 가서 빨간 노을을 보고 싶어. 콘스탄트에는 바다가 없어서 항상 바다를 보고 싶었거든." 지극히 소녀 적인 소원이로군. "아하하. 뭐 그거야 어렵지 않죠. 바닷가에 가서‥‥‥ 잠깐, 바다!” "응, 바다." 난 떨떠름한 표정으로 말했다. "저어, 죄송하지만 이 나라에도 바다는 없는데요." 내 말에 그녀가 동그란 연두색 눈동자로 '그래서?’ 라는 표정을 지었다. 그래서, 라뇨! 지금 이 와중에 다른 나라까지 밀월여행을 떠나자는 겁니까! 그러나 그녀는 여전히 고집스런 표정으로 날 빤히 바라보는 것이 아닌가. “‥‥‥‥정말 가자고요?” "응." "다른 나라까지 가야 하는데?” "응." “들키면 큰일 나는데도?” "응." "가, 가죠. 그럼 뭐." 난 뭔가에 홀린 듯한 기분으로 여행 가방을 꺼냈다. 10 알테어 님과 함께 떠나는 신나는 밀월여행 이 시작되었다. 연두색 머리칼의 미녀와 단 둘이서 떠나는 여행이라니 , 이거야말로 사나이의 낭만이지 않은가? 물론 교황청에 걸리는 순간, 감히 도주한 성 기사를 숨겨 주고 여행까지 싸돌아다닌 중죄에 걸려 치도곤을 당할 생각을 하니까 가만히 있어도 마음이 설레고 엉덩이가 들썩거릴 지경이다. 조금 늦게 이 인실에 들어온 알테어 님이 내 손바닥에 작은 금속판 하나를 올려놓아 주며 생긋 웃었다. "미온, 이거 받아." “아? 이게 뭐죠?” 내 손바닥 절반만한 검푸른 금속판에는 기묘한 문장이 새겨져 있었다. 으음 뭔지 모르겠지만 솔직히 싸구려 같은데....... "부적 이야." “부적?” "응. 기적을 일으키는 신비한 능력을 가지고 있대. 플랫폼에서 하나 샀어." “기, 기적?” 잠시 한눈을 판 사이에 이런 말도 안 되는 걸 사다니 ! 열차역이나 시장에서 파는 양산형 부적 따위에 효험이 있을 리가 없잖아요! 우아 앗! 게다가 이 부적엔 녹이 슬어 있잖아! 도리어 불길하다고요! 이런 건! “저 그런데‥‥‥ 이거 무슨 돈으로 사신 거죠?” 생각해 보니까 이상했다 가출한 알테어 님이 돈을 가지고 있을 리가 없는데? 그녀가 손가락을 보여 주며 대답했다. "응 돈이 없어서 내 반지하고 바꿨어." 저 그러니까, 그 '반지' 라고 하신다면 예전부터 끼우고 다니시던 그 무지무지하게 커다랗고 반짝반짝 거리는 에메랄드 반지 말씀이신가요. 내 불안한 예상을 증명이라도 하듯이 그녀의 않은 손가락에는 항상 끼우고 있던 반지가 감쪽같이 사라져 있었다. “서 ,설마 그 반지랑 이 녹슨 부적이랑 바꾼 거예요?” "으응. " 난 얼굴이 하얗게 질려서는 창밖을 바라보았다. 마침 창밖에선 알테어 님을 속여 반지를 가로 챈 놈으로 보이는 늙은 남자가 황급히 역 밖으로 달려 나가고 있었다. 나는 나도 모르게 벌떡 일어섰다. "우아 아! 저 사기꾼! 반지 내놔!" "미온. 왜 그래?” 알테어 님. 그 반지 값만 있으면 진짜 기적을 일으킬 수 있을지도 모른다고요! 정원이 있는 저택 한 채를 사고도 남는단 말입니다! 어떻게 그런 걸 이 녹슨 금속판하고 바꿀 수가 있는 건가요. 그러나 굳이 이제와 알테어 님 에게 세상물정을 강의하고 싶진 않았다. "아하하. 뭐‥‥‥ 고마워요. 이 부적, 효과가 아주 좋을 것‥‥‥ 같네요." “응. 그렇지? 그렇지?” 그녀는 내가 동의해 주길 간절히 바라고 있었던 듯 에헤헤 웃으면서 고개를 계속 끄덕거렸다. 여전히 귀엽구나.‥‥ 라는 생각도 들었지만, 한편으론 알테어 님은 남들 누구도 가지고 있지 않은 초인적 능력을 부여받은 대신 남들은 다 가지고 있는 세상사는 방법에 서툴다는 생각이 들어 씁쓸하기도 했다. 그마나 충전이 끝난 열차는 높은 울음소리를 내며 서서히 그 길고 거대한 몸을 움직이기 시작했다. 곧 노크 소리와 함께 문이 열리며 커피색 피부에 하얀 드레스를 입은 소녀가 우리 둘에게 은쟁반 위에 놓여 있는 하얀 사탕을 건넸다. 나름대로 이 열차의 무료 서비스 "고마워요." "본 열차를 이용해 주셔서 감사합니다. 즐거운 신혼여행 되세요." “아?" 사탕을 물고 있던 내 눈이 번쩍 뜨였다. 그러나 그 소녀는 뒤도 돌아보지 않고 문을 쾅 닫아 버리며 나가는 것이었다. 잠깐 멈춰! 사람 말을 들어 ! 변명할 기회 정도는 달라고! "시, 신혼으로 보였나봐." 알테어 님이 빨개진 얼굴로 괜히 창밖을 바라보며 중얼거렸다. 실은 사제관계에 더 가깝지만 말이다. 그리고 십오 일 후. 11 하지만 외줄타기 같던 이 불안한 행복도 여기까지였다. 열차에서 내리는 순간 어떻게 알았는지 교황청 에서 파견된 기사들이 마치 정해진 운명처럼 우리들을 기다리고 있었다. 돌아가기 싫다며 슬프게 외치는 알테어 님과 나를 억지로 떨어트려 놓은 금발의 기사들은 곧바로 나를 교황의 명령을 어긴 이단자로 몰아 교황청으로 압송(押送)시켰다. 눈을 가린 채 끌려간 교황청 지하에는 피에 얼룩진 고문 도구들이 나를 기다리고 있었고, 그곳에는 이미 체포되어 온 키스 경과 동료 기사들이 이미 심한 고문을 당해 죽어가고 있었다. 내 고문을 담당할 깡마른 심문관이 시뻘겋게 불에 달궈진 지팡이를 들고 다가와 비웃음처럼 속삭였다. 성기사와 도망칠 생각을 하다니, 배짱이 좋구나! 너는 이제 다시는 지상의 빛을 볼 수 없을 거야. 나는 한번만 알테어 님을 만나게 해달라고 애원했지만 대답 대신 돌아온 것은 내 살갗을 파고드는......... “뭘 그렇게 중얼거리고 있는 거야, 미온?” 알테어 님의 목소리가 내 극단적 망상 속으로 끼어들었다. "아? 아니에요. 그냥 갑자기 베드엔딩이 떠올라서요. 아하하, 날씨 차암 좋네요." 실은 맥 빠질 정도로 아무 일도 없었다. 베르스를 떠나 이곳 대륙의 동쪽 라이센 공국의 해안가에 도착한 십오 일 동안 교황청의 기사들은 고사하고 검문검색 하나 없었던 것이다 . 알테어 님은 완연한 여행 무드에 젖어서 교황청 따위는 까맣게 잊어버린 것 같았다. 교황청이 살벌한 천라지망(If羅地網)을 펼칠 줄 알았던 나는 뭔가 실망감마저 들었다. 내가 쓴웃음을 지으며 말했다. "베르스나 콘스탄트나 공무원들은 다 게으른 거 같아요.” "응? 무슨 말이니 ?" "히히. 게을러서 다행이라고요." "흐응 " 무슨 소리인지 모르겠다며 콧소리를 내며 고개를 갸웃거리는 알테어 님의 모습은 아무리 봐도 교황청에서 가출한 성기사와는 거리가 멀어 보였다. 정말이지 주변 사람까지 느긋하게 만드는 천성적인 낙천가라고 할 수 있다. 그때. "어? 알테어 경 ! 여긴 웬일이세요?” 갑자기 낯선 목소리가 들려오자 난 심장이 멈춰 버리는 줄 알았다. 들켰다! 이제 끝장이야! 난 고문실로 끌려가서‥‥ "와아! 나스 군!" “얼 레 ?” 나처럼 놀라야 할 알테어 님이 무지하게 반가운 목소리로 손을 흔드는 것이 아닌가. 나스라고 불리는 말쑥한 청년은 여기로 피서라도 왔는지 나처럼 여행 가방을 들고 있었다. 그가 환하게 웃으며 종종 걸음으로 걸어왔다. 단정하게 자른 머리에 십대 후반 정도로 보이는 나스는 꽤 호감 가는 외모를 가진‥‥‥ 아니 ! 지금 이게 중요한 게 아니잖아! 누굽니까! 저 청년은! "알테어 경. 이런 곳에서 만날 줄은 몰랐네요." "나야말로. 만나서 반가워 !" 알테어 님은 나스의 손을 잡고 무척이나 즐거워하는 것이었다. 난 조금 불안한 표정으로 그녀 에게 물었다. "저어‥‥ 이분은 누구시죠?” "아 참, 소개해 줄게. 이쪽은 교황청 동료인 나스타세야. 올해로 열아홉 살이 지?” "예. 그냥 나스라고 부르셔도 됩니다. " 그가 방긋 웃으며 손을 내밀었고 난 우물쭈물하며 악수를 했다. "예에. 전 엔디미온 키리안입니다. 미온이라고 불러 주세요." 머릿속이 복잡해졌다. 교황청 동료라고? 지금 우리 들키면 곤란한 상황 아니었던가? 나스에겐 들켜도 별 상관없는 건가? 그때 알테어 님이 스스럼없이 말했다. "나스는 교황청에서 이단 심문관으로 일하고 있어." "아 그렇군요.‥‥ 잠깐! 지금 뭐라고‥‥” “이단 심문관. 뭐가 잘못되었어?” 순간 내 머릿속이 하얗게 질려왔다 이미 내 영혼은 고문실로 끌려가고 있었다. 알테어 님 ! 지금 이단 심문관과 저를 태연하게 인사시켜 주신건가요! 제가 그렇게 미웠나요? 이름까지 밝혀 버렸으니. 이젠 빼도 박도 못한다고요! 하지만 도리어 주눅 든 목소리로 입을 연 건 나스 쪽이었다. "저어, 알테어 경. 교황청엔 제가 여기 있는 거 비밀로 해 주세요." "응, 알았어. 대신 나도 여기 있는 거 비밀로 해 줘 " 아니, 이게 대체 어떻게 돌아가는 상황이다냐! 나스가 커다랗게 웃으며 머 리를 긁적거렸다. "미온 경도 못 본 척 해 주세요. 전 사실 지금 교황청 에 있어야 하거든요. 하지만 이 여름에 바다 한번 못 가보고 끝내자니 억울해서 말이죠. 헤헤 ,몰래 놀러 나왔습니다. " “‥‥‥” 뭔가 이 교황청‥‥‥‥ 내 예상보다 긴장감이 없는 곳이 아닐까, 하는 생각이 드는군. 게다가 아무래도 이단 심문관이라면 광신적인 두뇌회로를 가지고 있는 융통성 없는 고문전문가가 떠오르기 마련인데, 이 나스 라는 청년은 남의 이단을 심판하기 이전에 자신의 신앙심도 별로 깊어 보이지 않는 녀석이잖아! 알테어 님이 쓴웃음을 지으며 내게 말했다. "미온, 나스 군은 수도원에서 신학을 전공하고 이번에 교황청에 취직했어. 벌써 삼 대째 이단 심문을 이어가고 있거든." "아, 엘리트군요." "그런데 이렇게 놀러 다니는 걸 좋아해서 어쩌니." 알테어 님의 말에 나스가 '가문내력이거든요 라고 말하고는 혀를 쪽 빼며 웃었다. 어딜 봐도 생사람 잡아다가 '네놈에겐 신앙심이 부족해!' 라고 주리를 틀 모습으로는 보이지 않는군. 도리어 이교도들과 함께 어울려 이교도 댄스라도 출 것 같은 분위기잖아! 나스가 다시 여행 가방을 들며 말했다 알테어 님과 나보다 훨씬 키가 작은 아담한 체구라서 정말이지 이단 심문관이라는 악명 높은 직업인이라고는 믿어지지 않는 청년이었다. 하긴 나도 누가 기사라고 믿진 않잖아? "아무튼 알테어 경도 되도록 빨리 교황청으로 돌아가세요. 교황께서도 근심이 태산이실 겁니다. " "으응, 빨리 돌아갈게." 알테어 님이 말을 흐리며 그렇게 대답했다. 나스는 이번에는 나를 바라보며 말했다. "미온 경 , 잠시 동안이겠지만 알테어 경을 잘 부탁합니다. 나도 사정이 있어서 교황청에 보고는 안하겠지만‥‥‥” 그가 주변을 둘러보고는 다시 나를 바라보았다. "여기에도 당신들을 바라보는 눈이 많은데다가‥‥‥ 엄연히 교황청 지하에는 고문실이 존재하니까요. 그곳을 구경하고 싶지 않으시죠?” "무, 무, 물론입니다. " "그럼 조심해서 행동하세요." 갑자기 날 바라보는 나스의 눈빛에 오싹한 기분이 들었다. 나는 멍한 표정으로 그가 룰루루 휘파람을 불며 사라지는 모습을 지켜보았다. 갑자기 온몸에 소름이 끼쳤다. 나스는 분명 날 '경' 이라고 칭했다. 내가 기사라고 밝힌 적도 없는데. "미온, 우리 가자." "예에 ." 갑자기 이 단순해 보이는 도피 여행에 커다란 흑막이 있을지도 모른다는 불안감이 들었지만 알테어 님은 여전히 희미한 웃음을 지으며 해안가 쪽으로 걸어갔다. 12 "저 그런데 미온." “예?” "어째서 이 먼 곳으로 온 거야?” 알테어 님이 이 질문을 할줄 알았다. 즉 어째서 가까운 서쪽 이오타의 바다로 가지 않고 두 배는 먼 동쪽 라이센 공국까지 왔냐는 의문이었다. 실제 우리 베르스에서 이오타 앞바다까지는 일주일 안에 갈 수 있지만 여기까지는 십오 일이나 걸렸다. "아, 그 이유는 말이죠." 이자벨 님 때문이랍니다. 안 그래도 발각되면 끝장나는 판국에 이자벨 님이 있는 이오타로 갔다간 그녀의 정보망에 단번에 들킬 것이 뻔하기 때문이었다. 설마 이자벨 님이 그걸 무기로 콘스탄트와 거래할 비정한 분은 아니리라 믿지만(믿는 수밖에 없지 않은가) 그래도 누군가에게 계속 감시당하고 있다는 스릴 만점의 기분으로는 건전한 여행 생활을 영위할 방도가 없었기 때문에, 난 이자벨 님에게서 최대한 떨어질 수밖에 없었던 것이다. 하지만 굳이 그런 사실을 일깨워 줘서 긴장감을 조성하고 싶진 않았다. "동쪽 바다가 더 멋있거든요." "아아! 그렇구나!" 그녀는 정말 믿는 건지 아니면 속아 주는 건지 속을 알 수가 없는 눈웃음을 보였다. 그리고 우리는 기어코 바다에 도착했다. 역시 관광지답게 해변가엔 적잖은 사람들이 몰려 있었다. 햇볕에 달궈진 새하얀 모래사장 앞으로 끝도 없이 펼쳐진 염수(懲A)의 대지 ! 그리고 고요하게 그러나 장중하게 공기를 울리는 파도 소리가 내 눈과 귀를 단숨에 사로잡았다. 나는 난생 처음 바다를 보는 순간 나도 모르게 들고 있던 여행 가방을 백사장에 툭 떨어트렸다. 내 표정 에서 핏기가 가시기 시작했다. "미, 미온. 왜 그래?” 이게 바다? 엄청나요! 굉장해 ! 이 정도일 줄은! 우아 앗! 대단해 !" “응, 소문대로 굉장하네. 그런데 좀 진정해." "알테어 님은 아무렇지도 않으세요? 이런 모습에는 좀더 감동받아도 된다고요!" 결국 이 거대하게 펼쳐진 바다의 모습에 엄청난 쇼크를 받은 쪽은 나였다. 어린애처럼 호들갑 떨어서 미안하긴 하지만, 이렇게 엄청 장관일 줄은 정말 몰랐어! 이럴 줄 알았으면 예전 그녀와 와볼 걸 하는 후회가 뒤늦게 가슴을 찌를 정도였다. 하지만 알테어 님은 소원대로 바다를 봤는데도 별로 감흥이 없는 것 같았다 굉장히 흥분할 줄 알았던 그녀는 단지 씁쓸하게 웃으면서 백사장을 걸어갈 뿐이었다. 그녀의 표정만 봐도 지금 뭔가 딴 생각에 빠져 있다는 것쯤은 알 수 있었다. “아, 알테어 님. 뭔가 잘못된 거라도 있나요?” "응? 아냐. 그냥 실감이 나지 않아서." 얼굴에 딱 티가 나는 뻔한 거짓말, 나는 별로 기운이 없는 그녀를 보며 걱정스런 기분이 들었다. 그런데 그러던 그녀가 이 더운 날 서로 찰싹 달라붙어서 주변을 지나다니는 커플들을 빤히 보다가 말하는 것이었다. “우리 수영할래?” “예? 수영?” "응. 노을이 지려면 아직 몇 시간은 기다려야 하니까..........” 그, 그건 좀 곤란하지 않을까요. 아무리 가출했다지만 명색이 교황청 직할 성기사인데 (더 이상 물러설 곳이 없는 나야 상관없다고 쳐도) 알테어 님이 사람들 앞에서 수영복 차림으로 나돌아 다니다가 걸리기라도 하는 날엔, 다음날 신문에 '성 기사, 이대로 좋은가!' 라는 기사가 나올지도 모를 일이고‥‥‥ 무엇보다 수영복을 살 여유가 없거든요. 우리, 가난합니다. "농담이야. 나 수영 못해." 우물 쭈물거리는 내 모습에 알테어 님이 그렇게 말하고는 쌀쌀맞게 혼자 인파들 속으로 걸어갔다. 되게 서운한 모양이네. 그냥 하자고 할 걸 그랬나? 그때. “이야아, 귀여운 아가씨네. 혼자야?” 왜 안 나오나 했다. 폭력배쯤으로 보이는 사내들이 알테어 님을 둘러싸며 휘파람을 불기 시작했던 것이다. 그리고 그런 건달들을 상대로 정겹게 웃고 난리인 우리의 무방비 누님. 난 사태의 조기진압을 위해 달려갔다. “이봐! 그분한테서 떨어‥‥‥‥” 그 순간 '쿠웅!' 하는 공기 울리는 소리가 들렸다. 말 그대로 뭔가 얇은 금속판이 청명하게 울리는 소리가 들리는가 싶더니-더 이상 아무 일도 없었다. "얼레 ?” 주변 사람들 누구도 눈치 채지 못한 작은 울림이 한번 지나갔을 뿐이고 건달들 역시 그 자리에서 그대로 서 있었다. 문제는 그들이 그대로 멈춰 버렸다는 것이다. 동상처럼. “아, 알테어 님 ?” “응? 왜 ?” 그녀가 태연한 표정으로 날 바라보았다. "이 사람들, 어떻게 하신 거예요?” "별로. 그냥 잠깐 조용히 시켰어." 나는 불안한 표정으로 그대로 망부석 이 되어 버린 건달의 가슴에 손을 얹었다. '시 , 심장이 멈췄잖아!” "왜 그래, 미온? 표정이 창백해." 누구나 시체를 보면 표정이 창백해진답니다. "죽이면 어떻게 해요!" "안 죽였는데‥‥‥ 잠시 후에 숨이 돌아올 거야." 뭐라고! 심장 스위치를 멋대로 온 오프 시키는 것이 가능하단 말인가? 난 얼떨떨한 표정으로 그녀를 바라보았다. "그게‥‥‥ 가능해요?" "응 " 난 하얗게 굳어 있는 건달과 생글 생글 웃고 있는 알테어 님을 번갈아 바라본 뒤에 고개를 끄덕거렸다. 세상에는 가끔 상식으로 설명할 수 없는 일도 있는 것이다. "그런데 미온, 정말 수영 안 할래?" 순간 계속 거절하면 내 심장도 잠시 멈춰둘 것 같다는 불안감이 머리를 스쳤다 13 결국 그녀가 그렇게도 원하던 수영을 하고야 말았다. 하지만 상황은 엉뚱하게 흘러가고 있었다. 왜냐하면 결국 수영복을 나만 입고 수영도 나만 했으며 알테어 님은 '난 수영 못해' 라고 말하고는 내처 바위 위에 앉아 내가 수영하는 모습을 빤히 지켜보기만 했던 것이다. 그녀의 시선을 한 몸에 받으며 혼자 땀나게 물장구를 치는 와중에도 대체 이게 무슨 짓인가, 싶었지만‥‥‥ 난 문득 생각이 들어 잘 빠진 물개처럼 슬금슬금 바위 위로 올라가 그녀를 뚱한 표정으로 올려다보았다 "알테어 님" "응?” "실례하겠습니다아." "꺄악!" 풍덩 난 그녀의 발목을 잡고 스르륵 물 속으로 들어가 버렸다. 후후후, 해저 미온의 습격이다. "미, 미온! 다 젖었잖아! 왜 갑자기 !" 순식간에 홀딱 젖은 그녀가 콜록거리며 외쳤다. "그냥 여기 오면서부터 계속 딴 생각에 빠져 있는 것 같아서요. 나한테 숨기는 거 있죠?” "아, 아냐." "흐음. 흐음. 흐으음." "왜, 왜 그런 눈으로 바라보는 거야." "이런 말은 실례지만, 귀엽구나, 싶어서 말이죠." "뭐!” 나는 젖은 그녀의 머리칼을 쓸어 넘겨주며 크게 웃었다. 슬슬 차오르기 시작한 노을 빛 때문인지 그녀의 두 뺨이 빨갛게 달아올라 있었다. "미온, 나 있잖아......... " “네?” "아냐. 아무것도." "뭔데요. 말해 봐요." "아니야. 잊어버렸어." 알테어 님은 말을 흐리며 물 속으로 들어갔다. 표정을 숨기며 물에 녹아버리는 듯 사라지는 그녀의 모습은 마치 인어였다. 수영 못한다는 소리는 역시 새빨간 거짓말이었다. 14 수영을 마친 뒤 해안가의 노친 주점으로 걸어오는 우리 둘은 사람들의 질투어린 시선을 한 몸에 받아 등짝이 뜨끔뜨끔할 정도였다. 흠뻑 젖은 옷에 물기 어린 연두색 머리를 내린 아리따운 낭자와 한껏 슬림한 몸매를 드러낸 수영복 차림의 긴 머리 총각이라니, 주변 사람들의 침 넘어가는 소리가 들려오는 것 같지 않은가. 보통 이럴 때라면 '오호호호, 미온군 오늘 즐거웠어.' 라고 콧대를 세워도 괜찮을 텐데, 터덜터덜 걷고 있는 알테어 님은 산지사방에서 우리들을 주시하든 말든 입가를 매만지며 맹한 목소리로 중얼거릴 뿐이었다. "입 안이 짜." "예. 바다는 짜군요." 그녀 에게 이 이상의 무드를 기대하는 것은 무리가 아닐까, 싶다. 역시 관광지답게 세련된 이오타 양식으로 만들어진 노천 주점들은 화려하기 그지 없었다. 우리는 막 무르익기 시작한 노을을 즐기려는 심산으로 바다에서 가장 가까운 곳에 자리를 잡았다. 그러나, '돈이 없어.' 나는 심란한 시선으로 메뉴를 바라보았다. 이것도 비싸고 또 저것도‥‥‥ 숙박비와 돌아갈 여비를 생각해 보니까 아무리 주판알을 튕겨도 그럴 듯한 식사와 술은 무리였던 것이다. 죄다 이놈의 수영복 때문이야! 어떻게 이걸 다시 팔아서 돈을 마련해 볼까, 하는 궁핍한 고민에 빠져 있을 무렵, "콘스탄트 산(雇)로제 샴페인입니다. " 갑자기 웨이터으로 보이는 한 청년이 정중하게 다가와선 한눈에 보기에도 엄청나게 값 비싸 보이는 고급 샴페인을 테이블에 내려놓는 것이 아닌가. 난 '앗!' 소리를 내며 손을 내저었다. "저희는 시킨 적 없어요." 지금 여비를 다 털어도 이런 비싼 거 살 돈 없어 ! 파앙 그런데 그때 알테어 님 이 그 샴페인을 따 버린 것이었다. 그 얇은 손가락으로 단단하게 봉인되어 있던 코르크 마개를 아무렇지도 않게 뜯어 버리자 나와 웨이터 모두 멍하니 그녀를 바라보았다. 바윗덩이도 방 조각처럼 조각내 버릴 것 같은 실로 무시무시한 악력이지 않은가! 아니 , 지금 중요한 건 그게 아니지 ! "그, 그걸 따면 어떻게 해요." 난 창백해져선 속삭였지만 알테어 님은 '응? 왜? 우리 거 아냐? 고 말할 뿐 -지금부터 남은 여행 기간 동안 밤낮으로 접시 닦기를 하는 것만이 이 잘난 샴페인 값을 갚을 유일한 길이었다. 그때 웨이터가 말했다. "저어, 이 샴페인은 저쪽 분께서 보내 주신 겁니다. 분위기가 참 좋아 보인다고 하셨습니다. " "엥 !” 순간 내 눈이 번쩍 뜨였다. 이런 최고급 샴페인을 선물로 보내 주는 알부자가 누구란 말이지! 웨이터가 가리키는 곳을 향해 내가 서서히 고개를 돌리자 그곳에는 아주 낯익은 은발의 여성이 슈트를 입은 채 날 향해 미소 짓고 있었다. '이자벨 님 !' 망했다. 망했다. 망했다! 대륙 정반대편에서 당신을 보게 될 줄은! 가발을 쓰고 은테 안경을 걸친 모습이 영락없이 성공한 캐리어 우먼의 표본인 이자벨 님이 샴페인 잔을 들고 우리를 향해 걸어오며 말했다. "어머, 미온. 우연히 만났네?” 우, 우연은 무슨! 그때 알테어 님이 불안한 눈초리로 물었다. "이분은 누구야?” "아 그러니까 이분은‥‥ 그러니까.......” 인트라 무로스 국장 이자벨 크리스탄센 님입니다. 지금 우리들을 감시하기 위해 친히 이곳까지 오신 거랍니다, 라고 솔직히 밝힐 만큼 바보는 아니었기 매문에 (고객들의 신분은 철저한 비밀이다) 나는 어떻게 둘러대야 할지 몰라서 말을 흐렸다. 그러자 이자벨 님이 알 테어 님 에게 악수를 청하며 특유의 빈틈없는 모습으로 말하는 것이었다. "처음 뵙겠습니다. 이자벨이라고 해요. 저는 이오타의 별 볼일 없는 공무원입니다만 마침 이곳으로 휴가를 나왔습니다." "아 예. 저는 알테어입니다. 저도 콘스탄트의 별 볼일 없는 공무원인데 헤헤." 둘은 서로 윈가 긴장감이 흐르는 웃음을 띠며 악수를 했고 난 두근거리는 심장소리를 애써 숨기면서 그들을 바라보았다. 이자벨 님이 능숙하게 내 옆에 앉자 알테어 님은 잠깐 눈썹을 움찔했다. "미온 군에게는 예전 잠시 신세를 진 적이 있어서요. 그런데 이 먼 곳까지 둘이 같이 여행을 나온 것을 보니까, 무척이나 가까운 관계인 것 같네요. 멀리서 봐도 한눈에 띄더군요." "아, 미온과 아는 사이셨군요. 그런데 굉장히 미인이네요.” "알테어 님이야말로 어디를 가도 시선을 한 몸에 받을 분이로군요" 이 평범한 대화 속에 뭔지 모를 불안감이 느껴지는 것 같다는 기분은 내 착각이려나! 갑자기 내 자리가 가시방석 이 되어 버렸다. 그런데 이자벨 님이 여기까지 왔다면 분명히 그녀의 부하들도 같이 왔을 거 아냐! 설마 아까 그 웨이터도 첩보원? 그리고 저기 저 손님들과 가게 밖의 노점상들과 손장난을 하고 있는 소녀마저도 우리를 감시하는 요원들이 아닐까! 굉장한 불안감에 난 식은땀을 흘리며 주변을 두리번거렸다. 몇 분 동안 이야기를 나누던 이자벨 넘은 갑자기 알테어 님을 똑바로 바라보면서 뭐라고 말을 했다. 그 말에 알테어 님의 입가에 대번 씁쓸한 미소가 떠올랐지만 난 불행하게도 그 말을 알아들을 수 가 없었다. 왜냐하면 그 말은 지금은 쓰지 않는 고대의 사어(死語)였기 때문이다. 사어를 알아들을 만큼 박식하지 못한 나는 그 말을 이해하지 못했지만 신학을 배운 적이 있는 알테어 님은 알아들은 것 같았다. 난 갑자기 촌놈이라도 된 기분으로 머리를 긁적거렸다. "지, 지금 무슨 말씀들을‥‥‥ 그때 이자벨 님 이 잔을 내려놓고 일어나서는 내 팔을 잡았다. "그럼 미온 군을 오 분만 데려가겠습니다. " “예?” 이자벨 님은 멋대로 내 팔을 쥐고는 가게 뒤편으로 갔고, 난 얼떨떨한 표정으로 끌려가고 말았다. 뒤편에 도착하자마자 내가 원망스럽게 말했다. "이자벨 님 ! 너무해요! 여기까지 감시하러 오다니 !" 무슨 말을 하는 거니. 너 하나를 감시하기 위해 내가 직접 움직일 리가 없잖아." 날 어두컴컴한 뒤편으로 데려간 이자벨 님이 단호하게 말했다. 벌써부터 주변에는 부하들로 보이는 사내들이 슬슬 몰려들어 사람들이 다가오는 것을 막기 시작했다. “난 분명히 휴가를 온 거야. 나도 월급날을 기다리고 휴가를 기다리는 공무원이라고. 일 년에 한 번 있는 휴가라서 쉬러 온 것뿐이야. " 노을빛이 새어 들어오는 좁고 어둑한 뒤편에서 그녀의 안경이 유달리 반짝거리고 있었다. "저, 정말이 에요?” "응 단지 너와 알테어 경이 이곳에 온다는 정보을 듣고 여기로 휴가를 오기로 선택했을 뿐이야." "그, 그럼 감시하는 거 맞잖아요!" 일이든 휴가든 하나만 해 달라고요. "미온, 잘 들어. 4대 아신 중 한 명이 자신의 등지를 뛰쳐나왔다는 사건이 얼마나 큰 사건인지는 너도 잘 알 거야. 지금 너와 명주작을 주시하고 있는 정보기관은 비단 우리 쪽만이 아니야." 내 머리칼과 수영복에서 미처 닦아내지 못한 물방울이 톡톡 떨어지고 있었다. "어차피 나나 알테어 경은 이미 수많은 나라의 블랙리스트에 올라가 있는 암살 대상이니까 상관없지만, 이렇게 계속 돌아다니다간 너도 그 리스트에 오르게 돼. 오늘 중으로 명주작을 놔두고 혼자 본국으로 돌아가." "하지만‥‥‥‥” "그리고 교황청에서 파견한 이단 심문관 나스타세를 조심해." 역시 그 녀석도 휴가 나온 것이 아니었어 ! 나는 내 대답을 기다리고 있는 그녀에게 말했다. "하지만 지금은 돌아갈 수 없어요." "또 괜한 고집을 부리는구나." "알테어 님을 혼자 두고 사라질 수는 없어요. 마음은 누구보다 여린 분이라고요. 세 가지 소원을 들어 주기로 약속했으니까, 그걸 다 이루고 돌아갈게요." "소원? 낭만적 이네 ." 이자벨 님은 왠지 기분이 상한 듯 조금 빈정거리는 것이었다. 그녀는 '그럼 맘대로 해' 라고 쏘아붙이듯이 말하고는 부하들이 있는 쪽으로 걸어가기 시작했다. "저 이자벨 님 !" "왜 ?” "돈 좀‥‥‥ 빌려 주세요." 그, 그런 눈으로 바라보지 말아요! 저한테는 절박하다고요! 이자벨 님은 황망한 표정으로 잠시 날 바라보다가 '어째서 내가 이런 역할을 맡아야 하는 거지' 라고 조그맣게 투덜거리면서 품속에서 작은 주머니를 꺼내 주었다. 보나마나 금화가 가득 찬 주머니리라. "그, 그렇게 많이는 필요 없는데· "난 상관없으니까 받아." "꼭 갚을게요." "상관없다니까." 내가 주머니를 잡자 그녀가 그걸 꽉 쥐고 의심스런 눈초리로 날 바라보았다 "설마 한 방에서 잘 건 아니겠지?” 그렇게 무서운 눈매 하지 마세요! 15 "다녀왔어?” "아 예." 알테어 님은 돌아온 내게 더 이상 아무 것도 물어보지 않았다. 노을이 내려와 바다 위에 불이 붙은 것 같았다. 우리는 이자벨 님이 선물한 샴페인을 마시며 노을이 막을 내릴 때까지 바다를 말없이 바라보았다. 그녀의 아름다운 얼굴에는 술에 취한 것인지 노을에 취한 것인지 고혹적인 홍조가 올라와 있었다. 굉장히 행복해 하는 것 같았다 16 옷을 갈아입은 뒤, 우리는 슬슬 숙소를 결정해야 했다. 우리가 발길을 옮긴 곳은 마치 궁전을 방불케 하는 고급 호텔 앞이었다. 알테어 님이 온통 상아빛으로 치장된 데다가 정원에선 오색찬란한 분수가 물을 뿜는 이 호텔을 올려다보면서 말했다. “저어 미온, 이런 곳은 너무 비싸지 않아?” "헤헤, 괜찮아요." 이자벨 님으로부터 빌린(분명 빌린 거다!)돈이라면, 지금부터 베르스에 돌아갈 때까지 황금마차를 타고 길가에 꽃잎을 뿌리며 놀러 다녀도 괜찮을 액수랍니다. 그리고 어차피 수많은 감시원들에게 쫒기면서도 악착같이 놀기로 결심한 거 ! 후줄근한 여관 구석보단 개인 수영장이 있는 로얄 스위트룸에서 노는 편이 좋지 않겠습니까? 나는 좀 파멸적인 쾌락에 사로 잡혀 큰 맘 먹고 알테어 님을 이끌고 '궁전' 으로 들어갔다. "그런데 ‥‥‥‥” 나는 상당히 곤혹스러운 표정으로 로비를 둘러보았다. 그러니까 대충 로비의 상황은 이랬다. 한눈에 봐도 '저는 기밀 첩보원입니다' 라는 냄새가 풀풀 풍기는 몹시 수상한 남자들이 여기저기에서 우리들을 흘끔흘끔 바라보고 있었던 것이다. 이, 이렇게 대놓고 감시해도 되는 거야? 이쯤이면 감시가 아니라 스토킹 수준이라고! 이런데도 아직 교황청 성 기사들이 나타나지 않은 것이 수상할 지경이었다. 알테어 님이 이 불유쾌한 곁눈질을 한 몸에 받으며 고개를 갸웃거렸다. "왠지 모두들 우리를 훔쳐보고 있는 거 같지 않아? 왜들 그러지?” “그러게요‥‥‥ 왜 그럴까요.‥‥‥‥” 모든 사건의 근원이 자신이라는 것을 아직도 모르고 있다니. 어째서 이런 둔감한 아가씨가 전쟁터에만 나가면 무패의 여신으로 돌변하는 걸까. 나는 잽싸게 고급 이 인실을 하나 잡아 알테어 님을 이곳에 놔둔 뒤에 총알같이 이자벨 님에게 뛰어갔다. 17 다행히도 이자벨 님은 여전히 예의 주점에 있었다. 커다란 테이블에 혼자 앉아 있는 그녀의 주변에는 경호원쯤으로 보이는 장신의 사내들 서넛이 서 있었고, 그녀는 이미 샴페인 한 병을 다 비운 것 같았는데도 표정 하나 흐트러짐이 없었다. "이자벨 님 !" "미온?” 내가 숨을 헐떡이며 나타나자 그녀는 의외라는 듯 날 바라보았다. 하지만 내가 다가가려고 하자 단단한 체구의 경호원 한 명이 내 어깨를 잡으며 막아서는 것이었다. "괜찮아. 이리 오라고 해." 그녀는 새하얀 거품이 이는 스파클링 와인 한 잔을 따르며 말했다. 일 년에 한 번 있는 휴가인데, 이런 곳까지 와서 밤중에 혼자 샴페인이라니, 분위기 있다기보다는 너무 쓸쓸해 보이잖아. 하지만 당장은 마치 모기떼처럼 호텔에 몰려와 있는 감시원들이 문제였다. 난 퉁명스런 어조로 말했다. "숙소까지 감시원을 보내실 건 없잖아요." "무슨 말이야?” “모르는 척하지 마세요. 호텔 로비에 알테어 님을 감시하는 놈들이 확 깔려 있다고요." 그녀는 날 빤히 바라보다가 자존심이 상한 듯 입을 열었다. “내가 그런 짓을 할 아마추어로 보여? 타깃에게 들킬 정도로 엉성한 감시원 따위는 내 밑에 없어." “그, 그럼. 그놈들은 누구죠?” "말했잖아. 내가 아니라도 너희들을 감시하는 녀석들은 많아. 그런 형편없는 수준의 감시원들이라면 아마 어떤 멍청한 나라의 멍청한 첩보원들이겠지. 혹은 암살자들일 수도 있겠군." 난 눈이 커졌다. 암살자라고? "의심해서 미안해요. 죄송하지만 돌아가 가 봐야겠어요." "가 봐. 나는 계속 내 스물여덟 살 생일을 즐길 테니까." “네?” 오늘이 생일이었던가. 자신의 정보에 대해서는 철저하게 가르쳐 주지 않던 이자벨 님이라서, 나는 그녀가 오늘로 스물여덟 살이 된다는 것을 처음 알았다. 그녀가 밖에서는 좀처럼 벗지 않는 은빛의 가발을 벗자 진한 금발이 쏟아져 내려왔다. 그런 그녀가 날 바라보며 다시 말했다 "어서 가 봐." "미안해요." 나는 그녀를 뒤로 하고 다시 호텔로 뛰어갔다. 18 "이게 대체 뭐다냐." 로비에 도착하자마자 내가 중얼거렸다. 방금 전까지 우리들을 감시하던 첩보원들이 산지사방에 중상을 입고 쓰러져 신음 소리를 내고 있었던 것이다. 이게 대체 어떻게 된 거야! 설마 알테어 님이 이렇게? 난 구석 에서 덜덜 떨고 있는 지배인에게 다가가 다급하게 물었다. "이게 어떻게 된 거예요!누가 이놈들을 이렇게 만든 거죠?" "나, 나도 몰라요." 모르다니 ! 당신 눈앞에서 벌어졌을 텐데 ! 어렵게 숨을 돌린 지배인이 두려움에 찬 표정으로 내게 말했다. "그러니까 일 분 전 쯤 문이 열리는가 싶더니 누군가가 들어오는 것 같았어요." "그리고요?” "모, 몰라요. 그냥 그 사람의 몸이 바람처럼 변하는 것 같더니‥‥‥로비에 있던 저자들이 칼을 뽑기도 전에 폭풍처럼 휘몰아 치고는 사라져 버렸어요." 이거 어디부터 믿어야 한단 말인가, 그러나 지배인의 눈은 거짓말을 하고 있는 것이 아니었다. "저, 정말입니다! 앗 하는 사이 에 수십 명 이 쓰러져 버린 거라고요!" "어떻게 생긴 사람이었죠? 남자였나요?” "모르겠어요. 상당히 키가 큰 사람이었는데‥‥‥ 남자인지 여자인지도 몰라요." 키가 크다고? 그럼 적어도 나스타세는 아니리라. 대체 누구지? 그리고 왜 우리가 아닌 첩보원들을 공격한 것일까. 이 정도의 실력자는 대륙 전체를 뒤져 봐도 그리 많지 많을 것이다. 생각이 여기까지 미쳤을 때 불안한 예상이 머리를 스쳤다. '어쩌면 알테어 님 이 위험할지도!' 그렇게 생각하자마자 나는 단숨에 알테어 님이 있는 방으로 뛰어가 문을 확 열었다. "알테어 님 !" 그러나 그녀는 대답할 수 없었다. 왜냐하면 잠들어 있었기 때문이다. “‥‥‥‥어떻게 하면 이런 상황에서 잘 수가 있습니까." 사방에 감시의 눈이 번뜩이고, 로비는 혜성처럼 나타난 의문의 존재에게 쑥밭이 되었는데도 그녀는 죄다 알 바 아니라는 듯 실로 태평하게 잠들어 있었던 것이다. 위기감 제로, 나는 입맛을 적적 다시며 소파에 기대 잠든 알테어 님에게 다가갔다. 그녀는 내가 침대로 옮기는 중에도 (잠들어 있는 것인지 잠든 척하는 것인지) 조금 웅얼거릴 뿐 눈을 뜨지 않았다. 나는 침대에 뉘인 알테어 님을 말없이 내려다보았다. 순간 닥쳐오는 찌릿한 기분에 손가락을 움찔거렸다. 조금 몸을 웅크린 채 침대 위에서 새근거리는 그녀의 모습은 오만가지 여성의 패턴에 단련되어 있는 내가 봐도 묘하게 자극적이다. 이건 마치........ "그러니까 나도 남자란 말이죠. 조금은 방어를 하시는 게 숙면 중인 여자를 앞에 두고 혼자 중얼거리는 짓도 바보 같아서 난 쓴웃음을 지으며 말을 흐렸다. 날 시험에 들지 말게 해 주십시오. 이래봬도 일편단심이라고요! 아니, 뭐 꼭 이자벨 님이 어디선가 감시하고 있는 기분이 들어서 이러는 게 아니고. 나는 아무래도 침대와는 인연이 없는 인간인가 보다. 이번에도 근처 소파에 누워 잠을 청해야 했고, 직업인으로서는 자랑스럽지만 남자로서는 매우 서글픈 밤이 속절없이 지나가기 시작했다. 19 '아아, 더워.' 나는 왠지 답답한 기분에 이렇게 중얼거리며 눈을 떴다. 그리고 한동안 그대로 굳어 있을 수밖에 없었다. ‘‥‥대체.' 어느 틈인가 침대에서 내려온 알테어 님이 내 목과 어깨를 껴안은 채로 잠들어 있었던 것이다. 새근거리는 숨소리가 귓가를 간질이고 가지런한 속눈썹은 바로 앞까지 다가와 있었다. 밤새 이슬을 머금은 듯 촉촉한 입술은 금단의 과실처럼 날 유혹하고 있었고‥‥ '아니 ! 지금 내가 무슨 생각을 하고 있담!' 신이시여! 이 모진 시련을 능히 극복할 수 있는 의지를 주시옵소서! 그때 신께서 친히 이렇게 속삭여 주는 기분이 들었다. 귀 기울여 들어 보도록 하자. '그냥 질러 버려 ! 그냥 질러 버려 ! 그냥 질러 버려 !' 우아아아아! 신이시여! 도움은 못 줄지언정 이 어린양에게 그 무슨 망발이십니까! 에이이! 그럴 수는 있지! 위로해 주기로 다짐해놓고 자기가 먼저 부뚜막에 올라가 버리면 어쩌자고! 난 눈을 곽 감으며 난감한 목소리로 알테어 님에게 말했다. "저어 ‥‥‥ 알테어 님 . 일어나세요." "우우웅, 미온." “네?” 역시 잠들어 있지 않았다. 그런 알테어 님 이 눈을 감은 채 중얼거렸다. "외롭기 때문이야. 그냥 아침이 올 때까지만 이대로 있어 줘." 반칙 이다. 하필이면 예전 그녀가 내게 했던 말을 여기서 또 다시 들을 줄은. 그 순간 지금까지 쌓아두었던 그녀의 상처가 단번에 가슴 속에 파고들어 마음 한 켠이 뭉클해졌다. 그녀가 말했다. "이 세상은 폭풍이고 난 그 속에서 방황하는 보잘것없는 먼지 같아. 세상이 끊임없이 휘몰아치는 대로 불려 다니는 것에 지쳤어. 그냥 영원히 이대로 있으면 좋을 텐데." "아니에요. 이 세상은 폭풍이 아니고 당신도 먼지가 아니니, 불려갈 일도 사라질 일도 없습니다. 보잘 것 없지 않아요." 나는 내 목 언저리에 얼굴을 파묻은 채 몸을 떨고 있는 그녀를 껴안아 주었다. '그건 그렇고 진짜 덥다. ' 순간 어디선가 이자벨 님의 싸늘한 눈초리가 느껴지는 것 같아 몸을 움찔했다 20 "미온, 일어나, 일어나. 일어나." 알테어 님이 몇 번이나 흔들어 깨워서야, 거실 한쪽 구석에 쪼그려 잠들어 있던 나는 잠에서 깨어났다. 어젯밤, 최근의 긴장감이 확 풀어져 버리면서 완전한 숙면을 취한 것까지는 좋았는데, 내 굉장한 잠버릇 덕택에 어느 틈엔가 본능적으로 시원한 곳을 찾아 몸을 데굴데굴 굴려서 거실 구석까지 와 버린 것이다. 물론 머리칼은 전쟁이라도 치룬 것처럼 무섭게 헝클어져 있었다. 게다가 “‥‥‥‥에그머니나." 더위를 이기지 못한 내가 나도 모르게 상의를 벗어던진 상태였다. 이런 꼴로 부스스 상체를 일으켜 주변을 두리번거리며 하품을 하고 있는 얼빠진 모습이라니 , 알테어 님이 별로 들키고 싶지 않았던 내 취침 스타일을 빤히 바라보다간 말했다. "미온, 빈틈없는 줄 알았는데‥‥‥ 아침엔 나보다 더 무방비네." "헤헤, 천성이라서 고쳐지질 않네요." 난 쓴웃음을 지으며 주섬주섬 옷을 집어 입었다. 헌신적이고 참을성 많던 예전 그녀마저도 내 어린애 같은 잠버릇에 대해서는 기겁을 했을 정도였으니까 말이다. 옷을 입자마자 다시 꾸벅꾸벅 졸기 시작한 내게 알테어 님이 말했다. "미온, 그 옷 거꾸로 입었어. " "아?” 그리고 우리 둘은 체크아웃을 했다. 대체 몇 명의 감시원들이 우리를 뒤쫓고 있는지 모르겠고, 그 감시원들을 곤죽으로 만들어 버린 정체불명의 실력자가 누군지도 알 수가 없었던 아슬아슬한 하루였지만 아직까진 아무 일도 없었다. 아직까진 말이다. 21 "눈 내리는 것을 보고 싶어." 이것이 그녀의 '두 번째 소원' 이었다. 라이센 공국해안가를 떠나는 마차 안에서 그녀가 그렇게 말했고, 나는 한동안 무슨 소리인지 잘 이해가 되질 않아 멍하니 그녀를 바라봐야 했다. 엄청난 혼돈이 내 머릿속에서 격렬하게 춤을 춘 이후 내가 헛기침을 하며 되물었다. “저 그러니까‥‥‥ 눈이라고 하신다면, 하늘에서 내려오는 그 차갑고 하얀 거, 말씀이신가요? 뭉쳐서 눈싸움도 할 수 있는, 그거요?” "응, 눈." "저어‥‥ 지금 여름이걸랑요." 난 뙤약볕 덕에 이마를 흐르는 함을 닦아내며 말했다. 그렇다. 눈, 즉 snow는 겨울에 내린다. 이건 하늘이 정한 이치라서 황제 할아버지가 와서 박박 우겨도 바꿀 수가 없는 것이다. 이건 삼척동자도 알고 오리너구리도 알고 있고 심지어 하루살이도 알고 있을 일이다. 하지만 알테어 님은 갑자기 고집을 부리기 시작하는 것이었다. "겨울이 올 때까지 기다리고 싶지 않아." 이, 이렇게 눈을 좋아하는 아가씨였던가? 예전에는 분명 겨울 싫어했던 거 같은데‥‥‥‥ 그렇다고 '에이이! 내가 무슨 램프의 지니입니까! 그런 초자연적인 소원을 들어 줄 수 있게 !' 라고 소리칠 수는 없는 노릇이라서 난 상당히 곤혹스런 목소리로 중얼거렸다. “그게 그러니까, 눈이라는 건 하늘에서 함 내키면 멋대로 내리는 거래서요. 보통 그런 건 여름에는 안 내리더라고요. 아하하. 아시죠?” 어쩌란 말인가! 지금 이 여름에 눈이 내릴 만한 곳은 눈 씻고 찾아 봐도 마키시온 제국 북쪽 끝 밖에는‥‥‥‥ 난 설마 하는 표정으로 천천히 고개를 들며 알테어 님을 바라보았다. "마키시온 제국으로 가자고요?” "응. 눈 내리는 곳으로 가고 싶어." "거, 거긴 콘스탄트 왕국의 적국입니다만." 게다가 제가 임상실험재료 14호로 맹활약했던 곳이기도 합니다요. 말하자면 그곳은 사자의 아가리, 용의 굴, 괴물이 살고 있는 늪, 금화 천 냥을 받아도 가고 싶지 않은 곳, 정도로 설명할 수 있는 곳이다. 거길 다시 가자고. "가고 싶어. 부탁이야." 난 침을 꿀꺽 삼켰다. 그녀의 마음속에 있는 사정이 어떤 것인지 훔쳐보고 싶다. 내가 같이 가지 않아도 그녀는 혼자서라도 갈 것 같아서 나는 그녀의 두 번째 소원에 동참하기로 했다. 왠지 지금 절대로 그녀를 혼자 보내서는 안 될 것 같다는 기분이 든 것이다. 이십오 일 후, 늦여름 마키시온 북부. 평균 기온 영하 17도 22 지금은 분명 여름이다. 그러나 지금 나는 여름 한복판에 검은 털 코트를 입고 같은 색의 커다란 털모자까지 푹 눌러쓴 채 덜덜 떨고 있었다. "에취 ! 에취 ! 에그그그그, 추워 !" 여름에 눈을 보겠다는 허망한 이유 하나로 세계의 북쪽 끝이라는 이 작은 마을에 도착한지도 이틀째 아아, 끝내주는 여름이야, 나는 코를 훌쩍이며 투덜거렸다. 지금까지 덥다고 투정부린 거, 확실하게 보상 받는구만. 나는 하얀 니트 목걸이로 입가를 가리며 다시 걷기 시작했다. 그때 물고기를 잡으러 떠나던 마을 어부가 나를 보고는 반갑게 손을 흔드는 것이 아닌가. "어이! 긴 머리 총각! 약혼자는 몸 좀 좋아지셨나?” "야, 약혼자 아니 에요!" "아아! 불륜이라고 했던가!" "아니라니까!" 이곳은 너무도 외진 동네라서 그런지 수년 만에 처음 찾아온 이방인이라는 우리들은 단숨에 마을의 포커스가 되어 버렸다. 그들의 관심사는 '세계 끝까지 도망쳐 온 불륜 커플, 과연 어디까지 가나 보자'였다. 아 글쎄 ! 어째서 불륜이 되길 바라는 거냐고! 이 사람들아! 어부는 마을 어귀로 사라지며 정겹게 외쳤다. "애 낳을 때 되면 말하게나. 산파 보내줄게." "그, 그럴 일 없거든요?그래서도 안 되고요!" 거 양반 말 고집 일세 ! 우리는 눈만 내려 주면 돌아갈 거란 말이죠! 그러나 하늘은 당장이라도 눈이 내릴 것처럼 회색빛인데도 아직 눈은 기별도 없었다. 마을 사람들 말에 의하면 곧 내릴 때가 되었다고는 하는데‥‥ '여름에 눈을 기다리는 남녀라니. 키스가 이 말을 들으면 얼마나 웃을까.' 난 하늘을 바라보곤 한숨을 내쉬었다. 베르스를 떠난 지도 벌써 한 달이 넘었다. 이러다간 정말 겨울쯤에야 돌아갈지도 모를 일이로군. 어쩌면 근무태만으로 해고될지도 몰라. 나는 고개를 절레절레 흔들며 마을 사람들이 무료로 빌려준 오두막으로 걸음을 옮겼다. 지금 알테어 님은 그곳에 있다. 아무래도 걱정되는 것은 그녀의 상태다 그녀는 감기기운 때문이라고 하지만-확실히 그녀는 거짓말엔 재능이 없다-4대 아신 중 하나인 명주작이 감기에 걸리다니 ,누구도 그런 말은 안 믿을 거다. 23 난 문을 열고 들어오자마자 침대 위에 있는 그녀에게 말했다. "알테어 님. 좀 괜찮아지셨어요?” "응. " 그녀는 젊게 웃으며 고개를 끄덕였지만 안색은 어제보다 더 나빴다. 바닷가에 있을 때만 해도 건강미가 넘쳤던 그녀의 모습은 이제는 가련할 정도로 파리해 보였다. 그녀가 전에 없는 고집을 부리지만 않았다면 당장이라도 돌아갔을 것이다. 나는 오늘 중으로 눈이 오지 않으면 화를 내서라도 돌아가기로 결심했다. 머리칼을 길게 풀어 내린 채 창밖을 바라보고 있는 그녀의 모습은 마치 무언가를 기다리는 것 같았다. 그것이 정말 눈인지 아니면 눈과 함께 찾아올 그 무엇인지는 알 도리가 없다. "알테어 님 ." “응?” "나한테 숨기는 거 있죠." 나는 그녀가 당장 '아냐!' 라고대답해 주길 바랐지만 그녀는 잠시 날 바라보더니 전혀 예상치 못한 말을 꺼내는 것이었다. "미온, 왜 콘스탄트 내전이 시작되었는지 알아?” “예?” 그 유명한 일화야 모르는 사람이 없을 것이다. 선대 콘스탄트 국왕에겐 두 명의 아들이 있었다. 왕은 일찍이 온화한 둘째 아들을 왕으로 점찍었고, 친구이기도 했던 교황에게 부탁하여 그의 성사(聖事)때 교황을 둘째 아들의 대부로 삼았다. 그것은 차기 왕위를 이어받은 자에 대한 전통적 관습이었고, 왕권과 종교가 모두 왕위를 인정했음을 말하는 증표였던 것이다. 거기까지는 아무 문제도 없었다. 알테어 님이 말을 이었다. “둘째 왕자님의 갑작스런 죽음은 지금까지도 의문이지만, 나는 지금의 국왕 전하께서 암살한 것이 아니라고 믿고 있어. 그럴 분이 아니야." 둘째 아들이 왕좌에 오르기 일 년 전쯤 그의 형인 첫째 아들과 마상시합을 하던 중에 왕태자, 즉 둘째 아들은 갑작스런 낙마로 사망했다. 그때는 알테어 님 키르케 님도 서로 사이가 좋았다고 하고 둘 다 국왕과 교황에게 충성을 맹세한 입장이었다. 알테어 님은 교황의 수족이 되어 왕당파와 싸우고 있는 지금도 적의 우두머리라고 할 수 있는 국왕을 증오하지 않는 것 같았다. 천성적으로 선한 그녀의 성격 때문이리라. 그녀는 창백해진 몸을 침대에서 조금 일으키며 말했다. “내전의 시작은 국가를 위해서가 아니고 신앙을 위해서도 아니고 단지 권력을 잃기 싫은 자들의 암투 때문이었어. 둘째 왕자를 지지하던 자들은 왕위를 탐낸 첫째 왕자가 왕태자를 암살한 것이라며 몰아세우기 시작했지. 이미 극도로 노쇠한 왕은 판단력을 잃어 간신들의 꼭두각시 신세가 되었고." “‥‥‥‥‥” 나는 어째서 누구나 알고 있는 이 이야기를 다시 설명해주려는지 알 수 없었다. "첫째 왕자는 결백을 주장하기 위해서라도 싸워야 했고, 둘째 왕자의 대부였던 교황께선 선왕과의 약속에 의해 첫째 왕자의 왕위를 인정할 수 없다고 공표했지. 그리고 내전이 시작된 거야. 나도 키르케도‥‥ 서로 갈라져서 싸워야만했지." 누구보다 친했던 알테어 님과 키르케님의 사이가 무슨 이유로 극도로 나쁘게 틀어져 버 린 것인지는 나도 잘 모른다. 하지만 아마도 그 내전과 무슨 관련이 있는 것이리라. 그녀는 자리에서 일어나 창문 쪽으로 걸어갔다. "이제 내전은 사 년째야. 왕국은 돌이킬 수 없이 황폐해져가고 있고 귀족들의 착취와 부패는 극에 달했으며, 어린아이조차도 동족끼리 칼을 들이대는 일에 익숙해져가고 있어. 이건 애국심도 신앙심도 기사도도 아니야. 이런 끔찍한 일에 가담하기 위해서 주작이 내게 힘을 준 것이 아니야." 나는 지금 그녀가 남에게는 애써 숨기려던 그녀의 그림자를 보고 있었다. 내 마음 속을 휘젓던 막연한 불안감이 점점 확실하게 모양을 만들어가고 있었다. 난 떨리는 목소리로 되물었다. "어째서 교황청에서 도망치신 건가요. 사실을 말해 주세요." "난 군을 회군시키고 돌아와 교황께 통촉을 고했어. 이제 첫째 왕자의 왕권을 인정하고 내전을 끝내자고. 더 늦기 전에 그러는 것만이 피로 얼룩진 콘스탄트를 소생시킬 수 있는 유일한 길이라고 말했어," "그, 그런 말을!" 성 기사에게 교황의 권위는 절대적이다. 하물며 무늬만 신관기사인 나도 그런데 성기사연합의 리더인 알테어 님은 오죽할까. 그런데도 감히 항명을 했다는 건가. 그녀는 나를 바라보며 쓴웃음을 지었다. “교황께선 어떻게 자신에게 그런 말을 할 수 있냐며 불같이 화를 내셨지. 평소 나를 친딸처럼 아껴 주시던 분이니까 배신감을 느낀 건 당연했겠지. 관례대로라면 교황의 뜻을 어긴 날 당장 참수해야했지만 그래도 교황께선 내게 오십 일의 기회를 줬어." "오십 일?” “응 오십 일 안에 내가 한 말을 취소하면 없었던 일로 해 주겠다고 하셨지." 콘스탄트 교황파의 수장(首E)이자 주교(敎)인의 관용을 베풀었다는 것은 교황이 얼마나 알테어 님을 아끼고 있는지 알 수 있는 사실이었다. 하지만 나는 알테어 님의 성격을 알고 있다. 사실 진짜 고집쟁이다. “그리고 그날 밤, 키르케가 날 찾아온 거야." "그 기습을 당하셨다는........” “갑자기 싸움터 에서 내가 사라지자 굉장히 화가 난 것 같더군 " 화가 난 키르케님의 모습은 상상도 하기 싫다. “키르케는 그날 내게 국왕파로 오라고 제안을 했지. 둘이 힘을 합치면 교황 파를 단번에 밀어내고 내전을 끝낼 수 있다고." 그건 굉장한 의외였다. 알테어 님을 무섭게 증오하는 키르케님이 그런 제안을 했단 말인가. 그분도 내전을 종식시키고 싶었던 것이다. “그래서 어떻게 하셨는데요?” "거절했어. 교황을 배신하고 키르케와 함께 교황 파를 척살하는 것은 옳은 방법이 아냐." “...........아.” 그리고 무슨 일이 생겼는지는 안 봐도 예상할 수 있으리라. 화가 치밀어 오른 키르케님의 분노가 그녀를 뒤덮었을 것이다. “그리고 미온, 널 찾아온 거야. 너하고 있으면 편해지니까. 오십일 동안만이라도 마음껏 어리광을 피워보고 싶었던 거지. 어린애 같아서 미안." "지, 지금 그게 중요한 것이 아니‥‥‥‥” 그녀는 내 말을 끊으며 말했다. "그런데 이제 그 오십 일이 끝나 버렸네." 그녀는 결국 오십 일 안에 교황청으로 돌아가 자신의 말을 취소하지 않았다. 대체 여름에도 눈이 내리는 지금 이곳에서 무엇을 하기로 결심한 것일까. "미온, 이제 세 번째 소원을 말할게.” "세 번째 ‥‥소원?” "아주 간단한 거야. 지금 당장 베르스로 돌아가. 항상 고마웠어." "무슨 말을 하는 거예요! 그렇게 간단하게!” 마음속이 터질 것 같아 나는 커다랗게 소리치고 말았다. 그때 나는 갑자기 등 뒤에서 느껴지는 살기에 몸을 돌렸다. "알테어 경의 말을 들으셨죠? 당신의 나라로 돌아가세요, 엔디미온 경." 대체 언제 다가온 것일까. 내 앞에는 작은 체구의 나스타세가 칼을 뽑은 채 서 있었다. 그 칼끝이 내 목가를 향해 있었다. "너는‥‥‥” 알테어 님이 안타까운 표정으로 말했다. "나스, 미온이 있을 때는 나타나지 않기로 했잖아." "죄송합니다. 아무래도 저도 시간이 부족해서요, 알테어 경. 교황께선 지금도 당신이 돌아오길 바라고 있습니다. 명주작을 잃는다는 것은 콘스탄트 왕국 전체의 '커다란 손실이기도 하고요. 그러니 다시 생각해 볼 수는 없는 건가요." "미안. 더 이상 동족과 싸우는 일에 내 힘을 쓰고 싶지 않아." 그녀의 지친 목소리에는 지독한 체념이 서려 있었다. 나스는 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬며 검을 들었다. "사실 저 아직 견습이라고요. 이 칼에 피를 묻히는 일은 성인이 된 다음부터 하고 싶었는데‥‥‥‥ 그럼 교황청 이단 심문관 나스타세의 권한으로 교황의 권위를 모독한 이단자 알테어 엔시스의 모든 작위를 몰수하고 이 자리에서 즉결 처형하겠습니다." “잠깐. 미온이 떠난 뒤에 해 줘." 내가 떠난 뒤에, 라고? 이런 자살 여행에 날 들러리로 동참시켰으면서 이젠 떠나라고? 그런 소원 들어줄 수 없어! 그렇게는 못해 ! 난 순간 그녀에게도 나스에게도 그리고 교황청에게도 화가 치밀어 올라 나스의 어깨를 잡았다. “말도 안 되는 짓 그만 둬 !" “엔디미온 경. 이 손,놓으세요. 지금부터는 교황청의 일입니다. 당신은 관여할 권한이 없으니‥‥‥” "사람 목숨 빼앗아 가려는 주제에 공무원처럼 말하지 마!" 그때 나스로부터 날카로운 살기를 느꼈다. "그럼 당신도 교황청의 명령을 어긴 죗값으로 죽일 수밖에!" 그와 함께 나스가 몸을 돌려 내 심장을 찔렀다. 동시에 무엇인가 섬광을 번뜩이며 가슴이 타오르는 것 같았다. 내 주머니 속에서 새하얀 빛이 터지면서 나스는 그 충격에 밀려나가 바닥에 주저앉았다. "뭐, 뭐야." 난 설마, 하는 표정으로 주머니 속에서 부적을 꺼냈다. 예전 사기꾼에게 샀던 녹슨 부적이 뜨겁게 달궈져 있었다. 진짜 이게 날 지금 지켜준 건가? 나스는 한쪽 눈을 찡그린 채 자리에서 일어나며 중얼거렸다. "치밀하시군요, 알테어 경." 부적에선 알테어 님의 힘이 느껴졌다. 혹시 모를 일을 대비해서 이 속에 힘을 담아 두고 내게 준 것인가. 나스는 다시 알테어 님에게 검을 들이댔다. 알테어 님은 방어할 생각도 하지 않은 채 조용히 눈을 감는 것이었다. "좋아요. 당신의 부탁이니 , 엔디미온 경은 죽이지 않겠습니다. " "알테어 님! 뭐 하세요! 정말 이렇게 죽을 건가요! 어서 막으세요!" 그러자 나스가 날 바라보며 비웃음을 보였다. "당신은 정말 아무것도 모르는군요. 알테어 경이 이 혹한의 땅으로 온 이유는 스스로 자신의 힘을 봉인하기 위해서 입니다. 남의 수호신인 주작은 최북단인 이곳에선 힘을 쓸 수가 없습니다. 평소였다면 본능적인 능력으로 이 칼을 튕겨냈겠지만 이곳에서는 단지 힘없는 여자일 뿐이지요. 그러니 이제 포기하고 베르스로 돌아가시길." 난 경악했다. 이곳이 그녀의 유일한 약점이었다니. 이곳은 스스로 죽기 위해 선택한 곳이었단 말인가. 여기 와서 그녀의 몸이 급격하게 나빠진 이유도 힘을 잃어가기 때문이었다. 난 아무 것도 모르고 이런 곳으로 그녀를 안내했다니 , 이런 꼴사나운 일이 어디 있어 ! 그때 나스의 표정이 굳어졌다. 무엇인가를 느낀 그는 창밖으로 걸어가더니 사나운 표정으로 주변을 살폈다. 낭패의 빛이 가득한 그가 입술을 꽉 깨물며 중얼거렸다. "제길. 미행은 없었는데 ‥‥‥” 창밖에서는 마키시온 제국군으로 보이는 사내들이 하나둘씩 모습을 드러내고 있었다. 우리를 감시하는 자들은 단지 교황청만이 아니라는 이자벨 님의 경고가 머리를 스쳤다. ( 제3권에서 계속) 작가 연재 사이트, 커그(www.fancug.net) 작가 팬 사이트, cafe.daum.net/dragonlady 부록1 한 귀로 듣고 한 귀로 흘리는 제멋대로 프로파일 Entry#2 키스 세자르(Kis Cezyr) 키 : 꽤 장신이다. 미온은 물론 카론보다도 크다. 눈 : 붉은색. 항상 웃는 낯이라서 그렇지, 잘 보면 굉장히 불길해 보이는 눈동자다. 머리 : 갈색의 풍성한 곱슬머리. 잘 빗지 않는 스타일이다. 외모 : 풍부한 표정을 자랑하는 미남자 성격상 진지해지기 힘들지만 분명 날카로운 면도 엿볼 수 있다. 자세히 관찰해 보면 진심으로 웃을 때는 거의 없는 듯하다. 1. 자 그럼 자기 소개를! 안녕하세요오. 불철주야 격무에 시달리는 키스 세자르라고 하옵니다아. 미온:......... 거짓말. 만날 팡팡 놀기만 하면서! 별로 존경받지 못하는 기사만장이로군요. 2. 나이가 어떻게 되세요? 비밀이랍니다아 별걸 다‥‥ 대충 분위기상 추리해 보자면 삼십대 초만쯤 되지 않았을까? 그렇게 따지자면 발칙할 정도의 동안이로군. 3. 언제 스왈로우 나이츠의 기사단장이 되었나요? 한 오 년 되었나요? 선대 기사단장이 돌아가신 뒤에 후임으로 왔지요. 아아, 제가 온 다음부터 스왈로우 나이츠의 위상이 날로 올라가는 것 같아 기쁘군요. 별로 설득력이 없군요. 4. 그럼 그 전에는 뭘 했죠? 후후, 이 세계를 지키는 일을 했답니다아! 그 말을 믿으라고? 5. 의외로 힘이 세더군요. 대체 그런 몸으로 어떻게 그렇게 엄청난 괴력을 낼 수 있는 거죠? 어라? 시시한 질문이네요오. 대답하쇼! 그거야 뭐 ,하루에 아침저녁으로 꼬박꼬박 운동을 하고 규칙적인 식생활을 하면‥‥‥ 이보쇼. 댁의 힘은 그 정도 상식적인 수준으로 도달할 수 있는 영역이 마니잖아! 꿈과 희망이 있다면 가능합니다아. 끝까지 대답하지 않을 모양이군. 6. 어째서 아이히만 대공과는 그렇게 사이가 나는‥‥ 얼레? (사라져 버렸음) 7. 이 소설의 가장 큰 불만은? 어째서 일인칭 인 거죠? 자신이 즘 더 스포트라이트를 받지 못해서 섭섭한 모양이로군. 8. 하루 일과를 말해 주겠어요? 남의 사생활에 관심이 많네요오? 그러니까 아침에 일어나서 제 사랑스런 부하들에게 브리핑을 하고 곧바로 부족한 수면을 보충해서 피부 노화를 방지합니다. 아침은 가벼운 차 한 잔으로 대신하고요. 그리고 오후쯤 다시 일어나 점심을 먹고 가볍게 산책을 나갑니다. 저녁 무렵에 돌아와서 목욕을 한 뒤에 시종들이 만드는 식사를 도와주기도 하고, 다시 부족한 수면을 보충하기도 하지요. 그리고 뭐 그 이후에는 자유시간입니다아. 내가 보기 엔 하루 종일 자유시간인 것 같군요. 원래 잘 생긴 미남의 인생이라는 것이 한가하기 마련입니다아. 그건 기둥서방 얘기잖아! 9, 신입 기사 미온 경은 어떻게 생각하시나요? 꽤 재미있는 사람이지요. 하지만 델 달리 생각하는 바는 없습니다. 의외로 냉정한 인간이로군. 10. 마지막 질문입니다. 노래는 잘 하나요? 물론입니다아! 아마 이 소설의 등장인물 중에 최고일 걸요? 들어 보실래요오? 그가 옥 굴러가는 미성으로 부른 노래 제목은 '내일은 당신도 공범' 이었다