1. 도서명 : SKT1 Swallow Knights Tales 2. 지은이 : 김철곤 3. 출판사 : 북박스(주) 4. 출판년도: 2003년 8월 5. 봉사자 : 이동녘 6. 지은이 소개 : <드레곤 레이디>는 국내 판타지 장르의 걸작중 하나로 손꼽힌다. 이 작품으로 작가에게는 많은 애독자가 생겼으며, 카페 회원만 1만 명에 이른다. 그가 오랜 집필 기간을 거쳐 2003년 신작을 세상에 내놓자 는 순식간에 뜨거운 감자로 화제에 올랐다. 진지한 정서로 무장했던 전작의 코드를 웃음이라는 다소 상반된 정서로 바꾼 것에 대한 열렬한 환호와 어리둥절이 팽팽하게 공존했던 것이다. 그러나 이런 다양한 반응은 작가의 탄탄한 글 솜씨와 세련된 해학, 뛰어 난 스토리로 인해 박수와 찬사로 귀결되었다. ‘부디 읽는 분들의 마음을 편하고 즐겁게 만들 수 있길 바라며 이 장편 을 시작 한다’는 작가의 바람처럼 욕심을 부리지 않은 작품이지만 독자는 이 작품에 과도할 정도의 욕심을 부리게 될 것이다. 다시 한번 작가 김철곤의 역량을 입증할 신작는 커그에서 연재 되고 있다. 1. 사라진 왕의 머리와 기사의 눈물 차 례 제 1화 아직 어른이 아닙니다. 제 2화 아무도 모조품이 되고 싶진 않습니다. 제 3화 시골의 기사도 제 4화 사라진 왕의 머리와 기사의 눈물 제 1화 아직 어른이 아닙니다. 1 "이야아아아압! 정의의 검을 받아라앗! 이 극악무도하고 오만방자하며 혹세무민하기 짝이 없는 어둠의 마법사여!" 쩌렁쩌렁거리는 '용사님' 의 진부한 고함소리가 내 귀를 때렸다. 날도 없는 가짜 칼을 뽑아 들고 잘도 소리치고 계시는군. 하품이 나오긴 하지만 조금만 더 지켜보기로 할까나. 그런데 한술 더 뜨는 쪽은 '악의 마법사'였다. "오오오! 당신은 어째서 그렇게 강하고 정의로운 건가요? 앞으로는 악하지 않게 살 테니 부디 제게도 어떻게 하면 당신처럼 강해 질 수 있는지를 알려 주세요." 에이이! 자존심도 없는 마법사 같으니라고. 악인이면 악인답게 배짱을 가지란 말이다! 오늘 같이 맑은 날, 이런 촌극이나 보고 있어야 하다니. 내 솟구치는 짜증에도 불구하고 용사는 기어코 품속에서 무언가를 꺼내고야 말았다. 그는 진지한 얼굴로 주변 사람들을 둘러본 뒤에 속주머니 에서 꺼낸 빨간 약병을 하늘 높이 치켜들었다. "바로 이 용사 드링크를 먹으면 당신들도 나처럼 강하고 정의로울 수 있다!" 광장 분수대에 쭈그려 앉은 채 그 유치찬란한 세기의 대결을 지켜보던 나는 아주 익숙한 리듬에 실린 그 광고 대사를 중얼거리며 따라했다. 벌써 네 번이나 저 연극을 지켜본 탓 인가, 싫은 대사를 외워 버렸다. 그 사이 용사는 대뜸 힘차게 그 병을 따고는 벌컥벌컥 마시기 시작했다. 아마, 벌써 저 괴상한 걸 네 병째 먹는구나. 힘이 불끈불끈 솟고 정의감이 부글부글 끓어오르긴 커녕 저렇게 마셔대다간 약물중독 걸리는 거 아냐? '크아아아!' 하고 입을 닦으며 빈 병을 집어던진 용사의 얼굴은 그 약에 물려 버렸는지 뭐 씹은 표정을 참는 것이 아주 가관이었다. 그럼 이제 마법사의 차례. 그는 과장된 몸집으로 용사의 다리를 부여잡으며 광장이 띠나가라 소리쳤다. "아 아니 !그런 귀한 것을 어디서 구할 수 있나요, 용사님 !” "놀랍게도 이 용사 드링크는 단돈 십 셀링만 있으면 누구라도 구할 수 있노라! 그러니까 저 골목으로 들어가서 조금 가다보면 빨간 간판이 나오는데‥‥‥” 용사님은 무더운 날씨 덕에 비 오듯 굵은 땀을 흘리며 '용사 엑기스'를 파는 만물상의 위치를 친절하고도 자세하게 설명해 주고 있었다. 그러나 비참하게스리 정작 그런 그를 지켜보는 사람들은 세 명의 꼬마들과 나 하나뿐. 그러니까 그런 시시껄렁한 연극으로는 소비자의 주머니를 털 수 없다니까 그러네! "지켜봐 주셔서 감사합니다. 다음 광고 연극은 십 분 후에 시작됩니다!" 그 성분을 알 수 없는 '용사드링크‘를 오늘만 네 병이나 마신 덕에 얼굴이 사색이 된 용사님이 억지웃음을 지으며 손을 흔들었고 곧 무대 뒤로 사라졌다. 나는 문득 저 '용사'가 악룡(惡龍)과 싸워야 하는 진짜 용사만큼이나 불쌍하게 느껴졌다. '십 분 후엔 저걸 또 마셔야겠군. 그야말로 죽음의 강행군이네.' 광고 연극이라는 것이 있다. 배너 연극(Bannerdrama)이라고도 불리는 그것은 현재 모든 도시들 사이에서 대유행이다. 쉽게 말하자면 상점들이 돈 없는 연극인들을 고용해서 자기들 제품 홍보를 시키는 선전 연극이랄까 이젠 어느 도시 광장을 가도 용사vs마법사, 기사vs드래곤, 왕자vs마왕‥‥‥ 가끔은 실험적으로 공주vs변태귀족을 모델로 한 광고 연극들이 왁자지껄 판을 치는 꼴을 볼 수도 있다. 그러나 결국 마지막에는 '무슨 무슨 약을 사 처먹어라!' 혹은 '이런 옷을 입어야 여자들이 덤빈다!' 라든지 '오늘 식사는 아무개 식당에서!' 라는 식의 지극히 뻔하고도 황금만능주의에 찌든 멘트로 끝을 맺는다. 때로는 인기 연예인을 고용한 값비싼 광고 연극들도 있긴 하다. 하지만 대부분은 조잡한 시설에서 급조한 티 풀풀 나는 소품들에 허구한 날 똑같은 캐릭터에 똑같은 내용만 판치는 그렇고 그린 삼류 연극일 뿐이었다. 서글프긴 하지만 그래야만 먹고 살 수 있다는데 별로 빈정거리고 싶은 생각은 없다. “어이 , 미온! 많이 기다렸지 ?” 예의 용사님이 손을 흔들며 내게 다가오고 있었다. 분수 근처에 기대어 있던 나도 실웃음을 지으며 손을 들어 주었다. "오랜만이야. 약물 중독 용사님." “내 연기 어땠냐!" 얇은 철판으로 만든 투구까지 꿰차고 있는 친구 놈의 모습은 용사는커녕 길거리 불량배들에게조차 깔보여 두드려 맞을 것처럼 유치찬란해 보였다. "아아, 정말 실감났어. 손에 땅이 다 맺혔다니까!" 난 어깨를 으쓱하며 피식 웃었다. 이 친구는 고향에서 나와 같은 일을 하던 중에 더 이상 못해먹겠다면서 때려치우고 이곳 수도로 올라온 녀석이다. 왕국 최고의 연극인이 돼서 왕궁극장에 서는 것이 꿈이라고 했던가? 뭐 결과는 왕궁 근처에 있는 이 광장에서 드링크 판촉 연극을 하고 있으니 그 꿈에 꽤 근접한 셈일지도 모르겠군. "너, 그 일 그만들 거냐?” 이 후덥지근한 더위 속에서 두꺼운 무대 복을 입고 있던 친구는 곧 다시 시작할 연극을 대비하는 듯 꾹 참고 옷을 입은 채로 내게 물었다. 일을 그만뒀냐고? 난 조용히 고개를 끄덕였다. “왜 그만둔 거야. 넌 인기도 많았잖아.” “그러는 넌 왜 그만뒀냐?” “그거야 난 고객들한테 인기가 없었으니까 " “그럼 인기가 있었다면 계속 그 일을 했을 거란 의미냐?” “글쎄다. 난 정말 연극을 하고 싶었으니까 어차피 그만두었겠지." 녹슨 동전들이 잔뜩 잠겨 있는 분수 속을 바라보며 중얼거리는 그는 굳이 과거형으로 말하고 있었다. 난 미지근한 분수 물에 손을 담그며 입을 열었다. “그래, 이제 연극하니까 속 시원하냐?” "시끄러 임마." 끈끈한 땅 냄새가 옷 구석구석에 배어 있는 그는 내 뒷머리를 가볍게 때리며 다시 뜨겁게 달궈진 투구를 쳤다 슬슬 광고 연극의 무대 위로 올라가려는 것이리라. 이 녀석 ,한때는 장안에서 내놓으라 하는 미소년이었는데 지금은 많이도 닳고 닳았다. 그런데 이 친구가 갑자기 악의 마법사도 벌벌떠는 용사 드링크 하나를 꺼내선 건네주는 것이 아닌가. 난 아무 생각 없이 그걸 받아 들이켰다. 아무래도 목이 말랐으니까. 그런데! “으아아악! 맛없어! 내장이 끊어질 것 같은 맛이잖아 이거! 넌 어떻게 이 따위 걸 연극할 때마다 마셔 제낄 수 있는 거나!" “좋은 약은 입에 쓴 법 이오." "쓰다고 꼭 좋은 약도 아니야! 벌꿀은 달콤해야 하는 거 아냐? 대체 어떻게 제조하면 이 런 흉악한 벌꿀음료를 만들 수 있냐!" “알게 뭐야, 한 가지 확실한 건 벌꿀같이 비싼 건 안 들어갔다는 거지." “뭐? 벌꿀 음료라고 써 있는데?” “광고를 믿냐?” “쳇. 사기꾼들." 난 빈병을 분수대에 놓으며 투덜거렸다. 시장통에서 파는 만병통치약 같은 것이 다 이렇게 속빈강정 이지. 하지만 별 볼일 없다는 걸 알면서도 광고를 때리면 줄창 팔려나가는 이유는 또 뭘까. 그가 무대로 떠나기 전 물었다. "아! 그런데 넌 왜 수도에 왔냐? 나처럼 연극이라도 하시게?” "아니올시다. 내 꿈은 아주 높은 곳에 있다네. " "높은 곳?" "이거." 난 자랑스럽게 품속에서 추천장 하나를 꺼내 보여 주었다. 그것도 왕실의 인장이 적혀 있는 엄청난 추천장이란 말씀. 잉? 그런데 녀석이 내 추천장을 읽어보더니 얼굴을 일그러트리는 것이 아닌가. 왜 저러는 거야 저 녀석 ? "너‥‥ 바보 아니냐!" "얼레? "이런 추천장 달랑 한 장 가지고 될 일이냐 이게!" "왜에? 그게 어때서 ?' "어떻긴! 세상에 이런 일이 추천장을 통해서 되는 경우가 어딨어!" 그가 손으로 추천장을 팡팡 치면서 소리쳤다. 난 내 소중한 추천장을 황급히 잡아채며 말했다 "씨잉. 이거 가짜 아니다 뭐 !" “아이고 황당해라. 뭐 좋아. 네 인생이니까 네 맘대로 하셔. 하하핫! 예전부터 넌 정할 엉뚱한 녀석 이었어." 그는 고개를 절레절레 흔들며 무대로 걸어갔다. '아니 , 대체 이게 어때서 그러는 거야!' 라고 말을 하긴 했어도 확실히 좀 미심쩍은 구석이 있긴 있다. 정말 이런 일이 추천장을 통해 된다는 말은 들어본 적이 없단 말이야. 하지만 그렇다고 다시 고향으로 되돌아갈 수도 d없고. 난 커다란 내 가방 위에 주저앉아 잠시 생각에 빠졌다. 잠시 지난 일을 떠올려 보자면 말이지....... 2 누님이 이렇게 화를 낼 줄은 몰랐다. 사표를 던진 내 팔을 부여잡고 눈물까지 글썽이는 통에 난 한참 동안 마담 누님을 설득해야 했다. 그도 그럴 것이 난 누님 가게의 간판스타이자 총 수임의 절반을 벌어다 주는 보물단지였으니까. "무슨 소리야 미온! 그만두겠다니 !" “오늘부터 저도 성인이고 이제 제가 하고 싶었던 일을 하고 싶어서요.” “하, 하지만! 너는 이쪽 업계에서는 천부적이라고! 넌 이쪽에 있으면 크게 성공할 거란 말이야! 그런 재능을 썩히겠다는 거야?" “미안해요. 하지만 제 꿈은 다른 쪽에 있어요." “꿈? 대체 원 놈의 꿈! 이 좋은 직장 버리고 대체 무슨 직업을 구하겠단 거야!" “그건‥‥‥‥” 세상에는 여러 가지 직업이 있다. 일상적인 직업으로는 한 나라의 살림을 책임지는 재상부터 밤만 되면 도시의 가로등을 밝히는 점등부까지, 특이한 직업으로는 드래곤을 때려잡는 것을 삶의 목표로 삼는 드래곤 슬레이어부터 뒷골목에서 사냥감을 노리는 소매치기까지. 모르긴 해도 이런 직업 저런 직업 다 합치자면 아마 수천 개는 가볍게 넘어갈 것이다. 물론 나도 그런 직업들 중에 하나를 선택했다. 아니 , 정확하게 말하자면 강제로 선택받았다. 누님은 여전히 날 포기할 생각이 없는 듯 보였다. “다시 생각해 볼 수 없겠어? 응? 넌 평민이 벌 수 있는 가장 많은 돈을 벌 수 있어." 이런 말이 있다. 자신의 재능이 무엇인지 말고 그 재능에 맞는 직업을 선택하면 인생의 절반은 행복하다고. 적어도 나는 나의 재능이 무엇인지는 알고 있다. 내가 어렸을 때부터 부모님을 비롯한 수많은 사람들이 입을 모아 칭찬을 아끼지 않은 나의 희귀한 재능 두 가지는 바로....... 1) 남자도 반할 만 한 미남자 2) 어떤 여자와도 오 분 안에 친해질 수 있는 말재주 결국 위의 두 가지 장점을 조합하여 나을 수 있는 나의 천직을 심각하게 고심하신 부모님께선, 내가 열네 살 되던 날 그 직업을 점지해 주셨다. 뭐 확실히 내 재능에 어울리는 직업이기도 하고 이쪽 업계에선 일류라고 자부한다. 그러니까 내 직업은 호스트다. “흐응, 너 미온이라고 불러도 되지? 맘에 드는데. 어때, 내 별장으로 놀러오는 건?” “저는 출장은 가지 않습니다, 미안해요 누님.” “어머 꽤 까다롭네. 그래도 귀여워어어." 그러니까 대충 고객들과 이런 소름끼치는 대화가 오가면서 술을 따라 주거나 과일을 깍거나 아주 간드러지는 춤을 거뜬히 출 수 있는 것이 바로 나 엔디미온 키리안! 방년 이십 세다. 뭐 이 직업에 전혀 자부심이 없는 것도 아니고(자랑은 아니지만)사방에서 스카웃 제의가 들어올 정도로 실력도 좋다고 자부하지만‥‥ 문제는 이건 내 꿈과는 우주의 끝에서 끝만큼 거리가 있다는 것. 귀한 아들의 직업을 호스트로 못 박으신 부모님도 상식 밖이지만(아니 , 열네 살짜리 자기 아들이 촛불 밑에서 재롱떨며 술 따르는 것이 그렇게도 흡족하셨습니까!)나로서도 제 정신이 박힌 청년인 이상 이 바닥에서 뼈를 묻어 버리겠다는 결심은 할 수가 없었던 것이다. 화무십일홍(花無十日紅)이라 했다. 사는 게 다 그렇듯이 나도 언젠가는 늙고 신이 내린 이 미안도 시간의 풍파 속에서 끝없이 깎여 나갈 것이다. 아름다움이란 지혜와 달리 품고 있을수록 허무해지는 법이니까 말이다‥‥ 라는 어려운 말 꼭 쓰지 않아도 이 직업은 솔직히 지긋지긋하단 말이야! "널 보려고 오는 고객만 수백 명이야! 죄다 팁으로 금괴를 내놓을 정도로 갑부들이고! 그런데도 그만두겠다는 거야?” “잘 하는 일과 좋아하는 일이 꼭 동일한 건 아니니까요." 난 쓴웃음을 지었다. 결국 이대로 내가 중년이 되면, 난 내 가게를 열고 마담이 되어 내 후배 호스트들을 관리하는 '고위직' 으로 올라가야 되는데, 내 미래의 꿈을 호스트 바 관리자로 끝내 버리는 것의 어디가 슬기로운 인생설계란 말인가! 세상을 살다보면 성공할 수도 있고 실패할 수도 있다. 그렇다면 적어도 좋아하는 일을 선택이라도 해보고 실패하는 것이 옳지 않을까? 인생에 실패할 시간은 있어도 주저할 시간은 없다는 말도 있잖아. 그래서 결정했다. 3 그러니까 나는 베르스 왕국 출신 목수의 아들이다 즉 베르스 시민이며 평민이라는 의미다. 그리고 다 아는 사실이지만 평민은 귀족이나 왕족이 특별히 허가해 주지 않는 이상 고귀한 성당 묘지에 묻힐 수 없다. 평민들에겐 화장(A葬)을 장려하고 있으니까. 하지만 역시 돈이 많다는 건 편한 거다. 난 십대에 보통 평민이 평생 별 돈을 너끈히 모았고, 그 돈의 절반을 성당에 기부해서 돌아가신 부모님을 성당 묘지 안에 안치시킬 수 있었다. 부모님께선 일 년 전 마차 전복 사고로 이 세상을 떠나셨다. “잘 쉬고 있으세요? 아버지 어머니 ." 내 직장 ‘미소년의 숲(이 이름, 굉장하지 않은가?)' 에 사표를 던진 뒤 난 부모님이 쉬고 있는 커다란 석비(石碑) 앞을 찾아 무릎 꿇었다. 성당에서 팔고 있는 향(香)단지를 하나 사서 돈 있는 자만이 초대받을 수 있는 무덤 앞에 놓은 뒤에 잠시 눈에 밝히는 삐쭉한 잡초들을 뽑아냈다. 쯧! 묘지 관리 좀 제대로 하지! “저‥‥‥ 반항하려고 이런 말 하는 건 아니지만요." 잡초들을 솎아내며 머뭇머뭇 입을 열었다. 솔직히 부모님이 살아계셨다면 지금 내 결정에 찬성할 리가 없다. 언제나 처럼 인자한 미소 뒤에 살기를 드러내며 '직업에는 귀천이 없단다' 라는 협박어린 격언을 들려 줬을 것이 뻔하다. 그러나 부모님, ‘인생은 한 번뿐' 이라는 격언도 있답니다. 그러니까‥‥‥ “전 기사가 되겠습니다!" 나무 위의 하얀 새들이 푸드득 날아올랐다. 오싹 난 갑자기 부모님이 날 확 쏘아보는 것 같은 기분에 몸을 움찔했다. 알고 있어요. '기사' 라는 건 평민한테는 전혀 어울리지 않는데다가 꽃 미남 같은 건 조금도 기사가 되기 위한 장점 이 아니라는 걸. 하지만 이번에는 좀 봐 달라구요! 성공할 수 있을지는 모르지만 적어도 후회는 하지 않을 테니까요. 예? “‥‥‥‥라고 중얼거려 봐야." 부모님께서 더 이상 대답해 줄 수 없다는 것을 느끼며 새삼 눈가에 물이 고였다. 그냥 부모님께서 어쩔 수 없이 내 소원을 들어준 셈 치자. 허리 끝까지 내려오는 내 금발이 바람에 휘날려 귓가를 간질였다 부모님은 분명히 내 결정을 이해해 주었을 것이다. 나의 재능과는 별로 관계도 없는 모험을 시작한 것이지만, 그래도 부모님은 날 믿어준다고 믿자. '어째서 넌 항상 그렇게 엉뚱한거니!' 라고푸념을 늘어 놓으시면서도 지금 고향을 떠나는 내 옷깃을 다듬어 주고 잘 다녀오라며 머리를 매만져 줬을 것이라 믿자. 살아 계셨다면 분명히 그러셨을 것이 분명하다고 믿는 거다. 난 예법대로 단도를 꺼내 머리칼을 조금 잘라 손에 쥐었다. 마치 금실을 움켜쥔 듯 밝은 머리칼이 한 뭉치 손에 들어온다. 그리고 그것을 무덤 한 켠에 고이 놓은 뒤 성당을 빠져나왔다. “다녀올게요." 돈으로 쌓아 올린 거대한 성당의 꼭대기에서는 신도들을 부르는 종소리가 울리고 있었다. 4 내 나이 열세 살이었을 때 이 도시에 왕림 기사단 소속의 젊은 기사님 한 분이 찾아온 적 이 있었다.(물론 그때도 딴 도시최강 미소년으로 수많은 유흥업소가 군침을 흘리고 있었다). 진부한 이야기긴 하지만 가지런한 은발에 그림 같은 눈썹이 너무도 아름다웠던 그 기사님은 (부모님의 손에 의해) 여장을 한 채 길거리 한복판에서 울고 있는 내게 다가와 머리를 쓰다듬어 주며 분명히 말했다. 아직도 그 목소리는 또렷이 기억이 날 정도다. “귀여운 꼬마로구나. 네가 성인이 되면 스왈로우 나이츠에 들어오지 않겠니? 너라면 입단 시험을 통과할 수 있을 거야." 스왈로우 나이츠(Swallow Knights)! 뭐 꼭 야구단 이름 같지만 어됐든 그것은 왕립 신관기사단의 명예로운 명칭이었다. 그분은 내게 성인이 되면 왕궁으로 오라면서 추천장을 하나 건네주었다. 평민인 내게 이런 과분한 관심을 보여주다니. 게다가 내게 호스트가 아닌 다른 직업을 권해준 건 하늘에 맹세코 지금까지 그분뿐이었던 것이다! 그래서 난 지금까지 그 추천장을 소중하게 간직하며 성인이 올 날만을 기다렸다. 굉장히 순진하고 단순무식한 녀석이라는 말을 들어도 할 말 없지만, 세상사람 중에는 어렸을 때 동경한 것을 끝까지 가지고 가는 그런 녀석도 있는 것이다. “뭐? 그러니까 기사? 기사가 되기 위해 이 일을 그만두겠다고?” “예." 마담 누님은 무척이나 당혹스런 눈초리로 날 바라보고 있었다. 그런데 그 표정이 의심에 가득 찬 눈빛으로 바뀌더니만 갑자기 날 쏘아보는 것이 아닌가. "화 안 낼 테니까 사실을 말해. 다른 업소에 스카우트된 거지 너 !" "지 , 진짠데 !" "웃기지 마! 기사를 꿈꾸는 호스트가 어딨어 !" “‥‥‥여기요." 난 조그맣게 중얼거리며 고개를 폭 숙였다. 아니 , 이거 뭔가 대단히 무시당한 기분이다. "어째서 기사 같은 걸 원하는 거야! 그건 귀족들이나 하는 거라고!” "하지만 어려서부터 꿈이었으니까요!" 너무 솔직해도 오해받는다. 누님은 세게 뒷머리를 강타당한 듯 어안이 벙벙한 얼굴로 나를 바라보고 있었다. '더 큰 돈을 벌기 위해서' 도 아니고 '권력을 얻기 위해서' 도 아니고 '편히 살기 위해서' 도 아니고, 단지 창피하게스리 어른주제에 '꿈' 이라고 말해 버렸다. 그런 꿈을 쫓아가며 살기에 세상은 그리 여유롭지 못하다는 걸 누구나 알고 있지만 또 그렇기 때문에 고집을 부릴 만한 가치가 있는 것이 아닐까? '어느 업소야! 거기서 얼마 부른 거냐고!' 라며 내 팔을 잡고 광분하는 누님을 진정시키느라 난 수도 아스말 행 열차를 놓칠 뻔했다. 5 이 시대의 '열차' 라는 놈은 좀 웃기는 원리로 움직인다. 역에 정차할 때마다 플랫폼에 서 있는 마나 인젝터(Mana-infor)라 불리는 직업인들로부터 마나를 주입받는 이 열차는, 그러니까 생체 에너지를 연료로 달리는 마나엔진인 것이다. 당연히 철도국은 길드나 아카데미 소속의 마법사들을 마나 인젝터로 고용했고, 그들은 열차가 도착할 때마다 엔진과 연애라도 하는 양 뜨거운 열차 엔진을 꼬옥 포옹한 채 마나 연료를 불어넣어 줘야 했다.(보는 사람도 민망하니 이 연료주입 방식 좀 개선해 줬으면 한다). 한 구간을 달릴 때 필요한 마나의 양은 황소 열 마리에서 추출할 수 있는 생체 에너지라고 한다. 그래서 결론은‥‥덕분에 열차표가 무지하게 비싸다는 것이다. 평민이 열차한번 타려면 일 년 벌 돈을 한 방에 투자해야 할 정도로! 열차표는 아무나 살 수 있긴 하지만, 솔직히 귀족들 외에 누가 그런 값비싼 열차를 탈 수 있을까. 웃기지 않은가? 마차와 비슷한 속력으로 달리고 마차처럼 지름길로 빨리 갈 수도 없는데도 값은 마차 합보다 몇 십 배나 비싸다니. 그런데도 요상한 점은 이 마나 열차를 타는 귀족이 끊이질 않는다는 것이다. 아마 귀족들은 운송수단에게서 운송수단 이상의 무언가를 만끽하고 싶은 모양이다. '젠장, 마차를 탈 걸 그랬나 ‥‥‘ 아, 이런 말 해놓고 창피하지만 사실 나도 지금 마나 열차를 탔다. 솔직히 난생 처음 수도에 가는 것이니 기분 좀 내고 싶었다. 평생소원이 열차 타고 대륙일주 한 번 해 보는 것인 사람들도 많으니까 말이야. 나 역시 이 쇳덩이가 말이나 소도 없이 혼자서 척척 움직인다는 것이 무척이나 신기하긴 하지만, 이거 한 번 타느라고 내 한 달 벌 돈을 모조리 날려 버린 것을 생각하면 머리가 다 멍해진다. 게다가 승객들 대부분이 귀족들이니 이거 원 송구스러워서....... “자네 말이야." “예?” 내 앞의 노신사가 날 환히 바라보며 발했다. 이 특급열차는 식당 칸을 제외하면 모두 일 인용 특실과 이 인용 일반객실로 이뤄져 있다. 일 인실은 상급 귀족 외에는 절대로 들어가지 못하니까 난 당연히 이 인실이다(물론 이 인실 역시 모조리 호박 빛 향나무로 벽장식한 데다가 푹신한 시트 천은 호사스런 주단이었다). 나와 같은 객실에 들어온 노신사는 묘한 미소를 지으며 내 얼굴을 들어보고 있었다. 바짝 마른 몸에 외알 안경 ,손에는 하얀 장갑에 검은 턱시도까지. 새하얀 백발을 한 올의 흐트러짐도 없이 깨끗이 넘긴 모습마저 정말이지, 온몸에 '권위' 와 '위엄' 이라고 씌어 있는 것 같은 노인이었다. 분명히 커다란 분수가 딸린 정원까지 있는 대저택에 살며 저녁식사 때엔 밥상을 뒤집어엎으며 '난 오리고기를 싫어한다고 몇 번을 말해야 알겠어!' 라며 요리사들에게 채찍질을 하는 모범적인 귀족임에 분명하다. 그런데 이 꼬장꼬장해 보이는 노귀족이 대뜸 입을 연다. “자네 호스트지?” 어 ! 뭐 , 뭐야! 어떻게 이렇게 빨리 ! 난 내 가슴에 ‘전 호스트입니다’ 라는 이름표라도 붙어 있는지 한참 동안 내 몸을 훑어보았다. 이 할아버지, 어떻게 안 거지? “호스트로군 그래. 흥흥.” 그의 깡마른 얼굴에 약간의 멸시를 첨가한 비웃음이 드러났다. 아니, 왜 비웃는 거야! 호스트의 고객 대부분은 당신들 같은 귀족들이라고! “수도까지 가서 몸을 팔려는 건가. 이런 말하면 기분 나쁘겠지만.......역겹군. 아무 노력도 없이 운이 좋아 얻은 그 얼굴로 장사를 해먹는 짓이 부끄럽지 않나?” 난 이 노인네의 이름도 모른다. 그러나 만난 지 일 분 만에 이 사람이 이 세상에서 가장 싫어졌다. 수도까지 가는 데 반나절이나 걸리는데, 반나절 동안 저런 소리 듣다간 달리는 열차 밖으로 뛰어내리거나 이 노인네를 집어 던질지도 모를 일이니 , 난 이쯤에서 기선을 잡기로 했다. “그래요. 노익자의 말대로 전 방금 전까지 호스트였습니다. 그런데 그 이유만으로 초면에 역겹다는 말을 들어야 하나요? 제 얼굴은 부모님이 내려 주신 선물입니다. 부모님으로부터의 선물을 모독하는 언사는 그만둬 주세요. 그리고 예쁘장한 얼굴만으로 장사를 할 수 있을 만큼 호스트가 만만한 직업도 아닐 뿐더러 전 몸을 팔지 않습니다.” 난 내 보라색 눈빛으로 도발적인 광선을 뿜으며 그를 바라보았습니다. 그는 마치 장기 상대라도 만난 듯이 도전적인 눈동자를 번뜩이고 있었다. “자존심인가? 너희 같은 족속들에게도 자존심은 있나?” "당신이 자존심이라 착각하고 있는 아집과 권위는 없습니다. " 열차가 출발하기 전부터 서로 이름도 모르는 나와 노인네는 살기어린 두 합을 겨루며 스파크가 터졌다. 보통 이쯤에서 혈압이 오른 귀족이 '이런! 건방진 평민 놈이!' 라면서 본색을 드러내야 보통인데, 이 노인은 오히려 재미있다는 듯이 의미심장한 웃음을 보이잖아? 설마 나 지금........ 말싸움의 달인을 잘못 건드린 건 아닐까? 그가 주머니에서 가죽 주머니를 꺼내며 말했다. “지금 내가 이 안의 금화를 다 준다면 이 열차가 수도에 도착할 때까지 날 위해 봉사해 줄 수 있겠나? 어때, 횡재 아닌가? 지금까지 자네에게 이 정도 황금을 제시한 고객은 없을 텐데?” "싫습니다!" "흥흥, 돈이 부족한가? 아니면....... 그 알량한 자존심?” ‘지랄한다'라는 육두문자가 목 끝까지 끓어올랐다. 내가 사람(대부분 여자) 기분 달래주는 데 이력이 난 사람이라면, 이 이름 모를 양반은 사람 신경 긁는 기술을 배우는 데 한평생을 바친 것 같다. 나는 솟구쳐 오르는 짜증을 참아내려고 붉게 달아오른 얼굴을 돌린 채 길고 밝은 금발을 연신 쓸어 올렸다. 자, 이제 반격의 시간이다. “좋아요! 봉사해 드리죠." “응?” 순간 난 그의 묵직한 돈주머니를 낚아챘다. 그리고는 승리의 미소를 지으며 말했다. “난 진짜 자존심이 센 호스트라서 몸을 괄지도 많고 거만한 변태 늙은이에게 애교도 부리지도 않아요. 게다가 이걸 어쩌죠? 여긴 술도 없는데요. 대충 내 얼굴 보는 것만으로 봉사 받은 셈 치세요. 그럼 이 금화 감사히 받겠습니다. " 자아! 이제 어쩔 테냐, 짜증 늙은이! 결국 얼굴이 일그러져선 이 돈주머니를 다시 빼앗아 가려고 천박하게 덤벼들겠지? 그럼 나의 승리다. 점잔 떨려고 이 황금을 포기해도 내 승리고 말이야. 그런데 그는 껄껄거리며 호탕하게 웃어젖히는 것이 아닌가. 얼레? 뭔 수법 이야 저건? “크하하핫! 당돌한 녀석이로다. 그 곱상한 얼굴과는 달리 성깔이 제법 있구먼." 난 내 긴 눈썹을 꿈틀거리며 엄청난 금화를 냉큼 빼앗긴 노인네가 어째서 웃고 있는지 생각했다. 아차, 설마! 난 황급히 주머니를 열어 보았다. 으악! 이 , 이건! “뭐, 뭐야 이건!" 주머니 안에 들어 있는 것은 작고 둥그런 납덩이들이었던 것이다. 이게 뭔지는 모르겠지만 어쨌든 농담이라도 금이라고는 못할 것들이잖아! 이 노인네가 처음부터 날 가지고 논 것이다. 난 일 차전 패배를 인정하며 노인에게 주머니를 던져 주었다. 그런데 주머니를 돌려받은 노인이 큭큭 웃으며 품속에서 금빛의 쇳덩이를 꺼내는 것이 아닌가. 저건 또 뭐지? “그, 그건‥‥‥” “들어는 봤겠지? 이건 권총이야. 그리고 이 주머니에 있는 게 바로 총알이지." 대체 뭐야, 이 노인네의 정체가! 노인은 시커먼 총알을 넣어 장전을 했다 그리고 갑자기 그 장전된 권총을 내 이마에 겨누는 것이 아닌가! 자, 잠깐만! 갑자기 상황이 왜 이렇게 되는 거냐고! “이 방아쇠만 누르면 그 예쁘장한 얼굴에 구멍이 뚫린다. 그리고 귀족이 평민에게 모욕을 받아서 그 자리에서 평민을 쏴 죽여도, 그건 죄가 아냐. 무슨 의민지 알겠지? 자아, 일 분 내로 내가 어째서 이 총을 거워야 하는지 날 설득해 봐라," 이거 진짜 위험한 논쟁을 즐기는 사람이잖아! 이 사람 예전에도 말싸움에서 진 사람은 총으로 머리를 날려 버렸을까? 젠장! 비싼 돈 내고 열차 타자마자 이런 식은땀 나는 상황이라니. 난 최대한 울렁울렁 두근대는 내 가슴을 진정시키며 입을 열었다. “전 엔디미온 키리안이라고 합니다. 나리의 성함을 물어도 될까요?” "흥흥. 난 아이히만 그나이제나우 공작. 오십 초 남았다. " 공작? '어째서 그런 대 귀족이 이 인실에 탄 거지?‘ 라는 궁금증은 일단 뒤로 미루자. 내 이마에 다가온 총구가 불을 뿜는 순간 난 열차 살인 사건의 피살자가 되어 다음 역에서 시체가 된 채 하차해야 할 테니까. 나는 갑자기 닥쳐온 이 뜬금없는 죽음의 위기를 제한 시간 일 분 내에 해결해야 했다. 침착 또 침착. “아이히만 나리, 지금 저를 죽이려는 이유가 원지 다시 한 번 말씀해 주실 수 있나요?" “난 평민들을 소중하게 생각해. 그들은 이 나라의 노동력이니까 말이지. 그러나 너희 같은 호스트들은 죽어도 상관없다. 노동자가 없으면 세상은 무너지지만 호스트는 없어도 세상은 돌아가, 사십 초 남았다. " 아주 간단명료한 철혈의 논리였다. 그의 논리대로라면 죽어라 삽질하지 않는 인간 외엔 숨 쉴 가치조차 없다는 이야기가 아닌가. “아이히만 그나이제나우 공작 나리. 나리의 말씀대로 전 이 세상의 빵이 아닙니다." “주제를 아는군. 넌 이 나라의 기생충이다.” 으아아악! 죽여 버릴 테다! 그러나 당장은 내가 죽게 생겼으니 저 주글주글한 목을 쥐고 흔들고 싶은 욕구는 잠시 보류하도록 하자. “하지만 나리, 나리는 빵만 먹고 삽니까? 태어나서 한 번도 노래를 부른 적도 없고, 광대를 보고 웃은 적도 없으며 연극도 보지 않고 술을 마신 적도 없고, 맘에 드는 여성에게 눈길 한 번 주지 않은 그런 인생을 사셨나요? 만약 그렇다면 당장 절 쏴도 좋습니다." “계속 말해 봐." “주린 배를 채우고 겨울을 버틸 수 있는 웃을 입고 지붕이 있는 곳에서 잠드는 것은 인간 생활의 가장 절실한 부분이지만, 그것만으로 왕국이 돌아가는 건 아닙니다. 경제라는 것은 그것보다 좀더 넓은 범위를 가집니다. " “허헛. 지금 호스트가 내게 경제학을 강의하려는 건가? 이십 초 남았다." “우아아! 너무 빠르잖아요! 끝까지 들어 보세요 좀! 만약 그 방아쇠를 당기실 거라면 수도에 도착하신 뒤에, 그 턱시도 앞주머니를 장식하고 있는 은장식을 세공한 사람도 쏴 죽이십시오. 은장식이 없어도 나라는 얼마든지 돌아가니까요. 그리고 그 외알 안경에 연결되어 있는 값만 비싼 금줄을 당신에게 판 사람도 찾아내서 꼭 죽이셔야 하구요. 더불어 먹고 사는 데 아무런 의미도 없는 그 고급스런 턱시도와 목에 매고 계신 호화로운 실크 밴드를 만든 자들도 세상에 없어도 되는 기생충들이니 놓치지 말고 찾아내서 죽여 버리세요! 아차! 지금 당장 이 열차운전석으로 뛰어 가셔서 이 아무짝에 쓸모도 있고 값만 비싼 부조리 열차를 몰고 있는 건방진 운전수도 잊지 마시고 처리하시죠! 그리고 마지막으로 망도 옷도 아닌 이 값비싼 권총으로 절 위협하고 있는 아이히만 그나이제나우 공작 나리께서도 그 총으로 자살하시길! 정말 하실 일 많으셔서 좋겠습니다! 그 총알들 가지고는 턱도 없이 부족하겠네요! 흥!" 으아아아 망할! 내가 뭐라고 한 거야 지금! 화가 치밀어서 끝도 없이 쏘아 붙여 버렸다. 어쩌지, 이러다간 나 같아도 쏴 버릴 것 같은데. “흐흐‥‥ 흐하하하하하하!" 잉? 그런데 이 노인은 네 머리에 구멍을 내는 것 대신 크게 웃다가 아예 소파에 널브러져선 배꼽이 빠져라 웃어젖히는 것이 아닌가. 그것도 통쾌한 듯이 말이다. 아, 아니 분노가 극에 달해 미쳐 버린 건가? 이봐요, 노인 양반! “우하핫! 이거 재미있군! 아주 오랜만에 유쾌했어. 꽤나 어설프고 과격한 경제학 강의 ‥‥‥ 아니 , 이데올로기 강의긴 했지만 말이야. 자네 참 재밌군, 호스트들은 그런 화술도 배우나?” “아, 글쎄 호스트 그만 뒀다니까요!" 굉장히 어려운 이름을 가진 이 노인이 갑자기 막 친한 척을 하는게 아닌가. 난 얼떨떨했지만 당장 내 눈 앞에서 총이 사라진 것만으로도 어쨌든 좋았다. 그가 속주머니에서 다른 가죽 주머니를 꺼내선 내게 던졌다. "자아, 봉사료다. " “더 이상 총알은 사양이에요! 어?” 난 주머니의 감촉이 심상찮은 것을 느끼고는 주머니를 열었다. 진짜로 반짝거리는 금화가 가득 들어간 주머니였다. 아무리 귀족이라도 그렇지, 사람 애간장 녹인 대가로 이런 엄청난 돈을 척척 줘도 되는 건가! “요즘에는 귀족이라면 자존심도 없이 간 쓸개까지 내놓는 한심한 젊은이들이 참 많아, 유치한 광고에 휘둘리고 조작된 유행 따위에 청춘을 낭비하는 주제에 자신들은 젊음을 즐기고 있다고 착각하지. 그런 놈들은 흡혈귀 같은 장사치들에게 놀아나는 밥이야." “뭐‥‥‥ 즘 속아줘야 상인들도 먹고 살죠." 성격 한번 고약한 노인네로군. 하지만 뭐 나도 이 짓궂은 공작이 조금씩 맘에 들기 시작했다. 그래 봐야 이 열차가 도착하면 다신 만날 일이 없을 사람이지만 말이다. 나는 이 완고한 노익장에게 관심이 생겼다. “나리께선 무슨 일을 하고 계십니까? 공작이라는 직위라면‥‥잘은 모르지만 굉장한 거잖아요. 그거?” 사실 이 사람이 진짜 공작이라면 난 쳐다보고 있는 것만으로도 불경죄다. 그가 장난스런 표정을 얼굴 한 가득 담으며 말했다. “난 왕족이야. 이 나라의 재무대신이지." 푸하하핫! 난 이 노인이 또 장난치는 줄 알고 커다랗게 웃었다. 재무대신이라면 한 나라의 재산을 총책임지는 국왕 다음가는 이인자란 말이다! 그런 거물중의 거물이 이 인실에 타? 열차를 통째로 빌려도 시원찮겠다. 날 놀리나 정말! 그런데 이 노인이 얼굴을 무섭게 찡그리기 시작했다. “사람 말을 안 믿는 호스트로군!” “저, 정말이에요?” “아이히만. 철혈대신(철혈대신)이라는 내 악명을 들어 본 적이 있을 텐데?" 그러고 보니까 내 고객에게 비슷한 말을 들은 적이 있는 것 같다. 이 베르스 왕국에는 피도 눈물도 없는 재무대신이 살고 있는데 까닥하면 불벼락이 떨어지는 괴팍한 노인네라서 사람들은 그의 몸에 강철의 피가 흐른다고 한다는 소문을 들은 적이 있다. 게다가 그는 사격의 명수라는 말도 들었다. 난 머릿속이 하얗게 질려선 최대한 애교를 떨며 말했다. "저‥‥ 안 죽이실 거죠 오?” "징그럽다. " "옙." 무안하게스리. 도무지 속을 알 수가 없군. 아무들 상대의 피를 쪽쪽 빨아서 한 방울도 남기지 않을 것 같은 이런 사람을 상대로 목이 성한 내가 대견하다. 그가 천장의 줄을 잡아당겨 룸서비스를 부르고는 나를 바라보았다. 청명한 종소리가 울린다. “그러는 자네는 왜 수도에 가는 건가? 호스트는 그만뒀다니까 그건 아닐 테고 말이야 " “전 기사가 되려고 합니다. " 똑같은 패턴이 반복되었다. 그 노인은 정색을 한 내 말을 듣자마자 또 자지러져라 웃기 시작했고, 난 죽상이 되어선 그 노인을 바라보았다. 그 철혈대신이 원망 담긴 내 표정을 바라보며 진짜 놀란 얼굴로 물었다. “아니 , 정말인가?” “예, 추천장도 있어요." "추천장? 장난하나? 기사 작위를 받는데 추천장 같은 게 어디 있어!" “하, 하지만 진짠데. 멋진 기사님이 저보고 스왈로우 나이츠에 들어오라며 줬어요." “스, 스왈로우! 우하핫, 크하하하핫!” 아, 아니 이런 젠장! 이 망할 노인네가 스왈로우라는 말을 듣자마자 또 죽어라고 웃기 시작하는 것이 아닌가! 이봐요! 강철의 재무대신 나리! 뭐가 그렇게 일일이 웃긴다는 거야? 난 심각한데 말이야. 아이히만 공작은 정말 숨이 넘어가는 것 같았다. “하아. 하아. 아아아....... 자네 정말 사람 웃기는 재능이 있군. 아무튼 뭐 좋아. 자네라면 스왈로우 나이츠에 들어갈 수 있을 것 같아. " “예?” 어떻게 내 검술도 한 번 안 보고 그걸 판단할 수 있는 거지? “아아, 이거 진짜 재밌구먼. 이틀 뒤의 자네 표정을 꼭 보고 싶군 그래. 어쩌면 왕궁에서 다시 만날 날이 올지도 모르겠군 그래." “아 예. 그렇게 된다면 진심으로 영광일 ‥‥ 에이 씨잉 !" 강철의 피가 흐른다는 괴물 같은 양반에게 이렇게 웃음이 많은지 몰랐다. 뭐가 그리 웃긴지 또다시 웃음보를 터트리는 그 노인을 바라보며 난 예를 올리다가 발칙 하게스리 짜증을 터트리고 말았다. 잠시 후, 가무잡잡한 피부에 하얀 유니폼을 입은 시녀가 룸서비스를 위해 객실 문을 열고 들어왔고, 그와 함께 마나 충전을 마친 열차가 긴 경적 소리를 내며 움직이기 시작했다. 점점 더 빠르게 지나가기 시작하는 창밖의 풍경을 바라보며 난 기묘한 낭만을 느꼈다. 다시 고향에 돌아올 때는 아마도 낙엽이 지고 그 위에 쌓인 눈이 녹아내리길 몇 번이나 반복한 뒤겠지. 플랫폼의 나무들이 하나둘씩 뒤로 지나갈 때마다 난 스무 살, 내 성인의 나이가 초침을 움직이기 시작했다는 사실을 새삼 느꼈다. 6 수도 아스발의 중앙역에 열차가 도착했을 때 어느 새 태양은 흔적도 없이 숨어 버린 짙은 밤이었다. 난 비싼 들을 주고 구입한 옷가지가 든 가방을 들고 명검(대장장이가 세상에 들도 없는 명검이라고 해서 구입하긴 했는데 암만 생각해도 속은 것 같다)을 허리춤에 차고 여관을 찾았다. 역 근처에는 확실히 여관들이 많다. 고향보다 거의 두 배는 비싼 살인적인 숙박비가 짜증스럽긴 하지만 말이다. 아 참, 그리고 아이히만 그나이제나우 공작은 진짜 재무대신이 맞긴 맞는 것 같았다. 열차가 역에 도착하자마자 관리들로 보이는 자들이 서류더미를 잔뜩 들고 한밤중인데도 아이히만 공작을 기다리고 있었고, 그는 그들을 보마자마 ‘밥벌레들!'‘내가 없으면 아무 일도 못하나!' ‘죽어 !’ 등등의 무시무시한 폭언을 내뱉으며 괴수처럼 잡아먹을 듯 으르렁거리는 것이었다. 두 얼굴의 노인네‥‥‥ 실수라도 적으로 만들면 안 될 양반이다. ‘‥‥‥그건 그렇고 말이지.' 뭐지, 이건 대체. 겨우 겨우 찾아낸 싸구려 여관의 일 층에서 야채 스프를 떠먹고 있던 나는 사방에서 몰려드는 여관 손님들의 뜨거운 시선에 식은땀이 다 흘렀다. 하긴 탈색된 듯한 얇고 결이 좋은 금발이 엉덩이까지 내려오는데다가, 다이아몬드보다 더 희귀한 보라색 눈에 뽀안 살결까지 지닌 미남자가 머리칼을 쓸어 올려가며 홀로 스프를 떠먹고 있는 광경은 수도에서라도 그리 흔한 모습은 아니겠지만‥‥‥ 아니 , 이 양반들이 ! 나는 분명히 남자입니다! 그런데 어째서 저 털북숭이 아저씨들까지 '꿩 대신 닭' 이라고 씌어 있는 눈빛으로 쳐다보냔 말이야! 내가 발그스레한 입술을 열어 스푼을 입에 넣을 때마다 꼴딱 꼴딱 숨넘어가는 목소리만이 들려오는 그야말로 정적의 여관. 오오, 물방울 떨어지는 소리마저 들릴 듯한 이 적막 속의 긴장이라니 ! 나는 이 순간 독무대에 올라간 댄서의 심정을 이해할 수 있었다. 망할! 이러다 체하겠군. 그런데 그때. "이봐, 귀여운 종달새." “.......!” 듣던 중 우주 최악의 비유가 갑자기 내 귓가를 엄습해 오며 곧 뜨거운 입김이 목덜미를 덮쳤다. 게다가 이 입김의 주인공은 꼭 저 산위의 설 인(雪人, Abominable Snowman, 히말라야 고지에 살고 있다는 전설의 인간형 괴물)을 닮은 것이다! “무, 무슨 짓입니까!" “이리 와보라니까!" 결국 나는 졸지에 설인의 습격을 받아 정조를 빼앗길 위기에 처한 산악인이 되어 버렸다. 이런 망할! 대체 어떻게 이런 막 되어 먹은 경우가! 우악스런 설인의 손에 잡힌 내 가는 팔이 비명을 지르고 있을 때도 주변 사람들은 흥분된 표정들을 감추지 못했다. 본능에 충실한 녀석들 같으니라고! 나는 이 시점에서 두 가지를 깨달을 수 있었다. 첫 번째는 수도 아스말의 치안이 개판이라는 사실이었고, 두 번째는 이대로 가면 난 설인의 아내가 되어 기사 입단 전날 밤에 순결을 잃게 된다는 것. 그러나 불행히도 내 잘난 명검은 이 층 객실에 잠들어 있었다. “이 , 이 손 놓으세요!" 앗차 실수! 설인의 억척스런 포옹을 완강히 거부하는 내 간드러진 목소리가 도리어 설인의 전투 본능을 더욱 자극하는 불행을 초래했다. 낮에는 생명의 위기더니 밤에는 정조의 위기냐! 내 일생일대의 위기 상황이 이름 모를 여관에서 찾아올 줄은 정말 몰랐다. 헐떡거리는 설인의 인간을 닮은 목소리가 혼미한 정신 속에서 들려왔다. "흐흐, 앙탈부리는 것도 귀엽군. 그런 모습으로 혼자 앉아 있으면서 유혹하지 않았다고 변명하진 않겠지." 아니 내 모습이 어때서 ! 무엇보다 교태가 흐르는 내 태도는 나도 어쩔 수가 없이 몸에 배어 버린 직업정신일 뿐. 요리사가 모든 걸 식 재료로 보는 것처럼 이것도 단지 직업병이란 말이야! 인간의 마을로 내려 온 이 설인 놈아, 산 속으로 돌아가 어서 ! 그러나 현실은 참으로 냉정해서 난 발정기가 된 설인과 무제한급 레슬링을 한 끝에 티끌 하나 없는 어깨가 다 드러나는 몰골이 되어버렸다. 엄마 아빠 미안해. 나도 이제 더 이상....... "적당히 하시지." "윽. " 이 커다란 여관에서 날 도와준 분이 딱 하나 나타났다. 얼어붙은 듯한 푸른 눈동자가 멋진 분이었다. 그분의 은빛 칼날이 어느새 무자비한 설인의 목 언저리에 다가와 있었으며, 그것으로는 나는 '죽음과 같은 위기' 에서 벗어날 수 있었다. 그분이 멸시어린 목소리로 말했다. “식사를 할까 했는데 보기 역겨워서 입맛이 떨어지는군.” "어어 ! 당신은!" "결투를 원하는 건가? 원한다면 저 남자 대신 내가 상대해 주지‥‥” "그, 그럴 리가요!" 벽안(碧眼)의 사내가 뿜어내는 차가운 눈빛에 기가 죽은'그 설인은 어슬렁어슬렁 자기 자리로 돌아가며 일그러진 표정으로 감히 인간의 술을 마시기 시작했고, 아무 말도 없이 내 맞은편 테이블에 털썩 앉은 그는 나를 훑어보며 테이블 위에 검을 올려놓았다. 검 한번 휘두르지 않고 상대를 제압하다니 무진장 멋지잖아! 게다가 긴 흑발에 청색의 눈동자라‥‥‥ 차갑기는 해도 꽤 미남자였다. 나보다 한두 살쯤 많아 보이는데 이 바닥에선 상당히 유명한 검객인 것 같았다. "저어, 감사합니다. 저는 엔디미온 키리안이라고 미온이라고 불러 주세요." "이상한 이름이군." "제가 해드릴 수 있는 건 없지만‥‥‥ 저 , 검객님의 이름이라도 알려 주세요." 나는 옷깃을 여미며 최대한 친절하게 말했지만 내 목소리가 도통 마음에 안 들었는지 어됐는지 그자는 떨떠름한 얼굴로 자신을 ‘카른' 이라고 짧게 대답한 뒤에 말했다. “너 남자 아냐? 그런 꼴을 당했으면 목숨을 버리더라도 싸웠어야지." "별로 싸우는 거 좋아하지 않아서요.” 난 배시시 웃으면서 그렇게 둘러댔다. 솔직히 누구라도 기사 입단 전날 밤 여관 중앙 특설 링에서 종족번식 본능을 엉뚱한 데 발휘하는 설인 사촌과 검도 없이 목숨을 건 사투를 벌이고 싶지는 않을 것이다. 카론이 말했다. "수도에는 처음인 것 같군." "어 , 어떻게 아셨어요?" "날 모르고 있으니까." 카론이 피식 웃으며 도착한 와인 잔을 들었다. 얼레? 이 카론이라는 사람이 수도에서 그렇게 유명한 사람이었나? 하긴, 저 정도 외모라면 어떤 의미라도 유명해질 수는 있지만. 표범 같은 날카로움이 왠지 보는 사람 오싹하게 만드는 사람이었다. "아스말엔 뭣 하러 왔나." "기사 ....... 되려고요." 망할! 또 웃네. 그렇게 웃기다면 내가 왜 기사가 되려는 지를 상세히 적어 책으로 출판이라도 할까? 이 시대 최고의 우스개 모음집으로 베스트셀러가 될지도 모르니까! 그는 얼음 같은 미소를 품다가는 알 만하다는 듯 툭하고 말을 던졌다. "스왈로우 나이츠. 그렇지?” "어떻게 알았죠, 그걸!" "내 이름은 카론 샤펜투스. 왕실 근위기사단 헬스트 나이츠의 부기사단장이다. " "기 , 기사? 정말이요?” 아, 정말 눈이 휘둥그레진다. 어째서 오늘은 한 번 위기 끝엔 꼭 거물을 만나게 되는 걸까. 스왈로우 나이츠가 신관기사단이라면 헬스트 나이츠는 왕실 근위기사단이다. 즉 이 베르스 왕국의 양대 기사단 중 하나의 이 인자라면 굉장한 거잖아 정말! 그런데 너무 젊잖아, "혹시 나이가 어떻게 되세요? 전 올해로 스무 살." "서른둘이다. 뭐 잘못되었나?” 잘못되다 말다! 노화 기능이 정지된 건가 이 카론이라는 남자는? 아무리 봐도 이십대 중반 정도인데 어째서 삼십대 ? 하지만 이런 시시한 것 가지고 속일 남자는 아니라고 생각되었기 때문에 난 그냥 '세계 불가사의' 중 하나를 접한 기분으로 넘어가기로 했다. 그것보다 궁금한 건 따른 데 있다. "스왈로우 나이츠란 정확히 어떤 야구단‥‥‥ 아, 아니 기사단인가요?” 솔직히 난 스왈로우 나이츠가 뭐하는 집단인지에 대해서 추천장을 받았다는 것과 평민도 입단할 수 있다는 것 외엔 잘 알지 못했다. 카론이 복잡한 표정으로 와인 잔에 담긴 백포도주를 단번에 마시더니 자리에서 일어났다. 그가 테이블 위에 통전을 툭하고 던지고는 모호한 대답을 꺼냈다. "말을 타지 않는 기사(奇事) " “예?" "어떤 의미로는 왕실에 꼭 필요한 기사단이라고 할 수도 있겠지.” 그리곤 그는 곧 망토를 펄럭거리며 검을 든 채로 밖으로 나갔다. 아니 ,카론 경의 저녁식사는 와인 한 잔인가? 난 그가 남긴 말이 대체 무슨 소린지 알 수가 없어 그가 테이블에 놓고 간 동전들을 바라보며 심란한 표정을 지었다. 동전에 새겨진 성왕(聖王) 하킨의 옆모습까지도 날 보고 키득키득 웃는 것 같잖아! 이러다간 노이로제 걸리겠군. 아무튼 기사단 생활이란 어떤 선봉에 나서며 밤마다 기사도를 맹세하는 기도를 올리는.......뭐 이런 것일까? 7 과거 회상은 이것으로 끝이다. 요 근래 며칠 동안 참 별일도 다 있었군. '슬슬 가 볼까나.' 난 무대 위에서 또 ‘용사드링크’를 벌컥벌컥 마시고 있는 죽고 싶은 표정의 친구에게 혼자만의 눈빛으로 작별을 고하며 광장을 떠났다. 베르스 건국 이후 백여 년의 시간 동안 증축을 반복하여 마치 암석 생명체처럼 점점 커져가고 있는 왕궁 세아스말은 수도 아스말의 중심부에 위치하고 있다. 냉정하게 말해 나의 조국인 베르스는 이 세계에서 강대국이 아니다. 아니 , 도리어 주변 나라 눈치 깨나 봐야 하는 약소국에 가깝다고나 할까. 그럼에도 불구하고 휘감긴 넝쿨들이 주름살처럼 연륜을 보여주는 세아스말의 자태는 무척이나 아름다웠고, 일면 신성한 느낌까지 들었다. 인위적인 건축물도 오랜 시간 대지에 뿌리를 박고 있다 보면 제법 자연과 어울릴 수 있나 보다. '이거 그런데 어디로 가야 하는 거야?’ 난 왕국의 정문 앞에서 빙글빙글 돌았다. 당연히 평민의 신분으로 왕궁 안으로 들어갈 수도 없었고, 내 추천장에는 어디에 가서 이걸 제출하라는 말 따위는 없었기 때문에 난 한동안 고민하다가 결국 왕성 정문 근처에 있는 민원상담소로 걸어갔다. 말하자면 그곳은 평민들의 하소연을 담은 탄원서를 받거나 그 외의 잡다한 평민들과의 커뮤니케이션을 처리하는 공공기관이었다. 하아, 이토록 사연들이 많은 걸까? 이 콩알만 한 민원상담소는 저마다 사정이 급한 평민들의 행렬로 인산인해, 만원사례였다. "밀지 좀 말아요!" "젠장! 나도 어제부터 기다렸다고! 줄 서 !" "또 서류가 부족하다고 받아주지 않으면 자살할 거야! 정말이라고!" ‘억울한 사정의 평민' 들로 구성된 인산인해를 보자마자 난 졸도할 것 같았다. 이대로라면 올해 안에 이 추천장 제출하는 건 무리가 아닐까? 작렬의 햇빛 속에서 북적거리는 사람들의 얼굴은 말 그대로 전투적이었고, 새치기라도 하는 날엔 살인이 날 것 같았다(진심이다). 그런데 놀랍게도 이 행렬 옆에선 왕실에서 파견 나온 상인들이 무척이나 비싼 값으로 얼음이나 물 따위를 팔고 있었다. 망할! 그럴 힘이 있으면 접수창구라도 좀 늘려달라고! "기다리세요!" 벌써 네 시간이나 기다렸건만 감색의 제복을 입고 있는 접수창구의 여자로부터 앵무새 처 럼 반복되는 말은 기다리고 또 기다리라는 것뿐이었다. 난 앞으로 누가 인내심을 수련할 장소를 찾는다면 주저 없이 이곳을 소개할 것이다. 결국 나는 수건 하나가 흥건해지도록 땀을 닦으며 자그마치 여섯 시간이나 기다려야 했고, 그때서야 돈을 더 내면 빨리 민원을 처리 받을 수 있다는 요상 망측한 제도가 있다는 것을 알았다. 이틀이나 기다리고 있다던 내 옆의 아저씨가 점점 석화(石化)되고 있는 것을 보자 위기감이 엄습했다. ‘여기까지 와서 망부석이 될 수는 없어 !' 결국 난 피눈물을 흘리며 급행료를 지불하고 나서야 그 잘난 민원접수를 받을 수 있었던 것이다! ‘돈으로 할 수 없는 일도 있긴 있지만 할 수 있는 일이 더 많아.' 예전 내 마담이 격언처럼 입버릇 삼던 그 할을 투덜거리며 난 접수창구 앞에 설 수 있었다. 머리를 뒤로 땋은 감색 제복의 여자는 날 바라보며 생긋 웃었다. 그럼 나도 생긋. “예쁘게 생긴 분이시네 무엇을 도와드릴까요?” 솔직히 나는 ‘은화 십전을 내야만 볼 수 있는 접수창구 아가씨가 바로 너였냐!’ 라고 소리치고 싶었지만, 그랬다간 경비병들 곤봉에 두드려 맞고 곧장 왕실 감옥 구경하게 될 것이 뻔했기 때문에 난 직업병에 가까운 환한 미소를 보이며 추천장을 건네주었다. 의아한 표정으로 내 추천장을 받아든 그녀가 날 바라보며 말했다 "스왈로우 나이츠‥‥‥네요?” 얼레? 이 의미심장한 웃음은 대체‥‥‥ 그녀 역시 아이히만노인네와 카론이 보여줬던 '우후후후' 미소를 보이면서 추천장을 내게 돌려주었다. "이건 이쪽에서 처리하는 것이 아니 에요‥‥” "그, 그럼 어디서 !" 나도 모르게 절박한 비명이 나왔다. 여섯 전을 내서야 겨우 겨우 통과되나 싶었는데 대체 어디야! 왕실 화장실인가? 당장 말해라, 이 못된 마녀! 그때 그녀가 입술을 쭉 빼며 가리켰다. "조오쪽." "네?” “조오기 작은 문 보이시죠?” "네. 보이기는 ‥‥ 합니다만.” 주의를 기울이지 않으면 눈치 채지 못할 정도로 작은 문 하나가 있긴 하다. "저 문을 열고 길을 따라 꼭 걸어가다 보면 작은 사무실 같은 게 나와요. 거기 가면 키스 님이 계실 거예요. 그분께 추천장을 전달하세요. 아참! 그리고 키스님에게 어젯밤 재밌었다고 전해주시구요‥‥” “.......” 그녀가 비밀이라도 말하는 것처럼 내게 속삭였다. 기, 기사단 입단이라는 것이 원래 이렇게 은밀한 거였나? 민원실 뒤편의 작은 문을 열고 한참 동안 걸어가서 이름 모를 사무실 안에 있을 키스라는 사람을 만나라고? 아니 , 그리고 어젯밤 재있었다는 건 또 뭐냐고! 마약 거래도 이렇게 복잡하진 않을 거다. 하지만 난 그녀가 '다음 분!' 이라고 말하는 바람에 불안한 표정으로 그 작은 문을 열 수 밖에 없었다. 문을 열자마자 장미정원 사이의 긴 샛길이 눈에 들어왔다. 8 난 결국 비밀 문을 통해서 왕성에 첫발을 내밀은 은밀한 인간이 되었고 한참 동안 인적 없는 붉은 장미정원 사이를 걸어갔다. 두 손에 커다란 가방을 들고 허리에는 검까지 차고 긴 금발을 내린 채 장미정원 속을 지나가고 있는 내 모습이 낭만적이라기보다는 영 궁상맞아 보인다. 무엇보다 불안하다! 갑자기 사방에서 험악한 놈들이 튀어나와 '우하하하! 잘도 속았구나! 네깟 놈에게 작위를 줄 성 싶냐! 이제 넌 왕실 소유의 몸종이다!' 라고 덮쳐도 왠지 이해할 수 있을 것 같은 분위기란 말씀이야, 난 침을 꼴깍 삼키면서 한 걸음씩 앞으로 나아갔고 그녀의 말대로 한참을 가서야 작은 나무집이 보였다. 그리고 그 나무집 간판에는‥‥ "스왈로우 나이츠사무실? 뭐야 이거......." 아니, 기사단 사무실이라는 것이 이런 장미정원 속의 통나무집이라는 것도 웃기고 무엇보다 길드나 아카데미도 아니면서 무슨 사무실이람? 난 떨떠름한 표정으로 문을 두드렸다. ‘기사단 면접 보러왔는데요.’ 라고 말하려고 했지만 굉장히 한심한 대사 같아서 그만두었다. “계, 계세요?” "들어오세요오오." 화들짝 분명 방금 집 안에서 간들거리는 목소리가 들렸다! 뭔가 몸이 마구 뒤틀려 있는 상태에서 힘겹게 내뱉은 듯한 그런 목소리. 설마 요가라도 하고 있는 건 아니겠지? "키, 키스라는 분을 만나러 왔는데요." "저 에요오오오 들어오세요오오오." “.......” 솔직히‥‥‥ 들어가면 잡아먹힐 것 같다. 그러나 이대로 돌아갈 수도 없었으므로 난 결국 용기를 내서 문을 열었다. 쫘악 하니 펼쳐지는 사무실의 풍경. 그런데 어디에도 키스는 없다. 얼레? 분명히 목소리가 들렸는데? “키, 키스 님 ?” "여기 에요오 ‥‥‥” "허 억 !" 키스는 내 발 밑에 뒤엉켜 있었다. 오른팔이 왼쪽 다리 밑으로 들어가고 왼팔이 오른쪽 밑으로 들어간 채 바닥을 뒹굴며 내게 방긋 웃는 미남자 키스는‥‥ 정말 무서웠다. 데굴데굴 글러서 내 앞까지 다가온 키스 씨가 나를 올려보며 '이곳에 오신 걸 환영해요!' 라는 친절한 미소로 인사를 했고, 난 나도 모르게 외계 생명체 같은 키스를 걷어차 버렸다. 결국 몸이 공처럼 엉켜 있는 그는 저쪽 벽으로 굴러가기 시작했다. "어어 ! 몸이 !" 무섭고도 얼빠지는 희귀한 기분을 체험하는 순간이다. 자신의 의지와는 상관없이 굴러가 버린 키스는 무시무시하게 엉켜 있는 자신의 몸을 풀며 난감한 웃음을 보였다. "아아, 역시 이런 식의 인사법은 아직은 너무 앞서가는 것인가. 하지만 오십 년쯤 후에는 분명 대유행이 될 거야!" 오십 년 후에 그 따위 인사법이 유행하게 된다면 난 앞으로 사십구 년까지만 살 거다! 우주멸망과 다를 바가 없는 요가 인사법에 심취해 있는 이 키스란 사람이 대체 스왈로우 나이츠와 뭔 관계람! 키스는 뒤늦은 의연한 태도로 '정상적인' 인사를 청했다. "스왈로우 나이츠에 온 것을 환영합니다. " "아 예. 저는‥‥‥‥” "난 키스 세자르. 스왈로우 나이츠 기사단장이에요." "웃기지 마! 이 요가 인간아!" 엇! 나도 모르게 소리쳐 버렸다. 신체가 자유자재로 취어지는 요가 인간이 기사단장이라니 절대로 인정하고 싶지 않아! 그러나 키스는 서운한 표정으로 차를 준비하며 중얼거리는 것이었다. "진짠데 ‥‥‥‥” (첫인상이 하도 경악스러워서 그렇지) 확실히 키스는 상당한 미남자였다. 스물여덟쯤 되었을까? 큰 키에 산들거리는 발걸음이 어울리는 귀여운 눈망울까지 꼭 수사슴을 의인화시켜 놓은 것 같은 남자였다. 여간한 마스크로는 어울리기 힘든 보랏빛 우단 옷을 단정하게 입은 모양새까지 보통 센스가 아니다. 하지만 장검은커녕 단도 하나 차고 있지 않았다. 단지 아주 능숙하고 우아한 손놀림으로 두 잔의 차를 타고 있을 뿐이다. 그러니까 결론은‥‥ 어디가 기사단장이라는 거야? "전 동부 리들에서 온 엔디미온 키리안이라고 합니다!" "목소리 예쁘네요?” “예?” "이름도 예쁘고." “‥‥‥미, 미온이라고 불리기도 합니다만." 뭐, 뭐야, 저 질투어린 시선은! 왜 흘겨보는 거냐고 "아! 민원실 아가씨가 재밌었다고 전해달라는데요? 그러니까 어젯밤에‥‥‥‥” "이히히히." 오 싸악. 키스가 괴상한 웃음소리를 내며 히죽 웃었다. 난 이 사람이 어렸을 때 머리를 크게 다쳐서 이러는 것이 아닐까, 하는 예상을 하며 추천서를 꺼냈다. "입단 추천서인데요." 이제야 조금 가슴이 뛴다. 추천서 한 장만으로 기사가 된다는 것에 대해 스스로도 얼마나 많은 의심을 했던가. 굉장한 입단 시험이 기다리고 있을지도 모른다. 숲 속에 혼자 던져 놓고 하루 안에 백 마리의 몬스터를 잡아오라고 시킬지도 몰라. 혹은 책 한 질의 '기사도 입문' 을 다 외우라고 시킬지도 모른다. 과연 나 같은 놈이 그런 시험에 통과할 수가‥‥ 응? 키스가 날보고 또 히죽 웃으며 차를 건넸다. "당신은 이미 통과되었습니다, 미온 씨." "얼레 ?” 내 , 내가 뭘 했다고? 여기가 무슨 꼬마들의 여름캠프도 아니고 그냥 통과라니. 우아한 포즈로 차를 마시던 키스가 말했다. "이제 슬슬 숙소와 동료들을 소개해‥‥‥‥” "자, 잠깐만! 통과라니요!" "통과의 의미를 모르세요?” 키스가 친절한 얼굴로 '통과' 에 대해 설명해 주었다. "당신은 이제부터 '기! 사!' 라는 뜻입니다" “그러니까 어째서 그렇게 간단한 거냐고요!" 작위식은 고사하고 최소한 내 기사도 맹세 정도라도 들어 달라고! 십수 년 동안 기사수행해서 겨우 겨우 작위를 따내는 다른 기사들은 바보들인가! 키스는 손가락을 까딱거리며 의미심장한 웃음을 보였다. "스왈로우 나이츠는 특, 별, 한, 기사단이니까요. 아 참 그리고." 키스가 드르륵 서랍 문을 열더니 화려한 글씨체로 빽빽이 문장이 들어차 있는 종이 한 장을 꺼내 내게 건넸다. "여기 사인하세요." "이게 뭔데요?" "기사 계약 증명서랍니다. " “‥‥이봐." 계약서 쓰는 기사도 있던가? 잘 나가는 길드 매니저나 호스트의 경우에는 독점 계약서를 쓰기도 하지만, 이게 무슨 가게 인수하는 것도 아니고 어째서 기사가 되는 데 계약서 같은 게 필요한 거지? 그런데 그 계약서 에는 아주 의미심장한 문장이 포함되어 있었다. "계약일 이후 십 년간 스왈로우 나이츠의 일원으로서 성실 봉사를 해야 합니다? 뭡니까 이건?” "말 그대로 십 년간 의무적으로 기사 생활을 해야 한다는 것이지요." “........” 의무 봉사 시간? 기사라는 거, 본래 작위 몰수당하기 전까지는 영원히 하는 거 아닌가? 이거 뭔가 불안한데‥‥그때 키스가 내 어깨를 으스러지도록 꽉 잡으며 날 쏘아보는 바람에 난 비명을 지를 뻔했다. 빨간 눈동자에서 무서운 광선까지 뿜으며 말이다. "설마‥‥‥ 이런 사소한 문제 때문에 결심이 흔들리고 있는 건 아니겠죠, 미온 씨?” 사, 사소한 문제라니 ! 남의 일이라고 그렇게 말하지 마! "분명히 미온 씨는 기사가 되기 위해 이곳에 왔어요. 그렇죠?” "그, 그렇긴 합니다만." "그토록 되고 싶었던 기사를 이토록 쉽게 시켜 주겠다는데 거절할 이유는 없겠지요?” "아?” "그렇죠오?” "아아?” "사인하실 거죠오오?” 아, 아프잖아! 어깨뼈가 부서져 버릴 것 같다! 무시무시한 위압감 덕분에 난 결국 홀린 듯이 이 '괴문서' 에 사인을 해 버렸다. 그리고 계약서를 잽싸게 품속 깊숙이 넣는 키스가 포옥 한숨을 내쉬며 조그맣게 중얼거렸다. "하아. 요즘에는 사람 뽑기도 힘들어서‥‥‥ 순진한 녀석이라서 다행이야." 이 , 이봐 지금 그거 무슨 의미야! 9 왕궁 세아스말 내부는 하나의 작은 도시라고 말해도 될 정도로 많은 건물들과 시설이 있었고, 또 많은 사람들이 살고 있었다. 키스를 뒤따라 졸래졸래 따라가고 있는 내 눈에 제일 먼저 들어온 것은 왕립기사들의 수련 터였다. 이런 것마저 왕궁 내부에 존재하는지 미처 몰랐지만 드넓은 평지 위에는 마상 수련을 위한 정교하고도 으리으리한 시설들이 늘어서 있었고, 격투 술과 검술을 위한 가죽인형들이 쪽 설치되어 있었었다. 거기에다 중앙에는 기사들의 대결을 위한 이른바 '특설 링' 이 설치되어 있을 뿐만 아니라, 한 켠에는 부상자를 치료하기 위한 궁중의사들도 상주하고 있을 정도였다. 그 안에서 수십여 명의 어린 수련생들이 서로 검을 치고받고 있었고, 나이 지긋한 기사가 내지르는 강한 억양의 호통소리도 간간이 들려왔다. 이쯤이면 이 베르스 왕국에서 최고로 호사스런 수련터라고 할 수 있지 않을까? "여긴가요! 앞으로 제가 기사의 의무를 다할 곳이 !" 난 뜨겁게 달아오르는 가슴을 느끼며 말했다 그러나 내 격앙된 목소리를 들은 키스의 표정은 '너 지금 무슨 소릴 하고 있는 거냐'였다. "이런 땀내 나는 곳에서 흙먼지 뒤집어 쓸 일은 영원히 없습니다, 미온 경." 별명에다가 멋대로 '경' 이라는 근엄한 칭호붙이지 말아주세요, 키스 단장님 그런데 검술을 수련할 일이 없다고? 그럼 뭘 하겠다는 거야. 곧바로 실전? "스왈로우 나이츠는 그보다 좀더 은밀하고 고상하며 아름다운 일을 합니다. " 뜬금없는 대답이었다. 은밀하고 고상하며 아름다운 일이 뭐냐 대체! 은밀하게 적국의 무도회장에 침투해서 고상한 댄스로 적들의 눈을 현혹시킨 쥐에 아름다운 공주를 납치해 오기라도 하는 건가‥‥ 라는 발상은 내가 생각하고도 민망하군. 아무튼 그런 단서만으로는 도저히 정체를 알 수 없었다. 속 시원히 좀 알려달라고 키스! “가보면 알게 됩니다. " 키스가 그 화사한 미소를 다시 보이며 다시 산들 걸음으로 앞장서기 시작했다. 게다가 그의 손에는 어느새 화관(花冠)이 엮어져 있었다. 남정네가 그런 걸 만들어서 어쩌겠다는 거야! 역시 왕궁은 수도 아스말의 사분의 일을 차지할 만큼 넓었다. 수련 터의 가장자리를 한참 걸어가며 다음 지역으로 넘어갈 때 즈음 차가운 목소리가 들렸다. "역시 입단했군, 스왈로우 나이츠에." 어? 놀랍게도 그 목소리의 주인공은 멋지게 넝쿨진 건물에서 걸어 나오던 카론 샤팬투스, 내 순결의 수호자였다. 시력이 나쁜지 차가운 눈매에 살짝 안경이 걸쳐 있었고, 손에는 두꺼운 책까지 들고 있는데도 확실히 기사다운 날카로운 기세가 느껴진다. 그것도....... 무척이나 냉혹한 기사 같다고나 할까? 카론을 보자마자 산딸기를 발견한 아낙네처럼 환하게 웃는 키스가 종종 걸음으로 그에게 다가갔다. 같은 기사인데‥‥ 저렇게 차이가 날 수가 있다니 마음 참 울적해지는군. "와아, 여전히 만지면 얼어 버릴 것 같은 얼굴입니다 카론 경." 그, 그게 안부 인사? 항상 새로운 인사법 에 몰두하는 키스의 무례하다면 무례한 인사치레인데도 카론은 시큰둥한 표정으로 날 바라볼 뿐이었다. 안경알 너머 저 차가운 시선은 정말로 이 햇빛 속에서도 얼어붙을 것만 같다. 키스가 그의 머리에 화관을 씌워주며 '역시 당신에겐 왕관이 어울려요' 라고 하자 카론은 아무 말 없이 화관을 벗어젖힌 뒤 꾸깃꾸깃 접어서는 쓰레기통에 처박아 버렸다. '아아 겨우 만든 건데!' 라며 쓰레기통을 뛰지는 키스‥‥‥ 경. "너무하네요. 남의 성의를‥‥‥‥” 키스가 화관을 털며 투덜거리고 있을 때도 카론의 시선은 여전히 나를 향해 있었다. "저 녀석 , 쓸만해?” "오호호, 이제부터 이리저리 굴려봐야 알겠죠오." 그런 음흉한 시선으로 날 바라보지 마라 요가 인간 키스! 카론은 알만하다는 듯 한숨을 내쉬며 내 옆을 지나쳤다. "이제‥‥‥ 엔디미온 경이라고 불러야 하나? 뭐 아무래도 좋아. 한 가지만 명심해라. 왕궁은 거만한 돼지들의 사육장이야. 짓밟히고 싶지 않으면 짓밟고 올라서는 수밖에 없다. " 그 무서운 말은 또 뭡니까! 카론은 치졸한 전쟁터에 온 걸 환영한다, 라는 분위기의 말을 남기며 걸음을 옮겼다. 그러다 갑자기 멈춰 서선 키스를 돌아보는 것이 아닌가. "키스 세자르, 너 같은 녀석 이 어째서 이런 광대들의 놀이터로 돌아온 거지?' "전 지금이 좋습니다아 " "씁쓸한 농담이로군." 얼레? 이건 또 무슨 분위기지? 카론은 시선을 거두며 다시 걸어가기 시작했고 키스는 여전히 아무 생각 없어 보이는 웃음으로 카론을 마중했다. 그런데 이 인간이 내 옆에 와서는 옆구리를 쿡쿡 찌르는 것이 아닌가, “미온 경 ,카론 경을 알고 있었어요?” "예. 절 설인의 손에서 구해 주신 분이에요." "설인? 그건 또 무슨 말입니까아?” "아무것도 아닙니다아." 설인과의 달콤한 추억 따위는 빨리 빨리 머릿속에서 지워 버리자. 난 무거운 가방을 들며 다시 걷기 시작했다. 10 수련 터를 지난 뒤에 왕국 최강 미녀(혹은 미소녀)들의 집합소라는 무녀(巫女)들의 탑 펠리오스를 지나 삼십 분이나 걸어서야 스왈로우 나이츠의 본부 리더구트에 도착할 수 있었다. 다음부터 본부는 사무실에서 가까운 곳에 좀 설치하란 말이야! "자아! 여깁니다아! 멋지죠?” 키스가 팔을 좌 펴며 마치 무슨 고급 사교장 같은 분위기의 고풍스런 저택을 바라보았다. 리더구트라‥‥‥‥ 확실히 멋지긴 한데 말이야, 이거 기사단 본부 아니야? 약간은 검을 휘두르는 소리라든지 기사도를 읊는 소리라도 들려야 하는 것 아년가? 게다가 이 드넓은 꽃밭은 또 뭐냐고. 산들바람까지 불어오는 이 발랄한 분위기 어디가 기사단이란 말이야! "키스‥‥‥ 경. 당신, 지금 나 속이고 있지‥‥‥요?” “속이다니. 그럴 리가 있겠습니까아?” 이봐 키스 씨. 그렇게 시선을 피하면서 말하면 설득력이 없잖아. "아무튼 계약이 되어 있는 이상 이제 와서 돌아가겠다는 발은 곤란합니다아." "역시 속였구나! 요가 인간!" "아니라니까요. 들어가 보시면 알게 됩니다!" "우아악!" 키스에게 팔목이 잡힌 나는 뭔가 상당히 의심스러운 대저택 안으로 끌려 들어갔다. 그런데 아까부터 느끼는 거지만 이 사람, 보기와 달리 힘이 정말 세다. 팔목 아프단 말이야! 11 저택 안은, 그러니까 일반 대귀족의 호화스런 저택과 비슷했다. 예전에 실명을 밝힐 수 없는 타국의 모 고객 아가씨 저택에 출장을 갔을 때(인생 상담이었습니다. 정말임 !) 봤던 것과 비슷한 호화스러운 구조. 그러니까 결국 피와 땀이 넘실대는 기사단과는 전혀 어울리는 구석이 없다는 의미다! 상당히 실망스런 표정의 나를 보며 키스가 근엄한 목소리로 일장훈계를 시작했다. 역시 뜬금없는 사람이다. "현실의 기사단이라는 것은 영웅담에서 나오는 것과는 달리 교양과 우아함을 추구하는 집단이에요. 칼을 휘두르고 말을 달리는 것만이 기사의 전부가 아닙니다!" "그, 그런!" "이제 뭔가 아시겠습니까! 미온 경 !" "그딴 억지에 속을 것 같습니까?” "쳇. 안 속네." 이미 당신이라는 사람을 불신하기 시작했는데 뭔 말을 하든 속을 리가 있겠냐. "어 그런데‥‥‥‥“ 순간 나는 이상한 것을 느꼈다. 각종 룸이 한 백여 개는 있을 것 같은 이 오 층짜리 거대 저택 리더구트에는 그에 걸맞게 단정한 제복을 입은 적잖은 수의 시종들이 옷이며 차(茶)수레 따위를 운반하고 있었던 것이다. 그건 좋은데 이상한 것은‥‥‥ "어째서 시녀가 한 명도 있는 거죠?” 뭐 내 고객 중에는 수십 명의 시종들을 정말로 미성년의 남자들로만 세팅한 부유한 취미의 여백작도 있었고, 순결을 지켜야 하는 몇몇 공녀들의 경우에 그녀의 주변 시종을 모조리 여자로만 도배하는 관례도 있긴 하다. 그러나 여긴 그런 것과는 상관없는 곳인데 어째서 성차별을 하는 거지? 곧 이것에 대한 키스의 해설이 이어졌다. "그건 이곳이 금녀(禁女)의 구역이기 때문입니다. " "잉 ?금녀 ?” “일단 스왈로우 나이츠의 일원은 결혼할 수 없습니다 " "그런 말은 계약서에 없었잖아!" "상식이잖아요 그건." "어째서 그게 상식이야!" 십 년간 독신을 유지하는 것이 ‘상식’이라는 말은 이 세계 어디에서도 들을 수 없을 거다. "신관기사인 우리들은 자신의 몸을 항상 정결하게 유지해야 하기 때문에 여자를 받아들여선 안 됩니다.” 키스는 자못 격앙된 어조로 자랑스럽게 대답했다. 하지만 앞뒤가 안 맞잖아! "잠깐. " "예 ?" "그럼 어젯밤 만나 재, 미, 있, 었, 다, 는 민원실 여자는 뭡니까?" “그, 그건 !" 위기에 내몰린 자의 표정이라는 것이 바로 이런 것이로군. 키스는 애절한 얼굴로 날 바라보며 변명을 늘어놓았다. "저, 전 그녀의 육체가 아닌 영혼을 위로해 주었던 것뿐입니다.” “.......” 그런 말엔 원숭이도 안 속아 키스 경. 그때 붉은색 비로드가 깔린 대리석 계단에서 소년이 내려오는 것이 보였다. 자승자박의 위기 탈출 기회를 노리던 키스는 재빠르게 그에게로 화제를 돌렸다. "와아아아! 지스 경, 이번에는 어디로 가십니까아?” “.......남부의 공작령." 들릴 듯 말 듯한 목소리로 대충 대답한 나만큼이나 긴 머리의 ‘지스 경' 은 몸집만큼이나 커다란 가방을 두 손으로 힘들게 든 채로 우리들을 지나쳤다. 꽤 작은 키에 엷은 푸른빛이 감도는 머리칼, 그것과 똑같은 눈동자가 꼭 인형 같았지만 얼음 방패를 몸에 두른 듯한 태도는 카론님과 막상막하인 녀석이다. 나중에 안 사실이지만 지스의 본래 이름은 지스킬 윈터차일드로 미성년자인데다가 검은 써본 적도 없고, 말도 타본 적이 없으며, 몸도 허약하고 성격도 더러웠다. 그래도 자랑스런 스왈로우 나이츠의 일원이란다. 싫은 일을 억지로 참고 있는 듯한 지스킬의 뒷모습을 좀 측은한 표정으로 바라보던 키스에게 내가 물었다. “저 사람, 지금 어딜 가고 있는 겁니까?" "아아, 지스 경 ? 지명(指名)받은 거예요. 신성한 임무를 수행하러 가는 중이지요" “지 , 지명?” 병약 미소년, 지명 , 여행용 가방, 남부의 공작령, 성스런 임무, 검은 써본 적도 없음, 기사단. 뭐냐, 이 하나도 안 맞는 퍼즐들은! "아마‥‥‥ 지스 경이 당신의 룸메이트가 될 겁니다. " "룸메이트?” 아니 객실도 많은데 기사한테 이 인 일실이라니 너무 쩨쩨하잖아! 기숙사냐! “동료애를 키우기 위해서랍니다. 그럼 동료들에게 안내해 줄께요오." “으아악!" 그리고 난 또다시 엄청난 힘에 이끌린 채 이 층으로 끌려갔다. 난 이렇게 우악스럽게 저택 관광하러 온 것이 아니라고! 12 이 층에 응접실을 두는 것은 지극히 북부적인 호사취미다. 겨울의 냉기가 스멀스멀 올라오는 곳이라 좀더 따뜻한 곳이 이 층이라나 뭐라나. 아무튼 그 의문의 '지명'을 받지 않은 스왈로우 나이츠멤버들 중 다섯 명이 응접실에 몰려 있었다. 총 멤버는 나를 포함해서 열두 명이라고 한다. 그런데 내 앞의 기사들은 모두 하나같이 ‥‥놀랍게도 하나같이....... "어때요? 모두 미온 경만큼이나 잘생겼죠?” “.......” 아아 그래. 확실히 내가 있던 '미소년의 술' 에서도 스카우트해갈 만한 각양각색의 미남자이다. 그런데 그거야 어쨌든 캐럭터 소설이니까, 라는 핑계로 들러댄다고 쳐도 대체 왜 아무도 기사 비슷한 사람조차 없냐는 거야! 근엄한 중년의 스승님은 대체 어디로! "아아, 신입입니까? 내 이름은 루시온입니다. 잘 부탁해요." 균형 잡힌 몸매와 큰 키가 인상적인 루시온 경은 창가에 놓여 있는 욕조에서 태연하게 장미 목욕 중이셨다. 이봐, 응접실에서 목욕하지 마! 민망하다고! "새로 오셨군요. 수치스럽고 힘들더라도 견뎌내셔야 해요. 아! 제 이름은 크리스티앙입니다. " 분명 분명 분명히 미성년자가 확실한 이 눈 커다란 소년기사가 바로 크리스티앙‥‥‥ 경이 내 손을 꼭 잡으며 애처롭고 가느다란 목소리로 ‘수치스럽고 힘들더라도'를 몹시 강조하며 소개를 마쳤다. 꼭 곡마단에 잡혀온 서커스 꼬마 같잖아! “큭큭. 얼마나 견딜지 모르겠지만 이 짓도 계속 하다보면 할만하다고 난 쇼네베르트." 기사 주제에 담배까지 물어 피우고 앞섶이 다 드러나게 옷을 풀어헤친 채 소파에 벌러덩 누워 있는 저 녀석의 이름은 쇼넨베르트.......경 ! 여자 울리는 게 특기인 것 같은 능수능란한 저 얼굴 어디에도 기사의 흔적은 없었다. “이것도 일이다. 그리고 일에는 귀천이 없어. 내 이름은 레녹. 별로 친해지고 싶은 생각은 없지만 방해하진 말아줬으면 한다.” 첫인상부터 딱딱하게스리 바라보지도 않고 말을 던진 레녹씨는 얼굴 전면에 야채 팩을 한 상태로 시집으로 추정되는 책을 읽고 있었다. 고지식한 공무원 같은 외모. 그런데 누구라도 야채 팩을 하는 기사에 대한 이야기 들어본 적 있어? “이야아, 얼굴이 참 반반한데. 어이, 키스경. 대단한 물건 데려왔네. 그런데 옷이 영 싸구려잖아! 좋아! 다음에 같이 쇼핑 가 주지. 난 루이블랑이다. 루이라고 부르면 오케이. 네 동료이자 라이벌이랄까?” 멋대로 내 외모를 채점하질 않나 대뜸 내 스타일에 흠을 잡고 난리인 이 양반은 루이블랑.......물론 경 이런 날씨에 깃털장식 모피 코트 입고 다니는 루이블랑 씨는 정말이지 고독한 스타일리스트였다. 지금 내 앞을 스쳐간 다섯 기사님의 공통점이라면 놀랍게도 ‘기사도를 수호하고 이 나라를 지키는 기사님’과 눈꼽만큼이라도 비슷해 보이는 사람이 딴 한 명도 없다는 것이다. 그보다 이 미남자들이 득실거리는 광경은‥‥ '어, 어디선가 많이 본 풍경인데 이거.' 잠깐 내 머릿속에서 추억 속의 한 장면이 스쳐 지나갔다. 그러니까 그것은‥‥‥ "미온 경. 어서 소개를 해야죠?” 스왈로우 금녀 기숙사 사감(舍監)인 키스가 헤죽 웃으며 다가올 때쯤 되자 내 머릿속에는 엄청나게 엉켜 있는 실타래가 가득 들어찬 것 같았고, 내가 분명 뭔가 거대한 음모의 소용돌이 속에 휘말려 들었음을 직감할 수 있었다. 난 키스의 팔을 끌고 응접실 밖으로 데리고 나갔다. 바보가 아닌 이상 이런 모습을 보고 '이야아아! 예상대로 멋진 기사단이네요!'라고 말할 놈이 있겠냔 말이다! "자, 자, 잠깐 나 좀.” "아아! 아파요! 이거 놓고 말하세요!" 내 마음이 더 아파! 13 "바른 대로 말해라 이 요가 괴인아! 이거 기사단 아니지 !" 몹시 흥분한 상태였다. "기사 맞습니다아." 반면 키스는 얄밉도록 태연했다. 곧 내 분노어린 목소리가 티끌하나 없이 깔끔하고도 고풍스런 복도 한복판에 쩌렁쩌렁 울렸다. "운전기사도 이것보단 기사답겠다!" 분노 대폭발! 장미 목욕과 야채 책과 미성년 기사 소년을 보고도 이것이 자랑스러운 베르스 왕국의 왕립기사단이라는 걸 믿으라는 거냐! 차라리 염소를 보여주면서 이것은 심해 뱀장어입니다,라고 우겨대는 편이 더 설득력이 있겠다! 싸움질도 못하는 미남 미소년들 긁어모아 대체 어쩌자는 거냐고! 입이 있으면 말해봐라, 키스 세자르! 그러나 키스의 해도는 갑작스럽게 진지하게 변해 있었다. 그가 정색을 하며 또박또박 말했다 “미온 경, 그럼 말해보세요. 당신은 대체 기사란 무엇이라고 생각합니까? 당신이 생각하는 기사란 무엇입니까?” 이 사람 정색을 하니까 좀 무섭다. 그의 빨간 눈동자가 내 보라색 두 눈을 삼켜 버릴 듯 빛나고 있었다. “그, 그러니까‥‥‥ 성스러운 작위식도 있고." “전투 중에 기사가 된 자는 작위식 없이 기사가 됩니다. 그럼 그는 기사가 아닌가요?” "그, 그리고 기사도를 수호해야 하고!" “우리 역시 우리의 방식으로 기사도를 수호합니다.” “하지만 이 사람들은 검을 쓰지도 못하고!" “검을 쓰는 것이 기사의 조건입니까? 좋아요. 그러면 모두 검을 차고 다니겠습니다. 그걸로 만족하십니까?” "그, 그게 아니라!" 냉큼 냉큼 척척 대답하는 바람에 도리어 내가 설득당해 버렸다. 이 사람,외판원 했으면 대성공했을 게 분명해. 하지만 역시 이건 뭔가 허전하잖아! 백마 탄 기사의 꿈같은 건 우주 저 멀리로 사라져버렸다고! 그때 키스가 품속에서 세 번 접혀 있는 내 계약서를 꺼냈다. "이거 받으세요." "얼레?” 난 엉겁결에 계약서를 받았다 키스의 고혹적인 눈매에는 안타까움이 서려 있었다. "당신의 환상을 깨 버려서 미안하군요. 다시 처음으로 돌아가고 싶다면 그것을 찢고 우리가 왔던 길 그대로 되돌아가서 왕궁을 나가 당신의 고향으로 돌아가면 됩니다. 다시는 나를 만날 일도 없고 스왈로우 나이츠가 당신의 인생에서 거론될 일도 없을 테니까요. 계약서로 당신을 묶어둘 수는 있어도 당신의 마음까지 묶어 두지는 못하니, 이곳을 원치 않는다면 잡지 않겠습니다. " "키스 ‥‥ 경." "하지만 고향에 돌아가더라도 한 가지는 기억하세요. 과연 당신의 꿈이 무엇이었는지. 그리고 그 꿈을 위해 얼마나 노력했는지 세상 어디를 가셔도 자신의 꿈과 완벽하게 일치하는 낙원 같은 건 존재하지 않습니다. 사과를 먹고 싶다는 욕심만으로는 평생 사과 맛을 볼 수는 없습니다. 어디를 가셔도 꿈을 원한다면 그곳을 자신의 꿈에 맞게 바꾸셔야 해요. 그게 바로 꿈을 실현하기 위한 노력입니다. " 키스의 목소리는 아주 부드럽고 청아했지만 뭔지 모르게 그의 모습 어딘가에서 기사의 흔적을 발견한 것 같았다. 결국 나도 기사가 되고 싶다는 꿈을 원해 이곳까지 왔지만 그것을 이루기 위해 후회없는 노력을 했다고는 말할 수가 없지 않은가. 어쩌면 나는 처음부터 내가 완벽하게 만족할 수 있는 낙원 같은 것을 멋대로 기대하고 또 멋대로 실망한 것인지도 모른다. 단지 추천장 한 장 외에는 나도 아무것도 한 것이 없지 않은가. "역시 이거‥‥‥ 돌려드리겠습니다. " 난 나도 모르게 키스에게 다시 계약서를 건네주었다 노력도 없이 단지 내 기대와 다르다고 불평만 했다니 , 뭔가 나 자신이 몹시 창피했다. 그런데 키스는 그걸 받지도 않고 다시 방긋 웃는 것이 아닌가. "좋은 결정이에요. 스왈로우 나이츠의 일원이 된 것을 다시 한 번 환영합니다아." "아?” "그럼 이제 미온 경의 방으로 안내하겠습니다아." "잠깐. 이 계약서는 어쩌고!" "응? 무슨 계약서 말입니까?” "아뿔싸!" 난 황급히 그 계약서를 펼쳐 보았다. 그랬더니 거기에는........ “‥‥‥ 어디로 갔나‥‥나의 파랑새? 뭐야, 이거 계약서가 아니잖아!” 속았다. 속았다. 요가 인간이 또 날 속였다아아아! "아아아. 찢어 버리기엔 너무도 예쁜 시죠? 제 자작시랍니다. 원하신다면 액자에 넣어서 미온 경의 방에 장식해드릴 수도 있‥‥‥” 부우우우우욱 "너무해 !" 난 '우주최악의 시'를 아주 아주 잘게 찢어서 창밖으로 뿌려 버렸다. 결국 처음부터 날 놔줄 마음도 없었던 주제에 꿈이다 노력이다 낙원이다 멋대로 지껄였겠다! 아아악 창피해 ! 이런 저질 사기에 끝까지 놀아난 나 자신이 창피해 미치겠다! 14 "여기가 십 년간‥‥‥ 내가 있을 방인가?” 키스는 '잠옷은 지급해 주지 않습니다아' 라는 괴상한 작별인사와 함께 밖으로 나갔고 난 그제야 숨이 조금 놓였다. 뭔가 굉장한 것이 폭풍처럼 내 앞을 지난 것 같았고, 정신을 차리고 보니 내 새로운 보금자리와 함께였던 것이다. 내 룸메이트라는 지스킬이 지명받아 여기 없는 지금, 난 의의로 꽤 소박한 이 방에 홀로였다. 키스의 말에 의하면 사용할 물품들은 자신이 알아서 구입해야 한단다. 이곳에는 커다란 창문 두 개와 책상과 의자, 옷장과 침대 그리고 의문만점의 화장대 정도가 설치되어 있었다. "어 ? 저건 또 뭐야?” 다 큰 남자 둘을 한 침대에 던져줄 정도로 몰상식하지는 않았는지 당연히 침대는 오른쪽끝에 하나, 왼쪽 끝에 하나 왼쪽이 지스킬의 자리였다. 그런데 그 지스킬의 영역에는 노끈으로 만든 경계선이 설치되어 있었는데, 노끈에는 침범하면 죽인다, 라고 씌어 있는 쪽지가 걸려 있었다. 어린애냐! "대단한 환영인사로군 사교적이기도 하셔라. 쳇!" 뭐야 저 태도는. 역시 이런 건 일부러 위반해 줘야 제 맛이지! 네놈의 침대에 내 흙먼지 묻은 엉덩이를 잔뜩 비벼줄 테다. 응? 그러나 나는 지스킬의 노끈을 뛰어 넘다가 무언가를 발견했다. 화장대위에 수북이 놓여 있는 저 유리병들은 분명 지스킬의 것이다. 그런 을씨년스러운 것들은 딱 봐도 화장품은 아니었다. "약?” 유리병 안에는 상당히 독해 보이는 가루며 알약 같은 것들이 잔뜩 들어 있었다. 이 정도 양을 밤낮 먹는다면 하루 종일 배가 부를 정도일 거다. 나이도 어려 보였는데 정말로 병약한가 보군. 성격은 표독스럽지만 말이야. “‥‥‥불쌍하군." 결국 난 머쓱한 표정이 되어 다시 '지스킬의 국경' 을 넘어왔고, 내 자리로 돌아가 여행가방을 풀기로 했다. 그때 문이 덜컥 열리며 큰 키의 남자가 튀어 들어왔다. "누, 누구!" "지스 경의 룸메이트라니 너도 참 불쌍하구먼." "당신은 쇼넨베르트‥‥‥ 경?” "오 기쁜데? 이름을 다 기억해 주고." 직업병이랄까. 난 한번 소개 받은 사람의 얼굴과 이름, 목소리, 취미까지 잊어버리는 적이 없다. 쇼넨베르트는 이 왕궁과는 전혀 어울리지 않을 만큼 건들거리는데다가 피부도 어떻게 태웠는지 커피 빛이고, 않고 검은 가죽옷에 악취미적인 액세서리까지 주렁주렁 매달고 다니는 영락없는 건달 꼴이었지만 다행히도 나쁜 사람같아 보이진 않았다. 그런데 그가 갑자기 내 턱을 확 잡아채는 것이 아닌가. "캬아아, 정말 계집애처럼 생겼어, 요즘 취향인가?” 역시 나쁜 놈이다 이 녀석은! "아무튼 앞으로 쇼탄이라고 불러. 그러는 넌?” "엔디미온 키리안이라고 합니다. 미온이라고 부르셔도.......” "미온 경? 미온 경이라‥‥‥ 발음 한번 이상하네. " 당신도 만만찮아. 입속에서 내 별법을 몇 번이나 이리저리 굴리며 괜히 남의 별명가지고 생트집을 잡던 쇼탄은 내 침대에 멋대로 털썩 주저앉으며 입을 열었다. "아무튼 미온, 너는 여기 왜 왔냐. 맞춰볼까? 너 팔려온 거지 !" "아닙니다!" 실례잖아! 팔려 와서 기사되는 사람이 어딨겠냐! "아 그래? 그럼 끌려온 거냐?” "절대 ." 여기가 무슨 도살장인가, 끌려오게. 쇼탄은 놀란 얼굴로 내 얼굴을 뜯어보는 것이었다. "뭐야? 너 그럼 돈 벌려고 온 거야?" “네? 지금 무슨 생각을 하시는 거예요!" 돈 벌 생각이었다면 내가 뭣 하러 여기 오겠어. 고향에서도 마음만 먹으면 갈고리로 돈을 긁을 수 있었는데. 쇼탄은 굉장히 난해한 수수께끼라도 들은 얼굴로 내게 되물었다. "너 그럼 여기 왜 온 거냐?" “그, 그거야‥‥‥ 정의의 기사가 되기 위해서죠!" "푸‥‥‥ 푸하하하핫!" 그래 웃어라. 마음껏 비웃고 날 돌로 쳐라. 이제는 익숙해졌으니까! "아아, 그랬구나. 기사? 큭큭, 이제 기사 되었으니까 만족하냐?” 얼마 전 내가 누군가에게 해준 말과 비슷하군. 왠지 벌 받은 것 같다. "그보다‥‥ 스왈로우 나이츠는 정확히 뭘 하는 곳인가요?” "기사단이야. 왕국에서 창설한 왕실 직속의 기사단이지." "하지만 이런 모습은 전혀 기사단이 아니잖아요!" '꼭 검을 휘둘러야만 기사는 아니잖아." "예?” "기사 작위 있는 사람 중에서 검술의 달인이라든지 마상 시합의 프로 같은 자들이 몇 명이나 될 것 같아?” "글쎄요." "작위는 누구한테라도 부여하면 끝이지만 검술이나 마술, 지도력 같은 건 누가 하사할 수 있는 것이 아니라고. 지진아 같은 귀족 공자들 상당수가 무의뿐인 명예 기사 작위를 면허처럼 소유하곤 있다지만, 그 녀석들‥‥ 여자후릴 때 외엔 그 작위 써먹는 일이 없을 걸?” 쇼탄 경은 의외로 달변이었다. 하긴 왕실이 생색내는 데 작위만큼 편한 게 또 있을까. 영지를 줘야하는 것도 아니고 금은보화를 써야하는 것도 아니고, 그냥 '당신은 이제부터 기사' 라고 인정해 주기만 하면 되는 것이다. 뭐 강단에 한번도 서지 않은 정치인에게 명예 교수 자리를 준다든지 돈을 많이 기부한 상인이 명예 관리가 된다든지 피차 별 노력도 하지 않고 생색내기 쉬운 일인 거다. "그럼 스왈로우 나이츠도 결국 명예직이라는 말인가요?” "절대로 아님! 우린 왕실에서 써먹기 위해 만들어진 직업인들이지. " "어 , 어디다 써먹는데요?” "잡일. " "아?” "그럼 뭘 기대한 거냐?” 그런 건 당당하게 대답하지 마세요, 쇼탄 경 ! "그렇게 서운한 얼굴 하지 마. 우리밖에 못하는 일도 있어." "우리밖에‥‥ 못하는 일?” 쇼탄은 의미심장한 미소를 보이며 입에 문 담배에 불을 댕겼다. 하얀 연기와 함께 그의 목소리가 들린다. "이를테면 '지명' 같은 것?” 결국 모든 의문의 끝에는 꼭 지명이라는 단서가 존재하는군. "그런데 지명이란 뭐죠?' "그거야말로 스왈로우 나이츠가 존재하는 진짜 이유지." "지, 진짜 이유?” "곧 알게 돼. 견디기 힘들지도 모르겠지만 잘 생각해 보면 그만큼 편한 일도 또 없어." "아마?” 쇼탄은 벌떡 일어나더니만 '여기서 담배 피웠다는 말, 지스킬한텐 말하지 마. 그놈 정말 죽일 듯이 화를 내거든' 이라고 당부하며 기지개를 쳤다. 확실히 늘씬한 몸매다. 상당히 몸 관리를 잘한 것 같은데, 검술을 배운다면 금방 실력이 늘 것 같은 체형이로군. "그런데 쇼탄 경?” "왜 미온 경?” 역시 어색해, 이런 칭호! "키스 경은 어떤 분이죠?” 솔직히 상당히 궁금했다. 조금도 생각이라는 걸 하지 않는 요가 생명체라는 생각이 들다가도 갑자기 확 풍겨나는 존재감이랄까, 속을 알 수가 없는 자였다. "키스 세자르 씨 말이로군." 쇼탄 역시 그의 이름이 나오자 긴장한 얼굴로 내게 당부하듯 말했다. "그를 화나게 만들지 않는 편이 좋아 " "예?” 난 깜짝 놀랄 수밖에 없었다. 쇼탄은 예전의 경험이 떠오르는 듯이 두려운 표정으로 말을 이었다. "키스 경은 화가 나면‥‥‥‥” 역시 키스 경은 겉으로만 '무방비 인간' 인 척하는 왕궁의 실력자가 아닐까! 어쨌든 젊은 나이에 기사단의 리더가 되었다는 것 자체가 보통 인간은 아니라는 의미잖아. 쇼탄은 그의 진짜 모습에 대해서 조심스럽게 내 귓가에 속삭여 주었다. "울어 버리거든." 15 뭔가 상당히 맥이 빠져 버렸다. 이 층 복도의 베란다에 멍하니 걸터앉아 있던 나는 저택 리더구트 앞을 지나가는 사람들을 바라보고 있었다. 역시 왕궁에 출입하는 사람들이라서 그런지 하나같이 찬란하기 그지없는 의상에 수행원들도 너덧 명씩이나 따라다니고 있었다. 틀어 올린 머리가 이 층 창문인 이곳까지 닿을 정도로 높다란 어떤 귀부인은 엄청나게 긴 치마 끝을 잡아 주는 시녀만 둘이나 붙어 다니는 ‘움직이는 인간타워'였고, 대제후의 손자정도로 보이는 한 꼬마는 말처럼 몸을 숙인 몸종의 등에 올라탄 채 채찍까지 들고 본격적으로 행차중이셨다. 아주 훌륭한 악덕 영주가 될 재목이로군. 이친 '왕궁괴물' 들을 보고 있자니까 차라리 스왈로우 나이츠는 꽤 정상적으로 보인다. 뭐 생각해 보면 기사답지 않다뿐이지 말투도, 옷 입은 것도 정상적이고 몸매도 얼굴도 수준급의 미남자들이 아닌가. 잠깐 그런데 생각해 보니까 어째서 하나같이 각양각색의 미남들로 구성되어 있는 거지? 그리고 보니 나를 포함해서 스왈로우 나이츠 단원들의 유일한 공통점은 그것뿐이잖아. 그 외엔 특기도 없고. 혹시 여기에 뭔가 흑막이........ “다녀 왔습니닷!" 두다다다다닷 복도 끝에서부터 맹렬한 발소리와 함께 밝고 높은 톤의 목소리가 들렸다. 그리고 고개를 돌리는 순간, 자기 몸만큼이나 커다란 가죽가방을 든 목소리의 주인공이 내 앞을 슈웅 지나가 버렸다. 우아! 나보다도 머리가 길다. 저 정도면 무릎까지 닿는 거 아냐? 게다가 저 몸에 저 얼굴에 저 치마는 분명 여자? 그런데 여긴 금녀구역이라고 했잖아! 정신없이 달려가던 그 '소녀' 는 물어볼 새도 없이 시야에서 사라졌다. 대체 저건 또 뭐냐는 녀석이냐고! "설마‥‥‥ 저 여자아이마저 기사라고 하지는 않겠지?” 나는 멍하니 그녀의 뒷모습을 바라보았다 16 난 그녀의 발자취를 따라 응접실로 다시 돌아갔다. "엔디미온 경 ? 전 랑시랍니다! 잘 부탁합니다!" "아, 안녕. 랑시‥‥ 경." 하아. 전개 한번 빨라서 좋군. 결론부터 말하자면 위의 씬15에서 미친 듯이 내 앞을 지나간 '발랄한 소녀' 는 소녀가 아니고 아가씨는 더더욱 아니었다. 그렇다면 보는 사람 헷갈리게 치마 입지 말란 말이지. 랑시가 내 눈치를 파악하고는 자신의 치마를 들쳐 보였다. "아? 이거요?" "헉 !" 랑시는 의외로 대담한 성격이었는지 사람들 앞에서 드레스를 훌러덩 벗어던졌다. 흡! 역시 가슴이 없다! 자기 입으로 남자라는 말을 했음에도 불구하고 전혀 실감이 나지 않는 얼굴인지라 난 나도 모르게 '여자가 아니잖아!' 라는 사실에 또 다시 놀라고 말았다. 제발 정상인을 만나고 싶다는 소박하고도 간절한 심정에 가슴이 아려온다. '소녀기사' 랑시는 머쓱한 표정으로 그 작은 얼굴을 매만지며 말했다. "이건 단지 지명자의 취향이니까요. 특별히 여장을 좋아하는 건 아니에요." "지명자의‥‥‥ 취향?” 얼레? 사람들의 표정이 왜 이래? '지명자의 취향' 이라는 말이 나오자마자 스왈로우 기사님들의 표정에 불안감이 내려앉았다. 이봐요들! 누구라도 말 좀 해보라고! 지명자의 취향이라는 게 대체 뭐야! 다행히도 랑시는 성격이 밝은 소녀기사 아니 ,소년기사라서 팔을 번쩍 들어올리며 이런 우중충한 분위기를 단번에 부숴 버렸다. "다녀오면서 맛있는 훈제고기 사왔어요! 오늘은 제가 요리할 테니 기대하시라!" 이봐, 정성 고맙긴 한데 그런 말은 옷 좀 걸치고 해 줘. "엣취 !" 스왈로우 나이츠도 어쨌든 왕궁식구인지라 전담 요리사들이 이 저택 리더구트 지하에 포진하고는 있지만(가본 적 없다) 멤버들이 원한다면 직접 요리를 할 수도 있단다. 랑시가 끙끙거리며 들고 온 거대한 가방 안에는 훈제 양고기가 가득 들어 있었나 보다. 자기 몸집만한 고깃덩이와 몇 시간이나 씨름하던 랑시는 오늘 저녁의 메인 디쉬 '맛자랑 양고기스튜'를 완성시켰고, 어린애 같은 미각인지 꽤 달긴 했지만 그래도 수도 아스말에 와서 최초로 제대로 된 식사를 할 수 있었다. 17 다음날 꿈속을 헤매던 나를 깨운 것은 정확한 표준어를 구사하는 시종의 목소리였다. "기상시간입니다 일어나십시오, 엔디미온 키리안 님 ," 왕궁 사냥터 에서 들려오는 새소리, 노크 소리, 문밖의 미성에 부스스 일어서며 역시 여긴 기숙사 맞아, 라며 중얼거렸다. 아직까지도 내 전직의 버릇이 남아 있는지 여전히 아침에 일어나기엔 몸이 무겁다. 좀더 자볼까 생각하다가 기사단 생활 첫날부터 늦잠이라는 것도 무성의한 태도다 싶어서 침대 위에서 긴 기지개를 펴고는 목을 조르는 내 긴 금발을 풀었다. 정말이지 내가 생각해도 위험한 잠버릇이라니깐. 예전에 동거하던 그녀도 항상 말했지. ‘대체 이게 뭐야. 교수형 당하는 꿈이라도 꿨어? 머리를 자르든지 잠버릇을 고치든지 결정해 !' 라고. 한번은 이놈의 머리칼이 그녀의 목마저 휘감아 버리는 바람에 그녀가 기겁을 하며 가위를 들고 날 쫓아왔던 적도 있었지. 그때는 그녀가 사정없이 뒤엉킨 내 머리칼을 빗어 줬는데, 이제 그녀는 없고 여전한 잠버릇만 남았다. 발전한 것은 혼자서 머리 빗는 기술뿐........인가. 하아, 난 발전이 없는 놈인가 보다. 싫다! 아침부터 이런 지지리 궁상은! "에이잇! 아침부터 이게 무슨 궁상! 우아악!” 기운을 내보려는 심산에 억지로 몸부림을 치다가 침대 밑으로 굴러 떨어져 버렸다. 아침부터 마룻바닥에 추락해 버린 이 꼬락서니, 무지하게 울적하군. 하루치 기운이 한번에 빠져 버렸다. 게다가! "흐으으읍!" 마, 망할! 미처 다 풀지 못한 내 긴 금발이 굴러 떨어질 때 몸에 엉켜 버려 내 목을 족일 듯이 조르기 시작했다. 사념(邪念) 머리칼이냐! 그래도 자신의 본체를 죽이려는 짓은 그만두란 말이다 이놈의 못된 머리칼! 난 자승자박(-自繼自總--자신의 딴줄에 스스로 묶임. 스스로 초래한 나쁜 결과. 한심하고 어리석음을 비꼬는 말 유사어 . 자기 손으로 무덤파기. 삽질 et,·)이라는 사자성어를 몸소 실천하는 기염을 토했다. 우아악! 그런 창피한 거 일일이 설명하지 마! 어, 어쨌든 이대로는 숨이 ! "아아, 미온 경. 자살하고 싶을 정도로 이곳이 싫었나요오." 문을 열고 들어온 키스가 무척이나 슬픈 표정으로 날 바라보고 있었다. 키, 키스 씨. 동정은 필요 없으니까 내 목을 조르는 황금빛 뱀이나 어서 풀어 주세요. 어? 그런데 그 가위는 뭡니까! "잠깐 기다리세요. 주인도 몰라보는 그런 배은망덕한 금발 따위는 단번에 잘라 드리겠습니다아." "자르지 마!" 18 "으잉? 아침부터 뭐요 그 얼굴들은?” 스왈로우 나이츠의 아침식사는 비가 오지 않을 때는 일 층의 테라스를 이용한다. 정원의 신선한 공기를 마음껏 즐길 수 있는 이 우아한 테라스는 랑시가 무척이나 아끼는 곳이기도 하다. 아침 일찍부터 그곳에서 비스켓과 차를 즐기고 있던 쇼탄은 나와 키스가 나타나자 눈살을 좁히며 고개를 기울였다. 하긴, 교수형이라도 당한 듯 목이 붉게 달아올라 있고 머리칼도 산지사방으로 삐죽거리는데다가 온몸이 식은땀에 젖은 채 인상을 쓰고 있는 내 모습과, 눈가에 멍이 든 채로 가위를 들고 난감하게 웃고 있는 키스의 모습은 누가 봐도 의아하겠지. 이건 순전히 평생 기른 남의 머리칼을 덥석 자르려고 했던 키스의 잘못이야! "자자, 식사하면서 들어 주세요. 오늘의 일입니다아." 호오! 이것이 아침 브리핑이라는 건가. 테라스의 가장 높은 곳에 올라간 키스는 자신의 자랑스런 기사단원들을 훑어보며 '오늘의 노동 할당량'을 읊기 시작했다. 물론 멤버의 상당수가 의문의 '지명' 을 받아 출장을 나가 있는 관계로 테라스에 모인 자들은 어제의 그 멤버 여섯 명이지만 말이다. 키스가 사무적인 어조로 또박또박 말했다. "레녹 경, 당신은 지명 받았습니다. 한 시간 안에 자세한 지시문이 도착할 겁니다. " 오, 꽤 진지하잖아. 레녹은 레몬을 띄운 홍차가 담겨진 찻잔을 내려놓으며 고개를 끄덕거렸다. "그리고 쇼탄 경. 당신, 돈 갚으세요! 오전 중으로 왕실로부터 독촉장이 도착할 겁니다. " "가, 갚으면 되잖아!" 뭐냐! 이게 갑자기 무슨 사채업자 분위기지? 왕실로부터의 독촉장이라니, 그건 또 대체 뭐냐고! "그리고 랑시 경, 오늘은 일이 없군요. 푹 쉬세요." "신난닷!" 랑시가 여장을 좋아하지 않는다는 건 아무리 봐도 새빨간 거짓말 같다. 놀아도 좋다는 지시를 받자마자 밖으로 뛰쳐나가는 그녀 아니 , 그는 분명히 스트라이프 스커트를 입고 있었다. 헷갈리니까 남자든 여자든 하나로 통일해 줬으면 좋겠다. “저, 저는요? 지명 받은 것 없나요?” 크리스티앙은 불안한 표정으로 키스에게 되물었다. 키스의 안색이 금세 안타깝게 바꿨다. “미안해요, 크리스 경. 이번에도 지명은 없습니다. " “........예." 왜 저렇게 풀이 죽은 거지? 지스킬은 분명 지명 받아 기분 나쁜 얼굴로 나가버렸는데, 어째서 크리스는 지명 받지 못해서 쓸쓸해하냐고. "그리고 미온 경 !" 앗! 나다! 두근두근, 과연 무슨 명령이 내려질까. 키스는 나에 일격을 맞아 부어 있는 얼굴에 한껏 웃음을 담으며 내게 명령을 내렸다. “첫날이니까 가벼운 일을 시키도록 하죠. 두 시간 후에 왕실 수렵대회가 시작됩니다. 그곳에 스왈로우 나이츠의 기사 자격으로 참석하도록 하세요!” 와, 왕실 수렵대회? 그건 분명히 왕족들이 모여서 사슴이나 노루같은 것을 사냥하는 그런 우아한 경기가 아닌가! 그런 것에 기사 자격으로 참여한다는 것은 분명 왕족 경호? 이런 건 잡일이 아니라고. 이거야말로 왕실 직속 기사에 어울리는 일이지! 난 감개무량한 목소리로 키스의 명령을 받아들였다. "임무 완수하고 돌아오겠습니다!" 랄라라. 아이 좋아라. 가서 내 명검을 가지고 올까나. 갑옷도 입고 망토도 둘러야지. 그런데 키스가 좋아 죽으려고 하는 내 모습을 보며 의아한 표정으로 뺨을 긁적거리는 것이 아닌가, 왜 또 그런 표정이십니까? "지금 어디가시는 거예요, 미온 경?” "아, 검과 갑옷을 준비하려고 하는데‥‥‥요." "아?” 순간 쇼탄을 비롯한 다른 멤버들이 웃음을 참으며 날 바라봤다. 아, 목석같은 레녹마저 실웃음을 보인다! 내, 내가 지금 뭘 잘못한거야? "아하하, 그런 건 필요없습니다아." "예? 그럼 경호를 어떻게‥‥‥‥” "경호를 맡는 것이 아닙니다. " "그, 그럼 뭘 하는 거죠?' 19 “왕자님, 나이스으으으으" 내 힘없는 응원소리가 사냥터에 애처롭게 울렸다. 결국 이거였군. 확실히 키스의 말마따나 난 왕실 수렵대회에 참석했다. 그러나 내 꼴을 좀 보라! 멋진 판금 갑옷은커녕 하늘하늘거리는 백색의 토가(toga)에다가 -왕족들의 고상한 취향 덕분에 두 다리가 다 보이도록 개량되어 있다. 은빛의 장검은 고사하고 내 두 손에는 백화가 맺혀 있는 나뭇가지가 꼬옥 들려 있었다. 이곳에 오기 전 키스가 '미온 경이야말로 수렵대회의 꽃입니다아!' 라고 말하긴 했지만 이런 의미의 꽃인 줄은 몰랐단 말이야! 요컨대 나는 기쁨조였다. "너 ! 목소리가 너무 작아! 기쁨조면 기쁨조답게 왕자님 앞에서 최선을 다하란 말이야!" 큭, 옆에 다가온 거구의 기사가 내 옆구리를 쿡 찌르며 윽박질렀다. 그가 바로 왕족들의 경호 기사, 카론 샤펜투스 경이 부기사단장으로 있는 헬스트 나이츠의 멤버였다. 어쨌거나 어쩌라고? 머리에 꽃을 꼽고 봉산탈춤이라도 추란 말이더냐! 그때 온몸에 '저는 간신배입니다' 라는 푯말을 걸고 다니는 것같은 한 귀족이 잽싸게 어린 왕자에게 달려와 손바닥에 불이 나게 비벼 대기 시작했다. "이야아아아! 페르난데스 왕자님 ! 역시 단번에 멧돼지를 즉사시켰사옵니다! 전설의 명궁 헤브너마저 부러워할 명궁이시옵니다!" 이봐, 그럼 방금 왕자님의 화살을 엉덩이에 맞고 숲 속으로 도망친 멧돼지는 뭐냐 엉덩이에 활 맞고 즉사하는 생명체 같은 건 없다고! 그러나 아부에는 역시 뻔뻔하게 밀어 붙이는 저력이 필요하다. 이에 뒤질세라 다른 귀족들 역시 너나 할 것이 어 린 왕자에게 몰려들어 세계 정복이라도 성공한 양 게거품을 물며 칭송하기 시작했고, 정작 기쁨조인 나는 그들의 등살에 떠밀려 밀려나 버렸다. "멋집니다. 왕자님 !" "훌륭하십니다. 왕자님 !" "우주최강이십니다 왕자님 !" "즉위하신 뒤에도 저의 충성을 잊지 말아 주세요. 왕자님 !" 이것은 이미 광기였다. 그러나 열두 살쯤 되어 보이는 곱슬머리의 페르난데스 왕자는 어깨를 축 늘어트린 채 백마 위에서 아무 말도 없었다. 즉사시키지 못한 것쯤은 자신도 알고 있을 것이다. 그리고 좀더 머리가 좋은 왕자라면 진정으로 자신을 칭송하는 사람이 없다는 것도 알고 있을 것이다. 즉위 일순위의 첫째 왕자인 페르난데스에게는 밤마다 비공식적으로 십여 명 이상의 십대 여성들이 '배달' 된다고 키스가 말했었다. 말하자면 귀족들의 향응제공(響應提洪)같은 것이리라. 침샘에서 기름이라도 나오는 인간처럼 아부를 입에 바르고 사는 그들로서는 어떻게든 왕자의 씨앗을 받아두고 싶을 테니까, 하지만 적당히 하라고! 짐승이냐? 왕자님은 아직 열두 살이야! "이봐! 뭘 멍하니 서 있는 거야!" 귀족들의 왕자 찬양이 거의 광란의 무대가 되어가고 있을 때 예의 헬스트 나이츠의 기사가 내 머리를 툭하고 내리쳤다. 그것도 투박한 쇠장갑을 편 손으로! 아파, 이 자식아, 라고 말하고 싶었지만 그랬다간 평생 추억으로 남을 구타를 당할 것 같아서 참아야 했다. "왜 그러세요.” "어서 가서 즉사한 멧돼지를 끌고 와!" "예? 그걸 왜 제가!" "당연하잖아. 이런 잡일은 스왈로우 나이츠가 해야 할 일이다. " 나보다 머리 두 개는 더 큰 털북숭이 기사 놈의 얼굴에 거만한 비웃음이 번졌다. 그랬군. 크리스가 말한 '수치스럽고 힘들더라도'의 의미를 이제 조금 알 것 같다. 기사라도 다 같은 기사가 아니라는 건가. 하지만 걱정 말라고. 그 무시무시한 호스트 생활도 너끈하게 견뎌온 내게 이 정도쯤은 치욕도 수치도 모욕도 아니니까 말이지 배알도 없는 것이 자랑은 아니지만 사냥개 흉내를 내면서 멧돼지 끌고 오는 일쯤은 얼마든지 참고 해줄 수 있어. 그러나 문제는 그게 아니잖아! "저 그런데‥‥‥ 그 멧돼지 안 죽었걸랑요?” "이놈! 어르신들께서 분명 즉사했다고 말씀하셨는데 항명할 작정이냐!" 야! 이 못생긴 털기사야! 아무리 임금님이 우겨도 안 죽은 건 안 죽은 거잖아! 그게 죽었다면 어째서 숲 속으로 도망친 거야! 좀비 멧돼지냐! 그러나 관료주의라는 아편에 찌든 이 기사 놈에겐 인간의 말이 통하지 않았다. "가, 져, 오, 라, 면, 가, 져, 와!" 그래그래. 자기 일 아니라 이거지. 훌륭한 기사정신이다. 정말 그럼 이제 스마일 작전이다. "하지만 전 꽃인데요. 그러니까 아시다시피 꽃은 움직일 수‥‥ 가, 가면 되잖아요." 안 통하는군. 내 얼굴만 한 강철 주먹이 내 앞에서 부르르 떨자 반사적으로 숲 속으로 뛰어가 버리는 이런 솔직한 다리라니. 가져오면 되잖아요. 그렇게 눈 부라리지 말라고요, 털기사님. 20 "어디로 갔니‥‥‥ 멧돼지야아아." 씨잉 , 아무리 그래도 단검 정도는 줘야 할 것 아냐. 그나저나 사냥터의 숲 속이 이렇게 음산한지 전에는 몰랐다. 아직 오후도 안 되었건만 어두컴컴하고 축축한 게 낮도깨비라도 튀어나을 것 같았다. 난 절대로 즉사했을 리가 없을 멧돼지의 핏자국을 따라 점점 더 숲 깊숙한 곳으로 들어가고 있었다. 이런 위험한 일이 '잡일' 일 리가 없잖아 쇼탄 경, 이 나쁜 놈아! '아무리 그래도 내가 비명을 지르면 달려와 주겠지? 침을 꿀꺽 삼켰다. 내가 무슨 격투의 달인도 아니고 집채만 한 멧돼지와 맨손으로 싸우는 일이 가능할 턱 이 없잖아. 제발 죽었거나 죽어가고 있기를 강렬하게 희망했다. 아니던, 찾지 못했다고 핀잔을 듣는 한이 있더라도 돌아가는 게 좋을지도 모른다. 하지만 어쨌든 내 첫 임무인데 포기해 버리는 것도 좀 그렇잖아. 푹푹 꺼지는 부엽토를 밟으며 계속 핏자국을 따라가던 중 쪽 이어져 있던 혈선이 끊어진 것을 보았다. "응? 이놈, 어디로 갔지?” 난 순간 살기어린 시선을 느끼며 및을 바라보았다. 풀숲 속에서 들려오는 거친 숨소리. 오 신이시여! 그 어둠 속에서 시뻘건 두 눈동자가 날 바라보고 있었던 것이다. 그것의 정체가 무엇인지는 굳이 두말할 나위도 없을 것이다. 중요한 것은 방금 그 거대한 것이 나를 항해 뛰어들었다는 사실이다. 우아악! 즉사는커녕 광분하고 있잖아! "망하아아알!" 수많은 소설의 주인공들은 많은 종류의 적들과 싸운다. 머리가 아홉 개 달린 용과 싸우는 영웅도 있고, 세계를 지배하려는 마왕에게 당당히 맞서는 용사도 있고, 악덕 귀족의 사병들을 홀로 물리치는 검객도 있다. 그리고 엉덩이에 화살 박힌 멧돼지와의 처절한 사투를 시작한 이도 있다. 실망스러워 보였다면 미안하지만 이쪽은 절박하다고! “우아아앗! 떨어져라! 제발 좀 떨어져! 이 축생 !" 돌덩이 같은 멧돼지의 몸에 바디 프레싱을 당한 나는 이 세상을 불살라 버릴 것처럼 이글거리는 이놈의 증오를 온몸으로 전달받을 수밖에 없었다. 총살의 위기, 정조의 위기, 그리고 지금 인간을 증오하는 짐승의 노리개가 된 이 인생의 대위기가 어째서 하루에 한번씩 찾아오는 거냐고! 기사단 첫날 멧돼지에게 압사당하는 어이없는 죽음으로는 하늘나라 가도 부모님을 뵐 수가 없었다. 난 어떻게든 이 난데없는 위기에서 벗어나야 했다. 일단은 설득. "들어봐 친구, 엉덩이에 구멍 뚫린 네 기분을 모르는 건 아니야. 하지만 나도 피해자라고! 그러니까 제발 좀‥‥ 우와와악! 깨물지 마!" 역시 안 통한다. 말이 통할 리가 없지. 내 간절한 설득에 멧돼지는 내 옷을 찢어발기는 것으로 대답해 주었고, 덕분에 내 어깨에 진한 혈선이 그어졌다. 수컷 주제에 남의 살갗에 이빨자국 남기지 마! 크르르르룽 내 얼굴에 탁한 타액이 툭툭 떨어진다. 자, 장난이 아니다. 이대로라면 사냥대회에서 사냥감에게 물려 죽은 전대미문의 얼간이가 되어 버린다. 난 두 손으로 강철 같은 멧돼지의 송곳니를 쥐고 힘겹게 밀어내며 내가 만들어 낼 수 있는 가장 절박하고도 서글픈 목소리로 소리쳤다. "사람 살려요! 누구라도 좀 와주세요! 당신들의 꽃이 지금 죽어가고 있단 말이야!" 그러나 돌아오는 것은 '꽃이 죽어가고 있단 말이야아아아아아아아' 라는 공허한 메아리뿐. 순간 머릿속엔 지금까지의 이십 년 추억들이 주마등처럼 스쳐가기 시작했다. 아아, 떠올려 보니까 내젠 정말 행복했던 일들도 많았‥‥ 자, 잠깐! 너무 일러! 멋대로‥‥ 멋대로 최후의 장면을 연출하지 말아 달라고! "우어어어어 ! 이놈! 만물의 영장인 인간님을 우습게보지 마라!" 난 그놈의 목을 부여잡고 바닥을 데굴데굴 구르기 시작했다. 물러설 곳 없는 영장류의 의지가 얼마나 위대한지를 알려 주겠다, 이 축생! 21 인간은 절체절명의 위기를 넘긴 뒤엔 성격이 바뀐다고 한다. 그리고 그런 논리대로라면 난 삼 일 동안 세 번 성격이 바뀌어야 했다. 내가 끌고 온 멧돼지를 보자마자 귀족들은 왕자님 앞에서 알랑방귀를 재방송하며 광란의 제2막을 열었다. "이야아아! 역시 즉사였군요! 명궁이시옵시다. 왕자님 !" 눈은 엉덩이에 붙이고 사냐! 이게 즉사일 리가 없잖아 멍청이들! 즉사는 내가 당할 뻔했다고! 즉사였다면 난 지금까지 도플갱어와 싸우고 왔단 말이냐! 이게 진지한 소설이었다면 난 벌써 죽었단 말이야! 그러나 너덜너덜해진 옷에다가 온몸에 상처까지 입은 내 불쌍한 모습에는 아무도 관심이 없는 것 같았다. 곱슬머리 왕자님만 제외하면 말이다. 백마 위에 올라탄 작은 체구의 페르난데스 왕자는 못된 멧돼지들에게 둘러싸여 윤간이라도 당한 것 같은 내 불쌍한 모습을 바라보고 있었다. 그의 dot된 목소리가 신의 은총처럼 들려왔다. "넌 스왈로우 나이츠의 기사인가." “예?” 이런! 순간 깜작 놀라서 얼빠진 대답을 해 버렸다. 황공하옵게도 왕족이 직접 내게 말을 걸 줄은 몰랐다. "경의 이름이 뭔가." "미온‥‥‥ 아, 아니 엔디미온 키리안입니다. " 난 뒤늦게나마 정신을 차리고 한쪽 무릎을 끊고 고개를 숙였다. 아흑! 쑤시지 만 참자. "기억해 두겠다. 엔디미온 경." 아아, 역시 왕자는 다르다. 고귀한 눈빛과 고결한 목소리, 왕자다운 근엄함이 서려 있는 저 모습을 보라! 필시 하늘에서 내려온 어린 왕자가 아니던가! 아니 , 뭐 꼭 내게 관심을 줘서 이런 말 하는 건 아니고. "보기 흉하다. 물러나 있거라," 순간 멸시의 시선을 가득 담은 중년의 귀족 놈이 나와 왕자님의 러블리 커뮤니케이션을 방해하며 날 멀리 밀쳐냈다. 지금 내 새 옷이 찢겨지고 어깨며 다리에 짐승의 이발자국이 나 버린 이 민망한 꼴은 모조리 네놈들 덕분이란 말이다! 왕궁의 꽃을 넝마로 만드니까 이제 속이 시원하냐! 이 못생긴 것들! 배만 산처럼 나와서 넘어지면 일어나지도 못하는 인생 낙오자들마‥‥‥ 라는 말도 안 되는 투정을 마음속으로 투덜거리면서도 내 몸은 내 자리로 돌아와 후들거리는 손으로 바닥에 떨어져 있는 꽃가지를 집어 들었다. 피투성이와 하얀 꽃의 조화라니 , 참으로 악취미로다. 이대로는 출혈과다로 쓰러져 버리는 것이 아닐까. "야! 이 꼴이 대체 뭐야!" 예의 털기사가 또다시 내 옆에 나타나선 으르렁거리는 거였다. 당신 소원대로 처절한 사투 끝에 멧돼지 잡아왔더니 이제는 내 분골쇄신한 모습을 가지고 시비야? 어쩌라고! 허공담보(彦극踏步)라도 펼치면서 잡아오길 바란 거냐? “이런 꼴로 서 있다간 왕자님의 기분을 불쾌하게 만드는 것도 모르나! 썩 사라져 !" 울컥 ! 교토사양구평(液免死良狗, 교활한 토끼가 잡히고 나면 충실했던 사냥개도 쓸모가 없어져 잡아먹게 된다는 뜻)에도 정도가 있다고! 순간 아무리 성격 좋은 나라도 기사고 뭐고 안다리 후리기로 이놈을 메다 꽂은 뒤에 온몸의 털을 하나하나 뽑아 버리고 싶다는 기분이 솟구쳐 올랐다. 하지만‥‥ 생각해 보니까 또다시 사냥감이 도망쳐 버렸을 때, 이 녀석들은 또 즉사라고 박박 우겨댈 테고, 그걸 찾아오는 사냥개 역할은 나라는 것을 깨달고 순순히 털기사의 말대로 퇴장하기로 했다. 페르난데스 왕자님은 더없이 멋지지만 활 실력만은 믿을 수가 없으니까 말이다. 세기의 대결은 하루에 한번으로 족하다고. 난 결국 기사단 첫 임무에서 중상을 입고 절룩거리는 몸으로 리더구트에 돌아왔다 22 “‥‥‥‥돌아왔습니다. " “아니, 이게 대체 무슨 일입니까아! 미온 경 ! 꼭 멧돼지의 습격을 받은 것 같군요!" “바로 그겁니다 " 테라스에서 따사로운 햇살을 받으며 팔자 좋게 낮잠을 즐기던 키스는 걸어 다니는 시체 같은 내 꼴을 보고는 걱정스런 위로를 쏟아냈다. 그리고는 다시 폭 쓰러져 잠들었다. "자지 마!" "아아, 오늘은 날씨가 너무도 좋아서 깨어있기 송구스러워요." “말 돌리지 마!" "그런데 대체 무슨 일이 있었던 겁니까?” “그러니까 정리하자면 분명히 즉사했다는 괴물 멧돼지가 좀비처럼 부활해서 날 덮쳤고, 난 필살의 조르기로 그 놈을 기절시켜 극적인 승리를 거둔 뒤에 만신창이가 된 몸으로 왕자님께 치하를 받았습니다. 이상입니다. " “........” “........” "어머나. 미온 경이 간 곳은 사냥대회가 격투대회였나요?” "놀리지 마!" 아윽! 계속 소리를 쳤더니 머리가 깨질 것 같.......그러나 이대로 죽더라도 그전에 이 말만은 들어야겠다. "말해 봐요. 대체 이 스왈로우 나이츠가 뭐하는 집단이고 앞으로 내게 닥쳐 올 대위기는 또 어떤 것인지 하나도 빠짐없이 말해요! 사기 계약으로 날 십 년 동안 부려먹는 주제에 그 정도쯤은 알려줘야 하잖아요!" “일단‥‥‥” “일단?” "그 상처, 치료부터 하죠." 키스가 싱긋 웃으며 소파에서 일어났다. 23 놀랍게도 키스의 붕대 감는 실력은 대단했다. 대체 여기오기 전에 무슨 일을 했는지 모르겠지만 그가 내 몸에 둘러준 붕대는 맞춤처럼 부족함도 모자람도 없었고, 소독하는 손놀림이나 마무리하는 솜씨 역시 대낮부터 배실배실거리며 잠에 취해 있는 한량이라고는 생각할 수 없을 정도의 베테랑이었다. 난 솔직히 감탄했다. 그가 새로운 옷을 던져 주며 말했다. "다행히도 흉터는 남지 않을 것 같네요. 의외로 운동신경이 좋았나 봐요오?” "운동신경의 문제가 아니었다고요! 앗! 그런데 그런 말을 하는 건 역시 내가 이 꼴이 될 줄 알고 있었다는!" "이렇게 무사히 돌아올 줄도 알고 있었지요." 너무해 ! 알면서 날 그런 곳에서 던져줬단 말이지 ! 하지만 키스를 이승과 작별하게 해 주는 건 그의 설명을 들은 뒤로 하자. "자! 이제 말해 봐요! 아무짝에 쓸모없는 약골 미남들만 수용해놓은 이 스왈로우 나이츠가 대체 뭐하자는 집단인지!" "아, 배고프지 않아요?” "말, 들, 리, 지, 마!" 내 자색 눈동자가 번뜩이자 키스가 움찔했다. 그리고는 툭하고 대답을 던졌다. "펄리오스의 무녀들을 경호하는 신관기사." "엥?” "말 그대로 왕실의 무녀들을 지키는 용사님들이랍니다아." "하, 하지만 펠리오스 탑은 분명 금남(禁f)구역인데 무슨 수로 경호를......." 나도 모르게 납득할 뻔했지만 순간 절세미녀라는 무녀들이 웅기종기 모여 사는 펠리오스 타워가 분명히 남성 출입금지구역이라는 것을 기억해 냈다. 무녀들은 성스러운 신의 종이기 때문에 남자를 가까이하는 것만으로도 파문감이란다. 가까이 가기만 해도 그곳을 지키는 여궁술사의 독화살이 날아들거나 여마법사의 불지옥 마법에 전신 3도 화상을 입기 때문에 실수로라도 접근하지 말라고‥‥‥ 키스 경, 네놈이 말해줬잖아! 접근도 못하는 그런 적대적 인 처녀들을 무슨 수로 경호를 해 !키스는 헛기침을 하며 변명을 했다. "물론 그건 형식적인 임무입니다. " "형식적 ?' "그러니까 원가 그럴듯한 명분이라는 것이 있어야‥‥‥ 그래도 기사단이니까요. 펠리오스의 무녀들은 사실 아주 힘센 아가씨들이라서 저희들이 지켜줄 필요가 없어요. 그렇죠?” 내가 알게 뭐냐! 이 양반이 장난치나! 키스가 방긋 웃자 내 고운 이마에 혈관이 다 돋았다. "명분 말고 진실을 말햇 !" "진실은 저 산 너 머에 있습니다아." “저 산 너 머에 널 묻어 버리기 전에 냉큼 이실직고 못하겠어 !" 내가 주먹을 부르르르 떨자 그제야 키스는 뒤로 슬금슬금 물러서며 자백을 하기 시작했다. “스왈로우 나이츠는 삼십 여 년 전 왕궁에서 직접 조직한 단체입니다" "아 그렇게 오래.......“ 그렇게 오랜 시간 유지되었다면 뭔가 존재해야 할 이유가 있다는 것 아냐? 이런 유지비 많이 들어가는 비폭력기사단을 단지 잡일을 위해서 쓴다는 건 말이 안 되잖아. "미온 경의 예상대로 우리는 왕궁의 시중을 듭니다. 의외로 왕족들의 생활에선 미남자를 쓸 일이 참 많아요." “.단지 그것뿐? 그럼 처음부터 시종을 쓰면 되지 왜 거창하게 기사를 쓰는 거예요." "시종은 할 수 없는 일이 있습니다. " “........?” "바로 '지명' 이죠." 키스가 의미심장한 웃음을 지으며 내 앞에 찻잔을 가져다 놓았다. 젊은 김이 오르는 하얀 찻잔에는 훌륭하게 블렌딩되어 있는 베르가모트 향 홍차가 담겨 있었다. 정말이지 차 끓이는 솜씨 하나는 수준급인 남자다. 하지만 지금은 홍차야 어쨌든 좋다고! "그러니까 지명이 뭔가요." "그러니까 말 그대로 지명입니다아." "그러니까 그게 뭐죠?” "그러니까 지명은 지명입니다아." "그러니까 말 장난치지 마!" 오뚝한 코끝을 찻잔에 대고 향기를 음미하는 키스의 저 여유로운 표정. 정말이지 한대 쥐어박고 싶군. 아, 그런데 지명이 대체 뭔지는 모르겠지만 분명히 지스킬은 그걸 죽도록 싫어하는 것 같았고, 크리스는 그걸 절실히 원하는 것 같았다. 대체 그게 뭐냐고. 아리송하네. "세금을 제외한 이 왕궁의 수입, 사분의 일은 바로 우리들이 벌어들이고 있습니다. 바로 그것이 이 세아스말 왕궁에 우리를 입주시킨 이유랍니다. " 키스는 내가 추리해 나가는 걸 즐기는 것처럼 하나씩 단서를 말했지만 아직까지도 난 뭐가 뭔지 모르겠다. 설마 기사 작위까지 줘놓고 술 접대부 만들어 팁 받아 돈 벌이 시키는 일은 아닐 것이지 않은가. 지금 이거 읽는 사람은 알겠어? 어째서 기사단이 돈을 벌어들인다는 거야. 그리고 기사만이 할 수 있는 '지명 이라는 것은 대체 뭐란 말인가. 그때 문득 다른 생각이 났다. "아시겠지만 전 추천장으로 이곳에 왔어요. 저희 고향에 온 기사님으로부터 받은 거죠. 그분은 누구였습니까?” "선대 기사단장일 겁니다. " “모든 불행의 시작은 그 사람으로부터였군.” 결국 그 사람에게 추천장을 받은 뒤부터 정의의 기사가 되겠다는 헛된 야욕에 불타 올라서 지금 이 모양, 이 꼴이 된 것이다. 설인과 싸우고 멧돼지와 싸우고‥‥‥ 얼굴만 아리따우면 누구나 들어올 수 있는 이런 합바지 기사단이라고 말을 했어야지! 내 인생에서 가장 멋진 사람이 '다시 만나면 두들겨 패주겠다' 일 순위로 뒤바뀌는 순간이었다. "그 양반은 지금 어딨습니까!" "없습니다. " "예? 왕궁에 없다고요?” "아니요." "그럼 이 나라에 ?” "아니요." “그럼 뭐예요! 망명이라도 했습니까!" "이 세상에 없습니다.” 키스의 말은 이번에는 농담이 아니었다. 아마도 내게 추천장을 준 그 상냥한 기사는 키스와도 관련이 있었나 보다. 그런데 멍한 기분이 든다. 그 기사님이 죽었다고? “어, 어째서 그렇게 된 거죠? 설마 멧돼지와 싸우다가‥‥‥” “지명을 받고 임무를 수행하던 도중에 목숨을 잃으셨습니다. " “‥‥!" 지명이 대체 뭐야! 어째서 사람이 죽는 거냐고! 설마 적진에 보내서 스파이라도 해야 하는 건가! 순간 심장이 파랗게 질려 버렸다. "억울한 사정이 있는 평민 가족을 지켜 주려 하셨습니다. 그분 귀족출신임에도 불구하고 왕궁의 명령마저 무시한 채 홀로 그들을 지키려고 하셨지요. 아름다운 외모만큼이나 강렬하게 빛나는 신념을 지닌 분이었습니다, 그분은." “귀족이 평민을 지키다가?” "그리고 마지막 순간까지 자신이 스왈로우 나이츠의 일원임을 명예롭게 생각하셨습니다. " 키스가 짧게 말한 그의 인생은 꼭 알려지지 않은 영웅담을 듣는 것 같았다. 그런 기사가 현실에도 정말 존재했던가. 내가 꿈꾸던 그런 이상과도 너무도 짧은 사람이었다. 그런 분이 나한테 사기 쳤다고 욕하는 건 이제 그만두자. "당신도 그분과 같은 기사입니다. 그 자부심, 스스로 포기하지 마세요." 너무도 차분하며 단호한 목소리가 내 가슴을 찔렀다. 자부심이니 신념이니 하는 것은 누가 줄 수 있는 것이 아니다. 그리고 누구도 빼앗을 수 없다. 단지 살아가는 데 방해된다는 변명으로 스스로 버리는 것뿐이다. 그때 갑자기 문이 벌컥 열리며 몸을 부들부들 떠는 루이블랑 경이 비틀거리며 들어와서는 푹하고 쓰러졌다. 뭐냐 이건 갑자기! "아아앗! 루이 경! 오늘은 왜 이렇게 부상자가 속출하나요!" 화려하지만 정신 산만한 깃털장식 가죽 코트를 입고 있던 루이 씨의 탐스런 엉덩이엔 굵직한 화살이 박혀 있었고, 마비 독에 중독된 몸은 바르르 떨리고 있었다. 아니, 황궁에서 독화살을 맞다니, 어떻게 된 거야 이거 ! 키스가 그런 루이의 멱살을 잡으며 소리쳤다. "무녀 인가요! 무녀겠죠! 무녀로군요!" "모, 몰래 좀‥‥‥ 들어갔기로서니‥‥ 어떻게 도망치는 기사의 엉덩이에‥‥ 활을‥‥‥” 절대 금남구역 펠리오스 타워에 갔다가 걸리는 날엔 기본이 독화살이라고 들었다. 아아, 알겠다. 루이 경도 배짱 좋군. 그런데 그 무녀들이 독화살을 각오해도 좋을 정도로 미녀들이란 말인가. 나중에 안 사실이지만 루이 경을 죽도록 사랑하는 무녀들이 참 많단다. 하긴 독화살과 불지옥 마법이 득실거리는 철벽의 탑을 뚫고 찾아오는 기사님을 거부할 여자가 몇이나 될까. 키스는 점점 마비되어 가는 루이를 향해 목 놓아 외치고 있었다. "그러게 정 가고 싶으면 밤에 가라고 그랬잖아요! 나처럼!" "내‥‥‥ 내가 가장 아끼는 코트에 구멍이‥‥‥흐으윽." 루이는 마비되어 가는 목을 힘겹게 돌리며 화살이 깊게도 박혀 있는 자신의 엉덩이를 바라보곤 눈물을 흘렀다. 그리고는 하필이면 자신의 엉덩이를 애처롭게 바라보는 그 민망한 자세 그대로 완전히 마비되어 석상이 되어 버렸다. 이거 아주 망측한 비극이로구만. "루, 루이 겨어어엉 !" 자알들 논다. 이제 그만 즘 하라고. 키스는 진정한 동료애를 느끼는 듯 돌이 되어 버린 그를 꽈악 껴안으며 오열을 토했고, 난 이 진땀나는 상황에 동참하고 싶지 않아 심란한 마음으로 조용히 테라스를 빠져 나온 뒤에 깊은 숨을 몰아쉬었다. 그나저나 저러다가 죽어도 전사(戰死)가 되는 걸까? 아무튼 아무것도 모르겠다. 키스에 대해서도 지병에 대해서도 그리고 이런 상황에서 도망칠 생각이 별로 안 드는 나 자신에 대해서도 말이다. 24 앞서도 말했지만 이 왕궁 세아스말은 오랜 시간에 걸쳐 증축이라는 이름의 번식을 해온 덕에 무지하게 넓다. 그 탓에 왕궁의 누구도 왕궁 안에 뭐가 있는지 줄줄이 말할 수 있는 사람은 없을 것이다. 심지어 이 왕궁의 건축 책임자들조차도 구석에서 버섯처럼 자라고 있는 나이든 건물들을 본다면 '대체 저게 어디 쓰이는 건물이지‘라고 고개를 갸웃거릴 것이리라. 즉 왕궁 내부에도 신축건물들로 이뤄진 중심지와 오래된 옛 건물들로 이뤄진 변두리가 나눠져 있다고 한다. 그중에는 놀랍게도 무료 텔레마코스 센터 같은 곳도 있었고(텔레마코스가 어떤 것인지는 다음에 설명하기로 하자), 또 절대로 접근해서는 안 되는(그러니까 펠리오스 타워 같은!) 제한구역도 심심참게 존재했기 때문에 난 왕궁 곳곳에 설치된 표지판들을 눈여겨보며 헬스트 나이츠의 본부로 향했다. 물론 카론 경을 만나기 위해서다. "흐흐, 네놈이 여긴 무슨 일로 온 거지?” 신이시여! 입구에서부터 예의 털기사를 만났다. 날 사지로 내몰았던 거구의 기사는 아직도 날 더 놀려먹을 구석 이 남았는지 대뜸 앞을 가로 막고서는 팔짱을 끼는 것이었다. 뭐야! 통행세라도 바라는 거냐. "어떠냐. 이 몸이 너와 특별히 대련을 해 줄까 하는데. 가볍게 다독거려줄 테니 한번 재롱을 떨어보라고. 응?" "사양하겠습니다!" 정말 짜증나는 녀석 이다. 그 녀석은 빨갛게 달아오른 내 얼굴을 바라보고는 귀가 멀어 버릴 정도로 웃어젖히는 것이 아닌가. "크하하하하핫! 맞아 맞아 네놈들은 검도 없었지 참. 이거 미안하구만." "큭!" 내 꽉 쥔 주먹이 의지와 상관없이 격하게 떨리고 있었다. 이건 꼭 지나가다가 물벼락을 맞았는데 '푸하핫! 왜 그런 곳에 서 있는 거냐!' 라는 비웃음을 들은 격이다. 하지만 키스의 '참으세요오오' 라는 목소리가 머릿속에서 메아리가 되어 맴돌아 난 고개를 곽 숙인 채로 그의 옆을 지나가려 했다. 그러나 이놈은 도통 나를 놔줄 생각이 없는 것 같았다. "내 말을 무시하면 곤란하지 !" 두꺼운 손이 내 어깨를 꽉 잡아 눌렀다. 손대지 마 이 자식아! "적당히 좀 해주세요." 내 목소리가 바르르 떨려오고 있었지만 이번에는 내 턱과 엉덩이로 손이 다가왔다. "눈이 예쁜데. 자세히 좀 보자고." "말했잖아, 적당히 하라고!" 순간이었다. 내 턱을 매만지는 손을 뿌리치면서 내 허리만한 굵기의 팔뚝(정확하게 말하면 그의 엄지손가락 하나만을 노려)을 꺾어 버렸고 그와 동시에 그의 등 뒤로 돌아갔다. 그리고 비명을 내지르는 기사의 장검을 뽑아 그의 목에 갔다댄 것은 거의 본능적으로 튀어나온 일순간의 일이었다. 에라이! 이제 나도 모르겠다! "이 , 이 이놈이 !" "한번만 더 내 몸을 만지면 그때는 평생 검은커녕 포크도 못 드는 몸으로 만들어 주겠어." "너, 너 따위 놈이 어떻게 이런‥‥‥‥ 자신의 검으로 자기 목이 위협 당한다는 것은 참을 수 없는 모욕일 것이다. 수치심이라는 조미료에 잔뜩 버무려진 헬스트 기사단원의 얼굴은 당장이라도 폭발할 것처럼 달아올라 있었다. 그러게 사람 깔보지 말라고! 나도 나름대로 많은 준비를 하고 있는 몸이란 말씀이야. 그때 아주 익숙하고 또 차가운 목소리가 들려왔다. "엔디미온 경 , 결투를 신청하려는 거라면 좀더 품위를 지키는 게 어떤가." "아! 카론 님 ." 얼음장 같은 카론님의 목소리가 이렇게 반가울 줄은 몰랐다. 훤칠한 키 덕분에 제복이 잘 어울려 보이는 카론은 그 얼음의 미립자같은 눈동자로 날 바라보고 있었다. 정말이지 저 사람 주변의 온도는 다른 곳보다 월등히 서늘하지 않을까 생각될 정도의 냉엄 그 자체의 분위기 그럼에도 불구하고 카론 경이 악인은 아닐 것이라는 내 직감은 아마도 틀리지 않을 ‥‥ "책임을 질 수 있다면 그자의 목을 베어 버려도 좋다. " 어, 어쩌면 악인이 아닐까. "너‥‥ 카론경과 아는 사이였냐." 털기사가 떨리는 목소리로 내게 물었다. 믿겨지지 않는다는 얼굴이 가관이로군. "아니, 뭐 조금‥‥‥” 난 그의 팔을 풀어 주고 검을 돌려주었다. 카론의 말대로 '날 모욕하다니 ! 이제 네놈과는 같은 하늘에 살 수가 없다!' 라며 목을 댕강 잘라 버릴 정도로 내 기사도가 투철하진 않으니까 봐준 것이다. "쳇. 하찮은 평민들끼리 잘해보라지," 기사 놈은 작은 목소리로 치를 떨며 후다닥 도망쳤다. 평민들끼리 ? 대체 무슨 소리야 그건? 내가 반가운 표정으로 카론에게 다가갔지만 도무지 이 사람의 표정은 바뀔 줄을 모른다. "의외로 몸이 빠르군. 검을 배운 적이 있나?' "특별히 본격적으로 배운 적은‥‥‥ 앗!" 카론은 갑자기 내 손을 잡아채며 유심히 바라보았다. 뭐예요. 왜 민망하게 남자 손을 잡습니까. 한눈에도 검술에 일가견이 있을 것 같은 카론은 단번에 내 정체를 간파해 버렸다. "이건 검을 잡았던 손이다. 적어도 저 우둔한 녀석보다는 실력이 있어 보이는군. 여기 오기 전에 뭘 했지 ?” "그러니까 제 고객님들 중에는 검에 대해 일가견이 있는 분들도 있어서 그분들께 간청해서 조금 배운 건데요‥‥‥‥” "고객?” "아하하하. 아니에요. 아무것도." '화류계의 정점 엔디미온 인사드리옵니다.'라고 다소곳이 소개하자니 좀 창피해서 말을 돌렸다. 카론도 큰 관심은 없었는지 시큰둥한 표정으로 되물었다. "이 정도 실력을 가졌으면서 그때 그 술집에서는 왜 가만히 있었던 거지?” 아아 설인 말이로군. "전 동물학대를 싫어합니다. " "난 농담을 싫어한다. " 안 통하는 남자로군 정말. "제게 검술을 가르쳐 준 아가씨가 꼭 당부한 것이 있어서요. 하찮은 일에 힘을 쓰는 짓은 절대로 하지 말아달라고." "음. 네겐 순결을 지키는 일이 하찮은 건가?” "아하하하핫, 재미있는 농담이네요." "말했을 텐데. 농담 싫어한다고." 대체 당신은 일년에 몇 번 웃나요. 그리고 그런 말, 당연하다는 듯이 말하지 말아요! 누가 들으면 가진 건 몸뚱이뿐인 녀석인 줄 알잖아요! 정말 카론 경쯤이면 접대 난이도 5랭크의 고객이라고 할 수 있겠군(물론 남자 고객이야 없지만). 지금도 제법 화가 나서 상대를 눌러 버렸지만, 솔직히 후회하는 중이다. 그분이 알았다면 무척이나 실망했을 거야. "왜 여기 왔지?' "물어볼 것이 좀 있어서요." "시간이 없다. 짧게 물어보도록." 아마 이 사람은 몇 년 만에 부모님을 만났을 때도 '건강하시군요. 다행입니다. 그럼 이만' 이라고 말하고 획 사라져 버릴 사람 같다. 밤마다 만년설을 씹으며 냉기를 보충하시는지, 사시사철 찬바람이 생생 부는 카론 경은 따라오라는 말도 없이 자신의 집무실로 앞장서서 가기 시작했다. 이곳의 복도에선 기분 탓인지 쇠 냄새 피 냄새가 풍기는 것 같았다. 아마도 오래된 갑옷과 검들이 복도 양 끝에 주욱 늘어서 있기 때문이리라. 왠지 소름끼치는 모습이다. 25 난 본론부터 말했다. "지명이라는 것이 대체 뭐죠!" "모른다. " “........” 아아, 봤다 봤어. '지명' 이라는 단어가 나오는 순간 살짝 찡그려졌던 카론 경의 눈을. 그러나 끝까지 모른다고 잡아떼시는군. '그러지 말고 가르쳐 줘요' 라는 내 애처로운 눈빛에 대해 카론경은 '그런 건 키스에게 물어보도록' 이라는 매몰찬 눈빛으로 대응해 주었다. 하긴 남의 기사단 쳐들어와서 자기 업무에 대해 물어보는 짓도 얼간이 같군. "저어‥‥‥‥” "본론만 말해라." "키스 경에 대해서 말해 주실 수 있으세요?” 순간 카론의 표정이 조금 복잡하게 변했다. 분명히 키스와 카론은 예전부터 알던 사이 같은데‥‥ 아주 사이좋은 친구 같기도 하고 얼빠진 키스가 일방적으로 엉겨 붙는 것 같기도 하고 말이다. "자네는 이 왕궁을 무대로 탐정이라도 되고 싶은 건가?” "헤헤, 궁금한 게 많아서 죄송합니다.” "키스 세자르는 보다시피 기사단장이다. 좀 엉뚱한 구석이 있는 녀석 이지 " "요가도 잘해요." "요리도 잘한다. " "아! 붕대질도 잘하던데 그리고 또 딴청도 잘‥‥” "그만. " "예. " 역시 뭔가 물어보기엔 상대를 잘못 고른 걸까. 이런 놀랍도록 청렴한 집무실을 쓰는 얼음기사나리에게 사적인 걸 물어봐야 자세하게 대답해 줄 리가 없지, 그때 카론 경이 의외의 말을 던졌다. "단서를 하나 주지." "예 ? 단서 ‥‥‥라뇨?" 십 분간 기사록(騎士錄)의 열람을 허가한다. 그럼 나가보도록." 26 ‘이 , 이걸 어떻게 십 분 안에 !' 이곳은 헬스트 나이츠 지하에 위치한 기사록 보관소. 난 몇 개나 되는 거대한 책장을 가득 메우고 있는 기사록을 바라보고는 기가 질려 버렸다. 기사록이라는 물건을 실제로 본 것은 이번이 처음이다. 아니 ,사실 예전엔 이런 것이 존재하는지도 몰랐다. 기사록, 즉 Knight-age란 말하자면 기사들의 모든 정보를 기록한 데이터 베이스다. 왕국 내의 어떤 기사라도 이 엄청난 분량의 책 속에 그 이름이 올라가 있고, 그가 했던 업적이나 죄명 역시 왕궁으로 보고가 들어와 기사록 안에 기록하게 되어 있는 것이다. 아마 내 이름도 (스왈로우 나이츠도 기사단으로 인정한다면) 올라가 있을 테고, 키스가 한 일에 대해서도 이곳에 기록되어 있을 것이다. 하지만 십 분 안에 어떻게 찾으란 말이냐! 이건 완전히 건초더미에서 바늘 찾기잖아. 열흘이 걸려도 부족하단 말이야! "카론 경의 명령으로 특별히 열람을 허가하는 겁니다. 빨리 찾으세요." 신경질적으로 생긴 보관소 담당자는 내가 들어올 때부터 불만스런 표정이었다. 이 기록은 후에 기사를 평가하거나 벌을 내릴 때 근거자료로 삼기 때문에 현역기사는 원칙적으로 열람이 불가능하다. 혹시라도 자신에게 유리하게 조작할 수 있으니까 간부급이거나 왕궁의 고위 관리, 왕족 그리고 담당열람이 가능한 중요한 기록이다. 지금 감탄할 때가 아니지. 십 분 안에 이 안에서 ·키스 세자르·라는 이름을 어떻게든 찾아야만 한다. ‘그러니까 카른 경의 나이가 서른둘이고 키스의 나이도 비슷하다고 가정한다면 사 년 전의 기록부터 찾아보는 게 좋겠지? 기사록은 연대기별로 정리되어 있었다. 마치 호수 밑의 퇴적층처럼 차곡차곡 기록되고 있는 것이다. 난 사 년 전의 기록들을 꺼내 뒤져보기 시작했다. 그 안에는 깨알 같은 글씨로 난생 처음 들어보는 각지 기사들의 여러 가지 업적이나 훈위를 받은 일시, 장소, 파문당한 이유같은 것이 정리되어 있었다. 이 안에서 키스라는 이름을 찾아내는 건 극한의 속독마법이라도 터득하지 않는다면 불가능해 보였다. "이제 일 분 남았습니다. 슬슬 나가 주세요‥‥” 얼마 찾아보지도 못한 것 같은데 회중시계를 꺼내든 담당자가 삐죽거리는 목소리로 말했다. 이거 완전히 서울에서 김 서방 찾기로군. 이게 무슨 단서야! 그때 "어?” 마구 페이지를 넘기고 있을 때 내 눈에 들어온 익숙한 이름. 세자르라는 성이 눈에 들어 왔다. '얼레? 그런데 이름이 다르잖아.’ 적혀 있는 이름은 키스 세자르가 아닌 키릭스 세자르였다. 단지 유사한 이름일 뿐이라고 하기에는 너무도 비슷했고, 무엇보다 성이 같았기 때문에 난 멈칫하며 키릭스 세자르에 대한 기록을 읽기 시작했다. 그러나 그것은 지금의 키스가 행한 것이라고 하기엔 첫 문장부터 믿을 수 없는 것이었다. '이십 기의 기병대를 이끌고 변방도시 라메즈를 악투르 왕국군 사천여 명으로부터 지켜냈다고? 그리고 도주하는 적장 투말의 목을 베는 무훈을 남겼다? '더블린 백작가의 피의 장미 헤메론 경과의 결투에서 승리함? 그게 72번째의 결투였다고? '카른 샤펜투스 경과 함께 적 도시 우르콰르트에 침투하여 악투르 왕국에 납치된 노르펜스트 공작가의 장녀 이멜랜을 구출하는 데 성공했다? 대체 이 기록들은 다 뭐야.' 키릭스 세자르의 사 년 전 기록은 음유시인이나 읊을 듯한 과장된 영웅담 같았다. 이 모든 것이 날조된 새빨간 거짓말이거나 기사들의 여신(이런 신이 있는지는 잘 모르겠지만)이 편애하는 무인이거나 인두겁을 뒤집어 쓴 마귀가 아니라면 이런 초인적인 무훈들은 납득할 수가 없을 정도다. 아무리 봐도 지금의 흐늘흐늘 키스 경이라고는 생각할 수조차 없다고! 길고도 찬란한 그의 기록들을 쪽 출어 내려가고 있을 때 내 눈에 괴이한 문장이 들어왔다. 정확히 이게 무엇인지 알 수가 없지만 상당히 불길해 보이는 이 기록은........ 기밀작전 '멸절사(滅絶蛇)' 를 지휘함. 자국 소도시 셀른의 시민전원 사살. 작전 성공. 27 난 눈치 채지 못하고 있었다. 키릭스 세자르의 괴이하다고까지 할 수 있는 과거가 완벽하게 내 오감(五感)을 잡아두고 있어 내 뒤로 다가오고 있는 검은 그림자를 조금도 알아채지 못하고 있었다. "여기서 뭐하십니까아아아!" 흐억! 순간 새하얀 팔뚝이 내 목을 뱀처럼 휘감는 것이었다. 키, 키스다! 이 인간도 기사단장이라서 여기 출입이 가능했었지! 키스는 그야말로 석고상 같은 미소를 지으며 날 내려보고 있었다. 화났다 이 사람! "그, 그게 카론 경이 열람을 허가해 주셔서‥‥‥ 수, 수, 숨 막혀요!" "남의 뒤를 캐고 다니는 짓은 저언혀 기사답지 못하답니다아아." 나는 말 그대로 키스의 팔에 목이 감긴 채 괴력에 질질 끌려 보관소 밖으로 나올 수밖에 없었다. 키릭스 세자르에 대한 마지막 기록을 읽지 못한 채. "이, 이것 좀 놓고 얘기해요!" "이런 좋은 날에 그런 어두컴컴한 곳에 있으면 우울증 걸립니다아.”. 지금 우울증이 문제가 아니잖아! 질식사하겠단 말이다! 놓으라고 이 사람아! 28 "콜록! 콜록!" “이야아. 햇빛이 차암 좋죠?" “말 돌리지 말아요 ! 키릭스 세자르라는 기사와는 대체 무슨 관계죠! 키스 경의 형인가요?” “어머나! 누구죠 그 사람?” "도망치지 마!" 여우같은 빨간 눈을 굴리던 키스는 산들거리는 걸음으로 ‘꺄하하’ 에 가까운 괴이한 웃음소리를 내는 것이었다. 이런 일에 집착하는 나도 좀 유치하지만 확실히 저 인간은 성분이 의심스럽단 말이야. 그때 카론이 ‘아직도 여기 있었나' 라는 얼굴로 나타났다. 그는 좀 머쓱한 표정으로 고개를 돌린 채 중얼거렸다. “방금 전 키스가 나한테 와서 화냈다. " "울던가요?' "무슨 소린가.' “아니에요, 아무것도.” 이놈의 왕궁 정보는 뭐 하나 정확한 게 없군. “그럼 전 이만 가보겠습니다, 카론 경." “좋을 대로.” "심심하시면 놀아 드려요? 전 몸이 이 꼴이 되서 오늘은 할 일이‥‥‥‥” "빨리 가." 항상 여름 한복판인 키스와 성격의 극을 달리는 카론 경은 특유의 길고 검은 머리칼을 쓸어 올리며 짧게 말했다. 나는 꾸벅 고개를 숙이며 아무리 봐도 서른둘은 아닌 것 같은 그의 뒷모습에 인사했다. 기사들의 인사법은 아무래도 아닌 것 같지만 키스는 왕궁 예법같은 건 전혀 가르쳐 주지 않는 걸 그는 본부를 떠나는 내게 의외의 말을 던졌다. "너에게 이 왕궁은 시작이겠지?” 마음속에 서리가 내릴 것 같은 목소리. 난 문득 고개를 비로드 망토를 두른 카론의 등이 보였다. 그가 중얼거렸다. "하지만 키스에겐 마지막이야." 29 기사록에 기록되어 있던 키릭스 세자르라는 기사의 인생이 진정한 '기사의 교과서' 라면 그게 바로 내가 추구하는 기사의 모양일까? 아침에 집 앞에 나서면 결투나 대련을 원하는 사람들이 줄을 서고, 밤이면 구애와 청혼을 바라는 각양각색의 여인들에게 둘러싸여 잠을 설치고, 말도 안 되게 초인적인 무훈 기록을 한 달에 한 번쯤은 갱신해 줘야 하고, 나타났다하면 수만 명 적들을 벌벌 떨게 만드는 그런 삭막하기 이를 데 없는 인생이 기사의 인생이라면 설사 누가 일 년 정도 무료체험을 서비스해 줘도 사양할 것 같다. '하암. 그럼 내가 바라는 인생이라는 것이 또 뭐람.' 처음부터 누군가처럼 살아가는 것 따위가 희망 인생 청사진 일 순위라는 건 좀 서글프잖아. 불철주야 정의를 위해 희생하는 것도 좋지만 사람마다 정의를 실천하는 방법에는 여러 가지가 있고, 무엇보다 어떤 인생이든 '마음의 여유'가 없다면 마왕을 밥 먹듯이 때려잡는 용사마저도 외로워서 미쳐 버리기 마련일 것이다. 어쩌면 기사록에는 나와 있지 않았던 키릭스 경의 인생 중에는 늘 잠시 쉬어 간 마을에서 이름 모를 마을 처녀가 사과파이를 선물로 줬다. 참 맛있었다' 라든지 '남몰래 무도회 댄스를 연습했다. 오늘은 꼭 무도회 공포증을 극복할 것이다.' 라는 사소한 추억이 있을지도 모르잖아? 그런 것도 분명히 인생의 일부라고‥‥‥라고 말하니까 꼭 키스의 뻔뻔한 말투가 옮은 것 같다. 뭐 이런 별 시답잖은 상념들이 꼬리에 꼬리를 물며 한참 왕궁의 산책로를 걸어가고 있을 때 놀라운 인물과 만났다. 항상 그렇겠지만 그의 뒤에는 서류 더미를 잔뜩 들고 있는 사람들이 쩔쩔매며 줄을 잇고 있었다. '아이히만 공작!' 아찔한 노익장 아이히만 그나이제나우 재무대신을 여기서 또 만나게 될 줄이야. 설마 이번에도 총을 겨누진 않겠지? "호오, 이거 엔디미온 군 아닌가. " "아하하하. 안녕하세요." "인사가 그게 뭔가! 무례하게스리 !" 아부의 기회를 포착한 중년의 보좌관이 번개처럼 튀어나오며 내게 소리쳤다. 그 순간 아이히만의 손바닥이 그자의 뒷머리를 강타했다. "무례한 건 너다. 대화 중에 감히 내 앞을 가로막다니 , 썩 옆으로 비켜 이 밥벌레 !" 아무튼 박력만점의 할아버지라니까. 버럭 소리와 함께 얼굴이 사색이 된 보좌관이 광속으로 비켜서는 고개를 조아리는 것이었다. 역시 사람마다 저마다의 처세술을 가지고 있는 것 같다. 아이히만 공작은 내 앞으로 다가와 붕대로 머리와 활 등을 감은 내 꼴을 보고는 예의 큭큭큭 웃음을 꺼내는 것이었다. "페르난데스가 나한테 오더니만 예쁘장한 기사가 멧돼지를 때려잡았다는 말을 막 신이 나서 떠들더군. 할아버지 들어보세요. 황당한 기사가 나타났어요, 라고 막 팔을 휘두르며 흥분하기에 누군가 했더니 역시 자네였구먼." "아하하. 하하‥‥ 아하하하‥‥‥ 어쩌다 보니 그렇게‥‥‥‥” 화, 황당한 기사? 페르난데스 왕자님. 좋은 수식어 다 놔두고 왜 하필이면‥‥‥ 뭐 아무들 왕자님도 귀족들 앞에선 근엄한 척하지만 역시 어린애는 어린애였어. 귀엽기도 해라. "귀족 놈들이 네 기를 죽이려고 했던 게지. 정말로 멧돼지를 잡아온 순진한 녀석은 이 나라가 건국된 이래 자네가 처음이야. 큭큭큭.” "아하히하 ‥‥‥‥” 난 난감한 미소를 지었다. 결국 난 귀족 나리들께 온몸으로 반항한 셈인가. 아무래도 상관없지만 말이다. 아이히만은 내 옷매무새를 다듬어주며 말했다. "왕궁은 의외로 좁아. 좋은 일이든 나쁜 일이든 빨리 소문이 들게 되지. 곧 알게 될 게다. 검술 같은 건 기사로 살아가는 데 있어서 몹시도 사소한 부분이라는 걸." "그럼 중요한 건 뭐죠?” "글쎄다. 나도 그건 아직 모르겠군. " 그는 결은 갈색의 얇고 긴 담배를 피워 물며 발걸음을 옮겼고, 서류더미를 젊어진 수행원들이 그의 뒤를 졸졸 따라가기 시작하며 '아이히만 열차' 가 다시 출발했다 "아 저 그런데.......“ "음, 뭔가. " "혹시 키릭스 세자르란 분에 대해 아십니까?” 난 별 생각 없이 생각난 김에 물어 봤지만 그 이름을 듣자마자 아이히만은 그 자리에 우뚝 멈춰 섰다. 그는 막 불을 붙인 담배를 바닥에 던져 버리고는 한참동안 가만히 서 있는 것이었다. 왜 저러시는 ........ "그놈은 바보다!" 난 순간 버럭 터지는 벼락같은 고함소리를 들으며 심장이 멎는 줄 알았다. 왜 대뜸 화를 내시는 겁니까, 할아버지 ! "저어‥‥‥ 어째서 바보인지 자세히 좀‥‥‥‥” "불쾌하군! 목이 달아나고 싶지 않으면 내 앞에서 더 이상 그 이름을 꺼내지 마!" 얼굴을 무섭게 찡그린 아이히만은 신경질적으로 옷깃을 여미며 성큼 성큼 다시 걸어가기 시작했다. 대체 어째서 키릭스 세자르라는 사람에 대해 그렇게 화를 내는 것일까? 난 아이히만 공이 있던 자리에 버려져 있는 담배를 한동안 바라보았다. 새빨간 불씨가 말없이 죽어가고 있었다. "얼레? 그런데 이거 나보고 치우라는 건가?” 30 그 후로도 한 세 시간 정도 산책을 빙자해서 길을 헤매다가 겨우 겨우 우리들의 보금자리 리더구트로 돌아왔다. 쇠 냄새 대신 쇳내가 흐르는 이곳의 정원에선 크리스티앙 경이 비질을 하고 있었다. 크리스티앙, 그러니까 크리스는 갈색의 단발머리에 커다란 청색눈동자를 가진 것이 영원히 소년으로 남아 있을 것 같은 귀여운 외모였는데, 아닌 게 아니라 정말 소년이 아닌가, 라고 생각할 정도로 어려 보였다. 저 나이에 제복 기사라니, 월반(越班)에도 정도가 있다고. "크리스 경, 여긴 청소도 직접 해야 하나요?” 그리고 보니까 시종도 있는데 어째서 기사가 빗자루를 들어야 하는지 도무지 모르겠군. 내가 다가가자 크리스는 뭐가 창피한지 빨개진 표정으로 빗자루를 뒤로 감추는 것이었다. "아, 미온경. 몸은 왜 그렇게........" "왕자님을 구하기 위해 살인 멧돼지와 격투를 했습니다. " "네?” "아하하하. 농담이에요. 제가 왕자님을 구했을 리가요. 눈까지 동그래지시긴." "역시. 멧돼지랑 싸웠다니 놀랐어요." “‥‥‥그건 진짠데요.” 뭐 그렇다고 청소 중인 크리스 앞에서 시시한 무용담을 늘어놓는 것도 할 일 없는 짓이다 싶어서 화제를 돌렸다. "청소하는 거 좋아해요? 기사님이 직접 청소를 다 하시고." "아니요. 오늘은 특별히 일거리가 들어오지 않아서요." "일거리 ?” "그러니까 계속 지명도 들어오지 않고........“ "앗!" "왜 , 왜 그러세요?” 난 화들짝 놀라며 크리스를 바라보았다. 그렇다! '지명' 인지 뭔지는 크리스에게 물어보면 되는 것이었다. 뭐 하러 남의 기사단 사무실까지 찾아가서 그쪽 사람 손가락 꺾어 대는 그 난리를 쳤던가! "지명이 뭐하는 것인지 알려 줄 수 있죠? 그렇죠? 네 ? 어서 그렇다고 말해 !" "예? 예?" 흥분한 나머지 크리스의 어깨를 잡고 뒤흔들자 얼이 빠진 크리스는 놀란 얼굴로 간신히 고개를 끄덕거렸다. 그리고 보니까 아침 브리핑 시간에 자신에게 '지명' 이 없자 무척이나 서운해 하는 표정이었는데, 착해 보이는 크리스라면 이 미스터리에 대해 소상히 알려줄 게 분명하다. "드, 들어가서 애기해요. 미온 경." "예에, 그래요오." 얼렐레. 나도 모르게 키스의 말투가 달라붙었다. 역시 전염성이 있는 인간이야 그 양반은. "그리고 말 편하게 해 주세요. 전 이제 고작 열다섯 살인 걸요‥‥” 열다섯 살의 소년 기사, 아무리 생각해 봐도 애당초 여기는 상식과는 이별한 곳이니까 이제 놀랄 것도 없다. 31 크리스티앙의 방은 수많은 종이 장식들로 아기자기하기 그지없었다. 그의 룸메이트는 왠지 뻔뻔스러울 것 같은 루시온 경이었지만 지금은 자리에 없는 상태. 난 크리스가 가져다 준 의자에 앉아서는 방을 휘휘 둘러보았다. 종이를 섬세하게 오려내서 만든 새나 고양이, 상자 같은 종이공예품들이 크리스의 테이블 주변을 가득 메우고 있었다. "이거 직접 만든 것들?" "예에. " 크리스는 좀 수줍게 웃으며 차가운 차를 건네주었다. 크리스의 종이공예는 취미라고 하기 엔 너무도 감탄할 만한 손재주였다. "지명이라는 것, 대체 뭔지 말해줄래? 위험한 거야 그거 ?” "아니요." "검을 써야 해?” "아, 아니 에요." "그럼 마법이나 설마 총?” "그럴 리가요. 전 검도 마법도 총도 써본 적이 없는 걸요." "뭐야, 대체 그럼 " 이십 고개의 삼 단계를 넘었는데도 짐작조차 가지 않는군. 나도 꽤 눈썰미 있는 녀석 이라고 생각했는데 말이야. "지명이란‥‥‥‥“ 크리스는 잠시 할 말을 정리하는 듯 생각하다가 가지런한 입술을 열었다. "지방 귀족들에게 부름을 받는 거예요. 저희는 출장이라고도 부르죠. " "출장?" "예, 출장." 이거 어디선가 많이 들어본 단어잖아? 그런데 평생 다시 들을 일 없을 것 같았던 그 단어가 왜 여기서 튀어 나오는 거냐고. 크리스의 친절한 설명은 다시 이어졌다. "저희는 신관기사잖아요?” "응." 뭐 솔직히 난 독실한 신자와는 거리가 멀지만 확실히 스왈로우 나이츠는 신관기사단이라고 불린다. "그래서 저희는 신관기사의 자격으로 지방 귀족들의 제사나 경사를 주관해요." "제사 정도는 직접 하면 되잖아. 뭣 하러 우리를 부르는 거야?” "귀족이니까요." “‥‥‥‥?” "자기 가문의 의례(儀禮)를 왕실에서 파견 나온 신관이 주관한다는 것은, 그 자체로 왕실로부터 인정받고 있다는 것이고 또한 가문의 위세를 과시하는 것이기도 해요. 귀족들에겐 몹시 중요한 의미를 지니지요." "오호라." "하지만 다른 이유가 더 중요해요." "다, 다른 이유?” 후루룩 차를 살짝 머금어 목을 축인 크리스가 나긋나긋한 목소리로 말을 이었다. "저희는 왕실의 수입원이니까요." "수입원?” "귀족들이 저희를 부를 때마다 상당 금액을 왕실에 지불하거든요. " "그러니까‥‥ 출장비 같은 거야?” "헤헤 , 그런 셈이죠." "하아, 역시 돈이란 말인가. 낭만이 아사해 버린 세상이야 정말." 스왈로우 나이츠가 왕실에 꼭 필요한 존재라는 키스의 말이 이제야 이해가 간다. 왕실이 수입원을 늘리기 위해 신관기사단을 조직해서 출장을 보내 돈을 벌어들인다는, 왕립 앵벌이 집단 같은 단순하면서도 지극히 세속적인 논리가‥‥‥‥ 얼레? 잠깐만! 이거 아주 익숙한 느낌이 ! "크, 크리스 경! 그럼 혹시 스왈로우 나이츠의 입단 조건은 설마!" "아무래도 외모를 보죠. 스왈로우 나이츠는 큰 규모의 제사나 행사를 주관하는 신관이라서 사람들의 시선을 한 몸에 받거든요. 그렇지만 관례상 여자는 신관기사가 될 수 없고 ‥‥ 그러니까 귀족들의 취향에 맞춰서 이런 저런 타입의 미남자들을‥‥‥‥“ "얼굴만 보고 뽑는 거 아냐?” "헤헤, 그렇죠, 사실." "저 , 그럼 귀족들은 어떻게 우리를 지명하지?” "왕궁에 들리는 귀족들과 친해져야 해요. 그들이 우리를 기억해주면 필요할 때 친한 기사를 지명해 주거든요. 많은 귀족들이 기억해 줄수록 일거리도 많아져요. 헤헤 , 저는 말솜씨가 워낙 없어서 불러주는 귀족들도 없지만." "그러니까 우리한테는 고객 같은‥‥ 건가?” "예, 고객이죠." 자아 정리해 봅니다. 전 지금까지 얼굴과 화술로 먹고 사는 유흥업에 종사하고 있었습니다. 하지만 좀더 보람차고 멋진 일에 인생을 투자하고 싶어서 그 짓을 그만두고 기사가 되었습니다. 그러나 도망치고 도망쳐 찾아온 이곳은 실은 왕립 호스트 바였답니다. 으아아아! 지금 어디로 가고 있는 거야 내 인생은! "왜, 왜 그러세요? 안색이 창백 ‥‥‥” "그리고 그 소년은 평생을 호스트로 살았답니다. 중얼중얼 " "예? 무슨 의미 에요?” "그것도 십 년 의무종사라니 너무하지 않아? 어째서 한참을 뛰어가도 돌아보면 원점이냐고! 악몽이라면 이제 종 깨어나란 말이야!" "아아앗! 그러다간 그 멋진 머리카락 다 뜯겨요!" "내가 전에 무슨 일 했는지 물어봐 줄래?” "무, 무슨 일 하셨는데요?" "지금과 비슷한 일. 으히히히히힛!" 민간 호스트를 그만두고 기껏 찾은 자리가 왕립 호스트라니 ! 이 순간만큼은 '광기는 인류의 가장 오랜 친구다'라는 격언을 이해할 수 있었다. 나는 크리스의 베개를 냅다 창밖으로 집어던진 뒤에 평생 다시는 낼 수 없을 것 같은 자포자기 박장대소를 터트리다가 저 베개를 따라 하늘로 날아오르고 싶다는 꿈을 꾸었지만, 곧 눈물을 닦으며 침묵했다. 크리스는 이런 내 모습이 악마의 강림 같았는지 테이블 뒤에 숨어서 바라보고 있었다. "왜‥‥‥ 왜 그러세요." "하아, 뭐 여기도 경력자 우대 같은 게 있나 모르겠네." 한숨이 다 나오지만 이제 와선 어쩔 수도 없는 노릇이다. 이곳을 그만둔다는 것은 자그마치 '왕명불복' 이니까. 다른 나라로 야반도주할 결심이 아니라면 사표 던질 생각은 접는 게 좋다. 왕명불복이든 국가전복이든 우주정복이든 나한데 가장 중요한 건 '기사' 가 내 십대 내내 주우욱 결심하고 있던 목표였다는 것이다. 이제 와서 맥 빠져 버렸다고 나 자신에게 '이런이런. 어쩌다보니 이렇게 되었어. 승산 없어 보이니까 이쯤에서 포기하자구' 라면서 변명하는 것은 질색이니까, 왕립 호스트든 제국 접대부든 뭐든 간에 끝까지 한번 가볼 테다! 부모님도 이런 나를 자랑스럽게....... “‥‥‥생각하진 않으시겠지만 뭐 어쩔 수 없지." 난 머 리를 긁적거리며 다시 의자에 앉았다. 답이 안 나을 때는 머리를 비워 버리자! 가끔은 그것이 나를 진리로 이끌어 줄 것이다, 라는 내 고객이 해준 조언을 믿어보기로 했다.(그 고객은 지금 대륙 최고의 현자 혹은 마녀라 불리고 있다) "그런데 크리스 경. 아침에 네가 지명 받지 못했을 때 무지 안타까운 표정이었는데, 왜 그랬지? 넌 지명 받는 게 좋아?” 고향에서도 출장 가는 것 자체를 즐거워하는 호스트는 없었다. 그렇게 싫어함에도 불구하고 나를 제외하고는 직원 누구도 출장을 마다하지 않았다. 그래서 난 크리스의 대답을 충분히 예상할 수 있었다. "지명을 받아야 돈을 벌 수 있으니까요." 스왈로우 나이츠는 따로 녹을 받는 것이 아니고, 그렇다고 영지가 있는 것도 아니다. 결국 돈을 벌 수 있는 길은 지명을 잘 받고 실적을 쌓아서 귀족들로부터 수고비를 받는 길 외 엔 없으리라. 아마도 크리스는 그런 '지명' 이 잘 들어오지 않았던 것 같다. 대륙 최강 십 인의 미남자에 뽑힐 정도니까 특별히 외모에는 문제가 없을 테니 결국 문제는 크리스의 소극적인 성격 때문이 아닐까. 사실 고객에게 인기를 끄는 데 반듯한 외모는 의외로 크게 중요하지 않다. 그보다는 내가 고객의 마음을 잘 이해하고 있다고 느끼게 해 주거나 고객이 내 마음을 잘 알고 있다고 느끼게 해 주면 고객은 내게 의지하길 원하거나 내가 의지해 주길 바란다. 어린 크리스는 그 단순한 시소게임을 몰랐던 것이다. "아, 손재주가 좋네?” 내 괜한 질문 덕에 기분이 가라앉은 것 같던 크리스는 조금 주저하다가 은색 종이와 가위를 들었다. 금방 그것에 몰두해 버린 크리스의 가위에 종이가 사각사각 잘려나가며 멋진 은빛의 털을 가진 여우가 태어났다. 신기에 가까운 손재주였다. "제 취미에요. 종이를 오리고 있으면 마음이 편해져요. 그리고 별로 돈도 들지 않으니까." 약간 자조적인 웃음을 보이는 크리스는 자신의 피조물을 이리저리 바라보다가 뾰족한 두 귀를 만들어 주었다. 종이 공예를 좋아하는 소년 기사다‥‥‥ 귀엽다기보단 뭔가 서글프게 느껴지는 건 나뿐일까? "집이 좀 가난했어요. 며칠 동안 한 끼도 못 먹을 때도 많았으니까요." 그쯤이면 '좀 가난함' 이 아니라 '찢어지게 가난함' 이잖아! 크리스 역시 나와 같은 평민출신이로군. 그것도 지독하게 가난한 극빈 평민 집안. 열다섯 살 화류계 데뷔 이후 부모님의 수익을 훌쩍 넘어가 버린 나로서는 '가난' 이라는 단어를 특별히 실감할 수는 없었지만, 돈을 모은다는 것이 평생 불가능한 꿈인 상당수의 평민들에게 가난이란 지겹고 오래된 친구 같은 것이다. 가장 암울한 상황을 '소작농의 겨울' 이라고 비유할 정도로 말이다. "부모님 모두 병이 심했거든요. 제게 병을 옮기지 않기 위해 항상 방 안에만 계셨고‥‥ 치료하려면 돈이 아주 많이 필요했어요. 비싼 약이 필요하니까요." "그러던 차에 이곳에 오게 된 것이로군." 크리스의 말끝이 살짝 떨려오고 있었다. 그 시절을 두려워하기보다는 슬퍼하고 있는 것 같다. "우연히 키스 경을 만났고 그분이 절 여기에 데리고 왔어요. 아, 미온 경은 왜 여기 에 오셨어요?” "나? 속아서 " "예?” "아하하, 농담. 기사가 되고 싶었거든. 비웃지 말아줘." "왜요?” 휘둥그레진 눈동자가 귀엽군. 하긴 가난 때문에 이곳에 온 사람에게 이런 말을 하는 것도 사치가 될까. 난 조금 생각하다가 입을 열었다. "너의 가난과 비슷한 거라고 생각해. 나는 마음의 가난이었지. 꿈을 포기해 버리면 그 빈곤의 악순환에서 영원히 갇혀 버릴 것 같았거든." “무슨 소린지 모르겠어요. " "나도 모르겠어." 싱긋 웃음이 났다. 크리스티앙은 참 착한 녀석 이다. 하지만 이런 성격이면 평생가도 고객을 잔뜩 모아 지명을 받기는 힘들 것 같다. 적극적이지 않으면 아무도 마음을 몰라준다. 꽃들도 생존을 위해서 좀더 화려한 색과 좀더 강렬한 향기로 자신을 치장하는 것과 마찬가지다. 이 참에 고객을 휘어잡는 기술이라도 전수해 줄까나? 하지만 처세술에 능수능란한 크리스는 왠지 싫군. "크리스, 그런데 돈이 필요했다면 다른 일도 있지 않았겠어? 가령‥‥‥ 손재주가 그렇게 좋다면 바느질이나 미용사나 재단사나 아니면, 이 예술품들을 팔아볼 수도 있지 않았겠어?” 크리스는 측은해 보이는 표정으로 고개를 가로저었다. "아무도 절 써 주지 않았어요. 지스 경처럼 몸이 아픈 것은 아니지만 도무지 힘이 없어서 무거운 것을 들 수도 없고, 오랫동안 일할 수도 없고‥‥ 가위질 같은 건‥‥‥ 가난한 농민들이 모여 사는 제 고향에선 별로 쓸모 있는 재주가 아니었으니까요. 그리고 이런 종잇조각 같은 건 아무도 사 주지 않아요. 아무리 종이를 오려도 부모님의 병은 고칠 수가 없었어요." 결국 그런 것이다 태어나서 한 번도 먹고 자는 것을 걱정해 본 적이 없는 부유층들은 유행이라거나 마음에 드는 물건이라면 전혀 이해할 수가 없는 못생긴 돌조각 같은 것이라도 엄청난 금화를 주고 유명 예술가들에게서 사들인다. 그리고 자신은 아주 고상한 것을 향유하고 있는 고상한 인간이라고 착각하며, 그 착각을 즐거워하고 또한 자신의 착각에 동참하지 못하는 사람들을 천하다며 멸시하길 즐긴다. 그러나 평민들에겐 그런 걸 살 여유도 없고 살 이유도 없다. 이렇게 아름답고 섬세한 종이공예품도 하루 먹고 살 것을 걱정해야 하는 사람들에겐 결국 아까운 종이 낭비일 뿐이었던 거다. 스스로가 한심한지 고개를 숙인 채 눈물을 글썽거리는 크리스의 갈색 머리에 손을 얹고는 방긋 웃으며 말했다. "이 여우, 내가 살게." 제 2화 아무도 모조품이 되고 싶진 않습니다. 1 다음 날 "이, 이게 뭐죠?” 아침부터 키스의 손에 왕궁의 잔디 구릉으로 끌려나온 나는 다짜고짜 그가 내미는 도시락을 받았다. 키스가 자신의 도시락을 열며 히죽 웃었다. "얼레? 미온 경 , 도시락 처음 보세요오?” "아니. 도시락인 건 알겠는데‥‥‥” "드세요. 아침 먹어야죠?” "그러니까 내가 왜 이런 곳에서 아침을 먹어야 하냐고!" 확실히 이 구릉은 왕궁 터가 한눈에 내려다보이는 멋진 곳이긴 하다. 아침바람도 시원하고 햇볕도 적당히 간지럽다. 이런 날 파란하늘을 올려다보며 야외에서 식사를 하는 것도 꽤 즐거운 일‥‥‥이긴 하지만 그건 아리따운 여자가 곁에 있을 때나 그렇지, 네가 왜 얼빠진 기사단장이랑 아침부터 둘이서 밥을 먹어야 하냐고! "일이니까요." "일?” "조오기 보이시죠?” 키스가 포크를 들어 저 멀리 보이는 커다란 궁전 하나를 콕 찍었다. 왕궁 중앙에 위치하고 있는 이오타 양식의 건축물이다. "저게 본궁(本宮)입니다아. 전하께선 저곳에 계십니다. 허가받지 않은 자 외에 무기를 가지고 저곳에 들어갔다간 국왕암살 혐의와 국가전복 혐의로 당장 교수형 에 처해집니다. " "노, 농담이죠?” "미온 경이 열일곱 번째 희생자가 되고 싶으시다면 농담이라고 받아들여도 좋습니다아. " 이런 무서운 말을 웃는 낯으로 하지 말란 말이야! "그리고 또 저건 모든 행정업무가 집행되는 행정부 본당(本堂)입니다. 용무가 없는 자가 저곳에 출입했다간 기밀문서절도 혐의로 적국의 첩자로 낙인찍혀 교수형에 처해집니다. " '대체 여긴‥‥‥‘ 장담하는데 길치는 이 왕성에서 일하지 않는 편이 좋을 것이다. 화장실 찾으려고 들어갔다가 국왕암살범으로 몰려 교수형을 당할 것이 분명하다. "그리고 저 높은 탑이.......“ "아, 펠리오스 타워?' "예, 그렇습니다아. 저 무녀들의 탐 역시 금남의 구역이니 만약 들어갔다간 ‥‥‥“ "또 교수형 인가요?' "아니요. 화형 당합니다아." '그게 그거잖아!' 목 졸라 죽이나 태워 죽이나. 나는 왕궁에 이토록 인명경시풍조가 만연한지 미처 몰랐었다. 키스가 말했다. "그러니까 예전에도 제가 말씀 드렸지요? 이 왕궁에서 함부로 모르는 곳에 들어갔다간 영문도 모른 채 비명횡사를 당하게 된답니다. " ‘‥‥이게 무슨 팔괘진이냐.' 불세출의 병법가인 예전 내 고객으로부터 들은 말이 있다. 고대부터 이어 내려온 진법중엔 팔괘진이라는 것이 있다고 한다. 그것은 적들이 들어오면 죽는 사문(死門)이 세 개, 안전하게 들어올 수 있는 생문(生門)이 세 개, 그리고 들어오면 극한의 고통을 맛보는 혼돈의 문이 두 개라고 한다. 그런데 어째서 이 왕궁 세아스말이 팔괘진의 형상을 띠고 있는 거냐고! 우리들은 가둬서 죽일 셈이냐(어쩌면 그녀만이 만들 수 있다는 팔진도 일지도 몰라)! 왕궁에서 살아남기 위해서는 병법에 통달해야 한다는 결론에 새삼 한숨이 나왔다. 하긴 스왈로우 나이츠 본채인 우리 리더구트도 금녀의 구역인지라 여자가 접근하면 경보가 울리고, 시종들이 총출동해서 못 들어오게 스크럼을 짠다고 들었다. 그런데 그런 엄격한 곳임에도 내가 벌써 여자 속옷을 세 번이나 발견한 이유는 또 무엇일까. "법과 현실이 항상 일치하는 것은 아니랍니다아." 키스가 내 마음을 훔쳐본 듯이 의미심장한 말을 하며 도시락을 열었다. 나중에 안 사실인데 왕궁 생활의 이 오묘하고도 부조리한 규칙들은 따로 이것만 연구하는 학문이 있을 정도로 복잡하고 난해하다고 한다(정말이다!). 그러니까 키스의 말에 따르면 1더하기 1이 어째서 3이 되는지 이해해야 하는 고도의 학문이란다. "아, 대단하네요! 이 도시락!" "그렇죠? 우리 시종들의 솜씨에는 하늘도 감동한답니다. " 농담이 아니라 정말 굉장하지 않은가. 이 베르스 왕국의 주식은 쌀이다. 기후도 좋고 평야도 충분한데다가 수없이 품종 개량을 했기 때문에 세계에서도 알아주는 쌀을 생산할 수 있다고 예전 내 고객이 말한 적이 있다(프라이버시 보호 관계로 실명을 밝힐 수는 없지만, 그 고객은 이 나라 최대 상인 길드 조합장의 둘째 따님이다. 가끔 팁을 쌀로 줄 때가 있었는데, 한번은 우마차 세 대 분량의 쌀더미가 가게에 도착해서 아주 난감했던 기억이 난다). 도시락에 담겨진 고슬고슬한 쌀은 한 번 더 담백한 기름에 살짝 볶아서 반짝 반짝 윤을 내고 있었고, 올리브 향기가 따뜻한 김을 타고 올라와 코를 간질였다. 그리고 그 위에는 짭짤한 발효 소스와 함께 볶은 밀국수가 푸짐하게 올려져 있었고, 매콤한 향신료 가루가 뿌려져 있어서 눈과 혀를 즐겁게 만들었다. 아아, 소박하지만 시종들의 정성이 느껴진다. 이런 멋진 도시락을 보고 '쳇, 뭐야 평민 요리 따위' 라고 지껄이는 녀석은 아무리 성격 좋은 나라도 그냥두지 않겠어, 라고 생각하는 순간 키스가 포크를 물고 투정을 부렸다. "하아, 솔직히 이 평민 요리, 이제 지겹긴 하네요. 해산물을 먹고 싶지만 예산이 부족해서 당분간은‥‥‥‥“ “........” 키스 경, 그건 극빈의 대명사 크리스가 들으면 가슴이 찢어질 발언이라고요. 처절하게 가난한 과거를 보낸 크리스라면 이런 소박한 요리라도 눈물이 나도록 감사히 먹을 것이 분명한데 말이야. 흐음, 그리고 보니까 이 키스 세자르라는 사람은 대체 어떤 과거를 가졌기에 이렇게나 알 수 없는 성격의 소유자가 되었을까. 특히 키릭스 세자르라는 전설 속에나 나올 법한 기사와의 관계도 궁금하고 말이야. 기사단원 누구도 이 사람의 과거는 모르잖아? "저어 , 키스 경." "예에?” "스왈로우 나이츠를 맡기 전에는 무슨 일을 하셨죠?" 불현듯 카론이 내게 던졌던 서글픈 목소리 , '너에게 이 왕궁은 시작이겠지? 하지만 키스에겐 마지막이야' 라는 말이 떠올랐다. 입에서 밥을 오물거리던 키스는 동그란 적안으로 나를 빤히 바라봤다. 그가 나를 향해 말했다. "기사의 과거를 물어보는 것은 숙녀의 몸무게를 물어보는 것만큼이나 실례입니다아." "그럼 제 과거는 궁금하지 않아요? 제가 뭘 하던 사람이었는지?” "남자의 몸무게는 궁금하지 않습니다아." 여전히 장난스런 말투에 진지하지 않은 표정이었지만 나는 왠지 키스라는 자가 흐물흐물하고 푹신푹신한 겉모습 속에 칼을 품고 있다는 기분이 들었다. 이상하게 친해지기 힘든 자 , 콱 안아 버리면 그 푹신함 속에 숨어 있던 칼날이 튀어나와 내 가슴을 찌를 것 같은 사람 모두에게 친하지만 또 모두에게 거리를 들다. 자신의 과거를 말하지도 않고 남의 과거를 물어보지도 않는다. 대륙에서 손꼽히는 검객인 내 고객으로부터 들은 말인데(역시 여자다) 목숨을 담보로 검을 쓰는 자들은 당장 죽을 수도 있기 때문에 그 어떤 것에도 정을 두지 않는다고 한다. 혹 정을 두게 된다면 언제 찾아올지 모르는 죽음 앞에 깨끗해질 수 없다고 한다. 그들은 항상 상냥하고 친절하지만 그건 단지 남의 목숨을 빼앗기만 했던 자신의 인생에 대한 속죄의 의태일 뿐, 정말로 정이 많고 착한 검객 따윈 절대 존재하지 않는다는 말이 기억난다. (그럴 리는 없겠지만) 만약 키스가 그런 사람이라면 난 배신감을 느낄 만큼 섭섭할 것이다. 그때 키스가 손뼉을 치며 기쁜 듯 말했다. "마아! 좋은 실습 재료가 저기 있군요!" "시, 실습?' "저기 좀 보세요! 지금 교통사고가 일어났죠?” 나는 키스가 가리키는 쪽을 내려다보았다. 그곳은 가마 한 대가 겨우 지나갈 정도의 좁은 길이었고, 그곳에선 서로 방향이 다른 두 가마가 서로 길을 비켜 주지 않은 채 격렬하게 대치 중이었다. 이 우스꽝스러운 광경을 간략한 개념도로 표현하자면 다음과 같다. 그림이 후져서 미안하지만 어쨌든 저 두 가마는 물러설 생각이 없어 보였다. "저거‥‥‥ 한 쪽이 비키면 간단한 일 아닌가요? 뭐 하러 서로 으르렁거리는 거죠?” "후후, 다른 곳에선 간단한 일도 왕궁에선 그렇지 않답니다아." “예?” "왕궁에서 가마를 탈 수 있는 자들은 세력이 센 여자 귀족들뿐이랍니다. 위세가 클수록 커다란 가마를 탈 수 있는데, 저 경우에는 가마의 크기가 같으니 같은 세력을 가진 귀족들입니다 " 국왕의 사모님 , 즉 왕비님의 자가용 가마는 침대까지 있는 리무진 가마라고 들었다. 어째서 그런 거창한 것이 필요한지는 잘 모르겠지만 가마꾼만 열여섯 명이 동원되는 특대 가마란다. "저런 경우에는 비켜 주는 쪽이 굴욕을 당하는 겁니다. 그렇기 때문에 저렇게 물러설 수 없는 곳에서 서로 만났을 때는 절대 비키지 않고 심지어는 하루 종일 서로를 노려보며 상대가 먼저 지치기를 기다립니다. 실제 저렇게 싸우다가 탈진해서 쓰러진 귀부인들도 많답니다." 왕궁 생활이 이토록 터프한지 예전에는 미처 몰랐다. 아니, 이게 무슨 차전놀이도 아니고 어째서 서로 만나면 사생결단을 내려고 한단 말인가. 간단하게 '그쪽이 먼저 가세요.' , '아닙니다. 그쪽이야말로 먼저 지나가시죠.' 라는 미풍양속을 발휘하기만 하면 간단하게 끝날 일 아니던가! "무슨 동물의 왕국 같네요. 꼭 저런 식으로 자신의 세력을 과시해야 하나요?” "후후, 인간은 높은 자리에 올라갈수록 단순해지는 법입니다 " 키스 경, 귀족을 모욕하는 그런 발언은 위험하다고요 그건 그렇고 실습이라니? 저 진땀나는 상황이 나랑 무슨 관계람? "자, 미온 경. 어서 가서 저 상황을 해결해 주시지요." "그런데 제가 왜 저걸‥‥‥‥“ "저런 귀부인들의 다들을 해결해 주는 일은 기사의 몫입니다. 기사가 와서 중재를 한다면 저분들도 납득을 하고 물러날 수 있지요. 사실 저분들은 누가 해결해 주길 기다리고 있는 것이지만요." “그래서 제가?” "예, 가보세요. 어느 쪽이 물러나야 하는지 공정하게 판결을 내려주세요. 이것도 왕실 기사의 중요한 업무 중 하나랍니다. " 어째서 교통정리가 기사의 몫인지 모르겠지만 나는 일단 두 가마가 황소처럼 으르렁거리는 좁은 길로 가보기로 했다. 그곳에선 거의 살기가 뿜어져 나오고 있었다. 2 귀부인들의 싸움이라고 해도 그녀들이 직접 싸우는 것은 아니고 (가마 속에 있기 때문에 누군지 알 수도 없다) 건장한 가마꾼들이 주인을 대신해서 싸움을 하고 있었다. 내가 내려갔을 때는 한참 매너리즘에 빠진 세력과시가 공방 중이었다. "어허 ! 이분이 누구신줄 알고 길을 막는 게야! 썩 비키지 못하겠느냐!" "너희들이야말로 이분의 한 마디면 모두 오랏줄 신세라는 것을 모르냐! 그쪽에서 비켜 !" "이런 무례한 작자들을 봤나! 어디서 어쭙잖은 허세를 부려!" "네놈들이야말로 혼찌검이 나고 싶지 않으면 썩 물러가라!" 상황은 아수라장이었다. 그런데 이 싸움에도 규칙이 있다고 한다. 자신의 주인이 누구인지 말하면 안 되는 것이다. 먼저 신분을 밝힌다는 것은 상대에게 고개를 숙인다는 의미라나 뭐라나 덕분에 두 세력의 가마꾼들은 서로의 정체도 모른 채 '우리 주인님이 우주최강이셔 !' 라고 서로 소리치는 허무한 소모전을 벌이고 있었다. 그 혼돈의 틈바구니에 내가 끼어들었다. "안녕하세요. 저는 원만한 사태 수습을 위해 파견된 스왈로우 나이츠의 기사 엔디미온입니다. 잘 부탁합니다. " "오오! 기사나리가 오셨구먼! 자 그럼 어서 저쪽이 비켜야 한다고 말씀하십시오!" "무슨 소리! 어째서 우리들이 비켜야 한단 말이야! 누가 봐도 비켜야 하는 쪽은 너희들이라고!" '제발 조용들 좀 하시구랴.' 누가 비켜야 옳은지 내가 알 턱 이 없지 않은가. 아니 , 그보다 남에게 양보하는 데 옳고 그름이 또 어디 있단 말이야. 가마꾼들은 '만약 우리 쪽을 비키라고 말한다면 네놈을 평생 저주하겠다!' 라는 눈빛으로 모두 날 쏘아 보았고, 나는 어느 쪽을 비키게 하든지 그쪽과는 적이 될 것이 분명했다. 갑자기 이런 한심한 상황에 화가 울컥 치밀어 올랐다. 내 청명한 목소리가 터졌다. "잘 들으세요. 보아하니 두 귀부인들 모두 높은 권세를 지닌 분들이실 테니 제가 하는 말을 알아들을 수 있으실 겁니다." 내 판결은 다음과 같았다. "상대에게 길을 양보할 너그러움조차 없는 속 좁은 귀부인께서는 길을 비키지 않고 고집을 부리셔도 좋습니다. 하지만 위세 등등한 귀족가문의 일원으로서 남에게 양보할 수 있는 고귀한 여유를 지니신 분이라면 잠시 일 분의 시간을 베풀어 자신보다 아량이 부족한 상대 에게 길을 비켜 주십시오." 가마꾼들은 내 말에 머릿속이 복잡해졌는지 서로를 바라보며 아무 말도 못하고 있었고, 잠시 침묵이 흘렀다. 어쩌면 나는 이 발언으로 두 귀부인 모두의 심기를 건드린 것인지도 모른다. 잠시 후, 화려하게 치장된 오른쪽 가마 안에서 높은 톤의 귀부인 목소리가 들렸다. "막(幕)을 걷어라." 가마의 앞부분은 비단을 내려만든 막이었다. 고개를 조아리며 시녀가 비단 커튼을 들어 올리자 그 커다란 가마 안의 모습이 드러났다. 핑크빛의 쿠션에 다리를 뿐 채 몸을 기댄 늘씬한 여성이 입에 긴 담뱃대를 물고 날 내려다보고 있었다. 한눈에 보기에도 성격 사납게 생긴 누님의 모습이잖아! 가마꾼들이 헛기침을 하며 날 바라보았다. “아!” 난 황급히 한쪽 무릎을 끊고 고개를 숙였다. 왕실 예법에 익숙하지 못한 탓이다. 그녀의 고혹적인 목소리가 내 머리 위로 떨어졌다. "흐응, 엔디미온 경이라고 했나?” “예." "너는 내가 누군지 아느냐?” "모릅니다. " "하긴 누군지 알았다면 그런 말을 하지 못했겠지." 그녀가 비웃음 섞인 목소리로 깔깔거리자 난 다시 화가 울컥 올랐다. 나는 나도 모르게 퉁명스럽게 말했다. "알았더라도 똑같은 말을 했을 겁니다. " 순간 그녀의 웃음이 멈췄다. 얼레? 이 싸늘한 분위기는 뭐지? 설마 또 목숨의 위기? "고개를 들라 엔디미온 경." 내가 조금 시선을 올려 그녀를 바라보자 그녀가 내 긴 금발과 보라색 눈동자를 감상하며 입 꼬리를 올렸다. "흐응, 역시 스왈로우 나이츠의 기사답게 아름다운 얼굴이로군. 불에 태워 그 미모를 손상시키는 것은 아까우니 독살이 낫겠구나." “흡!” 숨이 턱 막힌다. 지금 나 사형선고를 받은 것인가? "후후, 그 몸은 박제를 해서 내 궁전에 전시해 둘 테니 너무 서운한 표정 하지 마라." 이런 악취미 여자! 무서운 누님이 담배 연기를 후우 뿜으며 아무렇지도 않게 말했고, 나는 또다시 터진 이 인생의 대위기에서 탈출해야 했다. 여기서 살아 돌아가기만 하면 키스 네놈에게도 처절한 인생의 위기가 무엇인지 맛보여 주고야 말겠다! 나는 주먹을 불끈 쥐며 소리쳤다. "제게 일 분의 시간을 주신다면 어째서 절 박제하면 안 되는지 증명해 보이겠습니다!" "호오?” 아이히만 할아범 에게 배운 기술이다. 귀부인께선 어떻게 한번 살아보겠다고 발버둥치는 이런 내 모습이 귀여웠는지 피식 웃으며 대답했다. "삼십 초 주겠다. 증명해 보도록 " 큭! 이놈의 위기는 날이 갈수록 난이도가 높아지는군. 좋아, 그럼 시작해 볼까. "먼저 성함을 여쭤 봐도 되겠습니까?” 푹신한 쿠션에 몸을 기댄 그녀가 긴 손가락을 까딱하자 앳된 시녀가 긴장된 목소리로 말했다. "이분의 존함은 오르넬라 무티. 펠리오스의 무녀들을 다스리는 성녀님 이십니다. " '말도 안 돼!' 이런 육체파 성녀는 들어본 적도 없다! 온몸을 명품으로 두르고 처음 만난 남자를 박제로 만들겠다는 말을 서슴없이 꺼낼 수 있는 누님 이 펠리오스 타워를 관리하는 성녀라니 , 이쯤 되면 신성모독이라고! 차라리 마왕의 딸이라고 했다면 믿겠다. "흐응, 내 직책이 믿어지지 않는 얼굴이로군. 키스 경이 나에 대해 말하지 않았나? 이 붉은 가마를 보면 도망치라고 말이야." '역시 키스 놈은 알고 있었어!' 이 빌어먹을 포주 자식 ! 알면서도 날 이런 마녀한데 보냈겠다! 나중에 안 사실이지만 오르넬라 성녀의 이 붉은 가마는 예쁜 사내들을 잡아먹는 왕궁의 비단 구렁이란다. 그리고 난 정욕의 불길 같은 이 성녀님에게 온몸으로 뛰어든 눈먼 불나방이 되어 버린 셈이다. "이십 초 남았다 그 창백한 안색이 마음에 드는군." 성녀님 , 당신은 낮에는 신께 이 나라를 구해달라고 기도를 드리고 밤에는 잡아온 남정네들을 박제해서 수집하시나요. 바쁘게 산다는 것은 좋은 것이지만 제발 성녀든 마녀든 하나만 결정하시라고요! 어쨌든 난 성격파탄 성녀님의 거실 장식품으로 한 많은 인생을 마감하는 것은 사양이었으므로 최선을 다해 오르넬라를 훑어보며 파고들 곳을 찾기 시작했다. 오르넬라는 옆에 트인 치마 사이로 긴 다리가 시원하계 드러난 삼십 대의 늘씬한 여인이었다. 어디보자, 청량감을 주는 이 강렬한 감귤향기는 이오타 왕국 특산 향수인 '겨울이슬' 이 분명하니 이 누님은 자신을 가꾸는 데 보통내기가 마니시군! '겨울이슬' 은 물경 황금의 무게와 같은 값비싼 향수일뿐더러 보관법도 까다로워서 조금이라도 빛에 닿으면 변색되어 버리는 예민한 향수다. 이걸 몸에 뿌린다는 것 하나만으로도 화류계에서 주목받을 수 있을 걸? 그리고 나비무늬가 수놓아진 저 옷감은 빨지도 못하는 최상급 능라로 만든 것이로군. 장담하는데 저 옷 팔면정원이 딸린 사 층짜리 저택 살수 있다(마구간포함). 게다가 오른쪽 발목에서 찰랑거리는 저 순은 장신구 역시 이오타 최고의 장인 이 세공한 것이다 그 장인이 세공한 콩알만 한 귀걸이 하나 사는데 항아리 가득 담긴 금화가 필요할 정도라니까 말이다. 응? 그런데 잠깐만! 저것은....... 내 입가에 승리의 미소가 번졌다. "세드릭님께서는 여전히 괴팍하시던가요?” "응? 네 녀석 이 세드릭을 어떻게 알지?' 순간 내가 꺼낸 말에 오르넬라가 적잖게 놀란 얼굴로 나를 바라보았다. 세드릭은 그 이오타의 장인 이름이다. 물론 나는 만나본 적은 없고 세드릭의 장신구를 가지고 있는 고객으로부터 괴팍한 성격이라고 들었을 뿐이다. "전 일개 기사일 뿐이지만 세드릭님이 세공한 예술품을 알아보는 눈 정도는 가지고 있습니다. " "호오, 대단한데? 제법 눈썰미가 있는 놈이로군." 그야 고객의 겉모습만 보고도 단번에 그녀의 재산과 성격, 기분까지 파악해야 하는 업종에 종사했기 때문입니다요. "그리고 말씀드리기 송구하오나, 그 발목에 감겨 있는 장신구가 세드릭님의 것이 아니라는 것도 알고 있사옵니다 " "뭐라! 그럴 리가 없어 ! 이건 내가 엄청난 돈을 주고 세드릭에게 직접 주문한 것이란 말이다!" 그녀가 눈을 날카롭게 치켜 올리며 몸을 일으켰다. 그럴 만도 하다. 저 정도로 자존심 센 여자에게 모조품이라고 말했으니 화가 치밀어 오르는 것도 당연하지. "그 장신구를 언제 주문하셨습니까?” "이 년 전이다. 그게 어쨌다는 거지?” “세드릭님이 만든 장신구가 대륙 최고의 값으로 거래되는 이유는 그분이 오 년 전부터 일을 그만두셨기 때문입니다. 즉, 오 년 전부터 지금까지 세간에 나돌고 있는 장신구들은 모두 모조품입니다. " “‥‥‥‥ " 오르넬라 성녀님의 얼굴이 새빨개졌다. 그녀는 냉큼 세드릭의 모조품을 거칠게 뜯어내선 길가에 집어 던지고도 분을 참을 길이 없는지 입술을 꽉 깨물었다. "엔디미온! 저것이 모조품이라고 네 목숨을 걸고 말할 수 있느냐!" “....... 이미 목숨이 걸려 있는 상황입니다만" 난 거짓말을 한 것이 아니다. 저 장신구는 아주 그럴 듯해 보이지만 오리지널은 아니었다. 아무튼 고객님들에게 배운 지식을 이럴 때 쓸 수 있을지는 상상도 못했다. 자신이 구입한 것이 이미테이션이라는 것을 알게 된 성녀님의 분노는 정말이지 눈앞의 모든 것을 불살라 버릴 것만 같았다. "큭! 알려줘서 고맙다. 감히 내게 세드릭의 행세를 한 그 사기꾼놈은 무슨 수를 써서라도 찾아내서 잡아와 고문한 뒤 박제해서 내 침실에 전시해 놓겠다!" 무, 무섭다 저것이 정녕코 이 나라를 수호하는 성녀님의 본모습이란 말인가. 만약 백성들이 저 모습을 봤다면 신의 이름을 거역할 자, 그 누구도 없으리라. 예전 내 고객 중 가장 무서운 분이었던 적 현무(寂玄武) 키르케 밀러스님과 비교해도 손색이 없는 가공할 성격의 소유자인 것이다. "좋아! 그럼 네 목숨을 당분간 살려두기로 하지," 평정을 되찾은 오르넬라는 금세 만족스러운 웃음을 내게 보였지만‥‥‥자, 잠깐 '당분간' 은 또 뭡니까! "대신‥‥‥ 조만간 내 궁전에 와서 수집품들을 감별해 주었으면 해. 모조품 따윈 질색이니까." "전 출장은 안갑니다, 누님 ." "뭐 ?' 아차, 실수! 이놈의 입버릇! 옛날 버릇이 튀어나와 버렸다. 그게 아니더라도 미남자의 박제들로 가득 찬 공포의 궁전에 초대받고 싶은 생각은 추호도 없........ "오기 싫다고? 그럼 박제가 되서 내 궁전을 방문하고 싶은 거냐?' "아, 아니요! 갈게요! 꼭 갈게요! 제발 가게 해 주세요!" 씨잉, 가면 되잖아. 그건 그렇고 이 상황에서 궁금한 것이 하나 있는데, 과연 맞은편에 있는 백색 가마는 누구 것이냐는 거다. 만약 오르넬라님 만큼이나 중후한 인덕의 소유자라면 단언하건대 난 도망칠 것이다. "저 가마에는 어떤 분이 타고 있는 거죠?" "호호, 그게 궁금한가?” 그녀가 코웃음을 치며 눈앞에서 주춤거리고 있는 백색 가마를 향해 말했다. "그 막을 걷어라." "하, 하지만!" 가마꾼들이 당황했다. 길도 안 비켜 주는 콧대 높은 사람들끼리 상대 가마의 커튼을 함부로 열어보는 일은 칼부림이 나도 무방할 모욕일 것이다. 하긴 저런 불지옥 성녀에게 덤빌 사람이 있을지 모르겠지만 만약 하얀색 백색 가마의 주인마님이 오르넬라와 같은 권력을 지닌 귀부인이라면 왕궁 대혈투가 그 성대한 막을 열지도 모를 일이었다. 그러나 담배를 뱉은 오르넬라님은 히스테리컬한 목소리로 주저없이 소리치셨다. "냉큼 열지 못할까!" "예, 옛!" 백색 가마의 시녀가 오르넬라의 살기에 당황하며 황급히 커튼을 열어젖혔다. 그리고 난 그 안에 타고 있는 '지체 높은 귀족가문의 여자' 의 모습을 보며 당황할 수밖에 없었다. 정말 할 말이 없었다. "갓난‥‥‥ 아이 ?” 나는 중얼거렸다. 그 커다란 가마 안에서 새근거리며 잠들어 있는 여자는 바로 아직 젖을 때지도 못한 갓난아이였다. 오르넬라가 키득 키득 웃으며 내게 말했다. "저 아이는 공작 가문의 아이야. 저 나이에서 유모도 없이 혼자서 가마를 타고 이동해야 하다니 잘난 고상함이 지나쳐 웃기지 않아? 아니 , 그것보다 말도 못 알아듣는 저런 아이와 길싸움을 하고 있는 나야말로 웃기는 여자로군. 하지만 그런 게 왕궁이야." 그녀의 비웃음에는 가시가 박혀 있었다. 나는 상상도 못했다. 아이란 자고로 부모의 품에 안겨 보호받고 있어야 행복한 것이다. 커다란 가마 속에 혼자 들어가 가마꾼들의 손에 이끌려 왕궁을 행차해 봐야 갓난아이에겐 기쁠 것도 자랑스러울 것도 없는 것이다. 오르넬라도 그걸 알고 있었고, 그게 유치한 짓이라는 것도 알고 있었지만. “‥‥‥나도 이렇게 사는 법 밖에는 배우지 못했거든." 오르넬라가 긴 담뱃대를 다시 입에 물며 쓸쓸한 웃음을 보였다. 그런 그녀의 모습을 보며 내가 말했다. "다음에도 이런 일이 생기면 언제라도 절 불러 주세요. 저, 이래봬도 기사거든요?” "엔디미온 경." "예 !" 나는 씩씩하게 무릎을 끊었고 그녀의 가마가 움직이기 시작했다. 결국 비켜준 가마는 백색이었다. "오늘 즐거웠다. 제법 재미있는 말을 할 수 있는 녀석이 왕궁에 들어온 것 같구나. 언제 한번 내 궁전에 놀러 와라, 이 오르넬라님의 궁전에 오고 싶어 하는 사내놈들은 줄을 섰지만 초대하고 싶은 남자는 별로 없거든." “하하, 박제가 되는 것은 사양입니다. " “박제 같은 흉측한 것을 수집하는 취미는 없으니까 걱정 말고 오거라. 그리고 신의 손길이 필요하다면 언제라도 말해라. 나, 이래봬도 성녀거든." 그녀의 붉은 가마가 무릎을 꿇은 내 앞을 지나갔고 가마꾼들은 다시 그녀의 행차를 알리는 낮은 목소리를 화음(和音)으로 부르기 시작했다. “어머나! 무사히 해결하셨네요오? 얼마나 걱정했는.......” “키스, 이 노오옴!" 나는 불쪽 나타난 키스의 얼굴에 주먹을 내질렀다. 죽는 줄 알았단 말이다! “폭력은 싫습니다아." 키스는 가볍게 내 주먹을 잡아채며 방긋 웃었다. 하긴, 이런 솜털주먹이 통할 남자가 아니지. "아, 그런데 대단하네요? 그 짧은 시간에 까다로운 오르넬라님과 친해진 남자는 처음 봤네요. 전에 무슨 일 했어요오?” "남자 몸무게, 관심 없다면서요?” 흥! 내 쪽만 과거를 말해 주면 억울하단 말씀이야. 당신 과거부터 알려달라고! 하지만 키스는 어깨를 으쓱할 뿐 입을 다물었다. 쳇, 정말 자기 방어 에 철저한 인간이다. "그런데 오르넬라 무티님은 어떤 분이신가요? 솔직히 성녀라고 하기엔‥‥‥‥” "너무 슬퍼 보이죠?” "예?” 갑자기 키스의 입에서 '슬프다'라는 말이 나오자 나는 의아한 표정을 지었다. "성녀의 피를 가지고 태어났다는 이유만으로 성녀로서의 인생을 강요받는 분입니다. 그분은 훌륭한 성녀지만 자신이 원하는 일을 하고 있는 것은 아니에요. 그렇기 때문에 그런 슬픈 눈빛을 가지게 된 것이랍니다아 " 슬픈 눈빛이라‥‥‥ 그랬던가? 억지로 원치도 않는 신성함을 짊어지고 살아야 하는 사람이었던가. 내 시선은 바닥에 뒹굴고 있는 은빛의 모조품을 향해 있었다. 아무리 반짝거려봐야 진짜가 될 수는 없다. 오르넬라도 그런 이유 때문에 모조품을 혐오하는 것일까. "언젠가는 혈통이나 신분 때문이 아닌 좋아하는 것을 추구하기 위해 자신의 직업을 결정하게 될 날이 올지도 모릅니다. 당장은 무리겠지만요." 키스의 말을 들으며 나는 점점 시야에서 멀어져가고 있는 오르넬라의 붉은 가마를 바라보았다. 문득 남부러울 것 없어 보이는 그녀가 정말 불쌍하다는 생각이 들었다. '나도 이렇게 사는 법밖에는 배우지 못했거든.' 맞아, 그녀가 그렇게 말했을 때 그녀의 눈동자는 더없이 슬퍼보였었다. 하지만 키스 경, 당신도 가끔 그런 눈동자라고. 나는 바닥에 떨어진 오르넬라의 모조품을 집어 들어 흙먼지를 닦아 주었다. 아무리 모조품이라도 말이지, 마음에 들었다면 소중히 해줘야 한다. 모조품도 모조품으로 태어나고 싶었던 것은 아닐 테니까. 3 이쯤에서 정리 좀 해보자면, 스왈로우 나이츠의 멤버는 지명 대상에서 제외되는 단장 키스 세자르와 장기지명자를 때면 나를 포함 총 열 명입니다. 그중 현재 나까지 여섯 명이 본부 리더구트에 남아있으며, 내 룸메이트인 지스킬 윈터차일드를 포함 네 명은 '지명'을 받아 출장 중이고요. 본부에 남아 있는 단원들은 다음 지명이 들어올 때까지 왕궁의 여러 가지 위험하거나 은밀한 잡일들을 도맡아 하고 있으며, 가끔 멧돼지와 사투를 벌이거나 비단 구렁이 같은 누님의 손에 박제가 되지 않기 위해 발버둥치기도 한답니다. 왕궁이 해결해야 하는 국가적 중대 범죄를 수사하고 범인들과 싸우고 체포하는 일은....... 카론 경이 있는 헬스트 나이츠의 업무이며, 왕궁의 꽃인 우리가 법죄 현장에 파견되는 일 따위는 아마도 영원히 없을 겁니다. 쳇! 그리고 아침이 되면 테라스에 모여 우리들의 포주인 키스로부터 하루 노동량을 할당받으며 일과가 시작됩니다. 너는 본당에 가서 재롱을 떨어라, 너는 응접실에 가서 귀족들을 접대해라, 너는 왕궁에 놀러온 관광객 가이드를 해라, 너는 돈 갚아라! 등등. 왕궁 일을 하면서 만나는 귀족들과 발리 빨리 친해져야 나중에 자주 지명을 받는 간판스타가 될 수 있다고 들었습니다. 뭔가 내가 예전에 하던 일들과 아주 비슷해서 무척 정겹‥‥‥ 기는커녕 한숨이 다 나오는군요. 현재 휴가를 받아 아직도 침대 속에 파묻혀 있는 랑시를 제외한 우리는 테라스에 모여 아침식사를 하면서 키스가 오길 기다리고 있는 중입니다. 직장생활 같죠? "아침부터 뭘 그렇게 중얼거려?” 어제 술을 많이 마셨는지 정한 얼굴로 담배를 물고 있던 쇼탄 경이 나를 보고 말했다. 남의 내레이션에 관심 갖지 말아 주세요. 심란한 마음을 하소연하고 있었을 뿐이니까. "아참. 미온 경 , 너 오르넬라 성녀님의 눈에 들었다며 ? 펠리오스 아가씨들한테 들었어." 쇼탄이 무척이나 궁금한 표정으로 물었다. 그렇군. 어제 당신의 술 상대는 펠리오스 타워의 무녀들이로군. 얼마나 아름다운 아가씨들이기에 그 무시무시한 지옥의 탑에 목숨 걸고 숨어 들어가는지 도무지 모르겠다. "정말? 그 오르넬라님이 맘에 들어 한다고?” 귀가 솔깃한 루이가 대화에 끼어들어 쇼탄의 담배를 빼앗아 물었다. 방에 하얀 분을 바르고 있어서 당장이라도 연극무대에 뛰쳐나갈 것 같은 얼굴이다. "오오! 시골 촌놈인 줄 알았는데 대단하네! 무슨 방법을 쓴 거야? 그 무서운 아줌마의 호감을 사다니." "그냥‥‥‥ 교통정리 해드린 건데요." "교, 교통정리 ?” "아하하. 뭐 그런 일이 있었습니다아아." "왕궁에 오자마자 대단한 줄을 잡았네. 오르넬라님은 왕궁 10대 실력자 중 하나야, 알고 지내는 귀족들만 족히 백 명은 넘을 걸? 그 분에게 잘 보이면 잘 나가는 귀족들에게 지명 받는 일도 누워서 떡먹기겠지. 꽤 수완 좋네, 미온 군 " "지명 받고 싶어서 그랬던 거 아니에요." "이런, 겸손할 거 없어. 솔직히 지명 때문이 아니라면 누가 그런 살벌한 누님과 친해지고 싶겠냐." "오르넬라 님은 그런 분 아니 에요. 그리고 마음만 먹으면 귀족들과 친해지는 것, 문제도 아니라고요." 이래봬도 난 독점 고객만 수백 명이 넘었던 화류계의 프로였다고. "호오, 꽤 자신만만한데? 지명 많이 받으면 나도 좀 나눠주라." 누가 지명 받고 싶대 ! 난 몇 년 동안 그 일만 하다가 왔다고! 말을 타게 해 줘! 악의 무리들을 소탕하게 해달라고! 그러니까 내 지명 다 가져가시오, 루이 경 ! "축하드려요." 근처 에서 스프를 먹고 있던 크리스가 풀이 죽은 표정으로 말하며 고개를 숙였다. 아앗, 본의 아니게 크리스를 우울하게 만들었다! 말재주가 없는 크리스로서는 까다로운 귀족들과 친해지기도 힘들었고 여전히 지명 받지 못해서 힘들어하고 있었다. 지명 받지 못한다면 큰 돈을 벌지도 못하니까 말이다. 그때 근처에서 커피를 마시며 책을 보고 있던 공무원 기사 레녹 경이 빈정거리는 목소리로 중얼거렸다. "쳇! 솔직히 지명도 못 받는 녀석은 쓸모없잖아. 우리들한테 방해만 된다고." "죄, 죄송합니다. " 잠깐, 크리스! 미안하긴 뭐가 미안하다는 거야! 그딴 말이 어딨어 ! 레녹 경 ! 당신이야말로 크리스에게 사과하라고! 나는 발끈 화가 나서 소리쳤다. "레녹 경 ! 말씀이 지나치세요! 크리스의 심정도 모르면서 말 함부로 하지마세요!" "너야말로 우리들의 심정도 모르면서 멋대로 지껄이지 마라." "우리들의 심정?” "엔디미온 씨, 잘 들어요." 그때 생선을 썰던 나이프를 탁 놓은 루시온이 입을 열었다. 뒤로 묶은 연푸른 머리카락이 도드라진 루시온 경은 우리들과는 달리 위세 좋은 백작가의 후계자고 유산 상속을 받아 재산도 상당하며, 검술에도 재능이 있다고 들었는데 어째서 스왈로우 나이츠에 들어왔는지 알 수 없는 사람이다(또한 귀족가문의 공자답게 말투도 점잖고 키스를 제외한 스왈로우 나이츠를 상대로는 '경' 이라는 칭호도 쓰지 않는 사람이다). 그리고 현재 지명 순위 탑이기도 하다. 그의 말이 이어졌다. "왕실에선 우리들의 실적을 가지고 우리들의 가치를 판단해요. 즉, 크리스티앙이 자신의 몫을 다 하지 못한다면 스왈로우 나이츠의 평균 실적이 떨어지게 됩니다. 모두가 피해를 입게 되요. 그렇기 때문에 크리스티앙 군에겐 미안한 말이지만 레녹 씨의 말은 틀린 것이 아닙니다. " 그래. 내가 업소에 있을 때도 벌이가 시원찮은 자는 해고되었다. 그렇기 때문에 얼마나 많은 고객을 보유하고 있느냐가 사람의 가치가 되고, 고객을 끌어들이지 못하는 자는 남에게 방해만 되는 기생충처럼 푸대접 받았고, 나처럼 가장 많은 고객을 붙잡고 있는 자는 어딜 가나 부러움과 시기의 대상이 되었다 즉, 얼마나 많은 돈을 벌고, 고객의 주머니에서 얼마나많이 돈을 뽑아내느냐가 성공한 인간으로 대우 받는 유일한 조건이었다. 하지만 난 말이야‥‥‥ "그런 게 싫어서 거길 나온 거라고!" 제길! 나도 모르게 커다랗게 소리를 쳐 버렸다. 어째서 어디를 가도 성공한 인간이 되기 위한 조건은 다 똑같은 거야. 어째서 기사정도 되는 사람들마저 그런 시시한 조건밖에는 말하지 못하는 거냐고. 그따위 것만이 유일하게 추구해야할 '인간의 조건' 이라면 크리스의 고향이라는 가난한 농촌이나 화려하기 그지없는 이곳이나 다를 것이 없잖아! 나는 단지 처세술이 부족하다는 이유만으로 방해만 되는 인간으로 평가 받는 크리스가 불쌍해서 눈물이 나을 것만 같았다. "아침부터 왜들 그러십니까아?” 어느새 들어와 있는 키스가 난감한 웃음을 보이고 있었다. 그는 흘낏 나를 보며 동정어린 눈빛으로 고개를 끄덕거렸다. 내 기분을 이해한다는 의미 일까? "아침부터 커다랗게 소리치면 얼굴에 주름 생깁니다아." 역시 전혀 이해하지 못하고 계시는군. "자아, 오늘의 브리핑을 시작하겠습니다. 먼저 루시온 경, 레녹 경은 지명입니다. 지금 하고 계신 모든 왕궁 업무는 크리스 경과 루이 경에게 인수인계하시고 오전 중으로 출장 채비를 마쳐 주세요. 지명 귀족가문의 약도와 열차표, 출장비는 항상 그랬듯이 행정부 별채에서 받아가 주시고요. 으음, 그리고‥‥‥‥” 키스가 서류들을 뒤적거리며 말을 잇다가 눈가를 움찔했다. "쇼탄 경 ! 돈 정말 안 갚으실 겁니까!" "가, 갚으면 되잖아! 조금만 시간을 더 달라고!" “아아, 이제 나도 몰라요. 더 이상 미뤘다간 빚이 산더미가 된다고요! 어째서 돈을 그렇게 많이 빌려 쓴 거예요!" "나, 나도 사정이 있어서 그랬다 뭐." 쇼넨베르트는 왕궁 사채업의 피해자였다. 나라에 빚을 지다니 잠자리가 서늘하시겠구려, 아무들 이토록 악착같이 돈을 벌어들이는 이 나라가 어째서 아직도 약소국인지 도통 이해가 안 가는군. ‘당신 물건, 차압당해도 난 몰라요' 라고 삐죽거리던 키스는 다음 서류를 보며 상당히 의외라는 표정으로 뜸을 들였다. 항상 천연덕스러운 그의 그런 당황한 얼굴은 처음 보았다. "음 그리고 정말 믿기지 않는 사실이지만‥‥ 미온 경?” 응? 저 말입니까? 키스가 날 바라보며 자신도 이해하지 못하겠다는 얼굴로 입을 열었다. "지명 받았습니다. " 뭐! 난 이 왕궁에 와서 지명 받을 만큼 친해진 귀족이 한 명도 없는데! 대체 누가 나를! 4 키스가 날 데리고 간 곳은 일 층 자신의 집무실이었다. 키스의 방에는 처음 와본다. 솔직히 말해서 나는 키스를 '머리 어던가에 무서운 결함이 있는 사람' 쯤으로 보고 있었기 때문에 키스의 방에는 알 수 없는 괴이하고 위험한 물건들이나 널브러져 있을 줄 알았다. 설사 여자를 숨겨놓고 있더라도 왠지 키스라면 이해할 것 같지 않은가? 그런데 내가 틀렸다. "이게, 당신의 방?” "왜요? 이상한가요?” "아뇨. 너무‥‥‥ 정상이라서요." 키스의 집무실은 놀랍게도 집무실 같았다. 차곡차곡 쌓여 있는 서류 더미들이 묵직한 종이냄새를 풍기는 그런 이지적인 사무실. 오른편 서재에는 굉장히 어려워 보이는 책들이 가득 정리되어 있었고, 새하얀 셔츠들과 평소에는 절대로 입지 않는 기사단 제복도 보송보송하게 세탁되어 방 한 켠에 놓여 있었다. 고풍스런 책상 위에는 깃털 핀이 꽂혀 있는 은색의 잉크병과 봉인을 자르는 멋들어진 페이퍼 나이프 등이 가지런히 정리되어 있었다. 이거 뭔가....... 예전 카론 경의 방과 비슷하잖아? 키스가 이런 세심하고 정상적인 인간일 리가 없어 ! 난 의심스런 눈초리로 물었다. "여자는 어디에 숨겼어요?” "그게 무슨 말입니까아?” "아무것도 아닙니다아." 정상이라서 대단히 놀랐다. 키스는 나의 지명허가문서를 작성하기 위해서 의자에 앉았고, 그동안 이리저리 집무실을 둘러보던 나는 한곳에 시선이 고정되었다. "저 검들은‥‥‥“ 창문을 통해 들어오는 햇볕을 받으며 아름다운 열 자루의 검들이 잠들어 있었다. 펜을 든 키스가 흘낏 그것을 보며 말했다. "예전에 왜 스왈로우 나이츠는 검이 없냐고 물어본 적 있죠? 저것이 바로 당신들의 검 입니다. " 제복을 입고 저 검을 찬다면 마무리 잘난 건 얼굴뿐인 우리들이라도 멋진 기사처럼 보일 것 같았다. 우리들의 검을 키스가 보관하고 있었구나. 키스가 계속 멋진 글씨체로 문서를 작성하며 말을 이었다. "만약 우리들마저 나서야 할 정도로 위급한 상황이 이 나라에 발생한다면 저는 당신들에게 저 검을 지급할 겁니다. " '우리들이 검을 뽑아야 할 일이라‥‥‘ 우리들이 싸워야 할 일이 생긴다면 우리들 외에 다른 기사들이 모조리 싸울 수 없을 때나 가능한 일이 아닐까? '그럼 장식품이나 다름없잖아?‘ 정말로 아직 사용한 적은 없었는지, 우리들의 검은 결혼을 앞둔 처녀처럼 단아한 모습 그대로 반짝거리고 있었다. 그때 키스가 나지막이 말했다. "전 이 검들이 영원히 장식품이길 바랍니다. " 내 마음을 읽힌 것 같아서 깜짝 놀랐다. 가끔 키스는 남의 속마음을 물끄러미 들여다보는 것 같단 발이야. 아니 , 잠깐! 그건 그렇다 치고 지금 당장 중요한 것은 날 어떤 귀족이 지명했냐 하는 거잖아! 이번에도 내 마음을 읽은 듯 키스가 먼저 물었다. "리튼 지방의 영주인 히더 남작을 알고 있습니까?" “아? 그분이 왜요?” “아는 분이세요?” “예에 ." 알다마다. 리튼은 내 고향인 걸. 그리고 고집쟁이 히더 남작님은 리튼의 영주인데 모를 리가 있나. "그분이 돌아가셨습니다. " “정말이요?” 믿을 수가 없다. 히더 남작님은 고집쟁이에다가 멋을 부릴지도 모르는 시골 아저씨지만 워낙에 정정했기 때문에 난 백 살은 넘게 살 줄 알았다. 착하고 격식이 없는 영주님이라서 나를 포함한 리튼 사람들은 그분을 좋아했는데, 왕궁에 와서 그분의 부고 소식을 듣게 되다니 가슴이 아파왔다. "당신을 지명한 분은 히더 남작의 따님인 세리카 씨입니다. 현재 외동딸인 세리카 씨가 가문을 이었으니 남작 부인이라고 부르는 편이 옳겠군요. 세리카 남작 부인을 알고 있나요?” "서 ,설마‥‥ 세리카라면 그 세리카?” "또 다른 세리카도 있나요?” 그랬었군. 세리카님이라면 잘 알고 있다. 그녀는 내 고객이었다. 아버지 히더를 꼭 빼닮아서 당차고 고집 세고 자존심도 남달라서 바에 와도 항상 나만 지명하고 나만 들들 볶던 그런 아가씨였다. 그런데 여기까지 와서 또 지명을 받게 되다니, 세상 참 얄궂네. 아마도 내가 여기로 '직장'을 옮겼다는 것을 알았나보다. “아무튼 세리카 남작 부인께서 아버지의 제사를 맡아 달라고 당신을 지명했습니다. " 전에도 한 말이지만 스왈로우 나이츠는 귀족가문에 파견되어 행사나 제사를 집행한다. 뭐 어쨌든 바람에도 날아갈 것 같은 꽃 미남 신관기사들이 왕실을 대표해서 제사를 진행해 준다면 귀족들로서도 체면이 설 테니까 말이다. 물론 그 대가로 적잖은 액수의 제사 대행 비용을 왕궁에 지급해야 하지만, 남부러울 것 없이 사는 귀족들에게 그게 대수일까. 이런 시스템을 기회한 자가 누군지는 모르겠지만 앞으로는 돈벌이의 천재라고 부르기로 하겠다. 그런데 말이지, 술시중이라면 모를까 제사는 부모님 제사 외엔 해본 적도 없는데? "키스 경. 난 제사 같은 거 어떻게 하는지도 모른다고요." 간단해요. 제사 방법이 적혀 있는 실명서 드릴 테니까 거기에 나와 있는 대로 하시면 됩니다아." 이봐요. 이건 아르바이트가 아니라고요! 매뉴얼 한 번 달랑 읽고 곧바로 실전이라니 ,좀 더 성의 있게 준비해야 하는 것 아닙니까? “제사 도구 일체는 이 허가서를 가지고 물품 관리부에 가시면 지급받을 수 있을 것입니다. " "헤에, 제사 도구라‥‥‥” 오오, 본격적인데? 그럼 제사 도구들을 싸들고 왕궁을 대표해서 출장을 떠나는 신관기사가 되는 셈인가. 죽은 자를 위로하는 신관기사라, 이거 낭만적이로군. "아 참! 그리고 그 제기들은 대여해 드리는 것이니까 만약 파손하신다면 왕실에 변상해야 합니다. 주의하세요. 쇼탄 경도 향단지 부숴 먹었다가 엄청난 돈을 물어줘야 했으니까요 " “........” 전혀 낭만적이지 않아! "그럼 저는 제사만 지내고 오면 되는 건가요?” "그렇습니다. 제사를 지낸 뒤에 사례금을 받아서 왕궁으로 돌아오시면 됩니다. 간단하죠?” "너무 간단해서 탈이네요." 아무리 그래도 기사인데 그 지방에 가면 잘못된 일도 해결해 주고 악당들도 처치하고‥‥‥ 뭐 그래야 하는 거 아닌가? 소설에서는 죄다 기사가 악덕 상인들도 때려잡고 그러던데 현실은 뭐 이리 시시한 걸까. 그런 내 마음을 간파한 듯 키스가 정색을 하며 말했다. "물론 우리도 기사라서 수사권을 가지고는 있습니다만 수사와 처벌은 우리의 임무가 아닙니다. 그런 일은 카론 경 같은 무장 기사가 하는 것이니까 미온 경은 절대로 수사권 발동하지 마세요!" "아? 왜, 왜 그렇게 강조를........." "어떤 일이 생기더라도 미온 경은 제사만 마치고 돌아오면 됩니다. 지명자에게 정을 줘서는 안 되고, 사건을 수사하거나 검을 뽑아 범죄자들과 싸우는 일은 더더욱 안 됩니다. 제 말 뜻 아셨죠?” 나는 조금 속이 뒤틀리는 기분이 들었다. '너는 정해진 일만 하고 팁만 받으면 그만이야' 라는 건가? 기사라고 해놓고 귀족들의 눈요기 외에는 아무 것도 하지 말라고 한다면, 그건 결국 돈벌이를 위해서 기사인 척하는 인형일 뿐이잖아. 프로 호스트일 수는 있어도 프로 기사는 아니라고! "만약 사람들이 제게 '기사님, 제발 억울한 저희들을 도와주세요' 라고 간청하더라도 무시하라는 의미 인가요." "그렇습니다. 어떤 경우라도 수사권 발동하지 마십시오." 키스의 단호한 말은 배신감이 되어 내 마음을 할퀴었다. 불의를 보고도 모른 척해야 하는 기사라면 그건 기사가 아니다. 헬스트 나이츠 녀석들의 말대로 기사도도 신념도 없는 연약한 도련님 집단일 뿐이다. 몸을 파는 것이나 신념을 파는 것이나, 그게 무슨 차이가 있지? "미온 경, 당신을 추천해 주신 분이 어떻게 죽었는지 말 했었죠?” 키스의 갑작스런 말에 난 잠시 당황했다. "그러니까‥‥‥ 평민들을 보호하려다가 죽임을 당했다고 하셨잖아요. " "그래요. 지명을 받아 출장을 갔다가 산적들을 물리쳐 달라는 사람들의 부탁을 거절하지 못하고 검을 뽑았습니다. 왕실에선 군대를 파견하지 않았고 그분은 혼자서 산적들과 싸워야 했지요." "그러다가 죽임을‥‥‥” "그분은 산적들과 홀로 싸우다가 그들의 손에 수치스럽게 목숨을 잃었고, 마을 사람들도 보복을 받아 모두 죽었습니다. 영주의 군대가 도착했을 때는 이미 산적들은 도망치고 없었지요. 그건 억울한 죽음입니다, 나는 이제 막 기사가 된 미온 경이 그런 식으로 억울하게 죽게 될까 봐 두려운 거예요." 냉정하게 무시하라던 키스의 마음을 조금 이해할 것 같았다. 스왈로우 나이츠가 검술의 초인일 리가 없다. 왕국 최강의 검사라는 카론 경이라면 모를까 크리스 같은 연약한 소년이 단독으로 험악한 산적들과 싸울 수야 있겠는가? 또한 우리들은 왕실의 군사 지원을 바랄 수도 없다. 즉 기사라는 직함 외엔 무방비나 다름없는 우리들은 홀로 낮선 땅으로 제사를 지내기 위해 떠나야 하는 것이고, 그곳에서 정의감 때문에 희생되는 것을 키스는 바라지 않았던 것이다. 하지만 정말로 그분의 죽음이 의미 없는 죽음이었을까? "옳다고 생각하지도 않는 일에‥‥ 목숨을 걸 바보는 없다고 생각해요." 난 불현듯 무슨 생각이 들어 입술을 달싹거렸다. "그러니까 그분은 하나 뿐이 없는 목숨을 바쳐 몇 명의 소시민들을 지키려 했던 자신의 행동이 옳다고 생각한 겁니다. 자신이 진심으로 결심한 신념을 지키려다가 죽었다면‥‥ 아무런 가치도 없는 것이 아니 에요. 그런 것이 억울한 죽음일 리가 없잖아요. 전 평민이에요. 평민들에게 기사가 어떤 존재인지 아세요? 누구도 해결해 줄 수 없는 억울한 일이 생겼을 때 유일하게 희망을 품을 수 있는 마지막 존재가 평민들이 바라보는 기사에요. 그분은 최선을 다해서 그런 평민들의 희망을 지켜 주려 했던 것이라고 생각해요." 나는 고작 시골 평민 출신 호스트에 말단 기사지만 이 말을 하지 않으면 날 추천해 준 그분의 죽음을 욕되게 할 것 같았다. 그런데, 얼레? 키스는 내 말에 놀란 표정을 숨기며 '그런 말을 한 사람이 예전에도 있었죠' 라고 중얼거렸다. 그리고 그 말을 한 사람이 바로 키스 자신이라는 것을 알게 된 것은 한참 후의 일이다. 키스는 엉뚱한 말로 대신했다. "아직까지, 누군가를 죽여본 적이 없죠?” "다, 당연하죠. 제가 왜 살인을‥‥‥‥” "전 당신이 평생 그럴 일이 없었으면 좋겠습니다. " 스왈로우 나이츠의 열 자루 검을 바라보며 말한 키스의 표정은 이상하게도 진짜 기사 같았다. 그는 금방 헤죽 웃으며 날 바라보았다. 아? 이 사람, 정상으로 돌아왔다. "그럼 어서 다녀오세요오, 미온 경. 돌아올 때 제 선물 사오는 거, 잊지 마세요!” "내가 뭐 하러 당신 선물을! 자기는 지명도 안 받고 펑펑 놀고만 있으면서 !" "아아, 야박한 기사님이로군요. 기사도의 덕목 중에는 자비심도 있답니다아." "자기 편한대로 해석하지 마세요!" 결국 나는 선물을 사오라며 집요하게 달라붙는 키스에게 치를 떨며 밖으로 나서려고 했다. 리튼이라면 갈 길이 멀단 말씀이야. 응? 그런데 이 검은 또 뭐지? "키스 경 , 이 검은‥‥‥‥” 서재 옆 어둑한 구석에 놓여 있어서 못 보고 지나칠 뻔했다. 상당히 훌륭한 검 같긴 하지만 우리들의 열 자루 검과는 정반대로 낡고 손때가 묻어서 검집에 감긴 보라색 천이 심하게 헤져 있는 검이었다. 말하자면 마치 오랜 싸움을 마치고 이제는 은퇴해서 쉬고 있는 그런 검객의 모습이랄까. 키스가 방긋 웃으며 말했다. "그건 장식품입니다아." 거짓말. 이 낡은 검의 어디가 장식적이냐고. 그때 키스가 문득 무슨 생각이 난 듯 손뼉을 딱 치며 말했다. "아 참! 미온 경, 우리들은 신관기사라서 모두 할례를 해야 하는데 그거 하셨겠죠?” "뭐라고!" "얼레? 안했어요? 정의의 기사가 되기 위해서 그건 필수입니다. 아아, 어떻게 한다. 강제로라도 해드려야겠군요." 웃기지 마! 정의를 실천하는 것과 할례가 무슨 상관이야! 그 무슨 소름 돋는 말이냐고! 싫어 ! 절대로 못해 !그거 무서워 ! 그때 키스가 빙글 돌면서 말했다 "농담이었습니다아." 언젠간 죽여 버리겠다. 키스. 5 출장은 기본적으로 혼자서 간다(지명자가 두 명의 기사를 부르지 않는 이상). 멋진 시종들과 훌륭한 편자를 붙인 순혈의 명마 같은 것들은 기대해 봐야 내 마음만 상한다. 그러한 ‘기사스러운' 것들 대신 제사 도구, 약도, 열차표, 출장비를 지급받을 수 있는 곳은 왕궁 행정부 본채 밑에 있는 별관 물품 관리부이다. 한 가지 놀라운 사실은 언제나 한산한 이곳이 언제나 붐비는 민원실보다 더 크고 더 화려하다는 것이다. 이 정도의 일이야 왕궁에 산재한 불가사의한 부조리의 빙산의 일각이니 애교로 봐주도록 하자. 내가 관리부 접수창구 아가씨에게 키스의 허가서를 보여 주자 멋진 제복을 입은 그녀가 생글 웃었다. 그럼 나도 생글. "아, 신입이시로군요." "신입 ?" "이번에 스왈로우 나이츠에 새로 충원된 분이죠? 소문 많이 들었어요. 실물로 보니까 더 멋지네요." "소문?" "멧돼지 수십 마리와 싸웠다면서요? 정말 믿어지질 않네요. 그런 곱상한 얼굴과 가느다란 팔로 어떻게........” "저어‥‥ 수십 마리 , 아닌데요." "아? 역시 헛소문이었구나! 그럼 그렇지, 어떻게 사람이 멧돼지를 맨손으로 잡냐, 싶었어요." "잡긴‥‥ 잡았는데요. 한 마리. 수컷. 필살의 목조르기로." "어머나! 정말요?” "아하하하. 나름대로 스릴 있어서 좋아요, 이 왕궁 생활." 스릴 싫어 ! "와아! 오빠 멋지다! 다음에 저한테도 한번 보여줘요? 네?” "저어........ 한번 보여 달라고 하심은‥‥‥” “멧돼지 잡는 모습 저한테도 보여주실 수 있죠? 엄청 멋질 거 같아요!" "아‥‥ 하하. 저는 일생 한번으로 족한데요." "피이, 재미없어." 나는 순간 '그럼 니가 한번 해봐라! 이 여자야!' 라고 버럭 소리칠 뻔했다. 에이이 ! 그때 일은 상상하기도 싫으니까 더 이상 말하지 말자 그건 그렇고, 하‥‥기사님을 보고 '신입' 이라니. 이래서야 완전히 회사잖아? 그럼 키스는 중간 관리직 좀 되는 것일까. 오빠라고 불리는 것도 즐겁지만 가끔씩은 '엔디미온경' 이라고도 불러 줬으면 좋겠다. 명찰‥‥‥ 달고 다닐까? 그녀는 잠시 뒤편 창고 안으로 들어가더니 끙끙거리며 커다란 상자를 가지고 돌아왔다 "이 안에 제사복과 제사 도구, 제사 방법이 적혀 있는 매뉴얼이 들어 있어요. 열차 안에서 제사 방법을 숙지하시고 부디 실전에서는 실수하지 않도록 주의하세요. 향을 피우기 전에 기도문을 읊는다든지 하면 안 됩니다. " 내가 알게 뭐람. 왕궁에 오기 전까지만 해도 기사란 정의의 검을 뽑아 약자들을 수호하는 존재였는데, 지금은 기도문은 꼭 향을 피운 뒤에 읊어야 한다는 것을 숙지해야 하는 존재로 바뀌어 있었다. 이상과 현실의 괴리가 이런 것일까. "그리고 이건 약도와 출장비, 열차표입니다. 삼박사일 코스에요. 그 안에 모든 제사를 마치고 돌아오셔야 합니다. 만약 늦게 된다면‥‥‥‥” “벌금이죠?” "어떻게 아셨어요?” 왕실이 대체 무슨 생각을 하고 있는지 슬슬 감이 온다. 아아, 정의의 기사는 어디가고 슬픈 냄새나는 향단지를 부여잡고 기도문이나 읊는 쓸쓸한 직장인이 되어 버린 건지. 뭐, 이런 거라도 배워두면 부모님 찾아뵐 때 쓸모가 있겠지 그렇게 위안하렵니다. "뭘 그렇게 중얼거리고 있어요?” "왕궁에 와서 취미가 생겼거든요. 중얼거리는 취미." 최근 우울증에 시달리고 있으니까 이해해 주세요, 접수계 아가씨. 나는 도구와 여비, 열차표 등등을 받아 수도 아스말의 역으로 향했다. 언젠가는 고향을 찾아가 부모님의 무덤 앞에 인사드리겠다고 결심했지만 이건 너무 빠르잖아. 리튼은 여전하겠지? 기사는 정의의 수호자라고 굳게 믿고 사는 사람들이 모여 있는 곳이니까, 그리고 그런 사람들 중에 하나인 세리카 아가씨. 아니 , 남작 부인도 여전히 맹랑하게 날 반겨줄 생각을 하니까 왜 그런지 웃음이 나온다. 올해로 열여덟 살이겠군. 제 3화 시골의 기사도 1 열차표를 입에 문 채 플랫폼으로 향하고 있는 나는 그야말로 사람들의 시선을 한 몸에 받는 멋진 모습이었다. 소매 끝에 레이스가 달린 검은 코트 뒤로 긴 금발을 내리고, 타이트한 하얀 바지에는 그에 어울리는 반짝거리는 갈색 구두를 신었다. 오르넬라 성녀님이 고맙게도 보내준 명품 여행 가방을 들고, 한쪽에는 비싼 돈을 주고 장만한 내 명검(아무래도 속아 산 것 같지만)이 길고 우아한 자태를 뽐내며 코트 밖으로 반쯤 모습을 드러내고 있었다. 그러니까 현재 내 모습은 이 책의 표지와 같다. 뒷모습뿐이라서 미안하지만 앞모습 또한 이 유행의 도시 아스말에서 한 치도 부족함이 없다고‥‥‥ 내 화장을 담당해 준 루이 경이 장담했다. 난 솔직히 이토록 도시 도련님 냄새 풀풀 나는 값비싼 옷을 입어본 적이 없어서 잘 모르겠지만 말이다. 그런데 문제는‥‥ "와아. 아저씨, 예쁘다. 어디 접대부에요?” "꼬마야. 난 아저씨가 아니란다. 그리고 접대부가 아니라 기사거든?” 아무도 날 기사로 안 본다는 것이다. 역시 명찰을 달 걸 그랬나? '신입 기사 엔디미온. 현재 출장 중' 이라고 말이다. 하지만 이 발랑 까진 계집애는 열차를 기다리는 내 주변을 이리저리 훑어보며 여전히 품평회 중이다. 이거 뉘 집 자식이야 대체 ! "어느 가게에서 일해요? 우리 엄마 취향이 아저씨 같은 얼굴이거든요?” "꼬마야, 네 엄마 취향 따위 내 알 바 아니란다.” 방금 웃으며 말하는 내 이마에 힘줄이 돋았다 마구 꿀밤을 먹인 뒤에 철로로 던져 버리고 싶다, 이런 꼬맹이는! "아? 우리 엄마 돈 많은데. 아저씨 보면 돈 많이 줄 걸요? 엄마 주변에 그런 남자가 벌써 몇 명이나 있다고요. 그러니까 아저씨는 어느 가게냐고요!" "하아, 너희가 무슨 가문인진 모르겠지만........ 아마 너희 어머니 대에서 파산하겠구나. 그리고 내가 일하는 가게 이름은 '왕실'이거든?” "왕실 룸 사롱이요?” "이름모를 소녀여, 열차 밑으로 던져 버리기 전에 썩 꺼져라 " "쳇! 뭐야. 뭐 이 따위 건방진 접대부가 다 있어! 우리 엄마한테 이를 거야!" "접대부 아니라니까! 아저씨도 아냐! 그리고 이르면 공무집행방해죄로 왕실에서 잡아간다!" 아! 계속 화를 냈더니 빈혈이‥‥‥ 정말이지 이런 꼬맹이도 커서 맞선을 볼 때면 '오호호호. 제 취미는 바이올린과 꽃꽂이예요' 라고 말하겠지? 쳇, 에로소녀 주제에 "자네도 같은 열차인가." "아니! 카론 경?” 너무 의외의 인물이 나타나서 당황했다. 태어나서 한 번도 웃어본 적이 없는 것 같은 얼음장 같은 외모의 카론 경이 내 앞에 등장한 것이다. 그때 예의 여자아이가 카론을 올려다보고는 반해 버린 것 같은 얼굴로 감탄하는 것이었다. "와! 기사님이다! 진짜 멋있다. 아! 나도 기사님 같은 분한테 시집가고 싶어요!" "나, 나도 기산데........” "아저씨는 접대부잖아," "접대부 아니라고 했지 ! 그리고 아저씨도 아냐! 네가 이 사람보다 더 어려 !" "흥! 질투하는 남자는 보기 흉해요." 이, 이건 분명 악마의 자식임에 분명해! 그리고 이 아이가 이대로 성장하면 남자에게 모멸감을 줘서 자살하도록 만드는 무서운 마녀가 될 것이 분명하니까 내가 이 세상 모든 남자들을 대표해서 여기서 씨앗을 잘라야 해 ! 그때 카론이 말했다. "지금 뭐라고 중얼거리는 건가." "아? 아무것도 아닙니다. " 진짜 내가 지금 뭐하고 있담. 그 이후 카론은 인간차별주의에 찌든 계집아이의 애타는 구애에도 불구하고 시선 한 번 주지 않은 뒤에 나와 함께 열차를 탔다. 정말이지 지금처럼 더운 날씨에 카론 경과 같은 열차에 탄 것은 행운이다. 그의 옆에 있으면 온도가 10도쯤은 내려가는 것 같으니까 말이다. "그런데 카론 경도 이 인실?” "몰랐나? 왕궁에서 주는 열차표는 모두 이 인실이다. 일 인실에 타고 싶으면 따로 표를 사라," 그랬군. 그래서 아이히만 나리도 이 인실에 있었던 거로군. 왕궁의 근검절약 정신에는 찬사를 보내지만 아이히만이나 카론처럼 부와 명예가 넘쳐나는 사람들은 일 인실 표를 사도 좋지 않을까? 열차를 통째로 빌려도 시원찮을 사람들 같은데 말이야. 하지만 카론은 돈 때문이 아닌 다른 어떤 이유 때문에 일 인실을 거부하는 것 같았다. 카론과 같은 객실에 들어온 나는 코트를 벗고 검을 풀어놓은 뒤에 기지개를 쳤다. 이제 또 한참을 달려야겠구나, 하는 생각이 든다. 그런데 별다른 짐도 있이 열차를 탄 카론 경은 제복 웃도리를 벗지도 않고 검도 차고 팔짱을 낀 채 여전히 차가운 눈동자로 창밖만 바라보고 있는 것이 아닌가. "카론 경 ,코트하고 검 주세요. 제가 이쪽에 정리해 놓을게요. " “거 농담인가?” “예?” "아무것도 아니야 난 이대로 있겠어." 아아 그렇군. 진짜 기사는 어딜 가도 검을 남에게 맡기는 법이 없겠지. 굉장한 검객인 한 고객은 술을 마시러 가게를 찾아왔어도 항상 검을 옆에 두고 있어서 술 따르는 데 등골이 오싹했던 기억이 떠오른다. 반면 키스는 자기 검이 어디 있는지도 모르고 싸돌아다니는 사람이긴 하지만 말이야. "저어‥‥‥ 카론 경은 어디까지 가세요? 전 리튼으로 가거든요?” "알 필요 없다. " “‥‥‥‥아 예." 이 사람은 대체 연애를 어떻게 할까? 여자 친구가 '어디 살아요? 라고 물어봐도 '쓸데없는 것은 물어보지 마라' 라고 대꾸할 남자 같다. 나는 고개를 돌린 채 '체에! 저러다간 평생 결혼도 못 할 거야.' 라고 중얼거렸다. 그때 내 말을 들은 카론이 무뚝뚝하게 말했다. "난 결혼했다 " "말도 안 돼!" 너무 놀라서 자리에서 별백 일어났다 카론 경, '결혼' 이라는 단어는 말이지요, 그러니까 살아 있는 인간 여성과의 혼인을 의미하는 거랍니다. 가까이 오는 여성을 단숨에 얼려 버리는 냉혈마인인 당신은 절대로 결혼이라는 것을 할 수가 없다고요! 상상조차 할 수 없어! "저, 정말 결혼했어요? 설녀(雪女)가 아니라 인간 여성하고?” "이상한 것을 의심하는군." 카론이 불쾌한 투로 대답했다. 순간 나는 카른 경의 부인을 꼭 보고 싶다는 욕구를 참을 수 없었다. 대체 저 냉기서린 입에서 어떤 프러포즈가 나왔는지도 궁금하다. 그리고 저런 과묵함이 넘치는 냉혈인간하고 같이 살 수 있는 자애로운 여자가 이 세상에 존재했다니 , 이건 정말 경이로운 기 적 이지 않은가 자비의 여신이 카론 경을 구제하기 위해 인간의 탈을 쓰고 지상에 내려온 것이 분명해 ! 하지만 카론은 더 이상 입을 열지 않았고, 캐물어 봐야 쌀쌀맞은 대꾸나 돌아올 것이 뻔하니 나는 화제를 돌리기로 했다. "그런데 카론 경도 지명 받아 가는 건가요?” "수사다" "수사?” "그곳 백작으로부터 수사 의뢰가 들어왔다 " "이야아, 멋지네요. 수사라니, 뭔가 기사다워서 부러워요." "권력자들의 뒤치다꺼리야." 그가 무감정한 목소리로 날 바라보지도 않고 말했다. 품속에서 서류들을 꺼내 안경을 전 채 묵묵히 검토하던 그는 여전히 서류들을 읽어 내려가며 말했다. "정의로운 일을 할 수 있는 진짜 기사가 되고 싶다고 말했었지?” "아 예 ! 그게 제 꿈이거든요!" "진짜 기사가 되고 싶으면 이 나라를 떠나라 충고다. " "하, 하지만! 이 나라에도 분명 카론 경처럼 훌륭한 기사가‥‥‥‥” 나는 급히 반론하려 했지만 카론은 서류와 안경을 다시 품속에 넣고는 지그시 눈을 감았다. 안색이 피곤한 것을 봐서 며칠째 잠을 못 잔 것 같아 보였다. "잠시 자겠다. 네 목적지에 도착하면 깨우지 말고 내려라." “예에. 예에." 공짜 표라고는 하지만 이런 값비싼 기차 여행을 하면서 아무렇지도 않게 자 버리다니 ,조금도 두근두근 거리지 않는 건가? 나는 표정하나 변하지 않고 잠이 든 카론을 바라보며 어깨를 으쓱했다. 진짜 기사가 되고 싶으면 이 나라를 떠나라고? 그게 대체 무슨 의미일까. 별로 알고 싶은 의미도 아니지만 말이다. 2 그러니까 나는 당황하는 중이었다. 역무원이 내게 말했다. "여기가 리튼입니다. 안 내리세요?" "여기가 정말‥‥‥ 리튼이라고?” "예, 리튼 맞아요. 여기가 리튼이라니까요." 그럴 리가! "이런 곳이 리튼이라고?" 열차에서 내리며 나는 중얼거렸다. 고향 리튼은 풍류가들의 은밀한 휴양지기도 하지만 그만큼 더없이 아름다운 곳이다. 걸인이나 싸움꾼 따윈 찾아볼 길이 없고 어디를 봐도 활기에 찬 사람들이 삼삼오오 노니는 그런 곳이었다. 내가 지금 과거형으로 말한 이유는 바로 현재 내 앞에 세 명의 걸인들이 몰려와 돈을 달라고 아우성치고 있고, 역사 왼쪽에는 용병으로 보이는 험상궂은 자들이 모여 음탕한 눈으로 발 바라보고 있으며 또 오른쪽에는 예전에는 볼 수 있었던 경박한 호객꾼들이 여행자들을 사창가로 끌고 가기 위해 사기를 치고 있었기 때문이다. 며칠 만에 찾아온 고향 리튼은 천국에서 아귀지옥으로 바뀌어 있었다. "저어 , 엔디미온 기사 나리시죠?” 조심스럽게 다가온 여인이 내게 속삭이듯 물었다. 입고 있는 행색을 보아하니 세리카 님의 시녀 같은데 호신용으로 보이는 칼까지 차고 있다니, 예전에는 상상도 못할 만큼 이곳의 치안이 엉망이 되었다는 것을 단번에 느낄 수 있었다 내가 떨떠름한 얼굴로 고개를 끄덕이자 그녀가 다행이라는 듯 가습을 쓸어내리며 말했다. "자, 가시죠. 세리카 남작 부인께서 기다리고 계십니다. " 사실 나는 세리카님이 플랫폼에서부터 날 기다리며 내가 오면 그 도도한 얼굴에 웃음을 담으며 꽉 껴안아 주리라고 예상했다. 남의 시선에 아랑곳하지 않는 당당한 그녀답게 말이다. 하지만 이렇게 살풍경하게 변해 버린 플랫폼에서라면 그런 낭만은 기대할 수는 없으리라. 난 빨리 이 험악한 플랫폼을 벗어나려는 그녀의 손에 이끌려 가면 다급하게 물었다. "대체 여기가 왜 이렇게 된 거죠! 불과 며칠 전만해도........” "엔디미온 님 !" 그녀가 날 확 돌아보며 두 팔을 잡았다. 그리곤 불안감에 시달린 듯한 눈동자로 간청했다. "제발 세리카 님을 도와주세요. 이제 저희가 희망을 걸 수 있는 분은 기사 나리뿐이에요!" 대체 이 리튼 에선 무슨 일이 벌어졌던 것일까, 3 그런데 시녀가 날 데리고 간 곳은 세리카의 아버지 고(故) 히더 남작의 거처였던 고풍스런 대저택 이 아니라 리튼 변두리에 있는 을씨년스런 싸구려 회백색 건물이었다. "자, 잠깐 세리카 아가씨가 이런 곳에 있다는 거야?” "그렇습니다. 지금은 이곳에 피신해 계십니다. " "피신?” 나는 말문이 막혔다. 전쟁이 난 것도 아닌데 피신은 또 뭐란 말인가. 하지만 시녀는 말없이 나를 세리카가 있는 개성 없는 방으로 안내할 뿐이었다. 문 앞에서 그녀가 말했다. "세리카 님 , 엔디미온 키리안님께서 오셨습니다. " "그래, 수고했다. 너는 돌아가라," 문 안에서 들려오는 초라한 목소리에 나는 몸서리쳤다. 저게 그 맹랑한 세리카 아가씨의 목소리라고? 믿어지질 않는다. 그건 며칠 만에 모든 생기가 다 빨려나간 것 같은 목소리였다. 시녀가 공손하게 문을 열어 나를 들여보냈고 다시 문이 닫혔다. 먹구름 가득한 날씨였다고는 해도 방 안은 너무도 어두웠다. 또한 달콤한 것과 화려한 것을 사랑하는 그녀의 방이라고는 믿을 수가 없었다. 칠이 벗겨진 잿빛의 벽과 낡은 침대, 시큼한 냄새를 풍기는 오래된 소파, 그 어느 것도 도도한 아가씨 세리카다운 흔적은 찾을 길이 없었다. “‥‥‥‥세리카 님 ?” "미온, 와줬구나. 아니....... 이젠 엔디미온 경이라고 불러야겠네?” "그냥 미온이라고 불러 주세요. " 어둑한 소파에 앉아 있는 그녀의 목소리에는 자조적인 웃음이 섞여 있었다. 당장이라도 대체 이게 어떻게 된 일이냐고 소리쳐 물어보고 싶었지만 지금 그녀는 소리치면 깨져 버릴 것 같은 모습이었다. 그녀가 길게 숨을 내쉰 뒤에 말을 이었다. "아버지가 돌아가셨거든 " "들었습니다. 히더 남작께서 어쩌다가......." "네가 신관기사단에 들어갔다는 말을 듣고 불렀어. 아버지의 제사를 미온이 담당해 주면 아버지도 좋아하실 거야." 어둑하게 잠겨 있는 그녀의 얼굴은 잘 보이지 않았다. 왠지 가까이 다가가서 그 얼굴을 보는 것이 두렵다. 한 번도 세리카님의 슬픈 표정을 본 적 이 없는데 지금이 그런 표정일 것 같았다. “미온, 저어‥‥‥‥” "말씀하세요, 세리카 님 " 그리고 나는 믿을 수 없는 말을 들었다. "나, 이제 돈이 없어. 왕실에 낼 수 있는 제사 비용을 줄 수가 없어. 하지만 미온이라면 왠지 아버지를 위해서 제사를 해줄 것 같아서 부른 거야. 뻔뻔한 부탁이지만, 아버지의 죽음을 달래줄 수 있겠어? 이제는 돈도 권력도 없는데 불러서 미안해." 울음 섞인 말을 들으며 나는 아무런 말도 할 수 없었다. 내가 떠난 며칠 만에 모든 것이 바뀌어 있었다. 이것이 꿈이라면 내 평생 최악의 악몽이리라. 그런데 그녀는 도리어 울음을 참으며 애써 웃으려 하는 것이었다. "미안 괜한 말을 했네. 너도 무료로 일해 줄 수 없다는 걸 잘 알면서 억지를 써서 미안해. 차 마실래? 이제 고급 홍차 같은 건 없지만," 나는 뚜벅거리며 그녀 앞으로 다가섰다. 점점 그녀의 모습이 드러나면서 내 표정도 굳어가고 있었다. 아끼던 빨간색 드레스는 관리하지 못해서 형편없이 이지러져 있었고, 항상 깔끔하게 말아 올리고 다니던 금발도 빛을 잃고 헝클어져 있었다. 그리고 무엇보다 저 얼굴이 ! 나는 나도 모르게 소리쳤다. "누가‥‥ 누가 이렇게 한 거에요!" 눈을 꽉 감으며 고개를 돌린 그녀의 얼굴과 목덜미에는 빨간 상처 자국이 있었다. 누군가에게 심하게 맞은 것이 분명했다. 그녀가 짜증내듯이 말했다. "상관하지 마. 이건 우리 가문 문제야." "상관하지 않을 수가 없잖아요!" "너는 제사만 지내주면 돼 그것만 부탁할게. 무슨 수를 써서라도 제사 비용은 갚을게." "그게 문제가 아니에요! 대체 당신과 이 리튼이 왜 이렇게 되었는지 말해 주세요!" 속에서 넘어올 것 같은 울화가 치밀었다. 세리카님은 남자들을 우습게 아는 자신만만한 아가씨였지만 이 지경이 될 정도로 나쁜 짓을 한 적은 없다. 하지만 그녀는 고개를 저었다. "제사를 지내줄 수 없다면 왕실로 돌아가. 네가 해결할 수 있는 일이 아니야." "그러지 말고 사정을 말해 주시면 ‥‥ 그러니까 저도 기사걸랑요?” "어서 꺼져 !호스트 주제에 누굴 동정하는 거야!" 그녀가 빽 소리를 내고는 예전에는 절대 입에 대지 않았을 담배를 물었다. 나는 조용히 그것을 빼앗은 뒤에 그녀의 손을 꼭 잡고 방긋 웃으며 말했다. "여전히 고집은 남아 있는 것 같아 기쁘네요. 걱정 마세요. 제사는 이 일을 해결한 뒤에 꼭 해드릴 테니까요." 그녀의 놀란 얼굴에 나는 고개를 숙여 인사를 올리고 방을 빠져 나왔다. 키스 경, 미안하지만 돌아가는 날짜는 조금 늦어질지도 모르겠네요. 벌금은 각오하고 있으니까 화내지 마세요. 방에서 나오자 예의 시녀가 어두운 표정으로 기다리고 있었다. 더 이상 돈이 없는 세리카님을 모시는 것을 보니까 믿을 만한 시녀임에 분명하다. "아! 마침 잘됐네. 내게 말해 줄 수 있어요? 리튼이 왜 이렇게 되었는지." "저, 정말 도와주실 건가요? 아가씨는 더 이상 지불할 돈이 없으실 텐데‥‥‥‥” "이곳은 내 고향이고 세리카 넘은 몇 년 동안 내 고객이었어요. 그런데도 모른 체 할 만큼 형편없는 기사는 아니에요." "감사합니다! 감사합니다!" 괴수가 나타나서 불이라도 뿜지 않는 이상 단 며칠 사이에 낙원같던 리튼이 이토록 산산조각 나는 경우는 나로서는 상상하기 힘들었다. 내 미소에 화색이 돈 시녀가 기쁜 마음으로 입을 열었다. "일주일쯤 전에 북부에서 유명하다는 한 상인이 히더 영주님을 찾아왔어요." "상인?” "예. 자신이 이 리튼을 발전시키겠다면서 영주님께 큰돈을 기부했거든요." '사기꾼이다!' 나는 직감했다. 상인이라는 자들은 기본적으로 지극히 계산적인 종족들이다. 발전이니 복지니 하는 허울 좋은 명목으로 자기 돈을 턱턱 내주는 마음씨 좋은 장사꾼 따윈 존재하지 않는 것이다(실제 왕실에 복지기금을 내는 상인들도 세금을 감면받기 위해서일 뿐, 이 나라 의 발전을 위해서 그런 착한 짓을 하는 자들은 한명도 없다). 그러니까 장사꾼이 이유 없이 친절하다면 그건 십중팔구 사기꾼이다. "그 돈! 안 받았겠죠?” "아‥‥‥ 아니요. 영주님은 무척 감동받아서 그 상인을 손님으로 맞이하고 리튼의 상권 일부를 내줬어요." "큭" 잠시 잊고 있었다. 히더 남작은 완고하지만 사람이 순진하고 착해서 사기를 당하기 쉬운 표적이라는 것을! "그 상인, 처음에는 물건을 아주 싼 값에 뿌렸겠죠?” "어머나! 어떻게 아셨어요!" "사기꾼 2단계. 경쟁자들을 없애라." 나는 미간을 어루만지며 중얼거렸다. 이것도 국내 최대의 길드 조합장의 딸인 고객으로부터 들은 말이다. 말도 안 되는 헐값으로 상품을 마구 뿌려서 자신 외의 다른 상인들은 장사가 안 되도록 만든다. 그리고 결국 다른 상인들이 모두 이곳을 떠난 뒤에 자신만이 리튼을 독점하게 되었을 때부터 본색을 드러내는 것이다. 상거래법이 철저한 대도시나 힘 있는 길드가 버티고 있는 상업도시에서는 처음부터 그런 짓을 할 수 없도록 막고 있지만 이런 전원도시 리튼에서는 영주의 환심만 사면 가능한 일이리라. "상인은 결국 영주님의 자문인이 되었고, 영주님은 그 상인에게 이 리튼에 대한 상권과 교역권을 넘겼어요." "넘기지 마" 나는 나도 모르게 소리쳤다. 어째서 그런 뻔한 속임수에 속으신 겁니까, 영주님! 그 정도로 바보인 줄은 몰랐어요! “상인이 영주님께 마약을 먹였다는 소문도 있어요. 증거는 없지만.” "마약!" 이 정도면 단순 사기가 아니다! 사기꾼에게도 룰이라는 게 있는데 해도 너무 하잖아! 카론 경은 이런 곳으로 수사를 와야지 대체 어딜 간 거냐고! 아 참, 세리카님은 더 이상 권력자가 아니지. “결국 영주님은 그 상인에게 모든 권리를 넘긴다는 계약서에 사인을 했어요." “잠깐! 아무리 마약을 먹였다고 하더라도 그런 말도 안 되는 계약에 호락호락 넘어갈 영주님이 아니잖아! 세리카님도 있었을 텐데 왜 그런 계약을 한 거야!" 이해가 가질 않는다. 아무리 영주님이 착하고 세상사를 잘 모른다고 하더라도 도도한 아가씨 세리카가 있는 이상 리튼을 말아 먹는 그런 계약을 하게 놔들 리가 없었다. 하지만 시녀의 대답은 믿을 수 없을 만큼 끔찍한 것이었다. “그게‥‥ 그 상인이 세리카 아가씨를 납치하고 있어서‥‥ 영주님은 어쩔 수 없이‥‥‥“ “.........” 그녀의 상처가 바로 그것 때문이었구나. 사실 귀족들이라면 부와 명예를 지키기 위해 딸의 목숨 정도는 버리는 자들이 대부분이다. 하지만 히더 남작은 그런 사람이 아니었다. 딸이 위험하다면 순순히 무릎을 꿇을 인간적인 남자다. 아버지의 사랑을 악용하다니 이런 극악무도한 장사치들이 있나! "그 상인에게 반대하는 다른 리튼의 유지분들과 상인들도 모두 암살을 당했어요. 그리고 히더 영주님도 곧 화병으로 괴로워하시다가 돌아가셨고요. 하지만 표면적으로는 공정한 계약이었으니까 왕실에서는 움직이질 않았고‥‥ 그래서 부탁할 수 있는 분은 기사님뿐이에요." 그녀는 이윽고 울음을 터트렸다. 일주일 만에 이런 짓을 끝낼 수 있었다면 이건 철저하게 계획된 범죄임에 분명하다. 영주님의 순진함을 알고 처음부터 리튼을 집어 삼키기 위해 접근한 것이다. 독점을 하고 있는 상인이 나쁜 마음을 먹으면 영지를 멋대로 휘젓는 것은 일도 아니다. 세금을 올리고 폭리를 취하고 용병들을 사모아 사람들에게 겁을 준다. 왕실에는 적당히 공물을 바치고 중간관리들에게 뇌물을 먹여 환심을 산다. 사기의 마지막 단계. 독초가 뿌리를 내려 버린 것이다. "도와주세요. 도와주세요. 억울하게 죽은 영주님이 너무 불쌍해서‥‥‥” 또다시 키스의 말이 떠올랐다. 왕실은 제사 외에 어떤 것에도 관여하지 말라고. 그것이 신관기사단 스왈로우 나이츠가 지켜야 할 의무라고. "걱정하지 말아요. 꼭 이 영지를 되찾아 올게요!" '지금 뭐하는 짓입니까아아아' 라는 키스의 비명소리가 들리는 것 같다. 정말이지 난 건실한 기사가 되긴 글러먹은 것 같다. 4 나는 바르도라는 상인 놈의 소굴이 되어 버린 영주님의 저택으로 향하고 있었다. 솔직히 지금 내 기분은 고객이었던 적현무 키르케님에게 당장 연락해서 '악당 죽이는 거 좋아하시죠? 여기 막 때려죽여도 될 놈이 있어요!' 라고 말하고 싶을 정도지만 그랬다간 외교문제로 번질테고, 무엇보다 이 일은 나 스스로 해결하고 싶었다. 나는 저택 정문 앞에 서서 커다랗게 외쳤다. "문을 열어라! 나는 왕실 기사 엔디미온 키리안이다!" 역시 왕실 브랜드. 왕실 기사라는 말에 흠칫 놀란 문지기들이 황급히 안으로 들어가더니 곧 우악스러워 보이는 거한 한 명과 함께 나타났다. 이곳 경비책임자 정도 되려나? "와, 왕실이라고 하셨습니까? 어쩐 일로 이런 곳까지‥‥‥‥ 고양이는 개다래열매에 약하고 인간은 권력에 약하다 나보다 몸집이 두 배는 됨직한 덩치가 왕실이라는 말 한 마디에 쩔쩔매는 꼴을 보고 있자니 한심스럽기도 하고 조금 쾌감이 일기도 했다. "네놈에겐 볼 일 없다. 바르도라는 녀석을 만나러 왔으니 문을 열어 !" 보라색 눈동자를 차갑게 치켜세우며 잠시 카른 경의 흉내를 내봤다. 이게 통한 것인지 어쩐 것인지 그는 조금 주저하더니만 굳게 닫혀 있던 창살문을 열었다. 그리고 저택 안으로 들어가기도 전에 무서울 정도로 얼굴이 커다란 작자가 뛰쳐나오며 아양을 떠는 것이 아닌가. 권력의 힘이라는 것이 이런 것이었군. "아이고! 기사 나리 ! 이런 누추한 곳까지 찾아주시다니 , 소인 몸 둘 바를 모르겠습니다! 이 목숨을 바쳐 접대할 테니 부디 편히 즐기시다가 가시 ‥‥” "네놈이 바르도냐?” “ 그렇사옵니다만 " 바르도는 상당히 콧구멍이 커서 숨쉴 때마다 하마를 연상케 하는 녀석 이었다. 이런 기형적인 콧구멍을 가진 놈이 감히 내 고향 리튼을 묵사발로 만들어 왔겠다! 잘 걸렸다 이 자식 ! “단도직입적으로 말하지 우리 영주님‥‥‥아니, 아니 히더 남작의 영지인 이 리튼을 사기공갈로 빼앗은 죄, 어떻게 사죄하겠느냐!" 아아, 이 대사를 꼭 한번 해보고 싶었다. 어렸을 때부터 꿈이었다고. 바르도는 내 말에 거의 자지러지는 것 같았다. "사기공갈이라니 당치도 않습니다! 그 못된 세리카 년이 거짓말을 늘어놓던가요?" "감히 내 고객‥‥‥ 아니 ! 그게 아니라 세리카 남작부인에겐 죄가 없다! 네놈이 속인 게 아니더냐!" "절대로 아닙니다! 이 바르도, 목숨을 걸고 말할 수 있습니다!" “장사치의 말을 무슨 수로 믿겠느냐. 증거를 보여라." "증거라고‥‥‥ 하시면‥‥‥‥“ "계약서가 있지 않겠나!" 자아, 어서 계약서를 꺼내라, 이 콧구멍 인간아 "무, 물론 있사옵니다. " 바르도는 주저하다가 갑자기 바지 벨트를 풀기 시작하는 게 아닌가. 뭐하는 거야 이 변태 자식! “네 물건에는 관심 없어 ! 계약서나 보여 주지 못하겠나!" “아니 , 그게 아니라‥‥‥ 계약서는 워낙에 중요한 것이라서 이곳에 넣어 둬서 ‥‥‥” 그는 황급히 비단 바지 속 어딘가 음침한 곳에 손을 넣어 몇 번이나 접혀 있는 계약서를 꺼내는 것이었다. 그런 민망한 곳에 계약서 넣지 마, 이 자식 ! “여기 있사옵니다. " “다, 다음부터는 금고라는 적합한 도구를 이용하도록 해라," 만지기 싫다. 만지기 싫다. 만지기 싫어! 나는 부들부들 떨리는 손으로 무시무시한 곳에 보관되어 있던 계약서로 손을 옮겼다. 그때였다. 갑자기 바르도가 계약서를 뒤로 감추는 것이 아닌가. "무슨 짓이냐!" “이거 정할 실례되는 부탁이오나‥‥‥ 혹시 어디의 기사이신지 알려 주실 수 있으시겠습니까?” 바르도는 의심스러운 눈초리로 날 바라보고 있었다. "왕실의 기사라고 하셨는데 종자도 말도 수행원도 없이 그런 치렁치렁한 옷을 입고 이곳까지 오시다니‥‥‥ 좀 이상한데요? 어디의 어떤 분이신지 정확하게 말씀해 주셨으면 합니다만." "수, 수사 중에 혼자 다니는 게 뭐 어때서 ! 카론 경도 그런단 말야!" “ 곱상한 얼굴도 기사의 것은 아닌 것 같사옵니다만‥‥‥‥ 기사를 사칭하면 무슨 꼴을 당하는지는 알고 있으시겠죠?” 내가 기사가 아니라고 확신한 바르도의 얼굴에 싸늘한 미소가 퍼졌고, 위험하게 생긴 놈들이 내 주변을 둘러싸며 칼집에 손을 옮기고 있었다. 지금 상당히 위험한 상황이라는 이 기분이 괜한 착각이길 빌며 소리쳤다. "나는 왕실 신관기사단 스왈로우 나이츠 소속 기사 엔디미온 키리안이다! 진짜야!" "스왈로우‥‥ 나이츠?” 바르도가 그 커다란 머리를 갸웃거렸다. 그때 심복 정도로 보이는 놈이 그에게 다가가 뭐라고 속삭이는 것이었다. 그 말을 들은 바르도의 얼굴이 단박에 일그러졌다. "헬스트 나이츠가 아니라 이거지 !" "얼레 ?” 잠시 후,나는 생애 최초로 하늘을 날았다. 용병들의 우악스런 손에 대문 밖으로 집어던져진 내 몸이 포물선을 그리며 바닥에 낙하해 데굴데굴 굴렀고 '스왈로우 나이츠 주제에 기사 흉내 내지 마!'라고 소리친 용병들은 문을 꽝 걸어 잠갔다. 1차 작전 실패. "하아, 역시 쉽게 않네." 나는 바닥에 주저앉아 한숨을 내쉬었다. 그때 예의 시녀가 다가와서는 동정어린 눈빛으로 손수건을 꺼내 내 얼굴을 닦아 주는 것이 아닌가. 기다리고 있었던 모양이로군. 아이고, 민망해라 "기사님 , 약하네요." "무, 무슨 소리야. 기사에겐 힘이 전부가 아니라고!" ‥‥ 라고 둘러대긴 했지만, 그래 약해서 미안하다, 쳇. 솔직히 카론 경처럼 광풍을 휘날리며 저택을 쑥대밭을 한들 수야 없어도 저런 아류용병들이랑 싸워서 이길 자신은 있다. 이래봬도 내게 검술을 가르쳐 준 분은 그 찬란히 빛나는 명주작 알테어 님 이란 말씀이야. 하지만 수틀린다고 검으로 상대방을 회쳐 버리면 그건 악당들과 다를 바가 없다. 시녀가 쓸쓸한 목소리로 말했다. “세리카 님 말씀대로 이제는 무리인지도 모르겠네요." "섭섭하네. 난 이제 시작이라고. 벌써 계약서가 어디 숨겨져 있는지 알아 냈는걸 ?” "정말요? 어디에 숨어 있는데요?" 눈을 동그랗게 뜬 갈색머리 시녀의 모습은 꽤 귀여워 보였다. 그리고 이 귀여운 여자에게 계약서가 고이 보관되어 있는 그 민망한 장소를 굳이 알려줘서 정신적 충격을 주긴 싫다. “아무튼 그런 곳이 있어 및진 방법으로 되찾아 오는 것은 글러먹은 것 같으니까 이제부턴 내 나름대로의 방법을 써 볼까나." “나름대로의 방법 ?” "후후, 카론 경은 절대로 못 쓸 방법이지. 혹시 화장도구 있어?” 그녀가 그걸 왜 찾느냐는 듯이 눈을 깜박거렸다. 깨끗이 씻고 기다려라, 협잡꾼 바르도 ! 내가 곧 그 계약서를 쓰윽 꺼내서 세리카 양에게 전달해 드릴 테니까! 일단 퇴각해서 작전준비를 한 뒤에 다시 저택 입구를 찾은 것은 하루 후 저녁이었다. 의외로 그럴 듯한 마차를 구하는 일이 쉽진 않았단 말씀이야. 결국 예전 마담 누님의 도움을 받아 마부와 마차 한 대를 빌려오게 되었다. 2차 작전 개시. "어디서 온 놈들이냐!" 역시 입이 험악한 용병 문지기들이로군. 마부가 연습한대로 잘해줘야 할 텐데. "무, 무엄하다! 마, 마, 말을 삼가라! 이것은 시노아 자작님께서 바르도님께 보내신 선물이니라." 60점주겠습니다. 역시 아마추어라는 것을 증명이라도 하듯 덜덜 떨면서 마부가 말을 마쳤지만 60점도 안되는 둔감한 문지기는 슬쩍 마차 안을 훑어본 뒤에 마차를 통과시켰다. 대문 진입 성공. 마차 안에 같이 타고 있던 시녀가 불안한 듯 속삭였다. “잘 될까요?” "믿으세요. 악당치고 호색한이지 않은 놈이 없으니까." 역시 내 고객이었던 당대 최고의 밤손님에게 들은 말이다(별명만 들어도 알 만한 사람이니 프라이버시 보호차원에서 밝히진 않겠다). 그녀가 지금까지 악덕관리들의 집들을 터는 동안 단 한 번도 미녀 거부하는 놈 하나 없었다고 한다. 자식에게도 안 보여 주는 보물창고를 요염한 추파를 던지는 그녀에겐 다 보여줬다고 하니까 말이다. 그러니까 병법의 이름 하여 미인계다. 시녀가 신기한 듯 내 뽀얀 향을 매만지며 중얼거렸다. “그런데‥‥ 정말 예쁘네요." "칭찬으로 듣죠." 이 작전은 현대의 화장술이 얼마나 발달했는지 증명할 수 있는 좋은 기회가 되겠군. 다행히도 난 본래 머리칼이 폭포수처럼 긴 편이고 얼굴선도 가늘어서 내 성별을 바꾸는 데 몇 시간이면 족했다. 그리고 행인지 불행인지 직업 덕분에 여성들의 성격이나 말투, 행동거지에 대해서도 완벽하게 파악하고 있다. “내려 ! 너만 바르도님에게 데려 가겠다! 나머지는 돌아가!" 저택 앞에서 용병이 문을 쾅쾅 치며 말했다. 그러나 내가 곧 문을 활짝 열고 나와 아름다운 자태를 뽐내자 금방 침을 꿀떡 삼키며 내 터질 듯한 가슴(물론 가짜입니다)을 넋이 나간 듯 바라보는 것이 아닌가. 이 가슴의 정체가 사과 두 개와 밀가루 반죽이라는 것을 알면 더욱 놀라게 될 거다(물론 놀란 뒤엔 날 죽이겠지만). "어서 바르도 씨에게 날 안내해요." 특별히 취미가 있는 것은 아니지만 아홉 가지 정도의 여자목소리를 흉내 내는 것에는 자신이 있다. 이번 선택은 도도한 요녀의 콧소리였다. 그런데 이놈이 대뜸 내 왼쪽 가슴을 움켜잡는 것이 아닌가. 뭐 이런 짐승 같은 놈이 ! 난 소스라치게 놀라며 따귀를 때렸다. "무, 무슨 짓이에요! 자꾸 만지면 반죽이 뭉개진단‥‥‥ 아니 , 아니 아프단 말이에요!" 라고 말하는 동안에도 나는 열심히 팔뚝으로 찌그러진 밀가루 가슴을 펴고 있었다. "흐흐, 목소리도 귀엽네. 어차피 먹을 것, 미리 좀 맛보면 뭐 어때 . " 이 가슴이 무슨 시식코너인 줄 알아! "당신이 맛볼 일은 영원히 없을 테니 바르도 씨에게 안내나 하세요!" "흐흐흐, 과연 그럴까?” ‘얼레?’ 저 의미심장한 웃음의 근원은 뭐지? 권력자가 친선의 뜻으로 보내온 여자를 이런 졸병한테 넘겨줄 리가 없잖아. 그런데 왜 계속 웃는 거야, 저 자식! 6 "흐음, 시노아 자작께서 널 보냈다고?” "그렇사옵니다. 이미 이 리튼 지방은 바르도님의 것이나 마찬가지, 그에 따라 앞으로의 친분의 성의로서 저를 보냈사옵니다. 부디 저를 받아주시옵소서 ." 내 간질거리는 목소리에 머리가 아주 큰 바르도가 대단히 흡족한 듯 그 머리를 울리는 웃음을 터트렸다. 그도 그럴 것이 주변 귀족들마저 자신을 인정하고 있다는 사실이 어찌 짜릿하지 않을까. "크하하핫! 좋아! 좋아! 내 받아주도록 하지! 시노아자작도 꽤 머리가 비상하구나 하하!" 후후, 얼간이. 건너편 영지의 시노아 자작은 올해로 열 살 되는 소년이다. 지금쯤 엄마 품에서 잠들어 있을 걸? 그리고 너는 잠시 후 내 정권 찌르기에 정신을 잃고 계약서를 빼앗기는 신세가 될 테고! "그래, 네 이름이 뭐냐." "미오니아라고 하옵니다. " 꼭 비누 이름 같지만 떠오르는 이름은 이것뿐인 걸. "흐음, 그래." 커다란 소파에 앉아 포도 알을 따먹고 있던 바르도는 예상대로 내 몸을 훑어보기 시작했고 나는 부끄러운 듯 몸을 틀었다. 그리고 마무리로 아이보리 색 스타킹을 신은 긴 다리에 고혹적민 굴곡을 주며 내밀었다. 레이스 달린 가터벨트와 뽀얀 속살이 살짝 살짝 드러나자 근처 용병들의 침 넘어가는 소리가 응접실을 메운다. 후후, 이 짓도 계속하니까 되게 재밌네. 남자의 마지막 자존심까지 온몸으로 내던진 이 뇌살 포즈 안 넘어올 인간이 없다! 자아, 어서 부하들을 내보내고 그 민망한 금고를 열어‥‥ "됐어. 나가봐." "엥 ?” 뭐, 뭐야 너 ! 어째서 이 모습에 아무런 감흥도 없는 거냐고! 자존심 상해! 그러나 바르도는 관심이 없다는 듯이 연신 포도 알만 까먹고 있었고, 용병들은 그럴 줄 알았다면서 희죽 희죽 웃기 시작했다. "두목, 이 여자는 우리들이 접수해도 되겠죠?” "그렇게 해라. 죽이지만 마," "크큭. 가자, 미오니아." "꺄아아악!" 나는 용병들의 우악스런 팔에 잡혀 짐승처럼 밖으로 끌려 나갔다. 설마 바르도가 오직 한 명의 부인만 두는 청렴한 악당? 웃기지마! 그럴 리가 없잖아! 악당이면 악당답게 색욕을 밝히란 말이다! 이거 놔라, 이 짐승들아! 7 "큭큭, 바르도님이 너한테 관심이 없어서 놀란 모양이로구나." 용병이 내 허리에 억센 팔을 휘감으며 말했다. 그래, 궁금하다. 죽을 때 죽더라도 그건 알아야겠다! 나는 비참하게도 그의 털 난 품속에서 충격적인 사실을 들어야 했다. "세상 모든 남자가 꼭 여자만 좋아하란 법은 없거든." “........” 신이시여! 나는 어부 손에 잡힌 물고기처럼 바동거리다가 쪽 빠져나와 뒤로 물러섰다. "나, 남색?” "그렇다니까? 세상 어떤 미녀 불러다 놔도 두목은 관심도 없다고. 뭐 우리야 좋지 너 같은 미녀를 언제 한번 품어보겠어? 그만 내숭떨고 어서 이리로‥‥‥‥” 머릿속이 하얗게 되고 더 이상 아무런 말도 들리지 않았다. 내가 악당 두목의 성적 취향 따위 알게 뭐냐! 이제라도 눈물을 흘리며 뛰어 들어가서 '와하하하! 저는 실은 남자랍니다!' 라고 해볼까? 아니야. 그건 자살행위야. 어쩌지. 어쩐다! 어서 생각해라! 이 가슴이 밀가루라는 것이 들통 나는 순간 대분노한 용병들의 칼에 잘게 다져져 이 저택 나무들의 영양분이 되거나 바르도의 노리개가 되어 영원히 저택 지하에 감금될 것이 뻔해! 어느 쪽도 곤란하다고! "너 뭐라고 중얼거리고 있는 거야. 이리와!" "자, 잠깐만, 저는 사실 지금 돌아가야 하거든요?” "앙? 무슨 헛소리야!" “그러니까 종교상의 이유로 해가 진 뒤에는 여자.......아니, 남자를 품지 말아야........” "개소리하지 마!" 웁스. 자극했습니다. "그 허연 다리를 다 내놓고 유혹하다가 이제 와서 빼면 안 되지. 예전 남작딸내미도 끝까지 앙탈부리는 바람에 애먹었........." 순간 마음속이 불처럼 달아올랐다. "지금 뭐라고 지껄였냐." 상대에게 살의를 품을 때는 열 번을 다시 생각해 보라고 했다. 그런데 이 자식들은 열 번 스무 번을 다시 생각해 봐도 절대로 용서 못해! "그만 멈추세요." 어? 뒤에서 익숙한 목소리가 들려 고개를 돌려보니 예전 업소의 주인인 마담 히르카스 였다. 누님 이 여긴 왜 온 거예요! "응? 넌 또 뭐야." "이 아이는 우리 가게에서 보낸 겁니다. " 히르카스 누님이 내 어깨를 잡으며 차분하게 말했다. 어깨에 느껴지는 힘의 의미는 '참아라'였다. 용병들이 짜증심인 얼굴로 되물었다. "그런데” "문제가 생겨서 다시 가져가려고 합니다. " "무슨 개소리냐. 보냈으면 끝이지, 사람 잔뜩 애간장 녹여놓고 다시 가져가는 법이 어딨어! 못 줘 !" "용기 있으신 분은 어디 한번 이 아이를 품어 보시죠." 누님의 입가에 비웃음이 올랐다 대체 지금 무슨 소리를 하시려는 겁니까! "설마 ‥‥‥ 저 계집애가‥‥‥ "그렇습니다. 이 아이는 성병에 걸려 있습니다. " '아냐!' 라고 나도 모르게 소리칠 뻔했지만 누님이 잽싸게 엉덩이를 꼬집는 바람에 나는 '후끼야아아아악!' 하는 괴상한 비명으로 대신했다. “보셨죠? 이미 말기라서 이렇게 실성한 상태입니다. 에잇! 발칙한 년! 지금까지 잘도 숨기고 있었겠다!" 짜악! 리얼한 연기를 위해 하르카스 누님은 주저 없이 내 방을 후려쳤다. 손끝에 힘이 들어갔어요, 누나! 이 즉흥연극의 클라이맥스는 바로 이것이었다. “게다가 이 아이의 몸도 이미 흐물흐물해졌어요. 보세요! 이 가슴들을!" 갑자기 누님이 내 밀가루 가슴을 당수로 내리치자 반쯤 굳어 있던 가슴이 조각나며 와르르 붕괴되어 버렸고, 용병들은 못 볼 것이라도 본 듯이 '허엇!' 하고 놀라며 뒤로 물러서는 것이었다. 이쯤이면 성병이 아니라 좀비라고요. “어때요! 그래도 이런 천하고 가증스런 계집아이를 품으시겠다면 데려가지 않겠습니다! 오호호호!" 누님, 오버에요. 이런 일 가지고 즐기지 마세요, 좀! “데, 데려가! 썩 데려가! 에이, 기분 다 잡쳤네! 아니, 어떻게 저 지경이 될 때까지 갔대! 아주 오늘 못 볼 꼴 봤네!" "다른 가슴도 마찬가지랍니다! 보세요! 이얍!" 와르르르르 '그만해!' “자아, 어서 가자꾸나. 아무리 억울하다고 저 남정네들을 죽이려고 하면 어떻게 하니 " 누님은 내게 찡긋 윙크를 하며 밖으로 나갔고 나는 산산이 무너져 버린 두 가슴을 부여잡고 그녀를 따라갔다. 8 "도와줘서 고마워요, 누님 ." "네가 엉뚱하다는 건 알았지만 고향에 돌아와서 기껏 한다는 일이 여장일 줄은 몰랐구나." "일 이라구요, 일." 나는 투덜거리며 문밖으로 나섰다. 그런데 놀랍게도 정문 밖 수풀 근처에는 세리카 아가씨가 서 있었다. ‥‥‥‥세리카 님." "미안, 깜박하고 얘기 못했어, 바르도 취향, 남자라는 거." "빠, 빨리 알려 주셔서 감사합니다. " 세리카는 마담의 옷을 빌려 여장을 한 내 모습을 보며 손을 가리고 어울린다며 큭큭 웃었다. 민망하긴 하지만 어쨌든 돌아와서 처음으로 웃는 모습을 보니까 기분은 좋군. 그런 끔찍한 일을 당했는데도 그녀는 마지막 자부심을 잃지 않으려고 노력하고 있었다. 긴 담배를 피워 문 히르카스 마담이 연기를 뿜으며 말했다. "너 찾는 고객들이 아직도 많아. 하지만 다시 가게로 돌아올 생각은 없겠지?” "예. 없습니다. " 나는 나도 놀랄 정도로 단호하게 대답했고 누님은 고개를 끄덕거렸다. “그럼, 다시 볼일 없겠네. 잘 지내. 가끔 편지하고." 그 말과 함께 그녀는 반대편으로 걸어가기 시작했다. 나는 검은 코트를 입은 히르카스 마담의 뒷모습을 바라보며 외쳤다. “어딜 가도 하는 일은 다 비슷한 거 같아요." "어머. 그럼, 아닌 줄 알았어?" 항상 느끼는 거지만 히르카스 누님의 눈웃음은 매력적이다. “아 그리고 미온, 지금 손님이 와 계셔," “손님이요?” 난 눈을 동그랗게 뜨고는 그녀를 바라보았다. 그녀도 잘 모르겠다는 다근 듯 고개를 기울이며 대답했다. “기사라고 하기에 미온 얘기를 했더니 당장 데려오래. 쓸데없는 짓하지 말라고 전해 달라던데?” “저 설마‥‥ 그 기사의 이름이‥‥‥” “카론 샤펜투스." 털썩, 무너진 내 가슴이 와르르 치마 밑으로 쏟아졌다. 9 세상에는 두 종류의 인간이 있다. 여간하면 웃어 주는 사람과 여간해선 웃지 않는 사람, 카론 경은 전자다. "와아! 카론 경 !" 예의 세리카 피신처에 와 있는 사람은 역시 만년설 카론 경이었다. 그리고 그의 뒤에는 부하 정도로 보이는 젊은 기사 두 명이 서 있었다. 반가운 표정으로 방에 들어온 나를 보자마자 카론이 사무적인 목소리로 물었다. “제사에 그런 복장이 필요한가?” “아? 아하하. 임무 중이거든요. 임무." 이런 민망해라. 나는 곱게 차려입은 여성용 드레스를 팔락팔락 거리며 생글 웃었지만 카론의 표정은 여전히 영하 15도였다. 소파에 앉아 있는 카론은 여전히 수사 자료쯤으로 보이는 서류를 훑어보며 말했다. "키스가 제사 외 엔 아무 일도 하지 말라고 했을 텐데." "하지만, 어쩔 수 없는 상황이라서‥‥‥‥“ "왕궁도 조직사회다. 명령을 들을 생각이 없으면 기사 작위 반납해." 매정하구만. 하지만 이미 저질러 버렸는걸요? 그건 그렇고 불철주야 바쁜 카론 경이 여긴 왜 온 것일까. '설마 세리카님을 도와주려고?’ 라는 기대는 품어봐야 상처받으니까 하지도 말자, 카론이 서류를 테이블에 탁 내던지며 말했다. "단도직입적으로 말하지. 당장 왕궁으로 돌아가." "시, 싫어요." "세리카 남작 부인은 이미 제사 비용을 지불할 능력 이 없다. 무료로 제사를 지냈다는 소문이 퍼지면 다른 귀족들이 반발하게 돼. 지명은 취소다. 왕궁으로 귀환해라." "내가 돈을 내면 되잖아요!" 순간 세리카가 깜짝 놀란 얼굴로 내게 다가왔지만 나는 괜찮다며 손을 내저었다. 지금까지 모아둔 돈도 있으니까 그쯤이야 내가 내면 된다고. 하지만 지금 문제는 그 잘난 제사가 아니란 말이야! 카론은 서늘한 눈빛으로 날 바라보다가 조금 골치 아프다는 듯 눈살을 찌푸렸다. 그리곤 입을 열었다. "내가 여기 왜 왔을 것이라고 생각하나." "그건 절 돌려보내려고‥‥‥” 카론 뒤에 서 있던 기사 한 명이 화가 난 듯 소리쳤다. "그런 하찮은 일에 카론 경께서 직접 올 리가 없잖나!" 그래, 하찮아서 미안하다. 카론이 말했다. "근처 대 영주로부터 사건 의뢰를 받고 왔다.” "사건 의뢰 ?” "이 리튼이 바르도라는 상인의 손에 장악되었으니 리튼의 안정을 위해 그 상인을 처단해 달라는 의뢰다. " "와아! 다행이네요! 카론 경만 도와주신다면 간단하게 바르도를 몰아내고 세리카님을 다시 영주로‥‥‥‥” 나는 무척이나 기뻤다. 그래! 정의는 살아 있구나! 하지만 카론의 다음 말을 듣자마자 이 기쁨은 산산이 깨져 버렸다. “착각하고 있군. 바르도를 즉결처분하고 리튼의 영주가 되는 사람은 사건을 의뢰한 대영주다. " "어, 어째서요! 그 영주가 뭔데 여길!" 말도 안 되는 일이다. 하지만 카론 경은 간단하게 대답했다. "통치력을 잃은 세리카 남작 부인을 도와주고 리튼을 보호해 준다. 그게 명목이다. " 내정간섭이라는 말이 있다. 이건 결국 사자가 와서 여우를 죽이고 자기가 주인이 되겠다는 거잖아. 그럼 세리카님은 어떻게 되는 거냐고! 나는 이가 갈려 커다랗게 외쳤다. "그러니까‥‥‥ 그 대 영주라는 사람이 이 땅을 먹고 싶어서 카론 경을 부른 거로군요. 바르도를 물리쳐 주는 척하면서 자기가 다 먹으려고! 보나마나 왕실에 뇌물을 먹였겠죠!" 이번에도 카론의 부하가 인상을 찡그렸다. 아마도 수사 지원을 위해 왕실에서 급파된 헬스트 나이츠 기사이리라. "말조심해라! 그분은 국왕 전하와도 친분이 있는 분이시다!" 신과 사촌지간이라도 나쁜 건 나쁜 거다. 어째서 카론 경은 그런 더러운 일을 거절하지 않은 것일까. 카론이 말했다. "말했잖아. 권력자들의 뒤치다꺼리라고." “그래도 카론 경은 그런 사람이 아닌 줄 알았어요! 들을 가치도 없는 명령에 굴복하는 사람이 아닌 줄 알았다고요!" "날 과대평가했군." 카론은 비웃음도 씁쓸함도 아닌 차가운 눈초리만으로 날 바라보았고, 나는 정말 배신감에 그의 얼굴에 주먹을 날리고 싶었다. 하지만 나는 꾹 참으며 짜내듯이 말했다. "저한테‥‥‥ 기회를 주세요." “기회 ?” “바르도는 영주님과 억지로 맺은 계약서를 가지고 있어요. 그것만 되찾아오면 이 영지는 공식적으로 세리카님에게 되돌아오는 거예요. 도와주지 않아도 좋아요. 하지만 내 고향을 원래대로 돌릴 수 있는 기회를 주세요. 어떻게든 되찾아올 테니까!" 헬스트 나이츠 기사들은 가당찮다는 듯이 외쳤다. “스왈로우 나이츠 주제에 감히 우리와 흥정을 하겠다는 거냐! 수사 전권은 우리에게 있다. 대 영주님께선 이 일을 빨리 처리해 달라고 말씀하셨어! 네놈은 어서 왕궁으로 돌아가!" "그럼 너희들이야말로 기사 작위 반납해 !" “뭐, 뭐야?” 어째서일까, 한 마디 한 마디마다 고상해 보이려고 발버둥치는 인간들이 어째서 억울함에 괴로워하는 리튼 사람들과 세리카님에게는 관심도 없는 것일까. 그들에겐 권력이 없다면 존재하지 않는 것과 같은 것일까. 그리고 나는 이 따위 세상 속에서 여장까지 하고 대체 지금 뭘 하고 있는 거냐고! “모든 것을 할 수 있게 해놓고, 아무 것도 하지 말라고 명령할 바에는‥‥ 처음부터 기사 작위 따위 주지 말라고!" 어차피 이 시대의 기사 작위는 마구 적어낼 수 있는 이미테이션 장신구라고 쇼탄 경이 말했다. 그 말, 정말로 인정하고 싶지 않았다. 그래도 가치가 있다고 믿고 있는 일에 발버둥칠 때-조금은 이해해 주리라 믿고 있었다. 그런 나는 틀린 것인가? "여섯 시간 주겠다. " 카론이 짧게 말하자 갑자기 내 눈이 팍 뜨였다. "정말요?” "정확히 여섯 시간이다. 그 시간 안에 계약서를 못 찾아오면 내가 움직인다. " 감사합니다, 카론 경 ! 하지만 이 승냥이 같은 부하 놈들은 그럴 수는 없다면서 다투어 소리치는 것이 아닌가. "카, 카론 경 ! 그분의 명령을 어기실 생각입니까!” "저런 녀석에게 기회를 줘 봐야 왕실의 명예만 실추됩니다!” 하지만 카론은 단호하게 말했다. 역시 아군이 되면 든든한 사람이다. "명령을 어긴다는 말은 안했다. 단지 우리는 여섯 시관 이후에 움직이는 것뿐이야." "왕실에 보고하겠습니다! 이건 분명 직무유기입니다!” "어차피 스왈로우 나이츠가 여섯 시간 만에 사건을 해결할 리가 없지 않습니까. 이건 시간 낭비 입니다. " 그때 심드렁한 표정을 드러낸 세리카님이 뜨거운 차가 담긴 포트를 들고 떠들어 대는 부하에게 다가가선 그의 허벅지에다 찻물을 뿌렸다. "으아아악! 뜨거워! 뭐하는 짓이냐!" "어머, 미안해요. 못난 남자들을 보면 뜨거운 물을 부어 버리는 버릇이 있어서." "이런 발칙한 년이 감히 왕실의 기사한테 이런 모욕을!” "난 아직 남작 부인이에요. 그 더러운 입, 조심하세요.” 세리카가 날 바라보며 생긋 웃었고 나는 재빠르게 방을 뛰쳐나갔다. 이제 다섯 시간 오십팔 분 남았다 10 어둠이 내린 깊은 밤, 나는 저택을 향해 달려가고 있었다. 다행스럽게도 나는 영주님의 저택 구조를 잘 알고 있었다. 왜냐하면 히더 영주님과 세리카 아가씨 둘 다 황소고집이라서 한번 싸웠다하면 몇날 며칠 동안 절대로 미안하다는 말을 안 하고 장기전을 벌였는데, 결국 그 방에 틀어 박혀 있는 세리카님을 달래기 위해 내가 자주 와야 했던 것이다. ‘바르도는 영주님의 침실에 잠들어 있겠지?’ 저택은 리튼 지방에서는 째 큰 편이지만 귀족의 것이라고 하기엔 도리어 소박한 사 층 건물이었다. 그리고 지붕은 아치형으로 되어있는 갈색 벽돌이며 영주님의 침실은 지붕 바로 밑에 있었다. '또한 침실 천장과 지붕 사이에는 빈 공간이 있지.' 가끔 화가 난 세리카님이 여기에 숨었기 때문에 나는 이곳으로 가는 루트를 알고 있었다. 저택 뒤로 돌아가 낮은 담을 넘은 뒤에 연통을 타고 올라가 숨어들면 되는 것이다. 또한 천장에는 작은 비밀 문이 하나 있다. 보통은 지붕 안을 청소할 때 들어가기 위해서 쓰이는데, 이번에는 은밀한 잠입을 위해 사용될 것이다. 3차 작전, 하품이나 쩍쩍 하는 용병들의 눈을 피해 저택 쥐로 숨어들어 침실 천장 위까지 도착하는 것까지는 문제도 아니었다. 나는 바닥에 바짝 눈을 대고 가느다란 틈 사이로 바르도를 관찰했다. '그런데, 왜 안자는 거야, 저 자식!' 잠을 자야 비밀 문을 열고 내려가서 계약서를 훔쳐올 것이 아닌가. 그런데도 바르도 이놈은 누가 장사꾼 아니랄까 봐 세리카님의 것이었던 금화들을 책상 위에 쌓아놓고 계속 세어보고 있었다. 게다가 금화는 몇 자루나 되었다. 많은 금화들을 모두 세어보다간 시간 다 지날 것이 분명했다. '제발 잠 좀 자라! 내가 실패하면 넌 카론 경의 손에 죽는다고!’ 뭐 저렇게 성실한 악당이 다 있담! 남색가라면 남색가답게 질펀하게 처 놀다가 쓰러져 잠들란 말이다 행복한 표정으로 꼼꼼하게 금화들을 세어 함아 놓는 모습을 지켜보고 있자니 지루해서 내가 다 잠들어 버릴 것만 같았다. 사실 난 고향에 온 뒤부터 한숨도 못자고 뛰어다닌다고! '안 돼! 자면 안 돼! 여기서 잠들어 버리면 난 희대의 얼간이가 되어 버린다!' 전 세계에서 지명 수배되어 있는 여괴도님의 말에 의하면(가끔 술 마시러 찾아온다. 우리 가게는 비밀보장이 최우선이기 때문에 잡힐 염려 따윈 없다) 조금이라도 가능성이 없다고 판단된다면 삼십 초 내에 미련 없이 자리를 떠야 한다고 했다. 하지만 나는 바닥의 틈 사이에 바짝 눈을 가져다 댄 뒤 다섯 시간을 넘게 바르도가 금화를 세고 있는 모습을 지켜보았다. 이 비좁은 공간은 밤인데도 찜통처럼 더워 정신을 혼미하게 만들고 온몸을 축축이 젖게 만들었지만 여기서 물러선다면 리튼이 본래의 모습으로 돌아올 가능성은 영영 사라지게 된다. '망할. 시간이 다 되어 간다고! 적당히 좀 세고 디비져 자란 말이다!' 밖에서 새가 우는 소리가 들려오기 시작했다. 새벽이 다가오고 있었다. 앞으로 잠시 후면 카론 경이 나타날 테고 이 저택을 피바다로 만들 것이다. 그리고 리튼의 모든 것은 그 대 영주인지 뭔지 하는 욕심쟁이 녀석의 손아귀에 넘어가게 된다. 그런 전개는 싫다고! "후후, 좋아. 한 푼도 사라지지 않았군. 이제 자 볼까나." 바르도가 기지개를 펴며 말했다. 아니, 저놈은 밤마다 금화를 세고 있었단 말인가. 정말이지 악당도 보통 노력으로는 할 수가 없는 거로구만. 바르도는 침대에 쓰러져 버리자마자 곧장 커다랗게 코를 골았다. 그 거대한 두 개의 콧구멍에서 울리는 진동음은 흡사 야수의 울부짖음 같이 박력이 있었다.‥‥‥ 라는 묘사는 별로 중요하지 않다. '좋아. 나도 이제 계약서를 가지러 가 볼까.' 나는 침착하계 천장의 문을 열고 퇴각용 밧줄을 걸어둔 뒤에 날렵하게 툭 떨어져 내렸다. 바르도의 우렁찬 콧소리 덕에 화분을 깨고, 뿔피리를 불고, 꽹가리를 두드리며 상고 돌리기를 해도 절대로 일어나지 않을 것 같았다. '문제는 이거로군 ' 솔직히 세상 누구도 비대하고 얼굴도 커다란 중년 남자의 바지를 벗기는 일을 달가워하지 않을 것이다(만약 있다면 그 독특한 취향에 찬사를 보내겠다).하지만 나는 이 리튼의 평화를 위해서 이를 꽉 물고 벨트를 벗겨야 했다. 어째서 기사의 정의를 실천하는 일과 중년 남자의 은밀한 부분을 뒤져야 하는 일 사이에 밀접한 상관관계가 생겼는지 도무지 모르겠지만 나도 더 이상은 물러설 곳이 없다! '일이다. 일이다. 이건 정의를 실천하기 위한 일이다. ' 라는 자기암시를 걸며 나는 바지 속으로 조심스럽게 손을 집어넣었다. 되도록 계약서 외의 다른 것은 잡히지 않길 빌면서. 그런데. '없다?’ 물론 계약서 외의 다른 모든 것은 다 제자리에 있었지만 이상하게도 계약서는 없었다. 이리저리 휘저어 봐도 계약서만은 잡히질 않았다. 그때 눈을 번쩍 뜬 바르도가 내 손목을 잡으며 몸을 일으켰다. "크하핫! 네놈이 찾아올 줄 알았다!" '망할!' "며칠 전부터 영 뒤숭숭해서 계약서를 금고에다 넣어 두었지 ! 어떠냐! 이 완벽한 용의주도함이 !" 생각해 보니까 금고를 조연해 준 사람은 바로 나잖아? 이봐, 알겠으니까 이 손은 빼고 말하자고! "흥! 스왈로우 나이츠 주제에 감히 이런 도둑고양이 짓을 해? 각오는 되어 있겠지?” "너, 계약서 주는 편이 좋을 거야. 안 그러면 카론 경이 와서 널 죽일 거라고!" "흐핫! 그런 말도 안 되는 변명을 믿으라고?” "가끔은 사람 말 좀 믿어 !" 그때였다. 갑자기 문이 벌컥 열리며 용병 하나가 다급하게 들어오더니 이 광경을 보고는 황망한 표정으로 말을 더듬었다. 하긴, 새벽녘에 남의 바지춤에 손을 넣고 있는 미남자를 보다니 오해할 만도 하다. 어쩌다가 상황이 이 지경이 된 거야! "뭐냐! 말해라!" "무, 문제가 생겼습니다. 기사 세 명이 저택에 들어왔습니다!" 카론 경이다. 나는 눈을 꽉 감았다. "기, 기사? 기사는 여기 있는데?” 미안하지만 나와는 다른 종류의 기사라오. "헬스트 나이츠입니다. 우, 우리들을 닥치는 대로 죽이며 들어오고 있습니다. " “뭐라고!" 그 보고를 끝으로 용병 녀석도 황급히 도망쳤다. 바르도가 나를 잡아끌고 문밖으로 나가자마자 거친 피 비린내가 확 풍겨왔다. 저택 안은 이미 아수라장이었다. 카론 경과 두 명의 기사는 사 층까지 올라오며 수십 명의 용병들을 남김없이 척살하고 있었다. “........저게 카론 경 " 나는 이토록 무서운 장면을 본 적이 없다. 도끼를 들고 카론 경 앞에 뛰어드는 용병들은 마치 종이가 깨끗하게 잘린 것처럼 조각이 나서 그 자리에 나뒹굴었다. 언제 검을 휘둘렀는지 어디로 향했는지 보면서도 짐작할 수가 없었고, 단지 검광이 번뜩일 때마다 생명을 빼앗아 갈 뿐이었다. 계단을 올라오는 동안 카론 경은 단 한 번도 걸음을 멈추지 않았고, 그가 지나간 길에는 비명도 못 지르고 죽은 시체들밖엔 없었다. 기술 이름이라도 커다랗게 외쳤다면 정감이라도 갔겠지만 카론은 입을 꽉 다문 채 눈앞에 움직이는 모든 것들을 도륙하고 있었다. 무섭다. 어째서 왕실이 사건을 해결할 때 많은 기사들을 보내지 않는지 알 것 같다. "네가 바르도냐." 뚜벅거리며 다가온 카론 경이 자신의 장검에 엉킨 피를 털어내며 무덤덤하게 말했다. 바르도는 사시나무 떨 듯 하면서 더듬더듬 입을 열었다. "왜‥‥ 저희들을‥‥‥ 죽이시는지‥‥‥ 이유라도.......” "즉결처분이다. 이유는 알 것 없어." 카론이 자신의 눈동자만큼이나 차가운 검 끝을 바르도를 향해 치켜들었다. "잠깐만요! 카론 경 !" "또 너냐." 카론이 날 바라보는 눈빛에는 일말의 동정도 없었다. "계약서는 금고에 있어요! 거의 다 찾았다고요!" 그러자 카론의 부하가 귀찮다는 듯이 대꾸했다. "이미 늦었어! 이놈을 이 자리에서 처형하고 리튼은 대영주님의 소유로 돌아간다! 넌 어서 왕궁으로 돌아가!" "그렇게까지 해서 귀족에게 아부하고 싶냐!" "뭐라고! 이런 세상 돌아가는 이치도 모르는 애송이를 왔나! 더 이상 왕실의 명예를 실추시키지 할고 냉큼 돌아가 이 천박한 놈!" 나는 순간적으로 팔을 뻗어 그의 멱살을 잡아챘다. 그리고 이 저택이 떠나갈 듯 소리치고야 말았다. "빼앗긴 것을 본래 있던 사람에게 돌려주고 싶은 노력이 네 녀석 눈엔 그렇게도 천하게 보였냐!" 기가 질린 상대는 아무런 말도 하지 못한 채 얼떨떨한 얼굴로 날 바라볼 뿐이었다. 울고 싶은 기분이란 이런 것일까. 그런데 잠시 생각하던 카론이 검을 집어넣으며 내게 말했다. "계약서를 가져와 봐라 " "카, 카론 경 ! 왜 저런 녀석을 감싸시는 겁니까! 이러다간 대 영주님의 심기를 건드리게 됩니다!" 카론은 부하의 고함에도 아랑곳 않고 주머니 속의 회중시계를 꺼내 보며 말했다. "아직 이 분 남았다, 엔디미온 경." 이것은 카론이 준 마지막 기회였다. 금고는 침실에 있다. 나는 바르도의 멱살을 잡으며 소리쳤다. "당장 열쇠 내놔!" "그, 그건 내 꺼야. 줄 수 없어 " 극도의 공포심에 질려 있던 바르도는 초점 잃은 눈으로 중얼거릴 뿐이었다. "죽기 싫으면 열쇠 내 놓으라고!" "내 , 내 영지야. 얼마나 어렵게 빼앗은‥‥‥‥ 빌어먹을! 정신이 나가서 이놈은 아무 말도 제대로 듣지 못했고, 카론은 다시 검을 뽑았다. 잠깐만! 이대로 끝낼 수는 없어! 나는 카론의 부하에게 뛰어가서 그가 차고 있던 장검을 뽑아 들었다. "칼 좀 빌릴게요!” "무슨 짓이야!" 나는 금고 앞으로 향했다. 침실 한쪽 구석 에 있는 묵직한 금고는 시커먼 무쇠덩어리였다. 그리고 그 안에 계약서가 있다. 내가 그것을 노려보며 장검을 들어 올리자 커다란 비웃음 소리가 들려왔다. “우하하하! 너 지금 그 강철금고를 자르려는 거냐! 그런 걸 자르려면 수십 년은 검술을 배워야 가능할 걸! 너 같은 놈이 할 수 있을 리가 없잖아. 아서라. 그러다가 검신이 부러지면 튀어 올라서 네 심장에 박히게 된다. " 잘라내지 못한다면 심장에 박혀도 좋다 그렇게 생각한 순간, 높게 들어올린 내 팔이 무의식적으로 내려갔고 손목의 흐름을 따라 새벽빛에 눈을 뜬 칼날이 주저 없이 금고를 내리쳤다. 파카카캉 시뻘건 불꽃, 날카로운 굉음이 내 주변을 가득 메우는 것이 느껴진다. 내리친 칼날은 금고를 둘로 가르고 바닥 깊숙이 박혀 있었다. 당황한 부하들의 목소리가 들려왔다. "뭐 , 뭐야! 어떻게 강철을‥‥‥‥” 나는 희미하게 웃으며 카론 경에게 말했다. “계약서, 찾았습니다. 비록 두 조각이 나긴 했지만. 헤헤, 아직 이분 안 지났죠?” 땀에 범벅된 얼굴에 미소를 띠운 채 계약서를 건네는 나를 보며 카론은 여전히 아무런 표정도 없었다. 그가 묘한 빛이 담긴 눈동자로 날 바라보다가 조금 불편한 표정으로 중얼거 렸다. "널 보고 있으면‥‥‥ 자꾸 키스가 생각난다. " '얼레? 무슨 소리지?’ 하지만 카론은 더 이상 긴 말없이 건네받은 계약서를 훑어본 뒤에 품속에 넣고 곧바로 걸어 나가는 것이었다. “이것으로 리튼을 세리카 남작 부인의 영지로 인정하겠다. 수사종료. 왕실로 귀환한다. " “카론 경 ! 그럼 대 영주님께는 뭐라고 말해야 합니까!" "한발 늦었다고 전하면 돼." "어떻게 그런!" 말도 안 된다며 외치는 두 명의 기사들도 카론의 뒤를 따라 사라졌다. 아마도 카론 경은 어려서 머리를 심하게 다쳐 자신의 감정을 표현하는 언어중추가 마비된 사람이 아닐까 하는 생각마저 드는군. 카론 경 ,수고했다는 말 정도는 해줘도 좋지 않나요? 아아, 팔목이 끊어질 것처럼 아프네. 나는 아직 바들바들 떨며 그 자리에 굳어 있는 바르도의 어깨를 툭툭 치며 속삭여 주었다. "너는 세리카 남작 부인에게 천천히 심판받게 될 거야." 11 "그럼 이 리튼을 훌륭하게 통치해 주신 고 히더 남작님의 영결식을 시작하겠습니다. " 저택에서 벌어진 히더 남작의 제사에는 리튼 주민 수천여 명이 몰려들었다. 그중에는 울먹이고 있는 상점 아줌마도 있었고, 엄숙하게 차려입고 고개를 숙인 은행원도 있었다. 사실 세상에 숨쉬고 있는 구 할은 나를 포함 이런 평범한 사람들이다. 그런 사람들의 시선을 한 몸에 받는 것도 기분 괜찮군. 금발의 머리칼을 길게 내리고 긴 소매의 새하얀 제사 복을 입은 나는 비로소 신관기사단 스왈로우 나이츠의 주업을 시작할 수 있었다. 나는 긴장된 모습으로 나를 지켜보는 수천여 명의 사람들 앞에서 우아한 걸음으로 제단 위로 걸어 올라가 미성의 목소리로 기도문을 읊었다. 제사의 시작을 알리는 수많은 기도문 중에 나는 이것을 택했다. 신이시여. 변화시킬 수 있는 일들에 대해서는 그것들을 겸허히 받아들일 수 있는 마음의 평정을 주시고 우리 힘으로 변화시킬 수 있는 일들에 대해서는 있는 용기를 허락하여 주옵소서. 그것들을 주저 없이 고칠 수 그리고 이 두 가지의 차이를 깨달아 알 수 있는 지혜를 허락해 주옵소서. 아차차! 향 먼저 피워야 하는데! “저어 죄송합니다! 다시 할게요!" 처, 처음이니까 이해해 주세요. 위의 기도문은 리인홀트 니이버의 기도문을 유용한 것입니다. 12 내가 실수를 하도 많이 해시 결국은 웃음바다가 되어버린 제사를 마치자마자 나는 부모님의 묘소를 들려 인사를 드린 뒤 서둘러 플랫폼으로 향해야만 했다. 나를 뒤따라 온 세리카님이 물었다. “좀더 쉬다 가면 만 돼?” “늦으면 벌금이거든요. 왕실, 사실 되게 쩨쩨하다고요.” 내 말에 그녀가 피식 웃으며 시녀가 들고 있던 묵직한 주머니를 건네주었다. "제사 비용이야. 선불로 지급하지 못해서 미안." "감사히 받겠습니다." 아아, 엉망진창이었지만 어쨌든 이로서 해피 엔딩이로구나. 이 정도 되는 엄청난 돈을 내가 대신 갖겠다는 발언은 솔직히 허세였다. 만약 공짜로 제사를 해줬다면 나는 왕궁에 도착하자마자 어디론가 질질 끌려가 총살당했을 것이 분명하다고! "다음에 또 와." "신입기사 엔디미온, 자주 지명해 주세요." 히히. 왠지 옛날로 돌아간 것 같다. 나는 장난스럽게 웃으며 열차에 올라탔다. 마나 연료를 채우고 있는 마법사들이 땅을 뻘뻘 흘리며 엔진을 꼭 포옹하고 있었고 역무원들은 곧 출발한다며 빨간 깃발을 흔들고 있었다. 그때, 그녀가 열차를 오르는 내 어깨를 잡아끌어 내렸다. "미온 !" 와왓! 확 숨소리가 다가오는 것 같더니 기습적으로 입술을 빼앗겼다. 나는 바동거리다가 결국 살짝 그녀의 어깨를 휘감았다. 그런데 잠깐! 지금 이거 역할이 바뀐 거 아냐? 여전히 주변 사람들의 시선 따윈 아랑곳하지 않는 자랑스러운 맹랑함을 지닌 그녀가 배시시 웃으며 속삭였다. "오래전부터 고마웠어. 잘 가. 항상 기다리고 있을게 " 키스 경이 이 모습을 보면 '내가 말한 것은 하나도 지키지 않는군요!' 라고 화를 낼 것이 분명하다. 하지만 그녀를 활짝 웃게 만들었으니 다른 것은 어찌되든 감수할 수 있는 것이다 "그런데 미온, 한 가지만 약속해. 다음부턴 이런 위험한 일 하지 마. 날 위해서만 해," "아하하. 약속할게요." 솔직히 자신 없습니다아. 제 4화 사라진 왕의 머리와 기사의 눈물 1 이 나라 베르스는 세계적으로 그다지 강대국이 아니다. 아니, 솔직히 (내 입으로 말하기 창피하긴 하지만) 약소국이다. 다른 강력한 왕국이나 제국들 사이에 끼어 있는 통에 싸우지 않고 살아남는 처세술과 무기 대신 상품으로 타국과 싸우는 상술은 제법 발달해 있다고는 해도 여러 나라들의 관계에서 항상 찬밥신세인 것은 부정할 수 없는 사실이다. 그럼 어느 나라가 강대국이냐 하면, 일단 세계 지도의 사 분의 일을 차지하고 있는 북(北)의 마키시온 제국을 최강이라고 꼽는 것에 부정할 사람은 없을 것이다. 4대 아신 중에서도 가장 강력하다는 진청룡(震靑龍) 라이오라 란다마이저가 이끄는 프런티어 뱅가드(국경전위대)의 위용만으로도 마키시온 제국과 대등한 위치에 서려는 어리석은 나라는 없으리라. 그에 버금가는 나라로 치자면 남(南)의 신성 콘스탄트 왕국밖에 없다. 마키시온 제국과 멀리 떨어져 있어서 다행이지, 만약 서로 붙어 있었다면 세계를 진동할 전쟁이 벌어졌을지도 모를 만큼 자존심이 센 군사강국이다. 게다가 이 나라는 4대 아신 중 명주작 알테어 엔시스 님과 적현무 키르케 밀러스님이 수호하고 있다. 백만 대군과도 바꾸지 않는다는 아신이 두 명이나 있으니 어쩌면 마키시온 제국보다도 위상이 높다고 할 수도 있으리라. 하지만 불행하게도 현재 콘스탄트 왕국은 교황파와 왕당파가 내전 중이고, 교황파의 신성기사 알테어님 이 이끄는 성(聖) 아우리엘레 신관기사연합과 왕당파의 여단장 키르케님이 이끄는 '임모탈‘ 제7무장전투여단이 남북으로 나라를 갈라 오랜 시간 대치 중인 관계로 혼란스런 상황이다. 참고로 알테어님과 키르케님 모두 내 고객이었는데, 원수지간인 둘이 만나게 되면 국가적인 재앙이 일어나게 되므로 실수로라도 명주작님과 적현무님을 부딪치지 않게 하려고 항상 바짝 긴장해야 했던 기억이 떠오른다. 그 외에도 군사력은 약하지만 독보적인 기술력과 화려한 예술문화를 통해 강대국의 반열에 올라선 이오타 왕국이 있다(전설의 세공사 세드릭씨도 이 나라 사람이다). 이 나라 국왕도 머리가 비상한 인물이지만 그의 제1위 보좌관인 이자벨 크리스탄센님은 그야말로 불세출의 재녀(才女)다 그녀 휘하에 있는 방첩기관 인트라 무로스(int,a mu,o,-속칭 INM)는 마키시온 제국 황제의 흰머리가 몇 가닥인지 알고 있다는 농담까지 들릴 정도다. 수백 자루의 칼을 품속에 숨기고 있는 자애로운 여신의 모습이랄까. 이자벨님은 가끔 가게를 찾아오던 특급 고객이었는데, 아주 까다로운 와인 마니아인데다가 쉬러 올 때까지 서류를 가져오는 분이라서 왠지 아이히만 할아범이 떠오르는 사람이다(물론 그 흡혈할아범과는 달리 상냥하다). 이 나라들 말고도 그래도 나름대로 한가락 한다고 주장할 수 있는 나라들을 꽤 되지만 그중에 절대 우리나라 베르스는 포함되지 않는다. 건국 오백여 년 이래 한 번도 강대국이 되어 본 적이 없다는 것도 어쩌면 전통이라면 전통이리라‥‥‥ 라는 말로 위안하도록 하자. "그건 그렇다 치고‥‥” 왜 아무도 없는 거지? 출장에서 돌아온 나는 텅 빈 본부 리더구트 복도에 서서 멍하니 좌우를 바라보았다. 역시 아무도 없다. 인기척조차 없다. 대낮이지만 마치 귀신이라도 나올 것처럼 썰렁하다. 키스나 기사들은 고사하고 시종들조차 한 명도 없었다. 묘한 긴장감에 나는 침을 꿀꺽 삼키고는 겁먹은 목소리로 외쳤다. "아무도 없어요?” 돌아오는 대답은 '없어요. 없어요. 없어요.' 라는 메아리뿐. 설마 내가 출장 간 사이에 기사단이 해체라도 된 건가? 그럴 리야 없을 것이다. 얼마나 돈을 잘 벌어다 주는 몸종들인데 돈에 환장한 왕실에서 없앨 리가 없다. 그렇다면‥‥‥ '위기 !' 나는 지난 몇 번의 위기를 통해 뭔가 초능력에 가까운 본능을 하나 깨우쳤다. 이름하야 '위기감지육감(六感)' 인데 그 본능이 지금 이 상황을 위기라고 소리치고 있었다. 나는 이마를 간질이는 금발을 쓸어 올린 뒤에 허리를 조금 굽히며 (솔직히 지금까지 한 번도 제대로 써본 적 없는) 명검으로 손을 옮겼다. 이제 위기는 질색이야 뭐가 튀어 나오든 베어 버린다! 그때. "당신 누구야?” 우아앗! 언제 나타난 거야! 입에 커다란 사탕을 물고 있는 여자아이가 내 뒤에 다가와 있었다. 나는 정말 화들짝 놀라서 균형을 잃고 복도에 쾅 엉덩방아를 찌었다. 겁 많은 인간이라 미안하지만 정말 이 아이, 유령처럼 나타났단 말이야! “한심하네. 당신 기사야” "유, 유령이 말을 한다!" “다들 어디 간 거야? 당신밖에 없어?” 이 검은 머리 소녀는 볼이 볼록해질 정도로 사탕을 한껏 문 채 날 내려다보고 있었다. 하얀 레이스가 살짝 살짝 보이는 검은 드레스의 소녀라‥‥‥‥ 좋아, 침착하게 생각해 보자. 대낮에 사탕을 빨며 나타나는 무성의한 유령 따윈 없다. 즉, 이 아이는 어쨌든 인간임에 분명하며 이곳은 절대금녀구역이니 여자도 아니다! 그렇다면 답은 하나뿐. "정말이지 스왈로우 나이츠는 취향도 특이하군. " 나는 포옥 한숨을 내쉬며 열 살도 안 된 것 같은 꼬마아이를 바라보았다. 아무리 귀족들의 취향 어쩌고 해도 이런 어린아이에게 여장을 시켜서 기사 작위를 줄 정도로 뻔뻔할지는 몰랐다. 아아, 졌다. 졌어. 말세야 말세. “왜 말이 없어? 다른 사람들은 어별 가고 너뿐이야?” "그건 내가 물어보고 싶구나, 소녀가 아닌 소년이여." 나는 힘 빠진 목소리로 중얼거리며 자리에서 일어났다. 그때 이 꼬맹이가 내 다리를 걷어차며 소리치는 것이 아닌가. “나 소년 아니 야!" "불쌍한 녀석. 아예 성 정체성을 잃었구나." 왕실도 잔인하지 자기 성별도 모르는 불쌍한 꼬마를 데려다가 돈을 벌겠다고? 불쌍한 건 불쌍한 거지만‥‥ "아프잖아! 이 꼬맹이! 버릇없이 형의 다리를 걷어차!" 내가 콩 한 대 쥐어박자 이 아이가 깜짝 놀란 얼굴로 날 올려다보다간 울먹거렸다. "때, 때렸어! 아빠한테도 맞은 적이 없는데.......” "남자는 맞으면서 크는 거야." "남자 아니라니까!" 그와 함께 이 녀석의 살인적인 로우 직이 작렬했고, 난 무릎 관절이 떨어져 나갈 듯한 통증을 느꼈다. "으악! 그만 때려! 이 못된 꼬맹이!" "감히 날 꼬맹이라고 부르다니 , 아빠한테 이를 거야!" "으이구! 사내놈이 고자질이나 하겠다고!" "난 남자 아니라니까!" "남자 아니면 뭐야!" 나는 화가 나선 이 아이의 치렁치렁한 치마를 확 들어 올렸다. 자신이 어떤 성별을 가진 동물인지 직접 눈으로 확인시켜 주는 것이 최선이라고 믿으며. 하지만....... “그게‥‥ 없다?” 일순간 정적이 흘렀다. 남자라면, 그러니까 그 부분에 ........특유의 볼륨이랄까 굴곡이랄까 하는 것이 보여야 하는데, 이쪽은 어느 쪽이냐 하면 - 전혀 없었다. 나는 다시 치마를 내려야 한다는 생각도 못한 채 떨리는 목소리로 중얼거렸다. “너‥‥ 여자였니 ?” 짜아아아악 치고 들어오는 예리한 각도를 보아하니 나이에 어울리지 않게 자주 따귀를 때려본 솜씨임에 분명하다. 아이는 얼굴이 빨개져선 마구 울면서 뛰어갔다. '아빠한테 이를 거야!' 라는 의미심장한말을 남기면서. "대체 뭐야, 저 여자애는." 나는 뭔가 폭풍이 지나간 것 같은 기분에 자리에 주저앉아 중얼거렸다. 설마 내가 출장을 간 사이에 이곳이 여성 관광객에게 개방되기라도 한 것일까. 그때 창고 문이 끼이익 열리며 아주 귀에 익은 목소리가 들려왔다. “미온 경. 그 아이는 갔어요오?” "키스!" 나는 왜인지 굉장히 화가 나서는 자리에서 벌떡 일어나 키스를 바라보았다. 그런데 그 좁은 창고에는 키스뿐만 아니라 쇼탄과 루이, 랑시, 크리스까지 비집고 숨어 들어가 있었던 것이다. 그런 그들이 안도의 한숨을 내쉬며 줄줄이 밖으로 나오고 있었고, 곧 이곳저곳에 숨소리도 없이 숨어 있던 시종들마저 슬금슬금 나타나기 시작했다. 대체 이게 어떻게 된 일인지 누가 말 좀 해 줘 ! 왜 내가 난생 처음 보는 꼬마의 성별을 감별한 뒤에 답례로 따귀를 맞아야 하느냐고! (여자로 태어나는 편이 더 좋았을 외모의) 랑시 경이 머뭇머뭇거리며 내게 다가와 속삭였다. “미온 경, 아까 그 여자아이의 치마를 들쳤어요?” “으응. 그랬는데‥‥‥ 왜?” 갑자기 그 말을 들은 랑시가 재빠르게 자기 방으로 뛰어 들어가며 소리쳤다. "꺄하하하! 이제 나는 어찌 돼도 몰라!" “‥‥‥‥대체." 그와 함께 쇼탄 경도 루이 경도 크리스마저 명복을 빈다는 표정으로 날 훑어보고는 뿔뿔이 사라지는 것이었다. 어이, 이봐. 죽은 사람 보듯 하지 말라고! 키스가 난감한 웃음을 지으며 팔짱을 끼곤 말했다. “아까 그 아이 , 누군 줄 알아요?” “누군‥‥‥데요?” 키스가 햇살처럼 환하게 웃으며 내 의문에 답변해 주었다. "명복을 법니다, 미온 경. 귀하께선 공주님의 치마를 들추셨습니다아. " “고, 공주라면 국왕 전하의 따님?” “그 공주 말고 다른 공주도 있나요?” "마, 망할!" 아까 내가 했던 말이 있다. '위기감지본능' 이라고. 그렇다. 나는 또다시 왕족을 성희롱한 일생일대의 대위기에 봉착해 버리고 만 것이다. 나는 발끈 화가 치밀어 올랐다. "하지만 키스 경, 이 자식아! 여기는 여자는 출입할 수 없다고 네 놈이 말했잖아!" "물론 그랬지요. 하지만 왕족에겐 모든 법이 무효입니다. 아! 그 말은 아직 안했던가요?” "그런 건 중요한 건 일찍일찍 좀 말해 !" "제냐 공주님도 이곳을 자주 찾으십니다. 우리들과 노는 것을 좋아하시거든요." "그런데, 왜 숨은 거예요!" "공주님이 좀‥‥‥ 터프하시거든요." 키스는 옛 생각이 떠오르는지 눈썹을 가늘게 떨며 말했다. 나는 기사들도 도망치는 그 터프한 공주님의 치마를 사정없이 들친 거침없는 쾌남아가 되어 버린 것이다. 그냥‥‥‥ 자살해 버릴까? 그때 키스가 내 어깨를 두드리며 동정어린 눈빛으로 말했다. "미온 경, 걱정하지 마세요." “왜 , 왜요?” “교수형은 저녁에만 한답니다. 그러니까 아직 열두 시간은 더 살 수 있‥‥‥흐억 !" 나는 키스의 복부에 분노에 찬 주먹을 날렸다. 내 인생 물어내라, 이 자식아! 2 사형 집행 시간까지 앞으로 열한 시간 이십칠 분. 나는 키스의 집무실 의자에 앉아 훌쩍거리며 내 무덤의 묘비명을 정하고 있었다. ‘기사를 꿈꾼 한 청년, 이곳에 잠들다 '라고 써줬으면 분명히 ’파렴치한 성추행 범이 잠들어 있음. 침 뱉어도 좋음‘이라고 써줄 것만 같다. 이런 내 찢어지는 마음은 알 바 아니라는 듯 키스는 소파에 자빠져 과자를 깨물어 먹으며 노닥거리고 있었다. 오장육부를 뒤트는 듯한 그의 혼잣말 좀 들어보라, “엔디미온 키리안. 향년 20세. 우후. 우후후후." “‥‥‥” “아아, 미온 경이 가 버리면 또 다른 희생양, 아니 새로운 기사를 충원해야 할 생각을 하니까 벌써부터 귀찮아 죽겠네요오." “아직 안 죽었어!” 어차피 죽을 몸, 내 평생의 원수, 키스의 동귀어진 해 버리고 싶다. 그때 문이 덜컥 열리며 카론이 들어왔다. 아아, 하필 카론 경이 나를 질질 끌고 형틀로 데려갈 저승사자 역할이란 말인가요. 세상 참 얄궂네요. "어머나. 카론 경, 왔어요?” "키스, 나가 있어라." "싫습니다아 " "고집 부리지 마라." "여긴 내 방입니다아." 카론은 문을 닫고 그 문에 기대선 나를 지그시 바라보았다. 그가 눈을 꽉 감으며 말했다. "왕궁에 오자마자 또 문제를 일으키다니 믿겨지질 않는군." "난 저주받았나 봐요." “제냐 공주님의 치마를 들친 사실을 시인하나?” 역시 수사관다운 말투로군. 내가 해줄 말은 이것뿐이었다. "죽기 전에 부모님 묘소를 가볼 수 있게 해 주세요.” "너무 앞서 가지 마라. 죽을 일은 없으니까.” “정말요?” 그때 깜짝 놀란 키스가 벌떡 일어나선 말하는 것이었다. "어 ! 왜 안 죽여!" "키스! 내가 죽는 것을 그렇게 기대했냐!” 나는 주먹을 부르르 떨었고 카론은 골치 아프다는 듯 양미간을 매만지며 중얼거렸다. "그런 일로 일일이 기사들의 목을 쳤다간 이미 키스는 열 번도 더 교수형을 당했어야 한다. " “어머나. 내가 무슨 잘못을 했다고?” "그건 너 자신이 더 잘 알 것이다. " 카론은 화를 참는 표정으로 짧게 말한 뒤에 다시 나를 바라보았다. "제냐 공주님께는 내가 잘 말해 두었다. 그분께서 시녀도 없이 이곳에 온 것도 흠 잡힐 일이니까 이 일은 왕실 기록에서 삭제하겠다. 너도 앞으로 이 일에 대해 입을 열지 마라." "예! 알겠습니다! 고마워요! 카론 경!" 이런 창피한 일은 말하라고 고문해도 안 할 겁니다. 나중에 안 사실이지만 제냐 공주님은 이상하게도 카론 경의 말이라면 잘 따른다고 한다. 아무래도 카론 경은 소녀들에게 사랑받는 외모가 아닐까? 아무튼 이래저래 축복받은 유부남이다. 어쨌든 카론 경의 중재 덕분에 목숨을 구해서 다행이야. 그 반면 정작 나를 보호해 줘야할 이 우라질 키스 경은‥‥ "아아, 미온 경의 무덤에 꼭 꽃을 바치고 싶었는데 아쉽다아아." 언젠가는 정말 죽여 버리겠다, 키스! 그 날을 위해서라도 악착같이 살아남을 테야! 카론 경은 아직 전할 말이 남았는지 또 무뚝뚝하게 입을 열었다. "아이히만 대공께서 자네를 불러 달라 하셨다 " 우당탕탕 그 말이 끝나기가 무섭게 갑자기 벌떡 일어난 키스가 카론을 밀치고는 쏜살같이 방밖으로 튀어 나가 버렸다. 왜, 왜 저러는 거야? “얼레? 키스 경이 왜 황급히 도망치는 거죠?” 하지만 카론은 헝클어진 옷을 다듬으며 입을 꽉 다물 뿐 아무런 대답도 해 주지 않았다. 뭔가 알고 있는 얼굴이긴 한데 물어봐도 대답해 줄 사람이 아니겠지. 카론은 여전히 사무적으로 다음 말을 이었다. "행정부 본당으로 가 봐라. 아이히만 대공께서 기다리고 있을 것이다. 늦지 말도록." 여전히 돌처럼 딱딱한 말만 남기고는 카론 역시 집무실 밖으로 나가려다 멈칫했다. 그가 나를 바라보며 말했다. "한 가지만 물어보자." "아 예. 어떤 거라도요........” "누구에게 검술을 배웠나 " "아 그건‥‥‥” 이걸 말해도 될지 모르겠지만, 카론 경에게는 특별히 숨기고 싶지 않다. 별로 자신 있게 밝힐 만큼 내 검술이 뛰어난 것은 아니고 그분의 제자도 아니라서 나는 머리를 긁적거리며 대답했다. "가끔씩 알테어님에게 부탁해서 검을 배우긴 했거든요." "알테어? 설마 콘스탄트 왕국의 명주작 알테어 엔시스를 말하는 건가?” “제가 아는 알테어님은 그분뿐인데요?” 내 말에 카론이 상당히 불쾌한 표정을 드러냈다. 그가 문밖으로 나가며 중얼거렸다. "농담이 심하군. 밝히기 싫으면 싫다고 해라." 얼레? 정말인데? 믿어달라고요, 카론 경 ! 하긴, 4대 아신 중에 하나인 명주작 알테어님의 가르침을 받았다는 말은 내가 카론이라도 믿기 힘들 것 같다. 하지만 정말이라고! 처음에는 자신은 남을 가르쳐 줄 실력이 아니라고 거절했지만 몇 번이나 부탁했더니 조금 가르쳐 주셨단 말이야. 그리고 보니 알테어님은 잘 계신지 모르겠네. 산천초목을 피로 물들이는 인간병기 적현무 키르케 님 이 죽여 버리겠다며 벼르고 있었는데 착한 알테어님 몸에 무슨 문제라도 생길지 걱정된다. 그건 그렇고 난 어서 아이히만 공작을 만나러 가봐야겠다. 나는 키스가 왜 도망쳤는지 곰곰이 생각해 보면서 철혈대신 아이히만 공작이라는 마왕이 지배하고 있는 공포의 궁전 행정부 본당으로 향했다. 3 “이 월급도독! 밥벌레들아! 이 따위로밖에 보고서를 못 올리나!" 라는 심장을 도려내는 듯한 아이히만의 사자후가 문밖에까지 울려 퍼지는 이곳이 바로 나라의 모든 행정업무를 집행하는 그 이름 찬란한 행정부 본당이다(가끔 총성도 들려온다) 이 건물의 별명은 ‘용의 굴’ , 누구를 용에 빗댔는지는 말해 봐야 입만 아프리라. "무슨 일로 왔나!" 힘이 바짝 들어간 위병이 부리부리한 눈매로 내게 창을 들이댔다. 여긴 정말 만년 봄날인 우리 본부와는 천치차이로군. "스왈로우 나이츠의 기사 엔디미온 키리안입니다. 아이히만 공의 부름을 받고 왔‥‥‥” "실례했습니다! 들어가십시오!" 커다란 목소리에 귀가 멀어 버리는 줄 알았다. 위병은 두 발을 착 붙이며 창을 가슴에 끌어당기고 힘 있게 고개를 치켜들었고, 나는 얼떨떨하게 인사하며 이 공포의 건물 안으로 들어갔다 설마, 이 안에선 실적이 나쁜 자는 주리를 틀고 각을 뜬다든지 하고 있는 건 아니겠지? 하지만 왠지 그럴 것 같다. "비켜 ! 비켜 ! 얼쩡거리며 서 있지 마!" 들어가자마자 난 서류를 한 뭉치 들고 전속력으로 태클을 걸어오는 한 사무원을 가까스로 피해야 했다. 이곳에선 아무도 걸어 다니는 사람이 없었다. 모두 적들을 향해 돌진하는 병사들처럼 고함소리를 내지르며 서류 따위를 들고 뛰어다니고 있었고, 그렇지 않은 사람들은 시뻘겋게 충혈 된 눈을 한 채 광속의 속도로 펜을 굴리고 있었다. 눈앞에 광활하게 펼쳐진 수많은 책상과 그 책상들 사이를 거의 경공술에 가까운 빠르기로 날아다니고 있는 사무원들의 모습을 보자 나는 문득 '근무지옥' 이라는 것이 존재한다면 이런 곳이리라 확신했다. "아이히만‥‥‥ 철혈대신." 나는 그렇게 중얼거리며 어째서 아이히만 공작에 대해 말했던 내 고객들이 하나같이 그를 가리켜 '악마에게도 세금을 받아낼 철혈대신' 이라고 평했는지 알 수 있었다. 이 수백 명의 사무원들 중에 아무도 내게 아이히만이 있는 곳을 알려줄 여유가 있는 사람은 없어 보였지만, 그가 있는 곳을 찾아가 는 것은 그리 어렵지 않았다. 가장 거대하고 위협적이며 살기가 담긴 고함소리가 나고 있는 곳을 향해 걸어가기만 하면 되었으니까 말이다. "너무 늦잖아! 엔디미온 군!" 그의 집무실 안으로 들어가자마자 아이히만은 나를 바라보지도 않은 채 커다랗게 소리쳤다. 아주 커다란 책상 앞에 앉아 있는 그는 끝없이 쌓여 있는 보고서들에 사인하고 있는 중이었다. 정말 여기서는 일 초라도 늦으면 명사수 아이히만 공작에게 총살당할 것만 같다. "시간이 없으니 빨리 말하겠네. 지금 당장 제복을 차려 입고 왕실본궁 앞에서 대기하고 있게 !" "예? 어째서 제복을‥‥‥‥” "자네는 제법 머리가 돌아가는 애송이라고 여겨서 일을 시키는 거야. 만약 날 실망시킨다면‥‥‥‥” 총살이겠죠. 나는 더 이상 캐물어 그의 황금보다 소중한 시간을 빼앗으려는 우를 범하지 많고 떨떠름하게 인사한 뒤에 집무실 밖으로 나갔다. 대체 뭐가 뭔지 모르겠지만 어쨌든 확실한 것은 냉큼 기사단 제복을 차려입고 본궁 앞으로 뛰어가지 않으면 나는 오늘 중으로 아이히만 공작의 사격 연습용 과녘핀이 되어 생을 마감한다는 것이다. 4 스왈로우 나이츠가 이름도 웃기고 하는 일도 웃기긴 하지만 제복하나는 왕국 최고라고 자부할 수 있다. 어차피 꽃같이 보이려고 만들어 놓은 기사단이니 제복 하나만큼은 왕국 최고 디자이너들의 예술 혼을 승화시켜 만들어 낸 희대의 걸작이었던 것이다. 물론 평상시나 출장을 갈 때는 이 값비싼 제복을 입을 일은 없고 왕실 공식행사 때나 입는 것인데, 가끔 동료 기사들이 이 제복을 입고 왕궁을 배회하며 귀족들에게 자신을 선전하는 작업복으로 쓴다고 한다. 결국 영업용이라니 서글프긴 하지만 확실히 효과는 있다. “어머. 이번에 새로 들어온 기사님인가 봐? 예쁘게 생겼네?” "잘 부탁드립니다. 불철주야 봉사하는 엔디미온 인사드립니다.‥‥” 아름다운 제복을 입은 내 모습은 나비들을 유혹하는 한 떨기 난 꽃이었다. 콧소리를 내며 내 근처에 몰려든 고객, 아니 귀부인들을 보자마자 화사하게 미소 짓는 내 입에서 이제는 입에 붙어버린 멘트가 튀어 나왔다. 가증스러워 보여도 직업병이니까 어쩔 수 없다고. 부채로 입가를 가린 채 재잘거리며 날 경매에 나온 귀부인들은 이름을 기억해 주겠다며 호호호 웃으면서 본당 안으로 들어갔다. 뭔가 여기 와서도 예전과 다를 바가 없는 일을 하고 있다는 기분이 들어 인생무상이 다 느껴진다. 왕실 본당 앞에서 호객행위라니 이래도 될지 몰라. 키스로부터 '무기를 가지고 들어가면 교수형 당하는 곳' 이라고 들은 왕실 본당은 그 무서운 경고와는 다르게 아주 아름다운 건물이었다. 길게 늘어진 곡선형의 건물 전체에는 파릇한 넝쿨들이 녹색의 옷을 두르고 있었고, 잘 닦여진 창문들 모두 오후 햇살에 반짝거리고 있어서 마치 지상에 내려온 신성한 짐승 한 마리가 몸을 웅크리고 새근새근 잠들어 있는 것 같았다. 아무튼 이 나라가 약해 빠졌긴 해도 건물 하난 기가 막히게 짓는다는 사실을 새삼 느끼는 순간이었다. "엔디미온 군! 날 따라오게!" 갑자기 수많은 사무원들을 열차처럼 이끌고 등장한 아이히만 나리가 본당 안으로 들어가며 내게 손가락을 까딱까딱 거렸다. 본래 무서울 정도로 위엄서린 사람이긴 하지만 지금은 정말 싸우려고 안에 들어가는 듯 투지에 불타는 표정이었다. 그의 뒤를 따라 다들 권력의 정점에 서 있는 듯한 고관대작들이 속속 나타나 아이히만과 같은 표정으로 본당으로 들어가기 시작했다. 이 사람들이 다 모여서 대체 무슨 일을 하려는 것일까. 쳇, 그건 그렇고 '엔디미온 경' 이라고 즘 불러주면 어디 덧나나. 이래봬도 기사라고요. 5 본당에 들어가자 확 트인 고급스런 로비와 긴 복도가 이어져 있었다. 그런데 이상하게도 복도 중간쯤 바닥에 발간 선이 그어져 있었다. 복도를 빠른 걸음으로 걸어가던 아이히만은 그 선 앞에서 딱 멈췄다. 그리고 갑자기 품속에서 대쯤 권총을 꺼내는 것이 아닌가! "저 안 늦었어요!" "이 선이 뭔지 아나, 엔디미온 군." "예? 글쎄요." 그런 걸 내가 알 턱 이 없지 않은가. "이건 바로 소드 라인(Sword,4-Line)이라고 부르는 거야." “소드 라인?” 여전히 뭔지 모르겠다. "이 선을 넘어가면 국왕 전하의 거처가 나온다. 즉, 이 선을 넘을 때는 어떤 무기도 가지고 갈 수 없는 걸세." 아이히만은 그렇게 말하면서 비서에게 자신의 권총을 넘겼다. "만약 무기를 가지고 이곳을 넘으면 그 즉시 국왕암살기도 죄로 처형 되니 주의하도록." 아아, 키스가 한 말이 이거였구나. 하지만 걱정 마세요. 우리는 어차피 검을 차지 않는 기사들이니까요. 권총을 넘긴 뒤에 아이히만은 곧장 소드 라인을 넘어 안으로 걸어 들어갔고 나도 황급히 뒤를 따랐다. 복도 끝의 문을 열고 들어간 어전 회의실은 더욱 희한한 모습이었다. 그리고 더욱 중요한 것은 아직도 내가 무엇을 해야 하는지 모르겠다는 것이다. "이제부터 전쟁이 시작될 거야," 아이히만 공작은 도전적인 미소를 지으며 넓은 회의실 중 자신의 자리에 앉았다. 어전 회의실 풍경은 대충 이랬다. 회의실의 동쪽 끝과 반대편 서쪽 끝에 몇 열의 의자들이 서로를 마주보며 진열되어있었고 가운데는 비어 있었다. 그리고 북쪽에는 높은 연단 같은 것이 있었는데, 그곳에는 국왕 폐하의 것으로 추정되는 화려한 붉은 의자가 놓여 있었다. 가운데에 넓은 공터가 있는 통에 마치 무슨 콜로세움을 연상케 하는 이 위험해 보이는 회의실에서 나는 대체 무엇을 해야 할지 짐작도 가질 않아 조그맣게 물었다. "저어 , 아이히만 공. 대관절 제가 할 일이‥‥‥” "자네는 저기 중앙에 서 있겠나." "예? 왜 저런 독무대에 제가‥‥‥” "서 있으라면 서 있어. 이 일을 하는 사람은 기사 중에서도 선택받은 자만이 가능하니까 영광으로 알라고." "아 에." 나는 머쓱한 표정으로 걸어가서 마치 동물원 판다곰처럼 멀뚱하니 공터 중앙에 섰고, 잠시 후 근엄한 옷을 차려입은 고위관리들이 속속 안으로 들어오며 오른쪽과 왼쪽 자리에 나누어 앉기 시작했다. '대체 이게 어떻게 돌아가는 상황이람.' 좌로 수십 명, 우로 수십 명의 고관대작들이 오늘 데뷔하는 열여덟 살 여가수처럼 홀로 서 있는 미천한 내 모습을 바라보고 있자 식은땀이 다 났다. 게다가 더욱 무서운 것은 나는 새도 떨어트린다는 양쪽의 고위관료들이 잡아먹을 듯 맞은편을 노려보고 있다는 것이다. 두려울 정도로 고요한 이 험악한 공기의 정중앙에 내가 서 있었다. 이 엄청난 중압감, 느껴보지 않은 사람은 모를 거다. "국왕 전하 납시오!" 순간 모두가 자리에서 벌떡 일어났다. 드디어 전하께서 나오시는 건가! 솔직히 난 지금까지 국왕 전하를 뵌 적이 없다. 그런데 이렇게 가까이서 이 나라 최고 통치자를 볼 수 있다니, 나도 모르게 가슴이 두근두근 벅차 오는‥‥‥ “어이구, 모두 잘들 지냈나!” 그런데 저 아저씨는 누구? 설마 저 볼 살 통통한 귀여운 아저씨가 이 나라의 임금님? 서슴없이 왕의 옥좌에 앉는 것을 보니까 왕이 맞긴 맞는 것 같은데, 당장이라도 만두나 생선을 팔 것 같은 저 평범한 외모의 증년은 대체 뭐란 말인가. 왕은 멋지게 생겨야 한다는 규칙이 있는 것은 아니지만 그래도 왕인데! 실없이 히죽거리는 얼굴에다가 반대머리, 볼은 너무 통통해서 막 잡아서 늘려 주고 싶을 정도로 '얄짤' 없이 평범한 이모저모였다. 키도 작고 얼굴도 몸도 동글동글해서 특 때리면 이리저리 굴러갈 것 같은 저 모습 어디에 왕의 위엄이 있냐고! 나는 이전까지 왕은 모두 황금빛 왕관을 쓰고 붉은 비로드 망토를 휘날리며 왠지 모르게 쓸쓸한 눈빛을 가지고 있고, 한 올 흐트러짐이 없는 근엄한 수염을 기른, 키 180센티미터 이상의 건장한 핸섬가이인 줄만 알았다 그런데 저 만두가게 아저씨는 대체 누구냐고! 어떻게 저런 노멀하다 못해 심플한 임금님한데서 미소년 페르난데스 왕자님과 미소녀 제냐 공주님이 태어날 수 있었던 거지! 이 나라에 대한 애국심과 유전에 대한 상식이 심하게 흔들리는 순간이었다. "그래, 어서 회의를 시작하게나." 만두가게 아저씨, 아니 우리의 임금님께서는 양쪽 편의 신하들을 둘러보며 불쪽 입을 열었다. 곧장 오른쪽 편, 즉 아이히만 공의 반대편에 있던 신하 중 한 명이 일어나 말했다. 세련된 신사복에 엘리트답게 커트된 금발 머리, 안경 너머 빛나는 눈매는 자신감이 넘치다 못해 상대방을 깔보는 듯한 인상마저 주는 야망에 찬 분위기의 삼십대였다. "법무대신 위고르, 발언하겠습니다. 아시다시피 오늘 어전회의의 주된 안건은 위대한 국왕 전하의 순금 상 제작에 대한 것입니다. " 와아, 저 나이에 법무대신이라‥‥‥ 대단한 엘리트로군. 아마 뱃속에서부터 출세 가도를 밝아왔나 보다. 그건 그러고 순금상이라니 그게 뭐지? 순금으로 만든 조각상을 말하는 건가? 위고르라는 젊은 법무대신은 여세를 몰겠다는 듯 자신만만한 표정으로 냉큼 말을 이었다. "소인 위고르는 지금까지 이 아름다운 나라에 국왕 전하의 위업을 기릴만한 기념물이 하나도 없다는 것에 통탄을 금치 못하고 있었사옵니다. 이 나라의 백성들 역시 전하를 찬양할 수 있는 마땅한 기념물에 목말라 하고 있음에 분명합니다. 그리하여‥‥‥ (중략) ·이것은 나라의 위상과도 관계가 있으며‥‥ (중략) ‥‥‥고로, 소인 위고르는 오 미터에 달하는 전하의 순금 조각상을 세울 것을 강력히 주장하는 바입니다. 이상입니다!" 법무대신 위고르는 장장 이십 분 동안 대우주의 순리와 형이상학적 타당성까지 들먹이며 '어째서 이 나라에 국왕의 순금조각상이 존재해야 하는 가' 라는 제목의 길고 긴 연구발표를 마쳤다. 뭐가 뭔지 잘은 모르겠지만 아무튼 확실한 것은 전하께선 그의 연설에 무척이나 흡족해 한다는 것이다. 꼭 자신의 조각상을 만들고 싶다는 어린애 같은 표정으로 우리들을 굽어보고 있으니까 말이다. 이윽고 아이히만 공이 일어났다. 그가 헛기침을 한 뒤에 괄괄한 목소리로 입을 열었다. "재무대신 아이히만, 발언하겠습니다. 아시다시피 이 나라에는 금광이 거의 없습니다. 즉, 오 미터나 되는 순금 조각상을 주조하려면 엄청난 양의 금을 수입해야 합니다. 하지만 현재 금값은 역대 최고가로 치솟고 있습니다. 물론 전하의 업적을 기릴 수 있는 기념물을 만들어야 한다는 것에는 저도 찬성하는 바입니다. 하지만! 현재 왕궁의 재정상태로 볼 때 거대 순금 조각상이라는 것은 어불성설이며 시기상조입니다. 부디 재고를 부탁드리옵니다. 이상입니다. "아이히만 공의 발언은 짧고 간결해서 훨씬 알아듣기 쉬웠다. 결론적으로 지금 이 나라 형편에 순금 상을 만들겠다는 것은 분수도 모르는 사치라는 것이 아닌가. 하지만 국왕 전하는 두 볼이 통퉁 부어서는 무척이나 못마땅한 표정을 짓고 있었다. 어지간히 자신의 조각상을 만들고 싶으셨나보다. 솔직히 만들어도 별로 멋질 것 같지 않은데 말이야. 별로 슬림한 몸매가 아니라서 금도 많이 들어 갈 테고. 동쪽 관리들을 대표해서 위고르 씨가 또다시 벌떡 일어났다. "법무대신 위고르, 발언하겠습니다! 미숙한 제게 이 나라의 경제상황을 일깨워 주셔서 감사합니다만 저도 그 정도쯤은 알고 있습니다. 그러나 ! 전하의 위상을 끌어올리기 위한 투자로는 부족함이 없다고 사료되오며 순금 상을 주조하는 데 머뭇거릴 이유 또한 없습니다. 전하의 위엄을 바로 세우는 일에 주력하지 않고서야 어떻게 나라의 녹을 먹는 관리라고 할 수 있겠습니까! 이상입니다!" 강하게 나오네 , 위고르 씨. 하지만 아이히만 공도 만만한 상대가 아니라고. "재무대신 아이히만, 발언하겠습니다. 그럼 귀공께선 순금상이 없다면 전하의 위엄도 없다고 생각하시는 겁니까? 이상입니다. " 흐음, 역시 날카롭게 노리는군. "법무대신 위고르, 발언하겠습니다. 그런 의미가 아닙니다! 그럼 아이히만 공께선 이 넓은 나라에 전하의 기념물 하나 없는 현실이 좋다고 생각하십니까? 이상입니다 " "재무대신 아이히만, 발언하겠습니다. 누가 좋다고 했습니까! 이상입니다!" "법무대신 위고르, 발언하겠습니다. 그러니까 만들자는 겁니다! 이상입니다!" 뭔가‥‥‥ 엉망진창이 되어가고 있었다. 그러니까 이 분위기는 위고르 쪽에서는 '무슨 수를 써서라도 순금상을 만들거다!' 였고 아이히만쪽에서는 '세상이 쪼개져도 그렇겐 못해!' 라고 정리할 수 있으려나. 그때 배죽거리며 앉아 있던 국왕 전하께서 혼잣말처럼 중얼거렸다. "저번에 옆 나라 니샤에 갔을 때 ‥‥그 나라 왕은 사 미터짜리 순금 상을 짐에게 보여 주며 자랑하더군. 그놈 아주 나쁜 놈이야." 좌중 침묵 "아니 뭐, 내가 꼭 그 얄미운 놈 것보다 더 큰 순금 상을 가지고 싶어서 이런 말을 하는 게 아니고‥‥‥‥” 만들어 달라는 말보다 더 무서웠다. 이곳에 모인 수십여 명의 신하들은 모두 식은땀을 흘리며 잠시 침묵을 지켰다. 모두의 표정에는 '고작 그딴 이유 때문에 순금 상을 만들겠다고 한거냐!' 라는 글씨가 씌어 있었다. 위고르가 기회는 이때다 싶었는지 벌떡 일어서며 말했다. "법무대신 위고르, 발언하겠습니다! 보십시오! 국왕 전하께서도 이웃 나라 니샤 왕국의 그 비열한 국왕에게 모욕을 당하셨습니다! 이런데도 순금상이 시기상조라고 하실 것입니까! 이상입니다!" 인내심이 바닥나 버린 아이히만 역시 벌떡 일어나며 커다랗게 외쳤다. "생략하겠습니다! 니샤는 금이 많은 나라니까 순금 상을 만들든 금으로 집을 짓든 상관없겠지만 우리나라는 다릅니다! 결국 그 나라에서 금을 수입해 와야 하는데 그러면 더 큰 모욕을 당하는 것 아닙니까! 이상입니다!" 그에 뒤질세라 위고르가 다시 벌떡 일어났고 그때 아이히만이 내게 이리 오라는 손짓을 했다. 꿔다 놓은 보린자루마냥 중앙에 서 있던 나는 의아한 표정으로 그에게 쫄래쫄래 걸어갔다. 아이히만 공이 분을 삭이는 표정으로 말했다. 아주 충격적인 말이었다. “아부쟁이 위고르 놈에게 가서 전해. 좆 까는 소리 하지 말고 좀 닥치고 찌그러져 있으라고 해! 지금 이 나라 형편에 얼어 죽을 순금상이야!" 뭐 ,뭐냐. 이 상스런 메들리는 “저어‥‥‥ 그런 심한 쌍욕을 왜 제가 전해야 하는지........ ” “그게 네가 해야 할 일이야. 가서 그대로 전해 !" 나는 머릿속으로 아이히만이 남긴 육두문자를 중얼거리며 위고르에게 걸어갔다. 내가 민망한 표정으로 말을 전했다. 그래도 귀족들끼리의 밀담이니 최대한 완곡하게 통역하려고 머리를 짜내야했다. “위고르 공 그러니까 저‥‥‥ 국부를 가격하는 말씀은 그만두시고 침착하게 상대의 의견을 경청하시라고 아이히만 공께서 전해달라고 하십니다. " 순간 위고르의 얼굴이 시뻘겋게 달아올랐다. 그가 이를 부득 갈며 말했다. “이 빌어먹을 노친네가‥‥‥가서 전해라. 예전 당신의 탈세 혐의를 눈감아 줬는데도 이런 식으로 보답하면 크게 다칠 거라고 전해!" 어째서 내가 이런 일을 해야 하는 거지? 나는 투덜거리며 아이히만에게 갔다. "아이히만 공, 공의 탈세 혐의를 봐준 은혜도 잊고 계속 반대하면 다 까발리겠다는데요?” "흥! 증거 있으면 대보라고 해 !" 역시 아이히만은 위험한 할아범이다. "개수작 부리지 말라고 해 ! 끝까지 못생긴 순 금상 따위나 만들겠다고 씨부리면 그때는 그 토실토실한 궁둥이에 총알을 잔뜩 박아주겠다고 전해 !" "저어‥‥‥ 그건 살해 협박인데요." "안 전하면 네놈 궁둥이를 쏴 버리겠다!" "전할게요. 전하면 되잖아요." 그러니까 내가 맡은 일은 바로 '전령(傳令)' 이었다. 대놓고 서로 욕설을 퍼붓고 흑색선전과 저질 협박을 일삼을 수야 없으니까 나라는 창구를 중간에 놓고 비밀리에 말을 전하게 하는 것이랄까. 말하자면 나는 회의석상의 핫라인(Hot-Line)이 된 셈이니 중책은 중책이로군. 국민들이 이 사실을 안다면 당장 민중봉기가 일어날지도 모를 일이다. 그 이후 나는 정말 눈썹이 휘날리도록 두 중신 사이를 뛰어다니며 난생 처음 듣는 저질 쌍욕을 이리저리 옮겨줘야 했다. 물론 이 사이에도 둘은 고상한 말투로 거창한 명분을 들먹이면서 연설을 하고 있었다. 이것이야말로 사람들이 말하는 정치의 이중성이라는 것‥‥ 일리야 없다. "위고르 공, 아이히만 공께서 개수작 부리지 마시라고........" “아이히만 공, 위고르 공께서 제 명에 뒈지고 싶지 않으시냐고‥‥‥” “위고르 공, 아이히만 공께서 동거하고 있는 여자를 마누라한데 까발리시겠다고........” "아이히만공, 위고르공께서 그것만은 하지 말아달라고........... " "위고르 공, 아이히만 공께서 알아 처먹었으면 그 빌어먹을 순금 상 취소하시라고 ‥‥” 대체 이게 뭐하자는 짓이려나. 아무튼 위와 같은 피 튀기는 공방끝에 승리를 거둔 자는 바로 전율의 할아범 아이히만 대공이었다. 그리고 명분과 이론으로 무장한 위고르를 꺽는 데 가장 주요했던 무기는 바로 '네놈의 불륜을 폭로하겠다.'였던 것이다. 아아, 이런 일을 겪고 나니까 나도 비로소 어른이 된 것 같다. 결국 위고르는 뭐 씹은 표정으로 이를 부득부득 갈며 마지막 발언을 했다. "법무대신 위고르‥‥‥ 발언하겠습니다. 재무대신 아이히만 공의 충정어린 마음에....... 저도 공감하는 바가 있어‥‥‥순금 상을 만드는 일은‥‥‥ 보류하도록 하겠습니다. 이 상‥‥‥ 입니다. " 몸을 부들부들 떨며 말하는 엘리트 관리 위고르는 죽여 버릴 듯 아이히만을 쏘아보고 있었지만 이 무서운 할아범 아이히만은 혀를 쪽 빼고 위고르를 놀리고 있었다. 아무튼 적으로 만들면 안 될 사람이다. 동쪽 관리들의 맹주인 위고르가 주장을 굽히자 더 이상 발언은 없었고 잠시 후 회의는 끝났다. 불만에 가득 차다 못해 삐진 표정으로 회의를 경청하던 국왕 전하께선 자리에서 일어나며 헛기침과 함께 마지막 인사말을 남겼다. "흐음, 충정어린 의견들 잘 들었네. 자 그럼! 짐은 순금 상을 만드는 것으로 알고 바빠서 이만‥‥‥‥” 뭣이! 모든 사람들이 멍하니 바라보는 가운데 전하께선 황급히 회의실을 떠나셨다. 6 결국 회의 진행과는 하등 관련도 없이 오 미터짜리 대형 순금 조각상이 왕궁 광장에 세워지기로 결정되며 회의는 끝났다. 아이히만의 분노는 이미 하늘을 찌르고 있었다. "빌어먹을 자식! 신하들의 의견을 잘 수렴해서 지 멋대로 결정하시는군! 나잇살 처먹은 녀석 이 애새끼처럼 고집만 세 가지고!" 아이히만 공은 회의실 밖으로 나가자마자 벽을 걷어차며 삼족을 멸할 불경죄에 해당되는 폭언을 떠들어 대고 있었다. 화가 날 만도 하다. 국왕이 잘 생기기라도 했으면 조각상을 감상할 맛이라도 날 테지만 배 나온 만두가게 아저씨를 순금으로 만들어 봐야, 누구도 보고 싶지 않을 것이다. 그때 신경성 위경련에 시달리는 듯한 외모의 군무대신이 씩씩거리는 아이히만에게 뛰어 왔다. "이, 이보게 ! 아이히만 공! 우리 예산을 줄여서 순금 상을 만들면 어떻게 하나!" "몰라! 따지고 싶으면 그 잘난 국왕 전하께 가서 따지라고!" "예산이 줄어들면 올해는 꼭 장만하려고 했던 공성포 다섯 문을 살 수가 없단 말이네 !" 울상이 된 군무대신의 통사정에 아이히만이 뚱한 표정으로 특 말을 던졌다. "자네는 공성포가 언제 쓰이는 것인지 알고 있겠지?' "그거야, 적국의 성을 공격할 때 쓰이지." "그럼 우리나라 군대가 단 한 번도 남의 나라 성 앞까지 가본 적이 없다는 사실도 알고 있겠지 !" "그, 그렇지만 나라에 공성포 하나쯤은 있어야 체면이‥‥‥‥” "에이이! 일단 한번이라도 성 앞까지 가봐! 가본 뒤에 말하라고!" "그땐 늦어 !" 이, 이게 뭐하자는 소란이람. "국경이나 잘 지켜 ! 남의 나라 쳐들어 갈 일은 이 왕국이 망할 때까지 없을 테니까!" 아이히만 공은 귀찮다는 듯이 손을 휘휘 내저으며 걸어가 버렸다. 진짜 인정머리라고는 눈곱만큼도 없는 할아범이다. '무기를 가지고 지나갈 수 없는 선' , 붉은색 소드 라인을 넘어선 그는 다시 권총을 받아 품속에 넣고는 빳빳한 셔츠 깃을 다듬으며 나를 바라보았다. "엔디미온 군, 오늘 어전 회의 어땠나? " "아하하하! 며, 명랑한 분위기였습니다. " 악몽이었습니다. 다시는 이런 일 시키지 말아 주세요! "개판이지. 전하는 뜬금없이 순금 상 만들어 달라고 떼를 쓰고 위고르 놈은 아부하려고 가당찮은 주장이나 펴고, 하지만 말이야‥‥ 아이히만 내 어깨를 툭툭 치며 실 웃음을 지었다 "누구도 미워할 필요는 없어, 잘난 놈, 못난 놈, 다 이렇게 아옹다옹 사는 거니까." 그 말에 전적으로 동의합니다, 아이히만 그나이제나우 대공. 그건 그렇고 이 순금상이 불화의 씨앗이 될 것이라는 왠지 모를 불안감은 나만의 착각이려나. 7 아이히만 공은 행정부 본당으로 돌아간 즉시 금을 수입해 올 예산을 집행했고 며칠 뒤, 오 미터에 달하는 찬란한 순금의 조각상이 엄청난 빠르기로 왕궁에 자리 잡게 되었다. 하지만 아이히만은 여기에서도 재치를 발휘했다. 실제 순금상의 키는 삼 미터 정도밖에 안 되고 높이 뽑아 들어 올린 동상의 칼 길이를 아주 길게 만들어서 약속했던 오 미터를 채웠던 것이다. 자신과 꼭 닮은 순금상이 세워진 날 밤, 국왕 전하께서는 왕궁 사람들을 순금 상 앞 광장에 모아 놓고 잔치를 열었다. 통통한 뺨을 발그레하게 붉힌 임금님께선 단상에서 몸을 틀며 쑥스러운 듯 소감을 밝혔다. "에이, 뭐 이렇게 꼭 만들어 줄 필요까지는 없었는데 ‥‥‥ 기왕 만든 것이니 고맙게 받도록 하겠네." 얄미워서 때려 주고 싶다는 생각은 비단 나만의 심정은 아니리라. 나는 심드렁한 표정으로 들고 있던 샴페인을 조금 머금었다. 왕궁 광장에서 벌어진 이 연회에는 마차 수십 대 분량의 음식과 참나무통 이십여 개 분량의 각종 주류, 삼십여 명의 일류 요리사들과 그의 몇 배는 되는 시녀들이 동원되었고, 정말이지 귀빈들만 수천 명은 있는 것 같았다. 이렇게 많은 사람들이 다 왕궁 식구였던가. 내놓으라 하는 거물급 인사들이 한자리에 모인 것을 보고 있자니 뭔가 나도 덩달아 대단한 사람이 된 것 같아 어깨가 으쓱해지는군. '그런데 키스 이 양반은 어딜 간 거야‘ 불철주야 노는 일에 매진하는 키스 경이 이런 일에 빠질 리가 없는데 아까부터 모습이 보이지 않았다. 성격은 나사 하나 빠진 것 같지만 그래도 외모나 몸매는 스왈로우 나이츠의 기사단장으로 부족함이 없는 양반이라 제복 입은 모습을 보고 싶었는데, 키스 세자르는 이 우아한 파티 어디에도 보이지 않았다. 사실 키스 경은 이곳에 오지 않았다. 훗날 알게 된 사실이지만 그는 공식적인 파티에 모습을 드러내는 일이 거의 없다고 한다. 그쯤 생각하고 있을 때 누가 내 뒤에서 툭하고 머리를 부딪쳤다. "아! 죄송한‥‥‥ 아, 미온 경?” "크리스? 너도 왔구나." 술을 전혀 마시지 못해 우유를 담은 잔을 들고 파티장을 배회하던 크리스였다.(왠지 크리스를 보고 있으면 ·경· 이라는 칭호를 붙이기가 어색하다). 작은 체구 때문에 제복을 입어도 영 폼이 나지 않는 크리스는 어색하게 웃으면서 말했다. “‥‥‥‥이런 파티는 어색해서요. 리더구트로 돌아가려고........” "흐음 " 기분을 알 만하다. 현재 솜씨 좋은 루이 경이나 쇼탄 경은 그야말로 인간 메뚜기가 되어 파티장을 날아다니며 이미 수많은 귀부인들을 공략해 가고 있었다. 이인일조로 편대비행하며 돈 많은 귀부인들만 정확하게 폭격하고 다니는 저들의 모습은 가히 절세의 무공인지라 감탄을 금할 길이 없다. 하긴, 귀족들과 안면을 쌓는 데 이런 왕궁 파티 이상의 영업자소가 또 있을까, 게다가 지명의 슈퍼스타 루시온과 레녹 경이 없는 이상 이곳은 루이와 쇼탄의 사냥터일 수밖에 없다. 또한 묘하게 사람들을 끌어들이는 매력이 있는 랑시 경 역시 지체 높은 아줌마들 사이에 둘러싸여서 특유의 쾌활함을 과시하고 있었다. 그러나 크리스 경은‥‥‥ "가, 가볼게요." 순진하고 소극적인 크리스는 이런 천재일우의 기회마저 이용할 수가 없었던 것이다. 이래서야 루시온 경이나 레녹 경에게 계속 핀잔만 듣게 된다고! 나는 도망치듯 파티장을 빠져나가려는 크리스의 손을 잡아챘다. "왜‥‥ 그러세요?” "파티는 이제 시작이야. 같이 즐겨 보자고." “예?” "이제 현역은 아니지만, 오랜만에 한번 움직여 볼까 해서." 나는 의미심장한 미소를 지으며 어리둥절해 하는 크리스를 끌고 귀부인들 속으로 들어갔다. 이래봬도 난 열다섯 살 때부터 실전에 투입 되었던 프로란 말씀. 나는 눈앞에 펼쳐진 내놓으라 하는 귀부인들 중에 입고 있는 옷과 장신구들의 가격 총합이 가장 높은 사람이 누구인지 삼 초 만에 파악하고 그녀에게 걸어갔다. 그녀에게 접근할 때마다 내 머릿속에는 속속 데이터가 들어오고 있었다. 삼십대 중반, 반지를 낀 위치를 보면 결혼을 두 번 했음, 악센트가 강한 억양과 리본을 묶은 스타일로 보면 높은 교육 수준의 남부 대지주, 해외여행 자주 감, 최근 불면증에 시달리고 있음, 약간의 알코올 중독과 금속 알레르기 있음, 듣고 싶은 말은 '젊어 보이시네요.' , 귀걸이가 없는 것으로 보아 엄격한 집안 태생으로 사료됨. 의외로 미신을 믿음 지금 들고 있는 와인 그라스는 입술에 닿는 부분이 바깥쪽으로 굽어 있는 튤립형인 것으로 봐서 이국적 호사취미를 즐기며, 과일의 풍미가 감도는 달콤한 와인을 혀끝으로 즐기는 것을 좋아하는 쾌락적인 음주취향임, 말투와 꺼내고 있는 화제를 보니 자신감 넘치는 성격에 지적 유희를 즐기는 활달한 성격. 기타 등등. 그런 그녀 곁에 멈춰선 내가 상냥한 목소리로 말했다. "잠이 오지 않으실 때는 스위트 와인보다는 콘스탄트 왕국 류안지방에 있는 허브 향기를 음미하는 편이 훨씬 좋습니다. 다음에 또 그곳에 가실 일이 있으시다면 꼭 그 향초를 구입하세요." "어머나! 내가 류안 지방에 간 적 이 있다는 것을 어떻게 알았지? 남편도 모르게 간 곳인데?” "직감입니다. " 그녀가 왼쪽 두 번째 손가락에 끼우고 있는 오팔 반지는 류안 지방에서 구한 것이 분명하다. 내전 중인 나라까지 여행을 가다니 , 예상대로 대단한 여행광이로군. 대부분의 여행광들은 도전적이고 특이한 것을 좋아하며 불장난을 겁내지 않는다. "호호, 재미있는 청년이네. 내가 요즘 잠들기 힘들다는 것은 어떻게 알았지?” "신관기사 엔더미온이라고 합니다. 그리고 이쪽은 크리스티앙경 부인의 존함을 알려 주신다면 지금 않고 계신 불면증을 치료할 수 있는 확실한 묘안을 조언해 드리겠습니다. 어때요, 괜찮은 거래죠?” 크리스는 깜짝 놀란 얼굴로 날 올려다보았다. "미 , 미온 경. " 대체 뭐하는 사람이냐는 쩔쩔 매면서도 어느 때보다 많은 귀족들에게 자신의 이름을 알릴 수 있었다. 그때 엄청난 고가의 비단 드레스를 입은 큰 키의 여성이 다가오며 말했다. “호오, 미온 경. 영업 중에 방해해서 미안하구나. " "오르넬라 성녀님 !" 순간 모여 있던 귀부인들의 표정이 사색이 되더니 고개를 조아리며 슬금슬금 뒤로 물러났다. 역시 오르넬라 님의 악명은 이미 만방에 퍼져 있구나. 하긴, 비단 구렁이를 만났을 때는 피하는 것이 상책 이지 . 겁이 많은 크리스 역시 소문으로만 들어오던 오르넬라를 보자 몸이 굳어서는 제대로 인사하는 것조차 잊어버리고 있었다. 와인을 홀짝거리는 오르넬라 님을 보며 내가 말했다. “저 그런데‥‥‥ 성녀님이 술 먹어도 되는 거예요?” “술의 고통을 느껴 봐야 주색에 빠진 자를 구원해 줄 수 있을 것 아니냐." "좋은 구실이네요." “그렇지?” 오르넬라님은 장난스럽게 눈웃음을 보이며 고개를 기울였다. 크리스나 주변 사람들이나 내가 오르넬라님과 친하게 이야기하자 신기하다는 듯 우리를 바라보고 있었다. 이거 꼭 내가 무슨 마계의 여왕과 담소를 나누는 것 같아 쑥스럽구먼. 하지만 이분은 실은 본심은 착하고 상냥한 성녀님이라는......... “그런데 미온, 왜 내 저택 에 안 오는 거냐. 정녕코 박제가 되고 싶은 게냐." "아하하하. 고, 곧 갈게요," 착하다는 말 취소. 그때 크리스가 너무 긴장해서 목각인형을 연상케 하는 몸짓으로 오르넬라님 앞에 나타나는 것이었다. “처, 처, 처음 뵙겠습니다. 스, 스왈로우 나이츠의 기사, 크리스티앙이라고 합니다. " 힘내라 크리스! 그는 시선을 어디에 둬야 할지 모를 정도로 얼굴이 빨갛게 달아올라 있었지만 그래도 자신의 내성적인 성격을 고쳐보기 위해 먼저 용기를 낸 것이었다. 아아, 눈물이 다 나오는군. 그러나 첫 상대로 오르넬라님은 좀 난이도가 높은데‥‥‥‥ 자칫 잘못하면 박제가 될 수도. 오르넬라님은 코웃음을 치며 자신 앞에서 한쪽 무릎을 굽힌 채 고개를 숙이고 있는 크리스에게 말했다. “응. 크리스티앙 경. 오늘밤 내 저택에 와줄 수 있느냐?” "가, 가, 가겠습니다. " 가지 마! “호호, 널 거실에 장식하고 싶은데 그렇게 해 주겠느냐?” "아, 알겠습‥‥‥ 예, 예, 하, 하지만 그건 조금 생각해 봐야‥‥‥‥‥” 생각해 볼 문제가 아니잖아! 크리스는 자기가 무슨 소리를 하는지도 모를 만큼 당황하고 있었다. 불쌍한 소년을 가지고 놀다니 악취미 성녀님 이다 정말. 정말로 자신이 장식품이 되는 것을 진지하게 생각해 보고 있는 크리스를 보며 오르넬라 님은 뭐가 재미있는지 커다랗게 웃으며 말했다. "왕궁에는 재미있는 아이들이 많구나. 크리스티앙이라고 했지? 기억해 두겠다. " "가, 감사합니다!" 어쩌면 크리스로서는 오늘이 첫 번째 실적을 얻는 날일지도 모른다. 오르넬라님은 허벅지에 감겨 있는 실크벨트에서 은색 담배케이스를 꺼내서는 익숙한 손놀림으로 담뱃대에 담배를 고정시켜 피워 물었다. 그리고 입가에 맺힌 담배연기와 함께 그녀가 중얼거린 말을 나는 평생 잊지 못할 것 같다. "어차피 나는 어떤 남자와도 잘 수도 결혼할 수도 없어. 태어날 때부터 난 성녀니까. 내 몸은 신의 것이래. 하지만 솔직히 난 신을 믿지 않아. 아무리 믿어보려고 해도 아무리 기다려도 신은 한 번도 나타나지 않았어. 이렇게 자기 것을 버려두고 나 몰라라 하는 무책임한 신 따위를 어떻게 믿을 수가 있겠어. 그런데 사람들은 내게 와서 기도를 드리고 나를 보며 신의 모습을 봤대. 우습지?” 음주에 흡연에 무신론자인 성녀 오르넬라님을 보며 나는 이상하게도 내 십대를 함께 했던 그녀가 떠올라 가슴이 아팠다. 담배는 물론 술도 싫어하고 독실한 신자였던 그녀의 어디가 오르넬라님과 닮았는지는 모르겠다. 나는 이렇게 말했다. "음주에 흡연에 무신론자인 성녀님이지만........” “욕하려는 거냐?” "끝까지 좀 들으세요. 그래도 다른 사람들에게 신의 모습을 보여줬다면 훌륭함 성녀임에 분명하다고 생각해요. 비록 자신은 신의 사라진 왕의 이리와 기사의 눈물로 신의 구원을 받지 못했더라도 남들에겐 그 빛을 보여주고 신을 믿을 수 있도록 구원해 줬다면‥‥‥ 그건 위선이 아니에요. 희생이라고요.” "흥! 나는 지금까지 누구를 위해 희생해 준 적이 있어 !" "이런. 겸손하시기까지 하군요." 나는 슬쩍 눈웃음을 지었고 오르넬라님은 조금 화가 난 표정으로 눈썹을 좁힌 채 날 바라보다가 갑자기 파티장이 떠나갈 정도로 커다랗게 웃으며 말하는 것이었다. "미온, 너는 정말 어린아이 같구나." 쳇. 어른이 못 되서 미안합니다. 8 사건은 다음날 발생했다. 아침에 눈을 뜨자마자 나는 왕궁의 공기가 심상찮다는 것을 느꼈다. 왕궁 곳곳에 무장을 한 병사들이 배치되어 있었고 돌아다니는 사람들의 숫자도 눈에 띄게 줄어 있었으며, 또한 왕궁 전체가 숨을 죽이고 있는 것처럼 고요했다. 이런 살풍경한 분위기에도 아랑곳하지 않고 일 층 테라스에서 차를 마시며 신문을 보던 마이페이스 인간 키스는 나를 보자 내 의문을 간파한 듯 헤죽 웃으며 말했다. "왕궁 광장에 한번 가보세요오." "광장?” 그의 말에 따라 광장에 도착했을 때 내가 본 것은 바로 머리가 사라져 있는 국왕 전하의 순금 조각상이었다. 전하께선 잠옷차림으로 그 앞에 주저앉아 오열을 토하고 있었다. “어떤 놈이 훔쳐간 거야! 내 머리 ! 내 머리이 이 이 !" “........” 전하는 정말 자신의 머리라도 잘려나간 것처럼 거의 자지러지고 있었고, 곧 그 깊은 슬픔이 거대한 분노가 되어 우리들에게 돌아오리라는 것을 충분히 예측할 수 있었다. 잠시 후 헬스트 나이츠의 기사단장이 카론 경과 부하들을 대동하고 도착했다. 전하는 예를 갖추는 그를 보자마자 격노한 목소리로 소리쳤다. "기사단장 블리히 경에게 어명을 내리겠네! 감히 국왕의 머리를 훔쳐간 발칙한 도둑놈을 무슨 수를 써서라도 찾아내게! 왕궁밖엔 이 사실을 알리지도 않았는데 밤사이에 훔쳐갔다면 이건 왕궁 내부의 소행이 분명해 ! 아직 왕궁 안에 있는 것이 분명하니 모든 출입문을 차단하고 철저하게 조사해서 잡아내 !" 임금님의 추리력이 저토록 출중한지 처음 알았다. 저런 머리를 조금만 정치에 써 주면 좋으련만. 전하로부터 수사전권을 위임받은 기사단장 블리히 경은 핸섬함을 넘어서서 마초함에 가까운 근육질의 몸을 자랑하는 거구의 사내였는데, 특이하게도 진한 쌍꺼풀이 있어서 (이런 말하긴 죄송하지만) 느끼해 보이는 사람이었다. 검술은 뛰어나지만 상당히 거만하고 출세욕이 강한 인간이라고 들은 적이 있다. 블리히 경은 헬스트 나이츠의 명예를 걸고 꼭 잡아내겠다는 거창한 다짐을 한 뒤에 전하가 떠나자 근처에 무표정하게 서 있던 카론경을 부르는 것이었다. "카론 경, 부기사단장인 자네에게 명예로운 임무를 내리도록 하지. 왕궁 전체를 이 잡듯이 뒤져서 범인을 찾아내도록 하게." "왕궁전체를‥‥ 말입니까?” "그래! 속속들이 뒤져서 범인을 찾아내! 못 찾으면 만들어 내서라도 잡아와! 만약 찾아내지 못한다면 자네의 수사력을 의심하겠네. 아 그리고 범인을 잡으면 전하께 알리지 말고 내게 먼저 보고하도록. " "알겠습니다. " 블리히는 그런 속 환히 보이는 명령을 내린 뒤에 부하들과 함께 사라졌고 남은 자는 카론 경 혼자뿐이었다. 쳇. 블리히의 머릿속이 눈에 훤히 보인다. 즉, 못 잡으면 카론 경의 책임이고 잡게 되면 자신의 공으로 돌리겠다는 것이 아닌가. 느끼한 외모만큼이나 치사한 인간이다! 하지만 카론 경은 얼굴색 하나 안 변하고 몇 명의 목격자들 증언을 들은 뒤에 묵묵히 머리가 잘려나간 왕궁의 명물, 순금 상을 바라보고 있었다. 속으로는 얼마나 끊고 있을까. 이럴 때는 화내도 된다. 고요, 카론 경! 나는 슬며시 카론 경 곁으로 다가가 같이 순금 상을 바라보았다. "헤헤, 이런 것도 사회 환원이라고 할 수 있을까요?” "자넨가," 카론은 날 흘낏 보더니 다시 입을 다물었다. 정말 이 사람만큼 사교성이 없는 인간도 드물 것 같다. 실력으로 치면 기사단장이 되고도 남아야 할 사람인데 조금도 융통성이 없으니 블리히 같은 정치관에게 미움 받고 있는 거라고. "어때요? 누가 범인인지 짐작이 가세요?' 범인은 제법 검을 쓸 수 있는 자다 절단면을 보니 사다리도 없이 뛰어 올라 장검으로 단번에 목을 잘라냈다. " 흐음 굉장하네? “그리고 목격자들은 밤이라서 제대로 확인할 수는 없었지만 큰 키에 긴 다리를 가진 복면을 쓴 남자라고 한다. 단독범인 것 같군." 이 정도만 되도 수사망이 꽤 좁혀지는 것 같다. 하지만 아무리 그렇다고는 해도 그 정도만으로 범인을 잡아낸다는 것은 힘들지 않을까? 내가 물었다. “정말로 이 넓은 왕궁을 다 조사하실 건가요? 일손이 필요하시면 제가 도와드릴까요?” "필요없다." 카론은 딱 잘라 말하며 자리를 떴다. 뭐야! 기껏 염려해 준 사람한테 저런 매몰찬 태도는! "하아, 대체 누가 저런 것을 훔쳐갔담." 나는 고개를 절레절레 흔들며 광장을 떠났다. 9 다시 리더구트로 돌아왔을 때, 이곳의 화제도 단연 '누가 가져갔나, 임금님의 머리'였다. 이러다간 한동안 유행어로자리 잡을 것 같군. 내가 테라스에 들어오자마자 식사 중이던 루이 경이 물었다. “오오, 미온 경, 왕궁 분위기는 어때?” "카론 경이 직접 수사하기 시작했어요. 훔쳐간 녀석이 누군지는 모르겠지만, 잡히면 곱게 죽진 못할 것 같군요." 나는 한숨을 내쉬며 자리에 앉았고 곧 시종들이 만들어 온 홍차를 집어 들었다. 대체 이 리더구트의 시종들은 분명 집안 어딘가에 숨어 사는 것 같긴 한데 갑자기 불쑥 나타나서 음식이나 차를 내주고 스르륵 사라지는 통에 깜짝 깜짝 놀랄 때가 많다. 현재 꽤 한가해 보이는 것 같은 루이 경은 뭔가 생각이 났는지 내게 다가와 물었다. "혹시 말이지, 그 도둑 잡은 사람한데는 뭔가 포상이 있을까?” "글쎄요. 전하께서 무척 흡족해 할 테니까, 귀 한쪽 정도 떼어 줄지도?” "좋아! 그럼 찾아볼까! 도둑 잡아서 한밑천 마련해 보자!" 어째서 들떠 있는 거야, 이 사람. 랑시 역시 괜히 신나긴 마찬가지였다. "나도 할래! 나도! 와아아! 도둑 잡자!" 순간 오늘은 브리핑할 거리가 없는지 오전부터 나무늘보처럼 소파에 축 늘어져 있던 키스 경이 팔을 흐늘흐늘 들어 올리며 졸린 목소리로 중얼거렸다. “우리는 바쁜 몸이에요. 그런 일에 시간낭비하지 마세요오." 키스 경, 그런 꼴로 말해 봐야 설득력이 전혀 없어! 보는 나까지 늘어지고 싶으니까 냉큼 일어나라고! 그때 이상하게 왠지 불안한 표정의 쇼탄 경이 조심스럽게 내게 다가와 속삭이는 것이었다. "미온, 잠시, 시간 있어?” 10 루이가 룸메이트로 있는 쇼탄 경의 방에 들어오자마자 그는 침대에 털썩 주저앉으며 한숨부터 내쉬었다. 이 양반이 왜 이러나 싶어서 내가 물었다. "저 그러니까 무슨 일로‥‥‥ 흐어억 !" 순간 침대 밑에서 굴러 나오는 황금의 머리통을 보자마자 장이 내려앉는 것 같았다. 해맑게 웃고 있는 이 머리는 분명 ! “뭐 , 뭐 , 뭡니까! 이 금대가리는! 어 , 어 , 어째서 이게 여기 에!" “‥‥이제 어쩌지?” 멋지게 그을린 얼굴에 수심이 가득한 쇼탄은 발바닥으로 임금님의 머리를 이리저리 굴리며 중얼거렸다. “잡히면 난 죽겠지 ?” “쇼, 쇼탄 경. 어째서 이런 걸 훔친 겁니까!" 범인은 쇼탄 경. 범인은 쇼탄 경. 범인은 쇼탄 경. 머릿속에 사이렌이 울리고 있었다. "그게‥‥ 돈이 없어서. 최근 빚에 쪼들리고 있었거든. 그런데 어제 술에 많이 취했고 아침에 정신을 차리고 보니까 내가 이 금덩어리를 껴안고 있더라고." 전날 기억이 안 나도록 술을 왕창 마시고 아침에 일어났더니 옆에 난생 처음 보는 금발 미녀가 자고 있었다든지, 하는 일까지는 이해하겠지만 자고 일어나니까 옆에 임금님의 머리가 있다는 경우는 처음 듣는다. 결국 돈이 궁하던 차에 술에 취해서 범죄를 저지른 것이로군. 하지만 어떻게 취중에 잡히지도 않고 이런 엄청난 도둑질을 할 수 있냐는 의문은 '물러설 곳이 없는 극빈자의 의지‘ 라고 둘러댄다고 쳐도 문제는 ‥‥ 왜 이런 흉흉한 걸 집구석으로 가지고 들어온 거냐고! 쇼탄은 자기도 도무지 왜 이런 짓을 저질렀는지 모르겠다는 듯 머리를 쥐어뜯으며 넋두리를 했다. "이, 이건 돈이 필요했던 내 무의식이 저지른 거야! 난 이러고 싶지 않았다고!" "불행하게도 왕실은 쇼탄 경의 무의식만 처벌하지는 않을 것 같네요. " 카른 경 앞에서 ‘제가 한 일이 아닙니다. 실은 저의 또 다른 인격이 저질렀답니다.'라고 말해봐야 카론으로부터 '알 바 아냐. 자네도 자네의 그 다른 인격도 사형이네' 라는 얼음장 같은 대답만 들을 것이 뻔했다. 쇼탄이 팔짱을 끼며 중얼거렸다. "솔직히 루이 그놈은‥‥‥ 이걸 보자마자 상금을 노리고 날 신고할 놈이고, 랑시는 아무 생각도 없고, 크리스는 동정해 주겠지만 그것뿐이고 ‥‥‥ 키스는‥‥‥‥” "반으로 잘라서 나눠 갖자고 하겠죠?” "응 그러고도 남을 놈이야." 동시에 한숨을 뿜었다. 결국 리더구트에 남은 기사들 중에 이 사실을 토로할 만한 사람이 나뿐이었단 말인가. 풍요 속의 빈곤이로고. 이럴 때 냉정하고 현실적인 루시온 경이 있었으면 좋겠지만 그는 현재 지명 중. 아니야, 그 사람은 조금도 동정하지 않는 표정으로 기사단에 피해를 주지 말고 빨리 자수하라고 말할 사람이다. 이건 자수해 봐야 용서 받을 상황이 아니라고! "이제 어쩔 거예요? 잡히면 죄송합니다, 라는 말로는 끝나지 않을 거라고요." 보나마나 사형이다. 총살이냐 독살이냐 하는 디테일한 문제들만 남아 있을 뿐이다. “글쎄. 녹여서 밀반출 시킬까?” “리더구트에 용광로가 없다는 점이 유감이로군요." 기각! 나라님의 금옥두(金玉頭)를 불구덩이에 녹이다가 들키는 날엔 가장 잔인한 처형방법이 어떤 것인지 온몸으로 체험하게 되는 영광을 누리게 될 것이다. 분명 임금님께서 뜨겁게 달궈진 철지팡이로 친히 쇼탄 경의 등짝을 지져 주실 것 것이다. 그러한 전하의 은총을 하사받고 싶지 않은 이상 이 머리통은 최대한 원형을 보존해서 전달하는 방법이 최선이었다. "문제는‥‥ 그 전달 방법이군 " 여기까지 생각했을 때 갑자기 문이 털컥 열렸다. 문 잠그는 걸 깜박하다니 ! "숨겨 !" 그 즉시 쇼탄 경과 내가 그 거대한 금머리로 몸을 날려 감추려고 했지만 이미 늦어 버린 일이었다. '여기서 뭐하고 계세요오오? 라는 활짝 웃는 얼굴로 문을 연 키스 경은 방 안의 상황을 보곤 웃는 낯 그대로 그 자리에 굳어 버렸다. 필사적으로 금덩어리를 감추려고 나와 엉켜 있던 쇼탄은 ·쇼넨베르트. 향년 24세' 라는 표정으로 입을 열었다. "키, 키스 경. 이건 말이죠.‥‥‥ 그러니까, 말하자면 내 가난한 무의식이 저지른 일로‥‥‥‥” "난 못 봤어요! 몰라요! 난 아무것도 모릅니다!" "잡아!" 나와 쇼탄은 두 눈을 가리고 도망치는 키스에게 뛰어가서 입을 틀어막고 이곳으로 질질 끌고 들어왔다. 키스가 마구 반항하자 주먹으로 배를 때려 주기도 했다. 잠시 소란이 진정된 뒤에 허탈한 표정으로 담배를 문 쇼탄이 자포자기의 목소리로 중얼거렸다. "키스 경‥‥‥ 당신도 이제 공범 이야." "어 , 어째서 저도 공범이니까아" "자식의 잘못은 부모의 잘못, 부하 기사의 잘못은 기사 단장의 잘못!" 쇼탄은 어지간히 혼자 죽긴 싫었던 모양이다. 하지만 이건 동귀어진 한다고 해결될 문제가 아닌 것 같은데 말이야. 우중충한 표정의 사내 셋이 한 방에 모여 활짝 웃는 전하의 머리통을 바라보며 침묵하고 있을 때 밖에서 시종의 차분한 목소리가 들렸다. 대체 어디서 저렇게 불쑥 불쑥 나타나는 걸까, 저 시종들은. "카론 샤펜투스 부기사단장님께서 오셨습니다. " 상황은 악화 일로였다. "키스 경 ! 당신이 즘 돌려보내 봐요!" "왜 내가 해야 되나요오!" "그거야 당신이 카론 경과 친하니까‥‥ 에이이! 궁시렁거리지 말고 당장 돌려보내라고!" 나는 키스를 문 밖으로 걷어차 버렸다. 이미 카론은 이곳 복도까지 올라온 상황이었다. 밖에서 키스 경의 더듬거리는 목소리가 들려왔다. "아하하하 카, 카론 경. 왔어요오? 수사하시느라 바쁘실 텐데 내려가서 차라도 마시죠?” "뭐냐, 키스. 왜 표정이 그렇지?” "아, 아무 것도 아닙니다아! 여기에는 임금님의 머리 같은 것은 절대 없어요!" 차라리 여기 있다고 광고를 해라. "비켜라, 키스." "와아앗! 가지 말아요! 거기만은!" 덜컥 망할 놈의 키스가 협조해 준 덕분에 카론 경은 우리가 숨기기도 전에 방문을 열 수 있었고, 문을 열자마자 거대한 금덩어리를 부여잡고 우왕좌왕하는 우리들과 카론 경의 눈이 딱 마주쳤다. 삼 초간의 침묵이 흐르고 이윽고 상황을 파악한 카론 경의 눈이 커졌다. "너희들‥‥‥‥” 따아아악 순간 청명한 타종음이 들리며 카론 경이 스르르 바닥에 쓰러졌다. 그리고 그의 뒤에는 부지깽이를 든 채 가쁜 숨을 몰아쉬고 있는 키스가 서 있었다. 우리는 할 말을 잃은 표정으로 그를 멍하니 바라보았다. 키스가 들고 있던 흉기를 바닥에 떨어트리며 주저앉았다. "아아아. 나도 모르게 그만‥‥” 내가 못 살아아아아! "이, 일단 숨기자." 쇼탄과 나는 혼절한 카론 경을 질질 끌고 들어온다. 키스의 전폭적인 도움 덕분에 우리는 돌아갈 수 없는 강을 건너고 있었다. 11 의문의 대도(大盜), 임금님의 금옥두를 탈취 ! 그리고 범인과 그의 공범들은 수사 일일 만에 수사 총책임자를 폭행 후에 납치, 감금! 이상이 현 사건의 진행 상황이다. 그리고 어째서 이런 대 흉악범죄에 내가 연루되게 되었는지 이제는 나도 모르겠다. 암울한 꿈에 젖은 나와 쇼탄과 키스는 온몸이 묶이고 재갈까지 물린 채 정신을 잃은 카론을 정한 눈동자로 바라보고 있었다. 그리고 그 옆에는 활짝 웃는 표정의 임금님 머리가 굴러다니고 있었다. 어쩌다가 일이 이 지경이 되어 버린 것일까. "왕실 보물 절도, 국왕모욕, 요인 납치 및 감금‥‥ 이런 죄를 한꺼번에 지은 사람이 우리 말고 또 있을까." 쇼탄의 말에 키스가 한숨을 포옥 내쉬며 말했다. "그러게 어쩌자고 이런 무지막지한 짓을 저질렀습니까아." "시끄러! 지금 당신이 상황을 계속 악화시키고 있잖아!" 내 아주 화가 안 날래야 안 날 수가 없어! 그때 카론이 신음소리를 내며 눈가를 움찔거렸다. "깨, 깨어났다. " 순간 정신을 차린 카론 경이 날카로운 눈매로 우리들을 쏘아 보았다. 이런 사람이 화난 표정 지으니까 정말 무섭다. 재갈만 안 물려 있었으면 분명 '네놈들을 다 죽여 버리겠다.'라고 소리쳤을 표정이다. 하지만 긴장감이라고는 전혀 없는 키스는 카론 앞으로 다가가며 씨이익 입 꼬리를 말아 올리는 것이었다. "우후후후 이렇게 된 이상 죽어줘야겠어, 카론 경." 자극하지 마! "카론 경, 소리치지 않겠다고 약속하면 재갈 풀어 줄게요오." 카론 경은 어쩔 수 없다는 듯이 고개를 끄덕거렸고 입이 자유로워진 카론은 화를 참는 기색이 역력한 표정으로 말했다. "지금 너희들이 무슨 짓을 저지른 것인지 알고 있나 " 알다마다. 이러다가 잡히는 날엔 희대의 얼간이들로 왕실비사에 기록되겠지. "어서 날 풀어라." "풀어 주면 우릴 죽이지 않을 건가요?' "물론 내가 죽이진 않는다. 하지만 사형을 당하겠지." “‥‥‥‥그렇게 말하고 풀어 주길 바랍니까?” "거짓말을 하긴 싫다. " 정말이지 융통성 제로의 인간이라니까. 침대에 걸터앉은 키스 경이 갑자기 정색을 하며 입을 열었다. "카론 경, 나는 쇼넨베르트 경을 죽게 만들 수는 없습니다. 잠깐의 실수로 죄를 저지르긴 했지만 뉘우칠 기회도 없이 개죽음을 당하게 할 수는 없어요. 무엇보다 전하의 천박한 어리광에 내 부하를 희생양으로 삼을 수는 없습니다. " 단호하게 말한 키스의 표정에는 깜짝 놀랄 만큼 존재감이 넘쳤다. '전하의 천박한 어리광' 이라니, 가끔 키스는 무서운 말을 입에 담을 때가 있다 카론이 대꾸했다. "그럼 어쩌겠다는 거냐." “카론 경 ,우릴 도와줄 수 있지요오?” "거절한다. " "그럼 묻어 버릴 테야!” “.........”. 아까 존재감 어쩌고 했던 말 취소. 어리광 부리고 있는 건 당신이잖아! 나는 헛기침을 하며 카론과 다시 네고시에이션을 시도했다. “저어, 카론 경. 만약 이 머리가 아무 탈 없이 제자리로 돌아갈 수만 있다면 협조해 주실 수 있으세요?” 카론은 이 제안에 말없이 나를 바라보았고 다른 사람들 역시 '무슨 방법으로?’ 라는 얼굴로 날 쳐다봤다. 조금 후 내 작전을 모두 들은 이들의 표정은 경악으로 바뀌어 있었다. 키스가 머리를 쥐어들으며 소리했다. "그, 그런 유치한 방법은 뭔가요오!" “고상함까지 유지하면서 이 난관을 헤쳐 나갈 재주는 없네요!" 지켜보기나 하시라고! 이 급조된 '위기탈출 드림팀' 의 작전 회의 끝에 작전의 첫 번째 목표는 엘리트 법무대신 위고르 공으로 낙찰되었다. 12 “누구냐! 아, 아니 !카론 경 !근무 중 이상 무!" 깊은 밤이 되자 카론 경을 앞장세운 우리 드림팀은 시커먼 가마니에 황금 머리통을 집어넣고 위고르씨의 저택으로 출발했다. 밤에도 위병들이 좌 깔려 있는지라 이런 의심만점의 가마니를 들고 다니면 당장에 수색을 당하겠지만, 다행히도 수사 책임자인 카론 경은 모든 수색요구를 튕겨낼 수 있는 강력한 특권을 가지고 있는 자였다. 후후, 수사를 책임지는 자가 공범일 줄은 누가 짐작이나 하겠어? "별‥‥‥ 문제는‥‥‥ 없나." 창을 바짝 들고 경계를 붙인 위병에게 카론이 짜내는 듯한 목소리로 물었다. 어떤 범죄도 묵인하지 않는 대쪽같은 청렴결백의 대명사 카론 경이 이런 중범죄에 협조하고 있으니 기분이 찢어질 지경일 것이다 그의 얼굴에는 싫어 죽겠다는 기색이 역력했지만 배신을 하진 않았다. 뭐 꼭 뒤에 서 있는 키스가 단도를 꺼내 카론의 등을 위협하고 있었기 때문만은 아니라고‥‥‥ 믿고 싶다. "의심되는 자는 보이지 않습니다! 그런데‥‥‥” 위병은 우리들을 흘낏 보며 의아한 듯 되물었다. “이 늦은 밤에 어디로 가시는 겁니까?” "기밀이다. " "옛 !" 그럼. 기밀이고말고. 위병은 기사의 모범 같은 카론의 모습에 감동받은 눈빛으로 경계를 하며 주저 없이 길을 비켜 주었고, 우리들은 카론의 도움으로 일차 검문을 통과할 수 있었다. 조금 걸어가던 카론이 걸음을 멈춰서며 입술을 꽉 깨물었다. "콕‥‥ 어째서 내가 이런 일에 동조를 해야 하는 거지 " "어머나. 이미 같은 배를 탄 동료끼리 그린 말씀하시면 정말 서운하지요오." 키스가 단도 끝으로 카론의 둥을 쿡쿡 찌르며 살갑게 말했다. 히죽 히죽 웃는 저 위험한 미소는 분명 이 상황을 즐기고 있다는 증거다! 키스, 이 양반은 긴장감이라는 것을 어디다 팔아먹은 것일까. 악당이 되었으면 크게 한탕 해먹었을 위인이다. "무거우니까‥‥‥ 빨리 좀 가죠?" 금덩어리가 들어 있는 가마니를 들쳐 업은 쇼탄 경이 낑낑거리며 투덜거렸다. 당신이 그 무거운 것을 들고 오지만 않았어도 지금 이 난리를 피울 필요 없단 말이야! "이번 한번 뿐이다. " 카론은 눈을 질끈 감으며 그렇게 중얼거렸고, 곧 다시 위고르 씨 저택 행 열차가 출발했다. 가는 도중 세 번 이상의 검문을 받았지만 역시 카론 경을 보자 모두 길을 비켜 주었다. 위고르 공의 저택은 왕궁 남쪽에 있는데, 고위 관리 상당수가 왕궁 내부에서 살고 있다는 사실을 감안한다면 그리 놀랄 만한 사실도 아니다(그 무서운 오르넬라 성녀님의 궁전도 왕궁 어던가에 있다고 한다. 별로 알고 싶지 않다) 위고르 씨의 저택에 도착하자 우리들은 근처 수풀 속에 숨었다. 내가 말했다. "자 그럼 갖다 놓고 오겠습니다. " 그리고 나는 금덩어리가 들어가 있는 검은 가마니를 들고 살금살금 저택 앞에 놓고 다시 돌아왔다. 쇼탄은 여전히 확신이 서지 않는다는 듯 말했다. "이런 방법이 정말 효과가 있을까f' "걱정 말아요. 병법의 기초는 혀를 피르는 단순함에서 시작합니다. 뭐, 내가 한 말은 아니지만." 전대미문의 병법가로도 유명한 콘스탄트왕국 '임모탈' 제7무장 전투여단장 키르궤 밀러스 님이 내게 해준 말이다. 카론 경은 '어떻게 그런 말을 알고 있지? 라는 눈빛으로 날 바라보았지만 키르케님으로부터 들었다고 말해 봐야 이번에도 농담하지 말라는 오해나 받을 테니까 입 다물기로 하자. 예측컨대 출세욕이 강하고 야심만만한 위고르 공은 분명히 누구보다 부지런한 일벌레이리라. 곧 새벽이 밝아오자 예상대로 가장 먼저 문을 열고 나온 자는 금발을 깔끔하게 뒤로 넘긴 위고르였다. 그는 저택 앞의 가마니를 보며 '이게 뭐지‘ 라는 의심스런 눈빛으로 툭툭 차보고 있었다. 그러다가 문득 가마니를 열어보곤 '흠칫!' 놀라며 그 자리에 굳어 버렸다. 그 표정은 마치 곧 폭발할 폭탄을 발견했을 때의 얼굴이었다. 그때 내가 기다렸다는 듯이 수풀에서 벌떡 일어나 말했다. "이야아아! 위고르 공께선 아침 일찍 일어나시는군요!" "너 , 너는 그 어전회의 때 봤던 아이히만 공의 똘마니 !" 똘마니라니 ! "우, 연, 히, 이곳을 지나고 있던 참이었습니다. 그런데 왜 그렇게 당황하시는 거죠?” "아, 아니다. 아무 일도!" “그런데 그, 몹, 시, 수, 상, 적 , 어, 보이는 가마니는 뭔가요? 저도 한번 볼 수‥‥‥“ "아무것도 아니라니까!" 위고르는 버럭 소리를 지르며 황급히 그 가마니를 뒤에 숨겼다. 후후, 출세를 인생의 목표로 삼은 사람이 그런 위험한 것을 들키면 안 되겠지. 그때 뭔가 이 부자연스런 상황을 눈치 챈 위고르가 내게 눈을 부라리며 말했다. “너 이 자식! 그리고 보니까 날 함정에 빠트리려고 이런 짓을 했구나!" “예? 무슨 말씀이신지? 그보다 그 가마니 안에 뭐가 들었기에 그러시나요?' "아, 아무것도 아니라고 했잖아!" 위고르는 겁에 질린 표정으로 주변을 둘러보며 말을 흐렸다. 그래, 당황해라, 더욱 더 당황하고 궁지에 몰려 인생 파멸에 대한 공포를 느껴라, 위고르(물론 이 사람에게 나쁜 감정은 없다) 위고르가 날 쏘아보며 두 주먹을 부르르 떨었다. “내가 이 따위 얄팍한 함정에 빠질 줄 알았다면 오산이야! 곧 카론 경을 불러서 공정하게 수사해 달라고 명령하겠다!" “아아아, 그러세요?” 나는 의미심장한 미소를 지으며 수풀 쪽을 바라보았다. "카론 경 ,위고르 공이 찾으시는데요?" 그러자 카론 경이 수풀에서 불쑥 일어섰다. 미안해요, 그런 무서운 얼굴 하지 마세요. 위고르는 바닥에 나자빠질 정도로 소스라치게 놀랄 수밖에 없었다. 수사 총책임자 카론 경이 고개를 돌린 채 정말로 더듬더듬 말했다. 그렇게 대놓고 싫은 표정 좀 짓지 마세요! "그 ‥‥ 가마니‥‥ 안에 ·. 뭐가 들었는지‥‥‥ 확인해 보고‥‥‥ 싶습니다.‥‥‥‥” "이, 이것들이 ! 모두 작당을 하고 내 인생을 망치려고! 안 돼! 어떻게 여기까지 올라왔는데!" 카론마저 '한패' 라는 것을 확인한 위고르 공의 얼굴이 하얗게 질렸다. 그때 내가 정중하게 위고르 앞에 한쪽 무릎을 꿇으며 말했다. "위고르 공, 왕실을 위해 모든 것을 바친 충신께 이런 결례를 범해서 죄송합니다. 하지만 이 모든 것이 가난한 기사 한 명을 살리기 위해 벌어진 일, 부디 동참해 주시겠습니까?” “도, 동참?” "한배를 타신다면 아무런 문제없이 이 일을 마무리 지을 수 있습니다. 제 목숨을 걸고 약속드립니다. " 위고르는 역시 머리회전이 빠른 자였다. 그가 조심스럽게 속삭였다. "정말 아무 일 없는 거지?” "물론입니다. " 나는 환하게 웃었고 그 무렵 키스는 잔디에 누워 '내일은 당신도 공범' 이라는 제목의 즉흥곡을 흥얼거리고 있었다. 에이이! 그 따위 불길한 노래 좀 부르지 마! 남은 힘들어 죽겠구만! 뭐 아무튼 좋다. 위고르라는 권력자를 끌어들었으니 이제 작전의 절반은 성공이다. 위고르가 드림팀에 합류한 이후 가마니를 든 위험한 열차는 다음 타깃을 향해 출발했다. 위고르가 고집한 다음 목표는 그의 정치적 라이벌 아이히만 대공이었다. "음?” 역시 부지런한 아이히만 공 역시 문을 열자마자 집 앞에 놓여 있는 가마니를 보곤 고개를 기울였다. 깨꽃이 넘긴 백발이 차가워 보이는 아이히만은 말없이 가마니를 열어 보았고, 그 안을 들여다보곤 역시 말없이 굳어 버렸다. 그때 우리와 함께 수풀에 숨어 있던 위고르가 커다랗게 웃으며 벌떡 일어났다. “우하하하하! 아이히만 공! 그 가마니가 대체 뭡니까? 소인에게도 좀 보여‥‥‥” 타아아앙 "으아악!" 순간 위고르가 몸을 날리며 아이히만이 쓴 총알을 피했다. 세상에! 다짜고짜 총을 쏘다니 저 노인네는 대체! 엄청난 빠르기로 총을 뽑아 쏴 버린 괴물 할아범 아이히만이 무서운 미소를 드러내며 입을 열었다. "위고르, 이 불쌍한 친구. 이런 저급한 함정에 내가 꿈쩍이라도 할 줄 알았나?” "초, 총을 쐈어 ! 나한테 총을 쏘다니 !" "자네를 죽인 뒤에 총성을 듣고 병사들이 도착하면 이 머리통을 가지고 도망치려고 해서 죽였다고 말하면 간단한 일이지. 가만히 서 있게. 고통 없이 죽여줄 테니." 저런 미친 할아범 !설마 저 정도의 냉혈한인 줄은 몰랐다고! 나는 황급히 밖으로 튀어나가 아이히만 앞에 무릎 끊었다. 아이히만이 날 보고는 얄밉도록 태연자약한 모습으로 말했다. "응? 엔디미온 군이 아닌가. 허허, 이거 뭔가 재밌게 돌아가는군." "아이히만 대공, 결례를 범해서 죄송합니다. " "그렇게 죄송하면 목숨으로 갚아라." "자, 잠깐만요! 그 총 좀 치우시고 제 말 좀 들어보세요!" 결국 나는 아주 짧고 간결하게 어째서 우리가 이런 상황에 처해야 했는지를 설명했고, 이윽고 아이히만은 곧 호탕하게 웃으며 입을 열었다. "그래? 카론 군마저 설득했다 이거지? 의외로 자네, 어설프지만 사람을 끌어들이는 수완이 있군. 마음에 들어. 자고로 일이란 그렇게 목숨 걸고 해야 하는 거야. 법이니 권위니 눈치 보다간 몸 사릴 줄이나 아는 능력 없는 공무원이 될 뿐이라고! 밥벌레 같은 내 부하놈들에게도 좀 본받으라고 하고 싶군." 다, 당신 정말 이 나라의 관리 맞습니까? 어쩌면 이 사람은 무정부주의자가 아닐까 하는 생각에 식은 땀이 다 흘렸다. 그때 총성을 들은 병사들이 황급히 뛰어 왔다. "아이히만 공! 무슨 일입니까!" "아무것도 아니니 가보게." "하지만 총성이 들렸는데‥‥‥” "한 번 더 듣고 싶지 않으면 가봐." 아이히만이 확 쏘아보자 병사들은 흠칫하며 자리를 떴다. 역시 박력의 노인네다. "그럼 도와주시는 건가요?' 그러나 아이히만은 키스가 있는 것을 보고 눈살을 찌푸렸다. 저럴 수가! 저런 키스의 표정은 처음 봤다 키스는 말 그대로 시뻘건 두 눈으로 죽여 버릴 듯 아이히만을 쏘아 보고 있었다. 그 적대감에 소름이 다 끼칠 정도다. 어째서 이 둘의 관계가 이렇게 험악한 거지? 아이히만은 저택 안으로 들어가며 말했다 “난 범죄를 도와줄 정도로 어리석지 않아. 하지만 아무것도 못 본 것으로 해두지 ." "감사합니다!" "그런데 자네, 내 밑에 들어올 생각 없나?" "예? 아하하하 그, 그건 좀‥‥무서운데요." “흥! 아쉽군. 저 따위 못난 단장 밑에서 썩기엔 좀 아까운데 말이야." 아이히만과 키스의 눈초리가 부딪쳐 불통이 튀었고, 곧 아이히만은 문을 쾅 닫으며 들어가 버렸다. 대관절 모를 일이다. 둘 사이에 일이 있었기에 서로를 죽여 버릴 듯 대하는 걸까. 14 결국 이 황금 대가리 열차는 며칠에 걸쳐 군무대신과 외무대신, 과학국장, 의학청장 등등을 거치며 착실하게 승객들을 불려나갔고, 사 일 후에는 왕궁 고위 관리의 삼분의 이 이상이 가담한 엄청난 범죄 커넥션이 되어 있었다. 쇼탄이 내게 물었다. "이봐, 미온. 어째서 이렇게 일을 크게 불리는 거야?' "숨기기 힘든 일이라면 차라리 크게 불려라. 지금 가담시킨 중신들은 모두 왕궁에서 발언권이 강한 분들입니다. 그런 분들이 공범이 된다면 나중에 문제가 생겨도 쇼탄 경을 보호해 줄 방어벽이 생기잖아요." "대 , 대단해. 너 어떻게 그런 생각까지 할 수 있는 거야?' "아니 뭐 , 이것 역시 제가 터득한 것이 아니라‥‥‥‥” 실은 이오타 왕국의 제1위 비서관이자 세계 최고의 방첩기관 '인트라 무로스' 의 국장인 이자벨 크리스탄센님의 가르침이랍니다. 그녀가 군사강국 마키시온 제국으로부터 군사력이 약한 자신의 조국을 지켜냈을 때 쓴 방법이 바로 상대방이 공격하면 자신도 큰 피해를 입도록 정략적으로 읽어 놓은 것이지요. 전쟁도 어차피 이익과 손해의 저울질이기 때문에 치는 것보다 놔두는 편이 이익이라면 칠 리가 없다, 라고나 할까. 뭐 이런 어설픈 내 작전을 그분이 봤다면 '뭐하고 있는 거니, 미온 군‘ 이라면서 난감하게 웃으실 테지만‥‥‥ 나도 나름대로 노력하고 있다고요. “고마워." “예?” “고맙다고.” 나는 항상 질 나쁘게 껄렁거리기만 했던 소탄이 눈물을 글썽이자 적잖게 놀랐다. “내가 왜 스왈로우 나이츠가 되었는지 말했었나?” “아뇨.”' 사실 우리들은 서로의 과거에 대해서는 되도록 말하려고 하지 않는다. 별 다른 문제없이 부유하게 자라 자신의 인생에 불만이 없는 사람이라면 이런 기사가 될 리가 없을 테니까, 괴로운 과거 따위 서로 말하고 싶지 않은 것이다. 쇼탄은 담배를 물며 말했다. “폭력조직에게서 빌린 돈을 갖지 못하면 그 자식에 자식까지‥‥‥ 끝까지 따라가." 나도 알고 있다 고객 중에 한 명이 꽤 유명한 폭력조직 두목의 따님이었는데, 그녀가 했던 말이 '지옥에 떨어지는 한이 있더라도 조직의 돈은 빌리지 마’ 였다. 업계 관계자들마저 그런 말을 꺼낼 판국임에도 쇼탄은 그 빚을 진 것이다. “태어날 때부터 나한데는 십만 셀링에 달하는 빚이 있었어. 아버지는 나를 낳고 빚 독촉을 견디지 못해서 자살했지. 빌어먹을. 자기만 도망친다고 그 빚이 사라질 리가 없잖아. 나를 낳지 말든지 아니면 죽지 말고 악착같이 그 돈을 갖든지 해야 했을 거 아냐!" 쇼탄은 말을 끊으며 눈물을 훔쳤다. 크리스 역시 가난에 시달리긴 했지만 산더미 같은 빚은 없었다. 태어나면서부터 빛에 시달리는 인생이라는 것이 얼마나 끔찍한 것인지, 나는 솔직히 실감할 수 없었다. "나는 어려서부터 어머니가 빚에 시달리는 것을 보면서 자랐어. 살인적인 이자 때문에 빚은 갚을 엄두도 안 날만큼 산더미처럼 불어난 상태였고, 아무리 도망을 쳐도 조직에선 끝까지 찾아내서 우리를 괴롭혔지 그러다가 어머니가 과로로 돌아가신 것이 내가 일곱 살 때야." 가슴이 아렸다. 나도 부모님이 돌아가셨지만 그래도 행복하게 사시다가 하늘로 가셨다는 것에 언제나 위안을 삼고 있었다. 하지만 부모님에 대한 추억이 모조리 고통뿐이라면 그건 분명 평생 지워지지 않을 끔찍한 상처를 품고 살아야 하는 것이리라. "조직에선 나를 데려다가 일을 시켰지. 안 해 본 것이 없어 평생 몸으로 갚으라는 협박을 매일 매일 들으면서 나는 절대로 자식을 낳지 않을 거라고 다짐하며 벌레처럼 돈을 벌 뿐이었어. 영원히 갚을 수 없다는 것을 알면서도. 마치 하루 종일 탑을 쌓았지만 다음 날이 되면 흔적도 없이 무너져 버려 또다시 처음부터 탑을 쌓아야 하는 그런 나날을 보내며 성인이 된 거야. 난 한 번도 내 미래를 꿈꿔 본 적이 없어. 어른이 될 때까지 내가 배운 것이라고는 취객의 주머니를 털고 노인들에게 공갈을 쳐서 돈을 뜯어내고, 싸움질을 하고 여자들을 즐겁게 하는 밤 기술‥‥‥ 그런 것들만 배웠어. 그러다가 키스 경을 만난 거야." “키스 경 ?” “하하. 그 사람, 보기보다 굉장하다고. 우연히 만난 키스에게 공갈을 치려다가 도리어 내가 그 사람에게 당해서 이곳으로 끌려오게 되었지." “공갈과 사기가 전문인 인간이라고요, 키스는." 내가 당한 것만 봐도 키스가 악의 화신이라는 것쯤은 충분히 알 수 있다. “키스 경에게 항상 감사하고 있어. 그가 아니었으면 아직도 나는 뒷골목에서 더러운 돈이나 벌고 있거나 아니면 누군가에게 찔려서 죽었겠지 " “그런데 그 조직에게 빌린 돈‥‥ 이제 안 갚아도 되는 거예요?” 십만 셀링 이면 실로 엄청난 돈이다 귀족도 뭣도 아닌 한 개인이 갚을 수 있는 액수가 아닌 것이다. “당연히 조직에서 날 잡으면 죽이려고 들겠지. 하지만 여긴 안전해. 설마 왕궁까지 들어와 빚 독촉을 하는 배장 좋은 조직이 있겠냐? 하하하." 듣고보니 그렇군. 이 세상 어디로 도망쳐도 쫓아오는 폭력조직이라도 왕궁만은 접근하지 못할 것이다. 쇼탄이 입을 적적 다시며 자신도 한심한 듯이 푸념을 늘어놓았다. “그런데 여기까지 와서 왕궁의 돈을 빌려 빚 독촉이라니, 이것 참. 우리 가문 내력인가 봐." "아하하." 쇼탄은 고개를 떨군 채 물기 어린 눈을 꽉 감으며 자신의 심정을 혼잣말처럼 중얼거렸다. "이십 년 동안 내내 흙탕물 속에서 허우적거리다가, 이미테이션이긴 하지만 그래도 우리 집안에서 처음으로 기사까지 되었는데, 결국 도둑질로 잡혀서 죽게 된다면 내 천박한 혈통이 바뀌질 않는 것 같아서 너무 비참하잖아. 그래도 어머니는 이런 내게 '하하, 너도 제 버릇 남 못주는 녀석이로구나.' 라면서 위로해 주겠지만‥‥‥‥ 가난도 도둑질도 사람들에게 손가락질 받는 것도 이제 질렸다고." 울먹이며 내뱉는 투박한 말들에는 솔직함이 서려 있었다. 이제 슬슬 쇼탄 경이 어째서 왕의 머리를 잘라오는 말도 안 되는 짓을 저질렀는지 알 것 같았다. 그러니까 이런 불쌍한 사람들 앞에서 순금 조각상 같은 거 만들어서 자랑하면 안된다고요, 국왕 전하! 자꾸 흐르는 눈물이 창피한지 고개를 돌리고 있는 쇼탄에게 나는 방긋 웃으며 말했다. “자 그럼, 이제 슬슬 이 작전도 마무리해 볼까요?” “이번 타겟은 어디지?" 종착역은 블리히 경입니다. " 15 그렇다. 왕실의 수많은 고위 관리들이 연루된 이 대형 범죄의 끝은 바로 헬스트 나이츠의 단장 블리히 경이었다. 자신의 저택 앞에 놓인 가마니를 열어 본 블리히는 그 메스껍게 생긴 얼굴에서 핏기가 단번에 사라지며 가마니를 들고 어쩔 줄 물라 했다. 역시, 아무리 거만한 척해도 카론이나 아이히만처럼 대범한 위인이 되긴 글러 먹은 녀석이로군. 그때 대본을 받고 대기 중이던 카론 경이 내 큐 사인을 받고 뻣뻣한 자세로 무대 위에 나타났다. “허억! 카론 경 ! 여, 여긴 무슨 일로........” “그 가마니가 무엇입니까?” 아무리 연습해도 안 되는 사람이 존재한다면 그건 바로 카론 경이다. 이 짓을 몇 번이 고 했건만 연기가 물이 오를 기미는 없고, 여전히 교과서 읽는 듯한 불안하기 짝이 없는 목소리로 ‘연기’하고 있었다. 성의 있게 좀 해달라고요, 카론 경! 그러나 연극이었다면 극단을 말아 먹고도 남았을 어설픈 연기에도 블리히는 화들짝 놀라서는 당황했다. "아, 아무 것도 아니네!" 후후, 시나리오대로군. 카론 경은 내가 만들어 준 대본대로 입을 열기 시작했다. 물론 여전히 카론 경은 진땀을 빼며 교과서를 읊고 있었다. “저는 당신을 믿고 있습니다, 블리히 경.” "무슨 말인가." “블리히 경처럼 명예로운 분께서 황금에 눈이 멀어 불경죄를 저지를 리야 없겠지요." "무, 무 물론이네 ! 내가 뭐 하러 그런‥‥‥‥” "그러니 아무 걱정 마시고 그 가마니 속에 들어 있는 것을 보여 주시지요." "이, 이 , 이건 내가 훔친 것이 아니야!" 후후, 그렇게 당황하면 범행을 인정한 것이나 다름없다고요. 아무튼 아부하는 능력은 훌륭해 보이지만 카론 경보다도 키가 큰 거구의 머슬바디 주제에 기사의 위엄이나 당당함 같은 것과는 조금도 인연이 없어 보이는 기사단장이다. 자아, 카론 경 ! 조금 더 밀어붙여서 끝을 봐 주세요! “저도 블리히 경이 그것을 훔쳤다고는 생각하지 않습니다.” “그, 그렇지? 자네도 그렇게 생각하지?” 블리히는 애원을 하다시피 카론에게 동의를 구하고 있었다. 카론 경은 내 시나리오의 클라이맥스를 장식하기 시작했다. "하지만 전하께 보고할 때 블리히 경의 저택 앞에서 이것을 발견했다고 말하면 공연한 의심을 받게 될 것입니다. " "내, 내가 훔친 것이 아니래두!" "그럼 이렇게 하죠. 전하께는 왕실 사냥터에 숨겨져 있던 것을 발견했고, 근처에 있던 정체불명의 범인은 추격을 따돌리고 왕궁 밖으로 도주했다고 보고하는 것은 어떨까요. 그렇게 하면 블리히 경이 괜한 혐의를 받을 일은 없습니다. " "그게 좋겠군! 내 얘기가 그거네! 굳이 여기에 있었다고 말해서 공연한 의심을 살 필요는 없지 않은가! 고맙네 ! 자네는 도무지 정치를 모르는‥‥‥ 아니, 아니 청렴결백한 기사라서 내 뜻을 이해하지 못 줄 알았는데, 이렇게 도와줘서 고마우이." "벼, 별 말씀을." 블리히가 이제야 세상사는 법을 이해했냐는 듯 카론의 어깨를 잡으며 고마워하자 카론은 찡그린 얼굴을 돌리며 조그맣게 말했다. 물론 이것이 쇼탄 경의 짓이라는 것을 알았다면 블리히 경은 일말의 동정도 없이 쇼탄 경을 사형대로 보냈을 것이다. 하지만 그것이 자신의 처지가 된다면 얘기가 달라지는 것이다. 결국 블리히 경은 자신이 직접 임금님의 머리를 들고 전하를 찾아갈 것이며, 블리히 경과 이 일에 연루된 신하들의 전폭적인 지원에 힘입어 이 사건은 무사히 끝날 수 있으리라. 그러니까 처음부터 그런 괴상한 순금 상 따위 만들지 않았다면 이런 난리를 피울 일도 없잖아! 상황이 종료되자 키스가 기지개를 펴며 중얼거렸다. "아아, 엉망진창이었지만 어했든 해결된 것 같군요오." "엉망진창이라서 죄송하군요!" 울컥 그리고 보니까 네놈이 한 일이라곤 카른 경의 뒤통수를 후려쳐서 상황을 악화시킨 것밖에 없잖아! 그때 카론이 키스에게 다가와 의미심장한 말을 남기는 것이었다. 얼어붙은 듯한 파란 눈동자로 키스를 바라보던 카론은 특유의 딱딱한 어조로 입을 열었다. “키스, 일을 왜 이렇게 끌고 간 거지?” “무슨 말이십니까아?” 곱슬거리는 갈색 머리를 쓸어 올리며 키스가 방긋 눈웃음을 보였지만 여전히 카론의 표정은 차갑기 그지없었다. "능청 떨지 마라. 네 녀석이 마음만 먹었으면 이런 소동 없이 간단하게 처리할 수 있었다 " 얼렐레? 지금 무슨 소리들을 하시는 거지? 동그란 붉은 눈동자를 이리저리 굴리며 장난스런 미소를 보이던 키스는 대뜸 카론의 귀에 대고 뭐라고 조그맣게 속삭이는 것이었다. 그 소리가 하도 작아서 내게는 들리지 않았지만 카론이 눈살을 크게 찌푸린 것을 봐도 뭔가 무서운 말이 아닐까 추측해 볼 뿐이었다. 키스는 나와 카론을 번갈아 보며 헤죽 웃었고 카론이 한숨을 내쉬며 말했다. “가면, 언제까지 쓰고 있을 건가," “어머나. 전 나름대로 마음에 드는데요?” "거짓말하지 마 설마 너는 아직도‥‥‥” 그때였다. 갑자기 키스가 카론 턱에 주먹을 살짝 갖다대며 생긋 웃는 것이었다. "거기까지." 안개 같은 웃음 속에서 보이는 눈동자의 기묘한 빛 무리에 왠지 소름이 돋았다. 카론은 씁쓸한 표정으로 한동안 우리들을 지켜보다가 발걸음을 옮겨 사라졌다. 역시 이 사람들 사이에는 뭔가 위험한 과거가 있는 것이 분명해 ! 나는 '내 모습이 그렇게 마음에 안 드나' 라고 난감하게 웃으며 얼굴을 매만지고 있는 키스에게 다가갔다. "저 그런데 키스 경." “왜 그러시죠오?” “야이히만 대공과는 왜 그렇게 사이가‥‥‥‥” 두다다다다 이봐! 그렇게 전력으로 도망칠 것까진 없잖아! 16 ‘스왈로우 나이츠에 들어온 다음부터 하루도 편할 날이 없는 것 같아.' 이제 겨우 스무 살인데 삭신이 다 쑤시는군. 왠지 스왈로우 나이츠에 들어온 다음부터는 사지 멀쩡하게 서른 살을 맞이하는 것에 자신이 없어진다. 용을 때려잡는 영웅도 아니고 세상을 구원하는 용사도 아닌 공무원 주제에 그런 배부른 소리 하지 말라는 핀잔을 들을 수도 있지만 나도 나름대로 터프한 인생을 보내고 있단 말이야. 하지만 아무리 내가 정의감이 용솟음치는 액션 기사라도 오늘은 제발 더 이상 아무 일도 없었으면 좋겠다. ‘‥‥‥‥졸려.' 나는 부스스한 금발을 다듬을 생각도 못한 채 눈을 부비며 터벅터벅 이 층 복도를 걸었다. 내 덕분에 목숨을 부지한 쇼탄 경은 이 기쁨을 아가씨들과 함께 해야 한다면서 루이 경과 함께 펠리오스타워로 월담을 했다. 또 밤중까지 진탕 술 마시고 기어 들어오겠지? 얄미워 죽겠구먼. 맘대로들 하시구랴. 오늘은 특별히 할 일도 없는 것 같으니 나는 잠이나 자련다. 나는 길게 하품을 하며 내 방의 문손잡이를 돌렸다. 그러나‥‥ 털컥 덜컥 “잉 ?” 문이 닫혀 있잖아! 난 항상 열어놓고 다니는데! 덜컥 덜컥 덜컥 몇 번을 확인해 봐도 어째서 인지 문은 닫혀 있었다. 이게 대체 어떻게 된 일이람. 나는 투덜거리며 머리를 긁적거렸다. 그때 방 안에서 날카로운 목소리가 들렸다. "들어오지 마!" "뭐 , 뭐야." 분명 남자(그것도 소년)의 목소리임 에 분명한데, 그 히스테리컬한 고함소리에 담긴 적대감은 거의 살기에 가까웠다. 그건 그렇고 어째서 내가 내 방에 들어가지 못한다는 거야! "누구야 너 ! 이 문 열어 !" "꺼져 ! 들어오면 죽여 버릴 꺼야!" 뭐 저런 막 되어 먹은 놈이 ! 내가 너무 황당해서 할 말을 잃고 있을 때 크리스가 다가와 조심스럽게 말했다. "미온 경 , 지스 경이 지명에서 돌아왔어요." “지스?” "지스킬 윈터차일드. 미온 경의 룸메이트에요." 크리스가 조금 두려운 표정으로 말했다. “........” 잠시 잊고 있었다. 스왈로우 나이츠의 숙소는 모두 2인 1실이며 내 룸메이트는 약병을 산더미처럼 쌓고 사는 지스킬이라는 녀석 이라는 것을. 어쨌든 룸메이트라면 '아이고 처음 뵙겠습니다.' , '아닙니다, 저야말로 반갑습니다.' , '요즘 하시는 일은 잘 되시고요?', '하하, 덕분에' 라는 상투적인 대화 정도가 오가야 모범적인 것 아냐? 어째서 상견례부터 문을 걸어 잠그고 '들어오면 사살한다.' 라는 엄포나 놓고 있는 거냐고! 이쯤 되면 아무리 상냥한 나라도 지스킬인지 지킬 박사인지 하는 놈을 끌어내서 누가 이 방의 왕인지 확실히 일깨워 주고 싶은 마음만이 가득하다. 그때 키스가 특유의 음흉한 미소를 지으며 나타났다. "우후후, 미온 경. 정원에 널브러져 있는 물건들, 당신 것 아닌가요?” "뭣이 !" 나는 황급히 밖으로 뛰어 나갔다. 아니나 다를까, 정원에는 내 제복과 가방과 일기장과 세면도구와 잠옷과 속옷까지 모조리 늦가을 낙엽마냥 바닥을 나뒹굴고 있었다. 분명 지스킬이라는 놈이 창문 밖으로 집어 던져 버린 것이리라! 내 뒤를 따라 나온 키스가 난감하게 웃으면서 말했다. "사실 지스 경만은 미온 경이 오기 전까지 룸메이트가 없었어요. 지스 경 자체가 누군가와 같이 있는 것을 싫어하기도 했고 다른 동료들도 그와는 같이 있고 싶어 하지 않았거든요." 오호라, 그런 사자우리에 날 집어넣었다 이거냐, 키스 이놈! "지스 경은 자기 아픈 모습, 남에게 보여주기 싫은 거예요. 벌어들인 돈 거의 전부를 약값으로 쓸 정도라서‥‥‥‥” 아아, 그랬구나. 그런 슬픈 사정이 있었구나. 그랬다면 나도 어쩔 수 없지. 앞으로는 그런 불쌍한 지스킬을 동정해 주면서 나는 복도에서 자야겠다.‥‥ 라고 할 줄 알았냐! 누군 마냥 인생 핑크빛인줄 알아! 일년 삼백육십오일 사시사철 행복에 취해 세상 살아가는 줄 아냐고! 도저히 못 참아! 이 약물중독 꼬맹이 ! “‥‥‥‥이제 전쟁이야." 나는 이를 부득 갈며 이 층을 올려다보았다. 『SKTr제2권에서 계속) 작가 연재 사이트, 커그(www.fancug.net) 작가 팬 사이트, cafe.daum.net/dragonlady 부록1 한 귀로 듣고 한 귀로 흘리는 제멋대로 프로파일 Entry#1 엔디미온 키리안(Endymion Kyrian) 키 : 늘씬하지만 장대처럼 크진 않다. 마른 체구라서 실제보다 좀 더 커 보임. 눈 : 연보라색 머리 : 태어나서 한 번도 자르지 않았기 때문에 자다가 목에 휘감길 만큼 길다. 은백색이 감도는 멋진 금발 외모 : 아침에 통통해 보이는 것은 얼굴이 부어 있기 때문. 의외로 이목구비가 샤프하지만 감정이 얼굴에 그대로 드러나는 성격이라서 분위기를 잡기 힘들다. 1. 어때요. 왕궁 생활은 즐거우신가요? 미온 : 저 그러니까 실은‥‥‥ 키스 : (갑자기 나타나 미온의 목을 휘감는다)즐겁죠? 정말로 즐겁죠오? 그렇지요오? 미온 : (식은땀을 흘리며)즈, 즐겁습니다. 즐겁고말고요. 지금 미온은 손가락으로 바닥에 '살려주세요.' 라고 쓰고 있다. ‥‥도와주지 못해서 미안. 2. 앞으로의 목표는? (기쁜 표정으로)저 , 정의를 지키고 싶어요! ‥‥촌스러. 3. 생각해 보니까 다른 소설의 주인공들은 죄다 여유롭게 악의 무리를 때려잡고 굉장한 무기나 아이템들도 너 댓개 쯤은 가지고 있는데 말이죠. ‥‥‥뭐, 뭘 말하시고 싶은 거죠? 당신은 뭔가요? 보시다시피‥‥‥ 신입사원 아니 신입기사 엔디미온입니다. 특기는 멧돼지 목조르기. 에이잇! 시시해서 미안하네요! 4. 막강한 고객들이 참 많던데요, 그쪽 인맥에만 부탁해도 기사자리쯤은 어렵지 않았을 텐데요? 음 실제로‥‥‥ 키르케님이 저한테 '원한다면 콘스탄트 왕국의 기사 자리를 주지, 대신 평생 날 모셔라' 라고 말한 적이 있어요. 신성 콘스탄트 왕국이라면 당신의 베르스 왕국보다 백만 배는 강대한 나라인데 왜 거절했어요? 헤헤 ,그런 식으로 기사가 되는 것은 의미가 없잖아요. ‥‥지금은 뭐 의미가 있나요? 5. 지금까지 번 돈의 총액은? 솔직히 말씀드려서‥‥‥ 제가 십대에 번 돈의 액수가 지금부터 제가 평생 벌 돈보다 많을 겁니다. 그, 그렇게 많아요? 6. 그리고 보니까 동거했던 아가씨가 있었던 것 같은데요? 에헤헤헤. 십대에 같이 살았습니다(발그레). 지금은? ‥‥묻지 마세요(우울). 7. 키스 세자르를 어떻게 생각하세요? .......생각하고 싶지 않습니다아. 8. 놀랍게도 명주작 알테어 씨에게 검술을 배줬다고 하셨는데, 그 분 소개 좀 해 주실래요? 알테어님은 저보다 두 살 연상입니다. 아신 증에 하나로 태어났기 때문에 사실상 인간이라고 말할 수가 없는 분이죠. 단정한 미모에 똑똑하고 착하고 검술도 대륙 최강이지만‥‥‥ 의외의 문제 때문에 마음고생이 심하죠. 의외의 문제? ....... 프라이버시 보호상 밝혀드릴 수가 없군요. 그분한테 배웠다고 해 봐야 제가 막 조르고 졸라서 몇 번 가르침을 받은 것일 뿐‥‥‥ 사실 어디 가서 알테어님 제자라고 말했다간 명성을 노리는 사람들에게 당장 결투가 들어와서 죽을지도 몰라요. 알테어님도 밝히지 말아달라고 했고요. 지금도 알테어님을 노리는 키르케 님 때문에 걱정 이 많군요(한숨). 9. 좌우명은? 예전까지는 '언제나 진심을 보여주자' , '꿈을 잊지 말자.' 지금은‥‥‥‥범사에 감사하자.'(절실함) 10. 그건 그렇고, 노래 잘 해요? 뭐 이런 게 대체로 마지막 질문이죠? 투덜거리지 말고 대답하세요. 후후, 당연하죠. 저는 꾀꼬리 같은 목소리의 소유자랍니다. 기사단 들어온 다음부터는 노래 부를 일이 없긴 하지만 예전에는 그녀 앞에서 곧장 불러 주곤 했습니다. 좋겠수다. ----Hanmail.Boundary00