=> 엘퀴네스의 장-11. 피치 못할 사정 <정령왕의 유희>-엘퀴네스의 장- 며칠 전에 오크떼를 만난 이후로 행렬은 별 탈 없이 무사히 첫 번째 검문소에 다다를 수 있었다. 검문소는 넓게 쌓인 성탑 밖으로 작은 초소가 지어진 형식이었는데, 그 안에서 담소를 나누던 기사들은 우리가 도착한 것을 보곤 심드렁한 표정으로 몸을 일으켰다. 마차 안에 있던 상단의 대표자가 얼른 자신의 신분증명서와 목적지를 제시한 패를 보이자, 그는 느긋한 표정으로 마차와 용병일행을 쭈욱 둘러보기 시작했다. “ 흠, 피닉스 상단의 일행인가? 클모어까지는 무슨 일로 가는 거지? ” “ 그곳에 있는 저희 지부에 물건을 공급하기 위해서입니다. 비단과 다수의 밀가루포대입니다. ” “ 그렇군. 이쪽들은 용병인가? 소속된 용병패와 단증을 제시하시오. ” 그의 말에 샴페인 용병단을 비롯한 용병들은 한두 번 해본일이 아니라는 듯 무척이나 익숙한 포즈로 자신들이 걸고 있던 용병패를 꺼내 보였다. 그러자 그들의 행동을 바라보던 나와 이사나도 서둘러 목에 걸려있던 목걸이를 꺼내보였는데, 금속으로 번쩍번쩍한 이들에 비해 나무패로 만들어진 목걸이는 확실히 초라해 보이기 그지없었다. 어찌나 분위기가 칙칙한지 금패를 달고 있는 휴센보다 오히려 더 튀어 보일 지경이다. 혹시나 기사들이 이 나무패에 관심을 가지고 이사나에게 후드를 벗어보라고 하면 어쩔까 걱정이 되었는데, 그것이 기우라는 것을 증명이라도 하듯, 그들은 패를 제대로 확인도 하지 않은 채 성의 없는 태도로 고개만을 끄덕여 보였다. 그 모습에서 어쩐지 너무 형식적이란 느낌을 피할 수 없었다. “ 샴페인 용병단 8명, 보드카 용병단 8명, 샐러드 용병단 7명이라. 짐에 비해 호위가 너무 많은 것 아닌가? ” “ 그렇지 않습니다. 여기 오기 직전에 마주친 몬스터 때가 30마리 가까이나 되었는걸요. 이 정도의 용병을 고용해야 무사히 짐을 지킬 수 있습니다. ” “ 흐음. 그런가? 그놈의 몬스터들은 갈수록 기승을 부리는 군 그래. 좋아, 통과를 허락한다. 어이, 성문을 열어!. ” 검문을 하던 기사가 큰 소리로 외치자 성벽 안쪽에 있던 경비들이 그 소리를 듣고는 천천히 문을 열었다. 적어도 짐이 무엇인지, 호위하는 용병이나 상단의 사람 중에 수상한 인간은 없는지 자세히 확인할 거라고 생각했던 나는 너무도 간단하게 끝난 검문에 어이없는 심정을 감추지 못했다. “ 저어, 원래 이렇게 간단한가요? ” 결국 의문을 참지 못하고 몰래 옆에 있던 헤롤에게 묻자, 그는 어깨를 으쓱하더니 작은 목소리로 대답했다. “ 국경이 아니라서 그래. 제국 내부에 있는 검문소들은 대부분 형식적인 경우가 많아. 딴 나라로 튀지만 않으면 어찌됐든 자신들 손바닥 안이라는 거지. ” “ 헤에. 그런 게 가능해요? ” “ 물론 불가능 하지. 한마디로 망할 징조라는 거야. 사실 말이야 바른 말이지. 황실 사정이 어지러운데 나라가 제대로 돌아갈 리가 있겠냐? 윗물이 맑아야 아랫물이 맑은 법이지. ” “ ....... ” 그의 말에 내 앞에서 덩달아 듣고 있던 이사나의 어깨에 바짝 힘이 들어갔다. 순간 괜히 물었다는 후회가 들었지만, 이왕 이렇게 된 거 제국의 현 사정을 확실히 알아둘 필요가 있다는 생각에 나는 좀더 낮은 목소리로 헤롤에게 입을 열었다. “ 그래도 섭정왕 유라우스는 꽤 훌륭한 정치를 하고 있다고 알고 있었는데요? 제가 틀린 건가요? ” “ 엥? 누가 그런 말도 안돼는 소리를 해? 물론 처음에야 그랬지. 제법 사람도 잘 다룰 줄 알고, 신관장이란 신분도 가지고 있었으니까 말이야. 게다가 이사나 황제가 갈수록 방탕한 생활을 하느라 국정에 전혀 상관을 하지 않았으니 그에 비해서 돋보일 수밖에 없는 거 아니야? 하지만 그게 다 속빈 강정이었다는 거지. ” “ 속빈 강정? ” 의아한 표정으로 바라보자 헤롤은 조금 더 진지한 표정으로 다음 말을 이었다. “ 대공이 신경 쓰는 건 소수의 귀족들 이었어. 정작 관심 가져주고 지켜주어야 할 백성들에게는 전혀 관심이 없었지. 황제폐하에게서 세력을 빼앗자니 당연히 귀족들만 신경이 쓰였겠지. 그 과정에서 일정양의 무력이 동반된 것도 사실이고 말이야. 하여간 전반적으로 대공에 대한 평가는 좋지 않아. 선황폐하의 죽음이나 현 황제폐하의 행방불명이 다 그가 개입된 것이 아니냐는 추측이 나돌 정도니까. 섭정기간이 길기나 해? 1, 2년도 아니고 불과 몇 달 만에 이런 소문이 돌 정도면 말 다한 거 아니냐? ” “ 그렇군요. ” 이런 대화를 나누는 사이에 어느새 행렬은 검문소를 벗어나 마을 안으로 진입하고 있었다. 이곳에서 식량을 재정비 한 후 다음날 아침 일찍 떠나게 될 것이라는 설명을 들은 나는, 일행이 적당한 여관을 알아보기 위해 자리를 비운 틈을 타 이사나의 어깨를 툭툭 치며 즐거운 표정으로 열었다. “ 다행이다, 이사나. ” “ 응? 뭐가? ” “ 황제자리를 포기 하지 않게 되서 말이야. 너 그랬잖아? 대공이 정치를 잘 하고 있다면 순순히 그 자리에서 물러날 거라고 말이야. 하지만 지금 보니 물러날 필요가 전혀 없는 것 같아. ” 내 딴에는 좋은 소식이랍시고 전한 거였는데, 그 말을 들은 이사나의 표정은 전보다 훨씬 더 우울해 보였다. 왜..왜 그러지? 당황한 표정으로 바라보자 녀석은 기운 빠진 목소리로 힘없이 대답했다. “ 사실은 나..그다지 자신이 없어. ” “ 응? 그게 무슨 소리야? ” “ 글쎄. 나라고 숙부에 비해 별로 다를 것 같지 않아서 말이야. 뭐랄까. 이 나라, 이 백성들이 내 행동 하나하나에 운명이 바뀐다고 생각하면 숨이 턱턱 막히는 것 같아. 이대로라면 무사히 돌아가더라도 제대로 해낼 수 없을지 몰라. ” 아마도 잘 해야겠다는 욕심이 부담감으로 바뀐 듯. 차마 고개를 들지도 못하고 우물거리는 이사나를 보자니 이번엔 무슨 말로 용기를 불어넣어줘야 할지 막막해졌다. 남의 위에 군림한다는 게 쉽지 않다는 것은 나도 잘 알고 있는 사실이었다. 그것이 비록 경험에서 얻은 지식이 아닌, 학교에서 배운 제국의 역사를 보며 느낀 사실이긴 했지만 말이다. 하지만 한 가지 확실한건, 적어도 이사나는 재물이나 명예욕에 취해 왕이 되려는 인간들보다 훨씬 낫다는 것이었다. 무엇보다, 자신의 어깨에 수 만 명의 생명이 올라타 있다는 것을 충분히 숙지하고 있지 않은가. 나는 피식 웃으며 이사나의 후드로 가려진 머리를 툭툭 쓰다듬었다. “ .....? ” “ 지금은 어떻게든 황성으로 돌아가 황권을 되찾는 것. 그거 하나만 생각해, 이사나. 한번에 여러 가지를 생각하니까 머리가 아픈 거야. ” “ 하..하지만.. ” “ 설마 부담감 때문에 황제하기 싫다고 하려는 거야? 너 말이야. 내가 만약 부담감이 너무 강해서 정령왕 안하겠다고 버텼으면 어떻게 됐을 것 같아? ” 나의 뜬금없는 물음에 이사나의 눈동자가 동그랗게 벌어졌다. 설마 정령왕의 지위를 거부할 수 있을 거란 생각을 못했는지 도무지 이해 할 수 없다는 기색이 역력한 얼굴이었다. “ 저..정령왕을 하기 싫다고 안할 수 있어? ” “ 글쎄. 다른 정령왕들은 모르겠지만 적어도 나 같은 경우는 태어나는 날짜를 더 늦추게 만들 수 있었을걸? 그럼 이곳 대륙에 비가 내리는 일도 늦어졌을 거고, 결국 자연이 회복되는 기간역시 훨씬 늦어졌겠지? ” “ 으응.. ” “ 마찬가지야, 이사나. 네가 황제가 되기 싫다고 버틸수록 이곳 사람들의 생활이 평안해 지는 날도 점점 더 멀어진다는 거지. 어차피 이래나 저래나 피하기 힘든 상황이면 조금 더 적극적으로 임하는 게 좋지 않겠어? 적어도 한 가지 확실한건 대공보다는 네가 황제가 되는 편이 백성들에게 더 이롭다는 거야. 대공보단 백성을 위하는 마음이 더 강하잖아? 안 그래? ” 눈을 찡긋하며 묻는 말에 멍하니 나를 보던 이사나의 볼에 작은 홍조가 떠올랐다. 그리곤 정말 어쩔 수 없다는 듯이 킥킥 웃기 시작하는 것이다. 눈에 눈물까지 맺혀가며 한참을 웃던 녀석은 무언가 한결 후련해진 얼굴이 되어서야 간신히 평소대로 돌아왔다. “ 헤롤 말이 맞았어. ” “ 응? ” “ 엘은 사람을 웃게 만드는 신비한 매력이 있다고 한 말 말이야. 정말 그 말이 맞는 것 같아. 위로해 줘서 고마워, 엘. 덕분에 마음이 한결 편해졌어. ” “ 그..그래? 하하하. 도움이 됐다면 나야 좋지. ” 사실 그다지 제대로 된 위로라고 할 것도 없었다만, 이사나가 기운을 얻으면 그것으로 된 것 아니겠는가. 서로를 마주보며 웃던 우리는 때 마침 거처를 정한 일행이 돌아오는 것을 보곤 얼른 그들 곁으로 다가갔다. 어차피 다음날 아침 모여서 출발할 것이었으므로, 다른 용병단이나 상단과는 다른 거처를 마련할 것이라 예상했던 것에 비해, 일행은 모두 같은 여관을 숙소로 잡아둔 참이었다. “ 다행히도 이만한 인원을 한꺼번에 수용할 만한 여관이 마을 안에 있더군. 이곳에서 소모되는 경비는 계약내용에 따라 모두 상단 측에서 부담하기로 되어있으니 마음껏 쉬어도 돼. 단, 3층 전부는 상단 측에서 전세를 내 버렸으니 되도록 올라가지 않도록 하고. ” “ 3층이라니? 그럼 우리는 몇 층을 쓰는 건데? ” “ 1층. 3인실 두개에 2인실 하나야. 나와 헤롤 마이티. 세 사람이 한방, 매튜와 엘, 라이가 한방. 나머지 2인실은 이릴과 쉐리가 쓰도록 하지. ” 간결하게 대답하는 휴센의 말에 즉각 반발하는 소리가 이어졌다. 그 소란의 중심엔 못에 핏대를 세우고 있는 마이티와 헤롤이 있었다. 이제는 너무 많이 겪어서 당연할 정도로 느껴지는 반응이랄까? “ 말 도 안돼! 왜 내가 이 녀석과 한방이라는 거야? ” “ 그건 내가 할 소리다! 단장! 너무 한거 아니야? 미소년들만 한 방에 몰아넣는 건 전 국가적인 손실이라고! 그러다 저녁에 누가 덮치기라도 하면 어쩌려고 그래? 한 사람쯤은 지킬 사람이 있어야지! ” “ 네 놈들은 어째 점점 위험한 방향으로 생각이 전개 되는 것 같군. 한 가지 말해두겠는데, 헤롤? 도대체 어떤 녀석이 매튜를 상대로 덮칠 수 있다는 거지? ” “ 그..그거야! .....어라? 생각해 보니 없네. ” 발차기 한방으로 오크를 저 세상으로 보내는 괴력의 매튜에게 겁 없이 덤빌만한 상대가 있을 리가 없지 않은가. 말문이 막힌 헤롤은 즉각 입을 다물었고, 그것은 마이티 역시 마찬가지였다. 가장 골칫거리였던 두 사람이 잠잠해 지자, 휴센은 한결 개운해진 표정으로 내 쪽을 바라보았다. “ 노숙도 지긋지긋 해졌을 테지? 오랜만에 침대에서 자보는 것도 좋을 거야. 오늘만 지나면 다시 노숙행일 테니까, 마음껏 즐겨두라고. ” “ 네, 그럴게요, 휴센. 그런데 다른 용병단들은 몇 층을 쓰는 거예요? ” “ 우리와 같이 1층이야. 여관이 생각보다 넓더군. 아마 단체인원을 전문으로 한 곳인 것 같아. 이미 며칠을 동거 동락해온 사이고, 여관방을 쓰는 게 단 하루뿐이긴 해도 특별히 마주쳐서 좋을 건 없으니 조심하는 게 좋아. 특히 이릴과 쉐리. 너희는 일행 중 유일한 여자들이니까 더 신경을 쓰도록. ” 하지만 그 말에 대답을 하는 건 이릴 밖에 없었다. 그나마 제대로 된 대답도 아니었지만. “ 우리보단 엘을 더 주의시키는 게 좋지 않겠어? 솔직히 실버 급의 패를 지닌 우리를 누가 감히 건드려? 엘은 외모로만 보면 여자로 오해해도 할말 없으니까 정말 조심해야 할 걸? ” “ 이..이릴! ” “ 어머? 내가 뭐 틀린 말 했나? 아무튼 매튜! 엘 잘 지켜. 그렇지 않아도 보드카 용병단 쪽 몇몇이 엘에게 의미심장한 눈빛을 보내는 것이 정말 심상치 않았다고. ” “ 쿡쿡. 명심할 게요. 오늘은 그럼 공주님을 지키는 기사가 되어볼까? ” “ 헉? ” ‘ 맙소사! 트로웰~~!! 너 까지? ’ 경악한 표정이 되어서도 차마 소리를 내지 못하고 입만 뻐끔뻐끔거리는 내 표정이 재미있었는지, 일행들은 일제히 웃어젖히기 시작했지만 단장인 휴센만은 아니었던 모양이다. 그의 시선은 아까부터 샐쭉한 표정으로 고개를 돌리고 있는 쉐리에게 향해있었다. 한참을 그녀만 바라보고 있던 휴센은 쉐리가 끝까지 자신 쪽을 돌아보지 않자 결국 어쩔 수 없다는 듯 먼저 입을 열었다. “ 쉐리. 너는 왜 아무 말이 없지? ” “ ...뭐가? ” “ 일행 중 여자는 이릴과 너 둘 뿐이니까 특별히 주의하라고 말 했을 텐데? ” “ 글쎄. 그다지 신경 쓸 필요를 못 느끼겠는 걸? 솔직히 나는 누가 덮치러 와도 상관없거든. 오히려 내 쪽에서 먼저 꼬셔볼까 생각 했는걸? ” “ 쉐리!! ” 좀처럼 진지하지 않은 그녀의 대답에 휴센은 무섭게 얼굴을 일그러뜨리며 성난 함성을 내뱉었다. 하지만 쉐리는 전혀 굽힐 기색이 없는지 오히려 눈을 사납게 치켜뜨며 그를 노려보기 시작하는 것이었다. 갑자기 분위기가 살벌해지자 방금 전까지 웃고 있던 일행들은 어찌할 바를 몰라 우물거리는 수밖에 없었다. 그나마 일행 중 분위기 메이커를 자청하는 헤롤이 조심스럽게 달래보려는 시도를 했지만, 그것을 전혀 받아줄 생각이 없는 쉐리로 인해 비참하게 무너지고 말았다. “ 저, 이봐, 쉐리. 단장은 네가 걱정이 되서 그런 거야. 그런데 그런 식으로 대답할 것까지야.. ” “ 흥! 그게 바로 쓸데없는 참견이라는 거야. 단에게 피해만 돌아오지 않으면 되는 것 아니야? 내가 내 마음대로 하겠다는 데 무슨 상관? ” “ 그걸 지금 말이라고 하는 건가? ” 그리고 또 다시 이어지는 숨 막힐 정도의 적대감. 이미 대강의 사정을 눈치 채고 있는 상황이라지만 한 배를 탄 일행끼리 서로를 노려보는 모습이 보기 좋아 보일 리가 없었다. 특히 그것이 애정과 관련된 경우라면 더욱. 으윽. 사람들이 사내(社內)연애를 반대하고 싫어하는 이유를 드디어 알 것 같아. 난 괜히 질투 나서 그러는 줄 알았더니 이런 부작용이 있었을 줄이야. 닭살 행각으로 노총각, 처녀들의 가슴에 불을 지르는 것도 문제지만, 이런 식으로 둘이 싸우기라도 하면 주변 사람들까지 덩달아 불편해 지는 것 아니겠는가. 한참을 이어지던 두 사람간의 묘한 대립은, 여관으로 출발할 것을 독촉하는 상단 일행들과, 쉐리의 한 마디로 인해 드디어 끝을 맺고 말았다. 서늘한 초록색 눈동자로 휴센의 얼굴을 똑바로 응시하던 그녀는, 약간의 악에 바친 듯한, 억눌린 목소리로 한마디를 내 뱉고는 더 이상 상대하고 싶지 않다는 듯 돌아섰다. “ 날 이렇게 만든 건 너야, 휴센. ” “ 쉐리! ” 그리고 나는 그날 처음으로 휴센의 얼굴에 떠오르는 당혹감을 발견할 수 있었다. 항상 일부러 만든 듯한 차가운 표정과 무뚝뚝한 말투를 고수하던 그가, 쉐리의 한 마디에 동요하여 드디어 그 표정의 일부를 무너뜨린 것이다. 그로서는 그다지 내킬만한 상황은 아니었겠지만, 보는 내 입장에서는 이제야 28이라는 그의 나이답게 보여 오히려 반가울 정도였다. 솔직히 무뚝뚝한 표정의 그는 본래의 나이보다 2~3살은 더 들어 보였기 때문이다. 쉐리의 뒷모습을 망연자실한 표정으로 바라보는 그의 모습에, 나는 그가 생각보다 더 곤란해 하고 있다는 것을 깨달았다. 확실히 우정에서 사랑으로 변하는 게 내 생각만큼 쉬운 일은 아닌가 보다. “ 아아, 정말 짜증나 죽겠네. 어떻게 좀 해봐, 단장! 대체 언제까지 이럴 거야? ” 나보다 더 이런 상황을 많이 겪었을 이릴이 투덜거리는 말에, 다른 사람들까지 덩달아 불만어린 표정이 되었다. 그러나 휴센은 무슨 생각을 하는 건지 생기 없는 멍한 표정에 어떠한 감정도 담아내고 있지 않았다. 그 모습이 상당히 처연해 보였기에, 차라리 저런 표정을 짓느니 쉐리의 마음을 받아들이는 게 더 낫지 않을까 하는 생각이 절로 들 정도였다. 결국 보다 못한 내가 그의 옷자락을 잡아끌자, 그는 잠에서 깨어나는 것 마냥 화들짝 놀라더니 정신을 차린 듯 얼른 일행을 다독여 여관으로 이동하기 시작했다. “ 자, 이러고 있을 때가 아니야, 어서 가서 쉬어야지. 샴페인 용병단 전원 이동이다. ” 그러나 그런 노력에도 불구하고 그의 말에 돌아오는 건 단원의 투덜거리는 목소리뿐이었다. “ ....쉐리는 벌서 이동했는데 무슨 샴페인 용병단 전원이야? 정신 좀 차려, 단장! ” “ 하아. 정말이지. 고지식한 누구 때문에 이게 무슨 고생이람 ” “ 내버려 둬. 그러다 나중에 후회하면 그때나 실컷 놀려주자고. 자자~ 출발이다, 오랜만에 제대로 된 음식이나 마음껏 먹어볼 수 있겠군~ ” “ 그러게. 근데 거기 음식이나 제대로 하는 여관이래? 잠이야 아무대서나 잘 수 있지만 맛없는 음식은 못 먹는다고. ” “ 그래? 난 지금 상태라면 먹고 죽지만 않으면 다 먹을 수 있을 것 같아... ” “ ........ ” 순식간에 단원으로부터 소외된 휴센은 쓸쓸한 표정이 되어 말없이 일행의 맨 끝에서 걸음을 옮겼을 뿐이었다. 어쩐지 세상 다 산 듯한 허탈한 모습이었달 까? 하지만 사람들은 그의 그런 모습을 보고도 절대로 쉐리의 편에서 돌아설 생각이 없는 것 같았다. 이래서 사람은 평소에 인맥 관리를 잘해둬야 한다는 소리가 나온 모양이다. 어라? 그럼 쉐리는 평소에 일행들에게 잘 보여 둔 타입? 그런 것 같지는 않아 보이는데. 결국 난 호기심을 못 참고 트로웰에게 몰래 물어보고 말았다. “ 저기. 사람들이 왜 다 쉐리 편을 드는 거야? 단장이 그렇게 인기가 없어? ” “ 아니, 그런 건 아니고.. 쉐리가 여자여서 인 것 같아. ” “ 겨우 그 것 뿐? ” “ 게다가 나이도 어리니까. 인간의 남자들이란 본래 어린 여자들에게 더 상냥한 경향이 있는 모양이야. 미안, 엘. 되도록이면 사람들 마음을 읽지 않으려고 노력하는 편이라 이 이상의 설명은 무리인 것 같아. ” “ 음? 마음을 읽지 않을 수도 있어? ” 뜻밖의 사실에 내가 놀란 표정을 지어보이자 트로웰은 당연하단 듯이 피식 웃으며 고개를 끄덕였다. “ 당장 죽어가는 사람이 나와도 엘이 치료술을 쓰지 않으면 그만이잖아? 나도 마찬가지야. 사람의 마음을 읽지 않으려고 하면 읽지 않을 수 있어. 그렇지 않으면 유희가 상당히 재미없어지니까 말이야. ” “ 으음. 그러고 보니 그렇겠다. ” 가만히 있어도 사람들의 속마음이 다 들린다면 여러 가지로 상당히 시시해질 것이다. 그리고 그건 트로웰이 원하는 유희를 즐기는 바가 아니겠지. 순순히 납득하며 고개를 끄덕이자, 트로웰은 다시 생긋 입가에 미소를 그렸다. “ 불쾌하지 않아? 지금이라도 당장 마음먹으면 자세한 사정을 알아낼 수 있는데 이렇게 가만히만 있어서 말이야. ” “ 그럴 리가. 처음부터 자세한 사정을 알려고 물어본 것도 아니었는걸? 그냥 호기심 때문이었으니까 신경 쓰지 마. 트로웰도 내가 눈앞에서 죽어가는 사람을 치료하지 않는다고 해서 나쁘게 보지는 않을 거잖아? ” 나의 말에 그는 잠시 그 상황을 생각하는 듯 미간을 살짝 좁혔다. 그리곤 얼마 지나지 않아 단호하리만치 짧은 대답을 내뱉었다. “ 그건 틀려. ” “ 으응? 아..그렇지.. 역시 생명을 소홀히 하는 건 나쁜 건가..? 아하하.. ” “ 아니, 그게 아니라, 나는 오히려 엘이 그런 인간을 치료해 준다고 나서는 걸 반대할 테니까 말이야. ” “ ........엥? ” 그건 또 무슨 소리? 전혀 생각지도 못했던 대답에 내가 멍한 표정으로 돌아보자 트로웰은 이제까지와 전혀 다른 심각한 표정으로 내 눈을 똑바로 응시했다. “ 작은 상처를 치료하는 것과 죽어가는 사람을 치료하는 것은 그 힘의 차이가 상당히 달라. 나는 엘이 인간을 위해 그런 큰 힘을 소모하는 모습을 보고 싶지 않아. ” “ 저..저기 트로웰? ” “ 미안해 엘. 아무리 노력해도 나는 이들과 우리가 다르다는 생각을 지울 수 없어. 엘도 그 점을 분명히 깨달아 주었으면 좋겠어. ” “ 으응.. 그야 그렇지만. ” 마땅히 대답할 말을 찾지 못해 버벅 거리는 사이, 어느새 우리 눈앞엔 하루 밤 묶을 숙소로 정해졌다는 여관이 드러났다. <떡갈나무 향기>라는 나무 간판을 단 5층의 대형 목조건물이었는데, 여관의 일꾼으로 보이는 소년들이 얼른 일행의 말을 받아 마구간으로 몰아가자, 사람들의 표정에도 활기가 돌기 시작했다. 아마도 이제 곧 시작될 저녁식사가 벌써부터 기대가 되고 있는 모양이었다. 그러나 일행들이 모두 여관 안으로 들어갔음에도 나는 트로웰에게 붙잡혀 옮기던 걸음을 멈출 수밖에 없었다. 당황한 표정으로 바라보자 그의 진지한 목소리가 이어졌다. “ 명심해, 엘. 이건 어디까지나 유희에 불과해. 꿈에 너무 빠져서 현실로 돌아올 수 없게 되면 곤란해. ” “ 아.. 으응. 주의할게. ” “ 그리고 한 가지 더. 또 다시 인간들 때문에 눈물 같은 거 흘리면, 이 세계의 모든 인간이란 존재를 멸해버릴 거야. ” “ 헉! 트..트로웰?? ” 이건 또 무슨 소리인가. 이 세상의 인간들을 멸해버린다고?? 전혀 농담이라고 할 수가 없는, 차가운 표정의 트로웰의 모습에 나는 그대로 경악하고 말았다. 그 심정을 알았음인지 단단히 굳어있던 그의 표정이 한결 풀어지긴 했지만, 나는 아직도 놀란 가슴을 추스를 수가 없었다. 다른 사람도 아니고 자상한 녀석이라고 생각했던 트로웰에게서 그런 말을 들어 더 충격이 컸는지도 몰랐다. 하지만 그런 나도, 곧 이어지는 그의 말에는 아무 말도 하지 못한 채 입을 다물 수밖에 없었다. “ 미안해. 이전에 잠깐 네 전생을 읽어버리고 말았어. 좋은 친구가 있었다고 해도, 나는 엘의 과거가 그다지 좋은 기억이었다고 생각하지 않아. 때문에.. 좀 더 확실한 태도를 바라는 거야. 다시는 인간들에게 상처 같은 거 입지 않도록. ” “ ....... ” “ 너무 쓸데없는 참견이라 한다면 할 말이 없지만.. ” “ 아, 아니야. 그렇지 않아. 염려해 줘서 고마워 트로웰. 하지만 모든 인간들이 다 나쁜 건 아니야. 그러니까.. ” “ 쿡쿡. 알았어. 나도 방금 그 말은 좀 심하다고 생각했어. 그만큼 내가 화가 났다는 뜻이겠지만.. 그렇게 되면 엘이 오히려 더 상처받을 테니까 이번만은 무효로 할게. ” “ 미..미안해 트로웰. 괜히 걱정시켜서.. ” 어색한 표정으로 사과를 건네자 트로웰의 황금색 눈동자가 놀랍도록 부드러운 빛을 띄었다. 그리곤 마주보는 상태 그대로 손을 올려 내 머리카락을 살짝 흐트려 놓는 것이다. “ ....? ” “ 나중엔 우리끼리 여행 다녀 보자, 엘. 재미있을 거야. ” “ 아, 으응. ” 상냥하게 웃으며 하는 말에 내 입가에도 저절로 미소가 그려졌다. 이거 아무래도 사람을 웃게 만드는 힘은 나보단 트로웰이 더 가지고 있는 것 같은걸? 솔직히 말해 그의 말과 행동에 위안을 얻은 것이 한두 번이 아니었으니까 말이다. 그리하여 그날은 정말 행복한 하루였다고 말하고 싶었으나.. 벌컥- “ 어이, 아직도 안 들어오고 뭐해? 너희 둘 정말 수상하다? 정말 그렇고 그런 사이 되는 거 아니지? ” “ 크헉! 안 돼! 절대로 안 돼~! 훠이훠이~ 단원들 간의 러브조성 금지!! 난 닭 쫓던 개 신세가 되고 싶지 않단 말이야~~ ” 놀리기 위한 것이 분명한, 좀처럼 진지하지 않은 마이티와 헤롤로 인해 순식간에 기분이 찝찝하게 가라앉고 말았다. 문제라면 트로웰은 그런 놀림에도 전혀 위축되거나 쑥스러워하는 기색 없이 생글생글 말짱하다는 것이다. 그런 묘하게 당당한 모습이 두 사람의 가슴속에 피어나는 오해의 불을 더욱 지피고 있는 것 같았지만, 그 점을 알면서도 고치려는 생각 역시 없어보였다. 때문에 나는 조용히 마음속으로 한 가지의 결심을 굳히고 말았으니.. ‘ 앞으론 절대 트로웰과 단 둘이서 이야기하지 말아야지. “ 그래도 차마 그와 거리를 둘 생각은 못하는 나였다. =============================================================== 음.. 성급한 말일지도 모르지만, 그래도 우선 좋은소식(일까, 과연..)이기에 공지 올립니다~ 저어..'엘퀴네스의 장'이 출판 제의를 받았어요..(쓰면서도 계속 두근두근..) 아직 출판여부에 대한건 불투명한 상황이지만, 그래도 제의를 받았다는게 기뻐서 먼저 알려드려요^^; 다음 주 쯤에 출판사를 찾아가기로 했으니 곧 결판이 날테지요.ㅎㅎ; p.s- 이번 챕터 제목이 수상하다고 하여 결코 엘과 연관을 지으시면 안됩니다.-_-; 이번편은 정말 쥐어짜며 쓴거라 자신이 없네요;(훌쩍) 참! 샴페인용병단의 숫자를 6명으로 수정하겠습니다; 처음 7명으로 설정했는데 쓰다보니 한사람을 빠트렸더군요; 이제와 새삼스럽게 넣을수도 없어서 그냥 빼기로 했습니다. 그리고 이 소설에서는 설령 엘이 트로웰과 사랑에 빠진다 해도 야오x가 될수 없습니다! 왜냐! 엘이 남자가 아니기 때문이죠~! 푸하하! 자기가 아무리 스스로를 남자로 생각하고 있으면 뭘합니까! 정작 성별이 남자가 아닌것을..(그렇다고 여자도 아니지만;) 그래서 저는 마음 놓고 동성feel을 낼까 생각하고 있습니다.-_-;(물론 생각만입니다;) 공, 수를 모르시는 빛의 자녀분을 위해 잠시의 설명을.. 할까 했지만, 이건 모르시는 대로 좋습니다. 지금 마녀넷에서는 한사람이라도 더 많은 빛의 자녀가 필요합니다-_-; (<-어둠의 자녀를 늘린 장본인;) 아참, 아이콘 또 바뀌었어요^^ 리플을 갈망하는 저 빠릿빠릿한 눈동자가 보이시죠? ㅎㅎ 이번에도 저를 위해 수고해주신 빠롱세이님(셔가님)께 감사드립니다^^ 그리고 엘군의 전생에 관한 번외편이라..그건 정말 생각도 못하고 있었다는;; 내용의 이해를 위해 필요할것 같네요^^ 구상해 보겠습니다^^ 조언 감사드립니다^^ 모두 좋은 하루 보내세요^^ (칵테일 용병단과 토마토 용병단..후후 언젠가 꼭 등장시킬겁니다!) <정령왕의 유희>-엘퀴네스의 장- 그날 저녁 정말로 쉐리는 보드카 용병단의 한명을 꼬셔내는 것(?)에 성공하고 말았다. 그때가 마침 일행의 모두가 식사를 마치고 휴식을 취하고 있을 무렵이었는데, 늦은 시각에 여관 밖을 나서는 남녀가 있어 무심코 돌아보았던 나는 그대로 사레가 걸려 기침을 콜록거렸다. 평소보다 더욱 과감하게 몸매를 드러낸 옷차림을 한 쉐리가, 그녀 몸집의 3배는 되어 보이는 근육질의 남자의 품에 안겨 새초롬한 표정으로 여관을 나서고 있었던 것이다. “ 읍..켁켁.. 으.. 쉐..쉐리?? ” 이게 대체 어찌된 일이냐, 정말 작업(?)을 건거냐는 등, 하고 싶은 말은 산더미 같이 많았지만 정작 내 입에서 나온 말이라곤 거친 기침과 이름을 부르는 것이 전부였다. 그러나 그것만으로도 쉐리의 시선을 이쪽으로 돌리는 것엔 성공한 듯 했다. 그녀는 황당한 표정으로 자신을 바라보고 있는 샴페인 용병단 전원을 보더니, 비웃는 것 마냥 입 꼬리를 슬며시 치켜 올렸다. 하지만 그런 시선도 막상 휴센에게 이르러서는 집요할 정도로 강하게 변하고 있었다. 마치, 이런 자신의 모습을 봐주기라도 원하는 것처럼. “ 소개할게. 이쪽은 보드카 용병단의 ‘숀’ 이라고 해. 지금부터 나와 데이트 할 예정이야. ” 아무리 좋게 봐줘도 휴센보다 나이가 많아 보이는 그는 정말 근육 빼고는 봐줄 것이 없는 사람이었다. 햇빛에 그을린 구릿빛 몸 이곳저곳에 그 출처를 의심해 볼만한 커다란 상처 자국이 잡혀 있었고, 부리부리한 눈매나 매부리코, 얄쌍한 입술이 전체적으로 보았을 때 야비한 인상을 피하기 힘들었다. 그렇지 않아도 보드카 용병들에겐 ‘무섭다’란 인상이 강하던 나였기에 절로 반대하고 싶은 마음이 들었지만, 막상 그 시퍼런 눈동자가 나에게 딱 멈추어 섰을 때는 숨이 막혀 아무 말도 꺼낼 수가 없었다. 왜..왜 날 보고 입술을 핥는 거야! “ 호오. 이 용병단에는 미인이 많군. 이거 정말 실버급의 단원들로 구성된 게 맞는지 의심스러운 걸? ” 무척 흥미롭다는 듯이 중얼거리는 그의 시선은 좀처럼 내 쪽에서 떨어질 줄을 몰랐다. 그것을 눈치 채지 못한 쉐리는 가볍게 대답했다. “ 전부 다는 아니야. 이번에 클모어까지만 동행하는 임시용병도 있거든. 그보다 우리 빨리 나가자. 밤바람 쐬고 싶어. ” “ 아. 그러지. ” 구체적으로 누가 임시용병인지 말하지 않았는데도, 그는 이미 지난 동행에서 보아왔던 우리의 모습에서 나와 이사나가 임시라는 것을 눈치 챈 듯 했다. 사실 빠릿빠릿 움직이는 다른 단원들에 비해 우리는 대부분 보호받는 느낌이 강했고, 드러나도록 행동한 경우가 거의 없었기 때문이다. 어쩐지 받는 것만으로 불쾌해지는 묘한 시선을 내 쪽으로 던진 그는, 쉐리의 재촉에 어쩔 수 없다는 듯이 몸을 돌이켰다. 그러면서 은근슬쩍 그녀의 가는 허리를 더듬는 것도 잊지 않았다. 욱. 어째 내가 당하는 것도 아닌데 소름이 돋는 다냐. 그러니 평소 그녀의 추종자를 자청하던 마이티가 폭발하지 않았다면 오히려 더 이상했을 것이다. “ 야! 너 이 자식! 쉐리에게서 떨어져!! ” 너무 직접적인 도전이라는 것이 흠이라면 흠이었지만 말이다. 아무튼 거의 고함을 지르듯 내뱉는 말에 주변의 다른 사람들의 시선이 전부 우리 쪽으로 몰려들기 시작했고, 쉐리를 감싸고 밖으로 나가려던 숀이란 남자 역시 돌아보았다. 우람한 그에 비해 마이티는 헤롤보다도 근육이 적은 날씬한 체구였지만, 용병들은 어디까지나 들고 있는 패로 사람을 평가하는 버릇이 있다. 때문에 그가 같은 실버급인 마이티를 쉽게 무시할 수 있을 리 없었다. 물론 가소롭다는 듯이 입가를 이죽거리고 있긴 했지만 말이다. “ 그게 무슨 소리지? ” “ 쉐리는 내가 몇 년 전부터 찍어뒀다고! 이제 와서 근본도 모를 다른 놈한테 빼앗기게 놔둘까 보냐! ” “ 훗. 그런 건 쉐리 본인한테 물어야 하는 것 아닌가? 그녀가 택한 사람은 나니까 말이다. ” “ 뭐..뭐가 어쩌고 어째? ” 기가 막힌 마이티는 더 이상 두고 볼 필요도 없다는 듯 당장 허리춤에 매달린 검을 뽑아들려고 했다. 그가 평소에 쓰는 무기는 두개의 단검과 활이었지만, 가끔은 장검도 애용한다고 들었다. 하지만 그런 눈물겨운 시도도 막상 쉐리 본인이 나서서 제지하는 데야 어쩔 도리가 없었다. “ 그만둬, 마이티. 지금 무슨 짓을 하는 거야? ” “ 하지만 쉐리! ” “ 내 일에 참견하지 마, 제발! 자꾸 이러면 더 이상 나와 샴페인의 단원으로 활동할 수 없을지도 몰라. ” “ ...!!..쉐..쉐리.. ” 딴에는 걱정한답시고 취한 행동이었는데 쉐리는 정말로 가차 없이 냉정하게 굴었다. 그래도 설마 단에서 탈퇴하겠다는 뜻까지 보일 줄은 몰랐는지, 이번만큼은 항상 담담하던 이릴의 안색까지 하얗게 질려있었다. 찰나의 시간이었지만, 그녀와 시선이 마주친 쉐리의 눈빛에 약간의 죄책감이 스치는 것을 확인한 나는 이것이 그녀의 본심이 아닐 거라 직감했다. 그리고 단원들이 좀처럼 휴센의 편을 들려고 하지 않는 이유역시 깨달았다. 그녀로부터 마음에도 없는 말을 내뱉게 만들면서도, 그것에 대해 일절 대책을 취할 생각이 없는 그가 얄미워서였던 것이다. 마땅히 할 말을 찾지 못한 일행들 사이로 묘한 침묵이 내려앉자 쉐리는 이때가 기회라는 듯이 얼른 숀을 끌고 여관 밖을 나서고 말았다. 당황한 내가 나도 모르게 쫓아 나가려고 했지만, 이어지는 제지의 손길이 있어 도로 자리에 주저앉는 수밖에 없었다. “ 내버려 둬, 엘. 지금 쉐리는 누구의 말도 듣지 않을 거야. 차라리 멋대로 굴게 놔두는 게 좋아. ” “ 하지만 이릴.. ” “ 그보다 아까 그 숀이란 녀석 눈빛 봤어? 쉐리는 눈치 못 챈 모양이지만, 그 녀석 엘을 뚫어지게 바라봤다고. 옆에 있던 내가 다 소름이 끼칠 지경이었다니까? 조심해야겠어. 오늘 뿐만이 아니라 클모어에 도착할 때까지, 절대로 보드카 녀석들과는 마주치지 말도록 해.. 알았지? ” 걱정스런 이릴의 말에 그렇지 않아도 그 시선에 불쾌한 기분을 받았던 나는 얼른 고개를 끄덕였다. 하지만 생각해 보니 그럴 필요가 없는 게.. 어차피 여자로 오해해서 그런 거니까 남자라고 밝히면 상관없는 것 아닌가? 하지만 이릴은 아주 단호한 표정으로 고개를 저었다. “ 바보. 저런 놈들은 외모만 곱상하면 남자, 여자를 안 가린다고. 오히려 남자 쪽만 노리는 변태들도 있단 말이야. ” “ 헉. ” “ 매튜도 그것 때문에 초반에 고생이 많았지. 물론, 그한테 한번씩 나가떨어진 이후론 다시는 건드리지 않지만 말이야. 그렇지, 매튜? 선배로서 엘에게 찐~한 충고를 해주는 건 어때? 예를 들면 그런 상황에서의 대처법이라던가... ” 그러자 마치 이 순간을 기다리고 있었다는 듯, 내 쪽을 빤히 쳐다보던 트로웰은 갑자기 품 안에서 제법 칼끝이 날카로운 단검 하나를 꺼내었다. 그리곤 그것을 내 손에 쥐어주면서 화사할 정도로 환한 웃음을 터뜨리는 것이었다. “ 덮치려고 하면 정확히 심장을 찔러. 어깨나 다른 부위를 찌르면 화가 나서 더 난폭해지거든. 그러니까 처음부터 단번에 생을 마감시켜 주는 게 좋아. ” “ ........... ” 쿨럭. 변태는 사람 취급도 안 해준다는 거냐? 마치 가축을 도살하는 방법을 일러주듯, 너무도 차분하게 하는 말에 나는 물론이고, 주변에 있던 사람들 까지 덩달아 딱딱하게 굳어버리고 말았다. 오죽하면 충고를 부탁했던 이릴까지 멍한 표정을 짓고 있겠는가. 아무튼 그녀의 부탁대로 아주 찐~한 충고를 날려준 트로웰로 인해, 일행들은 다시 한번 사람의 외모만을 가지고 판단해서는 안 된다는 귀중한 교훈을 얻은 듯 했다. ‘ 어쩌면 정령왕 중에서 가장 무서운 존재는 트로웰 일지도.. ’ 점점 확신으로 변해가는 생각을 읊조리며 나는 어색하게 미소 지었다. 휴센이 지정해준 3인실은 측면에 붙은 이층침대와 바닥에 깔려진 담요하나가 전부인 비교적 단출한 구조였다. 잠만 자는 것을 목적으로 한다는 것을 증명이라도 하듯, 방안엔 침대외의 어떠한 가구도 존재하지 않았다. 이미 이전에도 몇 번 여관을 경험한 적이 있고, 노숙도 익숙해질 만큼 오래되었지만, 새삼 여행 다닌 다는 기분을 숨길 수 없어 나는 입가에 희미한 미소를 그렸다. 지금까지 이사나와 나, 트로웰 셋이서만 따로 시간을 갖는 경우가 없었기 때문인지 마치 수학여행이라도 온 것처럼 들뜬 기분이었다. “ 자, 그럼 엘이랑 이사나가 침대를 쓰고, 내가 담요를 덮고 바닥에서 잘게. ” “ 앗! 아니야. 내가 바닥에서.. ” “ 괜찮아, 괜찮아. 난 원래 땅과 익숙한 성질이라 침대보다 바닥이 더 편하거든. ” 듣고 보니 그랬다. 트로웰은 본래 땅 자체니까 오히려 땅과 가까운 편이 더 익숙한 것이다. 그렇게 치고 보면 그의 입장에서는 여관보다는 노숙이 더 편하다고 느껴질지도 몰랐다. 하지만 어째 외관상으로나 느낌상, 트로웰 혼자 바닥에서 자는 건 내키지 않아, 나도 덩달아 그 옆에 주저앉아 버렸다. 그리곤 의아한 표정으로 바라보는 트로웰에게 베시시 미소 지었다. “ 어차피 지금 잘 거 아니지? 모처럼 놀러온 것 같은 기분도 나니까 놀다가 자자. ” “ 훗. 나야 상관없지만.. 뭐하고 놀려고? 그리고 우리와 달리 이사나는 인간이라 육체적인 피로를 풀어줘야 해. 적어도 그 만큼은 자야할걸? ” 그러자 옆에서 뻘줌한 표정으로 서있던 이사나가 얼른 정색한 표정이 되어 고개를 가로저었다. 마치 자신만 빼고 우리가 놀게 될까봐 걱정하는 기색이 다분한 모습이었다. “ 아니요, 저도 괜찮습니다. 피곤하지 않아요. ” “ 그래? 그럼 잠깐 대화나 할까? 아니면 이 기회에 자연 친화력을 조금 더 높이는 수련을 해도 되고. ” “ 수련? ” “ 응. 지금 이사나는 나이아스들밖에 소환하지 못하잖아? 수련을 통해서 레벨을 좀더 올릴 수 있어. 엘이 옆에서 도와준다면 빠른 시간 안에 시큐엘의 소환도 가능해 질 거야. ” 헤에. 지난번에 페리스의 친화력이 향상된 것과 관계가 있는 건가? 하지만 그때의 그는 이미 잠재된 소질적인 면에서 충분히 상급 정령의 소환이 가능한 상태였고, 그것을 내가 물의 계열로 이끌었을 뿐 별달리 도움을 준 것이 없었다. 때문에 자체적인 소질이 높은 것도 아닌, 그저 엄청나게 운이 좋아 정령왕을 소환하게 된 이사나의 경우엔 어떤 식의 수련을 쌓게 해야 하는지 도무지 갈피를 잡을 수가 없었다. 그러자 아무 문제없다는 듯한 트로웰의 자신 있는 목소리가 이어졌다. “ 별로 어려운건 아니야. 엘이 대량의 물의 기운을 이사나에게 퍼부어 주면되는 거니까. 이미 정령왕을 소환한 상태라 하위 정령과 따로 계약할 필요가 없으니, 그 것만으로도 충분히 능력 향상에 도움이 될 거야. ” “ 아, 그래? 그럼 쉽네. 어때, 이사나? 해 볼래? ” “ 응? 어떻게 하는 건데? ” 그래서 나는 이사나에게 눈을 감고 정좌를 하게 한 다음, 내 몸 전체를 이용하여 물의 기운을 이끌어 올렸다. 그리고 그렇게 끌어올린 기운을 한 치의 흐트러짐 없이 그대로 이사나의 몸으로 퍼부어 주기 시작했다. 마치 스펀지가 물을 빨아들이듯 일절의 거부감 없이 물의 기운을 흡수하는 이사나의 모습에 왠지 모를 뿌듯함마저 느껴지고 있었다. “ 헤.. 이런 식이라면 다른 평범한 사람들도 정령사로 만들 수 있지 않을까? ” 신기한 표정으로 중얼거린 혼잣말에 트로웰은 냉큼 고개를 끄덕였다. “ 맞아. 실제로 대륙의 인간들 중, 어지간한 상급 정령사들은 그렇게 해서 탄생한 경우가 많아. 단, 아주 조금이라도 정령사로서의 자질을 가지고 있어야 해. 마법사가 마나를 느끼지 못하면 말짱 도루묵인 것처럼, 정령사 역시 자연과의 친화력이 없으면 소용이 없거든. ” “ 그렇구나. ” “ 그러고 보니 얼마 전에 꽤 대단한 자질의 땅의 정령사를 만났는데 말이야.. ” “ 에? 언제? 나도 모르는 사이에 그런 일이 있었어? ” 놀란 표정으로 바라보자 트로웰은 그때를 회상하듯 즐거운 표정을 지어보였다. 꽤나 유쾌한 만남이었는지 평소와 다르게 눈동자에서 묘한 흥분감 마저 느껴지고 있었다. 덕분에 나까지 절로 긴장되어 바라보자 그는 비밀 보따리를 풀어놓는 사람처럼 조심스럽게 그때의 일을 설명하기 시작했다. “ 엘과 만나기 전이야. 그때가 마침 샴페인 용병단에 가입한 직후였거든. 카터스 제국이라고 하는, 이곳과 상당히 떨어진 나라에서 의뢰수행 중이었는데, 별안간 땅의 기운이 강하게 느껴지는 거야. 그래서 몰래 한밤중에 빠져나가 만나봤어. ” “ 헤에. 어떤 사람이었어? 남자? 여자? ” “ 여자. 그것도 13살 밖에 안 된 어린 소녀였어. 신기했던 건 그렇게 강한 땅의 기운을 가지고 있으면서도 아직 정령과 계약하지 않은 상태였다는 거야. 본인의 능력조차 자각하지 못하고 있더라고. ” “ 흐음. ‘그렇게 강한 땅의 기운’이라고 하면 어느 정도? ” “ 당장 상급의 정령도 소환가능 할 정도였어. ” 오오. 그건 정말 대단한 걸? 상급정령이 얼마나 소환하기 힘든 것인지는 이미 페리스의 경우를 보아서도 알고 있는 사실이었다. 당장 소환해 놓고도 힘에 부쳐 허덕이던 것을 생생히 목격했으니까 말이다. 그런 대단한 힘을 이제 겨우 13살짜리 소녀가 가지고 있다는 것에 놀란 나는 순수하게 감탄했다. “ 그럼 지금은 상급 정령사가 된 거야? ” “ 아니, 타고난 힘은 강하지만, 아직 육체가 완전하지 않은 성장기라 상급정령은 무리였어. 그나마 중급인 멀든도 내가 도와줘서 간신히 계약 했는걸? 뭐 그것만으로도 충분히 대단하지만..그래도 10년 후엔 상급정령사가 될 수 있을 거야. 자기 말로는 반드시 나를 소환하겠다고 장담 하고 있지만 말이야. ” “ 에? 트로웰을? ” “ 응. 뭐랄까? 참 색다른 느낌의 인간이었어. 아직 어린애라 그런지 모르겠지만 다른 인간들에 비해 불쾌한 느낌도 별로 없었고. 그래서 상당히 재밌었던 것 같아. ” 정령사의 자질을 가진 소녀와의 이야기는 거기에서 끝이었지만, 느낌이랄까? 아직 숨겨진 이야기가 더 남아 있는 듯싶었다. 하지만 말해주지 않으려는 걸 굳이 캐낼 필요는 없단 생각에 더 이상 아무것도 묻지 않았다. 트로웰이 즐거웠다면 그걸로 된 거니까. ‘ 설마 그 여자애가 트로웰한테 결혼이라도 해달라고 매달린 건 아닐까? ’ 엉뚱한 상상으로 피식 웃은 나는 문득 이사나의 상태를 살펴보기 위해 고개를 들었다가 그대로 난감한 표정이 될 수밖에 없었다. 한창 물의 기운을 흡수하고 있어야 할 녀석이 그 상태로 그냥 잠이 들어버렸던 것이다. 누가 업어가도 모를 정도로 새근새근 숨을 고르고 있는 녀석을 보니, 다시 깨우기도 민망해서 그냥 침대로 옮겨주고 말았다. 그러나 반쯤은 억울한 기분이 들어 잠깐 투덜거렸다. “ 으이그. 이럴 거면 차라리 처음부터 피곤하지 않다고 버티지나 말 것이지. ” “ 쿡쿡쿡. 물의 기운이 꽤나 기분이 좋았나 보네. 하긴, 모든 인간은 다 어미의 뱃속에서 양수를 경험하니까 말이야. 태초의 장소에 온 것 같은 착각이 들어 마음을 편하게 가라앉혔는지도 모르지. ” “ 흐음. 그런가? 그런 거라면 할 말 없지. 이 녀석, 그동안 마음고생이 심했을 테니까. 잠깐이라도 위로받는 기분이 들었다면 나야 오히려 환영이야. ” 하루 종일 로브로 몸을 감싸고, 같은 일행에게조차 얼굴을 들켜야 하지 않아야 하는 나날이 피곤하지 않을 리 없었다. 역시 용병단에 가입하지 않는 편이 나았을 지도? 조금은 무책임하게 일을 진행시켰다는 생각에 나는 작은 죄책감을 받았다. 지금 이 녀석이 믿을 존재는 나 밖에 없으니까 내가 의지가 되어줘야 하는데, 예상치 못하게 트로웰을 만나는 바람에 상대적으로 신경을 덜 쓰게 되고 만 것이다. 이래서야 산에서 헤어진 알렉들을 다시 볼 면목이 없는 걸? 그러고 보니 그들은 지금쯤 수도에 도착 했으려나? 어쩌면 이미 도착해서 중립을 고수하는 귀족들을 설득시키고 있을지도 몰랐다. 꽤나 목숨을 건 위태로운 일정을 보내는 그들에 비해, 우리는 지나칠 정도로 한가하단 느낌이 들었다. 긴장감이 떨어졌달 까? “ 역시 하루라도 빨리 클모어에 도착하지 않으면 안 되는 데 말이지.. ” 그래서 빨리 후작을 이사나의 편으로 만들고, 수도로 진격하지 않으면 안 된다. 이사나가 언제까지 거리를 전전하게 둘 수도 없는 일이고, 황성의 주인을 오래 비워두는 것도 위험하니까 말이다. 또한, 이미 대공은 이사나가 움직이는 걸 눈치 챘을 테니, 그에 대한 대책이 구체화가 되기 전에 먼저 선수를 치는 편이 유리했다. 대강의 사정을 알고 있던 트로웰은 나의 걱정 어린 한숨에 얼른 고개를 저어보였다. “ 아직 클모어까지는 한달하고도 일주일이 더 남았어. 너무 조급해 하면 둘만 더 힘들어질 거야. 이사나의 기사들도 수도에 도착하지 않았을 가능성이 더 크고 말이야. 수도는 다른 곳보다 경비가 더 삼엄하니까, 예정보다 뚫고 들어가는 시간이 더 걸릴지도 몰라.” “ 아, 그럴까? ” “ 응. 그리고 부탁인데, 미리 각오를 단단히 해두는 편이 좋을 거야. 대공과의 싸움은 절대로 수월할 리가 없을 테니까. 엘은 아직 누군가를 해쳐본 적이 없어서 더 힘들지도 몰라. ” “ 으응.. ” 그렇지 않아도 나 또한 염려했던 부분인지라 저절로 한숨이 새어나왔다. 몬스터가 눈앞에서 죽는 것만으로 몸이 떨려서 아무것도 하지 못했던 나다. 황성에서의 싸움은 분명 사람끼리의 전투가 될 텐데, 내가 과연 그 상황에서 도움이 될 수 있을까? 사람을 죽였다는 죄책감에서 손쉽게 벗어날 수 있을까? 가끔 영화에서 보면 사람을 죽이고 미치는 사람도 꽤 있었다. 나라고 그렇게 되지 말라는 보장이 없었기에 저절로 입술이 깨물어 졌다. 그러자 그 모습을 보고 무슨 생각을 했는지 트로웰이 한결 가라앉은 표정이 되어 천천히 입을 열었다. “ 힘들다면 억지로 하지 않아도 돼. 그럴 땐 물의 정령들에게 맡기고 엘은 그냥 눈을 감고 있어. 사실 엘의 존재 하나로 적의 사기가 한층 사그라들 테니까 직접 표면적에서 나서지 않아도 될 거야. ” “ 으응.. ” “ 그리고 아마도.. 이번 싸움은 엘 혼자서 감당하지 못할 수도 있으니까 말이야. ” “ .....? ” 그건 또 무슨 뜻? 의아한 표정으로 바라보자 트로웰은 어떻게 설명해야 할지 모르겠다는 듯한 곤란한 얼굴이 되어 미간을 찡그렸다. “ 미안. 역시..같은 정령왕을 상대로는 혜안이 그리 선명하게 통하지 않아. 하지만 뭔가 불온한 움직임이 있어. 그것이 엘과 상당히 깊이 연관이 있는 것 같아서 걱정이 돼. 정령왕이 감당하지 못할 상대라니 이해가 안 되기도 하지만, 확실히 대공은 만만한 상대가 될 수는 없을 것 같아. ” “ 그..그래? ” “ 응. 그리고 또 하나의 선명하도록 강한 기운. 그것이 엘을 향해 지나칠 정도의 관심을 보이기 시작했어. 그것의 정체는 조만간 알아낼 수 있을 테지만.. 현재까진 적의인지 호의인지조차 명확하지 않아. 내가 알아낼 수 있는 건 이정도가 전부야. 클모어에 도착하게 되면 반드시 엘뤼엔을 찾아가도록 해, 엘. 그는 틀림없이 네게 도움이 될 거야. ” 트로웰의 혜안이란 능력이 종종 상대방의 미래까지 엿볼 수 있는 것이라고 들었지만, 그것을 실제로 경험하기는 처음이었기에 나는 그저 신기할 따름이었다. 걱정이 가득 담긴, 따뜻한 황금색 눈동자를 마주보던 나는 염려 말라는 뜻으로 자신만만하게 고개를 끄덕였다. “ 알았어, 트로웰. 너무 걱정하지 마. 나 이래봬도 꽤 운이 좋은 편이니까 말이야. 의외로 문제가 쉽게 해결될지도 몰라. ” “ 나도 그렇게 되길 바라고 있어. ” 아직 완전히 안심한 기색은 아니었지만, 내가 씩씩하게 대답하는 모습이 위로가 되었는지 트로웰은 피식 미소 지었다. 덕분에 분위기가 한결 가벼워지자 좀 더 재미난 방향으로 대화를 이끌어 가려고 했던 나는 문득 창 밖에서 들려오는 소리에 흠칫 몸을 굳히고 말았다. 그리고 그것은 옆에 있던 트로웰 역시 마찬가지였다. “ 이것 놔, 왜 들 이래? 자꾸 이러면 소리 지를 거야!! ” “ 후후. 소용없어. 우리 중엔 마법사가 있거든. 이미 사일런스(Silence : 침묵) 마법이 발동되어 있을 걸? 소리 질러도 다른 사람들에게 절대로 들리지 않는 단 말씀. 못 믿겠으면 한번 질러 보든지?. ” “ 무.. 무슨? ” 아직 소녀의 느낌을 완전히 지우지 못한 소프라노의 목소리. 그리고 그것을 둘러싼 두 세 개의 낮은 목소리가 이어지고 있었다. 사일런스 마법이라는 게 정령에게는 통하지 않는 모양인지, 너무도 선명하게 전달되는 대화에 나는 그대로 앉아있던 자리에서 몸을 일으켰다. 어쭙잖은 영웅심리 따위가 아니라, 그 목소리중의 하나가 너무도 내 귀에 낯익었기 때문이다. “ 설마 쉐리? ” “ 응. 아무래도 그런 것 같아. 밖에서 시비라도 붙은 건가? 위치가 생각보다 떨어져 있어. 빨리 가봐야겠는 걸? ” 당황한 표정으로 중얼거리는 내 말에 트로웰이 얼른 대답하며 덩달아 몸을 일으켰다. 여자 한명을 둘러싼 건달들의 행패는 그다지 새삼스러울 것도 아니지만, 그것이 쉐리라면 사정이 달라진다. 무엇보다 그녀는 가냘픈 외모에 비해 실버급의 패를 지닌 실력 있는 용병이었으니까 말이다. 한 두 사람의 장정쯤은 가볍게 제압할 실력을 가진 그녀가 저렇듯 당혹해 한다는 건 상대방의 실력역시 만만치 않음을 의미했다. 어쩌면 이번 상단의 호위로 동행한 사람들 중 다른 용병단의 실버급 용병들일지도 몰랐다. 게다가 마법사도 있지 않은가. 자칫하면 큰 봉변을 당할지도 모르는 것이다. 때문에 나와 트로웰의 발걸음은 자연히 서둘러 질 수 밖에 없었다. 이미 모두 잠든 시각이라 박차고 나간 여관복도에는 사람의 그림자조차 보이지 않았다. 다른 사람들도 깨울까 고민했지만, 일을 크게 만들 필요는 없단 생각에 트로웰과 단 둘이서 가보기로 결정지었다. 어차피 두 명의 정령왕만큼 큰 전력은 없을 테니까 말이다. 하지만 막상 여관 밖을 벗어났을 땐 주변엔 어두컴컴한 숲 외에는 아무것도 보이지 않는 상태였다. 정령왕이 되고 난 이후 상당히 시력이 좋아진 내 눈에 보이지 않을 정도라면, 쉐리는 이 근처에 없다고 보는 것이 옳았다. 당장 눈앞에서 곤란한 상황인 쉐리를 만나기를 기대한건 아니었지만, 지금으로선 티끌만치의 모습도 찾아보기 힘든 상태였기에 나는 당황한 표정으로 트로웰을 돌아보았다. “어디로 가야하지? ” ================================================================ 후후..제목이 너무 자극적이라는 판단(!) 급히 바꾸었습니다; 나중에 또 바뀔지도 모릅니다;;; 역시..마녀넷에는 빛의 자녀가 지극히 적다는 것을 새삼스럽게 깨닫고 말았다는.. 훗.. 아아, 알고 있습니다. 사피가 눈을 시퍼렇게 뜨고 있는데, 제가 이런 한탄을 해서는 안 된다는 것을...쿨럭; 트로웰과 엘이라.. 물론 트로웰은 제가 가장 예뻐라 하는 캐릭이긴 하지만.. 사실 엘의 짝은 초반부터 정해져 있었기에..(먼산) 어..어떻게든 되겠지요..(무책임;) 참! 이번 편에서 등장한 트로웰의 과거(?)= '땅의 정령사의 자질을 가진 소녀'와의 만남은 후에 외전으로 등장합니다. 언제 나올지는 몰라요; 아마 소설의 시간 상 꽤 늦게 나오게 될 듯; 출판 제의를 받은것 뿐인데도, 열렬한 성원을 보내주셔서 정말 감사합니다^^ // 열심히 하겠습니다>ㅁ< p.s- 시험 보시는 마녀홈 식구들 모두 좋은 점수 받으세요^^ <정령왕의 유희>-엘퀴네스의 장- “ 잠깐만. 지금 땅의 기억을 읽고 있어. 아마 그리 멀리 떨어져 있는 건 아닌 것 같아. 금방 찾아갈 수 있을 거야. ” “ 땅의 기억이라니..그런 것도 가능해? ” “ 응. 엘도 할 수 있어.. 공기에 포함된 수분의 기억을 읽어봐. 기척을 찾을 수 있을 거야. ” 지금껏 트로웰이 가르쳐 준 대로 해서 틀린 적이 있었던가. 나는 잠자코 눈을 감고 공기 중에 퍼진 물의 기운을 찾았다. 그러자 기다리고 있었다는 듯이 이어지는 나이아스들의 수다소리가 들리기 시작했다. - 어머, 저기 여자애가 남자들한테 둘러싸여 있어. - 응큼해. 인간의 남자들이란, 어째서 저러는 거람? - 호호호. 그래서 인간들이 다른 종족에 비해 빨리 번식하는 거잖아? - 쿡쿡쿡쿡. 맞아, 맞아. 아, 이 녀석들. 설마 쉐리가 있는 방향을 알고 있는 걸까? 절대 순순히 납득하고픈 대화는 아니었지만, 현재 중요한 것은 그것이 아니었기에 나는 무시하기로 했다. <그녀가 있는 방향이 어디지? > 무심코 중얼거리자 나이아스들이 화들짝 놀라며 반응했다. - 엘퀴네스님이다! - 물의 정령왕이셔! - 그 아이가 있는 곳은 저 어두운 숲의 안쪽. - 커다란 나무 한그루가 있어요. - 남자들은 덩치가 아주 커요. 3명이나 되요. - 한 사람은 마법사. 로브를 입고 있어요. < 아아, 그래. 고마워. > 필요한 정보를 얻고 나자 나이아스들의 목소리가 언제 그랬냐는 듯이 사라져 버렸다. 처음부터 이것을 위해 들려온 목소리인 듯. 당황한 표정으로 눈을 뜨는 나에게, 기다리고 있던 트로웰이 빙긋 미소 지으며 입을 열었다. “ 지금 것이 수분의 ‘기억’. 공기 중에 퍼져있는 하급정령들에게 그들이 본 것을 묻는 거야. 정령왕이 필요로 하는 정보를 제공하면 다시 입을 닫아버리지. ” “ 헤에. 모습은 나타나지 않는 거야? ” “ 하급정령들은 겁이 많거든. 정령계의 에바스에덴에서 놀 때를 제외하곤 거의 대부분이 숨어서 지내. 뭐, 나이아스들의 경우엔 엘보다는 내가 옆에 있기 때문에 나타나지 않은 것 같지만 말이야. ” “ 으음. 그렇구나.. ” 하긴 이전에 이사나에게 물을 주려고 했을 때, 나이아스들이 갑자기 나타나서 자기들이 하겠다고 난리친 것을 보면, 그다지 나에게는 겁을 먹지 않는 것이 분명했다. 역시 내가 너무 무르게 대하고 있는 건가? 찝찝한 기분이 들었지만 좋은 게 좋은 거란 생각에 그냥 체념하고 말았다. 엄하게 대하는 바람에 정말로 겁을 먹게 되어 나를 무서워하는 모습을 본다면, 그건 그것대로 불쾌할 것 같았기 때문이다. “ 그나저나.. 쉐리가 숲 안쪽에 있다고 하던데. 커다란 나무 한그루에, 덩치 큰 남자가 3명이있다고 했어. ” “ 응. 나도 같아. 저 숲에 눈에 뜨일 정도로 커다란 나무는 그것 한그루밖에 없는 모양이니까 찾기는 쉬울 거야. ” 그렇게 대답한 트로웰은 내게 따라오라는 눈짓을 하며 망설임 없이 어두운 숲 안으로 달려가기 시작했다. 다행히 숲 안쪽으로 향하는 산책길이 있어, 풀과 나무들을 일일이 헤치고 나갈 염려는 없었다. 허리밖에 오지 않는 고만고만한 나무들을 지나 몇 걸음 걷지 않아서 드디어 눈앞에 우람한 덩치를 자랑하는 나무가 드러나자, 트로웰은 더 이상 앞으로 나가지 않은 채 검지손가락을 입술에 가져다 대며 낮게 쉿-하고 소리쳤다. 그러자 나무 저편에서 이전보다 더욱 선명한 목소리가 들려오기 시작했다. “ 싫어! 건드리지 마!! 다가오지 마아!! ” “ 이거~ 왜 이래? 다 같이 즐기자는 건데. 그렇게 대담하게 남자를 꼬시고 다니는 주제에 설마 처녀라고 둘러대려는 건 아니지? 큭큭 ” “ 포박 마법으로 꼼짝도 못하니, 도망 칠 수도 없을 걸? 원망하고 싶으면 동료를 따돌리고 혼자서 멋대로 구는 네 탓을 하라고. 흐흐흐 ” “ 아아, 이거 정말 오랜만에 제대로 즐겨보겠군. 걱정 마 아가씨, 지금 여기서 얌전히만 굴어준다면, 다른 사람들한테는 절대로 이야기 하지 않을 테니까. ” 욱..그야말로 절로 욕지기가 치밀어 오르는 대화가 아닌가. 저런 놈들이랑 같은 남자라는 것이 다 수치스러울 정도였다. 설마 내가 아는 사람이 드라마에서나 보던 이런 끔찍한 상황을 겪게 될 줄이야. 그 순간, 화가 나서 주먹을 부들거리는 내게 트로웰의 차분한 제지의 목소리가 이어졌다. - 진정해, 엘. 섣불리 움직였다간 쉐리가 더 위험해 질수도 있어. - 하..하지만.. - 나한테 계획이 있어. 저기..근데 엘한테는 조금 미안한 부탁일지도 몰라. - 응? 뭔데? 눈을 동그랗게 뜨고 돌아보자, 트로웰의 눈빛에 약간의 난처함이 떠올랐다. 정말로 망설여지는 부탁인지 한참을 뜸을 들이던 그는, 내가 재촉하는 시선을 보내고서야 간신히 마지못한 표정으로 입을 열었다. - 엘이 미끼가 되어줄 수 있을까? - 엥? 미끼? - 아니, 저 사람들.. 아무래도 이번 상단 호위에 동참한 용병단들 같아서 말이야. 내가 거의 골드 급의 실력을 가지고 있다는 걸아니까.. 아마 내가 먼저 나타나면 경계가 더욱 심해져서 쉐리를 인질로 잡을지도 몰라. 그래서.. - 아~ 내가 먼저 나가서 저 사람들 정신을 흐트려 놓으라는 거지? 뭐야, 별로 어려운 것도 아니네. 그게 뭐가 어려워서 뜸을 들였어? 아무래도 트로웰은 내가 겨우 미끼의 역할밖에 못한다는 것에 화를 낼 거라고 생각했던 모양이다. 정령왕의 자존심이란 게 워낙 하늘 같이 높다보니 그렇게 생각할 수밖에 없었지만, 당황해 하는 그의 모습에 오히려 웃음이 나왔다. 뭐, 나의 경우엔 전대 엘퀴네스, 그러니까 엘뤼엔의 성격이 너무 강렬했기 때문에 그 후손이라는 점을 반영하게 된 걸 테지만. 확실히 여기 있는 이가 엘뤼엔이나 이프리트였다면 당장에 성질부터 내고 남았을 것이다. 그 녀석들은 자신이 누군가로부터 ‘약해 보인다’라는 인식 자체를 거부하는 것 같으니 말이다. - 하지만..정말 괜찮겠어? 기분 나쁘지 않아? 다시 한번 조심스럽게 물어오는 트로웰에게 나는 문제없다는 듯이 생긋 미소 지어 보였다. - 괜찮아, 괜찮아. 아무튼 나는 혼자인척 등장해서 저 사람들 시선을 끌 테니까, 트로웰은 쉐리의 구출에만 신경 쓰도록 해. 어차피 나 칼에 찔려도 안 죽잖아? - 으응. 미안해, 엘. 부탁할게. 차라리 쉐리가 실버급의 용병이 아니고, 저 사람들 또한 그저 평범한 건달에 불과했다면, 이런 번거로운 작업 없이 트로웰 혼자서도 무난히 처지가 가능 했을 것이다. 그들이 쉐리를 인질로 잡기도 전에 재빠르게 바닥에 눕힐 수 있을 실력이니까 말이다. 하지만 어디까지나 유희에서 설정한 ‘매튜’의 능력으로는, 세 사람의 실버급 용병에(그 것도 한사람은 마법사다) ‘인질’까지 잡힌 상태의 전투는 아무래도 힘들었다. 쉐리가 보고 있지 않다면 모를까, 가능하면 본 능력을 사용하지 않으려 하는 트로웰로서는 어쩔 수 없는 선택이던 것이다. 나도 언젠가는 이런 불리한 상황에서까지 철저히 유희를 즐길 배짱을 지닐 수 있겠지. 속으로 미소 지은 나는 트로웰에게 한쪽 눈을 찡긋 해보인 뒤, 혼자서 산책을 나온 마냥 느긋한 걸음으로 그들 가까이 다가가기 시작했다. 사일런스 마법인지 뭔지가 걸려있다고 했으니, 지천에 다가서서도 그들의 대화를 못 듣는 척 해야 옳았다. 내 연기력으로 과연 잘 할 수 있을까 고민이 되었지만 다행스럽게도 쉐리를 괴롭히고 있던(?) 녀석들은 나의 등장을 크게 의심하는 것 같지는 않았다. 그들은 별안간 들려오는 발걸음 소리에 흠칫-하고 놀라며 경계하는 태도를 취했다가, 그것이 산책 나온 나라는 것을 깨닫자마자 곧바로 비소를 흘리며 작은 휘파람을 불었다. 그때까지도 나는 그들을 발견하지 못한 척 하고 있었기 때문에 태연한 자세를 유지하고 있어야 했다. “ 후후. 오늘은 정말 운이 좋은걸? 설마 다음 타켓으로 노렸던 녀석을 여기서 만나게 될 줄이야. ” “ 아아. 샴페인 용병단의 신입이지? 정말 보면 볼수록 미인이군. 흐흐. ” “ 마..말도 안돼! 당신들 지금 무슨 생각을 하는 거야? 엘은 건드리지 마! 내버려 두라고!! 저애를 건드리면 용서하지 않을 거야!! ” “ 쿡쿡쿡. 용서하지 않으면 어쩔 생각이지? 어이, 가서 저 녀석 끌고 와. 반항하면 가볍게 손봐줘도 상관없어. 단, 얼굴은 때리지 마. ” “ 킥킥. 알았어. ” 우욱. 이렇게 소름끼치는 대화를 못 듣는 척 하려니 더욱 곤욕이었다. 별을 보는 척 하늘을 바라보고 있던 나는, 대충 타이밍이 잡힌다는 생각에 무심코 둘러보는 척 주위를 두리번거리다가 붙잡혀 있는 쉐리와 근처의 남자들을 보곤 놀란 듯이 눈을 동그랗게 떴다. “ 어...? 쉐리? ” “ 바보야! 도망가!!! ” 하지만 아무리 비명을 질러봤자, 사일런스 마법의 영향권에 있는 그녀의 목소리가 내게 닿을 리가 없었다. 때문에 나는 혼신의 연기력을 불살라 못 알아듣는 척 미간을 찌푸리는 수밖에 없었다. “ 무슨..? 대체 거기서 뭘 하고 있는 거예요, 이런 시각에? ” “ 도망가! 도망가라고!! 제발!! ” 그러자 그 순간 갑자기 내 앞에 시커먼 형체가 나타났다. 어찌나 빨랐는지, 그들 중 누군가가 나를 잡으러 온다는 것을 알고 있었으면서도 나는 그대로 놀라서 뒤로 움찔할 수밖에 없었다. 그리곤 미처 반항이란 걸 시도도 해보기 전에 복부에 느껴지는 충격을 느끼고 그대로 주저앉았다. -퍼억! “ ..크윽! ” 사실.. 그다지 아프진 않았지만 이렇게 해야 덜 맞는 다는 것을 체험으로 깨닫고 있었달 까. 살짝 맞고서도 굉장히 아픈 척하는 건 내 특기중의 특기였다. 가끔 힘으로 남을 누르기를 즐거워하는 사람에게는 이런 식으로 엄살을 부리는 편이 좋다. 괜히 버텼다간 정말로 심각하게 아파질 때까지 얻어터지니까 말이다. 아무튼 내가 별다른 저항 없이 한방 맞은 것으로 비실거리며 쓰러지자, 지켜보고 있던 사람들의 입가에 회심의 미소가 떠올랐다. “ 쿡쿡. 역시 짐작했던 대로 별다른 능력은 없는 녀석이군. 잘됐어. 오히려 이쪽보다 더 구미가 끌리는 걸? 어이, 데리고 와! ” “ ok. 자아- 일어나. 얌전하게 굴면 심하게 대하지 않을 거다. ” “ 무..쿨럭..무슨.. 윽.. ” 음..내가 생각해도 좀 가증스러운가? 실은 전혀 아프지 않은 주제에 이렇게 비실거리는 척이라니. 하지만 날 일으키려고 부축하던 녀석이 목덜미에 이상한 숨을 불어 넣었을 때는 정말 소름이 돋아서 나도 모르게 어깨를 긴장시키고 말았다. 그것을 겁먹은 것으로 오해했는지 유쾌한 목소리가 이어졌다. “ 어이, 이 녀석 남자 맞아? 피부가 굉장히 매끌매끌해. 사실은 여자인데 남장을 하고 있다던가, 그런 거 아니야? ” “ 킥킥킥. 그럴지도? 사실 그 얼굴이 남자라는 것 자체가 믿음이 안 가는 걸? 한번 확인해 볼까? ” “ 좋지~ ” ‘ 이..이 썩을 것들이! ’ 누군 좋아서 이런 얼굴로 태어났는지 알아? 이래봬도 강지훈일 시절에는 남자답다는 소리 많이 들었단 말이다! 기가 막힌 나는 아픈 척 하는 것도 잊고 화난 얼굴로 고개를 들었다가, 막상 마주친 얼굴이 낯익었던 바람에 그대로 멍한 표정이 될 수밖에 없었다. 쉐리를 포박하고 있는 마법사 옆에서 능글맞은 표정으로 내 쪽을 바라보고 있는 사람은, 저녁식사가 끝난 직후 쉐리와 데이트 하러 나갔던 보드카 용병단의 남자- 숀이었던 것이다. “ 다..당신은..아까 전에 쉐리와.. ” “ 호오~ 기억하네? 이런 미인이 기억해 주니 영광인 걸? ” “ 그 애한테 손대지마!! 이 짐승 같은 놈아!! ” 허걱. 이게 대체 어떻게 된 상황이라지? 둘이 애인인거 아니었어? 설마 쉐리가 다른 남자를 맘에 품고 있는 상태에서 자신을 만났다고 이런 식으로 복수했던 건 아니겠지? 그렇다면 저 인간은 정말 치졸하고 쓰레기 같은 놈이다. 정말 생긴 데로 놀고 있다고 밖에 말할 수 없는, 비열함의 극치를 달리는 녀석인 것이다. 아무튼 처음 의도대로 남자들의 시선이 내 쪽으로만 집중되자 나는 속으로 아싸~를 외치며 고개를 끄덕였다. 그리곤 아무도 눈치 채지 못하게 쉐리를 향해 미소 지어 주는 것도 잊지 않았다. 그녀는 마법에 의해 꼼작도 하지 않는 몸을 원망하며 어떻게든 움직이기 위해 악을 쓰다가, 우연히 미소 짓는 나와 시선이 마주치곤 그대로 숨을 들이켰다. 이상 하리 만치 여유 있는 내 모습에서 다른 아군이 근처에 있음을 눈치 챈 것이다. 그걸 깨달은 순간, 그녀의 옆에 있던 마법사가 갑자기 뒤로 나동그라졌다. 퍼억- “ 으악- ” “ 뭐..뭐야! 우악!!” “ 꾸에엑-- ” 전광속화 같은 속도로 나타난 트로웰은 미처 다른 사람들이 경계하는 태도를 취하기도 전에 가볍게 세 사람을 바닥으로 눕혔다. 얼마나 빨랐는지, 그때 마침 나를 부축하고 있던 녀석이 날 인질로 이용하려고 마음먹기도 전에 저만치 나가떨어지고 말았다. ‘이거.. 처음부터 나라는 미끼가 필요도 없었던 거 아니야? ’ 이렇게 빠른 속도라면 내가 시선을 끌지 않아도 충분히 트로웰 혼자서 처리가 가능했을 것이었다. 어쩐지 바보가 된 것 같아 인상을 잔뜩 찌푸리고 있는데, 순식간에 남자들을 처리한 트로웰이 얼른 다가와 내 몸을 살피기 시작했다. “ 괜찮아, 엘? ” 평소와는 다르게 딱딱하게 굳어진 표정과 낮게 울리는 목소리가 나도 모르게 움찔할 만큼 묘한 박력을 품고 있었다. 그 예상치 못한 분위기에 당황한 나는 얼른 고개를 끄덕이다가 트로웰의 황금색 눈동자가 시퍼런 빛을 띄고 있는 것을 보곤 멍하게 입을 벌렸다. ‘ ....어째 상당히 화가 난 것 같은데..서..설마 아니겠지? ’ 모든 상황이 깔끔하게 해결된 상태에서 그가 화를 낼 이유는 아무것도 없었다. 도무지 이해하지 못하겠다는 표정으로 바라보자, 트로웰은 그것이 ‘괜찮냐’고 묻는 이유를 궁금해 하는 거라 생각했는지 침착한 목소리로 입을 열었다. “ 아까 전에 저 녀석한테 맞고 쓰러졌잖아. 움직일 수는 있는 거야? ” “ 아.. 머..멀쩡해. 그냥 상황을 유리하게 만들려고 아픈 척 한 것뿐인데.. ” “ 그렇지 않아. 미안해, 엘. 내가 괜한 부탁을 했어. 이런 식으로 과격한 대접을 받을 줄 알았다면 절대로 미끼 같은 거 요청하지 않았을 거야. 저 자식들. 전부 죽여 버리겠어. ” “ 헉..트.. 매..매튜??? ” 설마가 사람 잡는다고 했던가. 쉐리가 곤란한 상태에 빠졌음을 알고도 여유 있었던 트로웰이 내가 맞는 모습을 보고서 정말로 화가나버렸던 것이다. 그래서 그렇게 빠른 속도로 일사천리 하게 남자들을 처리했단 생각에 나는 그대로 아연한 심정이 되지 않을 수가 없었다. 게다가 뭐? 주..죽여 버린다고? 자상함의 대명사인 트로웰이 눈을 시퍼렇게 뜨고 그런 말을?? 맙소사! 트로웰!! 너 까지 엘뤼엔을 닮아 가면 어쩌자는 거야! 저 뒤쪽에서 눈을 휘둥그렇게 뜨고 있는 쉐리가 안보이냐! 나는 화가 난 트로웰이 쓰러진 녀석들에게 더한 폭력을 휘두르기 전에 얼른 현재의 상황을 자각시키기 위해서 소리쳤다. “ 매튜! 쉐리가 마법에 걸려서 꼼짝도 못하는 것 같아. 저것..해지시키는 방법 있는 거야? ” 다행히 효과가 있었는지, 당장이라도 이성을 잃고 달려들 것 같던 트로웰의 움직임이 움찔하며 멈추었다. 그리곤 포박된 쉐리와 쓰러진 남자들을 한번씩 돌아가며 보더니, 어쩔 수 없다는 듯이 한숨을 내쉬며 이전보다 한결 진정된 목소리로 대답했다. “ ...포박마법 정도는 나도 풀 수 있어. 하지만 쉐리는 내가 마법을 쓴다는 것을 모를 테니까.. 할 수 없지. 저 녀석한테 해지하라고 할 수밖에. ” 나한테만 들릴 정도의 작은 목소리로 중얼거린 트로웰은 이윽고 천천히 다가가 쓰러져서 콜록거리고 있는 마법사의 멱살을 잡아 일으켰다. 그리곤 언제 꺼냈는지 모를 단검을 그의 목 언저리에 가져다 대며 생긋 웃어 보이는 것이었다. “ 쉐리에게 건 마법 풀어. 지금-당장. ” “ 히익! 아. 알았으니 진정해! 제발 목숨만은 살려줘. 부탁이야.” 그로부터 잠시 후, 완전히 몸이 자유로워진 쉐리는 울고 소리 지르느라 다 써버린 체력 때문에 풀썩 쓰러지고 말았고, 나는 그것을 핑계 삼아 트로웰을 여관으로 데리고 돌아갈 건수를 마련할 수 있었다. 괘씸한 녀석들의 응징보다는 아픈 사람의 간호가 더 시급하다는 말로 설득 시켰던 것이다. 하지만 트로웰은 그 말에는 순순히 동조하면서도 이들을 이대로 그냥 두고 갈수 없다는 강경한 뜻을 내비쳤다. “ 엘을 때린 인간들이야. 가벼운 기절로는 화풀이가 안돼. ” “ 윽.. 나 정말 아무렇지도 않다니까? 사실 그다지 아프지도 않았고.. ” “ 아픈 게 문제가 아니야, 엘. 지금의 폭력으로 전생의 기억을 떠올렸을 거 아니야? ” “ ....에? ” 그게 갑자기 무슨 소리? 전혀 이해를 할 수 없는, 그러면서도 무언가 짐작될 것 같은 말에 머릿속이 뒤죽박죽으로 엉키는 기분이었다. 사실 그랬다. 큰 폭력이건 스치는 작은 타격이건, 몸의 고통은 어김없이 전생의 기억으로 이어진다. 그다지 아프지 않을 경우에는 ‘아버지한테 맞을 때보단 안 아프네 뭐. ’ 큰 타격엔 ‘아버지보다 심하네, 이 자식’ 하는 식으로 말이다. 또한 그때마다의 대처법을 떠올리면서도 ‘역시 이럴 땐 이렇게 하는 게 나아’, ‘아니다, 이 방법은 아버지 때는 통해도 여기선 안 통하는 구나’ 하게 되고 마는 것이다. 설마.. 트로웰은 내가 이런 식으로 그때의 생각을 하게 되는 것 자체를 싫어하고 있는 걸까? 그러자 그런 생각을 떠올리기가 무섭게 트로웰의 즉각적인 긍정이 이어졌다. “ 맞아. 난 엘이 어떠한 방식으로든 예전 기억을 떠올리고 그것에 아파하는 모습을 보고 싶지 않아. ” “ 아..저기 걱정해주는 건 고마운데.. 나 이제와 별로 새삼스럽게 아프다거나 하지는.. ” “ 물론 엘로서는 필사적으로 ‘괜찮다’고 세뇌를 걸어왔을 테니까 그렇게 느꼈을지도 몰라. ‘이젠 아무렇지도 않다’라고 말이야. 하지만.. 잠재의식이라는 거 알아, 엘? ” “ 잠재의식? ” 에..그 뭐냐. 의식이 접근할 수 없는 정신의 영역. 또는 우리들에게 자각되지 않은 채 활동하고 있는 정신세계인가 뭔가 하는 사전적 의미의.. 아니, 그러니까 아무튼! 내가 확실히 자각하고 있지 않은 마음 속 깊은 곳을 말하는 건가? 하하.. 설마 그 잠재의식으로는 내가 아직도 아파하고 있다던가, 그런 것? ‘에이 설마.. ’ ....일 리가 없나. 나는 곤란한 표정으로 머리를 긁적였다. “ 확실히 그럴지도 모르지. 인식하지 않은 마음속 깊은 곳에선 아직도 힘들어하고 있을지도. 하지만 나 정말 괜찮아, 트로웰. 지금까지도 괜찮았고, 앞으로도 괜찮을 거야. 게다가 지금은 이렇게 멋진 친구가 바로 내 앞에 있으니까 말이야. ” “ 엘.. ” “ 그러니까.. 트로웰도 되도록이면 아무렇지 않게 봐주었으면 좋겠어. 으음. 사실 화내는 트로웰의 모습은 적응이 안 되기도 하고. 아, 만난지 얼마 안 된 내가 이런 말 하면 이상하다는 건 알지만.. ” “ 쿡쿡.. 이상하다니, 그럴 리가 없잖아. 알았어. 알고 있어, 엘. 내가 너무 예민하게 군 것 같아. 뭐랄까, 엘은 보호본능을 자극해서 말이야. 그래서 자꾸 챙기려고만 했어. 불쾌했다면 미안..” “ 에? 아니, 사과할 필요는.. 전혀 불쾌하지 않았어, 트로웰. 오히려 기쁜 걸? 마음 써 줘서 정말 고마워. ” 나의 순수한 감사인사에 트로웰 역시 피식 미소 지으며 고개를 끄덕였다. 그렇게 여러 가지로 찝찝했던 사건은 따뜻한 우정으로 승화되어 가볍게 마무리 지어졌다..라고 생각했으나, 그것이 성급한 결론이었음을 깨달은 것은 그 로부터 얼마 지나지 않아서였다. 별안간 가느다란 여성의 목소리가 나와 트로웰의 사이로 선명하게 들려왔던 것이다. “ ......트로웰이라니? ” “ 아, 그건..헉!! 쉐..쉐리! 깨..깨어있었어요?? ” 당장이라도 숨이 넘어갈 듯 한 표정으로 돌아보자 그곳엔 도대체 언제부터 깨어있었던 건지 추욱 늘어진 몸을 추스르려 노력하는 쉐리의 모습이 보였다. “ 음.. 아..방금.. 시끄러운 소리가 들린 것 같아서.. 근데 방금 매튜더러 트로웰이라고? ” “ 헉.. ” 으아아. 낭패다. 이 일을 어쩌지? 해꼬지를 했던 남자들과 쉐리가 기절해 있기에, 마음 놓고 본명으로 부른 것이 실수였던 것이다. 설마 이런 상황이 발생할 줄이야. ===================================================================== 일주일의 시작입니다! 좋은 하루 보냅시다아~! 아참~ 다른 작가분들께 책 한권 분량을 물어봤는데요~ 130P라고 하더군요. 한달에 한권을 목표로 하면, 하루에 5장씩 써야 한다는 결론이 나왔습니다. 훗.. 생각만으로 눈 앞이 아찔해지더라는;; 자아~ 엘퀴네스는 소수의 빛의 자녀의 의견도 존중하고 있습니다; 걱정마세요...(쿨럭) 갈수록 내용이 재미가 없어지는 것 같아 우울한..; <정령왕의 유희>-엘퀴네스의 장- 당황한 나는 어찌할 바를 몰라 얼른 트로웰를 바라보았다가 그가 괜찮다는 듯 한쪽 눈을 찡긋하는 것을 보고서야 간신히 마음을 가라앉혔다. 그래, 진정하자 강지훈. 아니, 엘퀴네스. 아직 쉐리는 우리가 정령왕이라고 의심을 하고 있는 게 아니야. 그냥 트로웰이란 이름이 들리기에 궁금해 하고 있을 뿐이다. 게다가 아직도 흐린 눈동자를 보니, 이제 막 기절에서 깨어난 상태라 제대로 된 사고판단 역시 하고 있지 않은 것 같다. 그러니 지금 이 순간 어떻게든 그럴듯한 핑계를 대어 대충 납득시키는 것이 중요했던 것이다. 그리고 그 핑계의 역할을 맡은 것은 예상 외로 트로웰이었다. 내가 어떻게든 변명거리를 만들려고 머리를 쥐어뜯는 사이에 그가 쉐리의 가까이에 다가가 먼저 말을 걸었던 것이다. 그러자 그녀는 순순히 고개를 끄덕이면서도 꿋꿋하게 수상한 점을 캐묻는 것을 잊지 않았다. “ 몸은 괜찮아요, 쉐리? ” “ 으응.. 근데 방금 엘이 너에게 트로웰이라고.. 그거 정령왕의 이름 아니야? ” “ 아아~ 네, 맞아요, 땅의 정령왕 이름이죠. 왜요? 안 어울려요? ” “ 아니, 어울리긴 하지만. 그런 문제가 아니라.. ” ‘헉? 트로웰? 대체 무슨 소릴? ’ 변명을 하기는커녕 오히려 오해의 여지를 더 심어주는 말을 하면 어쩌자는 건가. 황당한 표정으로 바라봤지만, 일단 트로웰이 하는 일이니 알아서 잘 하겠지 싶어 참견하지는 않았다. 그로서도 당장 유희를 그만 둘 생각은 없는 이상 나름대로의 대처법이 있겠다 싶었던 것이다. 아니나 다를까. 무언가 미심쩍어 하면서도 쉐리가 순순히 대답하자 청산유수와 같은 매끄러운 트로웰의 설명이 이어졌다. “ 사실은요, 엘의 본명이 ‘엘퀴네스’거든요. 알죠? 물의 정령왕 이름. 엘이 그것에 너무 스트레스를 받고 있어서, 그럼 나도 정령왕 이름 갖지 뭐, 하고 붙인 거예요. 이왕이면 물의 정령과 궁합이 잘 맞는 땅의 정령으로요. 우리끼리 통하는 애칭이라고 할까? ” “ 에에..그런 거야? 엘의 본명이 엘퀴네스였어? 세상에. 부모님이 굉장히 특이하시다. 어떻게 자식한테 정령왕의 이름을? ” “ 엘의 부모님이 한때 정령사가 꿈이었거든요. 나중에 자식을 낳았는데 머리카락이 파라니까, 물의 정령왕의 이름을 붙인 거지요. " “ 아~ 그렇게 깊은 뜻이? ” 전혀 의심하는 기색도 없이 철썩 같이 믿는 쉐리의 모습을 보자니 저절로 안도의 한숨의 쉬어지는 나였다. 정말 한순간 사이에 천당과 지옥을 왔다 갔다 하는 기분이랄까? 정체를 들키지 않아야 하지 않는 것이 이렇게 살 떨리는 일인 줄 몰랐다. 나..아무래도 현재 이사나의 처지를 너무 낙관하고 있었는지도. 속으로 잠시 반성하고 있는 사이 트로웰의 다음 말이 이어졌다. “ 부탁인데.. 사람들한텐 말하지 마세요. 다른 사람은 몰라도 헤롤과 마이티는 놀리는 거 좋아하잖아요? 그렇지 않아도 엘은 이름 때문에 어릴 때부터 놀림이 심해서.. ” “ 응, 그 정도쯤이야 뭐..아니, 그보다 매튜! 아까 그 사람들은? 어떻게 됐어? ” 다행스럽게도 화제의 전환은 쉐리 본인에 의해 쉽게 이루어 질 조짐을 보였다. 트로웰은 그 기회를 놓치지 않고 얼른 뒤쪽에 쓰러져 있는 세 명의 남자를 가리켜 보였다. “ 사람들이라면.. 저 녀석들? ” “ 아, 맞아! 어..어떻게 된 거야? 주..죽었어? ” “ 설마. 가볍게 기절한 것 뿐 이예요. 기억 안나요? 엘이 이쪽의 시선을 끄는 사이에 내가 와서 쓰러트렸잖아요. ” 그러자 쉐리는 아주 오래전의 일을 생각하는 것처럼 얼굴을 사정없이 찌푸렸다. 그리곤 간신히 기억났다는 듯 멍한 표정이 되어 천천히 고개를 끄덕였다. “ 아..맞아. 그랬던 것 같아. 나 정말 너무 무서워서.. ” “ 그러게 왜 함부로 아무 사람한테나 접근하고 그래요? 때마침 우리가 근처에 있었으니 망정이지, 하마터면 큰일 날 뻔 했잖아요. 아무리 화가 나도 스스로의 몸은 소중히 생각해야죠. ” “ 으윽..미안... 나...그냥... ” “ 그냥이 아니 예요. 나이가 어려도 쉐리는 한사람의 어엿한 숙녀니까, 조금 더 조심해서 상대를 고르지 않으면 안 된다 구요. 좋아하는 사람의 질투심을 일으키기 위해서 여러 사람을 만나는 건 좋지 않은 행동 이예요. ” “ ........미안. ” 설교조의 트로웰은 평소의 모습보다 훨씬 더 어른스럽다. 그렇지 않아도 차분한 이미지의 그가 엄격하게 건네는 말은, 비록 화내는 것이 아니라 하더라도 듣고 있는 사람의 기를 죽이기에 충분한 것이기에, 쉐리는 꼼짝도 하지 못하고 스스로의 잘못을 수긍할 수밖에 없었다. 그 상태로 그냥 두면 아주 울어버릴 것 같아 나는 얼른 웃으며 농담하듯 말을 걸었다. “ 휴센의 어디가 그렇게 좋아요? ” “ 에..엣? 앗..그..그건.. ” “ 물론 잘생기고 책임감이 강하긴 하지만. 말수 없고, 무표정하고, 남자로서의 매력은 별로 없다고 생각했는데..아닌가? ” “ 트..틀려! 그는 상냥한 사람이야! 사람들이 몰라서 그렇지, 정말 멋있는 남자라고!! ” 아, 이런 흥분했다. 여자애들 흥분하면 무서운데..찔끔한 나는 얼른 ‘그렇다’고 수긍하려 했지만 일단 말이 터진 쉐리의 입에서는 내가 끼어들 타이밍을 허락하지 않았다. 그때부터 이어지는 모든 말들은 전부 휴센단장에 대한 칭찬의 말이었다. “ 나는 그처럼 검을 아름답게 쓰는 사람을 이제껏 한사람도 보지 못했어. 말수는 조금 없어도 쓸데없이 주절거리는 헤롤이나 마이티에 비하면 훨씬 낫다고. 무표정한건 오랜 용병 일을 하다보니 생긴 버릇이야. 그래도 가끔가다 웃을 때면 얼마나 멋있는데? 아이들한테도 자상해서 가끔 길드에 갈일이 생기면 근처 신전의 아이들에게 꼭 사탕이며 과장 따위를 사다준단 말이야! 아무도 거들떠보지 않았던 나 따위를 소질 있다고 칭찬해주고 격려해줘서 이렇게 까지 이끌어 준 것도 그 사람뿐이었어. 그가 얼마나 상냥한 사람인데! ” “ 에..그..그런가요.. ” “ 그래! 그래서 정말 좋아했는데. 아니 지금도 좋아하고 있는데. 바보 같은 휴센은 돌아봐주지도 않아. 이렇게 좋아하고 있는데! 왜 나는 안 된다는 거야? 흐윽..” “ 헉.. 저..저기. 쉐..쉐리?? ” 분위기를 바꿔보려다 순식간에 멀쩡한 여자 하나 울려버린 꼴이 된 나는 어찌할 바를 몰라 허둥거릴 수밖에 없었다. 당황한 내가 어떻게든 달래보려고 하는 순간, 트로웰이 다가가 그녀의 어깨를 두드리기 시작했다. “ 그만. 울지 마요, 쉐리. 여기서 당신이 울면 엘이 곤란해지잖아요? 그보다는 지금 저 녀석들의 처리가 더 시급하다고요. 분명 보드카 용병단들이지요? ” “ 훌쩍. 흐윽. 미안. 으응 보드카 용병단의 사람들이 맞아. 설마 마법사까지 있을 줄은 몰랐어. 흑.. ” “ 이번 일은 자칫하면 단끼리의 싸움으로 번질 가능성이 있어요. 모르는 사이도 아니고, 같은 상단의 호위를 맡은 동행 간에 이런 일을 저지르다니.. 확실하게 잘못을 추궁해서, 그쪽의 단장에게 사과를 받아내야겠군요. 그렇게 하려면 우선 휴센에게 이 사실을 알려야 해요. 괜찮죠? ” 그러자 조금 망설이는 기색이던 쉐리는 천천히 눈물을 훔치며 고개를 끄덕였다. 좋아하는 사람에게 자신이 당한 험한 일을 알리는 것은 괴로워도, 역시 같은 범주로 여자로서 당할 뻔한 수치심을 그대로 넘길 생각 또한 없었던 것이다. 그 단호한 결단에 트로웰은 만족했다는 듯이 빙긋 미소를 지어 보였다. 그리곤 어디선가 밧줄을 가져와 아직도 기절해 있는 세 사람의 몸을 꽁꽁 묶어 두기 시작했는데, 그 중에서도 마법사는 조금 더 꼼꼼하게 손목과 발목을 결박한 뒤 입에는 제갈까지 물려두었다. 어째서 그렇게까지 하냐고 묻자 간단한 답변이 돌아왔다. “ 마법은 입으로 내뱉는 언어와, 손이 움직이는 배열에 따라 시전 되거든. 때문에 마법사를 생포하는 경우엔 조금 더 특별히 신경 써 두는 게 좋아. ” “ 그렇구나. 이 마법사 강한 거야? ” “ 포박마법과 사일런스마법은 4서클이니까, 그다지 나쁜 실력은 아니야. 사실 정말 강한 마법사는 이 정도의 대책 가지고는 어림도 없어. 마나를 봉인하는 물건이 따로 필요할 정도랄까? 그것도 드래곤에 이르면 무용지물이지만. ” “ 헤에..드래곤이라.. 그들도 마법을 해? ” 내 질문에 트로웰은 고개를 끄덕여 보였고, 쉐리는 그것도 몰랐냐는 듯이 눈을 동그랗게 떴다. 그녀의 시선을 느끼고서야 차라리 정령어로 물을 걸 그랬다는 후회가 밀려왔지만, 이왕에 벌어진 일, 그냥 모르는 척 새침 떼기로 결정지었다. 그러자 언제나처럼 트로웰의 친절한 설명이 이어졌다. “ 드래곤은 마법생물이라고 해. 태어나면서 죽기까지의 모든 과정에 마법이 빠지면 이상할 정도지. 인간에게는 꿈의 영역이라 알려진 9서클을 성인식전에 미리 다 마스터 해버릴 정도니까. ” “ 으음. 9서클이라 해도.. 실제로 보질 않으면 어느 정도인지 짐작을 못하겠는걸.. ” “ 뭐랄까. 대단위 공격범위를 지정하는 마법인 경우가 많아. 하늘에서 운석을 떨어트리거나, 사방을 불바다로 만들기도 하지. 하지만 대부분의 실용적인 마법은 다 낮은 서클에 있으니 그다지 쓸 일은 없어. ” “ 헤에. 그렇구나. ” “ 대체 엘은 어떤 환경에서 자란거야? 그 정도는 이 대륙에 사는 사람한테는 상식 아니던가? ” 어이없다는 표정을 지은 쉐리의 말이 이어졌지만 나는 그저 배실거리고 웃으며 어깨를 으쓱해 보였을 뿐이었다. 그 모습에서 무언가 말 못할 사정이 있다고 짐작했는지 쉐리는 별 다른 참견 없이 입을 다물었다. 다른 사람의 과거를 캐묻는 것은 용병의 철칙에서 위배된다. 솔직히 용병의 일이라는 게 몬스터의 퇴치나, 암살위험으로부터의 보호, 전쟁의 참여 등 목숨을 거는 의뢰수행이 대부분이 아닌가. 그런 위험한 직업을 택한 사람치고 지난 과거가 순탄한 경우는 거의 없으니 말이다. 그래서 자연스럽게 그들 사이에서는 타인의 과거를 묻지 않는 것이 예의로 작용했다. 쉐리 또한 훌륭한 용병이었으므로, 그 점을 확실하게 인식하고 있었던 것이다. “ 내가 괜한 것을 물은 것 같네. 사람마다 사정이란 게 있는데 말이야. 그보다 저 녀석들..휴센한테는 언제 말할 작정이야? ” “ 글쎄요. 지금 깨우면 역시 실례일까? 새벽이라 한참 잠들어 있을 텐데. ” “ 그래도 어쩔 수 없잖아? 이 상태로 그냥 내버려 둘 수도 없고.. ” 난감한 듯 턱을 쓸며 중얼거리는 모습에 내가 얼른 대답하자, 그 순간 트로웰의 눈동자가 반짝하고 빛이 났다. “ 아니, 그게 좋겠어. 그냥 내버려 두자. ” “ 엥? ” 정말 그냥 내버려 두자고? 그 예상치 못한 말에 나는 당황한 표정으로 그를 바라보았지만, 쉐리는 궁합이 맞았는지 한껏 즐거운 표정을 지어보였다. 그리곤 한 술 더 떠서 하는 말이라는 게 그야말로 경악을 저절로 방불케 했던 것이다. “ 그럼 나무에 매달아 놓는 건 어때? 아침에 일어나서 사람들이 모두 구경할 수 있도록 말이야. 아아~ 재밌겠다! ” “ 헉..그, 그러다 경찰한테 잡혀가면 어쩌려고요? ” “ 응? 경찰이 뭐야? ” “ 아- 그러니까. 음.. 경비대 말 이예요. 사람을 매달아 놨는데 처벌받거나 하지 않을까요? ” “ 그럴 리가. 저 쪽이 먼저 잘못 했는걸? 이런 야심한 시각에 아녀자를 희롱하다니! 용병길드에 신고해도 당장 처벌감이야. 우리 쪽은 아무런 잘못이 없단 말씀! ” 그렇게 대답하는 쉐리의 태도가 너무 당당했던 데다, 트로웰까지 그렇다는 듯이 고개를 끄덕거리자 나로서는 더 이상 할 말이 없었다. 그래서 말리기는커녕 트로웰이 그들을 나무위에 매달아 놓는 것을 도와주기까지 했던 것이다. 숲 안쪽의 나무도 아니고, 몸소 끌고 나와 여관과 가장 가까운 나무위에 매달아 놨으니, 다음날 아침이 되면 여관뿐만 아니라 길거리에 다니는 모든 동네 사람들의 시선을 한 몸에 받게 될 것이었다. 그럼에도 만족하지 않은 쉐리가 아주 옷까지 다 벗겨놓자는 과격한 발언을 늘어놓았지만, 그것만은 내키지 않는다는 트로웰의 뜻에 따라 간신히 무마될 수 있었다. 역시 한을 품은 여자는 무섭다고나 할까. 아무튼 찝찝한 마음과는 별개로 은근히 다음날 아침이 기대되기 시작했다. 아마도..절대로 조용하게 넘어갈 수는 없을 것 같은 예감이 들었다. “ 이, 이게 대체 무슨 짓이오! 같은 의뢰를 수행하는 단원에게 이런 짓을 저지르다니! 당장 길드마스터에게 신고하겠소!” 그날 아침, 잠이 덜 깬 의식으로 식사를 위해 1층으로 내려오던 샴페인 용병단들은 갑자기 들이닥치는 보드카 용병단의 단장을 보고 어이없는 표정을 지어보였다. 모든 사정을 알고 있는 나와 트로웰, 쉐리가 입을 다물고 있던 탓에 아직 일행의 누구도 자세한 사정을 모르고 있었던 것이다. ‘이게 미쳤나’하는 표정으로 보드카의 단장을 보고 있던 헤롤은, 부스스 해진 자신의 갈색 머리카락을 긁적이며 퉁명스럽게 대꾸했다. “ 대체 뭔 소리를 하는 거야? 사정이나 알고서 신고 당 합시다? ” “ 이 뻔뻔스러운! 모르는 척 할 셈이요? 당신들 단원들이 어제 우리 단원에게 행패를 부린 것을! ” “ 행패애? 누가 누구에게? 거참~ 귀가 먹었나. 다시 한번 말해보시지? ” “ 아닌 척 해도 소용없소! 증인이 있으니까!! ” 그러면서 그가 우리를 데리고 간 곳은, 어김없이 어제 저녁 나와 매튜가 남자들을 매달아 놓았던 바로 그 나무 앞이었다. 증거확보를 위해서인지 내려오지도 못하고 아직도 나무위에서 발버둥 치고 있는 그들 아래에는, 구경나온 수많은 사람들로 법석을 이루고 있었다. 두 손과 발이 완전히 결박당한 채 끙끙거리며 매달려 있는 그 볼썽사나운 모습에, 헤롤은 터지는 웃음을 주체할 수 없다는 듯 경련이 일어나는 입가를 얼른 손으로 틀어막았고, 그 옆에서는 마이티는 배를 움켜쥐고 낄낄거리기 시작했다. “ 푸하하하- 저게 대체 뭐야! 걸작이다, 걸작! ” “ 어이~ 정말 거하게 당했는데? 설마 어제 하루 종일 저렇게 매달려 있었던 거야? 휘익~ 누가 했는지 진짜 멋지다!! ” “ 이익! 끝까지 시침 뗄 생각이오?! 당신들 단원이 이랬다니까!! ” 그러나 일단 한번 웃음이 터진 일행들에게 혈압이 머리끝까지 오른 보드카 단장의 목소리가 들릴 리가 없었다. 그나마 행렬을 이끄는 책임자로서 침착한 태도를 유지하고 있던 휴센이 아니었다면, 그는 진즉에 제 성질을 못 이겨 뒤로 넘어갔을 것이었다. 무언가 납득이 되지 않는 듯, 난감한 표정을 짓고 있던 휴센이 상대편의 단장에게 자세한 설명을 요구하려는 순간, 나무에 매달려 있던 녀석들이 우리를 발견하고 큰 소리로 악을 쓰기 시작했다. “ 이익! 이 빌어먹을 자식들! 당장 이거 풀어놓지 못해!! ” “ 죽여 버릴 테다! 곱상하게 생겨서 봐줬더니 감히 우리에게 이런 짓을! ” “ 으으으으으읍!! 읍읍!!! ” “ 얼래? 정말 우리중의 누가 한 게 맞나 보네? ” 대충의 사실을 짐작했음에도 전혀 미안한 기색이 없는 마이티의 중얼거림이 이어졌다. 그러자 일행들은 일제히 헤롤을 향해 의심의 눈초리를 보내기 시작했다. “ 설마, 헤롤 너냐? 쯧쯧. 어째 너는 가는 곳마다 사고를 치냐? ” “ 헉. 니들 눈엔 내가 곱상해 보여? 그러는 마이티 너야말로 네가 해놓고서 시침 떼고 있는 것 아니야? ” “ 췌. 내가 무슨 힘이 있다고 세 사람의 실버 급을 상대로 흠짓 하나 없이 매달아 놓냐? 안보여? 그 흔한 멍 자국 하나 없잖아. 저건 단 한방의 일격에 쓰러트린 솜씨라고. 나는 절대로 아니야. ” “ 어머? 그럼 둘 다 아니라는 거야? 우리 단원 중 곱상한 외모에 엄청난 힘을 가진 사람이라면..헉! 설마, 매튜, 네가? ” 헤롤을 향할 때는 ‘그럼 그렇지’하던 시선이 트로웰에게 이르러서는 ‘믿을 수 없다’가 되어가고 있었다. 그러자 그 사실을 증명이라도 해주듯, 매달려 있는 남자들의 악을 쓴 외침이 다시 한번 이어졌다. “ 이익! 당장 풀어놔! 이 자식들! 거기 너! 푸른색 머리하고 검은색 머리말이야! 감히 이런 짓을 하고도 무사할줄 알아! ” “ 어머머. 정말 맞나보네? 그런데 푸른색 머리라면.. 설마 엘도? ” 놀란 표정의 이릴의 시선에 나는 그저 난처한 얼굴로 미소지어주고 말았다. 그러자 그 모습에서 용기를 얻은 보드카의 단장이 휴센을 향해 금새 항의의 목소리를 높이기 시작했다. “ 이걸 어떻게 책임 질 거요! 단끼리의 불화를 일으키다니! 절대 길드에서도 용납하지 못할 겁니다! 아무리 골드급이라 해도 화를 면치 못할 거라구! ” “ 흐음. 기다려 보시오. 무언가 사정이 있는 것 같으니. 다른 사람이라면 몰라도 매튜는 쓸데없는 일에는 상관하지 않는 타입이거든. ” “ 사정은 무슨 놈의 사정! 당장 사과하시오! 그렇다 해도 길드의 통보는 면치 못할 테지만! ” 그러나 그렇게 언성을 높이던 그도 곧바로 이어지는 쉐리의 말에는 그대로 경직 되어 버릴 수밖에 없었다. 돌아가는 상황을 지켜보려는 듯 팔짱을 낀 자세로 입을 다물고 있던 그녀가 드디어 반격에 나서기 시작했던 것이다. “ 어머, 우리 쪽이 문책을 당하게 될 정도면, 새벽녘에 아녀자를 희롱한 당신들 단원은 정말 돌이킬 수 없게 되겠군요. ” “ 응? 그..그게 무슨 소리지? ” “ 말한 그대로예요. 어제 저녁에 저 세 사람이 나를 강간하려고 했거든요. 치사하게 포박마법으로 몸을 움직이지도 못하게 하고, 주변에 사일런스 마법까지 걸어서 소리쳐도 소용이 없게 했었죠. 우연히 근처에 매튜와 엘이 없었다면 정말 큰일 날 뻔 한 것은 이쪽이라는 소리입니다만? ” 조금의 머뭇거림도 없이 당당하게 하는 말에 보드카단장을 포함해서 일행의 누구도 입을 다물지 못하고 있었다. 눈동자를 심하게 흔들고 있는 휴센의 모습에서 그가 굉장히 당황해 하고 있다는 것을 깨달은 나는 얼른 그녀의 말에 덧붙이는 설명을 이었다. “ 실버급 용병이 세 명에다, 그 중 한사람이 마법사라 매튜 혼자서도 힘들었어요. 그래서 제가 먼저 다가가 주위를 끈 다음, 그들이 방심하는 틈을 타 매튜가 일격으로 쓰러트렸죠. 행동에 전혀 반성이 없는데다, 하는 짓이 너무 괘씸해서 맛 좀 보라고 매달아 놓았던 거에요. 이런 경우는 정당방위라고 할 수 있지 않나요? ” “ 헉...그..그건... ” “ 당연히 정당방위지! 정당방위! 그것도 너무 많이 봐준 거 아니야? 옷이라도 확 벗겨놓지 그랬어! 아니면 아주 사내구실을 못하게 고자를 만들어 놓던지! 저것들을 콱-!! ” 흥분한 이릴의 목소리가 이어지자 일행을 포함해서 주변의 구경나온 사람 중 남자들의 표정이 미묘하게 일그러졌다. 고자라니..상상만으로 끔찍한 단어가 아닌가. 이제 그들은 매달려 있는 남자들을 보면서, 어제 그들이 건드린 여자가 이릴이 아니었다는 사실을 다행으로 여기라는 듯한 표정을 짓고 있었다. 그러면서 혐오와 비난이 가득한 눈빛을 던지는 것 또한 잊지 않았다. =================================================== 아아.. 어둠의 자녀분들.. 흥분을 가라앉혀주세요..버리다니! 그 무슨 엄한 말씀을!; 저는 '빛의 자녀의 의견 역시' 존중하겠다는 뜻이었을 뿐.. 전혀 그런 의도가 아니었답니다;;;쿨럭. 점점 재밌다고 해주셔서 정말 감사합니다! 덕분에 기운을 얻어서 일일연재 했습니다! 푸하하하~ 모두 좋은 하루 보내세요^^ (하루 5장 도전 이틀만에 무너진 인간....) <정령왕의 유희>-엘퀴네스의 장- 순식간에 형세가 역전되자 당황한 보드카 용병단의 단장은 이마에서 솟아오르는 식은땀을 닦아내지도 못하고 어설픈 미소만을 지어보였을 뿐이었다. 보기에 따라 상당히 비참해 보일정도로 불쌍한 모습이었지만, 일행의 누구도 곱게 봐줄 생각은 없는 듯 했다. 어느 누가 자신의 일행이 당할 뻔한 불행을 무심히 넘겨주겠는가. 다들 화난 표정으로 보드카의 용병들을 바라보고 있었지만, 그중에서도 휴센의 얼굴은 포효하는 맹수보다도 더 사나워보였다. 그 무시무시할 정도의 박력에 밀려 보드카의 단장이 움찔하고 물러서는 순간, 씹어 발기는 듯이 으르렁거리는 낮은 휴센의 목소리가 흘러나왔다. “ 누구더러 사과하라고? ” “ 아니, 그게 아니라.. 나는 그저 이 녀석들이 샴페인 용병단원의 소행이라고 해서.. ” “ 그래서 고작 그 말만 듣고 자세한 사정 따윈 묻지도 않은 채 우리를 향해 비난을 늘어놓았다는 건가? ” 정말로 화가 났는지 존대조차 무시해버린 강압적인 말투에 보드카 단장의 몸이 살짝 떨리기 시작했다. 같은 단장이라 하더라도, 금패를 지닌 휴센과 은패를 지닌 그의 능력은 천지차이. 설령 휴센이 방심하고 있는 순간이라 하더라도 상대가 되지 않는 실력이었던 것이다. 더구나 단순한 트집도 아닌, 명백한 잘못을 지적당하고 있는데서야 무어라 변명할 말이 있을 리가 없지 않은가. 보드카 단장의 안색은 이미 새파랗게 질려있었다. 그러나 그 모습을 보고서도 봐줄 생각이 없었는지, 휴센은 말없이 허리춤에 차고 있던 검을 뽑아 들었다. 그리곤 미처 주변의 사람들이 말리기도 전에, 그대로 보드카의 단장을 밀쳐내고 나무위에 매달려 있던 남자들에게 휘둘렀다. “ 허억! ” “ 꺄아아악! ” 설마 눈앞에서 살인이 일어나는 건가 싶어 나는 제대로 정신을 차릴 수 가 없었다. 평소 차분하다고 생각했던 이미지인 휴센이, 이런 식으로 격한 반응을 보일거란 생각을 못했기에 충격은 더욱 심했다. 하지만 그것도 잠시. 너무 갑작스러운 전개에 눈 감을 타이밍도 잡지 못하고 멍하니 그 장면을 보고 있던 나는 무언가 이상하다는 것을 깨달았다. 분명 휴센은 맹렬할 정도의 기세로 검을 휘둘렀는데, 매달려 있던 사람들의 몸에는 어떠한 변화도 일어나지 않았던 것이다. 심지어 묶여 있던 밧줄하나 끊어지지 않았다. “ .....? ” 설마 실패? 다른 이의 심정도 나와 다르지 않은지, 모두 비명을 지르던 것을 멈추고 멍한 얼굴이 되어 휴센과 묶여 있는 남자들을 번갈아 바라보았을 뿐이었다. 하지만 나는 곧 얼마 지나지 않아 그가 이루고자 했던 궁극적인 목표를 깨달을 수 있었다. 파삭- 하는 소리와 함께 묶여 있던 남자들이 입고 있던 옷이 산산조각이 나서 떨어지기 시작했던 것이다. 그 순간 아까와는 다른 의미의 비명소리가 여기저기 구경하던 여자들의 입에서 터져 나오기 시작했다. “ 끼아아아악~~ ” “ 어머머머머~ 난 몰라아아아 ” “ 엄마야아~~~ 난 아무것도 못 봤어요오~~~” .....그 비명이 즐겁게 들렸다는 것은 비단 나뿐만이 아니었을 것이다. 휘파람과 환호성이 어우러진 비명이, 어찌 수줍어서 내지른 소리가 될 수 있겠는가. 진 정 무서운 여인네들 같으니라고. 속으로 짧게 혀를 내두른 나는 이 엄청난 짓을 저질러 버린 휴센을 질린 표정으로 바라보았다. 설마 정말로 옷을 벗길 줄이야. 평소라면 촘촘히 묶인 밧줄을 피해서 얍삽하게 옷만 (그것도 상처 없이) 잘라버린 그의 검술 실력을 감탄했겠지만, 상황이 상황인지라 그 자리에 모여 있던 사람들은 모두 터져 나오는 웃음을 참지 못했다. “ 푸..푸하하하하! 대박이다, 단장! 정말 엄청 오랜만에 마음에 든 일 한거 알아? ” “ 꺄하하하하! 잘했어, 휴센씨~ 당신 정말 멋져~~ ” “ 크하하하하! 진짜 불쌍한 자식들! 이제 니들 장가 다갔다! 얼레~꼴레~ 거시기 다 보인데요오~~ ” “ .....하하하....” 아마 지금 이 순간 다른 용병단의 사람들이 이 상황을 지켜보고 있다면 이 후 다시는 샴페인 용병단을 건드릴 생각을 못했을 것이다. 저 처절한 복수라니. 결투에서 신나게 얻어터지는 것 보다, 수백억의 돈으로 변상하는 것보다 가장 확실하게 상대방을 비참하게 만드는 방법이 아닌가. 유치하다고 투덜거리는 사람도 분명 있을 테지만, 막상 그들도 자신이 저런 상황을 당하게 되면 생각이 달라질 것이다. 특히 므흣한 미소를 흘리고 있는 여자들의 적나라한 시선 앞에서 벌거벗겨진 상태가 된다면 말이다. 그 후 우리는 아침부터 좋은 구경 시켜줘서 고맙다는 여관 주인(여자였다)의 호의에 따라 공짜 술을 얻어 마실 수 있었고, 보드카 용병단들은 ‘두고 보자~’를 외치며 상단과의 계약을 파기하고 그 길로 다른 방향으로 떠나고 말았다. 하지만 계약 파기 시에 물게 되는 위약금이 절대 적은 돈이 아니라는 헤롤의 말로 미루어 봤을 때, 그들은 지금쯤 서로를 부둥켜안으며 피 눈물을 흘리고 있을지도 모르는 일이다. “ 그런데 정말 괜찮을까요? 나중에 복수하러 온다고 하면 어떡해요? ” 도망치듯 돌아서는 모습이 적잖은 원망을 담고 있었기에, 은근슬쩍 걱정이 된 나는 그렇게 되물었다. 그러나 일행 중 누구도 그 점에 대해 크게 염려하는 기색이 아니었다. “ 걱정 마. 저런 놈들은 소리만 크지 실제론 아무것도 못하거든. 정 귀찮게 굴면 길드에 신고하면 돼. 평생 쫓겨 다니는 신세가 되고 싶지 않으면 알아서 잘 처신하겠지. ” “ 길드의 영향력이 굉장히 큰가 봐요? ” “ 그거야 물론이지. 모든 용병은 다 용병 길드의 소속이니까 말이야. 일단 이 패를 발급 받지 않으면 누구도 의뢰를 주지 않거든. 적절한 선은 터치하지 않지만, 단끼리의 불화는 절대 용납 못하는 것이 길드야. 패를 회수당하고 싶지 않아서라도 조심해야 할 걸? ” “ 그렇군요. ” 사람이 사는 곳엔 다 나름대로 적용하는 규칙이 있는 것이다. 그것은 지구에 비해 심각할 정도로 과학이 발달하지 않은 아크아돈 역시 마찬가지였다. 어쩐지 이 TV도, 컴퓨터도 없는 세상에 정이 들어버릴 것 같다는 생각을 하며 나는 천천히 고개를 끄덕였다. 모처럼 흥겨운 분위기로 아침 식사를 마친 일행은, 상단 사람들이 제시한 출발 시간에 맞춰서 장비를 재정비 하고 여관 앞 공터에 모여 들었다. 그곳엔 이미 떠날 준비를 모두 갖춘 다른 용병단의 일행들이 나와 있었는데, 보드카 용병단이 빠지는 바람에 사람 수가 모자를 것이라 예상하고 있던 나는, 낯선 사람들이 더 늘어나 있는 것을 보곤 눈을 동그랗게 떴다. 그러자 옆에서 호기심어린 눈빛을 한 마이티가 싱글벙글 중얼거렸다. “ 호오~ 능력도 좋으셔? 그새 새 용병단과 계약했나 보지? ” “ 아, 그런 거예요? ” “ 마을마다 용병단은 꼭 몇 개씩 존재하니까. 사실 중요하건 여기서부터 거든. 몬스터가 본격적으로 출현하는 것이 바로 이 마을 다음 관문부터니까 말이야. ” 과연, 그래서 서둘러 새로운 용병단과 계약을 체결한건가? 출발 전의 휴식을 취하고 있던 그들은 우리가 여관 안에서 나오자 앉아있던 몸을 일으키더니, 얼굴 가득 호의가 가득한 웃음을 지어보였다. 영문도 모르고 따라 웃어주자 그들 중에서 단장으로 보이는, 30대 후반의 날렵한 체구를 가진 남자가 얼른 다가오며 휴센을 향해 악수를 신청했다. “ 만나서 반갑소. 오늘부터 클모어까지 함께 동행 하게 된 칵테일 용병단의 피트라고 하오. 조금 전의 구경은 덕분에 잘 했습니다. 정말 굉장한 실력의 검술이더군요. ” 아마도 그는 휴센이 이른 아침에 선보였던 ‘옷 벗기기 기술’(이라고 해도 될지 모르겠지만)을 목격한 사람 중 한사람이었던 모양이다. 순수하게 감탄 하는 얼굴에는 휴센도 불쾌하지 않았는지, 그는 드물게 미소 지으며 마주 인사했다. “ ..반갑습니다. 샴페인 용병단의 휴센입니다. ” “ 휴센씨는 금패를 소지하신 용병이라지요? 대부분 금패를 가진 사람들은 자유용병의 성향이 강한데, 당신은 특이하시군요. 하지만 단원들을 보니 모두 밝고 상큼해서 좋습니다. 우리 단원 애들에 비하면 그야말로 천국이로군요. ” 아무런 사심 없이 생글거리는 얼굴로, 자신의 단원들 전부를 싸그리 지옥취급을 한 대가는 바로 이어졌다. 헤롤이 가진 것보다는 작았지만 그에 만만치 않게 투박한 모양의 도끼가, 피트라 이름을 밝힌 남자의 목 언저리에 스산하게 닿아있었던 것이다. 그러나 한두 번 당하는 일이 아닌 듯, 그는 턱 밑의 피부에 작은 생채기가 나는 상황에서도 전혀 긴장하는 기색이 없이 담담했다. 오히려 그의 목에 도끼를 가져다 댄, 정체모를 검은 머리카락의 남자가 더욱 으르렁거리고 있을 뿐이었다. “ 방금 한말 다시 해봐, 영감탱이! ” “ 허허허. 자네는 언제나 그 험한 말투를 고칠 텐가? 이제 겨우 34살인 나에게 영감탱이라니.. 너무하네, 그려. 아참 인사들 하지? 이 녀석은 우리 용병단의 코웰이라는 놈이오. 보다시피 성격은 이렇지만 잘 부탁드립니다. ” “ 이익! 내 성격이 어디가 어떻다는 거야! 정말 죽고 잡냐, 이 망할 영감탱이가! ” 그렇게 되받아 치며 분한 듯이 이를 아드득 갈고 있는 남자는 이릴 또래 정도로 보이는 20대 초반의 외모를 가지고 있었다. 키는 180정도 되었을까? 비교적 마른 체구에 근육이라곤 하나도 없었지만, 척 봐도 상당히 무게가 많이 나가 보이는 도끼를 한손에 들고 휘두르는 것을 보니 근력이 약할 것 같지는 않았다. 푸른 눈동자에 서글서글한 인상과 달리 말투에서 묻어나는 성격은 상당히 거칠어 보였다. 그 모습을 물끄러미 바라보던 나는 문득 떠오르는 것이 있어 조심스럽게 이릴을 향해 물었다. “ 그런데 이릴, 한 가지 궁금한 게 있는데요.. 왜 용병단 이름이 다 술 이름인 거예요? ” “ 응? 술 이름 이라니? ” “ 아니, 그렇잖아요. 우리 용병단 이름도 ‘샴페인’이고, 저번에 있던 사람들은 ‘보드카’였고..처음엔 우연이 겹친 건가 했는데 이번엔 또 ‘칵테일’이라니까 이상해서요. 용병단 이름은 술 이름으로 정하자는 규칙이 있나요? ” “ 어머, 엘! 그건 오해야. ” “ 아, 역시 그런가. 하긴 샐러드 용병단도 있으니까 딱히 술 이름만으로 한건.. ” “ 아니, 그게 아니라~ 우리 용병단 이름이 술 이름이 아니라고. ” “ 네? 하지만 샴페인은... ” 당황한 표정으로 바라보자 다른 일행들도 역시 고개를 설레설레 흔들고 있었다. 어라? 그럼 설마 이곳에서는 샴페인이란 술이 없는 건가? 그러나 나는 곧 그들이 자신들의 이름을 술 이름이 아니라고 했던 정확한 이유를 깨닫고 말았다. 옆에 있던 쉐리가 여 보란 듯이 손가락에 끼고 있던 반지를 보여주었던 것이다. 그것은 은으로 된 테두리에 주황색 빛깔이 나는 보석이 박힌 모양이었는데, 처음엔 그 의미를 몰라 버벅 거리던 나는, 엄습하는 한가지의 가정을 떠올리곤 아연한 심정이 되지 않을 수가 없었다. “ 설마.. 이 보석.. 샴페인? ” “ 맞아. 예쁘지? 우리 용병단의 이름은 이 보석의 이름에서 따온 거 야. 그러니까 절대 술 이름이 아니지. 몰랐어? ” “ 그, 그렇군요. ” 그렇다. 세상엔 동명이인이 많은 것처럼 동음이의어도 많았던 것이다. 설마 샴페인이 술 이름이 아니라, 보석 샴페인을 뜻하는 것일 줄이야. 참으로 한 사람을 바보 만들기에 탁월한 작명센스가 아닌가. 민망한 표정으로 어설픈 웃음을 흘리던 나는 어딘가에서 쳐다보는 시선을 느끼곤 고개를 돌렸다가, 뭔가 형용할 수 없는 복잡 미묘한 표정으로 나를 바라보고 있던 코웰과 정면으로 눈이 마주쳤다. 그 역시 내가 바보 같은 질문을 한 것을 어이없다고 생각하고 있던 것일까? 일단 마주친 김에 인사나 하려고 했었지만 그가 갑자기 확- 얼굴을 붉히며 투덜거리는 말에 그 생각을 180도 전환할 수밖에 없었다. “ 쳇- 무슨 놈의 여자가 용병질이야? 얼굴도 곱상하니, 귀족가의 첩으로나 들어가면 딱이겠구만. ” “ 뭐...! ” 무슨 저런 인간이 다 있지? 실제 저건 여자가 들었다 하더라도 모욕이 될 수 있는 말이 아닌가. 순간 너무 황당해서 무어라 쏘아붙여주려 했지만, 그보다 칵테일단장이 나서서 그를 나무라는 소리가 더 빨랐다. 물론, 그 말을 듣고서 내 기분은 더 최악을 향해 치닫기 시작했지만 말이다. “ 코웰! 자네 내가 그런 말 하지 말라고 몇 번이나 말했나! 대체 언제 그 험한 입버릇을 고칠 작정이야? 이런, 실례했소. 저 녀석은 예쁘장한 숙녀분만 보면 저런 식으로 쑥스러움을 표현하곤 해서 아주 골치가 아프거든. ” “ 수..숙녀요? ” “ 예, 그러니까 이쪽의 숙녀 분? 푸른 머리카락의 아름다운 아가씨의 이름은 무엇인지? 내가 저 녀석을 대신해서 사과하리다. ” “ ....... ” 제기랄. 난 정말 이 얼굴이 싫어. 뒤편에서 조용히 배를 움켜쥐고 키득거리는 일행들을 보며 나는 그대로 울고 싶은 기분이 되었다. 만약 태어나는 존재의 얼굴을 담당하는 신이 있다면, 그대로 멱살을 움켜쥐고 짤짤짤 흔들어 주고 싶은 심정이다. ‘ 이봐, 신님! 내가 많은걸 바랬어? 난 그저 강지훈이었던 시절보단 조금, 아주 조~~금 잘생겨 지고 싶었을 뿐이야. 아, 그래 솔직히 말할게. 실은 무지무지 잘생겨져서 여자들의 시선을 한 몸에 받고 싶었어. 하지만 이건 해도 해도 너무하잖아? 보는 사람마다 여자로 오해하게 만들면 어쩌자는 거야! 앙? 내 얼굴 내놔~~~ ’ 정말 이렇게 소리쳐 주지 못하는 것이 천추의 한이다. 아무튼 내가 눈물을 삼키며 돌아서 버리자 당황한 칵테일의 단장은 어쩔 줄을 몰라 했고, 이후 휴센에게서 내가 ‘남자’라는 소리를 듣고서야 크게 경악해했다. 때문에 나는 이제 더 이상 비참한 기분이 들지 않겠다며 자조했으나, 마찬가지로 똑같은 소식을 접한 코웰이 다시 한번 중얼거리는 소리에 나아지기는커녕 도리어 회복될 가능성을 잃어버리고 말았다. 나름대로 사과하겠답시고 하는 말이 그대로 내 가슴에 비수를 내리꽃았던 것이다. “ 저 얼굴이 남자라고? 아무리 사기성 짙은 세상에서 태어났다지만 좀 심하다~ 아, 그래! 너 정도면 귀족가의 남첩으로 들어가도 충분하겠다. 걱정 마. 사람은 다 살아갈 수단이 있는 거니까. ” “ ...... ” 누가 살아갈 방식을 고민 한답니까! 쓸데없는 참견은 관둬욧!! 그 후, 내가 다른 칵테일 용병들과도 간단한 인사를 마치고 내린 결론은 ‘역시 사람은 끼리끼리 논다’ 였다. 어찌 다들 하나같이 나를 남자로 봐주질 않는 거냐! 조금정도는 의심해도 상관없잖아? 크흑. 나의 남자로서의 자부심이!! 때문에 나는 앞으로 절대로 칵테일 용병단과는 친해지지 않겠다는 모종의 결심을 다지고 말았다. 강지훈일 시절에는 그렇게나 부러워하던 곱상한 얼굴을 싫어하게 될 날이 오게 될 줄이야. 정말이지 세상은 살고 볼 일이었다. 상단을 호위하는 행렬은 점심시간을 아슬아슬하게 남겨둔 시각에 이동을 시작했다. 이왕이면 식사를 하고 출발하자는 항의가 이어졌지만, 정해진 시간에 목적지에 당도하기 위해서는 더 이상 지체할 수가 없다는 이유를 핑계로, 결국 그날 점심은 말 위에서 간단한 건량을 씹는 것으로 대충 해결하고 말았다. 지겨울 정도로 끝없이 이어지는 숲길을 지나 날이 어둑어둑 해질 무렵, 나는 이사나로부터 뜻밖의 반가운 소식을 접할 수 있었다. “ 엘. 이것 봐! 나 나이아스들을 더 많이 부를 수 있게 됐어! ” “ 엇? 정말? 대단한데, 이사나? 그때의 수련이 조금은 효과가 있었나? ” 그의 말마따나 이전에는 겨우 2마리에 그치던 물의 하급정령들이, 이제는 그 수가 늘어 5마리 가까이나 되어 있었다. 수줍은 듯 볼을 붉히며 이사나의 주위를 뱅글뱅글 돌고 있는 나이아스들 보며 나는 반가운 미소를 지어주었다. “ 힘들진 않아? 상태는 어때? ” “ 응, 처음엔 조금 힘들었는데, 이젠 괜찮아. 기분만으로는 운디네도 소환 할 수 있을 것 같아. ” “ 그럼 소환 해봐. 어쩌면 가능할지도 모르잖아. ” “ 에? 하지만 이제 겨우 5명에 성공한 것뿐인 걸? ” 자기가 말을 꺼내놓고도 자신이 없었는지 이사나는 난감한 기색으로 머뭇거리기 시작했다. 그 모습에 나는 괜찮다는 뜻으로 어깨를 툭툭 두드려 주며 계속하라는 재촉의 눈빛을 보냈다. “ 운디네 까지는 실패해도 위험한거 없으니까 괜찮아. 걱정 말고 한번 해봐. ” “ 으응.. ” 그러자 무언가 단단한 결심을 굳힌 듯 호흡을 고르던 이사나가 진지한 표정으로 눈을 감았다. 그의 주변에서 강한 마나의 파동이 모아진다고 생각하는 순간, 결연한 표정의 이사나의 입에서 잔뜩 긴장한 듯 떨리는 목소리가 흘러나왔다. “ <운디네> 소환. ” 그러자 어느 순간 청량할 정도의 시원한 느낌이 나와 이사나의 사이를 타고 흐르기 시작했다. 그 기운은 이사나의 목소리에 응답하듯 그의 주변을 여러 번 맴돌더니, 이윽고 허공위에서 천천히 사람의 형상을 이루어 가기 시작했다. 투명한 물로 이루어진 몸체에, 상큼한 외모를 가진 귀여운 소녀- 물의 중급정령 운디네가 소환된 것이다. 이 뜻밖의 성과에 이사나는 그대로 눈을 부릅떴고, 나는 너무 기뻐 환호성을 지를 뻔했다. 다행히 주변 사람들의 시선을 의식해서 티를 내지는 않았다. “ 우와! 이사나, 대단해! 정말 소환에 성공했어, 운디네야! ” “ 핫, 정말 운디네인거야?? ” 믿기 힘들다는 목소리. 갑작스런 마나의 소모로 탈진한 표정을 하고 있으면서도 이사나의 얼굴에선 기쁨의 빛이 떠나질 않았다. 소환된 이후로도 잠시 동안 상황파악을 하지 못했는지, 어리둥절한 표정으로 주변을 돌아보며 고개를 갸웃거리던 운디네는, 그녀를 소환한 인간 옆에 내가 있음을 깨닫고는 화들짝 놀라 공손한 자세로 입고 있는 물색 드레스의 양 끝을 살짝 들어올렸다. 처음 정령들을 탄생시켰을 때 보았던 것과 같은, 정중하기 그지없는 인사였다. - 고귀하신 물의 정령왕을 뵈옵니다. 샘물과 강물을 지휘하는 정령, 운디네입니다. “ 아? 엘? 운디네가 뭐라고 하는 거야? ” 아마도 나 밖에 안 들리는 소리인 듯. 이사나가 기대감을 가득 담은 얼굴로 채근하자 나는 생긋 미소 지으며 대답했다. “ 나한테 인사한거야. 우선 내가 이 들의 왕이니까, 샘물과 강물을 지휘하는 운디네라고 신분을 밝힐 필요가 있는 거지. ” “ 아아. 귀족들이 나한테 와서 무슨 무슨 가문의 누구입니다- 라고 밝히는 것과 같은 건가? ” - 그렇습니다. 왕이 되신 분께 미천한 저의 신분을 알리는 것은 삶을 허락받은 이의 의무이자 권리입니다. 처음 뵙겠습니다, 왕의 계약자시여. 또랑또랑 대답하는 운디네의 모습은 귀여운 소녀의 이미지와 반대로 무척이나 성숙하고 어른스러워 보였다. 나는 생긋 웃으며 얼른 그녀의 말을 전달해주었다. “ 네 말이 맞대. 지금 너한테도 인사하는데? 처음 뵙겠대. ” “ 앗! 나..나야말로. 앞으로 잘 부탁해, 운디네. 나는 이사나라고해. ” 흥분을 잔뜩 담고 말하는 모습은 16세의 소년 그이상도 이하도 아니었다. 그 천진한 느낌이 운디네에게도 느껴졌는지, 비교적 무표정인 경우가 많았던 그녀의 입술에 작은 미소가 감돌았다. 그것을 본 이사나가 더 흥분하게 된 건 당연한 일이었다. “ 와! 우와! 이것 봐, 엘! 운디네가 웃었어! 날 보고 웃었다니까? 세상에, 정말 귀엽다~ ” 그 모습이 꼭 갓 태어난 딸을 넋 놓고 바라보는 아빠들의 모습 같아 나는 피식 미소를 흘리고 말았다. 다른 건 몰라도 한가진 확실하다. 이사나는 절대로 무뚝뚝한 아빠는 되지 못할 것이다. “ 앞으론 틈틈이 시간 나는 대로 수련하자. 시큐엘을 소환하는 것에는 운디네의 몇배에 해당하는 마나가 필요하니까 더 각오해야 할 거야. 음. 지금 상태로 얼마나 버틸 수 있을 것 같아, 이사나? ” “ 글쎄. 그냥 불러놓기만 하는 거면 1시간도 끄덕 없을 것 같아. 하지만 운디네가 능력을 사용하면 오래 못 버틸 거야. ” “ 그래, 그럼 지금당장은 운디네를 불러놓고 5시간은 문제없도록 연습하는 것을 목표로 하자. 더불어 능력을 사용하고도 2시간은 버틸 수 있으면 더 좋고. ” “ 에엑? 그건 불가능할 것 같은데~ ” “ 하면 다 돼. 내가 도와주는데 무슨 걱정이야? 실제로 그 정도는 버텨야지 실생활에서도 정령을 부리는 데 유리하다고. ” “ 그..그치만.. ” 벅찬 일정을 상상하는 것만으로 눈앞이 아득해지는지 이사나는 바로 울고 싶다는 표정을 지어 보였다. 그것을 알면서도 나는 모른 척 엄숙한 표정만 지었고 말이다. 그러나 녀석에게 정말로 울고 싶은 기분을 들게 만든 것은 내가 아니라 다른 존재였다. 속닥거리는 우리들의 모습을 무심코 돌아보던 이릴이 정면으로 운디네와 그 시선이 마주치게 된 것이다. “ 어머, 너희들 뭐가 그리 재미있... ” “ 아..별로.. 헉! 이..이릴? ” “ !!! ” 마치 무언가에 홀린 듯. 운디네를 바라보는 눈이 멍하니 풀리기 시작하는 이릴을 보며 무언가 불길한 기분을 느낀 나는 얼른 정령을 자연계로 돌려보내려고 했다. 그러나 바로 그 순간, 모든 상황을 눈치 챈 트로웰의 다급한 외침이 이어졌다. “ 멈춰, 엘! 운디네를 돌려보내면 안돼! ” “ 허..허걱. 매..매튜? ” 갑작스런 외침에 나는 물론이고, 근처에 있던 일행들의 시선까지 전부 이쪽으로 향하기 시작했다. 지겨운 일정으로 하품까지 흘리던 그들은 시끄러운 소리에 ‘뭐야?’하는 시선으로 돌아보았다가, 현재 상황- 이릴이 운디네를 보고 있고 나와 이사나가 땀을 삐질 거리는-것을 보더니 그대로 안색을 딱딱하게 굳히고 말았다. 흡사 귀신이라도 본 것 같은 표정이랄까? 그 중에서 가장 먼저 정신을 차린 사람은, 언제나 이릴과 말다툼을 하던 헤롤이었다. “ 젠장! 누가 저 마녀한테 귀여운 거 보여줬냐? 으이구~ 내가 미쳐!! ” “ 저, 저 기괴한 안광을 봐라~ 이미 늦었다! 야, 누가 좀 나서봐! ” “ 미쳤어? 저 상태의 이릴 언니를 건드리면 어떻게 되는지 뻔히 알면서 그래? ” 기겁하는 마이티와 신경질 내는 쉐리. 비록 무표정이었지만 식은땀을 흘리는 휴센단장을 보며, 나는 생각보다 이 상황이 훨씬 더 심각한 것임을 깨달았다. 아니 깨달을 수밖에 없지 않은가. 흐흐흐..하는 음침한 미소를 흘리기 시작하는 이릴이 시퍼런 안광이 흐르는 눈을 번뜩이며 당장 허리춤에서 그 무시무시한 채찍을 꺼내들었으니 말이다. “ 으흐흐흐흐..자아~ 아가야? 이 쪽으로 오려언?? 이 언니가 이뻐 해 줄게~~ ” “ 헉. 이..이릴? ” “ 호호호호홋~ 이 세상의 귀여운 것은 모두 다 컴온! 자아! 사양하지 말고 이리와~~ ” “ 으악! 이릴 진정해요! ” 얼마나 흉흉한 모습이었는지, 소환되어있던 운디네가 다 얼굴을 파랗게 질리고 뒤로 물러섰을 정도였다. 설마 자연계의 정령이 정령왕이 아닌 존재에 겁을 먹고 움찔거리는 모습을 보게 될 줄이야. 황당한 표정으로 그 모습을 보던 나는, 이릴이 우리들 쪽으로 얼굴을 바짝 들이밀기 시작하자 등 뒤로 식은땀을 흘렸다. 가까이서 마주친 눈동자가 이미 동공이 완전히 풀려 있었던 것이다. 한마디로 절대 정상이 아니다. “ 자..잠깐만요, 이릴!! ” “ 으하하하하하하~~ 방해하는 자식들은 다 죽여 버릴거야아~~~ 꺄하하하하하하하하~~!!! ” “ 히이익! ” 저것이 어찌 인간의 웃음소리가 될 수 있단 말인가. 그나마 다행스러운 점이라면 그녀의 폭주가 거기에서 더 이상 이어지지는 않았다는 것이었다. 긴장한 표정으로 몰래 이릴의 뒤편에 다가온 트로웰이 단 한번의 타격으로 그녀를 기절시켰기 때문이다. 퍽-하는 둔탁한 소리와 함께 그대로 추욱 늘어지는 이릴의 몸을 얼른 받아 부축한 매튜는, 모두의 감탄어린 환호성을 받으며 난처한 미소를 지어보였다. “ 놀랐지, 엘? 이런 경우엔 어쩔 수 없어. 기절 시키는 게 가장 빠른 방법이거든. ” “ 맞아! 저 마녀는 말이야, 일단 귀여운 것에 미치면 그게 사라져도 발광하고 있어도 발광하거든. 아까 그 눈빛 봤냐? 아~ 진짜 오랜만에 봐서 그런지 무지 소름끼치더라. ” “ 하..하하하.. ” 여기서 원인제공자인 우리가 무슨 말을 더 할 수 있겠는가. 이후 나와 이사나는 아무 말도 못하고 그대로 고개를 숙이고 있을 수밖에 없었다. 순식간에 엄청난 죄인이 된 기분이었다. ======================================================= 후후후. 일일연재 3일 연속 해냈다!!-_-V 저, 오늘 출판계약 했어요^.^* ~ 아마도 앞부분이 좀 압축 되어 출판 될 듯. 여행파트가 두두러지게 될 것 같습니다^^ 리플이 많이 달릴수록 쓰고 싶은 마음이 생깁니다~ 그러니 열심히 달아줍..(퍽;;;) 모두 좋은 하루 보내세요^^ <정령왕의 유희>-엘퀴네스의 장- 이릴이 정신을 차린 건 그로부터 1시간 뒤였다. 마침 저녁 식사 시간으로 모든 행렬이 멈춘 상황이었기에, 정신을 차린 그녀의 상태를 알아차리는 건 그리 어렵지 않았다. 끄응 하는 신음 소리와 함께 트로웰에게 맞은 뒷목을 문지르며 눈을 뜬 그녀는, 멍한 표정으로 식사준비에 여념이 없는 일행을 둘러보다가, 기절하기 전의 상황이 떠올랐는지 헤헤헤 하고 어설픈 웃음을 터뜨렸다. 그 모습을 본 헤롤은 기가 막히다 는 듯이 중얼거렸다. “ 지금 웃음이 나오냐? 그 놈의 빌어먹을 병은 대체 언제 고칠 생각이야? ” “ 시끄럿. 이건 조건반사라고. 고칠 수가 없는 거란 말이야. ” “ 커헉. 그럼 평생 그렇게 살 생각? 안됐다, 이릴. 넌 절대 시집가서 애 못 낳겠구나. ” 오랜만에 제대로 놀릴 건수를 잡았다는 듯이 짓궂은 미소를 짓는 헤롤 이었지만 그 말을 듣는 이릴의 반응은 전혀 가차 없었다. “ 네 아이 낳는 것도 아닌데 신경 끄시지? ” “ 큽.. 쿨럭 쿨럭 쿨럭! 이 마녀가!! 놀라서 사례 걸렸잖아! 거기서 그 말이 왜 나와! ” “ 어머? 그래서 그렇게 신경 쓴 거 아니었어? 난 또~ 그런 줄 알았지. ” “ 크아악~ 이제 되지도 않은 도끼 병까지 걸린 거냐!! ” 그러게 항상 당할 거면서 왜 시비를 거는 건지. 이제는 너무도 익숙해져버린 두 사람의 다툼을 들으며 나는 피식 미소 지었다. 옆에서는 트로웰이 조금 미안한 표정을 짓고 있었다. “ 나름대로 살짝 친다고 했는데, 생각보다 더 아픈 모양이야. 조절을 잘 못했나? ” “ 글쎄. 역시 기절을 할 정도의 타격이면 조금은 아프겠지? 내가 치료해 볼까? ” “ 안돼, 엘. 아직 신관의 인장을 받지 않았잖아? 사제라고 둘러댈 수도 없는데 능력을 함부로 드러내선 곤란해. 차라리 상단 측 신관에게 부탁하는 게 낫겠어. ” “ 상단 측 신관? ” 그건 또 누구지? 의아한 눈으로 바라보자 트로웰은 말없이 멈춰진 행렬의 마차 쪽을 가리켜 보였다. 그곳엔 저녁 식사를 위해 밖으로 나온 상단의 일행들이 있었는데, 그들 중 낯익은 하얀 옷차림의 남자를 본 나는 예전의 일을 상기하곤 짧게 아-하고 탄성을 지르고 말았다. 이전 오크들과의 전투가 일어난 후, 부상당한 용병을 치료해줬던 바로 그 신관이 있었던 것이다. 그는 어깨까지 오는 검은 머리카락에, 얼핏 보면 눈웃음 치고 있는 것처럼 뜬 건지 안 뜬 건지 구분하기 힘들 정도의 가는 눈을 가지고 있었다. 흰 피부와 마른 체구가 신관이라기 보단 학자풍의 이미지가 더 강해 보였는데, 빙글빙글 미소 짓고 있는 얼굴이 속을 알 수 없다는 느낌을 풍기긴 했지만 전체적으로 선량해 보이는 타입이었다. “ 부탁하면 공짜로 치료를 해줄까? ” 무심코 그렇게 중얼거리자 트로웰은 어깨를 으쓱해 보였다. “ 아마도 그럴 것 같은데. 그게 저 사람의 목표인 것도 같고. ” “ 응? ” 공짜로 치료해 주는 게 목표라고? 내가 알고 있기로 신관들은 누군가의 치료를 위해 신성력을 쓸 경우, 그것에 대한 수고비를 명목으로 일종의 대가를 받는다고 들었다. 신성력을 가지고 있는 사람이 그렇게 많은 편도 아니고, 하루에 쓸 수 있는 양도 한정되어 있기 때문에 무한한 자비는 불가능 하다는 것이다. 그런데 공짜로 치료를 하는 것을 목표로 하는 신관이 있다니. 감탄한 표정으로 다시 그 쪽을 바라보자, 트로웰은 전혀 생각지도 못했던 한 가지 사실을 알려주었다. “ 엘뤼엔의 사제야. ” “ 에? ” “ 저 신관 말이야. 엘뤼엔의 사제야. 신전의 문장이 들어간 옷을 입고 있지 않아서 다른 사람들은 눈치 채지 못한 모양이지만, 팔목에 엘뤼엔의 문장이 찍혀있어. ” “ 헉. 저..정말? ” 그 말에 놀란 나는 얼른 표정을 바로하고 그의 손목 부분을 집요하게 바라보았다. 과연, 피부의 한 부분만 탈색한 듯 유달리 희끄무리한 그림이 새겨져 있는 것이 보였다. 그것은 어느 한쪽으로도 기울여지지 않은 천칭을 뱀이 둘러싸고 있는 모양이었는데, 그것을 알아본 나는 눈을 동그랗게 떴다. “ 저게 엘뤼엔의 문장? ” “ 응. 저울이 어느 한쪽으로도 기울어지지 않은 것은, 판결을 내림에 있어서 선과 악의 구별이 없음을 뜻해. 그리고 그 것을 뱀이 감싸고 있는 것은, 그 결과가 어찌되든 신이 내리는 벌을 피할 수는 없다는 것을 의미하지. 형벌의 신인 엘뤼엔에게 딱 어울리는 문장이야. ” “ 헤에. 그렇구나. ” “ 팔목에 찍혀있는 걸 보면 꽤 고위 쪽 신관인 것 같아. 문장이 내려지는 부위에 따라서 사제의 등급이 정해지는데, 사람들의 눈에 뜨이기 쉬운 부위일수록 지위가 높다는 뜻이거든. ” 호오, 그런 의미가? 나는 새삼스럽게 놀랍다는 표정을 지으며 다시 한번 신관의 모습을 살펴보았다. 그러자 내 시선을 눈치 챘는지 한참 상단의 사람들과 웃으며 대화를 하고 있던 그가 의아한 표정으로 돌아보았다. 허걱. 눈 마주쳤다. 더욱 당황스러웠던 것은 나를 돌아본 그가 이야기 중이던 다른 사람들에게 양해를 구하곤 이쪽으로 걸어오기 시작했다는 것이었다. 그 바람에 예상치 못한 손님을 맞이하게 되어버린 나는 어찌할 바를 몰라 우물거리는 수밖에 없었다. 일말의 망설임 없이 똑바로 내 앞에 다가온 그는 예의바른 미소를 지으며 차분한 목소리로 인사를 건네 왔다. “ 샴페인 용병단의 일원이시지요? 저는 이번 상단 측 일행과 동행하게 된 카이테인이라 합니다. ” “ 앗, 아, 네! 아..안녕하세요. 엘..이라고 합니다. ” “ 그렇군요. 만나서 반갑습니다, 엘. 아까부터 제 쪽을 보고 계시는 것 같아서요, 혹시 무슨 문제라도? ” “ 예? 아, 그..그게 아니라. ” 마음의 준비를 하지 않고 만나는 상대는 언제나 당혹스럽다. 나는 곤란한 표정을 수습하지 못해 어쩔 줄 몰라 하다가 간신히 마음을 진정시키곤 차분하게 미소 지었다. “ 실은 사제님이 어느 신전의 신관이신지 궁금해서 친구와 이야기 하고 있었어요. 엘뤼엔의 사제셨군요. 만나서 영광입니다. ” “ 호오? 어떻게 그걸? ” 놀랐는지 입을 동그랗게 만들긴 했지만 그다지 불쾌하다는 기색은 없어보였다. 그것에 안심한 나는 그의 오른 쪽 손목을 가리키며 대답했다. “ 보였거든요, 손목에 찍힌 신의 문장이요. ” “ 그렇게 멀리 떨어진 곳에서요? 동체시력이 굉장히 뛰어나시군요. 게다가 한눈에 보고 이 문장의 의미를 알아내시다니, 일반인들은 대부분 못 알아보고 지나치는 건데 말입니다. ” “ 아.. 실은 제가 엘뤼엔 신과 꽤 인연이 깊어서.. ” “ 호오. 엘뤼엔님의 신도셨습니까? 정말 반갑네요. 이곳 솔트레테는 유일신을 믿는 풍습이 있어, 엘뤼엔님의 신도를 찾기가 힘들거든요. ” 멋대로 착각하고 알아서 내 설정을 정해버리는 신관의 모습에 나는 그저 어설픈 미소를 지을 수밖에 없었다. 그러자 옆에서 가만히 그 모습을 구경하고 있던 트로웰이 얼른 끼어들며 한마디 덧붙였다. “ 실은 엘도 엘뤼엔의 사제가 되기 위해 수련중이예요. 이번에 클모어에 가면 신의 음성을 듣기 위해 신전을 방문한다고 했거든요. ” “ 어라? 그렇습니까? 실례지만 나이가? ” “ 음.. 17살 입니다. ” 그러자 카이테인이란 이름의 신관은 어느새 나를 보는 표정을 반가움에서 탐색으로 바꾸어 가기 시작했다. 나의 머리부터 시작해서 발끝까지 주욱 흩어보던 그는 천천히 고개를 끄덕이며 중얼거렸다. “ 정직한 수련을 거치신 것 같군요. 청결하고 정갈한 느낌입니다. 하지만 괜찮을지 어떨지. 대부분 신의 음성을 듣는 시기는 가장 천진한 시기의 10살 이하인데, 17살이라.. ” “ 10살 이하요? 신의 문장은 그 이후로는 못 받는 건가요? ” “ 극히 드뭅니다. 아무래도 때가 덜 탄, 순결한 영혼 쪽일 때가 보다 신의 근처에 다가갈 수 있으니까요. 실제 제가 이 문장을 받은 때의 나이도 2살 이었답니다. ” 그러면서 덧붙이길, 고위사제일수록 태어난 지 얼마 되지 않아서 신의 문장을 받게 된다고 했다. 어떤 이는 태어나면서부터 이미 문장을 가지고 있다는 말에 나는 순수하게 감탄하며 탄성을 질렀다. “ 우와. 그럼 그런 사람들은 따로 수련을 거칠 필요가 없는 건가요? ” “ 방향이 달라질 뿐, 수련하는 것은 마찬가지입니다. 신의 문장을 일찍 받은 사람은 그 능력의 컨트롤을 위한 정갈한 마음을 기르기 위해 노력하지요. 대부분 신전 내에서 생활하다가 적절한 때가 되면 치료순례를 행합니다. 저 역시 15살에 시작하여 이제 순례 4년차가 되었답니다. ” “ 헤, 그럼 카이테인씨는.. ” “ 그냥 카이라고 불러주세요. 그 쪽이 더 편하니까요. ” “ 예에. 그럼 카이씨는 지금 19살 이라는 건가요? 치료순례중이시구요? ” 그러자 그는 그렇다는 뜻으로 천천히 고개를 끄덕여 보였다. 상단의 일행과 동행하게 된 건 우연으로, 순례의 중간보고를 위해 클모어에 있는 신전으로 가던 길의 그가, 상단 쪽 사람들의 동행 제시를 받고 어렵지 않게 응하게 되었다는 것이다. 식사와 이동수단을 제공해주는 대가로 그는 일행들이 아플 때 치료를 해주겠다는 약조를 걸었다고 했다. 그러면서 친절한 얼굴로 혹시 일행 중에 아픈 사람이 있으면 어려워하지 말고 언제든지 알려달라는 말까지 덧붙였다. “ 저는 아픈 사람이 많을수록 좋답니다. 벌 받을 생각일지는 모르겠지만, 그래야 순례를 도는 의미가 생기니까요. ” “ 앗. 그럼 죄송하지만 오신 김에 저희 일행 분 좀 봐주시겠어요? 심하게 다친 건 아니고, 뒷목 쪽을 강하게 맞았거든요. ” “ 저런, 어쩌다가? ” “ 아아. 그럴 수밖에 없는 상황이 잠깐. 하하.. ” 다행히도 그는 그 점에 관해선 더 이상 궁금해 하지 않고 순순히 이릴을 치료해 줄 뜻을 밝혔다. 나는 반가운 마음에 얼른 뒤쪽을 바라보며 그때까지도 헤롤과 다투고 있던 이릴을 불렀다. “ 이릴, 잠깐만요! 이쪽으로 와주실래요? ” “ 응? 무슨 일이야? ” 이릴이 의아한 표정을 지으며 다가오자 트로웰은 재빨리 다가가 그녀의 뒷목을 살폈다. 그리곤 미안한 얼굴로 짧게 사과했다. “ 이런, 역시 부었네. 미안해요, 이릴. 조절을 한다고는 했는데 생각보다 너무 강하게 때렸었나 봐요. ” “ 응? 아아~ 괜찮아. 별로 아프지 않아. 오히려 말려줘서 고마운 걸? 그보다, 이분은 누구? ” 이미 한달가까이 동행해온 사이였어도, 카이씨는 마차 안에서 나오는 경우가 거의 없었기 때문에 얼굴을 알아차리기가 쉽지 않았다. 사실 나 역시 그를 주목해서 본 것이 불과 몇 분전부터가 아니었던가. 하지만 여전히 예의바른 표정을 잃지 않은 카이씨는 궁금해 하는 이릴을 위해서 다시 한번 자신을 소개하는 수고도 마다하지 않았다. “ 제 이름은 카이테인, 형벌을 관장하는 엘뤼엔 신의 미천한 종입니다. 실례지만, 아가씨의 상처를 봐드려도 괜찮겠습니까? ” “ 예? 아..아가씨? ” “ 실례. 싫어하시는 호칭인가요? ” 그러자 이릴은 단호한 표정으로 고개를 저어보였다. 전투를 하는 순간만큼이나 투지에 타오르는 모습이었다. “ 아니요, 전혀! 오호호호! 보는 눈이 있으시네요. 저기, 멋지신 사제님! 성함이 어찌되신다고요? ” “ 카이테인이라 합니다. 카이라 불러주십.. ” “ 어머머! 이름도 너무 멋지시다! 카이님! 나이가 어떻게 되세요? 엘뤼엔의 사제라고 하셨나요? 세상에! 만나서 너무 반가워요, 잘 부탁해요. 제 이름은 이릴이예요. 호호호호 ” “ ...... ” 저..저렇게나 ‘아가씨’란 호칭이 좋았던 걸까? 한순간도 웃음을 멈추지 않으며 떠들어 대는 모습에, 나와 샴페인 용병단의 얼굴에는 저절로 어이없다는 표정이 떠올랐다. 아무리 무시무시한 채찍을 휘두르고, 싸늘한 말만 골라하는 그녀라도 일단은 여자였던 것이다. “ 저 마녀, 빨리 결혼시켜야 될 것 같지 않냐? 아가씨란 호칭에 목말라 한다는 건, 벌써 결혼 적령기가 지났다는 증거라고. ” 마치 못 볼 것을 봤다는 듯, 인상을 잔뜩 찡그리며 중얼거리는 헤롤의 말에 다른 일행들도 공감한 듯 고개를 끄덕여 보였다. 아무래도 그들은 이번 일이 끝나고 나면 당장 이릴의 신랑감을 찾는다고 나설 생각인 듯 했다. 아무튼 한참의 호들갑 끝에 치료를 받은 이릴은-놀랍게도 그런 상황에서도 카이 씨의 표정은 한 치의 흐트러짐이 없었다- 아주 만족했단 표정을 지으며 일행에게 다시 돌아왔고, 다시 한번 이어지는 헤롤의 투덜거림에 제 2라운드의 혈전을 벌여야만 했다. 싸우면서 정든다고, 어쩌면 이릴의 신랑감은 의외로 그녀와 가까운 곳에 있을지도 몰랐다. 그날 저녁 불침번은 샴페인 용병단이 맡게 되었다. 그래서 우리는 다시 조를 이루어 각기 담당할 시간대를 설정했는데, 사람들이 잠든 9시경부터 자정까지는 쉐리와 마이티가, 자정부터 3시까지는 이사나, 헤롤, 이릴이, 마지막 3시부터 7시까지를 휴센과 나, 트로웰이 맡게 되었다. 일행들의 가장 큰 전력인 휴센과 트로웰이 모두 마지막 시간대에 편중된 것은, 그 시간대가 가장 몬스터가 적을 노리고 덤벼들기 쉬운 때이기 때문이다. 나 같은 경우는 그냥 마땅한 시간대가 없어서 끼어든 꼴이랄까. 또한 정령사라 밝혀진 이사나에 비해, 아무 능력이 없는 걸로 알려진 나는 실제적인 전투에서 전혀 도움이 되지 않았으므로, 가장 강한 사람들에게 보호받게 하자는 의미가 강했다. “ 엘, 일어나. 엘- 우리 차례야. ” “ 으음? ” 이미 모두의 순번이 지나 내가 담당한 시간이 되자, 먼저 일어난 트로웰이 조심스럽게 다가와 나를 깨우기 시작했다. 슬며시 눈을 뜨자 졸린 눈을 비비며 막 잠에 들기 위해 자리에 눕는 이사나들이 보였다. 사방은 아직도 한 밤중이라 불려도 손색이 없을 만큼 어두컴컴한 상태였다. 가는 풀벌레 소리가 여기저기서 울리고 있었다. “ 아, 미안해, 매튜. 잠깐만 눈을 감고 있는 다는 게 정말로 잠들어버렸어. ” “ 쿡쿡. 괜찮아. 휴센도 방금 일어났어. 모닥불 쪽으로 갈까? ” “ 응. ” 이제 겨울을 얼마 남겨두지 않은 가을날씨는 밤 보다 새벽이 더욱 쌀쌀했다. 정령인 탓에 추위를 느끼진 않았지만, 괜한 의심을 받을 필요는 없었으므로 나는 모포를 어깨까지 걸친 상태에서 미적미적 모닥불 옆으로 기어갔다. 꺼질 줄 모르는 장작이 이따금씩 작은 불똥을 튀어내며 타 들어가고 있었다. 그곳에서 나는 비교적 잠기운이 가신 맑은 얼굴을 하고 있는 휴센을 발견할 수 있었다. 그는 근처에서 나뭇가지를 가져와 모닥불 안으로 던져 넣고 있는 중이었는데, 나와 트로웰이 다가가자 ‘여어’하고 짧은 미소를 지어보였다. “ 피곤하지 않아? 아무래도 불침번은 견디기 힘들지? ” “ 괜찮아요. 휴센이야 말로 힘들지 않아요? ” “ 나야 이런 생활이 익숙해질 데로 오래되었으니까. 이젠 아무렇지도 않다고나 할까. ” 그가 용병이 된 것은 지금으로부터 15년 전인, 그가 13살 되었을 무렵이었다고 했다. 아버지와 어머니 두 분이 모두 용병이셨기에 어릴 때부터 체계적인 전투방식을 익혀 왔던 그는, 제 집보다 오히려 용병길드에서 노는 일이 더 많았다. 또래들과 어울리기 보단, 용병들을 따라다니며 사냥하는 법을 배우기를 즐기던 휴센이, 훗날 그의 부모님과 같은 길을 가게 될 것임은 이미 주변에서도 예감하고 있었던 사실이었다. 그리고 그는 지금까지도 그 선택을 후회하지 않는다고 말했다. “ 하지만 위험하잖아요? 특히 휴센은 금패를 가진 프리급 용병이니까, 위험한 의뢰가 많이 들어올 텐데. ” “ 그렇긴 하지. 하지만 난 내가 용병인 것에 자부심을 가지고 있다. 거칠고 싸움밖에 모르는 삶이라고 해도, 동료들과 어울리고, 함께 여행을 다니는 지금 생활이 좋아. 뭐, 그래서 정상적인 가정을 갖지 못하지만 말이야. ” 그때 마침 트로웰이 주변을 둘러본다며 일어나는 바람에 대화가 잠시 중단 되었다. 같이 따라 나서려는 나에게 혼자서도 충분하다고 만류한 트로웰은, 한가한 태도로 저만치 어두운 방향으로 사라져 버렸다. 어쩔 수 없이 다시 자리에 주저앉은 나는, 그때 마침 휴센이 무언가를 뚫어지게 바라보는 것을 보곤 눈을 동그랗게 떴다. 그의 시선이 향한 곳에는 쉐리가 모포를 어깨까지 덮은 상태로 잠이 들어있었던 것이다. 그녀를 향한 눈빛이 너무 따스해 보였기에 나는 나도 모르게 입을 열고 말았다. “ 설마 쉐리의 마음을 받아주지 않는 것도 그런 이유 때문? ” “ 뭐..뭐? ” 나쁜 짓이라도 하다 들킨 것 마냥 화들짝 놀란 휴센이 당황한 표정으로 나를 바라보았다. 무언가 의심의 냄새가 풍기는 순간이 아닌가. 나는 태연한 표정으로 어깨를 으쓱하며 다시 말을 이었다. “ 용병일이 좋기 때문에 정상적인 가정을 갖기 힘들 거라고 그랬잖아요. 혹시 쉐리의 마음을 받아주지 않는 이유가 그것 때문인 거예요? 안정된 집을 약속할 수가 없어서? ” “ 따, 딱히 그런 이유는.. ” “ 그럼 왜요? 쉐리는 예쁘고, 또 귀엽잖아요? 휴센도 그다지 싫어하는 것 같지는 않은데. 뭐, 마음에 없는 상대를 억지로 사귈 수는 없는 거겠지만요. 하지만 이대로는 그녀가 가엾어요. 좋아하는 상대한테 자꾸 거절당하면 분명 상처가 클 거예요.” “ ...... ” 진지한 표정으로 하는 내 말에 휴센은 무언가 고심하듯 미간을 살짝 찡그렸다. 그리곤 잠든 쉐리의 얼굴을 보며 한숨을 내쉬더니, 거친 동작으로 자신의 머리카락을 쓸어 올리며 고개를 푸욱 수그리는 것이었다. 답답해서 미치겠는데, 뭘 어떻게 하면 좋을지 모르겠다고 말하는 듯 했다. 보다 못한 나는 조심스럽게 그의 이름을 불러보았다. “ 휴센? ” “ 아아, 미안하다. 그러니까 나는.. 뭐랄까. 그다지 쉐리가 싫다는 건 아니야. 충분히 매력적이고 사랑스러운 아이지. 아마 누구라도 돌아볼 수밖에 없지 않을까? ” “ 그런데 왜? ” 의문이 담긴 표정으로 바라보자 휴센의 얼굴이 더욱 복잡해졌다. 울고 싶은 건지 웃고 싶은 건지.. 그것도 아니면 화를 내고 싶은 건지, 본인 또한 종잡을 수 없다는 듯한 표정이었다. 그러면서 그가 꺼낸 말은 나로서는 전혀 예상치 못한 엉뚱한 말이었다. “ 쉐리를 용병으로 키운 건 나야. ” “ 에? ” “ 고아원에서 쫓겨나 거리를 방황하고 다니던 작은 여자아이였지. 도저히 그냥 둘 수가 없어서 집으로 데리고 와 밥을 먹이고, 그때부터 한식구로서 보살피게 됐다. 그러면서 틈틈이 검술도 가르치고, 용병으로서 필요한 여러 가지 요령도 알려줬지. 소질이 뛰어난지 뭐든지 금방 배우더군. 그래서 나를 따라 용병이 되겠다고 했을 때 말리지 않았다. 그리고 지금은 실버 급의 용병이 되었지. 상당히 훌륭하다고 생각하고 있어. ” “ 저기, 지금 그게 무슨 상관.. ” “ 알았어? 나와 그 아이는 11살 차이야. ” “ !! ” 그때서야 나는 휴센이 말하고자 하는 진정한 의도를 깨닫고 입을 멍하니 벌리고 말았다. 그런 중에서도 그의 한탄 섞인 이야기는 계속되고 있었다. “ 처음 만났을 때 쉐리는 겨우 9살이었고, 나는 성인식을 2년이나 넘긴 20살이었지. 엘, 너라면 네가 키우다 시피 한 여자아이가 사랑한다며 고백을 전해오면 어떻게 하겠나? ” “ 쿠..쿨럭. 음.. 너무 깊게 생각할 필요는 없지 않을까요? 사실 11살 차이는 그리 심한 차이도 아닌 것 같은데. 그런 걸로 사랑을 가로막을 수는.. ” 하지만 나는 그 순간 휴센의 눈이 시퍼렇게 빛나는 것을 보고 아무 말도 이을 수가 없었다. 무시무시할 정도의 기세로 내 어깨를 덥썩 부여잡은 그는 이미 어찌할 도리가 없는 처절한 표정이 되어있었다. “ 헉. 휴..휴센? ” “ 그래, 알지! 알고말고. 그깟 나이차이가 무슨 상관이야? 쉐리는 충분히 매력적이고, 아름다운 여자니까 혹한다 해도 어쩔 수 없는 일이다. 하지만, 엘. 생각해 봐라. 내가 정말 쉐리한테 마음이 있어서 그녀와 결혼한다 했을 때, 주변에서 뭐라고 생각하겠나? 아니, 주변까지도 필요 없어. 당장 이곳에 있는 헤롤이나 마이티 자식을 생각해 봐! ” “ 네에? ” 당황한 표정으로 바라봤자, 이미 제정신이 아닌 휴센의 눈에 들어오지는 않는 듯 했다. 평소의 차분한 이미지 따위는 저 멀리 날려버린 그는, 풀린 눈동자로 실성한 듯이 중얼거리고 있었다. “ 뻔하지? 뻔할 뻔자지! 그 자식들이 가만히 있겠어? 미친 듯이 놀려댈 거라고. 특히 마이티 자식은 공공연하게 쉐리에게 마음이 있다고 떠들고 다녔으니 날 죽일 듯이 노려보겠지! 헤롤이 할 말은 뻔해! 다 늙은 영감탱이가 회춘한다고 떠벌릴 거라고! 나..난!! ” “ 휴..휴센! 지..진정해요! ” “ 난 로리가 아니야! ” “ ....... ” 맙소사. 결국원인은 그 두 사람이었던 거냐. 헤롤과 마이티의 놀림을 감당하기 힘들어서? 새삼 지난 시간동안, 그가 단장으로서 일행들에게 얼마나 많은 심적 고통을 당하고 살아왔는지 충분히 짐작이 되고 마는 나였다. 이래서 사람은 친구를 잘 사겨야 한다는 건가. 한참의 시간이 흐른 뒤, 간신히 진정한 휴센은 다시 평소의 무뚝뚝한 모습으로 돌아왔지만 내 머릿속에서는 아직도 그가 마지막에 외쳤던 처절한 한마디가 메아리치고 있었다. ‘난 로리가 아니다, 라...’ 그 어떤 말도 이보다 더 그의 심정을 표현하기 힘들지 않을까? 무언가 위로가 될 말이라도 꺼내고 싶었지만 막상 소리가 되어 나오는 것은 하나도 없었다. 나의 복잡한 표정을 본 휴센은 피식 웃으며 ‘ 스스로 컨트롤 할 문제이니 신경 쓰지 말아 달라 ’고 했지만, 막상 내가 어떠한 도움도 줄 수 없다는 생각이 들고 보니 그대로 침울해지는 심정이었다. 하지만 이건 정말 그의 말마따나 스스로 해결할 문제다. 나로선 그가 주변 사람들의 놀림 따윈 아무렇지 않아 할 정도로 열렬한 사랑에 불타오르기를 바랄 수밖에 없는 것이다. 하지만 정말 그런 날이 올 수 있을까? 무뚝뚝한 표정만큼이나 자존심도 강해보이는 휴센이, 타인의 놀리는 시선에도 꿋꿋해질 수 있을지 과연 의문이었다. 그나마 수확이라고 한다면 쉐리를 연인으로서 대할 생각은 가지고 있다는 것 정도일까? 정말이지 이 말도 많고 탈도 많은 커플이 어찌 될지 궁금해지는 순간이었다. ====================================================== 후후훗! 지금 시각 11시 40분! 아슬아슬 하긴 해도 일일연재 달성!(퍽;;) 그동안 입력 해둔 내용의 공백부분 줄이느라 하루를 다 보냈습니다. 그러고 나니 300페이지가 안되더라는..(털썩) ㅠ_ㅠ 아, 저번편에서 엘이 조심성 없이 '이사나'의 본명을 부르는 것에 대한 조언! 감사히 받겠습니다. 사실, 제가 헷갈려서 어쩔수가 없었습..(퍽;;) 그 둘이서 아주 작은 목소리로 속닥이고 있는거였거든요, 그래서 본명으로 불러도 상관없겠거니 했지요;; 시간나는 대로 고쳐보겠습니다^^ 에, 그리고 비평은.. 훗, 제가 소심한 성격이니 살살해주세요^^; 모두 좋은 하루 보내세요~~ p.s- 요플레님 다리 빨리 나으세요;ㅁ;/ <정령왕의 유희> -엘퀴네스의 장- <<외전>> : 벌써 1 년.. “ 글쎄. 나도 그땐 내가 왜 그랬는지 모르겠구나. ” 오랜만에 찾아간 그 집에서, 태진은 뒤늦은 고백을 들을 수 있었다. 그의 앞에는 1년 사이에 잔뜩 초췌해진 얼굴에, 때늦은 후회와 연민을 가득 드리우고 있는 50대 후반의 남자가 앉아있었다. 하지만 태진은 결코 동정하지 않았다. 지금 그의 탄식은 그 스스로 벌어들인 일이었으니까. 여기서 그를 동정하면, 그런 식으로 가버린 친구에 대한 어떠한 위로도 전달해 줄 수 없는 것이다. 태진은 테이블 밑에 가려진 손으로 주먹을 꽈악 움켜쥐었다. “ 너는 이해할 수 없겠지만, 뭐랄까. 그때의 우리는 제 정신이 아니었다. 마치 무언가라도 쓰인 것 같이 굴었지. 지금 생각해 봐도 죽은 그 아이를 볼 면목이 없다. ” “ 후회는 언제 해도 늦는 법이예요, 아저씨. 그런 말 이제 와서 듣고 싶지 않습니다. ” “ 태진아.. ” “ 지훈이는 죽었고, 이제 다시는 돌아오지 못해요. 그 녀석이 죽는 그 순간부터, 저는 아저씨의 가족을 미워하기로 결심했으니까요. 죄송합니다. ” “ ...... ” 단호하리 만치 냉정한 태진의 대답에 상대편 남자는 할 말을 잃었는지 결국 입을 다물고 말았다. 어차피 친구의 기일 때문에 잠시 들린 곳이고, 이 후로는 절대로 다시 볼 일이 없을 것이다. 조금 더 냉정하게 굴어도 상관없겠지. 태진은 그렇게 중얼거렸다. “ 그 아이는 필사적이었어요, 언제나. 자신을 돌아봐주지 않는 가족에게 사랑받기 위해서. 하지만 그때 아저씨는 전혀 받아주시지 않았죠. 결국 장례식에서 조차 슬퍼하시지 않았습니다. 이제 와서 용서를 빈다고 무엇이 달라지겠어요? ” “ ....... ” “ 오늘은 지훈이가 가버린 지 1년 된 날이라서 들린 것 뿐 이예요. 마음 같아서는 이런 집, 단 한순간도 머물고 싶지 않아요. 죄송합니다. 이후로는 다시 뵐 일이 없을 겁니다. 안녕히 계세요. ” “ 태..태진아! ” 애처로운 부름이 들려왔지만 태진은 결코 뒤 돌아 보지 않았다. 그것이 그의 절친한 친구였던 한 존재에 대한 유일한 마음의 보상이라고 생각했다. 어쩌면 그 친구도 한번쯤은 이런 식으로 자신 쪽에서 먼저 가족을 외면하고 싶었을 지도 모른다. 그러나 마음 약한 녀석은 절대로 그의 핏줄을 외면할 수 없었다. 제기랄. 저절로 욕지기가 치밀어 올랐다. 휘이잉. 밖으로 나서니 4월 특유의 강한 바람이 그의 머리카락을 흐트러놓기 시작했다. 지훈이 죽은 날도 꼭 이런 바람이 불었었다. ‘벌써 1년인가.. ’ 태진은 새삼스럽게 시간이 빨리 지나간다고 생각했다. 바로 엊그제 친구의 장례를 치렀던 것 같은데, 어느새 시간은 1년을 훌쩍 넘어서고 있었다. 그리하여 다시금 깨닫고 마는 것이다. 강 지훈. 어려운 상황에서도 절대 웃음을 잃은 일이 없던 그 녀석을, 이제 다시는 볼 수가 없다는 것을. “ 그런 식으로 가 버리다니. 치사한 자식.. ” 교통사고를 당했다는 지훈은 몸에 그 흔한 멍 자국 하나 없는 말끔한 상태였다. 그 모습이 얼마나 멀쩡했는지, 태진은 처음 병원에서 그의 얼굴을 보았을 때, 죽은 것이 아니라 잠들어 있는 거라고만 생각했다. 그랬다. 잠들어 있었다. 그래서 깨우려고 했는데, 눈을 감아버린 친구의 무거운 눈꺼플은 그 이후 다시 떠지는 일이 없었다. 마치, 처음부터 그렇게 죽기 위해 태어난 것 같았다. 지금까지 본 모습 중에서 그 마지막의 얼굴이 가장 평온해보였으니 무슨 말을 더 필요로 하겠는가. “ 그래도 그렇지. 너무 일찍 가버렸잖아.. ” 겨우 17살이었다. 고등학교 1학년 밖에 안 된 지훈은 아직 세상을 떠나가 버리기엔 이른 나이였던 것이다. 졸업하면 집을 독립해서 멋지게 살아보겠다고 호언장담하던 녀석이었다. 절대로 그렇게 죽어버릴 녀석이 아니었는데... 다음 날 보자며 손을 흔들고 교실을 나가던 친구의 모습이 아직도 생생하게 떠올랐다. 내일 아침이면 다시 만날 수 있을 것 같았다. 태진의 기억에 지훈이란 이름의 소년은 또래보다 약간 키가 작은 소심한 녀석이었다. 고등학교 입학 후 편성된 반에서 만난 짝이었고, 늘 창백한 안색이라는 걸 제외하면 다른 애들과 별 다른 것이 없었다. 아니, 오히려 튀는 편에 속했다. 외모는 평범했지만 항상 생글생글 웃으면서 사람들과 어울리기 좋아하는 성격인 탓에, 반에서 생기는 시끄러운 사건엔 항상 녀석이 속해 있었던 것이다. ‘커플 훼방 놓기 위원회’라나, 뭐라나. 반에서 결성된 황당한 클럽에 지훈이 회장직을 맡았다는 사실을 알았을 때, 태진은 그를 정말 황당한 놈이라고 생각했다. 멀쩡한 커플을 방해해서 무엇이 재미있단 말인가? 그런 그에게 지훈은 솔로들의 슬픔을 알아야 한다며 언제나 쫓아다니면서 일장 연설을 펼치곤 했다. 그러나 그때까지도 태진은 지훈이 언제나 팔뚝이며 몸 여기저기에, 붕대나 밴드를 붙이고 다니는 것을 이상하게 생각하지 않았다. 사람들과 어울리는 것만큼이나 운동을 좋아하던 녀석이었으니(실제로 잘 하지는 못했지만) 축구라도 하다가 다친 모양이라고 생각했었던 것이다. 그 뒤 지훈과 같은 중학교를 나온 녀석에게서 그 상처가 가족들의 폭행으로 입은 것이라는 걸 알았을 때, 태진은 눈앞이 캄캄해지는 심정을 느꼈다. 태어나면서부터 외면을 받았다고 했다. 갓 태어난 친 자식의 어디가 그렇게 미웠는지 몰라도 아직 눈도 못 뗀 아이를 외가의 할머니에게 맡겨놓았단다. 그러다 지훈이 1살 될 무렵, 할머니가 돌아가시는 바람에 다시 집으로 돌아올 수밖에 없었는데, 그때부터 이어지는 건 모진 괴롭힘과 폭력이었다. 처음엔 밥을 제때에 안주거나 울거나 채근해도 안아주지 않는 것에서 그쳤다. 그러나 지훈이 말을 하기 시작하고 걸어 다닐 때가 되자, 그때부터는 본격적인 손찌검이 이어졌다고 했다. 보다 못한 주민들이 경찰에 신고해도, 결국 친 부모란 이유로 아이는 다시 그들 손에 돌아갔다. 그렇게 반복되는 악순환 속에서 지훈은 살아남기 위해 웃는 법을 배웠다. 말이 조금만 없어도 반항하는 거냐며 꼬투리를 잡는 가족들에게 유일하게 잘 보이는 방법은 항상 웃고 있는 것뿐이었다. 그래도 한창 사춘기 무렵인 중학교 때는 무수한 폭언과 폭력을 견디다 못해 반항도 몇 번 해보았던 모양이지만 그것도 오래 가지 못했다. 그럴수록 더 큰 상처가 되어 돌아온다는 걸 깨달아 버린 것이다. 어떤 말, 어떤 행동을 해도 가족들의 반응은 싸늘하기만 했다. 그럼에도 그가 집을 떠나지 않았던 건, 그런 모진 가족이라 해도 자신의 친 혈육이라는 그 사소한 사실 하나 때문이었다. 피가 이어졌다는 이유 하나로 지훈은 가족에 대한 미련을 끊지 못했던 것이다. 옆에서 보고 있는 것이 더욱 답답해서 미칠 지경이었다. 그런데도 차마 말릴 수가 없던 것은, 녀석의 하나 남은 희망을 자신의 입으로 걷어내고 싶지 않았기 때문이었다. ‘ 네 가족은 절대로 널 돌아보지 않아, 이제 그만 현실을 봐! ’ 지훈도 알고 있었을 것이다. 알면서도 집착한 것이다. 졸업하면 독립하겠다고 한 말은, 어쩌면 이제까지 지긋지긋하게 이어지던 가족에 대한 미련을, 그때서야 완전히 끊어버릴 결심을 굳혔다는 뜻인지도 몰랐다. 결국, 끝까지 그 미련을 접지 못하고 가버리고 말았지만.. 태진은 씁쓸한 미소를 지으며 고개를 가로저었다. 지훈에게는 오히려 그 편이 행복했을 지도 모른다. 마음 약한 녀석이 자신의 가족을 얼마나 사랑했는지 그도 잘 알고 있었다. 그게 질투 나서 몇 번이나 ‘차라리 내가 네 가족이 되 줄까?’라고 말했을 정도였으니까. 자신은 그저 순수한 호의로 형제처럼 지내자는 뜻이었는데, 그 말을 듣는 순간 옆에 있던 반 여자애들이 묘한 미소를 짓는 것이 조금 찝찝하긴 했었다. 하지만 그것도 이제 다 추억일 뿐이다. 울었던 시간만큼이나 지훈에 대한 기억 역시 하나둘씩 사라지겠지. 태진은 천천히 고개를 들어 하늘을 바라보았다. 모래바람이 불고 있었지만, 햇살만큼은 강하게 쏟아져 내리고 있었다. 1년 전 오늘, 지훈 역시 이런 하늘을 보면서 눈을 감았을까? 그래서 그렇게 미련 없이 떠나버렸던 걸까? “ 난.. 환생 같은 거 믿지 않아. 아니, 믿지 않을 거야. ” 한참동안 하늘을 올려다보던 태진이 문득 그렇게 중얼거렸다. 그의 눈에서는 1년 전 이날에도 흘렀던 눈물이 다시 흐르고 있었다. “ 왠지 알아, 강지훈? 환생하면, 언제 어디서 널 다시 만날 수 있을지 모르기 때문이야. 나, 너 오래 기다리는 거 싫거든. ” 사람이 죽은 후의 세계가 천국 과 지옥, 두 가지로만 나뉘어 있다면.. 적어도 죽고 난 이후 그의 친구가 어디에 있는지는 알 수 있을 것이다. 운이 좋으면 만날 수도 있는 거고, 설령 그렇지 않다 하더라도 그의 거처를 알지 못해 가슴 아파 하는 일은 없으리라. 그래서 그는 환생을 믿지 않았다. 다시 태어난 그의 영혼을 못 알아보는 것도 싫었고, 전혀 다른 사람이 된 지훈이 자신을 못 알아보는 것도 싫었다. 무엇보다, 그렇게 되면 이제까지 이어온 자신과의 인연은 단순한 전생으로만 치부될 것 같아 싫었다. 그러나 만약, 그의 바램과 달리 정말로 환생이란 게 존재한다면 부디.. “ 다음 세상에서는 너를 위해주는 사람들이 곁에 있기를.. ” 그리하여.. 보답 받지 못하는 애정으로 가슴 아파 하는 일이 없기를.. ** “ 엘? 왜 그래? ” 의아하게 물어오는 말에 딴 생각에 빠져있던 나는 퍼뜩 정신을 차리고 고개를 들었다. 주변을 돌아본다고 했던 트로웰이 어느새 다가와 내 옆에 앉아 있었다. 휴센과 쉐리의 일을 걱정하느라고 그가 돌아오는 지도 모르고 있었던 모양이다. “ 아, 미안 매튜. 근데 어디 갔다 온 거야? ” “ 아아. 잠깐, 이상한 기척이 느껴졌거든. ” 아무렇지 않게 대답하는 말에 잠자코 모닥불만 지피던 휴센이 흠칫 놀라 바라보았다. 몬스터냐고 묻고 있는 눈동자였다. 그러자 트로웰은 가볍게 고개를 저어 부정했다. “ 아무것도 없었어요. 내가 잘못 느꼈나 봐요. ” “ 하지만, 매튜 네가 잘 못 느낄 리가.. ” “ 뭐, 가끔은 이런 일도 있는 거죠, 어차피 한번은 돌아봐야 했으니까요. ” 행여나 행렬에 지장이 생길까 걱정이 가득한 휴센 이었지만 트로웰은 담담해 보였다. 정말 아무것도 아닌 건가? 하지만 그 순간, 내 쪽을 바라본 트로웰은 똑바른 정령어로 내게 한 가지 소식을 전달해주었다. - 엘, 저번에 내가 말했던 거 기억해? 엘에게 관심을 보이기 시작하는 강한 기운이 있다는 말. - 아, 응. 그게 왜? - 조심하는 게 좋을 것 같아. 그 기운의 정체가 곧 밝혀질 거야. - 헉, 저..정말? 아직 호의인지 적의인지조차 구분하지 못한다고 했었다. 설마 그것이 적의라면? 예상치 못한 소식에 당황하는 나를 보며 트로웰은 안심하라는 듯이 생긋 미소를 지어보였다. - 괜찮아, 엘. 내가 옆에 있을 테니까. - 에? 하지만.. - 걱정 마. 어차피 인간계에서는 아무리 다쳐도 정령계로 강제 송환될 뿐이고, 너를 헤칠 수 있는 인간이 있을 리 없어. 내가 절대로 가만히 보고 있지 않을 거니까, 안심해도 돼. - 고..고마워, 트로웰. - 무슨 소리야? 이건 친구로서 당연한 거라고. 게다가 우리가 뭐 보통 친군가? 전 차원에서 단 4명뿐인 정령왕이야. 가족이나 마찬가지인 걸? 그러니까 고맙다는 말 같은 건 하지 않아도 돼. 가족이라... 생긋 웃으면서 대답하는 트로웰의 모습에 나는 가슴이 벅차오르는 것을 느꼈다. 강지훈 이었을 때는 그렇게 듣고 싶어도 인정받지 못했던 것이었다. 그 가족이란 터울 안에 들어가기 위해 얼마나 많은 날을 힘들어했던가. 그런데 이곳에 와서는 벌써 두 번째나 가족의 이름으로 내게 먼저 다가와주는 존재들이 있었던 것이다. 만약 이것이 꿈이라면 절대 깨어나지 않길. 전생에 사귀었던 친구들이 이 소리를 들으면 서운해 할지도 모르지만(그것도 상당히), 아무래도 나는 이 세계에 와서 진정으로 나를 위해주는 존재들을 만나게 된 건지도 모른다. ‘ 행복해라, 강지훈. ’ 문득 스쳐지나가는 바람을 타고 낯익은 목소리가 흘러간 듯한 착각이 들었다. 울고 싶어질 만큼 그리운 느낌이었다. ================================================== 우울한 외전이었습니다~ 아아.. 쓰면서 기분 급 하강. 사실 한편 더 쓰려고 벼르고 있었는데! 이걸 쓰다보니 기분이 우울해져서 다음편 내용이 안 떠오르더라는;; (퍽;) 재미없어도 용서해 주세요;; 어쨌든 일일연재 달성! 5일째!! 훗훗훗! 나는 할 수 있다!!=ㅁ=; p.s- 참, 저번 편의 휴센이 자신을 '로리'가 아니라고 지칭한 것은, 꼭 쉐리를 좋아하는 게 로리가 된 다는 뜻이 아닙니다; 다만 휴센 혼자 그렇게 느낄 뿐이죠; 왜 나이 차이가 많이 나서 결혼하면 주위에서 그런게 아니라도 '로리'라고 놀리지 않습니까?^^ㅋㅋ휴센은 그것에 대한 부정을 스스로 하고 있는 것 이라는;; (혼자 땅 파는 타입 이랄까요.. ) .....그리고 생각해 보니 정말 샴페인 용병단엔 제대로 된 사람이 없군요...일단 매튜는 사람이 아니니;;;(쿨럭) => 엘퀴네스의 장-12. 두 번째 소환 <정령왕의 유희>-엘퀴네스의 장- 나와 이사나가 샴페인 용병단과 함께 동행 하게 된 지도 벌써 한달을 넘어서고 있었다. 처음 출발했을 땐 막 가을의 중반에 접어들 무렵이었는데, 어느새 나무들의 잎사귀마다 색색이 물들어 떨어지고 있는 상태다. 길마다 수북이 쌓여있는 낙엽들이, 한 눈에 보아도 완연한 가을임을 느낄 수 있을 정도였다. 도착지인 클모어까지는 출발점으로부터 2달간의 거리라고 했으니, 이제 겨우 반을 온 셈인가? 아마도 카웰 후작을 만나게 될 쯤엔 눈이 내릴지도 모르겠다. 하지만 난 더 이상 한가롭게 날짜를 가늠하고 있을 수가 없었다. 갑자기 눈앞에 있던 수풀 속에서 무언가 커다란 것이 휘익 솟아 올랐던 것이다. “ 쿠웨에에에에!! ” “ 으악! ” “ 엘-!! ” 벌써 며칠째 듣는 소리이건만 여전히 익숙해지지 않는 괴이한 울음소리에 기겁하는 사이, 어느새 내 옆으로 다가온 트로웰이 나에게 덤벼들던 한 마리의 몬스터를 가볍게 차서 쓰러트렸다. 요즘 들어 나 때문에 저절로 반사 신경이 극에 달하게 된 그였다. 입가에 거품을 물며 꿈틀거리는 고블린의 숨을 완전히 끊어놓은 트로웰은, 놀라서 헉헉거리고 있는 나를 돌아보며 물었다. “ 괜찮아? ” “ 으응. 고마워, 매튜. ” “ 수풀 쪽엔 가까이 가지마. 숨어있는 몬스터가 있을 수 있으니까. 그나저나.. 그쪽은 다 해결 됐어요, 헤롤? ” 그러자 다른 쪽에서 열심히 고블린들을 향해 도끼질을 하던 헤롤이 여유 있는 미소를 지으며 큰소리로 대답했다. 그의 앞에는 목과 몸체가 따로 분리된 몬스터들의 시체가 즐비하게 늘어져 있었다. “ 어, 우리 쪽은 완벽해! 다른 놈들도 도와주러 갈까? ” 그러나 상큼 시원하다는 듯이 내뱉는 헤롤과는 달리, 쉐리는 들고 있던 검까지 집어 던지며 악을 쓰기 시작했다. “ 에에잇. 난 이제 지쳤어! 이게 대체 몇 번 째냐고오! 아무리 몬스터가 많이 출몰한다고 해도 그렇지. 정말 해도 해도 너무한 거 아니야? 두 번째 검문소에 다다르기도 전에 지쳐 쓰러지겠다! ” “ 쉐리~ 이왕 쓰러질 거면 내 품안에.. ” “ 이 녀석들과 같이 땅바닥에 뒹굴고 싶은 게 아니면 닥쳐! ” “ 크흑. 너무해.. ” 아무리 마이티가 애걸복걸 해봤자, 이미 휴센에게 콩깍지가 단단히 쓰인 쉐리가 돌아봐줄 리가 없었다. 가녀린 포즈로 울먹이고 있는 마이티를 완전히 무시한 그녀는, 주변에 널려있는 몬스터의 시체를 혐오스럽다는 듯이 바라보면서 옷에 묻은 초록색 점액을 닦아내느라 부산을 떨기 시작했다. 전투 중에 고블린들의 피가 튄 모양이었다. 첫 번째 검문소를 지난 후부터 행렬을 위협하는 몬스터들의 습격이 점차 잦아지기 시작했다. 다행히 등장하는 몬스터들 마다 현재 있는 용병들 선에서 처리가 가능한 하급 종류였기에 곤란한 지경은 아니었지만, 그 숫자가 워낙 많다 보니 처음엔 신이 나서 날뛰던 헤롤이나 이릴도, 그것이 며칠이나 계속된 요즘에 들어선 상당히 지겨워하는 기색이었다. 지난 시간동안 그들이 처리한 몬스터의 숫자만 꼽아도, 마을하나는 채우고도 남을 것 같으니 말 다한 셈이다. 오죽하면 트로웰이 근처에 드래곤의 레어가 있나보다고 투덜거리겠는가. “ 진짜 독한 놈들이네. 한번 깨졌으면 좀 물러설 줄 도 알아야 하는 거 아니야? 도대체 뭘 볼게 있다고 이렇게 덤벼드는 거야? ” 채찍에 묻은 몬스터의 채액을 털어내면서 이릴이 중얼거리자 옆에 있던 헤롤이 얼른 되받았다. 전투 중에 쓸데없는 말다툼을 자주하긴 해도, 전체적으로 보았을 땐 손발이 척척 맞는 그들이었다. “ 그러게 말이다. 뭐, 그것도 두 번째 검문을 통과하고 나면 좀 나아진다니까, 조금만 참자고. 어차피 얼마 안 남았어. ” “ 에구구, 그래. 누구 다친 사람은? ” “ 우리 쪽은 없는 것 같은데? 뭐, 신관도 있으니까 알아서 치료하겠지. ” 몬스터의 습격이 계속되자 행렬 안에서도 서서히 부상자가 늘어나기 시작했다. 카이씨의 절묘한 타이밍에 힘입어(?) 아직까지 사망한 사람은 없었지만, 크게 다쳐서 더 이상 말을 타고 이동하기가 힘든 사람이 꽤 많이 늘어났다. 움직이지 못할 만큼의 심각한 부상을 입은 사람들은 대부분 급조한 수레에 실려 가는 신세가 되어 있었다. 일행의 전부가 동패를 가진 샐러드 용병단이나, 그와 비슷한 전력을 가진 칵테일 용병단에서는 하루에도 몇 번씩 심심치 않게 부상자가 생겨나곤 했다. 사방을 포위하고 들어오는 몬스터를 여러 번 상대하다 보니, 미처 방어하지 못한 부분에서 기습공격을 당해 다치는 경우가 종종 일어났던 것이다. 때문에 그들은 이제까지의 험한 전투에서 가장 선두에 서 있었으면서도, 스친 상처 하나 입지 않은 샴페인 용병단을 보며 하나같이 질린 표정을 지어보였다. 솔직히 말해, 몬스터를 볼 때보다 더 괴물을 바라보는 것 같은 눈빛이었다. 그 중에서도 칵테일 용병단의 단원인, 코웰의 불만이 심했다. “ 쳇. 이건 사기야. 동패와 은패의 차이가 이렇게 심하다니! 어이, 피트? 당신은 은패여도 저 정도는 아니잖아? 이게 어떻게 된 거야? ” 칵테일 용병단은 단장인 피트를 제외한 나머지 일행들은 모두 동패를 가진 이른 바 ‘삼류용병’에 해당했다. 하지만 대부분의 실력이 일반적인 동패를 가진 다른 용병보다 훨씬 나은 편인데다, 리더인 피트의 통솔력이 뛰어나 일행들 간의 단결력이 좋았던 탓에, 종종 길드로부터 고급의뢰를 받기도 하는 등 꽤 사람들에게 인정을 받는 축에 속해 있었다. 그래서 그들 스스로 나름대로의 자부심을 가지고 있었던 모양인데, 그것이 요 며칠 우리들과 동행하게 되면서 산산이 부서지게 된 것이다. 금패를 가진 휴센이라면 모를까, 설마 그들의 단장이 같은 실버급의 패를 가진 이릴 들에게까지 밀릴 줄은 몰랐는지 코웰의 표정은 진득한 실망감으로 굳어져 있었다. 그러자 단원들 간 반역(?)의 분위기를 읽은 피트는 당황한 표정으로 변명하기 시작했다. “ 같은 실버급이라 해도 경력에 따라 전투시의 노련함이 다르다네. 자네, 내가 은패를 받은 지 얼마 되지 않았다는 걸 잘 알면서 또 왜 그러나? ” “ 뭐야, 그럼? 저 녀석들은 나랑 나아차이도 별로 나는 것 같지 않은데, 피트보다 훨씬 전에 은패를 받았단 소리야? ” “ 당연하지. 그들 대부분이 10대 중, 후반에 은패를 딴 사람들이라고. 용병길드에서 샴페인 용병단을 모르는 자들은 없어. 단원 전부가 실버급인 용병단이 어디 그리 흔한 줄 알아? ” “ 10대 중, 후반? 진짜 괴물들 이었잖아. ” 상당히 불쾌하다는 듯한, 그러면서도 감탄을 잃지 않은 표정으로 우리 쪽을 바라보는 코웰의 눈동자는, 자신보다 뛰어난 동년배를 향한 질투와 호승심으로 불타오르고 있었다. 당장 검을 꼬나쥐고 결투를 신청하려 들지 않는 게 이상할 정도다. 그러나 한두 번 겪어보는 일이 아닌 듯, 일행의 누구도 그런 모습에 대해 발끈하거나 상대해주려는 의사는 없어보였다. 오히려 귀찮다는 표정이랄까? 피곤한 얼굴로 코웰쪽을 바라보던 헤롤은 일행들에게만 들리도록 작은 소리로 중얼거렸다. “ 늦게 용병 질 하는 놈들은 저래서 싫다니까? 꼭 주제도 모르고 덤비려고 하지. ” “ 킥킥. 내버려 둬. 어차피 진짜 덤비지도 못할걸? 사용하는 무기부터가 다르잖아. 시작도 하기 전에 내 채찍에 갈라지고 말 거라고. ” “ 다음에 몬스터 만나면 그냥 몇 번 맞아줄까? 원, 살벌해서 살수가 있나. ” “ 아서라. 눈 먼 망치에 맞아 세상 하직할 일 있어? 괜히 만용 부리다가 바로 골로 가는 수가 있다고. ” 이릴의 따끔한 일침에 마이티는 투덜거리면서도 순순히 고개를 끄덕였다. 평소에 아무리 갖은 말로 시비를 거는 사이라 해도, 일단 옳은 말을 들었을 땐 꼬투리를 잡지 않는 다는 룰이 있는 것 같았다. 허물없는 사이에도 상대방에 대한 예우는 확실하게 지켜주는 사람들이었다. 그 모습을 흐뭇한 시선으로 바라보던 나는, 전투현장에서 멀어진 곳에 혼자 멀뚱히 서있던 이사나를 발견하고 다가갔다. 얼마 전에 소환한 운디네로 인해 현재 일행들에게 물의 중급 정령사로 알려진 녀석은, 실제적인 전투에 참여할 능력은 되었으나, 귀여운 것에 약한 이릴의 고질병 때문에 빈번히 이런 식으로 상황을 방관하고 있는 수밖에 없었다. 그리고 그것이 이사나로서는 못내 불만인 듯 했다. 한 나라를 책임지는 황제로서 일행을 독려하며 전투를 이끌어 가기는커녕, 나약한 입장이 되어 보호받는 상황에 처한 다는 것이 그리 달갑지가 않았던 것이다. 그래서 처음엔 검이라도 써볼까 궁리했던 모양이지만, 어릴 때부터 받아온 황실의 검법이 너무 정직하게 배어있는 바람에, 정체를 들킬 위험성이 크다는 트로웰의 판정을 받고 포기하는 수밖에 없었다. 그 후로는 전투에 직접 나서려고 하기 보단, 다른 사람들이 어떤 식으로 싸우는지 유심히 지켜봐 두는 듯 했다. 웬만큼 노련한 검사들은 다른 사람의 전투를 관망하는 것만으로 충분히 실력 향상에 도움을 받는다고 들었다. 이사나는 그 정도까지는 아니더라도, 일단 보지 않은 것보다는 훨씬 나을 것이다. “ 라이, 어디 다친 곳은 없어? ” “ 응. 난 여기서 구경만 하고 있었을 뿐인 걸? 솔직히 온몸이 근질근질 할 정도야. 기사수업을 받았을 땐, 검을 쓰는 게 이렇게 멋지다는 걸 몰랐거든. 앞으론 나도 분발해야겠어. ” “ 그래, 그래. 후작을 만나고 나면 남들 시선 의식하지 않고 열심히 검을 쓸 수 있을 테니 괜찮을 거야. 그 전까진 정령을 다루는 수업에 집중하자. 시큐엘을 다룰 수 있게 되면, 이릴 옆에서도 정령을 불러낼 수 있으니까. ” “ 응? 그럼 시큐엘은 귀여운 편이 아니야? ” 눈을 동그랗게 뜨고 묻는 이사나의 말에 나는 순간 시큐엘이 귀엽던가..하고 조심스럽게 다시 한번 생각해 보았다. 물론 내 눈에는 그저 귀엽게 보이긴 하지만, 객관적으로 보았을 때 녀석은 한 마리의 용맹한 늑대의 모습에 가까웠다. 풍성하게 휘날리는 갈기와 사납게 치켜뜬 눈동자, 뾰족한 송곳니를 보고 귀엽다고 할 사람은 없으리라. 때문에 나는 오래 고민할 필요도 없이 가볍게 고개를 저어보였다. “ 귀엽다기 보단, 멋있게 생겼어. 늑대의 모습이거든. 말수도 그다지 많지 않고 꽤 도도한 편이야. ” “ 와아, 늑대? 빨리 만나보고 싶다. 열심히 연습할게, 엘. ” “ 그래, 힘내. 지금 같은 속도면 분명 조만간에 소환에 성공할 수 있을 거야. ” 내가 옆에서 도와준 덕분인지 몰라도 이사나의 정령술은 날이 갈수록 발전하고 있었다. 처음 운디네를 한명 불러놓고 허덕이던 것과 달리, 이제 와서는 3명까지도 거뜬히 버틸 수 있을 정도다. 시큐엘의 소환은 말 그대로 시간문제인 셈. 그런데도 정작 동료들에게 물을 주는 것 외에는 아무런 도움을 줄 수 없으니 얼마나 답답하겠는가. 어째 이사나를 위해서라도 샴페인 용변단원 들과는 빨리 헤어져야 할지 싶다. 나로선 트로웰과 떨어지는 것이 그다지 내키는 것은 아니었지만, 어차피 영원히 헤어지는 것도 아니고, 앞으로도 종종 만날 수 있을 테니 크게 서운하지는 않았다. 아니, 오히려 내가 그의 유희를 방해하고 있는 것 같아 미안한 마음마저 들고 있었다. “ 역시..그때 휴센의 호의를 무시하는 게 더 나았을지도.. ” 아무리 가족 같은 친구사이라 해도 배려해주는 데에는 한계가 있는 법이다. 내색하진 않았지만, 나의 등장 때문에 트로웰이 활동에 지장을 받는다면 곤란했다. 저번만 하더라도 내 실수로 그의 정체가 들킬 뻔 하지 않았던가. 정말이지 갈수록 한심해 지는 기분이었다. 전투를 마친 일행들이 잠시 숨을 돌리는 사이, 앞으로의 일정에 대한 여러 가지의 생각으로 복잡한 머리를 정리하던 나는 행렬의 한 구석에서 무언가 열심히 하고 있는 카이씨를 발견하고는 눈을 동그랗게 떴다. 아마도 부상자들을 치료하고 있는 듯, 재빠르게 움직이는 손길에선, 여유 있는 표정과 달리 다급함이 묻어져 있었다. 간간히 상처부위에 닿는 손위에서 새하얀 빛이 터져 나왔다. ‘ 헤에. 저게 신성력인가? ’ 언뜻 보기엔 내가 치료 술을 행할 때 나오는 빛과 크게 다르지 않았다. 처음 인간 세상에 와서 치료 술을 행했을 때, 놀라던 알렉들이 나를 신관으로 오해하는 것도 무리가 아니었을 정도다. 신기한 표정으로 그것을 바라보던 나는, 무언가 도움이 될 것 이 있을까 싶어 조심스럽게 그의 옆으로 다가갔다. 그러자 사람이 다가오는 인기척을 느꼈는지 바쁜 와중에도 돌아본 카이씨는 나와 눈을 마주치곤 의아한 표정을 지어보였다. “ 어라? 엘, 당신이 여긴 왜..? ” “ 혼자서 바쁘신 것 같아서요, 제가 뭔가 도와드릴 건 없을까요? 이래봬도 심부름은 꽤 잘하는데. ” “ 옷에 피가 튈 텐데요. 게다가 생각보다 심하게 다친 사람도 많아서, 보시기에 끔찍할 수도 있습니다만. ” “ 괜찮아요. 요 며칠 몬스터들의 시체를 하도 많이 봤더니, 이제 어지간한 상처는 아무렇지 않을 정도니까요. 환자가 많은데 카이씨 혼자 하시긴 힘들잖아요? 뭐부터 도와드릴까요? ” 나의 쌈박한 대답에 카이씨는 어쩔 수 없다는 듯이 피식 웃어보였다. 일단 예의상 한번 만류해 보려던 것이었을 뿐, 실제로는 한 손이라도 도움이 필요한 상황이었음이 분명했다. 그는 내게 깨끗한 천과 물을 가져다 줄 것을 부탁한 뒤, 그 자신은 팔이 부러진 남자의 부목을 고정시키는 작업을 하기 시작했다. 그리곤 그것이 완성되자, 그 위에 일정양의 신성력을 붓는 것이다. 처음엔 잠시 뼈를 고정시키기 위해 부목을 했나보다 생각했던 나는, 그가 신성력을 쓰고도 여전히 그대로 내버려 두자 의아한 표정으로 바라보았다. 아직 다 나은 게 아닌 건가? “ 저어, 카이씨. 신성력을 쓰면 완치가 되는 게 아닌가요? 그런데 왜 부목을 계속.. ” “ 아아. 능력을 조금만 부었기 때문입니다. 환자가 많아서 많은 양의 신성력을 한 사람에게 집중 시킬 수가 없거든요. 자체치유력도 높일 겸, 약간의 상태호전만 시키고 있는 상황입니다. ” “ 하긴, 혼자서 많은 환자들을 상대하시려면 그럴 수밖에 없겠네요. 신관도 꽤 요령이 필요한 직업이군요. ” 납득한 얼굴로 천천히 고개를 주억거리자 그는 단정한 입매 끝을 살짝 들어올렸다. 내 대답이 재미있다는 듯한 표정이었다. “ 직업이라. 하긴, 그렇게 볼 수도 있겠네요. 그것도 꽤 골치 아픈 직업이랍니다. 더구나 제가 소속된 신전 같은 경우는, 어둠계열이면서도 치료능력을 행할 수 있어서 곤란하달까요. 사실 형벌의 신을 모시는 사제가 사람을 치료하러 다니는 게 평범해 보이지는 않으니까요. ” “ 흐음, 저는 상관없다고 보는데. 형벌이라는 게 그 종류가 다양하지 않나요? 신체의 고통만 주는 것이 형벌이 될 수는 없다고 생각해요. 실제로 행복하게 살아가는 것 자체가 형벌이 되는 경우도 얼마든지 있을 수 있고. 또한, 한 사람이 살아있음으로서 그 존재가 다른 사람에게 형벌이 될 수 있지요. 그것을 위해서면 치유술이 있는 것도 문제가 되지 않는 것 같아요. 엘뤼엔의 사제들이 신성력을 가지고 있는 건 그런 의미가 아닐까요? ” “ ....! 호오, 그렇군요. 그런 방향으로는 전혀 생각해 보지 않았는걸요? 그러고 보니 엘은 엘뤼엔님의 사제가 되기 위해 신전을 방문하신다고 하셨지요. 이거 기대가 되는 걸요? ” “ .....? ” 도대체 무슨 기대를? 의아한 얼굴로 바라보자 무슨 생각을 했는지 얼핏 난감한 표정을 짓던 그는 다시 생긋 웃어보였다. 그리곤 내가 궁금해 하고 있는 그의 말에 대해 정확한 보충 설명을 덧붙였다. “ 비교적 형벌의 본질을 정확히 이해하고 계시는 것 같아서 말입니다. 혹시 당신이라면 엘뤼엔님의 음성을 듣게 될지도 모르겠군요. 이거, 가까운 시일 내에 제 후배가 되실 지도 모르겠는데요? ” “ 아하하...그, 그럴까요? 그럼 저야 영광이죠. ” ....하지만 과연 엘뤼엔을 만날 수 있을지 없을지도 모르겠는 걸요. 아니, 만난다 하더라도 그가 순순히 협조해 줄 거란 보장도 없어요. 목구멍까지 차오른 뒷말을 삼키며 나는 어설프게 웃어보였다. 그것을 단지 쑥스러워한다고 오해한 카이 씨가 가능성이 충분하니 자신감을 가지라는 말을 이었지만 별 다른 대답을 해줄 수가 없었다. 때문에 격려해줘서 감사하다는, 예의상의 답변만 짧게 늘어놨을 뿐이었다. 그 뒤로는 이런저런 대화 없이, 환자들을 치료하는 것과 그것을 도와주는 일에만 전념했다. 대개 피가 흐르는 상처 부위를 간단히 씻어내고 지혈을 시키고 나면 카이 씨가 다가와 신성력을 부어주는 식이었다. 그러고 나면 붕대와 비슷한 느낌의 하얀 천으로 상처부위를 감아두었다. 대부분의 사람들은 이정도의 처치로도 괜찮은 상태였지만, 몇몇은 카이 씨가 탈진할 정도의 신성력을 붓고도 그다지 호전되지 않는 사람도 있었다. 내장이 드러나 보일 정도로 큰 상처를 입은 사람이었는데, 당장 죽지 않은 것만도 신기해 보일 정도였다. 마음 같아서는 카이 씨 몰래 치유 술을 시전하고 싶었지만, 신의 문장을 받지 않은 상태에서 치유 술을 시전하면 단번에 정체를 의심 당한다는 트로웰의 충고를 떠올리고 간신히 참았다. 나야 그렇다 치더라도, 현재 나와 아는 사이로 알려진 트로웰까지 휘말리게 할 수 없는 일 아닌가. 치료할 사람이 아주 없는 것도 아니고, 시간이 조금 든 다는 것 뿐, 굳이 내가 나서지 않아도 무사히 깨끗하게 회복될 것이었다. 때문에 나는 밀려오는 양심의 가책을 외면하며 끝까지 치료를 보조하는 선에서 그치고 말았다. 유희라는 것. 생각보다 쉬운 일은 아니었다. ======================================================= 일일연재 6일째~ 냐하! -_-b [척] 음 저번 편에서 *^^* 님이 질문해주신것에 대한 답인데요, 엘은 분명 지구에서는 '운명'이 없는 아이로, 가족의 운명안에 지정되어 있지 않았기 때문에 핍박을 받고 자랐습니다. 하지만 친구사이는 조금 다르답니다. 엘은 우선 영혼이 정령왕이니까, 자연의 성질(그것도 물)을 띄고 있지 않겠습니까? 모든 인간은 자연으로 회귀하고 싶은 본능을 따르지요. 그래서 친구복이 좋았던 겁니다^^; 하지만 가족의 경우는 일종의 핏줄이 이어진 '천륜'의 인연에 반하므로 민감하게 굴었던 거라는..;; 엘이 가족을 멀리할 수 없었던 이유도 그 '핏줄'때문이었지요. 결국 먼 친척보다 가까운 이웃이 낫다는 것을 증명하는 외전이 되겠습니다;;(뭔가 말이 안됌;) 생각보다 외전의 반응이 좋아서 당황했습니다, 후후후. 글솜씨가 나날이 좋아진다는 과한 칭찬을 들어서 정말 기뻤다는^^** 모두 좋은 주말 보내세요^^ <정령왕의 유희>-엘퀴네스의 장- “ 덕분에 치료가 훨씬 수월해 졌네요. 고마웠습니다, 엘. ” “ 뭘요. 앞으로도 필요하시면 언제든지 불러주세요. 제가 이런 식으로라도 도움이 될 수 있다니 기쁘네요. ” 부상자들의 상처를 거의 돌보고 나자 어느새 해가 질 무렵이 되었다. 그때 마침 사방에 깔려진 몬스터들의 시체를 피해, 조금 더 앞으로 이동한 다음 야영지를 정한다는 소리를 들은 나는, 얼른 카이 씨를 일별하고 일행들에게로 돌아왔다. 그러자 처음엔 반갑게 맞아주던 트로웰이 갑자기 얼굴을 찌푸리더니 나의 위에서부터 아래까지 쭈욱 흩어보는 것이었다. 뭐가 묻었나? 왜 그러지? 당황한 표정으로 시선을 내려보니, 카이 씨의 충고를 무시했던 대가인지 옷의 여기저기에 보기 흉할 정도의 핏자국이 묻어져 있는 것이 보였다. 내가 흘렸을 리는 없으니, 아마 부상자를 치료하는 중에 묻은 모양이었다. 그 차림 하나만으로 트로웰은 내가 지금까지 무엇을 하고 왔는지 단번에 유추해냈다. “ 어디 갔나 했더니.. 부상자들 치료해 주고 있었어? ” “ 아, 응. 그렇지만 치료 술은 안 썼으니까 걱정 마, 매튜. 좀 지저분하지? 금방 갈아입을 게. ” 하지만 정작 트로웰이 불쾌해 하는 이유는 따로 있었다. 그는 사람들 몰래 옷차림을 바꾸고 있는 나를 보며 지나가듯 한 마디 중얼거렸다. “ ...흐음. 나는 엘이 인간의 심부름 따위 하는 것, 마음에 안 들어. ” “ 응? ” 놀란 표정으로 바라보자 트로웰은 꼭 토라진 것처럼 얼굴을 잔뜩 부풀리고 있었다. 항상 자상한 미소만 짓는 모습밖에 보지 못해서 그런지 굉장히 신선한 느낌이랄까? 이제야 겨우 어려보이는 겉모습과 행동이 일치한다는 생각이 들었다. 그래서인지 평소라면 당황했을 상황임에도 나도 모르게 피식 웃음이 흘러 나왔다. “ 쿡쿡. 화났어? 하지만 어쩔 수 없었는걸. 카이 씨 혼자 하기는 힘들어 보였단 말이야. ” “ 그건 그 사람이 감당해야 할 수련의 인고야. 엘 까지 고생하는 거 내키지 않아. ” “ 흐음.. 원래 유희를 할 때는 이런 일 저런 일 다 겪어야 하는 거 아니야? 편하게 살기 위해서라면 그냥 정령계에 눌러 있는 게 나을 걸? 난 괜찮으니까 너무 마음 쓰지 마, 매튜. ” 여전히 못 마땅한 기색을 감추지 못하는 트로웰에게 조심스러운 기색으로 말하자, 그는 무언가 생각하듯 잠시 미간을 좁혔다. 그리곤 얼마 지나지 않아 어쩔 수 없다는 듯 다시 평소와 같은 미소를 지어보였다. “ 네 말이 맞아, 엘. 내가 너무 예민하게 굴었던 것 같아, 미안해. 이상하게 너한테는 자꾸 사과할 일만 생기네. ” “ 에에? 난 전혀 아무렇지 않아. 매튜가 얼마나 날 생각해 주는지 알고 있는 걸? 아, 그래! 전에 우리 가족이라고 했었지? 그러니까, 고맙다는 말이 필요 없는 것처럼, 미안하다는 말도 하지 않아도 돼. ” “ 쿡쿡. 그래, 알았어. 내가졌어. ” 그렇게 대답한 트로웰은 항복하는 사람처럼 두 손을 살짝 들어보였다. 그 모습을 보니 어쩐지.. 아마 이후로도 내가 그에게 질 일은 평생 없을 것이란 생각이 들었다. 항상 어떤 일에든 그가 먼저 손을 들어버리고 말 테니까. 내가 정령왕 중 가장 막내라고 봐주는 건지, 아니면 타고난 성격이 그런 것인지, 트로웰은 언제나 이런 식으로 나에 대해 관대한 입장을 취하고 있는 것이다. 그 점이 고마우면서도 또 한없이 미안해지는 나였다. “ 참, 혹시 몰라서 미리 말해두는 건데 말이야, 엘. ” “ 응? ” 무슨 일인지 갑자기 정색을 하고 진지한 표정을 짓는 트로웰의 모습에 나 또한 덩달아 긴장한 얼굴이 되어 바라보았다. 그러자 그는 다른 사람들에게 들리지 하지 않게 하려는 의도인지, 정령어를 사용하여 그의 말하고자 하는 의도를 전달했다. - 갑자기 일행들과 떨어지는 일이 생겼을 때는, 당황하지 말고 바로 정령계로 돌아가. - 어? 그게 무슨 소리야? - 아니, 내가 바로 찾아갈 수는 있겠지만 혹시 몰라서 말해두는 거야. 일행과 떨어지게 되면 바로 정령계로 돌아가. 그럼 이사나가 다시 너를 부를 거야. 계약자의 소환은 정령계에 있어야 비교적 수월하게 이루어지니까 침착하게 행동해야 해. 알았지? - 설마 그건 예언? 당황한 표정으로 그렇게 묻자 트로웰은 어색한 표정으로 살짝 고개를 끄덕여 보였다. 아마도 가까운 미래에, 내가 일행들과 떨어지게 되는 모종의 사건이 벌어지게 될 것 같다는 것이었다. 그렇지 않아도 이전에 그가 느꼈던, ‘불온한 기운의 정체가 곧 밝혀진다’는 것에 은근히 속으로 걱정하고 있었던 나는, 이번 충고가 그것과 연관이 없지 않을 것 같아 불안한 심정을 감추지 못했다. 설마 일행들에게서 떨어져 혼자가 될 상황이 다가올 거란 예상은 전혀 하지 못했기 때문이었다. 그런 내 마음을 눈치 챘는지 트로웰은 곧바로 안색을 바로하며 너무 걱정하지 말라는 위로를 전해왔지만, 생각처럼 쉽게 마음을 놓을 수는 없었다. 그 후 약간의 이동 뒤에 노숙할 만한 적당한 공터를 찾은 행렬은, 부랴부랴 저녁식사 준비에 들어가기 시작했다. 어차피 함께 동행 하는 사이라곤 해도 크게 사이가 좋은 편은 아니었기에, 식사준비는 각 단원들끼리 따로 하는 편이었다. 그래서 만들어지는 메뉴도 단 마다 크게 달랐는데, 간단한 건량과 물 한잔으로 끼니를 때우는 사람들이 있는가 하면, 정식으로 스튜도 끓이고 베이컨을 구워 제대로 된 식사를 마련하는 사람들도 있었다. 바로 샴페인 용병단이 그 후자의 경우에 속했다. 일단 일행 중 여자가 두 명이나 있어서 인지, 먹을 것, 입을 것을 챙기는 것이 다른 용병단에 비해 꼼꼼했던 것이다. 때문에 우리는 매 끼니의 식사시간만 되면 다른 사람들의 부러운 시선을 한 몸에 받는 지경에 이르고 있었다. 하지만 그것도 말 그대로 보통의 인간들에게나 해당하는 것이지, 나나 트로웰 같은 경우는 오히려 곤란하달까? 음식을 먹지 않아도 되는 몸이란 게 생각보다 훨씬 불편해서, 음료수 하나 마시는 것도 느낌이 상당히 이상했던 것이다. 꼭 배터지게 먹어 소화가 안 되는 상황인데도, 억지로 입안에 먹을 것을 우겨넣는 기분이었다. 입맛이 없다고 거절하는 것도 한 두 번이지, 계속 음식을 안 먹을 수는 없지 않은가. 때문에 내게는 식사시간이 고문시간이나 마찬가지였다. 특히 지난번 쉐리에게 ‘트로웰’의 이름을 부른 것을 들킨 이후로는 매사의 행동에 조심을 더 하느라, 억지로라도 음식을 흘려 넣고 있었기에 그런 기분은 더 했다. 그래서 가끔은 트로웰의 도움을 받아 몰래 먹는 척하면서 음식을 땅에 묻어버린 적도 있었다. 그럴 때마다 애써 식사를 준비해주는 일행들에게 죄책감이 이만저만이 아니었다. “ 자, 여기 엘 몫의 스튜야. 엘은 적게 먹으니까 많이 담지 않았어. 괜찮지? ” “ 아, 예. 고마워요 이릴. ” “ 에? 너무 적게 준거 아니야? 한창 자랄 시기인데 그것 가지고 되겠어? ” 내가 얼른 이릴이 건네주는 스튜그릇을 받자, 그것을 옆에서 지켜보던 헤롤이 인상을 찌푸리며 중얼거렸다. 그리고 그 투덜거림은 어김없이 이번에도 음료수만 마시는 트로웰 에게까지 이어지고 있었다. “ 매튜, 너도 누누이 말하는 거지만, 좀더 많이 먹어두지 않으면 안돼. 간식 따윈 아무리 많이 먹어도 성장에 전혀 도움이 안 된다고. 식사를 제대로 해야지, 식사를. ” “ 후훗, 알았어요, 헤롤. 다음부턴 제대로 챙겨 먹을 테니 오늘은 좀 봐줘요. 사실 어릴 때부터 이렇게 먹는 것에 익숙해져 있어서 많이 먹으면 오히려 몸이 버티질 못해요. ” “ 대체 무슨 놈의 집이.. 휴우. 아니, 아니다. 맛있게 먹어라. ” 아마도 그는 트로웰이 설정해 놓은 ‘매튜’의 어린시절에 대한 설명을 떠올렸던 모양이다. 태어나면서부터 귀족가의 하인으로 자라, 모진 학대를 받았다는 매튜가 제대로 된 음식을 먹었을 리가 없다는 것에 공감한 것이다. 그래서인지 그를 바라보는 눈빛엔 측은함과 동정심이 어우러져 있었다. 그러자 그의 옆에 있던 이릴이 버릇처럼 한마디 참견하고 들어왔다. “ 왜 남의 식습관을 가지고 따지고 그래? 알아서 잘 챙겨 먹는 다잖아. 매튜가 적게 먹는다고 팀워크에 불리한 행동을 한 적이 있어? 쓸데없는 참견은 오히려 독이야, 헤롤. ” “ 쳇, 알았어. ” 퉁명스럽게 대답한 헤롤이었지만 식사는 별 탈 없이 화기애애한 분위기 속에서 진행되었다. 하지만 나는 이번에도 역시 음식을 다 넘기지 못하고 땅의 정령을 빌려 남겨진 양을 바닥에 묻어버리고 말았다. 제길, 인생의 가장 큰 즐거움 중의 하나가 바로 먹는 것이라는데. 이 아까운 음식을 삼킬 수가 없어서 그냥 버려야 하다니 정말이지 눈물이 앞을 가리는 심정이다. 아무래도 조만간 내 대신 음식을 먹어줄 애완동물이라도 한 마리 키워야 할 것 같았다. 그 날 저녁, 나는 이상 하리 만치 불안한 기분에 휩싸여 쉽사리 잠자리에 들지 못했다. 어차피 수면을 취하지 않아도 실생활엔 전혀 무리가 없었으므로, 다음 일정에 지장을 줄 일은 없겠지만 버릇이 되어서인지 상당히 찝찝한 느낌이다. 잠시 동안 이 불안한 마음의 정체를 고민하던 나는, 잠을 못이루는 이유가 오늘 들었던 트로웰의 충고 때문이란 것을 깨닫고는 한숨을 내쉬었다. 아직 일어나지도 않은 일을 가지고 벌써부터 걱정 삼매경이라니, 정말이지 아무리 생각해도 난 너무 소심한 성격인 것 같다. 누운 자세에서 눈만 뜬 상태로 하늘을 바라보던 나는 그대로 눈동자를 굴려 옆에 있는 사람들을 살펴보았다. 오늘 불침번을 맡은 샐러드 용병단의 몇몇이 모닥불 근처에 앉아 담소를 나누고 있었고, 그 주위로 깊게 잠든 낯익은 얼굴들이 보였다. 요 며칠 계속 된 전투로 몸이 남아나질 않을 테니 하루라도 푸욱 자두는 편이 피로회복에 도움이 될 것이었다. 신의 문장을 받았으면 이럴 때 피로회복을 위한 치유술을 시전해 줄 수도 있을 텐데. 정체를 숨긴 정령왕, 그것도 유희를 시작한지 얼마 안 된 생 초보 정령왕은 아무짝에도 쓸모가 없는 것 같다. 확실히 일행에게나 트로웰에게나 내 존재는 민폐 이상이 될 수 없었다. “ 그나저나.. 일행과 떨어지게 되는 사건이라니, 대체 어떤 일이 벌어진 다는 걸까.. ” 무심코 떠오른 생각에 나는 멍한 표정이 되어 중얼거렸다. 머릿속에서는 별의 별 상상이 다 떠오르고 있었다. 설마 납치라도 당하게 되는 건가? 아니, 그런 경우라면 옆에서 트로웰이 가만히 보고 있을 리가 없는데, 대체 무슨 수로 나를 일행들과 따돌리게 만든 다는 거지? 생각이 더해질수록 잠은 점점 더 오지 않았다. 결국 버티다 못한 나는 자리에서 벌떡 몸을 일으켰다. 이대로 억지로 누워있느니 차라리 주변을 돌아다니고 나면 기분이 한결 개운해질 것 같아서였다. 앉아 있던 자세에서 주위를 둘러보던 나는, 문득 모닥불 근처에 앉아있던 샐러드 용병단들에게 시선을 미치고 그들 가까이 다가갔다. 모두 지난 시간동안 얼굴을 익혀놨던 사이였기에 말을 걸때 머뭇거릴 필요는 없었다. “ 수고하시네요. 힘드시죠? ” “ 엇-? 엘? 안 자고 왜 이곳에.. ” “ 아, 오늘따라 잠이 안 와서요. 저, 잠시 여기에 앉아도 되죠? ” “ 그럼, 물론이지. 앉아. ” 얼른 서로의 옆을 가리키며 앉으라는 말에 나는 짧게 감사의 인사를 표하고 자리에 앉았다. 타닥타닥 타들어가는 장작의 소리가 듣기 좋았다. 복잡한 속이 한결 가라앉는 기분이랄까. 처음에 잠깐 대화를 나눈 이후로 내가 계속 물끄러미 장작만 바라보고 있자, 옆에 있던 사람들이 의아한 표정으로 여러 가지를 물어오기 시작했다. “ 무슨 일 있었어? 설마 단원들끼리 싸운 거야? 아니면 무섭게 대한다거나..” “ 에? 그런 거 아니 예요. 모두 얼마나 친절한데요. ” “ 헤에, 그래? 나는 그 이릴인가 하는 누님이 채찍 휘두르는 모습 볼 때마다 소름이 끼치던데. 절대 친절하다고는 상상이 안가. ” “ 나도, 나도. 헤롤 형님의 도끼는 타의 추종을 불허하지. 그렇게 잔인하게 몬스터를 죽이는 사람은 처음 봤다니까? ” 그들은 모두 샴페인 용병단들 보다 나이가 많은 사람들이었지만, 일행들을 향해 극존칭을 사용하는 것을 전혀 어색해 하지 않았다. 그중 한사람은 꼬박꼬박 이름마다 ‘님’이라는 호칭을 붙여 부를 정도였다. “ 어디 누님뿐이냐. 다른 분들은 어떻고? 전투 시엔 절대 인간으로 볼 수가 없다니까? 아, 그러고 보니 엘, 너는 매튜님이랑 친하지? 그분은 어때? 소문으로는 굉장히 냉담한 성격이라던데 말이야. ” “ 하하, 매튜님이라.. 글쎄요. 그다지 냉정한건 모르겠는데. 저하곤 예전부터 친했던 사이라 아주 상냥해요. ” “ 헤에, 그래? 좋겠다. 나도 그 분과 친하게 지내고 싶은데 말이지. 싸울 때 봤어? 그 아름다운 움직임이라니!! 용병이라는 게 절로 아까울 정도라니까? 뭐, 내년엔 금패를 받는다고 하시지만 말이야. ” 아마도 트로웰의 추종자인 듯. 눈동자를 반짝반짝 빛내며 잔뜩 흥분한 모습에 나는 어설픈 미소를 흘리고 말았다. 몰랐던 사실이었지만, 그들은 이번 행렬에 동참하면서 샴페인 용병단들을 거의 우상화 취급하고 있는 것 같았다. 워낙 길드 내에서 칭찬이 자자한 단이라 평소에도 관심을 가졌던 모양이었는데, 직접 가까이에서 그 실력을 확인하고 나서는 완전히 팬이 되 버린 것이다. 나처럼 아무 능력이 없는 사람이 임시라는 패를 걸고, 샴페인의 이름에 끼어있는 것을 불쾌해 하지 않는 것이 다 신기할 정도였다. 무심코 목에 걸고 있던 임시 용병패를 만지작거리자, 옆에 있던 사람이 퍼뜩 떠올랐다는 듯이 질문을 건네 왔다. “ 그러고 보니 엘 너는 어떻게 되는 거지? 이대로 길드에 가서 실력을 검증받고 정식 패를 발급 받는 건가? ” “ 호오. 그 라이라는 친구는 정령사라고 들었던 것 같은데. 그럼 은패일걸? 희귀한 능력이니까 길드에서도 크게 대우해 줄 거야. 근데 엘 너는 별 다른 능력 없지? 에에, 샴페인에도 드디어 동패를 가진 용병이 생기겠네?” 악의 없는 말이었지만 그렇지 않아도 일행들에게 짐이 되고 있다는 생각으로 가슴이 무거워져 있던 내게는 꽤나 치명적인 말이었다. 나는 나도 모르게 토라진 표정을 지으며 퉁명스럽게 대꾸했다. “ 쳇. 그래요, 뭐. 저 아무런 능력도 없어요오. ” “ 어라? 삐진 거야? 노..농담이었어. 계집애처럼 뭘 그런 거에 다 삐지고 그러냐? ” “ 아, 제길. 귀엽다. 그냥 놔둬라. 삐진 것도 어울리는 사람이 하면 그저 예쁜 법이다. 엘, 너는 미인계 하나로 은패를 딸 수 있을 거야. 절대 좌절하지 마라. ” “ ...... ” 젠장. 이놈의 얼굴은 화내는 것도 상대방한테 제대로 전달을 못한단 말인가. 토라지는 것도 상대방의 반응이 있어야 할 맛이 나는 법이다. 결국 나는 한숨을 내쉬며 순순히 포기하는 수밖에 없었다. 그러면서 그들이 현재 착각하고 있는 한가지의 사실을 정정하는 말을 덧붙였다. “ 라이랑 저는 클모어에 도착하게 되면 단에서 탈퇴할거예요. 어차피 가는 방향이 맞아 임시로 동행한 것뿐이거든요. 정식으로 용병이 될 생각은 없어요. ” “ 에에? 정말? 그럼 뭘 할 생각인데? ” “ 글쎄요.. 희망사항으로는 현재까지 신관이랄까.. ” “ 엑? 신관?? ” 전혀 예상치 못했다는 듯, 그러면서도 뭔가 어울린다는 표정을 짓고 있는 사람들을 보며 나는 천천히 고개를 끄덕였다. “ 근데 카이 씨 말로는 나이가 너무 많이 들어서 신성력을 가지긴 불가능 할 거래요. 뭐, 설마 이 넓은 세상에 제가 할 수 있는 일이 하나 없겠어요? 어떻게든 되겠죠. ” “ 흐음.. 신관이라.. 조금 의외인 걸? 하지만 어울려. 특히 빛과 사랑의 여신인 헤레미스님의 사제라고 하면 누구도 의심하지 않을 거다. ” “ 헤레미스? ” 어디선가 들어본 적이 있는 것 같은 이름에 의아한 표정으로 돌아보자 친절한 설명이 이어졌다. “ 아아. 카터스 제국의 국교신인데, 그곳 신전의 신관들은 모두 기가 막힌 미인들이거든. 얼마 전에 의뢰 때문에 간 적이 있었는데 정말 눈이 호강하는 기분이었지. 하지만, 엘 너에 비하면 그리 예쁘다는 걸 못 느끼겠다니까? 남자주제에 너무 미인으로 태어난 것 아니냐, 너? ” “ ......사실은 저도 슬슬 의심이 들기 시작했어요. ” “ 응? 뭐가? ” “ 아니, 아무것도 아니 예요. ” 내 정체가 정령왕인지도 알지 못하는 사람들에게 어떻게 내가 여성체가 아닌지 의심이 가기 시작했다는 말을 할 수 있겠는가. 게다가 이 사람들이라면 ‘내가 사실 여자였다’- 라고 밝혀도 전혀 의심 없이 믿어줄 것만 같아 더더욱 입을 뗄 수가 없었다. 비참한 심정으로 고개를 수그리자 문득 생각났다는 듯한 목소리가 들려왔다. “ 미인 하니까 생각나는 건데 말이야. 샴페인용병단과 클모어에서 헤어진댔지? 거기에선 각별히 조심해라. 후드라도 써서 얼굴을 가리고 다니도록 해. ” “ 네? 왜요? ” “ 왜긴. 대공의 기사들이 지천에 깔려 있다잖아? 근데 그 놈의 대공이란 작자가 미소년들을 좋아한다는 말이 있어서 말이야. 괜히 눈에 띄었다간 바로 잡혀갈지도 몰라. 아니, 이건 단지 소문일 뿐이지만 말이야. ” “... 쿨럭. ” 맙소사. 형의 죽음에 일조하고(확실한건 아니지만) 친 조카를 쫓아내는 걸로 모자라, 이젠 변태적인 취미까지? 뭐 그런 쓰레기 같은 놈이 다 있어? 하지만 이야기는 거기에서 끝난 것이 아니었다. 소문의 일부랍시고 가르쳐 주는 말을 들을 때마다 내 안색은 급격히 창백해지기 시작했다. “ 이미 상당수의 소년들이 대공에게 바쳐졌다지? 밤마다 침실에서 신음소리와 비명소리가 울린다잖아. 채찍은 기본이고, 뜨거운 기름까지 붓는다는 거야. 그래도 절대 얼굴은 안 건드린다더라. ” “ 소년들뿐이야? 계집 중에서도 이쁘장한 것들은 진즉에 바쳐졌다고. 18세 이하의 것들만 모아놓은 할렘이란 소리도 있다던데, 뭘. 설마 전혀 근거도 없는데 헛소문이 돌았겠어? 이미 섭정 왕이 되기 전부터 그렇고 그랬다는 거야. 마신교의 신관장이라고 해봤자, 어차피 정조나 신성과는 관계가 없으니까 제 하고 싶은 일 다 한 셈이지. ” “ 오죽하면 이사나 황제가 도망친 이유가 그 자식이 찝쩍거려서라는 말이 다 있겠어? 크하하. ” “ ..... ” 그들로서는 시간 때우기 용 심심풀이 대화였을지는 몰라도 듣고 있는 나는 그야말로 아득한 심정이었다. 당장 클모어에 도착하게 되면 후작과 결탁하여 대적하게 될 상대가 대공이 아니던가. 하필이면 그런 변태 같은 자식이랑 만나야 하다니, 대체 내 팔자는 왜 이리 기구한거야! 내가 울 것 같은 얼굴이 되자 화들짝 놀란 사람들은, 겁이라도 먹은 건줄 알았는지 그때부터 열심히 괜찮을 거라고 위로하기 시작했다. 나의 경우는 겉모습만 봐선 어느 대단한 귀족가문의 도련님이라고 봐도 모자람이 없으니, 제 아무리 대공의 기사들이라고 해도 함부로 건드리진 못할 거라는 것이다. 하지만 그 말을 아무리 들어도 그다지 위로가 되지 않는 것이.. 머리를 식히러 왔다가 오히려 더욱 찝찝한 심정만 떠안은 기분이었다. 내가 일행과 떨어지게 되는 불온한 기운의 정체가 대공이 아니기 만을 간절히 바라고 또 바라고 있었달까? ============================================== 후후후..아슬아슬한 일일연재!(현재시간 11시 50분!) 어쨌든 7일 째 업! 크흑. 시간 맞춰서 급하게 올리느라 수정을 제대로 못했어요.. 간간히 어설픈 표현이나 중복된 문장이 있더라도 이해해 주세요..ㅠ_ㅠ;; 이왕이면 재밌게 봐주셨으면 좋겠지만서도...(쿨럭) 음. 찜한녀석 2부는 현재 구상중입니다. 쓰고는 있는데 언제 올릴지는 몰라요; 1편보다 재밌다는 장담도 못하고요, 주인공이 멋지다는 장담도 못해요....(털썩) <정령왕의 유희>-엘퀴네스의 장- 땅을 파는 내 상태가 상당히 심각해 보였는지, 이후로는 누구도 대공에 관한 소문을 입 밖으로 꺼내지 못했다. 그렇다고 마땅히 이어나갈 다른 화제가 있는 것도 아니었기에 분위기는 자연스럽게 적막해 졌고, 그것이 또 나 때문에 벌어진 것 같아 마음이 불편했던 나는 주변을 둘러본다는 핑계로 자리에서 일어섰다. 위험하다는 만류가 잠깐 있긴 했지만, 근처만 돌아다닌다는 말로 안심시킨 뒤였다. “ 추운데 모포 덮고 계세요. 이제 겨울이 다 되 서인지, 날씨가 제법 쌀쌀하니까요. ” “ 아아. 그렇군, 곧 포악한 성자가 이곳을 행차하시겠더구나. 엘, 너야말로 옷을 따뜻하게 입고 다녀. 그러다 성자가 그 얼음 창을 지면에 꽃아 넣기도 전에 감기에 걸리겠다. ” “ 아하하.. 네, 그럴게요. ” 여전히 적응 안 되는 시(詩)적인 계절 표현에, 나는 웃지도 울지도 못하는 어중간한 표정으로 애써 미소 지어 보였다. 뭐, 이것도 그들 나름대로 재밌다 면 재미있는 놀이인가. 오죽 할 게 없으면 말 유희 따위를 즐기겠는가 싶어 탓하고 싶은 생각도 들지 않았다. 자고 있는 사람들을 피해 으슥한 숲 쪽으로 다가서자 가을 특유의 진한 흙냄새가 화악 풍겨왔다. 차가운 공기가 피부를 타고 저만치 흘러가고 있었다. 정령의 몸이란 건 내 생각보다 훨씬 신기해서, 인간의 육체를 가졌을 때처럼 춥다, 덥다의 느낌은 없지만, 공기 중에 포함된 온도의 높낮이는 확실하게 구분할 수 있었다. 처음 인간 세상에 나왔을 때 느꼈던 공기와 현재의 공기는 그 차이가 상당히 많이 났다. 뭐, 굳이 그런 게 아니라도 이전에는 가끔씩만 보이던 바람의 상급정령인 ‘진’이, 요즘 들어 유달리 많이 보이는걸 봐서도 계절이 변해간다는 느낌은 피하기 어려웠지만 말이다. 또한 그와는 반대로 물의 정령들은 날이 갈수록 그 기세를 잃어가고 있는 추세였다. 공기 중에 포함된 수분이 점점 줄어드는 것이다. 그래서일까? 나 까지 괜히 몸이 노곤해 지는 것 같은 기분이었다. 청명한 가을하늘은 저녁에도 그 고아한 색을 절대 잃지 않았다. 한국에서 보았던 하늘과는 전혀 다른, 수십 수 만개의 빛 가루를 뿌려놓은 듯한 검은 밤하늘을 바라보던 나는, 순간 어디선가 나를 부르는 듯한 소리가 들린 것 같아 눈을 작게 깜빡거렸다. 하지만 돌아본 곳에는 아무도 없었고, 저편에서 자고 있는 사람들 중에서도 깨어있는 사람이 없었기에 잘못 들었나 싶어 다시 하늘을 보던 것을 계속하기 시작했다. 그러자 이번에는 좀더 확실한 느낌으로 나를 부르는 목소리가 들려왔다. <엘퀴네스..> “ ......응? 누구? ” 무심결에 대답하긴 했지만 속으로는 바짝 긴장하고 있었다. 이곳에서 내 본명을 알고 있는 이는 쉐리와 트로웰, 그리고 이사나 뿐이다. 하지만 들려온 소리는 셋 중의 누구의 목소리와도 닮은 것이 아니었다. 설마 정령들이 부르는 건가 생각했지만, 언제나 왕으로서 극존칭을 사용하는 그들이 달랑 이름만 부를 리는 없을 거란 생각에 곧바로 고개를 가로저었다. 또한 여자 목소리가 아니라는 점에서 또 다른 가능성인 미네르바나 이프리트 역시 제외되었다. 한 마디로 말해서 내가 알지 못하는 이가 나를 부르고 있다는 소리다. 당황한 표정으로 정신을 집중하자, 아까보다 더욱 선명해진 목소리가 다시 귓가를 울리기 시작했다. 소름끼치도록 낮은, 그럼에도 가슴이 두근거릴 듯한 묘한 달콤함을 담은 미성이었다. 소년이라고 하기엔 성숙했고, 어른이라고 치기엔 약간 가벼운 느낌을 담고 있었다. < 엘퀴네스. > “ 윽.. 뭐, 뭐야. 이거.. 설마 귀신? ” 목소리 자체는 훌륭했지만, 나를 부르는 소리엔 뭔가 설명하기 힘든 명령적인 태도가 섞여있었다. 내가 돌아봐주길 바래서 부르는 소리가 아니라, 자신이 부르면 당연히 돌아봐야 한다는 의식을 가지고 부르는 목소리랄까? 괜시리 반항심이 생겨서 작게 투덜거리자 부르는 소리가 점점 더 커지기 시작했다. < 이 쪽으로 와, 엘퀴네스. 내게로.. > “ 뭐..? 어딘지 알아야 갈 것.. ” < 너는 나의 소유다. 누구에게도 줄 수 없어. 거부하지 말고 이쪽으로 와, 내게로. > “ 으윽!! ..뭐....뭐야, 이 자식! ” 낯 뜨겁게 무슨 엉뚱한 소릴 하는 거야! 그런 말을 하려면 우선 얼굴부터 보이란 말이다! 정말이지 기가 막힌 놈이 아닌가. 불렀으면 자신의 정체 또한 밝히는 게 예의 아니야? 이게 무슨 이사나 때처럼 소환되는 것도 아니고, 목소리만 들리면 어쩌자는.. ‘ 잠깐! 소..소환? ’ 그제 서야 퍼뜩 스치는 생각에 나는 그대로 얼굴을 굳히고 말았다. 이 느낌은 분명히 나를 부르는 소환의 목소리다. 그런데 어째서? 이미 계약된 상태의 정령은 다른 사람에겐 소환될 수 없는 것 아니었나? 도무지 예측할 수 없는 상황전개에 황당한 표정으로 고개를 든 순간, 내 앞에는 어느새 이전에도 한번 보았었던 소환 마법진이 펼쳐지고 있었다. 허공을 잠식하는 눈부신 금빛의 무늬가 당장이라도 나를 삼킬 듯이 일렁거렸다. 당황한 나는 혹시 누가 이 장면을 보고 있지 않나싶어 주위를 두리번거렸지만, 아무도 없다는 걸 확인하곤 작게 안도의 한숨을 내쉬었다. 정신이 번쩍 드는 기분이다. “ 뭐, 뭐랄까. 일단은 가봐야 하는 거겠지? 일이 어떻게 된 건지도 알아봐야 하고.. ” 설마 트로웰이 말했던 일행과 떨어지게 되는 사건이란 게 바로 이것이었던 건가? 이사나가 아닌, 제 2의 인물에 의한 소환? 과연, 그렇다면 당연히 일행들하고는 떨어질 수밖에 없다. 누가 부르는 건지 몰라도 일단 이 근처에 있는 사람이 소환하는 건 아닐 테니 말이다. 혹시 나에게 보이는 누군가의 지나칠 정도의 관심이라는 것도 이것과 관계된 걸까? 정령왕을 소환하려고 마음먹은 누군가가 생겼다는 소리? 복잡한 표정으로 마법진을 바라보고 있자 재촉하는 듯이 아까의 그 목소리가 다시 울려 퍼지기 시작했다. 나한테만 들려서 다행이지, 안 그랬으면 자고 있는 사람들 전부를 다 깨우고도 남을 정도의 큰 소리였다. < 엘퀴네스! 거부하지 말고 와라! > “ .....젠장, 누군지 진짜 건방지네. 간다, 가! 간다고! ” 똑같은 소환인데 어째 이렇게 이사나에 비해 예쁜 곳이 없는지. 그 녀석은 애절한 목소리로 도움을 요청하듯이 불렀는데 말이다. 하지만 어차피 나는 이사나 외에 다른 존재와 계약할 생각이 없었으므로, 가자마자 거부하고 다시 돌아올 생각이었다. 때문에 걱정되던 처음과 달리 마음이 느긋해지기 시작했다. 결심을 굳힌 나는 긴장한 표정으로 천천히 한 손을 내밀어 마법진위에 갖다 대었다. 그러자 이전에 겪은 것과 똑같은, 우악스러운 힘이 나를 끌어당기기 시작하는 것이다. 속수무책으로 빨려 들어가는 느낌을 받으며 나는 비명을 지르지 않기 위해 그대로 입술을 악물었다. 제기랄. 이 추락하는 느낌을 또 받게 하다니! 누군지 만나기만 해봐라! 가자마자 한대 때려 줄 테다!! 두 번째라서인지 이번엔 처음 소환 때처럼 갑작스런 공간의 이동에도 그다지 당황하지 않았다. 마법진에 빨려 들어가는 순간 감았던 눈을 천천히 뜨자 사방이 물로 둘러싸인 널따란 호수와, 그 앞에 펼쳐진 나무숲이 드러났다. 달빛에 반사되는 물의 느낌이 환상적인 분위기를 연출하고 있었지만 어차피 금방 돌아갈 생각이었으므로, 나는 얼른 소환자기 위해 주위를 두리번거렸다. 그러나 나로선 무척이나 당황스럽게도, 이번 소환자는 이사나 때처럼 기절해 있을 것이란 생각과 달리, 안색하나 달라지지 않은 모습으로 자리에 앉아 나를 빤히 쳐다보고 있는 것이었다. 나이는 나보다 한 두 살 쯤 위일까? 허리까지 흐르는 붉은 머리카락을 아무런 장식 없이 늘어뜨린 그는, 오랫동안 운동을 했는지 근육이 보기 좋게 잡힌 날씬한 체구를 가지고 있었다. 가을이라 쌀쌀할 텐데도 어깨의 소매가 없는 가벼운 차림인데다, 그 흔한 망토하나 걸치지 않은 상태다. 단정한 이목구비는 마치 조각 같은 느낌이라, 솔직히 아주 조금 과하게 말하면 엘뤼엔보다 더 잘생긴 것 같았다. 숨쉬고 있는 모습이 눈에 뜨이지만 않았다면, 사람 크기 만 한 인형이 앉아있다고 착각했을 것이다. 머리카락보다 더 붉은 눈동자가 나를 똑바로 직시하고 있는 것을 느낀 순간 나는 바짝 긴장한 표정으로 그를 마주 바라보았다. 그러자 약간 미간을 좁힌 그가 무언가 이상하다는 듯이 중얼거렸다. “ 정말 엘퀴네스 맞아? ” “ .....부른 사람이 그렇게 물어보면 나야 할말이 없습니다만. ” 나보다 연상이란 느낌이 그런지 절로 존대 말이 흘러나왔다. 그러자 그는 점점 더 마음에 안 든다는 듯이 조각 같던 그의 외모를 한껏 찌푸리기 시작했다. “ 뭐야, 웬 존대 말? 뭔가 이상한데? 기운은 확실히 엘퀴네스 같은데 말이야...하지만 외모가..설마 정령이 폴리모프를 할 수 있을 리는 없고.. ” “ 무슨? 당신은 이미 저를 알고 있다는 소리로 들립니다만? 언제 저와 만난 적이 있었나요? ” “ 하아? 만난 적이 있냐고? 정말 이런 식으로 나올 건가? 이번 째까지 벌써 32번의 소환이다. 그런데 만난 적이 없다고 발뺌할 셈이야? 뭐야, 너. 갑자기 물을 싸그리 걷어버리기에 드디어 아크아돈을 멸망시키려나 보다 했더니 요 몇 달사이에 또 갑자기 회복시키질 않나.. ” “ .....무..슨.. 헉, 설마 당신.. 드래곤? ” 그러자 그는 무슨 당연한 소리를 하냐는 듯이 얼굴을 더욱 찌푸려 보였다. 그리하여 나는 이것이 어떻게 돌아가는 상황인지 드디어 모두 짐작해 내고 말았던 것이다. 맙소사. 설마 이 드래곤이 엘뤼엔의 스토커인 ‘라피스 라즐리’? 내 유희에 지나친 방해를 심어준 그 장본인 이란 말이야? 나는 설마 싶은 생각에 다시 한번 그의 정체를 확인하는 작업에 착수했다. “ 실례지만, 당신 이름이 라피스 라즐리? ” “ ....너야 말로 무슨 농담을 하고 있는 거지? 모르는 척 해도 소용없어. 이번만큼은 절대로 그냥 물러서지 않을 테니까. ” 그랬다. 정말 이 녀석이 그 망할 드래곤이었던 것이다. 엘뤼엔에게 한눈에 반해서, 그와 계약 못하는 앙갚음으로 다른 드래곤들까지 덩달아 엘퀴네스를 소환하지 못하게 방해했던 바로 그 나쁜 놈. 예상했던 이미지와는 너무나도 다른, 냉정한 이미지의 미남이었지만 나는 저절로 새어나오는 한숨을 막을 수 없었다. 설마 아직도 정령왕의 세대교체를 모르고 있었을 줄이야. 어쩐지 이렇게 되고 보니 괘씸 하다기 보단 불쌍하다는 생각도 들었다. 평생 보답 받지 못한 짝사랑을 한 셈이 아닌가. 후세 된 도리로 조금은 친절하게 굴어줘도 상관없겠다는 생각이 들었다. “ 미안합니다만, 상대를 착각하신 것 같네요. ” “ 그게 무슨 뜻이지? 아무튼, 너 외모가 너무 많이 변했잖아. 어떻게 된 거야? 내 기억이 잘못된 게 아닌 이상 엘퀴네스는 분명 남성 체였는데, 어째서 몇 년 사이에 여성체가 된 거지? 뭐, 나야 어느 쪽이든 상관은 없지만 말이야. ” “ 이익! 여성 체 아니 예요!! 아니, 그게 아니라. 으음..그러니까 당신이 지금 상대를 착각하고 있다는 소리입니다만..” “ 뭐? ” 그제 서야 뭔가 이상하다는 것을 깨달았는지, 그나마 부드러웠던 붉은 눈동자가 서슬 푸른 빛을 띄우기 시작했다. 그 모습에 저절로 긴장이 되는 걸 느끼면서도 나는 침착한 표정으로 다음 말을 이었다. “ 처음 뵙겠습니다. 내 이름은 엘퀴네스, 최근에 물의 정령왕의 세대교체가 일어나, 태어나게 된지 몇 달 되지 않았습니다. 그러니.. 당신이 기억하고 계시는 존재는 이미 소멸하신 전대의 엘퀴네스 일겁니다. ” “ .......방금 뭐라고 했지? ” 히익. 싸늘하게 바라보는 것이, 눈빛만으로 사람을 죽일 수 있을 것 같았다. 당황한 나는 나도 모르게 뒤로 주춤거렸고, 그 모습을 본 라피스라즐리의 눈빛은 더욱 험하게 번뜩거렸다. 한참동안이나 나를 쏘아보던 그는 노려보는 얼굴을 거두지 않은 상태로 크게 일갈했다. “ 웃기지마! 그런 방법으로 나를 완전히 떨쳐내겠다는 수작인가! 다시 한번 말하지만, 엘퀴네스 너는 내거다. 소환이 필요하다면 몇 십번이고 해주지. 이 몸속에 있는 드래곤 하트가 마나를 바닥날 때까지 소환하고, 또 소환해주겠어! 하지만 나를 모른 척 하는 건 용납 못해! 네가 귀찮아하는 것 같아서 요 몇 년간 소환하는 걸 멈춰 준건데!” “ 하아. 믿기 힘들다고 하셔도 어쩔 수 없지만, 고집을 부리시면.. ” “ 너야말로 고집 피우지마! ” 아무래도 이 녀석은 내가 어떤 말을 하더라도 순순히 인정해 줄 생각이 없는 듯 했다. 하긴 자기가 좋아하던 존재가 죽었다는 데 그 누가 멀쩡할 수 있겠는가. 하지만 그렇다고 해서 언제까지 실랑이를 유지하고 싶은 생각은 없었기에, 나는 단호한 표정으로 다시 한번 사실을 못 박았다. “ 이번 10년 재앙이 일어난 것은 명계의 착오로 저의 탄생이 늦어졌기 때문입니다. 못 믿겠으면 다른 드래곤들에게 물어봐도 좋아요. 아마 이전 엘퀴네스와 계약했던 드래곤들이 있겠지요? 그 존재들의 계약은 이미 다 해지되었을 겁니다. ” “ !! ” “ 사실은 제 유희가 당신 때문에 초반에 조금 힘들 뻔 했습니다. 당신이 드래곤들과 물의 정령왕 과의 계약을 방해하고 있다지요? 그들은 이미 전 엘퀴네스가 소멸했음을 알고 있는데도, 당신이 무서워서 저를 소환할 생각을 못하더군요. 아, 그러고 보니 당신은 다른 정령왕들도 부를 수 있겠네요. 뭣하면 이프리트에게 물어보세요. 그 녀석도 처음에 제가 태어났을 때 무척이나 투덜거리던 녀석이니까, 당신과 궁합이 잘 맞겠네요. ” 조금은 냉정하게 들릴 정도로 딱딱하게 하는 말에 그는 무언가 크게 얻어맞은 듯한 멍한 표정을 지었다. 놀란 표정도 미남이 지으면 그림이 된 달까. 묘하게 아름다운 모습에 나도 모르게 가슴을 두근거리는 사이, 조금은 현실을 인식한 듯한 그의 당황한 목소리가 흘러나왔다. “ 정말....엘퀴네스가 소멸 했다고? ” ================================================ 흐흐흐. 드디어 레드 드래곤 라피스 라즐리의 등장! (현재시간 11시 17분!) 8일째 일일연재 달성!! 음.. 대공에 대한 변태적인 소문은 어디까지나 소문일 뿐, 아직 확인된 건 아무것도 없답니다! 후후후후훗 참, 저 내일 할아버지 생신이라 시골 내려간다죠; 그래서 당분간 못 올릴 거라는.. 대신 돌아오면 다시 성실연재 돌입하겠습니다^-^;; <정령왕의 유희>-엘퀴네스의 장- “ 정확하게 말하면 이미 환생의 궤도에 올라 새로운 삶을 살고 있습니다. 그러니 이젠 절대 당신 앞에 엘퀴네스의 이름으로 나타날 일이 없을 거예요. ” 단정하게 대답하는 말에 그의 안색은 점점 더 흙빛으로 변하기 시작했다. 그에겐 안 된 일이지만 이제 오해도 풀렸겠다, 더 이상 상대할 필요는 없겠지. 내가 간단한 인사를 마지막으로 돌아서려고 하자, 표정을 잔뜩 일그러트리고 있던 라피스 라즐리가 사나운 표정으로 고개를 들었다. “ 그럼, 저는 이만 가보겠습니다. 사실 이미 계약자가 있는 상태인데 소환 되서 당황했거든요. 드래곤은 중복계약이 가능하다는 걸 잊어버리고 있었네요. 사람들이 저를 찾아 나서기 전에 가봐야 해요.” “ .....어디를 간다는 거지? ” “ 예? 그거야 당연히 일행들에게.. ” 그러나 나는 그 이상의 말을 잇지 못했다. 듣기 싫다는 듯이 고개를 가로저은 그가 큰 소리로 외치기 시작했던 것이다. “ 웃기지 마! 태어나서 처음으로 원한 존재다! 애태우고 또 애태워서 미치게 만들더니, 이제 뭐? 소멸되었으니까 포기하라고? 전대의 엘퀴네스가 소멸되었으면, 현재의 엘퀴네스와 계약하면 되는 거다! 나는 이미 계약할 자격이 충분히 있을 텐데? ” 그거야 그랬다. 상대가 누가 되었든, 일단 정령을 소환한 존재는 반드시 그와 계약할 자격을 가지게 된다. 엘뤼엔의 경우가 워낙 특이했던 거지, 본래는 소환되면 무조건 계약해주는 것을 당연하게 여기고 있는 것이다. 그 너무도 당연한 요구에 할말을 잃은 나는 씩씩거리고 있는 드래곤을 당황한 표정으로 바라보았다. “ 뭐, 다..당신 전대 엘퀴네스를 사랑해서 집착한거 아니었어요? 그런데 왜 갑자기 날더러 계약을? ” “ 하- 사랑? 나는 그저 물의 정령왕이 가지는 특유의 기운이 마음에 들었을 뿐이다. 그래서 갖고 싶어 한 게 뭐가 나빠? 너희들은 그런 것도 사랑이라고 여기나 보지? 잔말 말고 계약을 이행해라! ” 너무나 뻔뻔한 태도로 밀어붙이는 모습에 나 역시 울컥 화가 치밀어 오르기 시작했다. 그나마 처음에 느꼈던 얄팍한 동정심마저 이미 씻은 듯이 사라져 버린 뒤였다. “ 정령왕이 무슨 물건인줄 알아요? 가지긴 뭘 가져! 그리고 난 이미 계약자가 있다니까요? 다른 존재완 계약할 생각이 없단 말입니다!! ” “ 너 역시 전 엘퀴네스와 똑같은 말로 날 거부할 생각인가? 날 화나게 만들지 마라. 참고 견뎌주는 것도 지금뿐이니까! ” 당신이라면 그런 말 듣고도 계약해 주고 싶겠어? 목구멍까지 치밀어 오르는 말을 삼킨 나는 그대로 입술을 악물며 라피스 라즐리를 노려보았다. 이래서야 엘뤼엔이 그와의 계약을 거부하려 했던 심정을 절절이 이해할 수 있지 않겠는가. 자존심 강한 그로서는 자신을 물건 취급하는 저런 싸가지 없는 행태를 도저히 용납할 수 없었던 것이다. 그것도 모르고 지난 시간동안, 조금이나마 저런 놈을 불쌍하게 여겼던 내가 너무도 한심스러워 화가 날 지경이었다. 내 말투는 자연스럽게 싸늘해지기 시작했다. “ 그래도 끝까지 거부하겠다면? ” “ 아마 지금의 유희를 포기해야 할 걸? 난 널 소환하는 걸 멈추지 않을 거고, 너는 그러한 부름을 피할 수 없을 테니까. 드래곤들은 참 편한 생물이지 않아? 인간들이 목숨을 걸고 소환하는 정령왕을 언제 어느 때든지 쉽게 소환해 낼 수 있으니까 말이야. ” “ 진짜 뻔뻔한 녀석이네. 드래곤들은 원래 다 당신 같아? ” 이젠 존대 말이고 뭐고 다 필요 없다. 난 원래 호의엔 호의로, 적의엔 적의로 대하는 편한 사고방식을 가지고 있으니 말이다. 여전히 노려보는 눈빛을 거두지 않은 채 그렇게 묻자, 그는 전혀 울컥하는 기색 없이 여유만만하게 응수했다. “ 지상 최고의 종족은 뻔뻔해도 상관없는 법이다. ” “ 하.. 지상 최고의 종족? 드래곤들이? 그건 또 금시초문이네. 그럼 그렇게 대단하신 종족이 왜 한낮 미천한 정령왕 따위한테 이런 지대한 관심을 보이시는지? ” “ 말했지 않은가. 엘퀴네스가 가지는 특유의 기운이 마음에 들었다고. ” 비꼬는 말에도 전혀 반응이 없다. 정말 만만치 않는 놈이라고 속으로 투덜거린 나는 정색을 하며 단호한 표정으로 또박또박 대답했다. “ 나는 당신이 마음에 들지 않아. 우선 가지고 있는 기운부터가 당신은 불이고, 나는 물이잖아? 정 반대의 성질에 끌리는 변태적인 취미에 대해 뭐라고 할 생각은 없는데 말이야, 나까지 그것에 끌어 들이지 말아줘. ” “ .. 정말 말이 안 통하는 녀석이군. ” “ 이하 동문이야. ” 끝까지 지지 않고 맞받아져 추자, 그는 재미있다는 듯이 입 꼬리를 슬며시 들어 올려보였다. 그 단순한 행동하나로 그의 외모가 더욱 반짝반짝 업그레이드되는 기분이다. 이 세계에 와서부터 지나치게 눈을 호강시킨다고 생각했는데, 라피스 라즐리는 그동안 보아온 존재들과도 차원을 달리할 정도였다. 너무 아름다워서 더러운 성격 정도는 아무런 흠이 되지 않을 정도라고 해야 할까? 어째 매달리는 쪽과 튕기는 쪽이 반대가 된 것도 싶다. 왠지 주눅 드는 기분에 얼굴을 찌푸린 나는, 이 이상의 상대는 시간낭비밖에 되지 않을 거란 생각에 그냥 돌아서려고 했다. 근처만 둘러본다고 나간 녀석이 한참동안 돌아오지 않으면 당연히 사람들이 걱정할 것이고, 어쩌면 큰 소동으로 번질 위험이 있었기에 내 마음은 나도 모르게 조급해 지고 있었다. 그러나 내가 막 돌아서려는 그때, 어딘지 상당히 위험한 느낌을 담은, 무언가 꿍꿍이가 있는 듯한 라피스 라즐리의 목소리가 이어졌다. “ 내가 어째서 지난 가뭄기간 동안 엘퀴네스를 소환하지 않았는지 알려줄까? ” “ 에? ” “ 몇 십 번의 소환에도 전혀 요지부동이던 그 오만한 물의 정령왕을, 나는 힘으로라도 가지고 싶었지. 타협이 안 되면 강제가 될 수밖에 없지 않겠어? 그래서 미친 듯이 마법연구에 몰두했다. 엘퀴네스란 이름의 아름다운 새를 철장 안에 가두는 방법을 말이야. ” “ 무..슨? ” 전혀 이해할 수 없는 소리에 당황하는 중에도 그의 말은 계속해서 이어졌다. 어쩐지 빨리 이 자리를 피하지 않으면 위험할 것 같다는 느낌이 들었지만, 마음과 달리 몸은 딱딱하게 굳은 채 꼼짝도 하지 않았다. “ 하지만 과연 이 세계의 자연을 관장하는 존재라서인지 묶을 방법을 찾기가 쉽지 않더군. 그래서 내 쪽이 조금 양보하기로 했다.. 정령계 정도는 마음대로 활보할 수 있도록 말이야. ” “ 정령계..정도라니? ” “ 아아, 정령계에서는 자유로울 수 있지만, 일단 인간 세상에 나오면 무조건 내가 지정해둔 구역 안에선 벗어날 수 없게 하는 거지. 꽤 쓸만한 방법이지? 마법의 틀을 설정하는 데만 5년이 넘게 걸리더군. 마법생물인 드래곤 중에서도 천재라 불리던 이 몸이 말이야. 그리고, 최근에 완벽하게 완성했다. 이제 실행만 하면 돼. " “ 뭐- 자, 잠깐! ” 하지만 나는 거기에서 더 이상 입을 열수가 없었다. 처음부터 작정하고 있었다는 듯, 마음의 준비를 할 시간도 주지 않은 그가 바로 마법을 실행해 버렸던 것이다. “ <그대는 내가 원하는 구역 안에서, 철장을 벗어나지 못하는 새가되리라, 포박!> ” “ !!! ” 파아앗- 그 순간 나는 내 눈 앞을 감싸는 눈부신 빛의 기둥을 바라볼 수 있었다. 당황한 나는 나도 모르게 빛을 피해 눈을 감아버렸고, 다시 떴을 땐 이미 어떻게 손을 쓸 수 없는 지경이 되어있었다. 내 앞의 불과 1m도 채 되지 않는 반경으로, 투명한 빛의 막이 둘러져 있었던 것이다. 무심코 손을 내밀자, 아무것도 없는 허공임에도 딱딱한 감촉에 느껴졌다. 꼭 유리컵 안에 갇혀 있는 소인 족이 된 기분이랄까? 황당해진 나는 화낼 생각조차 못하고 멍한 표정으로 히죽거리고 있는 망할 드래곤을 바라보았다. “ 이게 무슨.. ” “ 당장 도망가지 못하게 우선은 그 정도로 해둔 거다. 계약하겠다고 말하면 풀어주지. ” “ 커헉. 당신 사이코지! 안하겠다는 데 왜 이렇게 귀찮게 구는 거야! ” “ 무슨 말을 해도 상관없어. 절대로 계약하기 전까진 풀어줄 생각이 없으니까 말이야. ” 아아, 이럴 줄 알았으면 처음에 엘뤼엔이 이 녀석을 없애준다고 했을 때 그냥 말리지 말고 가만히 있을 걸 그랬다. 이게 웬 낭패란 말인가! 때늦은 후회로 탄식하는 내 속을 알고나 있는지, 여전히 미소 지은 얼굴을 거두지 않은 라피스 라즐리는 계속해서 재촉하기 시작했다. “ 일행들이 기다린다고 하지 않았어? 빨리 끝내고 가야하지 않을까? ” “ 이익! 이런 협박이 어디 있어? 당신은 계약의 기본 원칙도 모르는 거야? 원래 아쉬운 쪽이 숙이고 들어오는 법이라고! ” “ 그래, 말 잘했어. 지금 상황에서 아쉬운 쪽은 과연 누구일까? ” 그야 나지.. 젠장! 어째서 이 놈은 말발까지 좋은 거야! 당황한 나는 녀석 몰래 조심스럽게 이동에 관한 언령의 주문을 외워봤지만, 전혀 먹히지 않았다. 정말 정령계로 돌아가는 것 밖에 방법이 없단 말인가! 복잡한 표정으로 한참이나 고민하던 나는 문득 생각나는 것이 있어 조심스럽게 물어보았다. “ 저기, 혹시 계약만 할 생각? ” “ .....? ” “ 아니, 계약만 해주면 날 내버려 두겠냐는 뜻이야. 아까 일행들이 기다리니 빨리 가야하지 않겠냐고 물어봤잖아? 그렇단 건 내가 일행에게 돌아가도록 순순히 허락하겠다는 소리? ” 만약 그렇다면 까짓 거 개한테 물리는 셈 치고서라도 계약을 해줄 생각이 있었다. 유희를 방해만 하지 않는다면야, 계약 한두 개가 더 늘어난다고 문제겠는가? 처음 그는 당연하다는 듯 서슴없이 고개를 끄덕여 나에게 불씨만한 희망을 안겨주는 듯 했다. 하지만 그 뒤로 바로 이어지는 말에 나는 그대로 좌절할 수밖에 없었다. “ 물론 내가 부를 때는 와줘야겠지. ” “ 그때가 언젠데? ” “ 글쎄. 아침에 일어나서 세수할 때나, 음식을 만들 때 물이 필요할 경우, 내가 누군가와 대화하고 싶을 때 대화 상대도 되어 줘야 하고.. 여행 다닐 때 동반자가 돼 주면 더욱 좋겠지. ” “ 그건 거의 하루 종일 이잖아!! 게다가 세수나 음식에 필요한 물 정도는 다른 물의 정령들한테 부탁하란 말이다! ” “ 아니, 네가 아니면 안돼. 모처럼 계약한 건데 그 정도에도 쓸모가 없으면 곤란하잖아? ” 곤란하긴 개뿔이! 저건 나를 무슨 파출부 아줌마라도 되는 줄 착각하고 있는 거 아니야? 기가 막힌 기분도 잠시. 나는 또 다시 이 상황을 어떻게 벗어나야 할지에 대한 궁리에 빠지기 시작했다. 녀석과의 계약이 내 무덤을 파는 짓이란 걸 안 이상, 절대로 순순히 응해줄 생각 따윈 없었다. 그렇다고 이 자리에서 계속 갇혀있을 생각역시 없었기에 마음은 점점 조급해지기 시작했다. 이미 며칠 전부터 트로웰에게 주의를 들어왔었는데도 방심을 하다니. 무사히 돌아가게 된다 해도 그의 얼굴이나 제대로 바라볼 수 있을지 도저히 면목이 서질 않았다. 그러고 보니 일행들과 떨어지게 되면 바로 정령계로 돌아가라고 했는데. 지금이라도 가면 괜찮은 걸까? 이사나가 제대로 다시 나를 불러낼 수 있을까? 슬슬 대답해 줄 때도 되었으련만, 여전히 자리에 서서 안절부절 못하는 내가 답답했는지 라피스 라즐리는 얼굴을 살짝 찡그리며 다시 입을 열었다. “ 자꾸 고집 피워봤자 너만 힘들어 질 텐데? 말해두지만, 난 절대 포기할 생각 없어. 이미 몇 천 년이나 결심해 왔던 일인데, 이제와 번복할 거라고 생각하는 건 아니겠지? 어차피 지금 유희는 시작한지 얼마 되지 않았을 것 아닌가. 쉽게 그만 둘 수 있을 거야. ” “ 그거야 당신 생각이지, 난 아니야! 그를 도와주기로 결심했다고! 그리고 당신 같은 사람 따라다니며 뒷수발 해 주고 싶지도 않아! ” “ 흐음. 그럼 좀 더 그 안에서 갇혀 있던가. 아, 그런데 너.. 여성체가 아니라고 했던가? 설마 그 얼굴로 남성체임을 우기는 상황? ” 미운 놈은 무슨 짓을 해도 밉다고. 이 자식은 어째 하는 짓마다 나를 열 받게 하는 말만 골라서 하는 거지? 나는 대답대신 그를 향해 가운데 손가락을 들어보였다. 내 딴에는 정말 심각한 욕이랍시고 해준 거였지만, 그것을 보고서도 의아한 표정만 짓는 것이.. 제길! 여기선 아직 이 욕이 발명(?)되지 않은 거냐아! “ 그건 그렇다는 뜻? 아니면 아니라는 뜻? ” 도리어 순진무구하게 물어오는 모습에 나만 나쁜 놈이 된 것 같아 기분이 무척 찝찝해졌다. 때문에 대답하는 말은 절로 사나워 지기 시작했다. “ 젠장! 닥치고 꺼지라는 뜻이다, 멍청아! " “ 호오. 이렇게까지 남성 체의 의식이 확실한 정령도 드문 걸? 어차피 무성이면서 뭐가 그렇게 기분 나쁜 거지? 너희들은 성별과 관계없이 연인을 사귀잖아? ” 내가 욕을 하든 말든, 전혀 상관이 없다는 듯한 능청스런 질문에 나는 인상을 화악 구기고 말았다. 본인은 정말 순수하게 궁금해서 물어보는 것 같았지만, 듣는 나로서는 비꼬는 게 아닌 가 절로 의심이 생기는 말이었다. 성별과 관계없이 연인을 사귄다니, 어째 양성애자가 된 기분이랄까? 벼랑 끝까지 침몰된 듯한 기분은 더 이상 회복조차 불가능한 상태였다. “ 그래서 뭐 어쨌다고? 양성애자는 하나의 성별인식을 하고 있으면 안 된다는 소리야? ” “ 그렇다고 말하진 않았다. 어째 너는 내가 말하는 건 전부 기분 나쁘게 들리는 모양이군. ” 알았으면 말 시키지 마! 눈으로 그렇게 쏘아붙여 준 나는 순간 물의 힘을 끌어올려 주변을 가로 막고 있는 빛의 막을 강하게 타격했다. 혹시나 강한 기운을 받으면 깨지지 않을까 하는 기대에서였다. 그러나 이게 웬걸. 마치 무슨 일이 있었냐는 듯이 꿈적도 하지 않는 막은 그 흔한 진동조차 울리지 않았고, 이어지는 망할 드래곤의 말에 나는 다시 눈물을 삼킬 수밖에 없었다. “ 소용없다고 말했을 텐데? 정령계라면 모를까. 본래 힘의 2/3도 발휘하지 못하는 지금의 네 능력으로는 내가 용언으로 만든 결계를 부술 수 없어. ” “ 제길! 정령계로 가버릴 거야! ” “ 마음대로. 하지만 나는 다시 너를 소환할거고, 그때 네가 오게 될 곳은 또 다시 이 자리가 될 거다. 그 점은 각오하고 가도록 해. ” “ ....... ” 일말의 죄책감도 느끼지 않는 눈으로 나를 똑바로 바라보면서 한다는 말이 저런 것뿐이다. 이렇게 될 바에야 차라리 계약을 해주는 것이 나으려나. 그리고 나서 바로 해지해 버리면.. ‘아, 그렇지! 그러면 되는구나! ’ 그때서야 떠오르는 생각에 나는 캄캄한 어둠 속에서 한줄기 광명의 빛이 쏟아져 내려오는 듯한 환희를 느꼈다. 그랬다. 까짓 거 계약을 하더라도 나중에 얼마든지 정령왕의 임의로 해지가 가능하다는 것을 잊고 있었던 것이다. 바보같이 왜 그걸 생각하지 못했을까? 그러나 나는 미처 그 생각을 행동으로 옮기기도 전에, 싸늘한 표정으로 바라보는 라피스라즐리의 말에 막혀 그대로 굳어지고 말았다. “ 설마 싶어서 미리 말해두는 거지만, 계약하자마자 해지하겠다느니 따위의 귀여운 행동을 벌였다간 이 아크아돈이 깨끗하게 인간계의 차원에서 사라지는 것을 목격하게 될 거다. 또한 그때는 너와 다시 계약하게 되더라도 절대 그 안에서 꺼내주지 않을 거야. ” “ ..... ” 눈치가 귀신같은 놈이다. 내가 그렇게 티 나는 표정을 지었던가? 나는 낭패감을 느끼며 그대로 풀썩 자리에 주저앉고 말았다. 힐끗 보니 벌써 새벽동이 터 오르기 시작했다. 모르긴 몰라도 불침번을 서던 샐러드 용병단의 사람들은, 슬슬 내가 돌아오지 않음을 걱정하기 시작했을 것이다. 돌아가긴 그른 것 같고..우선 누군가에게 이런 상황을 알리기라도 하면 좋으련만. ‘ 아, 그래. 트로웰-! ’ 그라면 내가 돌아갈 수 있을 때까지 일행들에게 적당한 핑계거리를 대줄 수 있을 거란 생각이 들어 나는 얼른 주저앉아 있던 바닥의 흙을 두드렸다. 그리곤 라피스가 눈치 채지 못하게 정령어를 사용하여 땅의 하급정령인 놈을 불렀다. - 놈! 지금 여기에 있지? 어서 나와 봐. 그러자 기다리고 있었다는 듯이 땅 속에서 불쑥 얼굴만을 내민 놈이 나타났다. 워낙에 왕에 대한 겁이 많은 정령이라, 나를 똑바로 보지도 못하고 몸을 덜덜 떨고 있는 상태였다. 힐끔 라피스 라즐리 쪽을 보니, 그는 여전히 무심한 표정으로 내 쪽을 빤히 바라보고 있었을 뿐, 갑자기 등장한 땅의 정령에 대해서는 어떠한 흥미도 보이지 않고 있었다. 소환되지 않은 자연계의 정령은 제 아무리 드래곤이라 해도 보지 못하는 모양이었다. - 부, 부르셨습니까, 물의 정령왕이시여. - 그래, 너라면 지금 트로웰이 어디에 있는지 알 수 있겠지? - 그..그렇습니다만.. - 하아, 잘됐다. 그럼 지금 당장 가서 트로웰에게 내가 이곳에 있다고 전해줄래? 골치 아픈 일에 휘말려서 쉽게 일행에게 돌아가기 힘들 거라고도 전해 줘. - 예, 혹여 왕께서 자세한 상황을 물어 오시면 제가 본 그대로의 것을 전달해 드려도 괜찮으시겠는지요? 눈을 말똥말똥 굴리며 묻는 놈의 말에 나는 순간 어찌해야 할지 난감한 표정으로 고민에 빠졌다. 녀석이 본 그대로의 상황이라니, 그럼 내가 라피스 라즐리의 술수에 속수무책으로 빠져 쩔쩔매는 꼴까지 적나라하게 전해진다는 게 아닌가. 아무리 다급한 상황이라지만 정말 내키지 않은 일이었다. 그렇다고 완전히 숨길수도 없는 일. 어차피 맞을 매라면 일찍 맞는 게 낫다는 생각에 나는 선선히 고개를 끄덕여 보였다. 그러면서도 찝찝한 심정으로 비굴한 한마디를 덧붙이는 것 또한 잊지 않았다. - 난 나름대로 최대한 반항을 한거라고 변명해줘.. ======================================= 시골 다녀 왔습니다~>ㅁ-엘퀴네스의 장- 그 후 완전히 해가 떠올라 주변이 환해 질 때까지도 놈은 돌아오지 않았다. 제대로 소식을 전달이나 한건지, 아니면 위치가 너무 멀어 아직 당도도 하지 못했는지 알 길이 없었기에 나는 그야말로 피가 마르는 심정으로 녀석이 오기만을 기다리는 수밖에 없었다. 그런 중에도 눈으로는 끝까지 망할 드래곤 놈과 대치하고 있는 상태였다. 녀석은 처음부터 지금까지 시종일관 내게서 시선을 거두지 않은 채 입가에 여유 만만한 미소를 드리우고 있었는데, 그 모습이 어찌나 얄미운지, 할 수만 있다면 비 오는 날 먼지가 날리도록 패주고 싶은 심정이었다. 그러면서도 한마디도 입을 열지 않는 것을 보면, 내가 먼지 말을 걸때까지 자신도 침묵을 고수하자는 심보인 듯 했다. 나 역시 순순히 당해줄 성격은 아니었기에 트로웰에게 놈을 보낸 이후로 입을 꾸욱 다문 채 노려보고만 있었지만, 한국인 특유의 빨리빨리 근성에 사로잡혀 먼저 지쳐버리고 말았다. 결국 장시간의 침묵을 견디다 못한 나는 퉁명스럽게 한마디 중얼거렸다. “ 당신도 유희 중인 거 아니었어? 이 시간에 여기 와있어도 괜찮은 거야? ” “ 이번 유희는 네가 유희를 시작했다는 사실을 알았을 때부터 끝냈다. 네가 걱정해 줄 일은 아니야. ” “ 누가 걱정을 했다는 거야? 아니, 그건 그렇고. 내가 유희를 시작했다는 건 대체 어떻게 안거지? 정령왕의 세대교체도 모르고 있던 녀석이 새삼 관심을 기울 일거라고 보기는 어려운데? ” 추궁하는 듯한 어조로 묻자 그는 느긋한 표정으로 어깨를 으쓱해보였다. “ 다 아는 방법이 있지. 그러고 보니 너, 인간들을 위해 기특한 짓을 했더군? 삼일에 한번씩 비가 내리게 한 것- 네가 한 일이 맞지? ” “ 하아? 설마 그것 하나로 알아 맞춘 거야? 아무튼, 내가 당신에게 기특하다는 소릴 들을 이유는 없어. 아크아돈은 정령왕이 관장하는 세계다. 겨우 드래곤 주제에 나보다 우위인척 굴지 마. ” “ 호오, 대대로 엘퀴네스들의 도도함은 귀에 못이 박히도록 들어왔지. 넌 그나마 덜 하다고 생각했는데, 역시 본성은 어쩔 수 없다 이건가? 하지만 그런 말도 지금 상태에서 해봐야, 내 귀에는 새장에 갇힌 카나리아가 노래를 부르는 것으로밖에 들리지 않는다고. 그게 싫다면 나와 봐, 네 힘으로. 그럼 계약 요구건도 철회해 주지. ” “ 크흑.. ” 말이나 못하면 밉지나 않다고 했던가. 라피스 라즐리는 내게 있어 딱 그런 존재였다. 도대체가 무슨 말을 해도 져줄 생각을 않는 것이다. 태어나면서부터 어미 드래곤의 치맛바람에 휩싸여 세상을 다 자기 발 아래로 두고 살아온 것이 틀림없었다. ‘이대로 계속 있으면 바보취급만 당한다’. 그렇게 생각한 나는 처음 몇 번의 타격이후로 포기했던 막을 다시 깨부술 궁리에 들어가기 시작했다. 순수한 물의 힘으로는 안 되는 걸 알았으니 다른 방법을 강구해 볼 생각이었다. ‘ 그러고 보니 언령은 드래곤의 용언이랑 비슷하다고 했었지. 지금 여기서 강한 언령의 발현을 하면 깰 수 있지 않을까? ’ 꽤나 오랫동안 공들여서 만든 마법이라고 하니, 쉽게 될 거란 보장은 할 수 없었지만 그래도 시도를 안 하는 것보다는 나았다. 결심을 굳힌 나는 라피스 라즐리가 비웃든 말든, 정신을 집중하며 눈앞의 막이 걷히는 상황을 생각하기 시작했다. 언령은 의지의 발현이다. 강한 의지가 생길수록 시전 되는 언령의 힘도 강해지는 것이다. 그러니 나는 필사적으로 이곳을 빠져나가야겠다는 다짐을 다질 필요가 있었다. 【부수어져라】 처음 한 마디를 내 뱉었을 때만 해도 막은 여전히 요지부동한 상태를 고수하고 있었다. 또한 나를 바라보는 드래곤의 표정역시 여유 만만한 모습 그대로였다. 하지만 나는 포기하지 않고 두 번째 언령을 시도했고, 그 때 처음으로 나를 감싼 막이 미세하게 흔들리는 것을 목격했다. 그러자 환호하는 나와는 달리, 라피스 라즐리의 표정이 잔뜩 찌푸려지는 것이었다. 그것을 곁눈으로 살펴본 나는 다시 세 번째 언령을 시전 했다. 【부수어져라】 우웅- “ 제길, <포박의 힘이여 견고해져라, 사로잡은 먹이를 놓치지 말 지어다! > ” 두 번째보다 더욱 눈에 띄도록 흔들리는 막에 기뻐하던 것도 잠시, 당황한 드래곤이 업그레이드(?)주문을 외우자 그것은 다시 뻣뻣해 지고 말았다. 그렇지 않아도 인간세상에서는 힘의 제약을 받기 때문에, 언령 몇 마디 내 뱉은 것만으로 힘들어 죽겠는데, 그것이 보람도 없이 원 상태로 돌아오고 나자 나는 그대로 울고 싶은 기분에 사로잡혔다. 앞으로 사용 가능한 언령은 고작 몇 번이 한계인데, 저 녀석이 외울 업그레이드 주문이 몇 단계까지 있는지 알 수가 없지 않은가. 그러나 내가 절망하고 있음에도 드래곤의 표정은 전혀 나아질 기미를 보이지 않고 있었다. 질린 표정으로 나를 바라보던 그는 어쩐지 약간 창백해진 안색으로 작게 중얼거렸다. “ 역시 정령왕 이라는 건가. 이만한 용언을 퍼붓고도 완전히 제압을 하지 못하다니. 이거 꽤나 사나운 맹수를 길들이게 되는 군. 조금 힘들겠는 걸.. ” “ 이익! 누굴 멋대로 애완동물 취급하는 거야! 【흔적도 없이 소멸해 버려엇--!! 】 ” 화나서 격해진 감정은 조금 더 강한 의지를 발현시키는 데 더할 나위 없이 좋은 조건이 되어준다. 아무생각 없이 내 뱉은 언령이었지만, 그 순간 나를 감싸고 있던 막 위로 미세한 균열이 일어나기 시작한 것을 보고 나는 눈을 동그랗게 떴다. 그러자 이번에도 용언을 써서 막을 거라는 예상과 달리, 라피스 라즐리는 급격히 창백한 얼굴이 되어 크게 뒤로 주춤 거렸다. 아무래도 이 막에게 가해지는 위협은, 그것을 만든 드래곤 본인에게도 그대로 전달이 되는 모양이었다. 꽤나 충격이 컸는지, 다시 용언을 사용해서 막을 생각도 못하고 몸을 추스르기에 바쁜 라피스 라즐리를 보며 나는 속으로 회심의 미소를 지어보였다. 내가 이런 기회를 놓칠 이유가 없지 않은가. 자신감을 되찾은 나는 남아있는 마지막의 모든 힘까지 사용하여 다시 한번 언령을 발현시켰다. 【부수어져랏!!】 “ 자- 잠깐! 크윽! ” 촤아아아- 쨍그랑-! 언령이 실현됨과 동시에 눈앞을 감싸고 있던 막은 마치 유리가 깨지듯이 날카로운 파공음을 내며 산산이 부서지기 시작했다. 그리고 나서도 한참동안 공중을 흩던 그것은 빛 가루로 산화되어 흔적도 없이 사라져 버렸고, 그와 동시에 라피스 라즐리는 피를 토하며 주저앉았다. 나 역시 너무 많은 힘을 써버린 탓에 더 이상 움직이지 못하고 풀썩 바닥으로 엎드려졌다. 손발이 후들후들 떨리는 것은 물론이며, 눈앞은 주체하기 힘들만큼 빙글빙글 돌았다. 이런 상태라면 얼마 지나지 않아 강제로 정령계에 소환될 것만 같았다. “ 하아. 하아. 우에에~ 죽을 것 같아.. 헉 헉.. ” 그러자 신기한 일이 벌어졌다. 근처에 있던 나이아스들이 내가 힘들어하는 것을 보곤 서둘러 달려와 하나둘씩 나에게 물방울을 떨어트리기 시작했던 것이다. 의아한 표정으로 지켜보던 것도 잠시. 나는 곧 그들이 주는 물방울이 내게 흡수될수록, 빠져나갔던 힘이 돌아오는 것을 느끼며 눈을 크게 부릅떴다. 미약한 양이었지만 지쳐서 움직이기 힘들 정도의 상태는 충분히 벗어날 수 있을 정도였다. “ 아.. 고, 고마워. 얘들아. ” 감격 반, 당황 반의 표정으로 입을 열자 열심히 내게 물을 퍼 나르던(?) 나이아스들이 생긋 미소 지어 보였다. 평소 가공할만한 그들이 수다조차도 예뻐 보이는 순간이었다. - 당연한 일을 한거예요, 엘퀴네스님. - 몸은 괜찮으세요? 움직일 수 있으시겠어요? - 물을 더 가져다 드릴까요? - 운디네 님도 호출할 수 있어요! 그럼 더 많은 물을 가져올 수 있을 거예요. - 꺄아아 이렇게 지치시다니. 나쁜 드래곤! 감히 엘퀴네스님께 무슨 짓을! - 엘퀴네스님이 너무 예쁘셔서 그래요. 원래 미인이 가는 길엔 고난과 역경이 따르는 법! - 강공한테 지시면 안 돼요, 엘퀴네스님! 그것은 앙탈수의 의무이자 권리라고요! “ ...... ” 마지막 말은 도무지 이해하기 힘든 말이었지만 어째 후환을 위해서도 묻지 않는 편이 나을 것 같다는 생각에 나는 잠자코 침묵했다. 그리곤 대충 돌아다닐 수 있을 정도가 된 것 같아 몸을 추스르며 드래곤 쪽을 바라보았다. 마침 녀석도 상태가 많이 호전되었는지 주저앉아있던 몸을 일으키고 있었다. 담담한 표정이었지만 안색만큼은 무척이나 창백했다. 내가 바라보고 있는 걸 느꼈는지 내 쪽을 돌아본 그는 시선이 마주치자 씁쓸한 어조로 입을 열었다. “ 도망친 새는 다시 찾을 수 없는 법이지. 내가졌다. 일행에게 돌아가라. ” “ ...헤에. 의외네? 또 가둘 줄 알았는데. ” “ 드래곤들은 입 밖으로 내 뱉은 약속은 어기지 않아. 그것이 신용을 지켜야만 할 상대라면 더욱 그렇다. 결계를 부수면 계약 건을 철회한다고 했으니, 그 말을 지키는 것뿐이야. 놀리더라도 할 말이 없다. ” 짜증날 정도로 끈끈하게 집착하던 것과 다르게, 일단 포기를 하고 나니 이렇게나 깔끔한 결말이었다. 지금까지 막에 가두어 둔 채 계약을 강요하던 놈과 동일인물인지 의심해 볼 정도로 ‘가라’고 말하는 그의 얼굴엔 일말의 아쉬움하나 담겨있지 않았다. 그런데도 그 모습이 슬프게 느껴지는 것은, 내가 너무 마음이 약하기 때문일까? 그러나 내가 막 그에게 말을 붙이려는 순간, 아까 와는 비교도 할 수없을 만큼의 강한 기운이 내게 전달되는 것을 느끼고 그대로 입을 다물고 말았다. 회복의 속도가 남다른 것이, 절대 나이아스들이 도와주는 것은 아니다. 당황한 표정으로 돌아본 나는 등 뒤로 반가운 얼굴이 서 있음을 발견하곤 크게 놀라 소리쳤다. “ 트로웰! ” 놈에게 부탁하여 현재의 상황을 알리게 했음에도 전혀 감감 무소식이던 그가 어느새 이쪽으로 와줬던 것이다. 기쁜 표정으로 바라보자, 평소와는 다르게 얼굴이 굳어진 트로웰이 조심스러운 기색으로 물어왔다. “ ...괜찮은 거야, 엘? 내가 너무 늦었지? 미안해, 장소를 찾는데 시간이 조금 걸렸어. 강한 기운에 막혀서 위치를 알아내는 것을 방해받았거든. ” 그렇게 말하며 라피스 라즐리 쪽을 바라보는 그의 눈빛은 정녕 살이 떨리게 무섭다는 말을 실감할 정도로 사나웠다. 나에 대한 호의가 큰 것만큼, 나를 위협하는 존재에게는 냉정한 트로웰이다. 그렇지 않아도 내가 결계를 깨는 바람에 적지 않은 충격을 받은 드래곤이, 분노한 그의 상대가 될 리가 없다는 생각에 나는 얼른 고개를 끄덕였다. “ 난 멀쩡해, 트로웰. 그 보다 지금 기운이 갑자기 회복된 건.. ” “ 아아. 지친 것 같기에 내 기운을 조금 나누어 준거야. 어때, 움직일 수 있겠어? 놈에게 들었을 때는 네가 어딘가에 갇혀 있다고 했었는데, 지금 보니 그런 것 같지는 않은걸? 설마 지친 이유가 거기에서 벗어나려다가 그런 거야? ” “ 아, 으응. 언령을 마구 남발했거든. 그래도 어떻게든 잘 해결 됐어. 다른 사람들은 벌써 다 일어났겠지? 내가 없어져서 걱정하지는 않아? ” 혹여나 소동이 일어났을 까봐 불안한 표정으로 물어보자 트로웰은 안심하라는 듯 미소 지어 보였다. “ 괜찮아. 우연히 근처에서 아는 사람을 만나게 됐다고 말해뒀어. 아침 식사가 끝나기 전까진 돌아올 거라고 했으니까 아무 문제없을 거야. ” “ 하아, 정말? 다행이다. 그럼 지금 당장 가야하는 거 아니야? ” “ 음, 그렇긴 하지만.. 잠깐만. ” “ .....? ” 내가 얼른 돌아가자고 재촉이라도 할 줄 알았는지, 그는 미처 말려보기도 전에 성큼성큼 라피스 라즐리의 앞으로 걸어가기 시작했다. 그리곤 그의 바로 앞에 서서 눈을 똑바로 바라보더니, 그대로 주먹을 들어 있는 힘껏 얼굴을 날리는 것이었다. 퍼억- 강한 타격소리와 함께 맥없이 나가떨어지는 드래곤을 보며 나는 차마 소리도 내지 못하고 입만 벙긋 거렸다. 설마 몬스터를 한방에 보내는 힘으로 얼굴을 칠 줄이야! 이거 일이 더 커지는 거 아니야? 그러나 불같이 화낼 거라고 생각했던 라피스 라즐리는 말없이 맞은 부위만 만지작거리고만 있었고, 트로웰은 더욱 냉담한 표정으로 그를 노려보고 있을 뿐이었다. “ 이 정도에서 끝내는 걸 다행으로 알아라, 레드 일족의 라피스 라즐리. 전대의 엘퀴네스였다면 절대로 너를 살려두지 않았을 거다. 계약은 어디까지나 정령왕의 의사를 우선으로 하는 것, 하기 싫은 상대와 억지로 이행할 의무 따윈 없다. 오늘 너의 행동은 4대 정령 전체의 자긍심을 무시한 것이었어. 로드에게 말해 엄중한 훈계 조치를 받게 하도록 하겠다. ” “ ..... ” “ 한동안 잠잠하다 했더니 결국 이런 식으로 대형 사고를 터뜨리는 군. 전대의 엘퀴네스가 왜 너와 계약을 하려 하지 않았는지 다시 한번 잘 생각해봐. 또 다시 엘을 상처 입히면 그땐 절대로 그냥 넘어가지 않을 테니까. 지금 참아주는 것도 엘이 싫어할까봐 지 너를 위해서가 아니야. 그 점 명심해라. ” 소년의 모습이라고 해서 우습게 볼 수 없을 정도로, 딱딱하게 쏘아붙이는 트로웰의 눈빛은 차마 말 도 못 붙일 만큼 매서웠다. 그런 그를 바라본 라피스 라즐리는 한숨을 내쉬며 천천히 고개를 끄덕여 보였다. “ 알았어. 이번은 내가 심했다는 걸 인정하지. 전 엘퀴네스가 소멸되었다는 것에 정신을 잃은 모양이다. 앞으론 절대 이런 일이 없을 거야. " " 네가 전 엘퀴네스를 처음 소환했을 때, 그는 이미 1만 7천세의 나이를 넘어서던 때였어. 충분히 소멸을 예측할 수 있었을 텐데? 이성을 잃다니 너답지 않군. ” 그가 순순히 잘못을 시인하자 트로웰의 굳은 표정도 한결 풀어지는 듯 했다. 그런데 ‘너 답지 않다’ 니... 설마 둘이 이전부터 알고 지내던 사이? 아니나 다를까. 분위기가 조금 나아진다 싶자, 그때부터 두 존재간의 본격적인 대화가 오가기 시작했다. “ 나답지 않다니. 이래봬도 무척 감수성이 예민한 드래곤이라고. 내 성격이 이 지경이 된 건 너희 그 잘나신 전대의 엘퀴네스 때문이잖아. 다 자업자득이야.” “ 그러게 처음에 계약을 실패했을 때 포기했으면 좋았잖아? 미련을 못 버리고 오기를 부린 건 너야. 전 엘퀴네스처럼 좋고 싫음이 분명한 존재에겐 통할 행동이 아니었어. 그런 주제에 새로 탄생한 엘퀴네스한테 까지 미움을 사다니. 대체 너는 뭐가 되려고 이러는 거야? ” “ 시끄러. 겨우 나보다 2000살 더 먹은 거 가지고 이래라 저래라 상관하지 마, 트로웰. 나도 어쩔 수 없는 게 있단 말이야. 자꾸 끌린다고. 그래서 가지고 싶어 하는 게 뭐가 나빠? 나 역시 미치겠단 말이다! ” “ ...... ” 이래서야 동생의 투정을 받아주고 있는 형제의 모습이 아닌가.(외모가 그 반대라는 게 문제지만.)당장 치고받고 싸울 것 같이 굴던 것이 왜 갑자기 이렇게 변한거지? 당황한 나는 나도 모르게 조심스럽게 물어 보았다. 어쩐지 혼자 소외된 것 같아 서운한 마음까지 들고 있었다. “ 설마.. 둘이 아는 사이? ” “ 음? 아, 엘. 사실은 이 녀석, 지금 내 계약자의 아들이야. 헤츨링 시절부터 봐왔지. ” “ 헤에, 정말? ” 놀란 표정으로 바라보자 벌레를 잔뜩 씹은 듯이 얼굴을 찌푸리고 있던 라피스 라즐리의 투덜거리는 목소리가 이어졌다. “ 쳇. 시시한 대화나 할 거면 그만 가보라고. 남 염장 지르지 말고. ” “ 흐음, 이제 정말 포기한 모양이지? 그런데 라피스, 지금 네 유희는 어떻게 된 거야? 듣자니 이번엔 10대 초반정도인 소년의 모습으로 있다고 했던 것 같은데. 지금 보니 아니네? ” “ 아아. 엘퀴네스가 유희중이라는 사실을 알고 그만 뒀어. 어차피 슬슬 짜증나기도 했으니 잘 된 셈이지. 가라, 난 이대로 레어에 돌아가서 잠이나 잘 테니까. 그러고 나면 이 주체하기 힘들 정도의 소유욕도 어느 정돈 가라앉겠지. 초면에 실례가 많았다, 엘퀴네스. ” 당당하다 못해 뻔뻔스러웠던 모습은 어디다 갖다 버렸는지, 마치 버림 받은 아이처럼 쓸쓸한 표정으로 중얼거린 그는, 내가 미처 대답도 하기 전에 기운이 빠진 몸을 흐느적거리며 천천히 걸어가기 시작했다. 그나저나.. 보통 이럴 땐 텔레포트 해서 돌아가지 않나? 대체 레어가 어디에 있기에 저렇게 걸어가는 거지? 의아했던 것은 트로웰도 마찬가지였는지, 그는 얼른 걷고 있는 뒷모습을 향해 외쳤다. “ 라피스! 네 레어는 이곳에서 한참 떨어져 있잖아? 설마 걸어서 갈 생각이야? ” 그러자 라피스 라즐리는 귀찮다는 표정을 지으면서도 순순히 고개를 끄덕여 보였다. 그리곤 그것에 놀란 트로웰이 뭐라고 하기도 전에 퉁명스럽게 대꾸했다. “ 나라고 정령왕을 가두는 결계를 만드는 게 쉬웠는지 알아? 게다가 그게 강제로 깨지는 바람에 지금 속이 말이 아니라고. 드래곤 하트 내에서 일어난 마나의 운동력이 현저하게 떨어졌어. 이 상태로는 마법이고 뭐고 아무것도 못해. ” 헉. 결국 나 때문인가.. 내가 그것을 깨느라 고생한 것 만만치 않게 결계를 유지하고 있던 녀석 역시 힘들었다는 소리였다. 그러고 보니 막이 깨졌을 때 피를 토했지 아마? 당황한 나는 얼른 뛰어가 그의 팔을 붙들었다. ===================================================================== 아핫~ 이상하게 제가 쓰는 캐릭터들은 다 한번씩 귀엽다는 칭찬을 듣는군요...(도대체 왜?) 저번편의 리플! 굉장히 뜨거웠습니다. ' 라피스 죽일놈! 엘뤼엔 불러~! ' 란 의견이 압도적인듯 합니다만.. (쿨럭) 실은 라피스도 그리 나쁜 놈은 아니랍니다.^^; 독점욕이 강한 것일 뿐....이런 타입은 상대방이 자신의 마음을 받아주면 오히려 지고지순해질 가능성이 높죠^.^* (라피스 편애 모드 발동! 음하하하하하) 참, 엘이 인간세상에서 발휘가능한 능력은 본 능력의 1/3 입니다. 2/3도 발휘하지 못하기 때문에 드래곤에게 속수무책으로 당할수 밖에 없는거지요. 또 그놈이 보통 드래곤입니까? 이미 헤츨링 시절부터 성룡의 힘을 뛰어 넘던 놈입니다^^; 게다가 방심마저 했으니 당할 수밖에 없지요; 그리고 라피스가 친 결계는 설령 다른 소환자가 소환을 한다 하더라도 마법진만 뜰 뿐, 그 안에 갇힌 상태에선 절대 이동이 불가능 합니다. 그리고 아시다시피 엘뤼엔을 부르려면 신계에 가야 하는데, 정령왕들은 차원 이동의 능력이 없답니다...(그래서 예전에 저승사자를 협박한 거라는;) 랄라~ 어쨌든 토요일! 모두 좋은 주말 보내세요^^ <정령왕의 유희>-엘퀴네스의 장- “ …뭐야? ” 놀라서 바라보긴 했어도 내가 붙잡은 것에 그다지 불쾌해 하는 기색은 아니었다. 그래도 제 죄를 알긴 아는 모양이라며 속으로 웃은 나는 별 다른 설명 없이 치유술을 시전 해주었다. “【회복!】 ” -파아앗. “ !! ” 그로서는 당장 엎어놓고 패줘도 후련치 않은 입장인 내가 도리어 치료를 해주니 도무지 이해하지 못하겠다는 표정이었다. 그러나 그것도 잠시, 몸 상태가 한결 나아졌는지 잠시 눈을 깜빡이던 라피스 라즐리는 매우 감탄한 기색으로 중얼거렸다. “ 굉장해, 엘퀴네스들의 회복능력이 대단하다고는 들었지만 이렇게 완벽할 줄이야. 이 정도면 결계를 치기 전의 몸 상태와 비견해도 뒤지지 않겠는 걸? ” “ 물의 정령왕의 치유술은 어떤 상태에서건 100%회복시키니까 말이야. 아무리 인간세상이라 능력이 현저히 떨어진다고 해도 그리 큰 차이는 없을 거야. 엘에게 고맙다고 해, 라피스. ” 그러나 이 망할 드래곤은 트로웰의 말은 한귀로 듣는 둥 마는 둥 하며 나를 빤히 쳐다보고 있었을 뿐이었다. 집요하다 싶을 정도로 느껴지는 시선에 나도 모르게 얼굴이 붉어지는 사이, 그는 어딘지 애원하는 듯한 목소리로 다시 입을 열었다. “ 정말 나랑 계약하기가 싫은 건가? ” “ …에? ” “ 지금까지 이런 식으로밖에 살아오지 않아서 너에게 피해를 끼친 것은 인정해. 내 표현방식이 마음에 들지 않으면 고치겠다. 계약 건, 다시 제고해 줄 순 없는 건가? ” 기세당당하게 요구하던 것과 달리 이처럼 숙인 자세에서 들어오는 모습을 보니 어떻게 대답해야 할지 상당히 난감해 지기 시작했다. 다른 사람의 의견을 묻고 싶어도 트로웰은 계약에 관한 사항은 오로지 소환한 자와 소환된 정령왕, 둘 만의 문제라며 참견할 의사를 일찌감치 떼어낸 상태였다. 복잡한 표정으로 궁리하던 나는 머뭇거리는 기색으로 간신히 입을 열었다. “ 계약 자체는 문제가 없지만, 현재의 유희를 그만 둘 생각은 없어. 그러니 당신이 나를 찾아도, 나는 그 부름에 응답할 수 없을 거야. 그래도 상관없는 거야? ” “ 그럼 계약한 의미가 없잖아? 나는 다른 일족처럼 남들에게 뒤지지 않기 위해 정령왕과 계약하는 게 아니야. 너와 함께 있고 싶어…. ” 으음. 순간 닭살이 돋아 온몸을 긁고 싶은 마음이 굴뚝같이 일었지만 참았다. 그래도 처음처럼 비꼬는 표정으로 협박하듯이 요구하는 것 보단 훨씬 낫다고 위로하면서. 내가 잠깐의 고민도 할 필요 없이 바로 곤란한 표정이 되어 고개를 젓자, 그는 무언가 좋은 생각이 떠올랐다는 듯이 얼굴을 환하게 밝히면서 내게 또 다른 한 가지를 제안했다. “ 아! 그럼, 지금의 네 유희에 내가 동참하는 건 어때? 그러면 항상 같이 있을 수 있잖아? ” “ 헉. 그렇게 여유 만만한 여행이 아니라고. 또 지금의 계약자가 새로운 일행을 어려워하지 않을 거라는 보장도 없고. 그런 건 좀…. ” “ 하지만 그것 외에는 방법이 없잖아? 계약해도 내가 부르면 오지 않겠다며. 그럼 내가 가는 방법 외에는 없잖아. 나로서도 많이 양보한거다. ” 하긴, 똑같은 계약자인데 어느 한쪽만 편애하는 건 좀 너무한 건가? 첫인상이 나빴던 건 이사나도 마찬가지였고, 그렇게 치면 둘 다 피장파장인데 말이다. 게다가 드래곤이 일행이 되면 현재 이사나의 처지에도 많은 도움이 될지 몰랐다. 그가 일행이 되었을 때의 여러 가지 이점과 불리한 점을 따져보며 한참동안 속으로 고민하던 나는 잠시 후 한결 정리가 된 기분으로 입을 열었다. “ 저기, 라피스 라즐리…라고 했던가, 당신? ” “ 그냥 라피스라고 불러. 라피라고 해도 상관없고. ” “ 아, 그래, 라피스. 좋아, 계약할게. 하지만 조건이 하나 있어. ” 나의 ‘계약할게’라는 말에 기쁜 표정을 짓던 그는 다음으로 이어지는 말에 조금은 실망한 기색으로 고개를 끄덕였다. 무엇이든 좋으니 얼른 말해보라는 뜻 같았다. 그런 그의 눈앞에 나는 말없이 검지 손가락 하나를 들어 보였다. “ ……? ” “ 한달이야. 지금부터 한달 안에 유희중인 나와 내 계약자를 찾아. 소환해서는 안 되고, 다른 누구한테 물어봐서도 안돼. 오로지 당신 혼자만의 힘으로 나를 찾아내는 거야. 그럼 일행으로도 받아주고 계약도 해줄게. ” “ !! 정말인가? ” “ 난 어지간한 상황이 아니면 거짓말 안 해. 지금 같은 경우는 계약하고 싶지 않으면 내가 끝까지 거절하면 되는 거잖아? 거짓말 할 필요가 없다는 소리야. ” 나의 단호한 대답에 만족스럽다는 듯이 입가에 미소를 드리우던 그는, 혹여 마음을 바꿀 새라 얼른 고개를 끄덕였다. “ 조금 힘들겠지만 못할 것도 없지. 한달이라고 했나? 좋아. 반드시 그 기간 내에 찾아내겠다. 그때 가서 딴소리하기 없기야. ” “ 거짓말 안한다고 했잖아? 그쪽이야 말로 실패한 다음에 다시 계약해달라고 떼쓰지나 마. ” 새초롬한 표정으로 대꾸해주자 그는 뭐가 그리 재미있는지 키득거리고 웃기 시작했다. 그리곤 유쾌한 얼굴로 뜻 모를 소리만 중얼거리는 것이다. “ 장담하지만 널 미워할 수 있는 존재는 이 세상에 하나도 없을 거다. ” “ 뭐? ” “ 아니, 귀엽다는 뜻이야. 남의 일에 상관 안하는 트로웰이 널 싸고도는 이유를 알 것 같다. 솔직히 조금 놀랐다고. 갑자기 등장하셔서 뺨을 친 녀석이 땅의 정령왕이라서 말이야. 역시 내가 큰 죄를 저지르긴 저지른 모양이지? ” 그다지 호응해 주고 싶은 말은 아니었기에 나는 어이없는 표정으로 고개를 절레절레 흔들었다. 더 이상 상대하다간 정신이 남아나지 않을 것 같다. 그렇지 않아도 슬슬 아침식사가 끝나갈 시간이었기에, 빨리 일행에게로 돌아가야겠단 생각을 굳힌 나는 더 이상 뒤돌아 볼 것 도 없이, 그때까지 멀뚱히 상황을 구경하고만 있던 트로웰을 재촉했다. “ 트로웰, 어서 돌아가자. 사람들이 기다릴 거야. ” “ 아, 그래. 알았어. 그럼, 라피스. 일이 잘 해결 된 것 같으니 건투를 빌겠다만, 엘에게 피해가 돌아간다 싶으면 내가 가만히 있지 않을 테니까 각오하도록 해. ” “ 명심하지. ” 그 뒤, 나와 트로웰은 언령을 사용하여 일행들이 야영하던 공터 근처의 숲으로 이동했다. 혹시나 벌써 모든 준비를 마치고 우리가 오기만을 기다리고 있으면 어쩌나 걱정했는데, 다행히도 아직 식사조차 마치지 않은 무리가 꽤 되었다. 마찬가지로 한창 식사 중이던 샴페인 용병단들이 숲 안쪽에서 나타나는 우리를 알아보고 얼른 손을 흔들었다. “ 어이, 엘, 매튜! 지금 오는 거야? ” “ 아, 미안해요, 이릴. 오래 기다리셨죠? ” “ 아니야, 괜찮아. 그런데 이런 곳에서 누굴 만났다는 거야? 용무는 제대로 다 끝났고? ” 트로웰이 변명했던 말을 전혀 의심하지 않고 물어오는 것에 나는 작은 양심의 가책을 받으며 고개를 끄덕여보였다. 좀 더 자세히 상황을 물어볼 만도 하련만, 그들은 용무가 다 끝났다는 것에만 신경이 미쳤는지 다른 건 그다지 궁금해 하는 기색이 아니었다. 그것이 타인의 사생활을 존중하는 용병들의 철칙 때문인지, 아니면 정말 관심이 없어서 안 물어보는 건지 파악하기가 힘들 정도였다. 뭐, 물어보지 않으면 나야 편하니 상관없었지만 말이다. “ 식사는? ” “ 음, 간단히 먹었어요. 안 주셔도 괜찮아요. ” “ 아- 나도요, 이릴. ” “ 그래? 흐음, 그럼 남은 건 저 돼지들에게 돌아가겠군, 옛다- 많이 먹어라. ” 그러자 한순간에 돼지로 낙점 찍힌 헤롤과 마이티의 투덜거리는 소리가 이어졌지만 일행 중 누구도 귀담아듣지 않았다. 그래봤자 막상 음식이 다가오면 잔말 없이 먹어 치울 것이란 걸 알기 때문이다. 웃으며 일행들을 둘러보던 나는 이사나가 한쪽구석에서 빵을 먹고 있는 것을 보고 얼른 그의 옆에 다가갔다. 다른 사람은 몰라도, 그는 내가 어딜 다녀왔는지 궁금해 할 것이 틀림없었기 때문에 간략하게나마 설명해줄 작정이었다. “ 라이, 많이 먹었어? ” “ 으응. 그런데 어디를 다녀오는 거야? 트… 아니, 매튜의 표정이 갑자기 굳어지기에 걱정했어. ” “ 아아, 좀 골치 아픈 녀석을 만났어. 그래서 말인데, 아마 한 달 후에 일행이 늘어날지도 모르겠다. 괜찮을까? 일정에 지장을 줄 것 같지는 않은데. ” “ 나야 상관없지만…. 그게 누군데? ” 어차피 말해줄 생각이었으므로 나는 아무 생각 없이 작은 목소리로 ‘드래곤’이라고 대답했다. 그러나 이사나에게는 그것이 아무렇지 않게 넘어갈 정도의 일이 아니었던 모양이다. 입을 떡 벌린 녀석은 들고 있던 빵이 떨어지는 것도 의식하지 못한 채 멍한 표정으로 나를 바라보았다. 그 예상치 못한 반응에 당황한 것은 오히려 내 쪽이었다. “ 이… 라, 라이? ” “ 헉….저, 정말 드래곤이야? 지상 최강의 생물이며 전 대륙에 그 존재가 50명 내외라고 하는 그 드래곤?? ” “ 글쎄. 지상최강의 생물인지는 잘 모르겠고, 숫자가 50마리가 되는지 안 되는지도 알바가 아니지만 어쨌든 드래곤인 건 맞아. 아무튼 그가 한 달 후에 내 여행에 동참할 뜻을 전해왔어. 네게도 나쁘지 않을 것 같아서 일단 허락했는데…괜찮은 거지? ” 조심스럽게 물어보자 그는 얼떨떨해 하면서도 어색하게 고개를 끄덕였다. 그리곤 그제 서야 떨어트린 빵에 시선이 미쳤는지 아깝다는 표정을 지어보이는 것이다. 아직 라피스와 만나지도 않았는데 벌써부터 이렇게 기 싸움에서 밀리면 어쩌자는 건지. 녀석과 만나게 될 한 달 후가 걱정이 되어 남모르게 한숨을 내쉬는데, 어느새 옆으로 다가온 트로웰이 그런 내 어깨를 툭하고 건드렸다. “ 괜찮겠어? 라피스의 성격은 봐서 알겠지만, 감당하기 힘들 거야. ” “ 헤헤. 뭐 어쩔 수 없지. 나름대로 각오해야 할 부분이 많다고 생각해. 그나저나, 오늘 나 때문에 많이 놀랐지, 매튜. 미리 주의를 받았는데도 방심하다니, 정말 면목이 없다. ” “ 무슨 소리야? 나야말로 일찍 눈치 챘으면 엘한테 그런 고생 안 시켰을 거야. 그리고 내가 준 주의라고 해봤자, 일행하고 떨어질 일이 있으면 정령계로 돌아가라- 이것밖에 없었잖아? 하지만 놈이 해준 말을 들어보니 정령계로 간다고 해도 소용이 없는 상황이었겠던걸? 일행과 떨어지게 된다는 것만 알았지, 설마 그 녀석이 소환할거라곤 생각도 못했어. 제대로 된 대처법을 알려주지 못해서 미안해, 엘. ” “ 에에? 아니야! 전혀 그렇지 않아. 사과할 쪽이 바뀌면 어떡해~ ” 당황한 표정으로 얼른 고개를 저었지만 트로웰 역시 양보할 생각이 없는 듯 했다. 그 뒤로도 몇 번이나 ‘미안하다’고 사과를 건넨 그는, 내가 마지못해 알았다고 대답해서야 만족했다는 듯이 미소 지어 보였다. 이건 설마 아무 잘못 없는 상대방의 사과를 먼저 들음으로서, 묻어뒀던 자신의 양심을 저절로 찔리게 만드는 고도의 수법인가? 아무튼 사과를 받으면서도 이렇게까지 마음이 편치 않은 사람은 나밖에 없겠다는 생각이 들었다. 두 번째 검문소에 다다르기 시작하면서부터 일행을 습격하던 몬스터들도 차츰 줄어들기 시작했다. 그 동안 피가 마를 날이 없던 용병단의 무기가 드디어 한숨 돌리기 시작한 것이다. 간간히 오크들이 나오긴 했지만 그 수는 지난시간동안 마주친 몬스터들의 숫자에 비하면 터무니없을 정도로 적은 숫자였던 지라, 샴페인 용병단에게는 차례가 돌아오지도 못하고 그 자리에서 생을 마감하기가 비일비재였다. 그 바람에 요즘 들어 도끼를 휘두르지 못한 헤롤의 불만이 날이 갈수록 커져가고 있었다. “ 으아아, 진짜 짜증나 죽겠네. 이런 조용한 일정은 내 구미에 맞지 않단 말이다! 대체 몬스터는 언제 나오는 거야~~ ” “ 시끄러, 이 학살 광아! 별 탈 없어서 좋기만 하구만 어딜 죽이질 못해 안달하는 거야? 닥치고 제대로 가기나 해! ” “ 왜 맨날 나만 미워해! ” “ 예쁜 짓이나 해보고 그런 말을 하던지! 휴센, 저 자식 단에서 쫓아낼 생각 없어? 이러단 우리까지 품격이 떨어진다고! ” 씩씩거리는 이릴의 말에 묵묵히 말을 몰고 있던 휴센은 진지한 표정으로 고개를 끄덕였다. 다른 일은 몰라도 헤롤을 괴롭히는 일에는 적극적으로 동참하길 좋아하는 그였다. “ 정말 그렇군. ” “ 크아악- 그렇긴 뭐가 그렇다는 거야~ 이 망할 단장아! 당신 자꾸 그따위로 나오면 쉐리랑 그렇고 그런 사이라고 소문내 버릴 거야~! ” 꿈틀. 그 말을 듣는 순간 휴센의 얼굴근육이 크게 움직였다는 것을 느낀 것은 비단 나만이 아니었을 것이다. 그가 쉐리의 마음을 쉽게 받아들여 주지 않은 이유가 무엇인가. 바로 저 헤롤의 놀림을 감당하기가 힘들어서 이지 않던가. 불침번을 서던 그날, 내 어깨를 붙들고 로리가 아니라고 처절하게 외치던 그의 얼굴이 지금도 선명하게 떠오를 정도다. 한마디로 헤롤은 지금 벌집을 건드린 것이었다. 그 대가는 이후 극명하게 드러났다. 아무 말 없이 허리춤에 달린 검 집에서 시퍼렇게 날이 선 검을 꺼내든 휴센은, 인정사정 볼 것도 없이 그대로 헤롤을 향해 응징을 가하기 시작했다. “ 우아아아악~ 단장이 미쳤다아!! 사람 살류~~~ ” “ 시끄러- 이 망할 놈아! 죽어라아아아아~~~~ ” 그리하여 이어지는 숨 막힐 정도의 쫓고 쫓기는 추격전… 이랄까. 이성을 잃은 휴센의 모습을 처음 보는 다른 용병단의 사람들은 마치 못 볼 거라도 본 마냥 얼굴이 핼쓱하게 질려있었지만, 샴페인 용병단의 다른 사람들은 오히려 그의 변화(?)를 기쁘게 받아들이고 있는 상태였다. 그가 이성을 잃어 응징을 가하는 상대가 다른 누구도 아닌, 말도 많고 탈도 많은 헤롤이었기 때문이다. “ 휘익~ 단장, 최고! 저 자식 오늘에야 말로 눈물 좀 빠지게 해줘~! ” “ 그냥 그어버려도 괜찮아. 시체는 양지바른 곳에 묻어줄 테니 뒤처리걱정은 하지 않아도 돼! ” “ 힘들면 말해, 휴센님! 당장 도와주러 갈 테니까! ” 오죽 기뻤으면 ‘씨’에서 ‘님’으로 호칭이 격상되겠는가. 아무튼 헤롤은 여러 가지로 사방에 적을 만드는 타입이은 확실했다. 장난이라 치기에는 절대 우습게 볼 수 없을 정도로. 머리카락이 숭덩숭덩 잘리고, 옷자락이 찢겨 핏물이 배어나오기 시작하는데 그것을 장난으로 볼 사람이 몇 사람이나 되겠는가. 같은 일행에게까지 살(殺)검을 쓰는 그 잔인한 손속에 다른 단원의 사람들은 샴페인 용병단을 아주 사악한 집단으로 생각하는 모양이었지만 그렇다고 오해(?)를 풀 노력을 할 리가 없는 그들이었다. 헤롤의 비명소리는 점점 더 커지기 시작했다. “ 진짜 죽일 작정이야아?? 거기 손뼉치고 있는 니들 전부 두고 보자아아아!! ” “ 두고 볼 필요 없을 거다, 망할 자식아! 넌 여기서 뼈를 묻을 테니까!! ” “ 우에에에에에! ” 그러나 막상 저렇게 소리 질러도 검을 휘두르는 이나 그것을 피하는 이나 재미로 저러는 것임을 일행들의 모두는 다 알고 있었다. 나름대로 그들만의 스트레스 해소법이랄까? 그렇기 때문에 지켜보는 사람도 말리기는커녕 오히려 응원하면서 즐거워하는 것이다. 물론, 그 때문에 자세한 사정을 모르는 다른 사람들에게는 살인을 부추기는 행태를 즐긴다며 더욱 사악한 집단으로 인정받고는 있지만 말이다. 쿨럭. 이 순간, 일행 중에서 유일하게 웃지 않는 이는 한층 어두운 표정이 된 쉐리밖에 없었다. 그녀는 휴센이 어떤 마음고생을 하는지 알지 못한다. 때문에 헤롤이 놀리는 말에 격한 반응을 보이는 그가, 단순히 자신을 연애상대로 고려조차 하지 않기 때문이라고 생각할 것이 틀림없었다. 어떻게 하면 두 사람이 온전히 서로를 받아들일 수 있을까? 가족같이 지내온 시절이 만만치 않았을 텐데도, 막상 연애감정으로 보았을 때는 상대방의 마음을 눈치 채기가 쉽지 않은 모양이다. 혹시나 휴센이 받아줄 생각이 있다는 걸 알게 되면, 조금은 변화가 생길 수 있을까? 아니, 오히려 그의 염려를 이해하게 된 그녀가 먼저 포기하고 물러서게 될 수도 있었다. 원래 사랑에선 먼저 반한 쪽이 죄인이라고 하지 않던가. 아마 앞으로도 이 두 사람의 문제는 해결되기 쉽지 않을 것 같다는 막연한 예감이 들고 있었다. ===================================================== 후후. 이제 주일 연재는 쉬어야 겠어요. 비축분 만들 시간이 모자라다는;ㅁ; 참! 예전에 페리스가 시큐엘의 말을 알아들었던 것은, 그가 상급 정령이기 때문입니다^^ 운디네와 나이아스들은 계약자에게 의사를 전달 할 수 없지만, 시큐엘은 상급정령이라서 가능하답니다^^ 그리고 보통의 정령들도 소환되고 나서 계약전까지는 대화할 수 있어요. 계약하려면 소환자의 의사를 확인해야 하니까 어쩔수 없달까요;; 그리고 물론 저는 리플을 모두 빠짐없이 읽습니다! 리플은 삶의 힘! 제가 글을 쓰는 힘의 원동력 이랍니다^-^V 그러니까 마구마구 달아주세요~ 랄라~ * P.S 1. - 지난편의 나이아스들의 대화에서 '험난과 역경'을 '고난과 역경'으로 수정하였습니다. 생각해 보니 험난에는 역경이 포함되어 있더군요.-_-; 조언 감사드립니다^^ * P.S 2. - 아아.. 제글은 어둠의 자녀를 너무 많이 연성시키는 군요. 좀 자제해야 할듯.. 쿨럭. * P.S 3. - 찜한녀석 2부는 특별 프로젝트(...) 진행중입니다만. 과연 올려도 몇분이나 읽어주실지.. 읽으실 분 한번 손들어 보세요=ㅁ=; 참고로 1부 만큼 판타지성 난무하지도 않고, 두근두근한 감정 싸움도 없고; 은근히 짜증나는 악역까지 등장합니다.. 게다가 짧습니다. 아무리 길어도 10편 완결은 못 벗어 날 겁니다; 그래도 올리길 바라십니까?=ㅁ=? => 엘퀴네스의 장-13. 그 남자 그 여자 <정령왕의 유희>-엘퀴네스의 장- 두 번째 검문을 거치고 도착한 곳은 마을이라기보다는 도시라고 불러도 부족함이 없을 정도였다. 이제까지 지나온 마을에서는 결코 볼 수 없었던, 커다란 건물들과 상가, 수많은 사람들을 보며 나는 감탄을 내뱉었다. 바닥도 그냥 흙이 아니라 벽돌로 포장해둔 길이 대부분이었다. “ 와아, 여기는 지금까지 본 마을과는 뭔가 상당히 다른데요? ” “ 하하, 그래? ” “ 네. 높은 건물이 굉장히 많네요. 시장도 활발한 것 같고.. ” 또한 다른 마을에 비하여 한 가지 더 특이한 점을 꼽자면, 유달리 서점으로 보이는 건물이 많았다는 것이다. 거리를 돌아다니는 사람들의 차림도 마법사나 신관의 복장을 한 사람이 많았다. 신기한 표정으로 바라보자 옆에 있던 마이티가 간단하게 그 연유를 설명해 주었다. “ 여긴 지혜의 도시라고 불릴 만큼 서적과 문서가 충만한 지역이거든. 대부분의 아카데미가 집중되어있는 곳도 여기야. 그래서 지식 탐구에 미친 학자나 마법사들의 방문이 잦은 편이지. 뭐, 지혜의 제국이라 불리는 알폰프에 비하면 형편없겠지만 말이야. ” “ 헤에. 그럼 여긴 도시인건가요? ” “ 응. 클모어보다는 규모가 작지만 다들 도시로 취급해주고 있어. 두리번거리다간 길 잃는다. 게다가 치안도 그리 좋은 편이 아니니까 물건 잃어버리지 않으려면 정신 바짝 차리고 있어. ” “ 네에.. ” 이렇게 많은 용병단이 한꺼번에 들어서는 데도 전혀 시선을 모으지 않을 만큼, 거리엔 사람이 깔리고 또 깔려 있었다. 저번에 들린 마을과 달리 이곳에선 며칠 묵어가게 될 거란 소리에 헤롤과 이릴은 오랜만에 푸욱 쉴 수 있겠다며 기분 좋은 미소를 흘렸다. 이번엔 용병단끼리의 마찰을 빚지 않기 위해, 각자 따로따로 여관을 잡기로 합의를 본 뒤였다. “ 무기나 다른 여러 가지 수선할 게 있는 사람들은 미리미리 맡겨두도록. 출발은 3일 뒤니까 그 전에 되찾을 수 있도록 해. ” “ 알았어. 그런데 이번엔 방을 어떻게 잡는 거야? ” “ 이전과 마찬가지로 3인실 두개에 2인실 한 개다. 조 원도 저번과 같아. ” “ 크흑! 단장~ 당신 진짜 너무한 거 알아? ” 절망어린 표정으로 항의하는 헤롤의 말은 제고의 가치도 없이 완벽하게 무시되었다. 그것을 웃으며 바라보던 나는 무심코 이사나에게 시선을 미치곤 고개를 끄덕였다. 지난 여행으로 입고 있는 로브며, 가죽신발이 해어질 대로 해어져 있었던 것이다. 모처럼 들린 마을이니(도시라고는 하지만)상점에 들러 새 옷과 신발을 구입해야겠다는 생각이었다. 그 뒤 묵을 여관의 위치를 대강 확인한 우리는 각자의 용무에 맞춰 뿔뿔이 흩어지게 되었고, 함께 거리를 나선 나와 이사나는 옷가게를 찾아 돌아다니기 시작했다. 같이 가고 싶어 했던 트로웰은 이미 헤롤의 도움요청을 받아 그와 동행하게 된 후였다. “ 에, 엘. 난 괜찮다니까? 지금 옷으로도 문제없어. ” “ 무슨 소리야? 이렇게 낡았는데. 몬스터들의 피가 묻어서 지저분하기까지 하잖아. 그리고 이제 겨울이니까 좀더 두꺼운 옷을 입어야 해. 지금 옷은 너무 얇아서 감기 걸린다고. ” 끝까지 괜찮다고 우기는 이사나를 떠밀고 들어간 곳은, 옷부터 시작해서 장신구며 신발까지 모두 고루 갖추고 있는 어느 잡화점이었다. 들어왔을 때 얼핏 보았던 간판이 ‘없는 게 없는 집’ 이었으니, 탁월한 선택을 한 셈이다. 딸랑. 종소리가 울리며 우리가 들어왔음을 알리자 안 쪽에 앉아있던 여주인이 벌떡 일어나 다가왔다. 덩치가 크고 통통한 푸근한 인상의 중년여인이었다. “ 어머, 어서들 오세요. 무엇을 사러 오셨나요? ” 싹싹하게 웃으면서 잽싸게 우리의 위아래를 흩어보는 모습엔, 오랜 상점경력을 드러내는 듯한 노련함이 보이고 있었다. 이사나의 지저분한 차림에 실망한 듯이 미간을 좁히던 그녀는 내 쪽으로 시선을 미치곤 화들짝 놀라며 얼른 고개를 숙여보였다. 정말 내가 어느 귀한 집 자식으로 보이긴 보이는 모양이다. 나는 피식 웃으며 옆에서 쭈볏거리고 있던 이사나를 가리켜 보였다. “ 이 녀석이 입을만한 두꺼운 옷을 볼 수 있을까요? 추위나 눈에도 끄덕도 하지 않을 정도로 따뜻한 것으로요. ” “ 그거야 물론입죠, 당연히 있습니다요. 어떤 종류로 보여드리면 괜찮을지? ” “ 여행하면서 입을 수 있는 것으로요. 후드가 달린 것이면 더욱 좋겠네요. 망토도 부탁드립니다. ” “ 예에, 이쪽으로. 쟈콥-! 겨울 옷 중에서 괜찮은 여행복 몇 벌을 골라 오거라. ” 그녀의 말이 떨어지자 채 몇 분도 지나지 않아서 가게 안쪽에서 누군가가 산더미 같은 옷을 짊어지고 걸어 나왔다. 갈색 고수머리에 푸른 눈동자를 지닌 남자였는데, 덩치가 큰 여주인에 비하면 깡말라 보일 정도로 마른 체구였다. 그런데도 힘은 장사인지 족히 몇 십 벌은 되어 보이는 옷을 들고 나오면서도 거뜬한 표정이다. 우리가 보기 쉽도록 테이블 위에 한 벌씩 옷을 늘어놓은 그는 유쾌한 말투로 인사를 건네 왔다. “ 저희 상점을 찾아주셔서 감사합니다. 저는 이 곳 점원인 쟈콥입니다. 요즘 유행하는 스타일의 여행복들만 가져왔습니다만, 마음에 들지 않으면 얼마든지 말씀하십시오. 다른 걸 보여드리겠습니다. ” 그러면서 그가 가리키는 옷들은 전부 눈에 뜨이는 화려한 색상에다 고급원단을 사용함직한 세련된 스타일이 전부였다. 마치 귀족들이 나들이 갈 때나 입는 옷 같아 나는 난감한 표정으로 대답했다. “ 옷은 예쁜데, 너무 색상이 눈에 뜨이는 걸요. 좀 더 단순한 스타일로 보여주시겠어요? 원단은 고급이어도 상관없어요. 오물이 묻어도 쉽게 드러나지 않을 정도의 어두운 색으로 골라주세요. ” “ 흐음, 그렇다면 이 건 어떠십니까? 크란 산맥에서만 서식하는 흑 소의 가죽으로 만든 것으로, 신축성이 뛰어나고 가벼우면서도 따뜻하답니다. 값이 좀 비싸다는 게 흠입니다만, 손님이 찾으시는 기호에 딱 알맞을 거라고 생각되는데요. ” 그가 보여준 옷은 검은색의 바지와 셔츠 위에 조끼를 덧입는 형식의 비교적 무난한 스타일이었다. 그 위에 걸쳐 입는 겉옷엔 후드가 달려있어, 얼굴을 가리기에도 용이해 보였다. 한 가지 흠이라면 단순한 형식임에도 불구하고 원단이 고급이라는 티가 너무 확연히 드러난다는 것이었지만, 어차피 위에 망토를 걸치게 할 생각이었으므로 그다지 문제가 되지는 않았다. 나는 만족스러운 표정으로 고개를 끄덕였다. “ 괜찮은데요. 어때, 라이? 마음에 들어? 네가 입을 거니까 네 마음에 드는 걸로 골라야지. ” “ 아, 나야 상관없지만.. ” “ 그럼 이걸로 정할까? 아직도 도착하려면 한달이나 남았으니까 색이 쉽게 바래지지 않는 걸로 고르는 게 좋겠지? 흑 소의 가죽이라고 하면 염색원단은 아니니까 물이 빠지거나 하지는 않을 거야. ” “ 오, 아름다우신 손님이 물건 보실 줄 아시네요. ” 싱글거리는 얼굴로 얼른 비위를 맞추는 쟈콥과 여주인 이었지만, 나는 간단하게 무시하면서 옷에 맞춰 입을 망토와 신발을 주문했다. 옷은 딱 맞추기 보단 소매와 바지의 기장을 헐렁하게 부탁했다. 한참 성장기인 이사나가 비록 한 달 동안이라고 해도 얼마나 클지 짐작할 수 없었기 때문이다. 다행히도 마침 그러한 조건에 맞는 사이즈가 있었기 때문에 따로 수선을 기다릴 필요는 없었다. 점원의 말마따나 비싸긴 엄청 비싼 옷인지 총 3골드라는 거금을 지불하고 상점을 나오자 그때부턴 무엇을 해야 할 지 막막해 지기 시작했다. 어차피 여관으로 가봤자 일행들이 돌아와 있을 리는 없고….그냥 거리 구경이나 다녀볼까? “ 혹시 뭐 더 필요한거 없어? 이왕 나온 김에 사가자. ” “ 이대로 안 돌아가고? ” “ 응. 어차피 가 봤자 다른 사람들은 돌아오지도 않았을 걸? 아, 혹시 배고파? 밥 먹으러 갈까? ” 내 물음에 이사나는 머뭇거리는 표정이면서도 잠자코 고개를 끄덕였다. 마침 점심식사 시간이라 시장해질 무렵이었던 것이다. 주위를 둘러보니 근처에 자리 잡은 식당이 여럿 보였다. 오랜만에 먹어보는 제대로 된 음식이니, 고급음식점에 가보는 것도 좋을 것 같아 나는 그중에서도 가장 건물이 크고 사람이 많은 곳으로 들어갔다. 이사나가 잠시 기겁을 하긴 했지만, 사람이 많은 곳일수록 오히려 정체를 숨기기 쉽다는 말에 순순히 납득하는 듯 했다. “ 어서 오십시오. ” “ 죄송하지만, 사적인 이야기를 편하게 할 수 있는 자리가 있을까요? 이왕이면 사람들 시선이 닿지 않는 곳으로요. ” “ 물론 입니다. 식사는 두 분이 하시는 겁니까? 저를 따라오시지요. ” 정중한 어조로 대답한 종업원은 그 후 우리에게 식당안의 구석진 자리 쪽을 안내해 주었다. 부탁했던 대로 근처에 사람이 별로 없는 한적한 분위기였다. 종업원은 우리가 자리에 앉는 것을 확인하고 나자 이번엔 주문할 메뉴를 물어보기 시작했다. “ 어떤 것으로 드시겠습니까? ” “ 으음. 뭘 로 하지…. 저, 이 가게에서 추천하는 요리는 없나요? ” “ 점심시간에는 특별 정식 ‘한입의 기적’과 ‘잊을 수 없는 행운’을 추천하고 있습니다. ” “ 에에? 그게 어떤 건데요? ” 한입의 기적이라니…. 여기선 정식 메뉴의 이름도 특이하단 말인가! 이미 계절을 표현 하는 방법부터 범상치 않다고는 생각했지만, 새삼 식당에서까지 이런 표현을 들으니 정신이 멍해지는 기분이었다. 그러나 내가 놀라는 진정한 이유를 깨닫지 못한 종업원은 단지 메뉴의 종류를 궁금해 한다고 생각했는지 망설임 없이 설명을 이어갔다. “ ‘한입의 기적’은 신선한 해산물 요리와 바닷가재, 새우스프. ‘잊을 수 없는 행운’ 베이컨과 비프스튜, 양고기가 나옵니다. 모두 저희 가게에서 가장 인기를 끌고 있는 메뉴입니다. 후식으로는 각각 아이스크림과 홍차를 선택하실 수 있습니다. ” 오오. 듣는 것만으로 군침이 절로 도는 이름들이 아닌가. 그런데도 난 먹을 수조차 없다니…. 새삼 정령의 몸이 원망스러워 지는 순간이었다. 나는 속으로 한숨을 내쉬며 이사나를 바라보았다. “ 어떤 걸로 먹을래, 라이? ” “ 으음, 두 번째 걸로. 해산물은 그다지 좋아하지 않거든. ” “ 그럼, 이…‘잊을 수 없는 행운’ 이랑 후식으로 아이스크림을 주세요. ” 거기까지 말한 나는 이사나 혼자 먹는 모습을 보이면 어색할 것 같아 한마디 덧 붙였다. “ 제가 지금 입맛이 별로 없어서 그러는데, 그냥 간단히 먹을 만한 스프 아무거나 한개 더 주시겠어요? ” “ 예, 그럼 이쪽의 도련님께는 ‘잊을 수 없는 행운’과 후식으로 아이스크림을, 레이디께는 저희 가게 자랑인 야채스프를 가져다 드리겠습니다. 저희 식당을 이용해 주셔서 감사합니다. 즐거운 시간 보내십시오. ” …젠장. 또 여자로 오해한거냐! 이젠 일일이 화내고 싶은 생각도 들지 않았기에 나는 어색한 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. 그러나 막상 나와 시선이 맞추진 종업원이 얼굴을 붉히는 모습을 보니, 이 자리를 떠나고 싶은 생각이 물씬물씬 피어올랐다. 정말이지 성전환이라도 할 수 있으면 하고 싶은 심정이다. 차마 여자가 아니라는 반박도 못하고 얼굴만 울그락 불그락 거리고 있는 내가 재미있었는지, 이사나는 주위를 둘러보다 말고 쿡쿡 웃음을 터뜨렸다. “ 어차피 정령은 무성이라면서 뭘 그렇게 신경 써? ” “ 그래도 기분 나쁜 건 나쁜 거야. 이 외모 때문에 제대로 되는 게 하나도 없다는 말씀! 하아, 나 정말 여성 체 인걸까? ” “ 글쎄. 확실히 여성 체 라고 볼 수만은 없을 것 같은데? 언뜻 보면 남자로 보이기도 하니까 말이야. 엘 너는 상당히 중성적인 얼굴이야. 보는 사람에 따라 여성적이거나 남성적인 부분이 두드러져 보이는 것뿐이니까 너무 낙담할 필요는 없지 않을까? ” “ 여성적인 부분을 두드러지게 보는 사람이 더 많으니까 문제지. ” “ 어쩔 수 없잖아. 엘이 예쁘니까. 예쁜 외모를 여자로 착각하는 건 당연한거 아닐까? ” 하지만 엘뤼엔이나 라피스 같은 경우, 똑같이 예쁜 외모여도 절대 여자로 착각이 되지는 않은걸? 더 따지고 들어봤자 결국 내 무덤 파는 짓이 될 것 같아 나는 그쯤에서 그냥 수긍하고 말았다. 이러다 나중엔 여자로 오해받지 않으면 오히려 서운해 하게 되는 건 아닌지 두려워 지는 심정이었다. 우리가 이 도시의 이름이 ‘할버크’임을 알게 된 것은 한참 식사를 하는 도중이었다. 마침 우리 근처에 있던 빈 테이블에 연배가 꽤 높은, 학자로 보이는 사람들이 다가와 앉게 되었는데, 그들이 하는 대화 중에 이 도시의 이름이 들어갔던 것이다. 그들은 흰 수염을 발끝까지 길게 기른 초로의 노인한명과, 검은 곱슬머리를 가진 30대 초반의 중년남자였다. 딱히 주의를 기울일 것도 없다는 듯이 큰 소리로 떠드는 바람에 듣지 않으려 해도 자연스럽게 그들의 대화가 들릴 수밖에 없었다. “ 허허. 글쎄 요즘 남문근처에서 상급 몬스터가 대거 출현 한다더군. ” “ 그거 걱정이군요. 저희들이 갈 방향도 남문 쪽이 아닙니까? 이거 용병이라도 고용해야 하겠는걸요. 혹여나 라이칸 슬로프 한 마리라도 나왔다간 뼈도 못 추릴 텐데요. ” “ 상급 몬스터를 상대할만한 실력 있는 용병은 고용비가 너무 비싸. 하지만 목숨이 걸린 일이니 어쩔 수 없지. 이거야, 원. 황실에서 보내준 보조금을 전부 용병을 고용하는데 써버리는 건 아닌지 모르겠군. ” 그의 입에서 나온 ‘황실’이란 소리에 막 스튜를 떠먹던 이사나의 손이 멈칫 굳어버리고 말았다. 설마 솔트레테 제국 황실 관계자인걸까? 나까지 덩달아 긴장해서 눈치를 보기 시작하자, 그것을 의식했는지 중년 남자 쪽이 황급한 표정으로 대답했다. “ 세리엄님! 누가 들으면 어쩌시려고. ” “ 무슨 상관인가? 내가 카터스 제국 황실의 수석 마법사라고 떠들고 다닌다 해서 딱히 가해질 위협이란 게 있을 턱이 없는걸. 필립, 자네는 너무 겁이 많아서 탈이야. ” “ 하, 하긴 여긴 알폰프 제국이 아니지요. 게다가 세리엄님은 7서클의 마스터이시기도 하고…. 제가 너무 걱정이 지나쳤습니다요. ” 헤헤 웃으면서 머리를 긁적이는 필립이란 이름의 남자의 모습에 세리엄이란 이름의 노인은 다시 쯧쯧 하고 짧게 혀를 찼다. “ 학자라는 양반이 그런 눈치도 없어서 쓰겠는가? ” “ 하지만, 솔트레테는 지금 황실이 어지럽습니다. 그런 중에 타 제국 황실의 수석마법사가 방문했다는 걸 알면, 좋지 않은 시선을 보내는 무리가 분명히 있을 거라고요. ” “ 입은 뒀다 뭐하나? 그냥 관광차 왔다고 사실대로 말하면 될 것을…. 자넨 바보인가? ” “ 크흑! 세리엄님은 너무 순진하십니다. 세상엔 말로 해서 안 통할 때가 있는 법이라고요~! ” 억울하단 듯이 소리를 높여보는 필립이었지만, 상대편의 노인은 코웃음도 치지 않았다. 오히려 대화는 그의 주도아래 점점 심각한 방향으로 흘러가기 시작했다. “ 그러고 보니 이곳 황제의 나이가 우리제국 태자전하와 같은 나이던가? ” “ 헉, 세리엄님! 그 황제에 관한 것은 금기입니다. 오시면서 공문도 못 보셨어요? 이름을 입에 담기만 해도 반역자로 간주하여 처형한다잖아요? ” “ 흥, 섭정왕이 발악을 하는 게지. 어디 해파리가 무서워 헤엄을 치지 못한다던가? 게다가 내가 하고자 하는 말은 그게 아니네. 우리 황태자 전하가 16세 라는 거지. ” “ 그 분이 16세인 게 지금 여기서 우리가 목숨을 걸고 있는 것과 무슨 상관이랍니까? 세리엄님은 정말 너무하십니다요. ” 그러나 이번에도 그의 투덜거림을 무시한 노인은 여전히 제 멋대로 자기가 하고 싶은 말을 계속 내 뱉고 있었다. 어지간히도 뻔뻔한 성격인 듯 했다. “ 16세인 게 상관이 없다니? 아니, 자네는 모국의 황태자가 벌써 16세가 된다는데도 아무런 느낌이 없는 건가? 16세란 말일세, 16세!! 이제 곧 성인이 되신단 말이네! ” “ 예에~ 그렇습지요. 그런 주제에 아직도 평민들의 삶에 대한 환상을 못 버리셔서 뻔질나게 가출이나 하시지만 말입니다. 이거 어디 창피해서 꺼낼 수나 있는 말이랍니까? 다 세리엄님이 너무 싸고 도셔서 일이 이지경이 된 거라 이 말씀입니다! ” “ 아니, 이 사람이! 자네가 지금 내 앞에서 눈을 부라리는 겐가? 엉? ” …다 큰 어른들이 저게 뭐하는 짓일까. 나는 저절로 지어지는 한심하다는 표정을 숨기지 않으며 고개를 절레절레 저어보였다. 그 심정은 이사나도 마찬가지인지 혹여나 자신에 대한 무슨 소문이라도 들을까봐 잔뜩 긴장하고 있던 녀석은 피식 하고 허무한 미소를 흘렸다. 그런 중에도 두 사람의 신경전은 계속 되고 있었다. “ 제가 언제 눈을 부라렸다고 그러십니까? ” “ 지금도 그러고 있지 않은가! 이 늙은이가 이제 살날이 얼마 남지 않았다고 무시하는 겐가? 젊은이가 그렇게 늙은 사람을 무시하면 안 되는 법이네! ” “ 아아니~ 제가 또 언제 무시를 했다고 그러시는 겁니까? 대체 세리엄님은 왜 그리 저를 못 잡아 잡수셔서 안달이신 거냐고요! 태자전하가 다 세리엄님을 닮아서 그리 제 멋 대로인 성격이신 겁니다! ” “ 태자전하의 성격이 어디가 어때서! 자네 지금 감히 내 앞에서 전하를 욕보일 생각인가? ” “ 헉. 누, 누가 그렇다고 했습니까? 뭐 그런 걸 가지고 화를 내시고 그러세요, 헤헤. ” 결국 승리는 끝까지 고집스러운 입매를 씰룩이고 있던 노인에게 돌아갔다. 어느새 비굴모드로 전향하여 비위맞추기 바쁜 필립이란 남자를 보며, 나와 이사나는 저절로 피어나는 어이없는 심정을 감추지 못했다. 참으로 별난 사람들이었다. ============================================================ 우오오오~ 엘퀴네스 리플이 처음으로 100을 넘었습니다!! 아아아아아 감격!ㅇㅁㅇ// 너무 행복해서 두려울 지경입니다! >ㅁ< 모두 싸랑해염~~~~!(퍽;) P.S 1. - 빛의 자녀와 어둠의 자녀는 아무래도 심각한 차이가 있습니다. 우선 첫째로, 어떤 만화, 어떤 글을 읽더라도 어둠의 자녀는 새로운 시각으로 바라보는 것을 즐겨합니다.(;) 둘째로, 어둠의 자녀는 전염성이 강하고 중독성까지 있는대도 그것을 거부하고 싶어하지 않습니다.(=_=) 셋째로, 어둠의 자녀는 여 주인공(혹은 조연이라도 주인공의 사랑을 받는 여자)를 싫어라 하는 경향이 강합니다;그외 기타 등등... P.S 2. - 에에.. 제가 이번에 유조아에서 '방울토마토'란 닉네임으로 엘퀴네스의 장을 연재하게 되었습니다. 원래 마녀홈 작품은 독점연재입니다만.. 마녀님께 허락 받았다지요; (출판 홍보를 위해서입니다; 아마 연재기간이 짧을거예요;) 그래도 역시 저는 마녀홈이 좋답니다^-^* 여기다 뼈를 묻을 거예요...음하하하 P.S 3. - 이사나와 헤어진 페리스들의 이야기가 첨가되는 것이 좋겠다는 조언, 정말 감사합니다^^ 후에 짤막하게 첨가하거나, 외전의 형식을 통해서라도 다루겠습니다^^/ P.S 4. - 찜한녀석 2부는 7월 말에 올릴 예정입니다. 그렇다고 엘퀴네스의 연재에 지장이 있지는 않을테니까 걱정하지 마세요^^ 말씀드렸다시피 10편 완결의 아주 짧은 글이 될겁니다..후후후. <아루시님께 축전 받았어요~^^ 너무 예쁘다는!> <정령왕의 유희>-엘퀴네스의 장- 대강의 식사를 마치고 거리를 구경 다닌 우리는 거의 해질 무렵이 되어서야 여관으로 돌아갔다. 여관 1층의 홀에서 잡담을 나누고 있던 일행들은 우리가 들어오는 것을 보곤 반갑게 손을 흔들며 맞아주었다. “ 어딜 다녀온 거야? 생각보다 늦어져서 찾아 나서려던 참이었다. ” “ 아, 죄송해요. 신기한 게 많아서 구경하느라고.. 그런데 헤롤들은 어딜 다녀오신 거예요? ” “ 아아, 도끼 손잡이가 헐거워져서 장인에게 맡기러갔지. 그리고 나서 이것저것 구경하고 왔어. 참, 엘 너 이거 받아라. ” “ ……? ” 헤롤이 건네준 것은 팔에 차면 딱 맞을 듯한 10cm 넓이의 금색 고리였다. 가운데엔 투명한 물방울 모양의 구슬이 박혀있었는데, 아무리 봐도 여성용 장신구란 느낌이 강해 얼굴이 저절로 찌푸려졌다. 설마 날 놀리는 건가? 그러자 그는 오해라는 듯이 급히 손사래를 치며 그것에 대한 설명을 시작했다. “ 호신용 팔찌야. 남녀 공용이라고. 악세사리가 아니니까 오해하지 마. ” “ 에? 호신용 팔찌요? ” 의아하게 되묻는 말에 헤롤은 말보단 행동으로 보여주는 게 낫다는 판단을 내렸는지, 얼른 다가와 팔찌에 달린 구슬을 돌려보였다. 그러자 달칵-하는 금속음과 함께 팔찌의 모양이 순식간에 단검으로 변하는 것이었다. 놀란 표정으로 바라보자 그는 뿌듯함이 담긴 목소리로 다음 말을 이었다. “ 마법물품중 하나야. 어느 멍청한 상인이 팔찌인줄 알고 팔고 있더군. 운이 좋았달 까? 이건 어지간한 귀족들도 못 구하는 거라고. 차고 다니다가 신변에 위험에 생길 것 같으면 바로 단검으로 전환시켜 찔러버려. ” “ 헉. 이런 귀한 걸 저한테 주셔도 되는 거예요? 차라리 이릴이나 쉐리에게 주는 편이.. ” “ 괜찮아, 괜찮아. 저것들을 누가 건드리겠냐? 정 위험하면 쉐리는 단장이 지켜주겠지 뭐. ” “ 뭐가 어쩌고 어째? 그럼 나는! ” 그의 말을 들었는지 이릴이 눈 꼬리를 사납게 치켜뜨며 목소리를 높였다. 그러자 헤롤은 어깨를 으쓱하더니, 뭐가 걱정이냐는 듯이 냉큼 대꾸하는 것이었다. “ 얼굴이 무기인 주제에 뭐가 또 필요한데? ” “ 뭐야아? 이 자식이 진짜! ” “ 흥! 아무튼 그건 엘 너 주려고 산거니까 부담 가지지 말고 가져. 어차피 우리한텐 그다지 필요 없으니까 말이야. 참, 구슬을 오른쪽으로 돌리며 단검이 되고, 왼쪽으로 돌리면 안쪽에서 독침이 나와. 그걸 상대방에게 찌르면 바로 즉사할거야. ” “ 헤에. 그래요? 고맙습니다.. ” 이런 무시무시한 살인도구를 받으면서도 그다지 찝찝해 하지 않는 나도 참으로 대단하다고 생각했다. 한국에서 살았을 때라면 상상도 하지 못했을 일이 아닌가. 내가 헤롤에게 받은 팔찌를 넋을 잃고 구경하고 있자, 이번엔 트로웰이 다가와서 이사나에게 검 한 자루를 내밀었다. 그리곤 당황하는 그에게 친절한 설명을 이었다. “ 제법 좋은 게 있기에 샀어. 이젠 슬슬 검을 쥐고 싶다고 생각할 때지? 오늘부터 클모어에 도착할 때까지 휴센이 봐주기로 했으니까 그에게 실전에 맞는 검술을 배우도록 해. ” “ 앗, 정말이요? 감사합니다, 매튜. ” “ 별로. 엘의 일행이니까 제 몫을 다해주지 않으면 곤란해. 자꾸 잊어버리는 것 같아서 말해두는 거지만. 명심해, 라이. 이 여행의 중심인물은 너야. 네가 제대로 서지 않으면 엘은 아무것도 도와주지 못해. 알았어? ” “ 예, 명심할게요. ” 새삼 책임감을 느꼈는지 이사나는 결연한 표정을 지으면서도 힘차게 고개를 끄덕였다. 그러자 그 점이 마음에 들었다는 듯이 트로웰은 피식 웃어보였고, 일행들은 자세한 연유도 알지 못하면서 기백이 좋다고 칭찬하기 시작했다. 여관 문이 거칠게 열리며 한때의 용병들이 들이닥친 것은 바로 그 순간이었다. 콰앙- “ 주인장! 신관을 불러주시오! 지금 당장!! ” 놀란 표정으로 돌아보니 그곳엔 피를 뚝뚝 흘리고 있는 남자들이 보기에도 처참한 몰골로 간신히 문에 기대어 있는 상태였다. 두터운 흉갑으로 보호하고 있었음 직한 가슴부위가 날카로운 것에라도 짓이겨진 마냥 깊이 패여 있었고, 그 사이에서 샘물 같은 피가 쉬지 않고 흘러나오고 있었다. 한 사람도 아니고, 들어온 5명의 남자가 전부 그런 모양이었기에 홀에 모여 있던 사람들은 모두 당황한 표정으로 자리에서 벌떡 일어섰다. 그 중에서도 가장 놀란 것은 바로 여관의 주인이었다. 평소에 알고 지내던 사이인 듯, 부상당한 사람들 하나하나와 시선을 맞추던 그는 경악한 얼굴로 소리쳤다. “ 아니, 이게 어찌 된 일입니까! 에밀, 지금 당장 신전으로 가서 치유 술을 하시는 사제 분을 모셔 오거라! 얼른! ” 그러자 샴페인 용병단들도 덩달아 다급해져서 행동이 빨라지기 시작했다. 쓰러지기 일보직전인 부상자들을 부축한 헤롤들은 피가 흐르는 상처를 살펴보며 급히 주인을 채근했다. “ 이럴 때가 아닙니다! 어서 사람들을 눕힐 공간을! 상처가 심하니 지혈부터 해야 하오! 준비된 약초가 있습니까? ” “ 있긴 합니다만, 비상용일 뿐이라 극히 소량입니다. 이들 모두에게 쓸 수는 없을 겁니다. ” “ 우선 그거라도 가지고 오시오! 그리고 깨끗한 천도! ” 이후 여관의 홀은 식당에서 임시 병동으로 그 기능이 바뀌어 버렸다. 피가 철철 흐르는 사람들을 방으로 옮길 수가 없었기에 그대로 맨 바닥에 눕혀두었던 것이다. 그들 상처의 공통점은 부러진 곳은 하나 없이, 모두 하나같이 피부가 깊이 찢겨져 있다는 것이었다. 그 중에서는 뼈가 보일 정도로 심한 부상을 입은 자도 있었다. 단단한 천으로 상처를 감아 지혈하는 와중에도 휴센은 긴장한 표정이 되어 조심스럽게 질문했다. “ 어떻게 된 겁니까? 이런 무자비한 상처라니, 칼에 당한 것 아닌 것 같은데…. 설마 몬스터에게 당했소? ” “ 크흑. 그, 그렇소. ” 그러자 옆에서 부상자들의 상처를 돌보던 일행들의 표정이 급격히 굳었다. 휴센은 침착한 얼굴로 다시 입을 열었다. “ 어떤 몬스터이기에 5명이 속수무책으로 당하고 돌아온 겁니까? 숫자가 많던가요? ” “ 쿨럭. 5, 5명이 아니오. 11명이었소. 살아 돌아온 사람이 우리 뿐 인겁니다. 게다가 몬스터는 단 두 마리에 불과했소.” “ !! ” 웅성. 그의 대답에 근처에 있던 사람들이 모두 당황하기 시작했다. 설마 11명의 사람이 단 2마리의 몬스터에 이렇게까지 당할 줄이야! 그러나 휴센을 비롯한 샴페인 용병단은 오히려 점점 더 침착한 표정이 되 가고 있었다. 무언가 짐작이 가는 것이라도 있는 걸까? 상처를 살펴보려는 듯 그들의 몸을 찬찬히 흩어보던 휴센은 한참만에야 신음과도 같은 목소리를 내뱉었다. “ 손톱에 찍힌 상처로군. 이건 이빨에 긁힌 건가? 그것도 동시에 여러 군데를 공격한 것 같은데…. 정말 2마리 뿐 이었소? ” 끄덕끄덕 이제는 말하는 것도 힘이든지 누워있던 사람은 천천히 고개를 끄덕이는 것으로 긍정했다. 그와 함께 일행들의 표정은 더욱 어두워졌다. “ 한번에 여러 군데를 이빨로 긁을 수 있다는 것은 머리가 여러 개란 소리겠지. 게다가 손톱에 의한 상처도 무시할 수 없으니…. 설마, 지옥의 파수꾼 케르베로스 인가? ” “ 맙소사. 그건 상급 몬스터 중에서도 최악이라고, 단장! 거의 마물로 취급되는 놈들이잖아! 대체 그 놈들이 죽음의 숲은 놔두고 여긴 어떻게 온 거래? 그것도 두 마리나! ” 죽음의 숲은 이곳에서 한참이나 떨어진, 바다건너에 알폰프 제국 내에 존재하는 어둠의 지역이었다. 워낙 몬스터의 출현 빈도수가 높고 평소라면 눈을 씻고 찾아보기 힘든 상급 몬스터가 무리지어 다니는 곳이라, 사람들이 출입이 엄중히 금지된 곳이다. 들리는 소문으로는 마족의 영역이라고 하여, 마신을 섬기는 이곳 솔트레테의 신관들에게는 오히려 신성한 지역으로 취급되고 있었다. 기겁하는 헤롤의 말에 휴센은 짧게 고개를 저어보였다. “ 상급몬스터가 전부 죽음의 숲에만 존재하는 건 아니야. 산맥 꼭대기에 살고 있던 것이 내려왔을 가능성이 크지. 하지만 두 마리라니, 위험 하군…. ” “ 위험하다 뿐이야? 케르베로스 한 마리면 실버 급 용병이 몇 명이나 필요한지 알면서 그래? 자그만 치 10명이라고, 10명! 한 마리당 10명이 붙어야 간신히 해볼만 하다니까? 그런데 두 마리 라잖아! 이건 죽으라는 소리나 다름없다고! ” 평소엔 몬스터가 어서 나오기를 바라던 헤롤 조차도 상급 몬스터라는 말에 학을 떼고 있었다. 하긴 실버 급의 용병이 10명이 있어야 겨우 한 마리의 처리가 가능한 존재라니, 겁먹지 않으면 그것이 더 이상했을 것이다. 그러자 옆에서 지혈에 효과가 있는 약초를 열심히 빻아 상처에 붙이고 있던 여관주인이 불안한 표정으로 고개를 끄덕였다. “ 물론입지요, 사실 이 사람들은 요 근래 남문에서 활개 치는 상급몬스터를 처리하기 위해 고용된 용병들입니다. 모두 은패를 지닌 실력 있는 자들이라고요. 그런데 반 이상이 당해서 돌아올 줄이야. 이러단 조만간에 남문이 폐쇄될지도 모르겠군요. ” “ 남문이라니. 제길 골치 아프게 됐군. 클모어로 가려면 그 길 밖에 없는데. ” 딱딱하게 중얼거리는 마이티의 말에 다른 사람들의 표정도 잔뜩 찌푸려지기 시작했다. 하필이면 우리가 갈 방향 쪽에 상급 몬스터가 등장할 것은 뭐란 말인가. 정말이지 운이 지지리도 따라주지 않는다고 말할 수밖에 없는 상황이었던 것이다. 그때 마침 여관 종업원이 부르러 갔던 신관이 달려왔기에, 대화는 거기에서 중단되었다. 그러나 반가운 표정으로 고개를 들던 여관주인은 막상 신관의 얼굴을 확인하고 나서는 실망한 얼굴이 되어 낮게 욕설을 내뱉었다. “ 제기랄. 애송이를 보내다니, 비겁한 자식들. ” “ 에? 그게 무슨 소리예요? ” “ 말 그대로 애송이입니다. 제가 몇 번 봤는데, 저 사람은 신력이라곤 눈곱만큼도 없는 신관이라고요. 귀족이 다쳤다고 하면 당장에 고위신관을 보내는 것들이, 용병이라는 말에 가장 말단의 사람을 보낸 거예요! 저 사람의 신력으론 바닥에 넘어져서 긁힌 상처나 치료할 수 있으면 다행일겁니다! ” 흥분하는 여관주인의 말에 달려온 신관은 얼굴을 붉히며 흠흠 헛기침을 하기 시작했고, 주변에 있던 사람들은 모두 어이없는 표정이 되었다. 당장 생사가 오락가락하는 사람에게 애송이 신관을 보내다니? 모두의 시선이 자신에게 집중되자 난감한 표정을 하던 신관은 대뜸 고개를 치켜들며 거만한 말투로 입을 열었다. “ 무엄하오. 그게 치료를 하러 온 신관을 보고 할 말입니까? 나는 치유의 신을 모시는 사제로서, 당신들에게 이러한 대접을 받을 이유가 없소. 환자나 보여주시오. ” “ 하- 당신 앞에 누워있는 사람들은 보이지도 않는 답니까? 어디 그 잘나신 치유력으로 치료를 해보시지요! ” “ 응? 어디에 사람이…. 헉. 이, 이 사람들이오? ” 한눈에 보아도 당장 죽지 않은 게 이상할 정도의 심한 상처를 입은 용병들에게 시선이 미치자, 그는 눈에 띄게 당황하기 시작했다. 그러면서 뻘줌한 표정이 되어 하는 말이라는 게, 자신의 능력 밖의 일이니 다른 사제를 찾아보라는 것이었다. 분노한 사람들의 얼굴이 보이지도 않은 지, 그는 정말 그렇게만 말하고 꽁지가 빠져라 여관 밖으로 도망치고 말았다. 겨우 불러온 신관이 애송이이다 못해서, 그나마 적은 신력이라도 부어주지도 않고 그냥 돌아가 버리자 사람들은 황당 반, 분노 반의 심정으로 가슴을 두드렸다. “ 저런 것들도 신관이라고 있다니! 세상이 어찌 되려고 이러는가! ” “ 크흑, 이럴 때가 아니야. 어서 다른 신전의 사제라도! ” “ 필요 없어! 다들 똑같다고! 우리 같은 평민에게는 신전의 손길이 미치지 않는 다는 것을 잊었나? 차라리 의원을 부르라고. ” 낙담하는 사람들의 표정을 보며 안절부절하던 나는 밀려오는 죄책감을 견디느라 얼굴이 점점 창백해지고 있었다. 불안한 표정으로 트로웰 쪽을 바라보자 그는 절대 안 된다는 듯이 단호하게 고개를 저어보였다. - 하, 하지만 트로웰…. - 안돼. 내가 한 말 잊었어? 신의 문장을 받기 전까지는 치유술을 써서는 안돼. - 그럼 신의 문장은 몸 안에 있다고 변명해도 안 될까? 저 사람들 죽으면 어떡해…. - 그래도 안돼. 여긴 번화한 곳이기 때문에 강한 치유술을 쓰는 사람이 나오면 반드시 신전에서 조사가 나올 거야. 고위 사제일수록 눈에 뜨이는 곳에 문장이 있다는 것 알지? 옷에 가려져 제대로 보이지도 않는 문장을가진 사람이, 저 사람들을 다 치료하는 건 말이 안 된단 말이야. - ……. 나를 걱정하느라 말린다는 건 알았지만 막상 이런 상황이 되고 보니 야속한 심정이었다. 안타까운 표정으로 입술을 깨물던 나는 그 순간 한 사람의 존재를 떠올리곤 화색이 돌아 외쳤다. “ 아! 헤롤! 상단의 사람들은 지금 어느 여관에서 묵고 있는 거예요? ” “ 응? 여기서 조금 멀어. 왜 그러는데? ” “ 카이 씨가 있잖아요! 그 분이라면 도와주실 거예요! ” “ 에에? 그 신관 말이야? 그렇군! 그 사람이라면 치료할 수 있을지도…. 내가 지금 가서 불러올게! ” 그러나 헤롤은 굳이 수고스럽게 뛰어가지 않아도 되었다. 그가 나가려는 순간, 기적처럼 카이 씨가 여관 문을 열고 들어섰던 것이다. 느긋한 모습으로 들어서던 그는 나가려던 헤롤과 부딪힐 뻔 하고는 당황한 표정을 지었지만, 곧 여관 안을 진동하는 피비린내를 느꼈는지 금새 심각한 얼굴이 되어 얼른 부상자들에게 다가서기 시작했다. 그리곤 갑자기 등장한 사람을 보며 저도 모르게 경계하는 여관주인에게 손목에 새겨진 엘뤼엔의 문장을 가리켜 보였다. “ 엘뤼엔님을 모시는 사제 카이테인이라 합니다. 이게 어떻게 된 일입니까? ” “ 예에에? 에..엘뤼엔님의 사제요? 허억! 신이시여 감사합니다! 사제님 잘 오셨습니다! 이 사람들 좀 살려주십시오! 몬스터에게 당해서 초죽음이 되어 돌아 왔습니다요! 사례는 얼마든지 해드리겠습니다! ” 엘뤼엔의 사제가 치유 술을 가지고 있다는 것은 일반인에게도 잘 알려진 사실인 모양이었다. 게다가 손목에 신의 문장을 받은 고위신관의 몸이었으니, 마른 가뭄의 봄비처럼 느껴져도 할말이 없으리라. 설마 대가가 섭섭하다며 치료를 거부할까봐 겁이라도 났는지, 여관주인은 물어보지도 않은 사례까지 운운하며 필사적으로 매달렸다. 그러자 카이 씨는 빙긋 웃으며 고개를 저어보였다. “ 저는 치유순례를 행하는 몸, 대가를 받으면 엘뤼엔님의 노여움을 살 것입니다. 염려하지 마시고 환자를 살피게 해주십시오. ” “ 허억! 감사합니다! 감사합니다! ” 이후 카이 씨는 사람들의 감사인사를 받으며 부지런히 부상자들을 치료하는 일에 전념하기 시작했다. 하지만 워낙에 상처가 심했던 터라, 그가 땀이 송글송글 맺힐 정도의 치유력을 퍼붓고도 온전히 회복이 되지 않을 정도였다. 당장 생사를 좌우할 만한 심각한 상처만 깨끗이 회복시킨 그는, 나머지의 상처는 약간의 상태 호전을 시켜두는 정도에서 그치며 간신히 한숨을 돌렸다. 그러자 그가 치료를 시작하는 순간부터 행여나 집중력을 흐트릴까봐 말도 꺼내지 못하고 있던 사람들이 감탄한 표정이 되어 물어왔다. “ 저, 저어 다 끝난 것입니까? ” “ 후우. 우선 당장 위험한 상처만 치료했습니다. 나머지는 가벼운데다, 제가 자체 치유력을 높이도록 상태 호전을 시켜뒀으니 후에 의원에게 보이면 될 겁니다. ” “ 오오오! 정말 감사합니다, 사제님! 이 은혜를 잊지 않겠습니다! ” “ 별 말씀을…. 저에게 치유의 은사를 주신 엘뤼엔님께 감사를 드리십시오. 그나저나 하마터면 큰일 날 뻔 했군요. 지나는 길에 엘을 보려고 들린 것이 천운이었나 봅니다. ” 엥? 나를? 당황한 표정으로 바라보자 나와 시선이 마주친 그가 생긋 미소 지었다. 그리곤 잠시 사람들에게 양해를 구하더니, 나만을 데리고 따로 한적한 곳으로 이동을 하는 것이었다. 그 뒤 주변을 둘러본 그가 누구도 듣지 않음을 확인한 후 전해준 말은, 나로서는 결코 상상치도 못했던 전혀 뜻밖의 사실이었다. “ 실은, 기도하는 중에 엘뤼엔님의 계시를 받았습니다. 그분께서는 엘이 당신의 신전을 찾아오기를 기대하고 계셨습니다. ” “ 에엑? 에, 엘뤼엔…님이요? ” 허걱. 이건 또 무슨 말인가. 엘뤼엔이 계시를 내리다니? 설마 그는 내가 어디에서 무엇을 하고 있는지 다 내다보고 있다는 건가? 경악한 표정으로 되묻자 카이 씨는 그렇다는 뜻으로 고개를 끄덕였다. 그러면서 자신이 이제까지 기도하는 동안, 이렇게 분명한 계시를 받은 것은 기억하기로 이번이 처음이라는 말도 덧붙였다. “ 그분은 빠른 시일 내에 엘과 만나기를 희망하고 계셨습니다. 그래서 말씀입니다만, 신전까지의 안내를 제가 해도 되겠습니까? 어차피 클모어에 도착하면 신전을 방문한다고 하셨지요? ” “ 그, 그렇긴 하지만…. 그런데 정말 엘뤼엔…님이 저와 만나고 싶다고 하던가요? ” “ 예, 아마도 저 만이 아니라 신전에 있는 모든 고위사제들에게 당신의 방문이 전달되었을 겁니다. 정중히 대하라는 명령도 덧붙이셨습니다. ” “ ……. ” 맙소사, 엘뤼엔. 내 유희를 망칠 작정이야? 정중하게 대하기는 뭘 정중하게 대해! 비록 담담한 표정을 하고 있었지만, 나를 보는 카이 씨의 눈빛에서 내 정체를 캐내고자 하는 의도가 섞여 있음을 눈치 채지 못할 만큼 나는 바보가 아니었다. 정말이지 앞날이 캄캄해지는 순간이었다. ====================================================== 아하하... 이제 슬슬 비축분 만들기가 힘들어 지는군요=ㅁ= 과연 언제까지 성실연재가 유지 될 것인가! P.S 1.- 식당에서의 대화 중 ' 정식 A, B' 에 대한 표현이 어색하다는 지적, 감사히 잘 받았습니다^ㅁ^ 그러고 보니 그곳에서 알파벳을 사용할 리가 없더군요;; 급히 수정했습니다^^ 앞으로도 잘 부탁드려요! P.S 2. - 유조아에서 선작, 추천, 코맨트 해주신 분들 모두 정말 감사드립니다! 역시 님들밖에 없어요!;ㅁ; 그런데 그놈의 유조아..너무 복잡해서 뭐가 뭔지 도대체 모르겠더군요.. 친구 목록은 자꾸 오류난다고 안 들어가지고.. 흑. 컴맹은 살기 힘든 동네라는..=ㅁ= P.S 3. - 엘퀴네스 표지제작 들어갔대요^^ 예쁜걸로 만들어 지게 기도해주세요!ㅇㅁㅇ/ 그보단 앞 부분 몇가지 수정해서 다시 보내야 할듯.. 혹시 초반에 쓸데없는 표현이라 삭제했으면 하는 부분 있나요? <정령왕의 유희>-엘퀴네스의 장- 다음 날 샴페인 용병단은 상단의 사람들과 더불어 대책회의에 들어가기 시작했다. 클모어로 가는 지름길인 남문방향에 상급 몬스터가 출현한다는 것을 알았으니, 무시하고 이대로 일정을 추진할 것인지, 아니면 다른 길로 우회하여 돌아갈 것인지를 결정하는 것이다. 이미 은패로만 구성된 용병들 11명이 몬스터의 토벌에 나섰다가 반수 이상이 당해 돌아온 사실이 소문으로 퍼져있었으므로, 상단 측에서도 현재의 일정을 고수하기가 상당히 난감한 상황이었다. 그렇다고 다른 쪽 문으로 우회해서 돌기 시작하면 도착 날짜를 한참이나 어기게 되므로 그것역시 추진하기가 힘들었다. 사람들은 하나같이 이 난데없는 재앙을 일으킨 두 마리의 케르베로스를 저주하기 시작했다. “ 거 참…. 정말이지 이번 일정은 왜 이리 꼬이는지 모르겠군요. 대체 상급 몬스터가 마을 근처에 왜 나타난 거랍니까? 그 동안 경비대들은 뭘 하고 있었는지 원. ” “ 이곳 할버크의 영주도 타락한지 오래됐소. 마을의 치안보다야 주색놀이에 더 열심인 걸 모르는 사람이 없던 걸요. 경비대도 새로 뽑지 않고, 훈련조차 시키지 않는다더군. 자랑스러운 솔트레테 제국의 역사도 슬슬 끝나가는 게지. ” 한탄하는 상단 사람들의 말에 이사나의 얼굴은 점점 창백해져갔다. 무릎위에 놓인 주먹에 힘이 들어갔지만, 그럼에도 이 자리를 피할 생각은 없어 보였다. 그가 황위를 되찾게 되면 가장 먼저 부딪힐 문제가 바로 귀족들의 부패를 바로잡는 일 일 테니, 미리 각오해 두지 않으면 안 되는 것이다. 이것은 그가 가진 황제라는 신분으로서의 자존심이었다. 그러나 휴센은 시간낭비에 불과한 그들의 한탄을 들어줄 여유가 있는 상태가 아니었기에 단도직입적으로 입을 열었다. “ 그래서 어찌 하실 생각이십니까? 상급 몬스터는 만만치 않은 상대입니다. 동패를 가진 다른 사람들이야 짐 밖에 되지 않을 것이 뻔하고, 오히려 희생자만 늘이는 꼴이 될 겁니다. 동문 쪽으로 회유하시겠습니까? ” “ 흐음. 곤란하오. 동문으로 돌아가게 되면 적어도 일정이 한달은 더 늦어질 것이오. 약속된 기한까지 도착하지 못하면, 그곳 지점에게 돌아갈 불이익이 너무 큽니다. 샴페인의 단장께서는 금패를 가진 용병이라 들었는데… 그래도 안 되는 겁니까? ” “ 글쎄요. 저와 매튜가 합세하면 한 마리는 문제없을 겁니다. 나머지 한 마리는 다른 일행들이 맡아주면 될 테지요. 하지만, 상단의 물건과 다른 용병들까지 보호해 가면서 싸우기는 많은 무리가 따릅니다. ” 짐짓 희망적으로 들리는 말에 환하게 안색을 밝히던 상단의 사람들은, 이어지는 마지막 말에 실망한 표정을 지어보였다. 물건을 최대한 보호해야 하는 그들로서는 아무리 살기 위해서라도 몬스터와의 전투에만 신경을 쓸 수가 없었던 것이다. 상황이 다시 원점으로 돌아오자 사람들 사이로 묘한 침묵이 내려앉았다. 이제까지 잠자코 상황을 주시하고 있던 트로웰이 단정한 목소리로 입을 연 것은 바로 그때였다. “ 방법이 아주 없는 건 아닙니다만. ” “ 오오. 그게 무엇이오? ” “ 상단의 물건과 사람을 보호하면서 싸우기가 힘들다는 것 뿐, 저희들 만이라면 충분히 상대가 가능할겁니다. 그러니 임시적으로 몬스터 토벌대를 형성하여 출발하기 전에 먼저 놈들을 처리하면 되겠지요. ” “ 호오! 그런 방법이! ” 그러자 이번엔 그의 옆에 있던 이릴이 시큰둥한 표정으로 말했다. 할 수는 있지만 내키지는 않는다는 느낌이 역력한 모습이었다. “ 물론 그러기 위해서는 위험수당을 더 추가로 지급해 주셔야 해요. 용병의 목숨은 돈에 의해 좌우된다는 사실은 알고 계시겠죠? ” “ 무사히 처리해주기만 한다면 까짓 위험수당 추가지급이 문제겠습니까? 우리로서는 한시라도 빨리 클모어에 도착하는 것이 중요하오. 원하는 금액을 말씀하시오. 얼마든지 지급하겠소. ” “ 흐음. 적어도 한 사람당 50실버씩은 주셔야 해요. 상급몬스터는 그 만큼 위험한 존재니까요. 저희들이 간다고 해서 무사히 토벌할 수 있을지 확실하지도 않거든요. ” 그 말에 당장이라도 추가수당을 지급한다고 혈안이 되어있던 상단 사람들의 얼굴이 난처한 표정으로 물들었다. 개인으로 치면 그리 많은 금액이 아니었지만, 일단 합치고 나면 4골드나 되는 거액이었던 것이다. 보석을 팔고 받은 금액으로 몇 백 골드에 익숙해져 있던 나로서도 그것이 큰 액수라는 사실은 쉽게 알 수 있었다. 아무리 몬스터의 토벌이 시급하다 하나 선뜻 내주기는 어려운 금액이다. 그러자 이미 그럴 것을 예상하고 있었다는 듯이 피식 웃은 이릴의 목소리가 이어졌다. “ 하지만, 일단 처리하고 나면 그 만큼의 값은 되돌아 올 겁니다. 지옥의 파수꾼 케르베로스의 가죽은 시가로 몇 골드를 상회한다고 알고 있습니다만? 워낙 희귀한 가죽이니 경매에 붙이면 몇 십 골드도 챙길 수 있을 테지요. ” “ 헉. 지, 지옥의 파수꾼? 이번에 등장한 상급 몬스터가 바로 그 놈이란 말이오? ” “ 그렇습니다. 일단 잡기만 하면 그것의 가죽은 온전히 당신들 손으로 넘어가게 될 겁니다. 분명 이득이면 이득이지, 당신들에게 불리한 점은 없을 거라고 생각하는데요. ” 깨끗한 휴센의 마무리에 상단의 사람들은 갈등이 되는 듯 한참이나 저들끼리 쑥덕거리기 시작했다. 아마 우리들이 케르베로스의 사냥을 나서서 성공할 확률과, 자신들에게 돌아올 이득 따위를 계산해 보는 듯 했다. 그 모습에 어딜 가도 상인은 이윤을 따지는 구나 싶어 나도 모르게 피식 미소가 흘러나왔다. 잠시의 시간이 흐른 후, 우리 쪽을 바라본 그들은 결정을 내렸는지 결연한 표정으로 고개를 끄덕였다. “ 당신들의 요구를 수락하겠습니다. 부담이 큰 금액이긴 하나, 놈들을 무사히 처리할 수 만 있다면 돌아올 이득이 손해를 가뿐히 넘긴다는 것을 알았소. 그 만큼 우리들이 샴페인 용병단의 실력을 신뢰하고 있다는 뜻입니다. 부디 잘 부탁드립니다. ” “ 저희들도 목숨이 아까운 줄은 아는 사람들입니다. 절대 쉽게 당하진 않을 테니 염려하지 마십시오. ” 회의가 끝난 후 일행들은 본래 묵었던 여관의 홀로 돌아와 본격적인 계획을 짜기 시작했다. 평소엔 툴툴거리며 장난치기 일쑤이던 사람들이 지금은 아주 진지한 표정이 되어 적극적으로 휴센의 말에 응해주고 있었다. 그 만큼 상대하기 쉽지 않은 몬스터라는 생각에 내 마음까지 저절로 무거워 졌다. “ 케르베로스는 머리가 세 개인 상급 몬스터야. 또한 상당히 재빠르기 때문에 3마리의 상급 몬스터를 동시에 상대하는 것과 다름이 없다. 아까도 말했다시피 한 마리는 나와 매튜가 상대할 수 있어. 문제는 나머지 한 마리인데…. ” “ 우리들만으로는 버거울 거야. 게다가 이릴과 마이티같은 경우는 활과 채찍이 휘둘러지는 사정권이 필요하니까, 빠르고 단거리 승부를 장점으로 하는 상대는 아무래도 힘들지. ” “ 하아, 골치 아프네…. 참, 피트라고 했지. 칵테일용병단의 단장도 실버 급이었잖아? 그의 도움을 받을 수 있지 않을까? ” 좋은 의견이 떠올랐다는 듯 번쩍 손을 들고 의견을 내놓은 마이티였지만, 일행이 반응은 그다지 호의적이지 않았다. 휴센은 짧게 고개를 저으며 대답했다. “ 그는 아직 은패를 받은 지 얼마 되지 않은 용병이다. 게다가 동패를 지닌 용병들과 어울리는 일이 많아, 은패끼리의 호흡에 익숙하지 않을 가능성이 높아. 또한 이번일은 우리끼리 해결하기로 상단 측과 합의가 되었으니 그에게 도움을 요청하기도 힘든 상황이다. ” “ 그렇다고 우리 4명이서 한 마리를 상대할 순 없잖아. ” “ 아니, 할 수 있어. 너희들 실력은 일반적인 실버 급 용병 중에서도 상위권에 속하는 편이다. 게다가 4명이 아니잖아? 라이와 엘도 있으니까. ” “ 무슨…. 헉, 단장! 설마 애들까지 이번 일에 끼게 할 생각이야? 안돼! 위험하다고! ” 그의 말에 놀란 것은 이릴만이 아니었다. 전혀 생각지도 못했다는 듯이 눈을 동그랗게 뜨는 일행들을 보며 휴센은 담담한 표정으로 대답했다. “ 위험한 것은 나도 알고 있어. 하지만 지금은 한 손이라도 더 필요한 상황이다. 라이의 정령술은 분명 쓸 만 할 거야. 엘, 라이? ” “ 예, 예? ” “ 미안하다. 힘든 일이란 걸 알지만, 너희들의 도움이 필요할 것 같다. ” 그의 말에 우리는 생각할 필요도 없다는 듯이 고개를 끄덕였다. 특히 그동안 일행에게 어떻게든 도움이 되고 싶어 했던 이사나의 반응이 뜨거웠다. “ 물론입니다. 그렇지 않아도 저 역시 도움이 되고 싶었습니다. 부족하지만 일행에게 피해가 돌아가지 않도록 하겠습니다. ” “ 헉…. 무, 무슨 소리야! 안돼! 위험하다고! 아무리 정령술을 사용할 줄 알면 뭐해? 이릴 때문에 불러내지도 못하잖아? ” “ 그래서 오늘은 종일 수련해 보려고요. 어쩌면 시큐엘의 소환이 가능할지도 모르니까요. 그럼 정령을 불러내도 문제없을 거예요. ” “ 에에? 상급정령이라는 게 원래 그렇게 쉽게 소환되는 거야? ” 물론 아니다. 정령왕보다 확률이 더 높을 뿐이지, 상급정령의 소환역시 중급 정령을 소환할 때와는 비교도 할 수 없을 만큼의 많은 힘을 필요로 하는 것이다. 때문에 자신만만하게 대답하는 이사나의 말을 믿어줄 사람이 있을 리는 없었지만, 휴센의 말대로 지금은 정말 한 사람이라도 더 필요한 상황이었으므로 다들 어쩔 수 없이 수긍해주는 듯 했다. 문제라면 나인데…. “ 엘은 그냥 근처에만 있어도 괜찮아. 칼을 한 자루 줄 테니까 몬스터가 덤벼들면 그걸로 공격하는 게 아니라, 최대한의 수비에 치중해줘. ” “ 아… 네. ” 어째 ‘방해만 하지 말아 달라’는 뜻 같지? 크흑. 이럴 줄 알았으면 그동안 트로웰 에게라도 검을 배워둘걸. 때늦은 후회가 밀려들어왔지만 그렇다고 이제 와서 어떻게 할 수 없는 것이었으므로 나는 어설픈 미소만을 지어보였다. 그날 오후부터 본격적인 이사나의 수련이 시작되었다. 언젠가 그랬던 것처럼 이사나를 편한 자세로 앉힌 나는, 내가 할 수 있는 모든 기운을 모아 그의 머리위로 쏟아 부어 주었다. 얼마나 많이 끌어다 모았는지, 옅은 수증기가 몸을 타고 흐르는 것이 내 눈에도 보일 지경이다. 그리고 이사나는 빠른 속도로 그 기운을 몸 안에 흡수하고 있었다. 어쩌면 오늘 저녁 안에 시큐엘의 소환이 가능할 것 같아 나는 만족스러운 미소를 지어보였다. 그러자 옆에서 가만히 그 모습을 지켜보던 트로웰이 한마디 덧붙였다. “ 그냥 소환만으로는 안돼. 당장 시큐엘을 불러놓고도 그 능력을 부리기가 힘들다면 아무 소용이 없으니까. ” “ 응, 그래서 오늘은 소환에 성공해도 계속 내가 기운을 불어 넣어줄 생각이야. 그럼 1시간 정도는 무리 없이 버틸 수 있을 거야. 나 같은 경우는 실제 전투에서 아무 도움이 안 되니까, 이사나라도 제 역할을 해야 하지 않겠어? ” “ 그러니까 엘도 정령사라고 하면 좋았을 텐데…. ” “ 무리인거 알잖아, 트로웰. 소환된 정령왕이 하위 정령을 사람들 눈에 보이게 하려면, 계약자의 마나를 사용해야 하니까 말이야. 나까지 마나를 끌어다 쓰면 이사나의 몸이 버티질 못 할 거야. ” 그런 의미에서는 라피스와의 계약이 오히려 나에게 이득이 될 수도 있었다. 드래곤은 마나가 충분해서 내가 아무리 가져다 써도 별로 탈이 안 난다니 말이다. 그냥 기한 주지 말고 바로 계약할걸 그랬나? 녀석에게 당했던 기억은 어느새 잊었는지 무심코 후회하던 나는 곧 고개를 저어보였다. ‘ 아니야. 그 엄청난 성격을 감당하느니, 차라리 정령을 안 부르고 말지…. ’ 거만하고 오만한건 물론이며, 이기적인 데다 독점욕 강하고 심술도 만만치 않다. 비록 마지막에 나한테 깨지는 바람에 상당히 수그러들었다곤 해도, 몇 천 년을 이어온 성격이 그리 쉽게 변할 거란 생각이 들지는 않는 나였다. 그렇지 않아도 한달내기가 실패할지조차 정확하지 않은 마당에 벌써부터 아쉬운 마음을 가질 필요는 없겠지. 그렇게 생각한 나는 잠자코 이사나에게 기운을 퍼붓는 일에만 집중하기로 마음먹었다. 그렇게 한 시간쯤이 흘렀을까? 흡수된 양이 충분하다 싶어, 나는 눈을 감고 있던 이사나의 어깨를 흔들며 시큐엘을 소환해볼 것을 권유했다. “ 이사나, 시작해. ” “ 으응, 알았어. <시큐엘> 소환. ” 파앗- 운디네 때와는 비교도 되지 않을 만큼의 차가운 물의 기운이 이사나의 몸에서 방출되기 시작했다. 그렇게 발산된 기운은 이사나의 앞에서 점점 하나의 뚜렷한 형체를 만들어 가고 있었다. 그러나 이번만큼은 확실히 힘든 모양인지, 이전까지만 해도 그다지 변화가 없었던 이사나의 표정이 점점 창백한 흙빛으로 물들어갔다. 표정이 굳어지는 것은 물론이며, 어깨가 딱딱하게 경직되는 것을 본 나는 얼른 그에게 부어주던 기운을 더욱 많이 끌어 모았다. 이미 녀석은 숨도 제대로 쉬지 못하는 상태가 되어 있었다. “ 이사나, 정신을 흩트리지 마. 숨을 쉬어! ” “ 하윽- 으, 으윽. 엘…퀴네스 이건 아무래도 무리…. ” “ 무슨 소리를 하는 거야? 여기서 포기하면 다시 처음부터 해야 해. 집중해. 내가 도와주고 있으니까. ” “ 으, 응 ” 지금까지 부어주던 것의 두 배로 많은 양을 받고서야 간신히 진정하기 시작하는 이사나였다. 이미 온 몸을 흠뻑 적신 땀이 마치 비 오듯 그의 이마를 타고 턱을 따라 흘러내리고 있었다. 혹시 이러다 정말 죽는 거 아니야? 슬슬 걱정이 되는 순간, 때 마침 눈앞에서 형체를 이루고 있던 시큐엘의 형상이 완벽해 지기 시작했다. 흐트러지던 물의 기운은 온데간데없이 사라지고, 대신 그 자리에 온전한 늑대 한 마리가 고아하게 서 있었던 것이다. 그때 녀석과 눈이 마주친 이사나가 안심한 나머지 그대로 정신을 놓아버릴 뻔 했지만, 내가 어깨를 꽈악 붙드는 바람에 간신히 맥을 끊지 않을 수 있었다. “ 정신 차려, 이사나! 지금 기절해 버리면 다음에 소환할 때 더 힘들 거야. 이 상태로 조금만 더 견뎌보자. 알았지? ” “ 으, 응…. 하아. 마, 만나서 반가워 시큐엘. 내…이름은 이사나야…. ” 힘겹게 내뱉는 이사나의 말에 시큐엘은 점잖이 고개를 숙여보였다. 물론 녀석에게 향한 것이 아니라 나에게 향한 것이었지만, 일단 나를 향한 인사가 먼저 끝나고 나자 이번엔 이사나를 향해 천천히 입을 열기 시작했다. 약간의 웃음기를 담은 단정한 목소리였다. - 처음 뵙겠습니다, 왕의 계약자시여. “ …아? 말을 하네? 아니, 원래 말하긴 했는데 그 동안 나한테 들리지 않았던 건가? ” - 상급정령부터는 계약자에게 의사를 전달할 수 있습니다. 앞으로 잘 부탁드리겠습니다. “ 응… 그, 그래…. 고…마워…. ” “ 이사나! ” 그 말을 끝으로 이사나는 맥없이 기절해 버리고 말았다. 더 이상 버티기가 한계였던 것이다. 그와 동시에 녀석에게서 받은 마나로 형체를 유지하고 있던 시큐엘은 바로 공중분해(갑자기 소름이 끼쳤다)되어버렸고, 나는 치유 술을 시전 하여 창백해진 이사나의 상태를 회복시키는데 집중하기 시작했다. 그러나 안색이 온전해 졌음에도 그는 한참동안이나 정신을 차리지 못했다. 나를 소환했을 때보다 더 힘들어하는 것 같았다. “ 흐음…. 설마 몇 분도 견디지 못하다니, 큰일인걸. 밤새 연습한다 해도 내일까지 시큐엘을 한 시간이나 유지시킬 수 있을지 장담하기가 힘들겠다. ” “ 그, 그러게. 트로웰 어떡하지? 이렇게 힘들어 할 줄은 몰랐어. 에휴, 이릴만 괜찮았어도 운디네를 부르면 되는 건데…. ” “ 어쩔 수 없지. 오래 버티기는 힘들더라도, 아주 잠깐 동안 시큐엘이 공격할 수만 있으면 돼. 결정적인 순간에 소환하게 만들면 되니까. 근데, 엘… 너는 괜찮은 거야? 기운을 그렇게 많이 퍼부어 주면 아무리 너라도 버티기 힘들 텐데….” 그의 걱정스러운 얼굴에 나는 괜찮다는 뜻으로 생긋 웃어주었다. 힘들지 않은 건 아니었지만, 지금 나보다 더 고통이 심한 이사나를 앞에 두고 괴로운 티를 내는 건 엄살밖에 되지 않을 것 같았다. 게다가 며칠 전에는 이보다 더 심하게 힘을 소모한 일도 있지 않았던가. 아주 탈진할 지경이 되어 정령계로 강제 송환되는 게 아닌지 걱정을 하던 그때에 비하면 지금의 힘든 것은 정말 아무것도 아니었다. 새삼 하위 정령과 달리, 정령왕은 일단 소환되고 나면 다른 정령들을 형체 화 시키는 일 외엔 계약자의 마나를 끌어 쓰는 일이 없다는 것이 다행스럽게 여겨졌다. 만약 내가 쓰는 힘을 전부 이사나가 감당했다면, 녀석은 벌써 세상을 하직하고도 남았을 것이다. 잠시 동안 골골거리고 있는 이사나의 잠든 표정을 바라보고 있던 나는 문득 생각나는 것이 있어 트로웰을 얼른 돌아보았다. “ 아참, 그러고 보니 트로웰. 신들이 인간에게 계시를 내릴 수도 있는 거야? ” “ 으음…. 보통 인간은 힘들고, 신의 문장을 가진 전속의 신관들에게는 계시를 내릴 수 있다고 알고 있어. 그런데 그건 왜? ” “ 그, 그게…. 카이 씨가 엘뤼엔의 계시를 받았다고 해서…. ” “ 그게 정말이야? ” ================================================ 우에에.. 더워 죽겠어요...ㅠ_ㅠ 흑흑.. 어째 어제보다 더 더운거지? P.S 1- 에.. 엘뤼엔 참으로 인기가 많은 놈이군요. ^-^; 음, 아직 나오려면 조금 더 있어야 한다는..그 전에 일어날 사건이 몇개 더 있답니다; P.S 2- 찜한녀석 2부는 사피의 자식들이 주인공입니다^-^ 아마 사피와 알시의 비중이 거의 크지 않을 거예요; 초반에 너무 기대하고 보시면 바로 실망합니다. 마음을 비우세요+_+/ <정령왕의 유희>-엘퀴네스의 장- 놀란 듯이 눈을 동그랗게 뜨고 묻는 트로웰에게 나는 얼른 고개를 끄덕여 보였다. 그러면서 그에게 전해 들었던 말도 함께 덧붙였다. “ 엘뤼엔이 나를 만나고 싶어 한대. 정중하게 대하라는 말까지 했다고 하더라고. 그래서 카이 씨가 클모어에 있는 신전까지 동행하고 싶다고 했어. ” “ 헤에. 용케 인간세상을 내려다 볼 짬이 있었던 모양이지? 엘이 유희중이라는 거 몰랐을 텐데…. ” “ 그러게 말이야. 아무튼 그의 조심성 없는 말 때문에 지금 카이 씨가 나를 의심하고 있는 것 같아. 클모어 말고 다른 곳엔 엘뤼엔의 신전이 없어? ” 만약 클모어보다 가까운 거리에 존재한다면 그곳부터 먼저 들려볼 작정으로 묻자, 잠시 생각하는 듯 하던 트로웰은 곧 고개를 저었다. 엘뤼엔이 워낙 생긴 지(?) 얼마 안 된 신이라 그를 모시는 신전의 수 역시 지극히 적다는 것이었다. 현재 이곳 솔트레테 제국에는 후작령인 클모어와 수도인 헤리카에만 하나씩 존재할 뿐이고, 전 대륙을 통틀어 그 수가 10개를 넘지 않을 것이란 설명도 추가했다. “ 그래도 요즘 들어 신도의 수가 무서울 정도로 불어나고 있으니까, 십년 후에는 어느 왕국의 국교 신으로 자리매김 할지도 몰라. 벌써 행사하는 영향력이 여느 신전 못지않으니까 말이야. ” “ 흐음. 신도수가 늘어날수록 엘뤼엔만 힘든 거 아니야? 더 바빠질 텐데…. ” “ 쿡쿡. 왜, 걱정돼? ” 어딘지 놀리는 듯한 트로웰의 표정에 괜히 내가 파파보이가 된 것 같아 얼굴이 화끈 달아올랐다. 나는 얼른 고개를 저으며 통하지도 않을 변명을 늘어놓기 시작했다. “ 그, 그런 게 아니야. 나는 그저… 그렇지 않아도 바쁜 엘뤼엔이 더 바빠질 것 같아서… 그럼 이제 얼굴 보는 게 더 힘들어 지겠구나 하고…. ” “ 후훗. 알았으니까 너무 창피해 하지 않아도 돼. 아들이 아버지를 위하는 건 당연한 거지, 뭘 그렇게 정색을 해? 엘 말대로 아마 꽤나 바빠질 거야. 아니, 지금도 이미 충분히 바쁜 상태일걸? ” 그런 주제에 틈을 내서 일일이 신관들에게 나의 방문을 계시하고 만날 의사를 제시하다니, 애라고는 한번도 낳아보지 못한 초보아빠 주제에 꽤나 위해준다는 느낌이 들었다. 너무 분에 넘치는 대접을 받는 기분이랄까? 어느새 내 입가에는 나도 의식하지 못한 미소가 그려지고 있었다. 그 모습을 흐뭇한 시선으로 바라보던 트로웰은 진지한 표정으로 다음 말을 이었다. “ 카이테인 이란 신관, 나쁜 인간은 아니야. 엘의 정체가 들키게 된다 해도 크게 문제가 없을 거야. 엘뤼엔의 사제들에게 그의 아들인 너는 오히려 보호하고 경외할 대상일 테니까 너무 걱정 하지 마. ” “ 응, 그럴게. ” 그의 말을 듣고 나니 마음속 한구석에 쌓여있던 일말의 불안감이 한결 가벼워지는 기분이 들었다. 어째 이젠 정체를 들켜도 상관없겠다는 생각이 들기 시작하는 것이다. 트로웰과의 대화는 사람을 대담하게 만드는 힘이 있는 것 같다며 무심코 속으로 중얼거린 나는, 시간이 너무 많이 지난 것 같아 슬슬 이사나를 다시 깨우기 시작했다. 깊이 잠들어 있는 녀석을 깨우는 것은 그다지 내키지 않았지만, 당장 내일 떠나는 몬스터 토벌에서 일행들에게 짐이 되지 않으려면 오늘 안에 수련을 다 마쳐야 했으므로 어쩔 수 없는 일이었다. “ 이사나, 이사나? 일어나. 시큐엘 한 번 더 불러보자, 응? ” “ …으음…뭐어? ” “ 내일 시큐엘을 불러낼 수 있으려면 오늘 제대로 수련해야 해. 일어나. 이번엔 처음보다 부어주는 기운의 양을 더 늘릴 테니까 많이 힘들지 않을 거야. ” “ …무슨… 헉! 나 설마 기절했던 거야? ” 벌떡. 그때서야 모든 상황을 파악한 듯 눈을 번쩍 뜬 이사나는 황당한 표정이 되어 몸을 일으켰다. 기절하기 직전의 상황밖에는 기억하지 못하는 듯, 그렇게 애쓰고 애써서 소환한 시큐엘이 말도 없이 사라진 것에 대해 믿을 수 없다는 기색이 역력한 모습이었다. 한참이나 주변을 두리번거리는 녀석을 보고 피식 웃은 나는, 걱정 말라는 뜻으로 어깨를 가볍게 두드려 주었다. “ 네가 기절하는 바람에 마나의 연결이 끊어져 다시 자연계로 돌아갔을 뿐이야. 언제든지 다시 부를 수 있는 거니까 너무 마음 쓰지 마. ” “ 아아. 미안해, 모처럼 소환한건데…. ” “ 나한테 사과할 필요가 뭐가 있어? 속상한건 네 쪽인데. 아무튼 계속 소환 해 보자. 적어도 불러내서 공격을 행하도록 만들 정도는 돼야 일행들에게 도움이 될 테니까. 힘들면 조금 있다가 할까? ” 그러자 이사나는 결의를 다진 표정으로 잽싸게 고개를 가로저었다. 기절해 있었던 그 잠깐의 시간조차 아까워 죽겠다는 듯한 얼굴이었다. 열의로만 치면 지금 당장이라도 시큐엘을 여러 마리 불러낼 수 있을 것 같았다. “ 지금 당장 할게, 엘. ” “ …좋아. 이번엔 아까보다 더 오래 버텨야 한다는 것 알지? 그럼 시작한다? ” 끄덕끄덕 그와 함께 나는 처음에 했던 것처럼 내 기운을 이사나에게 부어주기 시작했다. 솜이 물을 빨아들이듯, 놀라울 정도로 기운을 흡수하는 이사나의 모습은 아까보다는 훨씬 여유가 있어보였다. 그렇다 해도 막상 시큐엘을 소환하는 순간에는 백지장처럼 얼굴이 하얗게 되어 과도한 탈수 증상을 일으켰지만 말이다. 하지만 그것도 몇 번 하다보니 몸이 거뜬히 버틸 수 있을 정도가 되었고, 새벽 동이 터오를 시점이 되서는 시큐엘이 공격을 위해 그의 마나를 끌어다 쓰게 되도 기절하지 않게 되었다. 초반에 소환한 것만으로 쓰러졌던 그를 생각하면 참으로 장족의 발전을 이룬 셈이다. 그러고도 그는 계속해서 수련을 하고 싶어 했지만, 이번엔 기운을 퍼다 주는 내가 지쳐버리는 바람에 더 이상 이을 수 없었다. 솔직히 그가 마지막 수련을 마칠 즈음 되서는 라피스의 결계를 깨던 때만큼이나 힘이 들었으니까. 온 몸이 탈진하여 눈앞이 가물거리는 내 상태를 눈치 챈 트로웰이 적절히 끼어들어 중재시키지 않았다면, 나는 그날 정말로 정령계로 강제 송환 됐을지도 몰랐다. 뒤 늦게 서야 내가 너무 무리했음을 깨달은 이사나가 연거푸 사과를 건네 왔지만 그것에 '괜찮다‘고 대답할 힘도 없었을 정도였으니 말 다했지 않은가. 그리하여 나는 새삼 페리스가 얼마나 정령사의 소질이 넘쳐흐르는 존재인지를 다시 한번 실감할 수 있었던 것이다. 그러고 보니 그 사람들은 지금 뭘 하고 있을까? 조만간에 정령을 통해서라도 근황을 알아봐야겠다는 생각이 들었다. 다음날 아침 일찍 무기를 정비한 일행은 남문의 몬스터를 퇴치하기 위해 여관의 홀 앞으로 모이기 시작했다. 이미 무참하게 당하고 돌아온 다른 용병들의 전적이 있었기에 지켜보는 사람들의 시선은 하나같이 불안해 보였지만, 일행들의 표정은 적어도 겉으로 보기에는 담담해 보였다. 특히 어제까지만 해도 잔뜩 질린 표정을 하고 있던 헤롤은 오늘은 오히려 즐거워 죽겠다는 얼굴이 되어 얼른 사냥을 가자고 일행을 재촉했다. 죽고 사는 경지를 초월해 버린 건지, 아니면 갑자기 이길 자신이 생겨서 그런지 건지 도무지 이해할 수 없는 현상이었다. “ 어라? 그러고 보니, 헤롤. 도끼가 다른데요? ” “ 아아. 내 것은 손잡이가 헐거워져서 고치려고 맡겼거든. 그래서 급하게 하나 장만 했지. 일회용으로 쓸려고 산 것 치곤 꽤 감도도 좋고 괜찮은 것 같아. 헤헤, 난 오늘 컨디션 최고라고! 케르베로스든 뭐든 다 덤비라고 해! ” 자신 있게 도끼를 휘둘러 보이는 그 모습에 다른 일행들은 어이없다는 표정을 지으면서도 결국 미소를 흘리고 말았다. 아무렇지 않은 듯해도 속으론 많이 긴장하고 있었던 모양인지, 그제 서야 분위기가 한결 여유로워지는 그들이었다. “ 그래, 그래. 까짓것 잘못돼봤자 죽기밖에 더 하겠어? 겨우 두 마리 몬스터 때문에 겁낸 다는 건 말이 안 되지. 암, 그렇고 말고. ” “ 쿡쿡. 그래 맞아. 아, 참! 라이 너는 어떻게 됐어? 정령 술 쓸 수 있겠니? ” 웃으며 마이티의 말을 맞장구치던 이릴이 조심스러운 표정으로 물어왔다. 이제까지 이사나가 정령을 불러 낼 수 없었던 가장 큰 이유가 그녀였으므로, 그것에 대해 약간의 책임감 까지 느끼고 있는 듯 했다. 그러자 이사나는 해맑은 표정으로 얼른 고개를 끄덕여 보였다. 어차피 후드에 가려져 얼굴이 보이지는 않았겠지만, 힘차게 끄덕인 긍정의 표시로 어느 정도 자신이 있다는 뜻을 읽어낸 일행들은 감탄 반 놀라움 반의 얼굴이 되었다. “ 헤에. 정말 상급정령을 소환했단 말이야? 굉장한데, 라이? 한 달 전만 해도 하급 정령사였던 네가 이렇게 짧은 시간에 벌써 상급 정령사가 되다니! 혹시 천재 아니냐? ” “ 상급 정령사라…. 제국마다 귀족으로 모시려고 난리친다는 바로 그 존재! 우와~ 멋지다, 라이! 넌 절대 어디 가서 굶을 일 없겠다, 짜식! ” “ 헤헤. 상급 정령사라고 해도 아직은 너무 미숙해요. 처음부터 소환하는 건 무리고요, 기회를 봐서 적절한 타이밍에 불러낼 생각 이예요. ” “ 오냐. 너만 믿고 있으마! 하하하하 ” 부담이 한결 가라앉았는지 일행들의 분위기는 점차 활기를 띄어가기 시작했다. 상급정령은 마음만 먹으면 어지간한 산까지도 순식간에 날려버릴 수 있는 힘을 가진 존재다. 그러니 어찌 든든하지 않겠는가. 벌써부터 싸움에서 다 이겼다고 생각해도 전혀 무리가 없는 것이다. 그러자 내 옆에서 그 모습을 지켜보고 있던 트로웰이 작은 목소리로 투덜거렸다. “ 그나마도 엘이 도와주지 않으면 소환하지도 못하는데. ” “ 쿡쿡. 아직 이사나의 힘이 부족하니까 어쩔 수 없지. 그나저나 내가 문제네? 녀석한테 기운을 주랴, 몬스터 잡으랴 정신없겠는 걸? ” “ 엘은 최대한 피해있도록 해. 미리 말해 두는 거지만, 다치면 정령왕도 피가 흘러. 물론, 유희를 좀더 편하게 하기 위해 사람들에게 보이는 일종의 환각에 불과하지만, 엘 같은 경우는 전생에 인간이었던 경험이 있었기 때문에 피를 흘린다는 사실 자체에 쇼크를 받을 가능성이 높아. " “ 그, 그래? ” 하긴 칼을 맞았는데도 그 흔한 상처 하나, 피 한 방울 흘리지 않는다면 인간이 아니라는 의심을 피하기가 힘들 것이다. 정령이란 몸은 먹지 못한다는 것만 빼곤 정말 완벽한 듯. 나는 감탄한 표정을 지으며 여느 사람의 피부와 그다지 다를 바 없는 내 팔을 만져보았다. 이 살색의 피부가 사실은 물이다-라고 하면 믿어줄 사람이 얼마나 될까? 스스로가 생각하기에도 어이없는 심정이었다. “ 아, 참. 엘 이거 받아. ” “ …? ” 생각났다는 듯이 트로웰이 건네준 것은 제법 날카로운 칼날을 가진 장검이었다. 겉보기와는 달리 막상 들고나니 별로 무겁지 않아 의아한 표정으로 바라보는 내게, 그는 짧게 ‘경량화 마법’이 걸려있다고 설명했다. 본래 훈련용 검에는 수련을 위해서라도 무게를 일부로라도 늘이는 편이지만, 지금은 검술에 초보인 내가 임시로 사용하는 상황이니 들고 있기 편하게 마법을 걸었다는 것이다. 그의 말에 나는 고맙다는 표정을 지으면서도 눈을 동그랗게 뜨고 되묻지 않을 수 없었다. “ 설마 트로웰…네가 걸었어? ” “ 응. 나도 간단한 마법은 할 줄 알거든. 사람들한텐 우연히 지나가는 마법사에게 부탁해서 받았다고 했으니까 엘도 그렇게 알고 있어 줘. ” “ 아, 알았어. 근데… 나도 혹시 마법 배울 수 있을까? ” 조심스럽게 묻는 말에 트로웰은 당연하다는 듯이 고개를 끄덕였다. 하지만 바로 이어지는 말에 나는 모처럼 품었던 희망을 다시 접을 수밖에 없었다. “ 정령이 인간세상에서 다룰 수 있는 마나는 한계가 있어. 그래서 아무리 이론을 알아도 실제로 사용가능한 영역은 4서클 까지가 전부지. 그것도 소환자의 마나를 빌려 쓰는 거기 때문에 현재의 엘로는 힘들어. 차라리 제약을 받지 않는 언령을 쓰는 게 나을 거야. ” “ 하아. 그렇겠다. 어차피 효과가 비슷하다면 차라리 내 순수의 힘으로 발현할 수 있는 언령을 쓰는 게 훨씬 나을 것 같아. 설마 이곳에서 쓰는 마나는 무조건 소환 자를 통해서만 다룰 수밖에 없는 거야? ” “ 응. 인간세상의 마나는 굉장히 불규칙해서 정령이 다루기에 적합하지 않다는 건 알고 있지? 그래서 중간 매개체인 소환자의 육체가 꼭 필요해. 계약하지 않은 정령이 몸을 실체화 시킬 수 없는 것도 그것과 같은 맥락이니까, 어쩔 수 없지. ” 거기까지 말한 트로웰은 이번엔 몬스터가 덮쳐들었을 때의 대처법과 검을 휘두르는 방법 등을 설명하고는 다시 한번 위험한 상황에서 최대한 피해있으라며 신신당부하기 시작했다. “ 알았지? 절대로 몬스터 앞에 나서면 안돼? 엘은 이사나한테 기운을 불어주는 것만으로 충분히 힘들다고. 아마 그 상황이 되면 제대로 도망치는 것도 힘들게 될 거야. ” “ 쿡쿡. 알았어, 주의할게. ” 우리가 그렇게 대화를 나누는 사이, 일행에는 예상치 못했던 인물이 한 명 더 추가되었다. 몬스터 토벌 소식을 들은 카이 씨가 참여할 의사를 보였던 것이다. 당황하는 우리에게 그는 단정한 목소리로 자신이 함께 가고자 하는 이유를 밝혔다. “ 케르베로스는 상급 몬스터 중에서도 포악한 쪽이라고 들었습니다. 싸우는 중에 부상자가 생길 수 있으니, 치료에 도움이 되고 싶습니다만…. ” “ 하지만 위험합니다. 보시다시피 저희의 전력으론 사람을 보호해 가면서 싸울 경황이…. ” “ 엘뤼엔의 신관들은 모두 방랑자로서 스스로의 몸을 지킬 수 있을 정도의 체술은 익히고 있습니다. 절대 방해가 되지 않을 테니 동행을 허락해 주십시오. ” 솔직히 한 사람도 아쉬운 판에 그의 참여를 거절할 이유는 없었다. 때문에 휴센은 순조롭게 카이 씨를 일행으로 받아들였고, 그로부터 얼마 지나지 않아 드디어 남문으로 향하게 되었다. 용병들이 몬스터에게 당하고 온 날부터 남문 쪽은 사람들의 출입이 드물어졌다. 변변한 경비대 하나 지키고 있지 않았으니, 알아서 행동을 조심할 수밖에 없었던 것이다. 덕분에 우리들이 그 곳에 도착했을 때는 몇몇 구경나온 사람들 빼고는 문 주변에 돌아다니는 사람 하나 없는 상태였다. 끼이익. 몬스터가 도시 안에 진입하는 것을 막기 위해 굳건히 닫혀 있던 문을 열자, 끝없이 이어지는 흙길과 양 주변을 감싸고 있는 울창한 숲이 드러났다. 쌀쌀한 가을날씨였지만 하늘은 놀랄 만큼 화창했고, 물든 나뭇잎 마다 바닥에 수북이 쌓여있었다. 하지만 정작 중요한 몬스터는 코빼기도 보이지 않는 상태였다. 설마 다른 곳으로 도망갔나 하는 생각도 잠시, 아까전보다 더욱 얼굴이 경직된 휴센이 낮은 목소리로 입을 열었다. “ …살기다. 녀석들은 이 근처에 있어. 모두 긴장하고 주위를 살펴라. ” “ 이미 그렇게 하고 있어. 쓰읍- 누가 상급 아니랄까봐 엄청 살벌하구만. 그나마 이곳을 떠나지 않고 또 다른 곳을 습격하지 않은 게 다행인건가? ” “ 아, 젠장. 오늘 아침에 먹은 음식이 마지막 만찬만 아니길 바랄뿐이다. ” 마지막으로 투덜거린 마이티의 말에 일행들은 일제히 그를 노려보기 시작했다. 원래 말이 씨가 된다고 하지 않던가. 잘 되자고 해도 모자를 판에 초반부터 초를 치는 그를 곱게 볼 리가 없는 것이다. 순식간에 모두의 싸늘한 시선이 자신에게 집중되자 마이티는 찔끔한 표정이 되어 어깨를 움츠렸다. 그리곤 쳇-하고 혀를 차며 ‘그런 뜻으로 한 말이 아니다’라고 중얼거렸으나 이미 어느 누구도 그에게 신경을 쓰고 있지 않았다. 마침 스치는 바람을 타고 무언가 위험한 느낌이 다분한 소리가 들려왔던 것이다. “ 크르르르르…. ” 그것은 낮은 짐승의 신음소리였다. 그것도 한 마리가 아니라 여러 마리인 듯, 숲 안쪽 이곳저곳에서 동시에 울리고 있었다. 꿀꺽 마른 침을 넘긴 일행들은 서로 등을 마주보는 자세에서 둥글게 진을 짜며, 각자 다루는 무기들을 손안에 꽈악 움켜쥐었다. 흡사 개의 경계하는 소리 같은, 으르렁거리는 몬스터의 신음소리는 점점 더 커지고 있었다. “ 크르르르르……. ” 탐색전인가. 이미 공격 의사가 확실해 보이는 사람들이 나타났음에도 섣불리 공격을 하지 않는 것은, 녀석들이 그 만큼 샴페인 일행들의 진가를 잘 파악하고 있다는 뜻이었다. 모습은 전혀 보이지 않았지만, 점점 가까워지는 소리를 들으며 나는 이들이 근처에 있음을 확신했다. “ 헉…. ” 순간 무심코 바라본 왼편의 숲 안쪽에서 붉은 빛 덩어리 여러 개가 반짝거리는 것을 보고 소스라치게 놀라던 나는, 정작 옆에 있던 트로웰이 품안에서 꺼낸 단검을 그와 정반대의 장소에 던지는 것을 보고 눈을 동그랗게 떴다. 그러나 나는 곧 그의 선견지명에 감탄 할 수밖에 없었다. 그가 검을 던지던 바로 그때- 일행을 향해 덮쳐들어오는 커다란 그림자가 휘익 하늘을 향해 날아올랐던 것이다. 트로웰의 단검은 그런 몬스터의 이마를 정확히 꿰뚫어 놓고 있었다. 촤아아악- 퍼억! “ 크와아아아아앙! ” “ 으악! ” ===================================================== 하아아아.. 이놈의 더위 땜시 새벽 작업만 하다보니 대략 정신이 가물가물.. 다음편은 전투씬..일까나요.^^; 미리 말씀드리지만, 저 전투씬 정말 못씁니다..;; P.S 1- 크흑! 페린님, 죄송해요! 저도 사실은 출현 시켜드리려고 벼르고 있었는데, 막판에 쓰다보니 전개가 지 멋대로 나가는 겁니다;ㅁ; 그래서 도무지 틈을 만들수가 없었습니다아~;ㅁ; 대신 2부에서라도 등장을 위해 노력을!! 아아아.. 정말 죄송합니다아;ㅁ; .....털썩. P.S 2 - 어색한 부분 및 오류지적 정말 감사합니다^-^V 모두 수정했어요! 참, 섭정 왕 유라우스 대공의 이름을 유카르테로 급히 수정합니다! 저승사자 유라우스와 같은 이름이더군요; 지적받고 화들짝 놀랐다는;;^^;; P.S 3- 찜한녀석 2부에서 사피의 자식은 딸 하나, 아들 하나 입니다~ 음하하하! 지금 씬 때문에 고민하고 있다는....훌쩍. 모두 더위 조심하세요~~~;ㅁ;/ <정령왕의 유희>-엘퀴네스의 장- 끔찍한 비명소리와 함께 그때까지도 몬스터가 공격해오는 것을 의식하지 못하고 있던 다른 일행들이 경악하여 뒤로 물러나기 시작했다. 그리고 그때서야 몬스터의 모습을 제대로 확인한 나는 숨이 턱 막히는 듯한 충격을 받으며 입을 틀어막았다. “ 맙소사…. ” 그것은 정말 어지간한 황소만한 덩치의 커다란 표범이었다. 아니, 개라고 봐줄 수도 있었지만 유연한 허리곡선이나 날카로운 송곳니가 좀더 맹수다운 표범 쪽을 연상시켰다. 꼬리는 호랑이처럼 둥글며 길었고, 발톱은 돌맹이도 단숨에 부술 수 있을 것처럼 굉장히 크고 날카로웠다. 핏빛의 눈동자를 번뜩이고 있는 세 개의 머리는 모두 똑바로 우리 쪽을 노려보고 있었는데, 그 중 가운데 머리의 이마에 트로웰이 던진 단검 하나가 박혀 있었다. 붉게 흐르는 선혈이 콧등을 타고 흘러 땅으로 뚝뚝 떨어졌다. 설마 단검을 이마에 맞고도 살아 있을 줄이야. 괴로운지 고개를 마구 휘저으며 크게 소리 지르는 놈의 모습은 그야말로 지옥의 파수꾼이란 별명이 무색치 않은, 무시무시한 공포감을 조성하고 있었다. “ 크와아아아앙!! ” “ 엎드려! ” 히이익. 멍하게 있던 나는 그 순간 머리 위를 지나가는 또 다른 그림자를 느끼곤 사색이 되어 허리를 숙였다. 케르베로스가 두 마리였다는 것을 잊고 있었던 것이다. 빠르기는 또 무지하게 빨라서, 방금 전에 이쪽에 있던 것이 잠깐 돌아본 사이에 건너편으로 건너가 있었다. 그 찰나의 시간이 지나자 어느새 휴센의 뺨엔 한줄기 선혈이 흘러내렸다. “ 젠장! 뭐가 이렇게 크고 빨라! ” 헤롤의 비명에 백번 속으로 공감하면서 나는 잔뜩 질린 표정으로 두 마리의 몬스터를 바라보았다. 누런 타액을 질질 흘리고 있는 커다란 입이 무시무시한 송곳니 사이로 끊임없는 울음소리를 내뱉고 있었다. 일행들을 빤히 둘러보는 핏빛의 눈동자가 마치 누구를 먼저 사냥할지 고민하고 있는 듯 보였다. 이번에도 일행 중 가장 먼저 움직인 사람은 트로웰이었다. “ 하압-! ” “ 트… 매, 매튜!! ” 순식간에 등을 맞대고 있던 일행들에게서 이탈한 트로웰이 강한 발차기를 날리며 한 마리의 케르베로스를 향해 돌진하기 시작했다. 그러나 이때 이미 그의 움직임을 눈치 채버린 몬스터는 재빠른 움직임으로 발이 닿는 사정권에서 벗어나 버렸고, 그 모습에 사람들은 경악했다. 공격찬스를 놓쳐버린 트로웰의 등 뒤가 그대로 비었던 것이다. 놀란 것도 잠시, 마치 그럴 것이라 예상했단 듯이 피식 미소 지은 그는 품속에서 또 하나의 단검을 꺼내 빈틈을 향해 공격해 들어오는 몬스터의 이마를 꿰뚫었다. 두 마리의 케르베로스가 사이좋게 가운데 머리에 검이 박히는 순간이었다. “ 크와아아앙! ” 트로웰은 거기에서 멈추지 않고 그대로 빙글 돌아 한발을 들어 그대로 괴로워하고 있던 몬스터의 다른 쪽 머리를 찍어 내렸다. 그 와중에도 자신을 향해 세차게 휘둘러지는 앞발을 가볍게 피하며 뒤로 물러서는 것도 잊지 않았다. 한 치의 군더더기가 없는 깔끔한 동작이었다. “ 오~예! 좋았어! 이거 해볼만 하겠는데? ” 순식간이었지만 트로웰이 여유 있게 우세한 싸움을 이끌어 나가자, 멍하게 보고 있던 다른 일행들의 얼굴도 자신감이 되살아나기 시작했다. 신이 난 헤롤은 쥐고 있던 도끼날을 쓰다듬으며 경계하고 있는 다른 한쪽의 케르베로스를 노려보았다. “ 헤- 정말 무식하게 덩치만 커서는 머리가 세 개나 달려 있잖아? 이럇차! 헤롤어르신이 나가 신다아!! ” “ 앗! 잠깐! ” 옆에 있던 이릴이 기겁을 하며 말렸지만 이미 그의 도끼는 크게 휘둘러진 뒤였다. 그러나 자신만만하게 무기를 내리치던 것과 다르게, 헤롤은 금새 벌레 씹은 표정이 되어 얼굴을 굳힐 수밖에 없었다. 그가 계산했던 것보다 몬스터의 움직임이 훨씬 빨랐던 것이다. 순식간에 도끼를 피한 케르베로스는 그대로 비어진 헤롤의 등허리를 향해 덤벼들기 시작했다. “ 으아악! ” “ 이, 바보! 그래서 내가 잠깐 이라고 그랬잖아! ” 다행스럽게도 이릴이 채찍을 얼른 휘둘러 헤롤을 향해 덤비는 몬스터의 머리 중 하나를 감아 움직임을 멈추게 하는데 성공했다. 나무며, 동물이며 한번에 듬성듬성 자르던 그 무시무시한 채찍이 이 순간에는 케르베로스의 머리를 묶어두는 역할 밖에 하지 못하고 있었다. 몬스터의 움직임이 잠시 주춤하자 틈을 노리고 있던 마이티가 이때라 하고 녀석의 몸통을 향해 활을 쏘았고, 덕분에 헤롤은 무사히 위험한 상황을 피할 수 있었다. 그러나 결과적으로는 케르베로스를 더욱 화나게 만든 꼴이랄까? 붉은 가죽을 뚫고 화살이 촘촘히 박히기 시작하자 몬스터는 몸을 크게 뒤틀며 단번에 목에 감겨있던 채찍을 물어뜯어버렸다. 그 바람에 녀석을 제압하고 있던 이릴이 크게 휘청 이며 뒤로 넘어졌다. “ 꺄아아악! ” “ 이릴!! ” 순간의 상황이었지만 빈틈을 놓치지 않은 몬스터는 그대로 넘어진 그녀의 위로 덮쳐들었다. 그야말로 눈 깜짝할 사이에 벌어진 일. 그 상황에서 내가 어떻게 한건지는 도무지 기억이 나지 않았다. ‘이릴이 위험하다!’라는 걸 깨달은 나는 나도 모르게 몸을 움직였고, 정신을 차리고 보니 어느새 그녀의 앞에서 검 한 자루로 케르베로스의 무식한 이빨을 막아내고 있었다. “ 에, 엘!! ” “ 피해요, 이릴! 어서요! ” 맙소사, 강지훈. 네가 더 걱정이란 생각은 안 드는 거냐? 간신히 한 개의 머리만 막고 있었을 뿐인데도 엄청난 힘에 밀려 온 몸이 저릿저릿해지기 시작했다. 인정사정없이 휘둘러진 놈의 앞발에 어깨 부근의 옷이 찢겨지며 싸늘한 아픔이 밀려왔다. 흘낏 바라보니 상당부분의 피부가 찢어져 붉은 피가 흘러내리고 있었다. 아무리 환각일 뿐이지만 정말 빌어먹을 정도로 생생한 감각이었다. “ 이 자식~ 엘한테서 떨어졋! ” “ 크와아아앙! ” 다행스럽게도 그 고통은 더 이상 이어지지 않았다. 기겁하여 달려온 헤롤과 마이티가 각자의 무기를 꺼내들고 나와 대치하고 있던 몬스터의 뒤를 공격하기 시작했던 것이다. 덕분에 녀석의 주위가 그들에게로 돌아서자 나는 검을 놓치며 그대로 바닥에 털썩 주저앉았다. 생전 처음 겪는 완력에 온몸이 후들후들 흔들리고 있었다. “ 엘! 엘, 괜찮아? 괜찮은 거야?? ” “ 괜찮으십니까? ” 서둘러 달려온 이릴과 카이 씨가 걱정스럽게 물어오는 것에 나는 간신히 고개를 끄덕이는 것으로 괜찮다는 표시를 해 보였다. 솔직히 상처로 인한 아픔보단 저 무시무시한 괴물을 코 앞에서 본 것에 대한 충격이 더 컸으니 나름대로 견딜 만 했다. “ 하아, 하아. 미안해요. 꼴사납게 겨우 이 정도에…. ” “ 무슨 소리를 하는 거야? 엘이 아니었으면 나는 바로 그 자리에서 죽었을 거라고. 이 상처 좀 봐! 얼른 치료해야…. ” “ 아니요, 괜찮아요. 이 정도는 아무렇지도 않아요, 그보다 빨리 도와야…참! 이릴, 채찍은요? ” 쉐리, 마이티, 헤롤 세 사람만으로는 저 한 마리를 온전히 감당하기 힘들었다. 트로웰과 휴센이야 우세를 보이며 잘 싸우고 있었지만, 다른 쪽의 상황은 안 봐도 뻔한 것. 슬슬 이사나에게 정령을 소환시켜야겠다는 생각에 치료도 거부하고 몸을 일으키던 나는 문득 이릴의 채찍이 맥없이 끊어진 것을 떠올리곤 얼른 물어보았다. 그러자 그녀는 허리춤에 감겨있던 또 하나의 채찍을 꺼내들더니 생긋 미소 지었다. “ 괜찮아. 예비용이 있거든. 하지만 자르기는커녕 간신히 감는 것에만 그치다니, 이건 전혀 생각지도 못했어. ” “ 라이가 정령을 부를 거예요. 시큐엘의 공격이 온전히 먹히도록 잠시 동안만 붙잡아 주실 수 있을까요? ” “ 아, 그래? 그 정도야 쉽지, 나한테 맡겨. ” 그런 사이에도 이미 몬스터를 상대하고 있던 다른 사람들은 엉망진창이 되어 가고 있었다. 동해 번쩍 서해 번쩍 하듯 몸놀림이 재빠른 몬스터이니 제 아무리 한 마리라 해도 도무지 따라잡을 수가 없었던 것이다. 특히 활을 날리기 위해 일정한 사정권을 유지하고 있어야 하는 마이티로서는 여간 곤욕을 치를 수밖에 없는 상황이었다. 이놈의 몬스터가 제 자리에 있어야 활을 제대로 날리든 말든 할 것이 아닌가. 그때였다. 휘익- 갑자기 사라진 몬스터의 모습에 잠깐 방심하는 찰나-케르베로스의 머리 중 한 개가 그의 허벅지 부근을 처참하게 물어뜯었다. “ 크아아악! ” “ 마이티!! ” “ 이런, 빌어먹을! ” 기겁한 헤롤이 얼른 도끼를 휘둘러 머리를 떼어내게 했으나 이미 물린 허벅지는 시뻘건 선혈이 흘러내리고 있었다. 봇물 터지듯 흘러내리는 피의 양이, 출혈에 의해 그대로 쇼크사 할 수 있을 만큼 심각해보였다. 나는 얼른 이사나에게 기운을 퍼부어 주며 카이 씨를 돌아보았다. “ 카이 씨! 마이티를 부탁드려요! ” “ 알겠습니다! 걱정 마십시오. ” 그와 동시에 이사나는 준비했던 대로 시큐엘의 소환을 시전 했다. 이제는 익숙해질 대로 익숙해진 급격한 기운의 소모가 일어나자, 그것을 모조리 흡수한 이사나가 단호한 표정으로 소리쳤다. “ 시큐엘, <소환!> ” 그러자 곧 그 앞에 물의 형상을 이룬 고아한 늑대 한 마리가 허공을 수놓기 시작했다. 현 전투의 불리함을 알기라도 하듯 평소보다 매우 위엄 있고 경계어린 모습이었다. 갑자기 등장한 물의 정령에 사람들이 멍해져 있는 사이, 나는 얼른 이릴을 바라보았다. “ 이릴- 지금 이예요! ” “ 알았어! ” 신나게 대답한 그녀는 매서울 정도의 채찍을 휘둘러 지금은 헤롤을 향해 덤벼들고 있던 몬스터의 머리하나를 감는데 성공했다. 갑작스런 목의 조임에 몬스터의 움직임이 주춤하기 시작하자, 이사나는 기다렸다는 듯이 단숨에 시큐엘을 향해 공격을 명령했다. “ 시큐엘! 저 몬스터를 뚫어버려! ” 촤아아악----!! 퍼어어억! “ 크아아아아아왕!! ” 시큐엘은 정말 인정사정 볼 것도 없이 그대로 몬스터의 몸통을 뚫어버리고 말았다. 달려든 녀석이 케르베로스의 몸을 파고 들어가는 모습은 너무 잔혹해서 잠깐 동안 눈을 감아버리고 싶을 정도였다. 살을 거칠게 꿰뚫는 끔찍한 소리가 들리고 나자, 선명한 피분수가 온통 터져 나와 주변에 있던 사람들 몸 위로 고스란히 떨어져 내렸다. 후두둑 후두둑 찝찝한 피비가 내림과 동시에 공중으로 몸을 뒤틀었던 몬스터의 몸은 크게 부들거리며 땅으로 맥없이 매쳐지고 말았다. 털썩- “ 허억, 허억, 허억…. ” “ ……. ” 한참동안 멍해있던 정신을 차리고 보니 바닥위에는 몸통의 반이 뚫려 흥건한 피를 흘리고 있는 케르베로스가 추욱 늘어져 있는 상태였다. 그리고 그것을 확인한 이사나는 안도의 미소를 지으며 그대로 정신을 잃어버렸다. 그와 함께 오만한 듯 공중을 휘돌고 있던 시큐엘의 형상도 그대로 사라져 자연계의 모습으로 돌아가고 말았다. “ ……. ” “ ……. ” 한참동안의 적막. 잠시 동안 자신들의 눈앞에서 무엇이 일어났는지 모르겠다는 표정을 짓고 있던 일행들은 멍한 얼굴로 쓰러져 꿈틀거리고 있는 케르베로스와 기절한 이사나를 번갈아 바라보고 있었다. 얼마나 그랬을까. 드디어 몬스터가 완전히 쓰러졌음을 확인한 그들은 크게 환호성을 지르며 들고 있던 무기를 치켜들었다. “ 마, 만세! 우리가 이 놈을 죽였다아!! ” “ 말도 안 돼! 정말 죽은 거야? 겨우 그 한방에? 뭐야, 이거? 나와 헤롤은 다친대도 없다고! ” 황당한 표정의 쉐리였지만, 그녀 역시 승리에 대한 기쁨으로 만연한 얼굴이었다. 흘낏 보니 트로웰과 휴센 쪽도 거의 처리가 되가는 듯싶었고, 부상당한 마이티도 카이 씨의 치료 덕에 대체적으로 무사한 모습이었다. 설마 이렇게 쉽게(?) 이기게 될 것이란 생각은 못했는지 일행들은 저마다 환한 표정을 지으며 기쁨의 탄성을 질렀다. “ 와아아! 이게 웬일이야! 우리가 정말 상급 몬스터 두 마리를 이긴 거야? ” “ 어이, 아직 이라고. 아직 매튜와 휴센쪽은 싸우는 중이야. ” “ 저 사람들이야 알아서 잘 처리하겠지. 그보다 나 어땠어? 죽여주게 멋지지 않았냐? ” 긴장이 풀렸다 싶자, 헤롤은 이번에도 어김없이 있는 힘껏 폼을 잡으며 잘난 척을 하기 시작했다. 그러자 당연히 그 꼴을 가만히 못 보는 이릴의 타박이 이어졌다. “ 멋지기는 개뿔이! 남자는 자고로 연약한 여자를 보호해 줄때가 가장 멋있는 법이라고! 엘 못 봤어? 이 가는 팔로 내 앞을 막아서서 몬스터를 받아냈다고! 본 좀 받아라, 이 화상아! ” “ 에엑? 그거야 너무 순식간에 일어난 일이라 나로서는…. ” “ 됐네요! 엘이 아니었으면 난 바로 죽었다고! 명색이 몇 년을 함께해왔다는 동료가 정작 위험한 순간에 손을 놓고 있다니! 정말 실망이야, 헤롤! ” “ 뭐, 뭐야! 나도 하면 하는 인간이라고! ” 처음엔 미안했는지 말을 더듬던 그도 이릴이 도끼눈을 하고 쳐다보자 저절로 반응이 격해지기 시작했다. 그러나 이릴이 그것에 어디 콧방귀나 뀌는 사람이던가? 단번에 혀를 찬 그녀는 헤롤을 한심하다는 듯 바라보며 말을 잔뜩 비꼬기 시작했다. “ 하긴 뭘 해? 정작 중요한 순간엔 하나도 도움이 안 되는 주제에. ” “ 이익, 이 마녀가! 그런 너도 이번에 제대로 한거 없잖아? 채찍은 끊어먹고, 빈틈투성이로 넘어지느라 엘이 보호하게 만든 주제에! ” “ 이거 왜 이러셔? 라이가 부른 물의 정령이 몬스터를 뚫을 때, 그 때까지 녀석이 꼼짝 못하도록 만든 건 바로 이 몸이라 이거야! ” “ 하- 나무도 한번에 베어내는 채찍으로 겨우 고~정? 잘났다, 이릴! 너도 드디어 한 물 갔구나? ” “ 뭐가 어쩌고 어째? ” …도대체 두 사람은 무슨 원수를 졌다고 툭하면 싸우려 혈안이 되어있는 건지. 나는 한숨을 내쉬며 기절한 이사나를 안아들고 카이 씨에게 다가갔다. 마침 마이티의 치료를 완전히 끝내고 있던 그는 새로운 부상자냐며 놀라워 하다가 별 다른 이상이 없음을 눈치 채고는 피식 미소 지었다. “ 과도한 힘을 써서 일어난 탈수증상 이군요. 회복의 주문을 외워 드리겠습니다. 한결 나아질 겁니다. 그보다, 엘. 당신의 상처는…. ” “ 에? 아~ 괜찮아요. 저 원래 자체치유력이 빠르거든요. 이 정도 상처는 내일이면 아마 다 나을 걸요? 그보다 매튜 쪽은 괜찮은 건가? ” 흘낏 돌아보니 그곳엔 새로 합세한 쉐리까지 합쳐서 3명이 각자 케르베로스의 머리를 하나씩 맡아 싸우고 있었다. 지친 기색은 아니지만 이왕이면 빨리 끝내는 게 좋겠지? 가볍게 결정지은 나는 카이 씨에게 이사나를 맡기고 그들을 도우러 가기 위해 몸을 일으켰다. 아니 일으키려고 했다. 그 순간, 무언가 이상한 것이 눈에 들어오지만 않았다면 말이다. “ …어? ” “ 엘? 왜 그러는… ” 나의 멍한 신음소리에 덩달아 돌아본 카이 씨의 안색이 급격히 굳어가는 것이 보였다. 또한 마찬가지로 내 얼굴 역시 딱딱하게 굳어 있었다. 헤롤과 이릴의 옆에서 몸이 뚫린 채 꿈틀거리던 케르베로스가… 핏빛의 눈동자를 들며 천천히 몸을 일으키고 있었던 것이다. “ 말…도 안돼…. ” 어떻게 몸이 뚫려서 피가 그렇게 많이 쏟아졌는데 멀쩡하게 일어날 수 있는 거지? 당황스럽게도 두 사람은 싸우느라 바로 옆에서 벌어지는 상황도 눈치 채지 못하고 있는 듯 했다. 그들이 이상한 점을 깨달은 것은 어느새 선명하게 들리기 시작하는 ‘크르릉’하는 짐승의 낮은 신음소리와… 자신들을 감싸는 커다란 그림자를 인식하고 난 후였다. “ 어, 어라? 내가 지금 꿈을 꾸나? ” 한동안은 이해할 수 없다는 듯 그 자리에서 피할 생각도 못하고 멍하니 몬스터와 눈만 맞추고 있던 그들은, 어느새 다투던 것도 멈추고 경직된 시선으로 천천히 서로를 마주보기 시작했다. 성난 몬스터의 잔혹한 이빨이 그들을 향해 덮치는 것과, 내가 비명을 지른 것은 거의 동시에 일어난 일이었다. “ 크와아아앙! ” “ 안 돼! 이릴- 헤롤!! 도망 쳐요!!! ” =========================================================== 저 전투씬 못쓴다고 그랬잖아요......손에 든 돌맹이 내려놔요..........ㅠ_ㅠ P.S 1 - 시큐엘의 송환에 관한 질문에 대한 답입니다^-^ 음.. 말씀하신 대로 마나의 연결이 끊어진 정령은 다시 정령계로 돌아갑니다. 하지만 그건 계약된 특정한 정령만이구요.. 그저 '소환하기만 한' 정령은 인간세상의 자연계로 돌아가 이제까지 하던 일을 마저 한답니다(;;) 이사나의 경우는 어느 특정한 시큐엘과 계약한게 아니라, 이미 계약된 엘퀴네스의 힘을 빌려 그의 부하(?)인 물의 정령을 마음대로 불러내는 거기 때문에 항상 똑같은 시큐엘이 나타나는게 아니예요. (제 멋대로 지어낸 정령의 설정이라는..;;) ....설명이 너무 빈약한 가요? 죄송해요;ㅁ; P.S 2- 핑키님! 꿈에서 엘퀴네스 표지를 보셨다고요?ㅇㅁㅇ/ 어떻던가요? 알려주세요~~>ㅁ-엘퀴네스의 장- 케르베로스는 정확하게 이릴을 향해 달려들고 있었다. 순간적인 판단으로 두 사람 중 보다 약한 쪽을 먼저 공격한 것이다. 몬스터와의 거리가 너무 짧은데다 달려드는 속도도 빨랐기 때문에 그녀는 미처 손에 들고 있던 무기를 휘둘러보지도 못하고 속수무책으로 뒤로 넘어졌고, 그 위로 날카로운 몬스터의 이빨이 내리 찍히고 있었다. 누가 보더라도 그녀의 무사를 바라기 힘든 상황이었다. 퍽- 콰직- 콰아악! “ 꺄아아악! ” 그러나 피부가 찢어지는 소리와 날카로운 비명이 울리고 났을 때… 눈앞에 드러난 것은 이릴이 아니라, 피투성이가 되어 어깨와 배 부분에 케르베로스의 흉물스런 이빨을 박아 넣고 있는 헤롤의 모습이었다. “ ……. ” “ ……. ” 순간 시간이 멈춘 듯. 피가 떨어지는 그 느릿한 순간 외에는 아무런 움직임도 느껴지지 않았다. 마침 몬스터를 헤치 우고 황급히 돌아서던 매튜나 휴센, 쉐리의 얼굴역시 딱딱하게 굳어져 있었다. 헤롤의 아래에 깔려 눈을 크게 치켜뜨고 있는 이릴은 그의 피를 온몸으로 받아내면서도 굳은 듯이 꼼짝도 하지 못하고 있었다. 그러나 그것도 잠시, 그녀는 믿을 수 없다는 듯이 고개를 천천히 흔들면서 떨리는 목소리로 입을 열었다. “ 헤, 헤롤? ” 그와 동시에 드디어 정신을 차린 다른 일행들이 서둘러 달려들어 아직도 헤롤의 피부를 찢고 있는 케르베로스에게 검을 찔러 넣었다. 퍽-하는 둔탁한 소리와 함께 맥없이 떨어져 나가는 몬스터였지만 누구도 그것에 시선을 주지 않았다. 그들은 모두 부릅뜬 눈으로 처참한 상태의 헤롤을 바라보고 있었다. 박혀 있던 이빨이 뽑혀나가던 순간부터 흐르는 피의 양이 눈에 띄게 불어나고 있었다. 어깨는 거의 다 으스러져 뼈가 드러나 있는 상태였고, 배에는 커다란 구멍이 뚫려있었다. 허벅지는 발톱에 찢겼는지, 날카로운 상처자국 위로 새빨간 피가 끊임없이 솟아올랐다. 뒤에서 느껴지던 거대한 무게가 사라지자 그대로 풀썩 쓰러진 그였지만, 그래도 의식은 남아있었는지 한참만에야 힘겨운 목소리로 중얼거렸다. “ 쿠, 쿨럭. 괜…찮냐, 마녀? ” “ 뭐, 뭐야! 지금 내 걱정을 할 때가 아니잖아, 바보야! 왜, 왜 네가…!! ” “ 어…어때? 이만하면 나도…쿨럭. 확실하게 지키지? 이래도 실망이야? ” “ !!! ” 이런 상황에서조차 장난스런 미소라니! 이런 경우엔 상처가 아프지 않다 기 보단 죽음에 처연해하고 있다고 하는 편이 옳았다. 헤롤은 이미 자신이 죽을 것을 알고 있었던 것이다. 그는 입가에 머문 미소를 지우지 않으며 힘겹게 입을 열었다. “ 이제…너 어떡하냐, 마녀? 나 없으면 앞으론 재미없을 걸? 나처럼 구박 당해주는 사람 찾는 것도 쉽지 않다고….쿨럭. ” “ 말하지 마! 응급조치의 기본도 몰라? 움직일수록 피가 더 많이 나온단 말이야! 입 다물어, 제발! ” “ 쳇. 마녀 결혼식 땐 신랑자식 붙잡고… 놀려주고 싶었는데…. ” “ 무슨 헛소리를 하는 거야! 말하지 말라니까? ” 그러나 헤롤은 그녀의 애원에도 절대 말을 멈추지 않았다. 마치 이번이 마지막이라는 듯, 생각 속에 있는 모든 것을 다 뱉어내고 싶다는 얼굴이었다. “ 저거 알고 보면 성질 더러워요, 얼굴 보고 결혼한거지? 반드시 후회할거다. 부부싸움하면 그날로 사형신고나 마찬가지일걸? 라고 꼭 말해주고 싶었는데… 그러면서…. ” “ 말 하지 마, 말하지 말란 말이야! 바보야, 죽고 싶어? ” “ …왜 내가 찍어놓은 것 뺏어 가냐고 한방 먹여주고 싶었는데…. ” “ !!! ” 헉. 맙소사, 설마 헤롤이 이릴을?? 경악하는 이릴의 표정은 보이지도 않은지, 그는 더 이상 견디지 못하고 곧 병든 병아리처럼 몸을 추욱 늘어뜨렸다. 감겨진 눈이 다시 뜨일 기미를 보이지 않자 이릴은 가득 차오른 눈물을 삼키며 소리쳤다. “ 이 바보자식아! 죽지 마! 죽으면 가만 안 둘 거야! 정신 차려!! ” “ 이릴, 진정해! 네가 소리 지르면 어떻게 해? ” “ 신관님! 어서 이 녀석을 봐주세요, 어서! ” 완전히 정신을 잃은 건지, 아니면 죽은 건지 조금의 미동조차 없는 헤롤을 붙잡으며 휴센과 쉐리가 소리치자, 카이 씨는 창백한 표정으로 얼른 그들 곁으로 달려갔다. 나도 뒤따라가고 싶었지만, 이상하게 몸에 힘이 하나도 들어가지 않아 도무지 그 자리에서 꼼짝도 할 수 없었다. 덜덜 떨리기 시작하는 손이 온몸의 힘을 다 갉아먹고 있는 기분이었다. 미친 듯이 뛰는 심장과 혼란한 머릿속이 이럴 때는 무슨 생각을 해야 좋을지 도무지 갈피를 잡을 수가 없었다. 고개를 세차게 저은 나는 후들거리는 다리를 지탱하며 간신히 쓰러져 있는 헤롤 쪽으로 다가갔다. 다리가 천근만근 무거워지는 기분이었다. 그 동안 수많은 몬스터가 죽는걸 봐온 나였지만, 그리고 많은 부상자들도 보았지만, 눈앞에서 사람이 몸이 처참하게 뚫리는 것을 목격한 것은 이번이 처음이었다. 게다가 그렇게 죽어가는 사람이, 방금 전까지만 해도 웃고 떠들고 있던 나의 일행이란 사실을 도무지 믿을 수가 없었다. 암벽을 등반 하듯 거친 숨을 삼키며 드디어 도착했을 땐, 카이 씨는 이미 모든 신성력을 퍼부어 헤롤의 상처를 고치기 위해 혈안이 되어있는 상태였다. 그러나 그가 치료하기 위해 소모하는 신성력보다, 헤롤의 상처에서 벌어지는 피의 속도가 훨씬 빨랐다. 그나마 고위신관이란 사실에 희망을 가지고 지켜보던 일행들의 얼굴은 점점 어두워지고 있었다. “ 말도 안돼…. 지금 치료가 안 되는 것 맞죠? 그렇죠, 신관님? ” “ …죄송합니다. 제 능력으로는 여기 까지가 한계입니다. 지금도 계속 치유술을 쓰고 있습니다만 도무지…. ” “ 그, 그럴 리가 없어요! 이 정도의 상처가 치료가 안 될 리가 없다고요! 신관님! 포기하지 마시고, 제발!! ” 실성한 듯이 매달리는 이릴이었지만, 그렇다고 없던 신성력이 갑자기 불어날 수는 없는 노릇이었다. 점점 창백해져가는 헤롤의 얼굴을 보며 휴센은 침통한 표정으로 고개를 숙였다. “ 제발 부탁드립니다, 신관님. 이 녀석- 언제나 말썽만 부리긴 해도 저희의 소중한 일원입니다. 부디 살려만 주십시오. ” “ 후우. 저도 최선을 다하고 있습니다. 끝까지 해보겠습니다만, 역시 이런 경우엔 마음의 준비를 해두셔야 합니다. ” “ 흐윽- 흐윽! 말도 안돼요, 말도 안돼! 이 무식한 자식이 이렇게 죽을 리가 없다고요! 헤롤! 일어나! 일어나란 말이야!! ” 울며불며 매달리는 이릴은 이제까지 보아온 도도한 이미지 따윈 산산이 날려버리고 오로지 한 남자에 대한 처절한 슬픔과 안타까움만이 가득한 상태였다. 옆에서 쉐리가 말려보려 했지만 그런다고 쉽게 진정될 수 있을 리가 없었다. 자신을 지키려다가 이렇게 다친 것이다. 그런 주제에 마지막의 그 애매모호한 고백이라니. 아마 탈진해서 쓰러져 버리기 전까지는 그녀를 말릴 수단은 없을 듯 했다. 그때 멍하니 헤롤을 바라보고 있던 나는 문득 옆에 서있던 트로웰을 돌아보았다. 무슨 의미가 있어서도 아니고, 무엇을 바랬기 때문에 본 것도 아니었다. 그저 아무 생각 없이 눈을 돌리다 우연히 시선이 마주친 것뿐인데, 그 순간 그의 고개가 짧게 끄덕여 지는 것을 보고서야 나는 가슴 한 구석이 시원해지는 커다란 청량감을 느꼈다. 그리고 곧 그 의미를 어렵지 않게 깨달을 수 있었다. 아아, 그랬구나, 나…. 헤롤을 치료하고 싶다고… 나도 의식하지 못한 사이에 트로웰에게 허락을 구했던 거였어. 내키면 내 마음대로 해도 좋을 것을, 이런 상황에서조차 나는 그의 충고를 무시하는 것을 겁내고 있었던 것이다. 그가 나에게 실망하게 될까봐, 겨우 그 정도의 그릇밖에 안 되냐며 한심해 하게 될까봐 말이다. 바보같이, 그가 그럴 리가 없는데도…. 아무튼 그의 허락에 환한 표정이 된 나는 얼른 카이 씨의 옆에 주저앉았다. 그는 이미 몇 번이나 계속된 신성력의 시전으로 얼굴이 창백하게 질려있는 상태였다. 그럼에도 불구하고 다시 회복의 주문을 외우기 시작하자, 나는 잠자코 그의 팔을 붙잡아 막 치유를 하려는 것을 제지했다. “ …엘? 무슨…. ” 어서 해달라고 재촉하지는 못할망정 도리어 말리는 내 모습에 일행들은 모두 어이없는 표정이 되어있었다. 그러면서도 누구 하나 나서서 ‘ 왜 그러냐 ’고 항의하지는 않았는데, 아마도 내가 그를 말리는 이유가 헤롤이 이미 살아날 가능성이 없다고 판단했기 때문에 그런 것이라고 여기는 듯 했다. 하지만 이어지는 내 말에 모두는 물론이고 카이 씨 까지 어리둥절한 표정이 되기 시작했다. “ 미안해요, 카이 씨. 많이 수고하셨다는 거 알지만…. ” “ 아아. 그렇군요. 아무래도 헤롤군은…. ” “ 지금부턴 제가 치료하겠습니다. ” “ ……예? ” 벙쩌지는 사람들의 시선을 가볍게 무시하면서 나는 우선 헤롤이 살아있는지 파악하기 위해 그의 심장에 손을 짚어보았다. 다행히 카이 씨의 신성력이 아주 쓸모가 없지는 않았는지, 두근거리는 작은 템포와 미약한 숨소리가 유지되고 있었다. 하지만 역시 이대로는 위험한 상황. 그렇게 많은 신성력이 퍼부어졌음에도 전혀 상태가 나아지지 않은, 그의 이리저리 찢겨진 너덜한 육체를 보며 나는 조심스럽게 눈을 감았다. “ 에, 엘? 잠깐만요, 무슨…. ” 【 회복 】 -파아앗! “ !!! ” 직접 보고 있지는 않았지만, 눈부신 빛이 터져 나와 헤롤의 몸을 감쌀 것이라는 것은 지난 경험으로 어렵지 않게 유추해 낼 수 있었다. 나의 온몸을 타고 흐르던 기운이 모두 누워있는 육체를 향해 집중되기 시작했다. 많이 다치긴 다친 모양인지, 평소 자잘한 상처를 치료하던 때와는 비교도 되지 않을 만큼의 힘을 잡아먹는 상태였다. 갑작스런 힘의 소모에 입술이 저절로 악물려졌지만, 그래도 포기하지 않고 꿋꿋하게 버텼다. 그나마 이사나한테 기운을 부어줄 때보다는 훨씬 덜하다고 위로하면서 말이다. 얼마나 지났을까. 온몸을 타고 돌던 기운이 더 이상 헤롤에게 전해지지 않음을 깨달은 나는 그제 서야 천천히 감았던 눈꺼플을 들어올리며 다시금 그의 상태를 확인하기 시작했다. 다행히 치료가 온전히 먹힌 모양인지, 눈앞에는 찢어진 옷 외에는 아무 상처 없이 말끔한-거기다 혈색까지 완벽한!-헤롤이 평안한 표정으로 잠들어 있었다. 심장의 템포는 물론이며 호흡도 훨씬 안정적으로 돌아와 있었던 것이다. 그러나 안도하는 나와는 달리, 주변 사람들은 마치 귀신이라도 본 듯이 창백한 얼굴이 되어있었다. 그 중에서도 바로 내 옆에 있던 카이 씨의 놀라는 얼굴이 가장 인상적이었는데, 어떤 순간 어떤 상황에서도 침착할 것 같았던 그가 나를 향해 멍하게 입을 벌리고 있는 것을 보며, 실례인줄 알면서도 새어나오는 웃음을 멈출 수가 없었다. “ 쿡쿡. 이제 됐어요, 이릴. 헤롤은 무사해요. ” “ 그, 그래 정말 멀쩡해 보여! 어떻게 이런 일이? 엘, 너 설마 신관이었니? ” “ 그것도 카이씨보다 더 완벽한 치유 술이라니-! 도대체 어떻게? ” 그제 서야 정신이 들었는지 서둘러 헤롤의 상태를 확인한 그들은 그가 멀쩡해졌다는 것을 깨닫고서 눈을 동그랗게 뜨기 시작했다. 이미 충분히 예상했던 반응이었지만 마땅히 둘러댈 변명거리가 없어 난감한 표정을 지은 나는 어설프게 웃으며 말끝을 흐렸다. “ 으음…제 유일한 특기랄까요…. ” “ 특기라니? 설마 치유술이 특기라고? 역시 너 신관이었던 거니? ” 당황한 얼굴로 묻는 말에 나는 잠시 뭐라고 대답을 해야 할지 망설이기 시작했다. 아무리 친분을 쌓은 사이라고 해도 섣불리 정체를 밝히기에는 지금 내가 처해있는 입장이 여러 가지로 꼬여있는 것이다. 내가 정령왕이란 게 밝혀지면 당연히 이사나가 인간 최초의 엘퀴네스의 계약자라는 것도 알려져 일행들의 시선을 한 몸에 받게 될 테고, 이전에 고민했던 바와 같이 과거에 나와 아는 사이로 되어 있는 ‘매튜’의 정체까지 들킬 우려가 있었다. 그냥 신관이라고 우겨버릴까? 신의 문장을 추궁당하면 뻔히 들통 날 거짓말이었지만 일단은 위기부터 넘기고 보자는 생각에 막 입을 떼려는 순간이었다. 예상치 못한 곳에서 나를 구원하는 목소리가 끼어들었다. “ 그렇군요. 이제야 알아 뵈어서 정말 죄송합니다, 엘. 당신 역시 엘뤼엔님의 사제셨군요. ” “ …에? ” 놀란 표정으로 고개를 돌리자, 어느새 단정한 얼굴로 돌아온 카이 씨가 푸근한 미소를 지으며 나를 바라보고 있었다. 그러자 일행들은 ‘역시 그렇구나!’하는 표정이 되어 안색을 환하게 밝히기 시작했다. 다른 사람도 아니고 신관인 그의 입에서 나온 말이었으니 다른 의심의 여지가 없었던 것이다. 그 확신어린 어조에 도리어 내가 놀라 반박하는 말을 꺼냈을 정도였다. “ 저, 저의 어딜 보고? ” “ 아아, 가끔 신의 능력을 먼저 받고, 나중에 신전에 가서 문장을 받는 사람도 있다고 들었습니다. 게다가 당신의 경우는 이미 엘뤼엔님의 계시까지 받은 상태니 오해의 여지가 없지요. 정말 대단한 신성력이군요. 대사제께서도 크게 놀라워하실 겁니다. ” 더할 나위 없는 깔끔한 마무리가 아닌가. 미리 이런 상황을 예측하고 대답을 준비해 놓은 게 아닐까 의심스러울 정도였다. 그러나 내가 속으로 식은땀을 흘리든 말든 진실을 모르는 일행들은 그제 서야 헤롤이 낫게 된 것을 온전히 기뻐했고, 분위기는 당장이라도 축제라도 벌일 것처럼 밝아지기 시작했다. 덥썩 나를 끌어안은 이릴은 그대로 볼에 입을 맞추며 울먹이는 목소리로 소리쳤다. “ 아아, 이 예쁜 것! 고마워, 엘! 덕분에 헤롤이 살았어! 정말 고마워! ” “ 우, 우왓! 이, 이릴~! ” “ 흐윽, 흑흑… 네가 아니었으면 이 자식 죽었을 거야. 그렇게 바보같이 가버렸을 거라고. 정말 고마워, 엘. 흐윽… ” 이제야 겨우 안심이 되었는지 이릴은 나를 끌어안은 상태에서 목 놓아 흐느끼기 시작했다. 여자는커녕 평생 누군가에게 이런 식으로 안긴 경험이 없던 나는, 어떻게 해야 할지 몰라 잠시 난감을 표정을 지었지만, 곧 피식 미소 지으며 그녀의 등을 툭툭 토닥여 주었다. 많이 놀랐을 테니 진정이 될 때까지 하는 대로 내버려둘 생각이었다. 다른 일행들은 그런 우리의 모습을 말없이 웃으며 지켜보고 있었을 뿐이었다. 두 마리의 케르베로스를 무찌른 사건은 생각보다 더욱 파장이 컸다. 토벌을 요청한 상단 은 물론이고, 마을 사람들까지 전부 구경나와 감탄이 서린 얼굴로 바라보았던 것이다. 지난 시간동안 몇 차례나 사람의 생명을 위협하고 앗아갔던 흉물스런 존재가, 채 하루도 되기 전에 불과 7명에 해당하는 용병들에게 처참히 당했다는 소문은, 미처 말려볼 틈도 없이 이미 도시 전체에 퍼져있는 상태였다. 더구나 그렇게 용감하게 무찌르고 돌아온 일행들의 몸에 그 흔한 상처자국 하나 없음에야! (물론, 신관이 치료했다는 사실을 알 리가 없다.) 덕분에 샴페인 용병단의 위명은 몬스터의 시체를 가지고 돌아온 그날 점심때를 시작으로 하늘을 찌를 듯이 높아지고 있었다. 그러거나 말거나 정작 유명세를 탄 당사자들은 피곤하다며 종일 여관 안에 들어가 잠이나 청했지만 말이다. 마침 기절한 이사나를 침대에 옮겨두던 나는 밖에서 들려오는 노크소리에 의아한 표정으로 고개를 들었다. - 똑똑. “ …네? ” “ 실례합니다만, 엘. 잠시 시간 괜찮으시겠습니까? ” 찾아온 사람은 다름 아닌 카이 씨였다. 그렇지 않아도 아까 일행들 앞에서 일부러 정체를 덮어주는 느낌을 받았던 터라, 이리저리 찔리는 것이 많았던 나는 화들짝 놀라 얼른 문을 열었다. 평소보다 더욱 진지한 분위기의 그는 나와 눈이 마주치자 잠든 사람들을 의식해서인지 작은 목소리로 입을 열었다. “ 여기선 곤란한데… 한적한 곳으로 가지요. ” 끄덕끄덕 그렇게 해서 이동한 곳은 여관 뒤편에 마련된 작은 공터였다. 겨울 때 장작을 패는 곳인지 산더미 같은 나무 조각들이 한쪽 구석에 차곡차곡 쌓여있는 것이 보였다. 그렇게 눈에 뜨이는 장소가 아닌지라 지나다니는 사람하나 없는 상태였지만, 그래도 혹시나 듣는 이가 있나 싶었는지 카이 씨는 비교적 꼼꼼히 주변을 살펴보기 시작했다. 그리곤 정말 아무도 없다고 판단을 내린 그가 그 다음으로 취한 행동에 나는 그대로 경악해 버리고 말았다. 일말의 망설임 없이 무릎을 꿇은 그가 내게 허리를 숙여 절하기 시작했던 것이다. “ 고귀하신 물의 정령왕 엘퀴네스님을 뵙습니다. 그 동안 알아보지 못한 점을 용서해 주십시오. ” “ !! ” 순간 머리부터 발끝까지 싸늘하게 식어 내리는 듯한 기분이 들었다. 도대체 어떻게 안거지? 경직된 표정을 추스르기가 힘들었지만 나는 우선 상황파악을 할 목적으로 간신히 입을 열었다. 억지로 침착 하려고 애썼기 때문일까? 내 목소리는 내가 들어도 딱딱한 울림을 담고 있었다. “ 일어나십시오. 내가 당신에게 이런 식의 영접을 받을 이유가 없습니다. ” “ 그렇지 않습니다. 자연의 모든 물과 치료를 관장하시는 엘퀴네스님은 당연히 모든 인간의 위에 군림하셔야 마땅합니다. 또한, 엘뤼엔님의 계시에서 정중히 대하라는 명령이 내려졌으므로, 저는 그분의 사제로서 도리를 다해야 마땅합니다. ” “ …어떻게 알았습니까? ” 그러자 그는 어떻게 말해야 할지 망설이는 표정을 지었지만 곧 또박또박한 목소리로 대답 했다. “ 헤롤군을 치료하시는 것을 보았을 때입니다. 사실 그만한 상처는 설령 대 신관님이 나선다 하더라도 온전히 회복시키기 힘든 것이기에, 감히 그러한 것이 가능한 존재를 가늠하던 중에 엘퀴네스님이 떠올랐습니다. 실례지만, 함께 동행 하신 라이란 이름의 소년은 이 제국의 황제 이사나가 아닌지요. ” “ …! ” 약간 눈을 동그랗게 뜨는 것만으로 내가 그의 말에 긍정했음을 깨달은 카이 씨는 곧 그렇게 생각하게 된 이유를 침착하게 설명하기 시작했다. “ 일전에 삼일에 한번씩 내리던 큰 비가, 이사나 황제가 엘뤼엔님께 서원하여 얻었다는 소문이 퍼질 때부터, 저는 계속 정령왕의 존재를 의심하고 있었습니다. 무엇보다 고위 사제에 속하는 제가 엘뤼엔님의 역사를 알아보지 못할 리가 없었거든요. 그리하여 다른 한가지의 가능성으로, 물을 관장하는 엘퀴네스님의 조력이 있었다고 판단했습니다. ” “ …그래서 마침 그러한 조건에 맞는 사람들이 있어 주시했다는 건가요? ” “ 정확하게는 엘뤼엔님의 계시가 내려졌을 때부터입니다. 그 분이 만나기를 희망하여 저에게 안내를 명령할 정도라면, 인간으로서는 감히 쳐다보기도 힘들 위치의 높은 분이라 짐작했습니다. 나중에 상황에 따라 예측을 들어 맞춘 것뿐입니다.” “ ……. ” 결국 한 마디로 말해서 엘뤼엔이 원흉이었던 거잖아! 물론 카이 씨가 내 정체를 알았다 해서 이리저리 떠벌리고 다닐 타입이라고 보긴 힘들었지만 나는 밀려오는 낭패감에 이마를 짚고 말았다. 유희고 뭐고 전부 다 끝장난 심정이랄까? 내 표정이 어두워지는 걸 눈치 챘는지, 그는 얼른 고개를 숙이며 황급히 입을 열었다. “ 절대 다른 사람들에겐 말하지 않겠습니다. 엘퀴네스님의 뜻을 거스르는 일은 결코 하지 않을 테니 염려하지 마십시오. 원하신다면 죽을 때까지 입을 다물고 있겠습니다. ” “ …호오, 정말인가요? ” “ 물론입니다. 믿어주십시오. ” 두 말할 필요도 없다는 듯한 확고한 대답에 무거워졌던 마음이 한결 가라앉는 기분이 들었다. 마침 트로웰 역시 그를 믿어도 된다는 말을 하지 않았던가. 한번 내뱉은 말을 번복하는 사람이라곤 절대 생각되지 않았기에, 나는 그를 신뢰해 보기로 마음먹었다. “ 좋아요, 카이테인. 당신을 믿어보겠습니다. 염치없는 부탁일지도 모르겠지만, 제 정체에 관해서는 일행에게 함구해 주시길 바랍니다. ” “ 염치가 없다니 당치 않으십니다. 엘뤼엔님께 맹세코 오늘의 일을 그 누구에게도 발설하지 않겠습니다. ” 단정한 목소리를 마지막으로 우리는 서로를 마주보며 씨익 미소 지었다. 꽤나 듬직한 공범이 탄생하는 순간이었다. ========================================================= 도대체 이번 쳅터 제목과 내용이 무슨 상관이 있냐고 물으신다면...그저 할말이 없습니다..; =_= P.S -1. 크흑. 전투씬 칭찬해주셔서 감사합니다.ㅠ_ㅠ 덕분에 용기가 좀 생겼다는..(퍽;) P.S -2 . 핑키님 오타지적 정말 감사합니다;ㅁ; 그리고 Ctrl + F 키 사용법도 정말 유용했습니다!(몰랐다는..;) 앞으로도 오타 지적 부탁드릴게요^^ㅇㅎㅎ P.S -3. 에에, 아무래도 찜한녀석은 2부라서 부담이 되는 듯..; 원래 1부 만한 2부가 없잖습니까^^; 괜히 이것때문에 1부까지 이미지 버릴까봐서리..-_-; 으음... 2부는 두 사람(?)의 감정만이 중심이 됩니다. 사피처럼 이래저래 굴러 다니지는 않을 것 같다는..(물론 제 생각만이지만;) 이번 달 안에 반드시 올리겠습니다^^ 다시 한번 강조하지만.. 마음을 비우고 기다려 주세요...;;;(먼산) P.S -4. 표지는 아직 안 나온듯 합니다. 출판사 이름은 뫼비우스라지요^^;/ <내일은 연재 쉽니다~! >.....무슨 신문 같은.....;;; => 엘퀴네스의 장-14. 새로운 일행 <정령왕의 유희>-엘퀴네스의 장- 헤롤이 눈을 뜬 것은 몬스터와의 전투가 벌어진 다음날 오후였다. 몸의 상처는 완전히 다 나았어도 고통에 대한 정신적인 충격이 컸었는지, 좀처럼 깨어나지 않던 그가 드디어 일어날 기미를 보이자 일행들은 모두 기쁜 표정을 숨기지 못했다. 그러나 정작 깨어난 본인은 이것이 현실인지 아닌지조차 구분을 하지 못하는 듯 했다. 생사를 다투는 험한 인생을 살아온 용병답게, 자신이 입었던 상처가 쉽게 회복될 수준이 아니었음을 깨닫고 있었기 때문이다. “ …이거, 혹시 꿈? ” 멍한 표정으로 중얼거린 그는 자신을 바라보고 있는 일행들 한사람 한사람과 일일이 눈을 맞추더니 갑자기 기겁을 하여 소리쳤다. “ 뭐야, 너희들! 그깟 몬스터 두 마리를 못 이겨서 죄다 죽은거냐~! ” “ 엥? 무슨 헛소리야? ” “ 그게 아니라면 너희들이 어떻게 이곳에 와있는 거야! 아아, 그래. 그놈들 좀 세더라. 다 죽었다 해도 이해할 수 있다고. 자, 그건 그렇다 치고… 가장 중요한 게 남았어. 여긴 천국이냐, 지옥이냐? ” “ ……. ” 전혀 의심의 여지없이 물어오는 진지한 표정에 일행들은 모두 어이없는 심정을 감추지 못했다. 왠지 이제까지 불안하게 지켜보며 걱정했던 것이 몽땅 손해 보는 기분이었달 까? 여전히 현실을 인식하지 못한 헤롤은 나와 눈이 마주치곤 환하게 안색을 밝혔다가 다음으로 이릴을 보더니 실망어린 표정을 지었다. “ 쳇… 엘이 있어서 천국인가 보다 했더니, 역시 지옥이었던 거냐…. ” “ ……죽을래? ” 애틋한 고백을 할 때는 언제고 이제는 지옥이라고 하다니. 대체 헤롤의 말은 어디까지가 진심이란 말인가. 설마 죽어가는 와중에서 거짓고백을 했을 리는 없고. 당황한 이릴이 인상을 험악하게 찡그리자 헤롤은 반색이 되어 고개를 휘휘 젓기 시작했다. “ 헉, 그, 그런 뜻이 아니었어. 그러니까 뭐랄까… 이왕이면 너는 살았으면 했달까? ” “ …? ” “ 바보냐, 너? 내 말은 귓등으로 흘려들었냐? 이왕이면 사랑하는 사람은 살아주는 편이 행복하잖아. 너까지 여기로 와버리면 모처럼 내가 지켜준 보람도 없고, 볼 때마다 가슴 아플 텐데 그게 지옥이 아니고 뭐야? ” “ 그, 그런 소리를!! ” 오오, 저 도도한 이릴이 얼굴을 새빨갛게 붉히며 민망해 하는 모습이라니. 저런걸 보면 그녀도 딱히 헤롤에게 마음이 없지는 않은 모양이다. 킥킥거리고 웃기 시작한 사람들은 이쯤에서 그만 정신을 차리게 해야겠다고 생각했는지, 거침없는 동작으로 아직도 멍청한 표정을 짓고 있는 헤롤의 뒤통수를 빠악-주먹으로 내리쳤다. 그렇지 않아도 상황파악 하지 못하고 있던 그가 기겁을 한건 당연한 일이었다. “ 우아악- 이게 무슨 짓이야! 아프잖아! ” “ 호오? 아프냐? 영혼 주제에 챙기는 것도 많다, 너? ” “ 에엥? 어? 그…그러고 보니 그렇네. 영혼도 아픔을 느끼나? ” 경험자로서 대답하는 거지만 정답은 ‘아니다’ 였다. 일단 벽에 부딪치게 된다 해도 닿는 느낌이라곤 하나도 없고, 오히려 통과해서 건너편 장소에 도착하기 일쑤였으니까 말이다. 아, 그래도 역시 같은 영혼들 끼리 부딪치면 아플려나? 별로 중요하지도 않은 사실로 고민하고 있는 사이 헤롤을 향한 일행들의 면박이 이어지기 시작했다. “ 야, 이 자식아! 보자보자 했더니 아주 소설을 써라~! 네가 죽긴 왜 죽어? ” “ 엥? 그럼, 설마… 내가 안 죽었다고? ” “ 그래, 보면 몰라? 몸 하나 다친 곳 없이 멀쩡하잖아! ” “ 에엥? ” 그제 서야 상처에 생각이 미쳤는지, 몬스터의 억센 이빨과 발톱에 찍혔던 자신의 몸 여기저기를 둘러보기 시작하는 헤롤이었다. 이미 완벽하게 치료된 몸에 붕대 따위가 감겨있을 리 만무, 거기다 통증하나 느껴지지 않았을 테니 그가 믿고 싶어 하지 않는 것도 무리가 아니었다. 조심스런 기색으로 몸을 살펴본 그는 또 다시 멍한 표정이 되어 중얼거렸다. “ 그럼 설마…내가 몬스터랑 싸운 것이 꿈? ” “ …정신 차려, 임마. 어떻게 된 게 네놈 머리는 그쪽으로밖에 안 돌아 가냐? 치료했다는 생각은 도무지 못하겠든? ” “ 오오, 치료를? 아하~ 그러고 보니 카이테인씨가 있었지! ” 이제야 확실히 상황판단이 되었다는 듯 얼굴을 환하게 밝히는 그였지만, 이번에도 일행의 반응은 가차 없었다. 쯧쯧 혀를 차며 헤롤을 바라본 쉐리는 새침한 표정으로 나를 가리켜 보였다. “ 생명의 은인은 이쪽. 어서 고맙다고 해, 헤롤. ” “ 엥? 엘한테? ” “ 그래. 헤롤을 치료한건 엘이야. 글쎄 그동안 신관인 걸 깜찍하게 속이고 있었지 뭐야? 카이테인씨 조차 놀랄 정도로 대단한 신성력을 가지고 있었으면서 말이야. 아무튼 엘이 아니었으면 넌 죽었을 거라고. 어서 고맙다고 해. ” “ 아하하… ” 그녀의 말에 헤롤은 놀란 표정을 지었고, 나는 어설프게 웃어보였다. 인사를 받기 위해 한 행동이 아니라서인지 현재의 분위기가 상당히 민망한 느낌이었다. 거창하게 생명의 은인 어쩌고 할 것 까지는 없는 건데 말이다. 당황한 나는 변명하듯 더듬더듬 입을 열었다. “ 아니, 사실은… 카이 씨가 초반 응급처치를 확실하게 하셨기 때문이라, 전적으로 저의 공로라고 하기는 좀 그런데요. 아무튼 헤롤 괜찮으세요? 어디 아픈 곳은요? ” “ 아… 전혀. 오히려 아주 상쾌해. 근데 네가 정말 신관이었어? 어느 신전의? 치료 능력이 있을 정도면 꽤 대단한 고위급 사제인거 아니야? ” 물론 그렇긴 하지만 여기서 내 입으로 ‘나 고위사제 맞소!’ 라고 어찌 대답하겠는가. 그렇지 않아도 양심이 찔리는 것이 이만저만이 아니거늘, 집요하게 물고 늘어지는 그의 호기심어린 눈동자에 나는 어떤 표정을 지어야 할지 난감한 심정이 되었다. 그런 나를 구제해준 것은 어김없이 위급한 상황마다 나의 버팀목이 되어주던 트로웰이었다. “ 자자, 죽다 살아났으니 할 말이 많을 테죠? 우린 이제 슬슬 자리를 비켜주는 게 어때요? ” “ 아…! 그, 그렇지, 참! ” “ 어머, 그러고 보니 너무 눈치가 없었네? 호호, 두 사람 잘해봐! ” “ 응? 무슨… 너, 너희들 무슨 생각을 하는 거야! ” 사람들의 의도를 알아차린 이릴이 경악한 목소리로 외쳤지만 이미 나를 비롯한 일행들은 일찌감치 물러서서 방을 나서고 있는 중이었다. 당황해서 붙잡으려고 했던 것도 잠시. 뒤에서 들려오는 진지한 목소리에 그녀는 결국 망설이는 표정으로 돌아섰다. “ 나 할말 있어, 이릴. 다른 사람들 듣는 게 민망하면 그냥 내보내는 게 나을 걸? ” “ ……. ” 아무래도 고백을 하고 나니 눈에 보이는 게 없는 듯, 대담한 발언을 내뱉는 그로 인해 싱글벙글 나서던 마이티와 휴센의 표정이 약간 일그러졌다. 당황하는 모습을 구경하고 싶어 했던 것 같은데, 정작 당사자인 헤롤이 너무 담담하니 약이 오른 것이다. 특히 그동안 그 때문에 쉐리의 마음을 받아들이지 못하고 있던 휴센은 무언가 상당히 억울하다는 표정을 짓고 있었다. 남의 연애를 방해한 인간 치곤 꽤나 조짐이 좋은 상태가 아닌가. 아무튼 두 사람만 남겨둔 채 방을 나선 우리는 그대로 뿔뿔이 제 할일을 찾아 떠났다…고 했으면 좋았을 뻔 했으나, 장난끼 많은 무리는 절대 그것을 용납하지 않았다. 살짝 열어놓은 문 틈 사이로 방안의 사정을 정탐하기 시작했던 것이다. 과연 전투에 뼈가 굵은 사람들답게 기척을 죽이고 호흡을 가라앉히는 것에 기똥차게 익숙한 모습이었다. “ ……. ” “ ……. ” 이릴과 헤롤은 방안에 단 둘이 남아서도 한동안 아무 말도 하지 않았다. 무슨 말을 해야 할지 모르겠다는 듯 평소와 다르게 한참이나 서로의 눈치를 보던 두 사람은, 결국 만사를 포기한 듯한 헤롤의 거침없는 음성을 시작으로 어색한 분위기를 단숨에 흐트려놓았다. “ 에잇, 이왕 이렇게 된 거- 우리 사귀자, 이릴. ” “ 뭐, 뭐야? 너 미쳤니? ” “ 뭐 어떠냐? 지금 애인이 있는 것도 아니잖아? 나 아니면 누가 너 같은 마녀를 바라본다고 그래? 제 목숨 부지하기도 힘든 세상, 여자를 위해 몬스터 앞에 뛰어드는 용병이 어디 흔한 줄 알아? 넌 봉 잡은 거라고. ” “ 우, 웃기지 마! ” 그렇지 않아도 자존심 센 그녀가 그런 말에 호락호락 넘어갈리 없었다. 자연스럽게 대화는 두 사람의 다툼으로 번지기 시작했다. “ 뭐야? 내가 어디가 부족한데? ” “ 그럼 너의 어디가 완벽하다고 생각하는데? 너 너무 꿈이 큰 거 아니니? 아니면 날 너무 만만히 보는 거야? 목숨 하나 바쳤다고 기겁을 하며 사겨줄 여자로 보여? ” “ 누가 그렇댔냐? 그 만큼 내 사랑이 지고지순하단 뜻이잖아, 말귀를 그렇게 못 알아먹겠어? ” “ 그래! 못 알아먹겠다! 내가 너와 사귀어야 할 특별한 이유를 대봐! 대체 무슨 심보야? 이제까지 그런 낌새는 전혀 없었던 주제에! ” 앙칼지게 맞받아치는 말에 헤롤은 신경질이 난 듯 머리를 벅벅 긁었다. 그리곤 퉁명스런 목소리로 뜻밖의 사실을 고백했던 것이다. “ 그럼 어떡 하냐? 네가 날 그렇게 싫어하는데, 나 혼자 열 내는 모습 보이는 게 기분 좋겠냐구. 그나마 동료취급이라도 받으려면 얌전히 있어야겠다고 생각한 것뿐이야. ” “ 호오, 그러셔? 그러던 게 갑자기 죽을 때가 되니 아까워졌고? 그래서 이때가 기회라고 고백한거야? 그렇다면 넌 대단히 이기적인 놈이라고 밖에 할말이 없다. 그 상태로 네가 죽었으면 나는 뭐가 되니? 평생을 죄책감에 치여 살라는 소리야? ” “ 우씨- 그래! 그렇게라도 날 기억해주길 바랬다, 떫냐? ” “ ……뭐? ” 할 말을 잃어버린 건 오히려 이릴 쪽이었다. 자존심이고 뭐고 다 포기한 헤롤은 이제까지 용케 감정을 숨기고 있었구나 생각될 정도로 당황스러울 만치 강압적으로 밀어붙였던 것이다. “ 내가 이기적인 놈인 거 이제 알았어? 그 동안 좋아한 세월이 아까워서라도 네가 날 알아주길 바랬 다고. 그게 그렇게 큰 문제냐? 마지막인데 좋아한단 고백도 못해? 사실 나도 무지 고민했어, 과연 해도 좋은 말인지 어떨지! 근데 네가 막상 딴 놈이랑 행복하게 살 미래를 생각하니까 속이 뒤집어 지는 걸 어쩌라고! ” “ ……. ” “ 그래도 살았잖냐? 살았으니까 이제 기회를 버리지 않으려고 발악하는 거잖아! 그걸 그렇게 못 봐주겠냐? 이놈의 용병이란 게 직업상 언제 황천길을 오락가락 할지 모르는데, 그 전에 사랑하는 여자랑 연애한번 해보자는 게 그렇게 어이없냐고! ” “ 무, 무슨 소리를! ” 낯 뜨거운 소리에 얼굴이 붉어진 이릴이 얼른 제지하려고 했지만, 헤롤은 용납하지 않았다. 이왕 이렇게 된 거 갈 때까지 가보자는 심사인지, 쉴 새 없이 떠드는 입은 도무지 멈출 기미를 보이지 않고 있었다. “ 사귀어야 할 특별한 이유를 대보라고? 그게 목숨까지 받쳐서 구해준 사람한테 할 소리냐? 이릴 너 정말 그렇게 잔인하게 나오기야? 그래, 이거 한가진 확실하게 약속할 수 있다! 너 나랑 결혼하면 애 낳을 수 있을 거다! ” “ 뭐어? ” 갑자기 웬 자식 타령인가? 문틈에서 엿보는 우리나, 이릴이나 하나같이 황당한 심정을 감추지 못하고 있는데 헤롤은 당당하게도 가슴을 쭈욱 피더니 자랑스럽게 자신의 얼굴을 가리켜 보였다. “ 이 얼굴을 닮은 꼬맹이가 있다고 생각해봐라! 절대 안 귀여울걸? 그러니 귀여운 애들한테 미치는 너의 그 고질병도 무사통과라 이거지! 안심해라, 이래봬도 대대로 내려오는 악성 유전병이라 내 피를 이은 자식은 절대로 이 얼굴에서 벗어나질 못할 거다! 어때, 이래도 안 끌려? ” “ ……. ” ……쿨럭. 비, 비참해요, 헤롤. 차마 이렇게 말해주지 못하는 것이 정녕 안타까운 심정이었다. 설마 저런 말도 안돼는 이유를 갖다 붙일 줄이야. 그것을 본 마이티는 손수건으로 눈물을 찍으며 동정이 무럭무럭 피어나는 얼굴로 중얼거렸다. “ 크흑, 불쌍한 자식. 얼마나 갖다 댈 이유가 없었으면…. ” “ 아니, 이릴에게는 꽤 현실적인 문제일걸? 저래 봬도 상당히 끌릴 거야, 아마. ” “ 킥킥킥… ” “ ……. ” 하긴 이릴이라면 정말 그 문제로 고민하고 있었을 지도…. 묘하게 수긍이 가는 대화를 들으며 나는 다시 바짝 긴장한 표정으로 문 안의 상황에 집중하기 시작했다. 마침 굳어있는 이릴을 두고 헤롤의 목소리가 다시 이어지고 있었다. “ 그리고 또 있어! 나만큼 네 잔소리 감당하고, 다툴 수 있는 존재도 없을 거다! 이 정도면 평생 같이 살아도 될 정도로 충분한 이유 아니야? 너 지금 당장 내가 다른 여자하고 결혼하게 되도 멀쩡할 수 있어? 후회하지 말고 내가 매달릴 때 잡으란 말이다! ” 그렇게 쏘아붙인 헤롤은 그대로 쭈욱 양 팔을 벌렸다. 침대에 앉아 반쯤은 이불에 덮힌 초라한 모습이었지만 포즈만큼은 당당하기 그지없는 상태였다. “ 자존심도 내세울 때 내새워, 이 고집불통 아가씨야. 이렇게 매달리는 남자가 어디 흔한 줄 알아? 목숨 버려, 자존심 버려, 널 위해서 다 버렸는데 자꾸 그렇게 튕길 셈이야? ” “ ……. ” “ 이리와. ” “ ……. ” 놀라운 일은 바로 다음에 일어났다. 언제까지고 자리에 서서 뻣뻣하게 굴 것 같았던 이릴이 난감한 표정을 짓는 가 싶더니 천천히 헤롤에게 다가가기 시작했던 것이다. 혹시나 이대로 다가가서 어퍼컷을 날리는 반전이 있지는 않을까 기대했던 나는, 그녀가 일말의 망설임 없이 푸욱 헤롤의 목을 끌어안는 것을 보고 그대로 숨을 멈추고 말았다. 그리고 그것은 지켜보던 다른 일행들 역시 마찬가지. 무언가 한방 먹었다는 듯 묘하게 복잡한 표정을 짓던 사람들은 허탈한 미소를 흘리기 시작했다. “ 허허허… 설마 이릴도 헤롤에게 마음이 있었다…는? ” “ 미치겠네. 오늘 여러 가지로 진귀한 경험 한다. 허허허… 이거 완전히 마녀와 머슴 아니냐? ” “ …멋지다…. ” 마지막으로 중얼거린 사람은 다름 아닌 쉐리였다. 맙소사, 여자애들은 왜 저런걸 보면 감동하는 거지? 아무리 생각해도 이해할 수 없는 현상이다. 게다가 헤롤이 했던 설득이라는 것도 사실 객관적으로 보면 전혀 무드가 없는 말이지 않은가? 세상 어떤 인간이 못생긴 자식을 낳게 해주겠다는 조건으로 여자를 꼬신단 말이냐! 꽉 끌어안은 두 사람이 어느새 키스를 하기 시작하자 민망해진 나는 슬그머니 시선을 돌렸지만, 일행들은 히죽 웃으며 그것을 끝까지 구경했다. 사실 단번에 쳐들어가서 휘파람을 불러주고 싶은 것을, 허리춤에 매달려 있는 이릴의 채찍이 무서워 참고 있는 듯 했다. 한참동안 두 사람의 애정씬을 관람하던 휴센은 허탈한 목소리로 중얼거렸다. “ 이거, 이거…헤롤 자식이 나를 앞지르게 생겼군. ” “ 헤에? 왜, 부러워? 단장이 웬일이야? 킥킥 ” “ 아니… 뭐…. ” 그러면서 힐끔, 쉐리를 돌아보는 표정엔 묘한 아쉬움이 담겨 있는 모습이었다. 그러면서도 막상 용기를 내지를 못하는걸 보면 11살 차이라는 게 어지간한 부담으로 작용하고 있는 것 같았다. 보다 못한 나는 작은 목소리로 휴센에게만 들리게끔 입을 열었다. “ 용기 있는 자만이 미인을 얻는다, 몰라요? ” “ …응? ” “ 헤롤을 잘 봐둬요, 사랑을 위해 자존심을 버리고 매달린 결과가 어떻게 되었는지. ” “ ……. ” 닭살이라고 생각하면서도 부럽지 않을 수가 없을 걸? 어쩌면 이번 일을 기회삼아 휴센도 좀 더 분발하게 될지도 모른다. 피식 웃은 나는 좀더 부채질할 목적으로 나직이 중얼거렸다. “ 시간을 끌면 끌수록 휴센과 쉐리의 감정의 벽은 두꺼워 질 거예요. 나중에 30넘어서 받아들이면 그 땐 정말 도둑놈 소리 듣는 다구요. ” “ ……쿨럭. ” 그러니 아직 20대일 때 확실히 잡아라! 라는 눈빛을 보내자 그는 얼떨떨해하면서도 상당히 진지하게 고민하는 모습을 보였다. 내일 모래가 30인 그의 입장에서 보자면 정말 뼈 속 깊이 공감이 가는 소리였던 것이다. ============================================== 오늘도 밤 새야 겠다는..후훗.-_-; 참, 10년 재앙의 기간을요, 전대 엘퀴네스(엘뤼엔)의 소멸 이후 15년 뒤로 설정했습니다. 한마디로 엘은 엘뤼엔이 소멸한지 25년 뒤에 태어난 셈이죠. ^-^ (그런고로 현재 엘뤼엔의 나이는 신의 나이로 25세입니다) 내용상 이해가 되지 않는 부분은 언제든지 말씀해주세요+_+ <정령왕의 유희>-엘퀴네스의 장- 어쩌면 조만간에 한 커플이 더 탄생하게 될지도 모른다는 생각에 벌써부터 흡족해진 나는 씨익 미소 지었다. 평생 솔로로 살아온 몸으로서 배가 안 아픈 건 아니었지만, 그래도 이 사람들은 잘 되었으면 좋겠다는 생각이 들었다. 그러고 보니 정령왕으로 탄생한 이후, 벌써 내가 알게 된 커플만 3개나 되는 셈인가? 그 중에서도 가장 내 삶에 영향력을 끼치는 존재라고 하면 당연 엘뤼엔과 이프리트 커플을 꼽겠다. 이프리트의 소멸이후로 시기가 늦춰지긴 했어도 일단 두 존재간의 관계가 진전될 희망이 보였으니 말이다. 게다가 내가 적극적으로 나서서 밀어붙인 커플이기도 하고. 그런데…설마 정말 이프리트를 엄마라고 불러야 하는 건 아니겠지? 뭐, 엘뤼엔도 딱히 ‘아빠’라고 부르라고 강요하지는 않으니 괜찮을 것 같기도 하지만, 그래도 걱정이 되기는 마찬가지였다. 아무리 실제적인 나이가 몇 천 년이나 많다고 해도, 외모 상으론 나와 거의 차이가 나지 않는 여자(?)한테 엄마라고 부르기가 쉬운 건 아니니까. 그렇게 치고 보면 엘뤼엔의 외모도 그렇게 나이 많아 보이지 않은데, 별 다른 거부감 없이 쉽게 아버지로 받아들이게 된 것 같다는 생각이 들었다. 아무리 협박이 있었다곤 하지만, ‘형’보다 ‘아버지’란 인식을 강하게 하게 되었다는 것은 그만큼 그의 카리스마가 남다르다는 뜻이 될까? 어쩌면 그가 선대의 엘퀴네스라는 점이 강하게 작용하게 된 것일지도. ‘ 흐음, 그럼 같은 범주로 엘뤼엔이 나를 아들로 보게 된 것도 내가 후대의 엘퀴네스이기 때문인가? ’ 신이 된다 해도 본 성질이 그대로 남아 있는 다고 치면, 같은 물의 성분(?)을 가진 존재에게 끌리게 되는 것은 어쩔 수 없는 일이다. 혈육의 이끌림과 비슷한 거랄까? 그나마 이런 식으로 유대 할 수 있는 관계가 된다고 생각하니 기분이 좋아지는 느낌이었다. 헤롤이 완전히 자리를 털고 일어나자 상단일행은 다시 출발 일정을 짜기 시작했다. 결과적으론 처음 계획에서 며칠이 더 늦어버린 꼴이 되었지만 예상치 못했던 수입도 있었고(케르베로스의 가죽이 생각보다 값이 더 비싼 모양이다), 동문으로 돌아가는 것보다는 훨씬 이득이었기 때문인지 누구도 별다른 불만을 내비치지는 않는 상태였다. 특히 그 동안 몬스터 때문에 남문을 이용하지 못하던 도시 사람들이, 감사의 뜻으로 서로 식사를 대접하려고 했었기에 쉽게 떠나버리기도 애매한 상황이었던 것이다. 괜찮다고 한사코 물리는 데도 하루에도 몇 번 씩 빵 바구니와 구하기 힘든 귀한 술을 종류별로 가져다주는 사람들을 보며, 나는 확실히 이곳이 한국에 비해 인정이 살아있는 세계라는 것을 실감했다. “ 저희는 용병으로서 의뢰받은 일을 수행했을 뿐입니다. 이런 대접은 곤란합니다. ” “ 아이고, 그래도 용병님들 덕분에 저희가 살았는걸요? 이제까지 누구도 해내지 못한 일을 이룬 영웅들께 이런 것도 못해드려서야 오히려 저희들이 면목이 없습니다. 한 끼 식사 정도는 대접하게 해 주십시오. ” 이런 식의 호의를 보이는 사람이 지금까지 몇 차례나 있었는지 모른다. 기분 좋게 받아들이는 것도 한 두 번이지, 너무 과하면 그것도 부담스러운 법. 휴센은 적절히 예의바른 미소를 유지하며 부드럽게 거절했다. “ 이미 충분히 과한 대접을 받고 있습니다. 일행의 출발시간도 가까우니 지금은 그냥 마음만 받도록 하겠습니다. ” “ 허허…이것 참, 아쉬워서 어쩌지요. ” 쩔쩔매는 상대방이었지만, 이미 우리의 품에는 그가 만들어 보내준 쿠키와 빵이 한가득 안겨있는 상태였다. 그러고도 모자라 계속 무언가를 더 주고 싶어 하는 사람들 때문에 일행들은 받아들일 수도, 그렇다고 냉정히 거절할 수도 없는 난감한 상태에 빠져야만 했다. 그러나 잠시 후, 우리가 머무는 여관 앞으로 한때의 잘 차려입은 사람들이 나타나자, 사람들은 겁먹은 얼굴이 되어 슬금슬금 자리를 피하기 시작했다. 금발머리에 나름대로 준수한 얼굴의 20대 남자한명이, 백마에 탄 모습으로 갑옷을 입은 10명의 남자들과 함께 이쪽을 향해 다가오고 있었던 것이다. 번쩍 번쩍한 옷차림이나 깔끔한 생김을 봐서도 어느 잘난 집안 자제임이 한눈에 드러나는 모습이었다. 설마 귀족인가? 속으로 의문을 삼키는 사이 어느새 우리 코앞으로 다가온 무리는 말에서 내리지도 않은 상태에서 시선만을 내려 주변을 쭈욱 흩어보았다. 그 중에서 먼저 입을 연 것은, 갑옷을 입은 사람들 중 가장 나이가 많아 보이는 남자였다. “ 그대들이 이번 남문에 등장한 몬스터를 퇴치했다는 용병들인가? ” 군더더기 없는 깔끔한 질문이었지만, 말투에 서린 오만함은 감출 수 없었다. 무슨 혐오생물이라도 보듯, 투구아래 가려진 그의 얼굴이 사정없이 일그러져 있는 것을 가만히 지켜보던 휴센은 어쩔 수 없다는 듯 허리를 숙이며 공손하게 대답했다. “ 샴페인 용병단의 단장 휴센이라고 합니다, 무슨 일이시온지…. ” “ 크흠. 나는 피닉스 기사단의 단장인 크렌트라고 한다. 여기 계신 분은 이곳 할버크의 영주로 계시는 카일 드 클란 후작님의 장남이신 엘키노 도련님이시다! 이번에 그대들이 도시의 경비대를 대신하여, 남문의 몬스터를 퇴치하신 것을 치하하기 위해 귀하신 걸음을 하셨으니 모두 무릎을 꿇어라! ” 그러자 어리둥절해 하고 있는 일행을 제외한 근처에 있던 모든 사람들이 모두 무릎을 꿇고 허리를 숙이기 시작했다. 헉. 여기는 설마 귀족아들이 치하하러 나타나면 죄다 무릎을 꿇어야 하는 거야? 이러느니 차라리 칭찬하러 오지 않느니만 못한 게 아닌가. 그 자리에서 몸을 숙이지 않은 사람은 미처 상황파악을 하지 못하고 있던 샴페인 용병단들 밖에 없었다. 그것을 본 후작아들인지 도련님인지 하는 녀석 얼굴이 불쾌감으로 일그러지자, 당황한 남자는 큰 목소리로 호통을 쳤다. “ 이 무례한 것들! 뉘 앞이라고 몸을 꼿꼿하게 세우고 있는 거냐! 어서 무릎을 꿇지 못할까! ” 그러자 그제 서야 돌아가는 상황을 인식한 일행들은 하나같이 벌레 씹은 표정이 되어 천천히 무릎을 꿇으려 했다. 의외였던 것은, 여기서 이사나가 지지 않고 반박하는 말을 꺼냈다는 것이었다. 녀석은 갑옷 입은 남자에게서 시선을 떼지 않으며 침착한 목소리로 대답했다. “ 황법에 규정된 바, 무릎을 꿇어 인사하는 예절은 제국의 황족에게만 취하도록 되어있습니다. 아무리 귀족의 아드님이시라고는 하나, 황족이 아니신 분께 극상의 예우를 보일 수는 없습니다. ” 오오! 그런 법이 있었단 말인가? 과연 틀린 말은 아니었는지 찔끔한 표정을 짓는 기사였으나, 그는 곧 지지 않겠다는 듯이 흥분하여 소리쳤다. “ 무, 무엇이! 뚫린 입이라고 잘도 지껄이는 구나, 감히 이 분이 뉘시라고! ” “ 설령 마신교의 법황이라 하더라도 황족이 아닌 이상, 백성들로 하여금 무릎을 꿇어 보이는 인사를 받을 수는 없는 법입니다. 당신은 당신이 모시는 주인을 반역죄로 이끄실 셈입니까? ” “ …!!!… ” 과연 맞는 소리였다. 황족만이 받을 수 있는 인사를 자진해서 받는다는 것은, 그 스스로가 황족이 되기를 희망하고 있다는 의미. 즉, 현재의 황족을 몰아내고 새로운 황권을 확립할 의지를 보이는 셈이 되는 것이다. 그러니 반역죄가 아니고 무엇이겠는가. 너무도 당연한 말이었지만 기사단의 단장이라는 그는 절대 쉽게 수긍할 기미를 보이지 않았다. 그러긴 커녕 도리어 그의 수하들을 돌아보며 일행들을 위협할 것을 명령하는 것이었다. “ 이…이익! 무얼 하느냐! 이 무엄한 것들을 즉각 결박해라! 죄목으로는 귀족을 향한 도전과 모욕이다! 감히 엘키노님 앞에서 무례를 범한 죄 값을 치르게 하겠다! ” “ 예, 알겠습니다! ” 명령을 받은 기사들은 험악한 기세로 달려들어 당장 일행들을 붙잡으려 했다. 하지만 어디 샴페인 용병단이 쉽게 당할 인간들이던가. 순순히 잡히기 보단 싸우다 죽는 게 낫다는 판단을 내렸는지, 일행들은 저마다 쥐고 있던 무기에 힘을 주기 시작했다. 사실 말이야 바른 말이지, 실버급의 용병 이라고 하면 어지간한 전투에 뼈가 굵은 기사들이라 해도 쉽사리 이기지 못한다. 그래서인지 포획하러 오는 기사들의 표정은 무척 조심스러워 보였다. 아마도 소문을 통해 우리가 은패를 가진 용병단이라는 것을 미리 파악하고 있었던 모양이다. 분위기가 험악하게 돌아가기 시작하자 주변에 있던 사람들 표정도 점점 긴박해 졌다. 아무리 이사나의 말이 옳다곤 해도, 일단 영주의 아들과 대적하게 되는 셈이니 쉽사리 무운을 빌기가 쉽지 않은 상황이었던 것이다. 그러나 막 기사들과 일행이 대치하려는 순간, 한손을 들어 그것을 제지한 것은 예상외로 도련님이라는 귀족의 아들이었다. “ 멈추어라. 지금 나는 용병들의 공로를 치하하기 위해 온 것이지, 싸움을 하러 온 것이 아니다. ” “ 옛? 하지만 도련님! 저 무례한 것이 감히… ” “ 불쾌하긴 하지만 틀린 말은 아니다. 더구나 저 안에는 여인들도 있지 않은가? 기사된 그대가 아무리 평민이라 하나 여성에 대한 대우를 험하게 할 셈인가? ” “ 시, 시정하겠습니다. ” 단호하게 꼬집는 질타에 기사단장이라는 남자는 단번에 얼굴을 붉히며 고개를 숙여보였지만 나로서는 기가 턱 막히는 심정이었다. 이 나라의 기사도가 땅에까지 떨어졌다는 것은, 이전에 페리스와 함께 샘터에서 목격한 사건으로 이미 알고 있던 사실이다. 그때 한모금만 물을 달라고 하는 여자를 모질게 걷어찬 기사의 입에서 스스로 기사도라는 것이 얼마나 썩어빠졌는지를 자백하지 않았던가. 그러니 새삼 이곳의 기사들이라고 그들과 다를 것이 없다는 생각이 드는 것이다. 더구나 정작 그렇게 만류하는 도. 련. 님.이란 인간의 눈빛이 노골적으로 흑심을 담은 채 쉐리와 이릴을 바라보고 있다면, 순수한 기사도를 내세운다고 보기도 어려운 상황 아닌가? 불쾌한 표정으로 오만 인상을 찡그리는 사람들을 보면서도 입맛을 다시는 꼴을 보자니 내가 다 소름이 끼치는 심정이었다. “ 호오~ 용병이란 항상 거칠고 험한 인상을 받아왔었는데 말이야, 이렇게 기가 막힌 미인들이 있을 줄은 몰랐군. 부하의 무례를 용서하시오, 아가씨들. 나를 봐서라도 말입니다. ” 도대체 녀석의 어디가 봐줄게 있다는 건지는 모르겠지만 일단 더 이상 상황을 악화시킬 필요는 없다는 판단에, 이릴과 쉐리는 마지못한 듯이 고개를 끄덕여 보였다. 그러자 그는 의미심장한 미소를 입가에 히죽 띄우더니 그대로 훌쩍-타고 있던 말에서 몸을 내리는 것이었다. 그리곤 탐색하듯 두 여인을 다시 쭈욱 흩어보며 중얼거리는 소리에 일행들의 어깨는 기사들과 대치할 때보다 더한 긴장으로 굳어지기 시작했다. “ 후후후, 이거 횡재로군. 섹시한 미녀와 청순한 소녀라…. ” “ …네? 방금 뭐라고… ” “ 아니, 아니오. 무례를 사죄하는 의미로 오늘 저녁 만찬에 초대하고 싶은데, 어떠십니까? ” 능글능글한 미소는 같은 남자가 보기에도 느끼할 만큼 사람을 괴롭게 만드는 힘이 있었다. 그런데 왜 다들 가만히 있는 거지? 평소라면 이때 쯤 나서서 정중하게 거절했을 휴센이 잠자코 있자, 당황해서 돌아본 나는 그대로 화들짝 놀라고 말았다. 그를 비롯한 세 명의 남자-마이티, 헤롤, 휴센-이 하나같이 화난 표정이 되어 당장이라도 덤빌 듯한 태도를 취하고 있었던 것이다. 이미 공식적으로 이릴과 커플로 지정된 헤롤은 물론이며, 쉐리에게 마음이 있는 두 남자(휴센과 마이티)가 그녀들에게 찝쩍거리는 남자에게 고운 마음을 품을 리가 없지 않은가. 독기서린 표정이 그래도 차마 귀족이라고 당장 주먹부터 내지르지 않은 게 용할 정도였다. 분위기가 험악하게 돌아가자 일행 중 가장 침착함을 유지하고 있던 트로웰이 휴센을 대신하여 단정한 태도로 대답했다. “ 호의는 감사합니다만, 저희는 몇 시간 후면 의뢰일정에 맞추어 도시를 떠나야 합니다. 그러니 저녁 만찬에는 참석할 수 없습니다. ” “ 으응?…!… 호오, 그대는? ” 거절하는 말에 불쾌한 듯이 미간을 모으던 영주아들은 정작 트로웰에게 시선을 미치고는 묘한 표정으로 미소지어보였다. 그런데 그것이 또…이릴이나 쉐리를 향할 때만큼이나 끈적끈적한 느낌이었던 것이다. 당장이라도 한 발짝 물러서고 싶을 만큼 소름끼치는 시선이었으나 트로웰은 익숙하다는 듯 아무렇지 않은 태도로 대답했다. “ 샴페인 용병단의 일원입니다. ” “ 호오, 지금 몇 살이지? ” “ 15세입니다만… 무슨 문제라도…? ” “ 아니, 아니, 후후… 어린 나이에 험한 세계에 몸을 담았군. 전투에 실전 경험이 많을 테지? 과연 군더더기 없는 완벽한 몸매야. ” “ ……칭찬 감사합니다. ” 늦가을이라 상당히 쌀쌀했지만 어차피 계절을 타지 않는 트로웰은 여름에 입는 차림을 그대로 고수하고 있는 상태였다. 그래서 본의 아니게 어깨와 몸의 굴곡이 거의 드러나 보였는데, 그것을 어찌나 느끼하게 쳐다보던지 바람도 불지 않는데 온몸에 닭살이 돋아날 지경이었다. 여자인 이릴이나 쉐리는 그렇다 치더라도, 어딜 봐도 소년으로 보이는 트로웰한테 까지 저런 관심이라니… 저 자식! 혹시 변태 아니야? 나를 비롯한 일행의 얼굴엔 모두 혐오스러운 빛이 가득 드러나기 시작했다. 그러나 그것을 전혀 의식하지 못한 영주아들은 여전히 트로웰에게서 시선을 떼지 않으며 말 그대로 ‘찝쩍’거리는 행동을 계속하고 있었던 것이다. 그런 불쾌한 취급을 당하면서도 안색하나 흐트러지지 않는 그가 정말이지 위대해 보일 정도였다. “ 용병패의 등급은 어떻게 되지? ” “ 은패를 가지고 있습니다만…. ” “ 호오, 15살에 은패의 용병이란 말인가? 정말 대단하군. 그렇지 않아도 성을 지키는 사람이 모자라서 용병을 모집하는 중이었는데…어떤가? 내 저택에서 일해보지 않겠나? 원한다면 기사의 작위도 내려줄 수 있는데 말이야. 수당도 섭섭하지 않게 챙겨주지. ” 지금 저 말을 순수한 스카웃으로 받아들일 존재는 이 중에 아무도 없었다. 저절로 욕설이 흘러나오려는 것을 삼키며 주먹을 꽉 움켜쥐고 있는데, 그런 나를 힐끗 바라 본 트로웰의 표정이 살짝 찡그려졌다. 절대 끼어들지 말라고 경고하는 듯한 눈빛이었다. - 트, 트로웰? - 가만히 있어, 엘. 아직 이 녀석은 널 발견하지 못했어. 후드로 최대한 얼굴 가리고 기척 내지 마. - 하, 하지만… - 난 괜찮아. 우습지만 이런 상황 익숙하거든. 내가 알아서 해결할 테니까, 절대 끼어들지 마. 알았지? 그렇게 말한 트로웰은 내 대답은 기다리지도 않은 채 바로 영주아들을 바라보며 냉정한 목소리로 입을 열었다. 평소와 다르게 싸늘하게 굳어진 모습이었지만, 일행들에게는 오히려 익숙한 것이었는지 다들 감회가 새로운 표정이었다. “ 죄송합니다만, 저는 단에서 탈퇴할 생각도, 기사작위에도 관심이 없습니다. 모처럼 제안해 주신 거지만 사양하겠습니다. ” “ 흐음, 싸늘한 태도도 마음에 들어. 꽤나 도발적인 눈이로군. 이런 아름다운 황금색 눈동자는 처음 보는 걸? 정말 올 생각이 없나? 이런 곳의 용병으로 굴러다니는 것보단 훨씬 많은 돈을 벌수 있을 텐데? ” “ 거듭 죄송하지만, 사양하겠습니다. 어떤 이유로도 단에서 탈퇴할 생각은 없습니다. ” 단호한 대답에 그는 의외로 아쉽다는 표정을 지으면서도 순순히 물러나는 듯 했다. 끈덕지게 추근거리던 것에 비해 너무 쉽게 물러나는 것 같아 의아한 표정을 지은 것도 잠시. 다른 사냥감을 찾듯 휘이-일행을 흩어보던 영주아들의 시선은 이번엔 후드로 온통 얼굴을 가리고 있는 이사나에게 고정되었다. 그 순간 그의 입가에 드러난 미소는 트로웰 때처럼 흥미본위가 아닌, 무언가 약점을 잡았다는 듯한 희열을 담고 있었다. 대체 무슨 꿍꿍이일까. 그가 걱정되어 속으로 발을 동동 구르는 사이, 영주아들은 자못 엄숙한 표정으로 이사나를 향해 입을 열었다. “ 황법으로 규정된 사항을 알고 있다니, 그대는 꽤나 공부를 많이 한 듯 하군. 혹 학자인가? ” “ …아닙니다. 아직 임시용병에 불과할 뿐입니다. ” “ 호오, 그래? 그런데 그 후드가 참 답답하군. 얼굴을 보여봐라. ” ‘ 헉… ’ 순간 심장이 멈추는 기분이었지만, 이사나는 요령 있게 위기를 넘길 변명을 만들었다. 얼굴에 심한 흉터가 있어 타인에게 보이기가 꺼려진다고 대답한 것이다. 다행스럽게도 그는 꽤나 심미안이었는지, 못생겼다는 얼굴을 일부러 들여다보려고 하지는 않았다. 하지만 그와는 반대로 상황은 최악으로 치달아… “ 감히 내 명령을 어기다니! 보자보자 했더니 평민 주제에 너무 기어오르는 구나! 귀족을 모욕한 명분은 이것으로 차고 넘친다! 이들을 저택의 지하 감옥으로 인계하라! ” …라는, 말도 안돼는 어거지가 전개 되어 버린 것이다. 아무리 봐도 일부러 시비건 것이 명백한 태도였지만, 귀족인 그에게 대항할 수단이 있을 리가 없었다. 당장이라도 감옥에 끌려갈 것 같아 당황한 내가 나도 모르게 입을 열려는 찰나, 그것을 먼저 눈치 챈 트로웰이 얼른 끼어들어 소리쳤다. “ 잠깐만요! ” “ 응? 무슨…? ” ===================================================== ...이런대서 끊어서 죄송합니다....-_-;;; 쿨럭.. P.S 1- 날씨맑음님! 당신은 아직 순수한 빛의 자녀이십니다!!!-_-b[척!] 그대로 쭈욱~ 유지하세요^^ P.S 2- 엘뤼엔의 나이가 25살인건, 그러니까 그가 소멸한 이후 15년 동안은 그가 만들어 두었던 물의 정령들이 살아있었기 때문입니다. 15년 이후 물의 정령이 완전히 소멸되고 나자 10년 재앙이 일어났죠. 현재의 엘퀴네스는 그 10년 재앙이 끝난 상황, 즉 25년 후에 태어난 셈입니다^^ (유조아에 올리는 엘퀴네스에는 설명이 첨가 되었다는..) P.S 3 -다들 새로운 일행을 궁금해 하시는 군요. 우후훗~♥ <정령왕의 유희>-엘퀴네스의 장- 그 순간, 그를 바라보는 영주아들의 두 눈이 반짝 빛이 나는 것을 본 나는, 이것이 그의 궁극적인 목표임을 깨닫고는 안색을 새하얗게 굳히고 말았다. 녀석은 일부러 일행을 자극해서 트로웰이 당황하도록 유도한 것이다. 그러면서도 새침 뚝, 모르는 척 되묻는 모습에 생전 느껴보지 않았던 살의가 끓어오르는 기분이었다. 트로웰 역시 그 시선을 모르지 않을 텐데도 용케 내색하지 않으며 침착한 표정으로 입을 열었다. “ 실례합니다만, 얼굴에 상처가 많아 타인에게 보이길 꺼려하는 그의 입장은 전혀 고려해 주시지 않는 겁니까? 건방지다고 해도 할말은 없습니다만, 지금의 처사는 너무 과하다고 생각합니다. ” “ 호오, 억울하다는 건가? ” “ …적어도 지하 감옥으로 끌려갈 정도의 큰 죄를 저질렀다고 생각하기는 힘듭니다만. ” 한 치의 물러섬이 없는 대답에 영주아들은 뭐가 그리 마음에 드는지 히죽거리기 시작했다. 경계하는 일행들을 쭈욱 흩어본 그는 오만한 표정으로 거들먹거리며 대답했다. “ 귀족의 말이 곧 법이다. 아무리 죄가 없다 해도 내가 있다고 하면 그만이야. 그것이 세상을 살아가는 이치가 됨을 모르지는 않을 텐데? 뭐, 그대가 내 저택의 호위로 들어와 준다면 너그럽게 보아 넘겨줄 용의는 있다만은…. ” ‘비열한 자식!’ 목구멍까지 차오른 말을 애써 삼킨 나는 눈이 아플 정도로 녀석을 노려보았다. 트로웰의 ‘나서지 마’라는 시선만 아니었다면, 주먹이라도 한대 내질러주고 싶은 심정이었다. 그를 향해 탐욕스러운 표정을 가득 드러낸 영주의 아들은, 그것도 모자라 처음 이릴과 쉐리에게 뻗쳤던 마수까지 그대로 드러내고 있었다. “ 후후훗, 걱정 말아. 당장 지하 감옥으로 가게 된다 해도 아가씨들은 융숭히 대접을 해 줄 테니 말이야. 물론 침실에서의 서비스를 기대해야겠지만. ” “ …이 빌어먹을 자식! ” “ 헤롤! ” 더 이상 참지 못한 헤롤이 악에 받쳐 소리치자 옆에 있던 마이티가 기겁을 하고 그의 어깨를 붙잡았다. 귀족인 그를 자극해봤자, 상황만 더욱 나빠질 것을 우려한 것이다. 하지만 이미 분노에 눈이 뒤집힌 그의 머릿속엔 눈앞의 남자가 영주의 아들이라는 것 따위는 고려할 가치도 없어진 듯 했다. “ 이걸 그냥 참으란 말이야! 제기랄, 목숨 걸고 몬스터 죽여줬더니 치하한다는 핑계를 내새워 남의 여자를 가로챌 궁리나 해? 썩어빠진 인간 같으니-! ” “ 그만해, 헤롤! ” “ 귀족 따위가 별거야? 이 나라가 망해가는 이유가 뭐고, 선황폐하가 돌아가신 이유가 뭔데! 다 저놈의 같지도 않은 귀족들이 무지한 백성을 충동질해서 일이 이렇게 돌아간 거 아니야! 이거 놔! 내가 오늘 저 자식 아주 회를 뜨고 말테다! ” 흥분하는 그의 말에 휴센은 조용히 이마를 짚었고, 다른 일행들은 만사를 포기한 듯 한숨을 내쉬었다. 그나마 이전엔 정당성이라도 유지했던 것이, 그의 말로 인해 완벽히 귀족 모욕이 성립되어 버린 것이다. 분노한 영주의 아들은 기사들을 명령하여 당장 우리들을 포박하도록 명령했다. “ 이 미천한 것들이 감히! 보자보자 하니까 눈에 뵈는 게 없는 모양이군! 뭣들 하는 게냐! 어서 이 것들을 묶지 못해? 당장 지하 감옥으로 연계해라! ” 그러자 그의 명령만 떨어지기를 기다리고 있었던 기사들이 우르르 몰려와 일행들을 억압하곤 억지로 무릎 꿇린 뒤 준비된 밧줄로 포박하기 시작했다. 잡히는 과정에서 소란이 일어나게 되면 가중되는 죄의 무게가 몇 배나 커지게 되므로 모두들 어쩔 수 없이 순순히 잡혀주는 기색이었다. 나 역시도 그들과 다를 바 없었기에 지푸라기로 짠 굵은 밧줄에 뒤로 돌려진 손목을 결박당하기 시작했다. 도망치기 못하게 하기 위해서인지, 아니면 일행의 실력을 고려한건지 몰라도 한 치의 배려도 없이 꽉 묶는 통에 저절로 비명이 터져 나왔다. “ 아얏- 헉…! ” 크게 뒤틀려지는 어깨의 느낌에 약간 몸을 움직인 것이 화근이었다. 얼굴에 걸친 듯이 쓰고 있던 후드가 그대로 스스륵 흘러내렸던 것이다. 그렇지 않아도 눈에 뜨이는 푸른 색 머리카락이 고스란히 햇빛에 노출되자, 영주의 아들이 눈을 동그랗게 뜨고 나를 바라보았다. 쳇-하고 짧게 혀를 차는 트로웰의 목소리가 들린 것은 바로 그 순간이었다. “ 호오, 특이한 머리색이군. 이렇게 선명한 푸른색은 또 처음인 걸? 고개를 들어봐라. ” 미쳤냐, 내가 고개를 들게? 평소에도 자주 사람들에게 여자로 오해받는 얼굴이다. 저 녀석이라고 그다지 다를 것 같지 않았기에 나는 그야말로 낭패감을 맛볼 수밖에 없었다. 내가 꼼짝도 하지 않고 땅만 바라보고 있자, 영주아들은 서슴없이 다가와 휙-하고 거친 손길로 내 턱을 잡아 고개를 들게 만들었다. 뒤쪽으로 손이 묶인 상태라 반항도 제대로 할 도리가 없던 나는, 별 수 없이 귀족아들놈의 크게 뜨여진 눈동자와 시선이 마주하고 말았다. 흡, 하고 숨을 잠시 멈추던 녀석은 트로웰을 보았을 때와 별 반 다르지 않은 탐욕스러운 시선으로 내 얼굴을 찬찬히 뜯어보기 시작했다. “ 이거…정말 대단하군. 그대도 이 용병단의 일행인가? ” 보면 모르겠냐?…라고 소리치고 싶은 마음은 굴뚝같았지만 이상하게 입은 꼼짝도 하지 못했다. 난생 처음으로 마주한, 형용할 수 없는 소유욕과 욕정으로 얽힌 눈을 바라보는 순간 오싹 소름이 돋아 그대로 굳어버렸던 것이다. 솔직히 소유욕이라고 하면 라피스 자식 역시 만만치 않았지만, 그의 시선은 이런 식으로 불쾌한 느낌은 아니었다. 마치 온몸에 뱀이 기어 다니는 것 같은 미끌거리는 눈빛에, 목구멍까지 차오른 욕설을 가라앉히는 것만도 곤욕이었다. 그것을 겁먹은 것이라고 오해했는지 녀석은 더욱 마음에 든 다는 듯 헤죽거리며 입맛을 다셨다. “ 도도한 것도 좋지만, 순결한 처녀를 더럽히는 재미도 꽤 쏠쏠하지. 그대도 남자를 알게 되면 안아 달라 매달리지 않고는 못 견디게 될 걸? ” “ …!… ” 역시 이 자식은 변태였어! 밀려드는 수치심과 분노는 그렇다 치더라도, 점점 턱을 따라 얼굴을 더듬는 손길 때문에 이성이 끊기려는 순간이었다. 소름끼치도록 낮으면서도 고요한, 그러면서도 잔잔한 분노를 머금은 목소리가 영주아들을 향해 똑바로 울려 퍼졌다. “ 거기까지. 더 이상 그를 건드리면 용서하지 않겠습니다. ” “ 으응? ” 어리둥절해진 녀석은 소리가 들려온 방향을 향해 고개를 돌리려 했으나, 그때는 이미 그럴 필요가 없는 상태였다. 어느새 결박을 푼 트로웰이 주변의 기사들이 눈치 챌 틈도 없이 다가와 영주아들의 목덜미에 단검을 들이대고 있었던 것이다. 뒤 늦게 서야 그것을 깨달은 녀석은 기겁을 하며 소리쳤다. “ …헉! 이, 이게 무슨 짓이야! ” 웅성웅성 예상치 못한 상황전개에 기사들은 물론이고 몰려있던 동네 사람들까지 전부 당황한 표정이 되었다. 그러나 그의 손아래서 빛나고 있는 단검의 기세가 워낙 흉흉했던 탓에 누구도 섣불리 접근하지는 못했다. 안절부절 하는 기사들에게 눈빛으로 ‘다가오면 이 녀석 죽는다’라고 쏘아붙인 트로웰은, 지금까지 한번도 지은 적 없던 피식-하는 비웃음을 흘리고는 영주아들을 향해 나직이 쏘아붙였다. “ 경고를 늦게 해서 미안하군요. 당신은 실수 한거야. 그를 건드림으로서 내가 이성을 잃게 만들어버렸으니까. ” “ 무, 무엄한! 내 너를 어여삐 여기려 했거늘, 감히 평민주제에 귀족에게 이런 짓을 하다니! 절대 무사치 못할 것이다! 너는 물론이고, 네 일행인 용병들도 모조리 참수시킬 테다! ” 그의 협박에도 트로웰은 코웃음도 치지 않고 어깨를 으쓱해 보였을 뿐이었다. 그러자 긴장한 표정으로 상황을 주시하고 있던 다른 일행들이 통쾌하다는 듯이 환호하며 소리쳤다. “ 역쉬, 매튜! 그렇게 나와야지! 아주 잘 하고 있어, 기특한 짜식! ” “ 저 자식 그냥 멱을 따버려. 귀족을 죽인 죄로 평생을 쫓겨 다니는 한이 있어도, 우선은 저놈 빌빌대는 꼴을 봐야겠다! ” “ 마지막 숨 쯤은 남겨 놔! 나도 분풀이 하고 싶으니까 말이야. 자~ 그럼 우리도 처리해보실까? ” 그 말을 마지막으로 결박되어 있던 밧줄을 아무렇지 않게 후두둑 후두둑 끊어버린 일행들은 무릎을 털고 일어나며 그들 주변을 둘러싼 기사들을 똑바로 바라보기 시작했다. 헤롤은 오늘 아침 되찾아온, 그의 도끼를 한번 탁탁 바닥에 굴려보고는 신난다는 듯이 중얼거렸다. “ 한 놈, 두 놈, 세 놈… 뭐야, 겨우 10명? 이 정도면 나 혼자도 가뿐 하겠는데? 어떻게 할래, 너희들? 구경이나 할래? ” “ 흐음, 마음대로 해. 마음껏 날뛰어 보는 것도 좋겠지. 학살방법이 워낙 잔인해서 인간을 상대로 싸우는 것도 오랜만이잖아, 너? ” “ 무, 무슨 짓을! ” 그제 서야 사태가 돌아가는 것이 심각하다는 것을 파악한 기사들이 질린 얼굴로 소리쳤지만 이미 누구도 귀담아 듣고 있지 않았다. 오히려 헤롤은 당장이라도 도끼를 휘두를 듯 그들 가까이 다가서기 시작했던 것이다. 그러자 처음 기사단의 단장이라고 소개했던 중년 남자가 겁에 질린 목소리로 입을 열었다. “ 이, 이번일이 알려지면 너희는 물론이고, 너희에게 호위를 요청한 의뢰 주 측도 무사하지 못할 것이다! 용병은 신용이 가장 중요할 텐데? ” “ …!… ” 과연 핵심을 찌르는 말이었는지 헤롤은 다가가던 것을 멈추고 살짝 얼굴을 찌푸렸다. 너무 화가 나서 현재 동행중인 상단 측의 입장을 고려하지 않았던 것이다. 쳇-하고 혀를 차는 그의 모습에서 용기를 얻었는지 영주아들의 얼굴에도 희망이 피어나기 시작했다. “ 그, 그래! 아버님이 절대 고이 넘기지 않으실 것이다! 너희들의 용병생활은 물론이고, 의뢰주인 상단도 무사치 못할 거다! 너희들 우리 아버지가 어떤 분인 줄 알아? 섭정왕 유카르테 대공이 가장 아끼는 수하 열사람 안에 들어가신 단 말이다! ” 그의 말에 단검을 대고 있던 트로웰의 얼굴도 약간 굳어졌다. 일을 벌인 건 후회하지 않았지만, 생각보다 미친 파장이 너무 커서 걱정이 되었던 것이다. 당장 유희를 끝마칠 생각이 없는 그에게는 현재 영주아들이 지껄이는 말이 너무도 현실적인 문제였다. 일행이 잠시 주춤하는 모습을 보이자 기사들은 그 틈을 놓치지 않고 바로 반격에 들어가기 시작했다. 아직 그들의 도련님이 인질(?)로 잡힌 상태이긴 해도, 타인의 입장을 의식하기 시작한 샴페인 용병단들이 함부로 굴지는 못할 거란 자신감에 의해서였다. 그리고 그것은 어느 정도 들어맞는 것이라, 일행들은 처참히 구겨진 얼굴이 되면서도 둘러싸는 기사들의 포위진열에서 쉽게 벗어나지 못하고 있었다. 그러자 오만함을 되찾은 기사단장은 뽑아든 칼을 트로웰에게 들이대며 성난 목소리로 소리쳤다. “ 도련님을 놓아드려라. 그렇지 않으면 이 칼이 너를 칠 것이다! 순순히 잡혀 간다면 도련님께서도 지금의 네 무례를 크게 탓하지 않을 게다. ” 이미 승기는 자신 앞으로 돌아왔다는 듯 승승장구하는 표정의 기사들이었지만 그것은 오래가지 못했다. 싸늘하게 미소를 띄운 트로웰이 영주아들의 목에 대고 있던 검을 더욱 깊이 박아 넣었던 것이다. 녀석의 피부를 뚫고 새빨간 선혈이 흘러내리기 시작하자 자신만만하게 다가서던 사람들은 그대로 움찔 몸을 굳히고 말았다. “ 무, 무슨! 감히 도련님의 몸에 상처를 내다니, 처벌이 두렵지 않은 거냐! ” “ ……. ” 점점 불리해지는 상황이었지만 트로웰이나 다른 일행들이나 전혀 거리낄 것이 없다는 표정이었다. ‘이대로 죽으면 죽으라지, 뭐.’ …라는 느낌이랄까? 그 흉흉한 분위기가 깨어진 것은 전혀 예상치 못했던 인물들이 끼어들기 시작하면서부터였다. “ 호오, 이건 또 무슨 구경거리라지? 이 동네는 정말 볼게 많단 말씀이야? 명색이 기사라는 놈들이 멀쩡한 용병들에게 시비를 걸다니, 이건 돈 주고도 못 본다고! 필립, 어서 영상석을 준비하게! ” “ 헉, 세리엄님! ” 그것은 흰 수염을 발끝까지 길게 늘어뜨린 나이 지긋한 노인 한명과, 검은색 고수머리를 가진 30대 중반의 남자였다. 간단한 여행복 차림의 그들은 한눈에 보기에도 타 지역 사람임이 눈에 뜨이는 복장이었는데, 상황과 어울리지 않는 너무도 유쾌한 말투에 당황한 표정으로 돌아보던 나는 그대로 눈을 동그랗게 떴다. 이 도시에 처음 도착하던 날 이사나와 함께 들린 식당에서 보았던, 온통 흥분하며 대화하던 바로 그 사람들이었던 것이다. 그들은 어리둥절해 하는 기사들이나 일행들은 완전히 무시한 채 저들끼리 심각하게 떠들어 대기 시작했다. “ 제발 낄 때 안 낄 때를 가리시란 말입니다! 타국의 귀족들이 행하는 일에 참견하시다니, 그러다 크게 경을 치시면 어쩌려고 이러세요! ” “ 행하는 꼴들이 같잖아서 이러는 거 아닌가! 이래봬도 정의의 세리엄이란 칭호가 괜히 붙은 게 아니네! ” “ 사람들을 협박해서 그렇게 부르게 해놓고서는 그런 식으로 말씀하시면 천벌 받으십니다요! ” “ 아니, 지금 자네 내게 도전하는 겐가? ” “ 누, 누가 그렇다고 했습니까? 아무튼 이런 식의 전개는 위험하다고 말씀드리는 겁니다. 조용히 다녀도 모자를 판에 어째 돌아다니면서 사고를 치시는 겝니까? ” 여전히 한 치의 양보도 없이 싸우는 두 사람이었다. 멍한 표정으로 그들의 하는 양을 지켜보던 기사단장은 한참만에야 퍼뜩 정신을 차리는 듯 하더니 얼굴을 험악하게 일그러뜨리며 큰 목소리로 일갈했다. “ 상관없는 것들은 꺼져라! 네놈들까지 처단을 당하고 싶지 않다면 말이다! 원, 재수가 없으려니 어디서 굴러먹다 온지도 모를 빌어먹을 늙은 것들이… ” 그리고 그것은, 열심히 세리엄이란 노인을 말리고 있던 필립이란 남자가 그대로 분노해버리는 결과를 초래했다. 스윽-하고 기사들을 돌아본 그는 그의 옆에 있던 노인이 흥분할 때보다 더 큰 목소리가 되어 외치기 시작했다. “ 뭐가 어쩌고 어째? 늙은 것들?? 이놈의 썩을 나라는 위아래도 없단 말인가! 세리엄님, 그냥 저것들 다 쓸어버리시죠? 보자보자 하니까 눈에 뵈는 게 없는 모양입니다! ” “ 호오, 그래도 되는 겐가? 나는 그렇다 쳐도 자네는 문책을 면하기 어려울 텐데? ” “ 그래봤자 반성문 천장입니다! 내 오늘 이 땅에 피를 묻히는 한이 있더라도 저 놈들의 끝을 봐야겠습니다! ” 그나마 이성을 갖추고 있던 그 까지 흥분해 버리자 세리엄이란 노인은 히죽거리며 장단을 맞춰주기 시작했다. 그는 들고 있던 나무 지팡이를 기사들에게 겨누더니 엄한 목소리로 경고했다. “ 지금이라도 반성하고 사죄한다면 봐줄 생각이 있다! 용병들은 내버려두고 조용히 돌아가라. ” 그러나 어딜 봐도 평범한 노인 이상으로 보이지 않는 그 모습을 보며 겁을 낼 사람들이 있을 리가 없었다. 기사들은 기도 안 차다는 듯 고개를 설레설레 흔들며 중얼거렸다. “ 별 미친것들이 울화를 돋구는 군, 젠장. ” “ 저 들부터 먼저 포박할 까요? ” “ 포박할 필요까지 있나? 미친 것들에겐 매가 약이다. 간단하게 몇 번 두들겨 주고 성문 밖으로 쫓아 버려. ” 그렇게 대꾸한 기사단장은 다시 영주아들에게 칼을 대고 있는 트로웰에게 몸을 돌리려고 했다. 일단 인질로 잡힌 거나 마찬가지인 그들의 도련님부터 구하는 것이 우선이었던 것이다. 그러나 그는 곧 자신의 행동이 얼마나 멍청한 짓이었는지 깨달을 수밖에 없었다. 그의 말에 분노한 노인이 그대로 지팡이를 치켜 올리며 큰 소리로 마법주문을 시전 했던 것이다. “ 이익, 저런 버르장머리를 보았나! <눈앞의 적을 섬멸하소서! *파이어 스톰!* > ” “ 헉, 마…마법?! ” 생각지도 못했던 능력은, 막 그들을 위협하기 위해 다가서는 기사들을 당황하게 만들기 충분한 것이었다. 노인의 손에서 순식간에 생성된 불의 폭풍은 미처 아차 할 사이도 없이 그대로 날아가 10명 가까이 되는 기사들을 차례로 꿰뚫어 버렸다. 슈우욱- 콰아앙! 커다란 폭염과 연기가 터지기 시작하자 단장은 물론이고, 트로웰에게 잡혀있던 영주아들의 얼굴역시 새파랗게 질리기 시작했다. “ 이, 이게 무슨 짓이오! ” 눈 깜짝할 사이에 대부분의 기사들이 재기불능 상태가 되어 쓰러지자, 영주아들은 옴쌀달싹도 못한 자세에서 큰 목소리로 소리쳤다. 이 세계에서 마법을 할 줄 아는 이는 귀족이란 소리와 다름이 없었다. 정령사와 마찬가지로, 특별한 능력을 가진 사람은 국가에서 존귀한 대접을 하려고 애쓰기 때문이다. 게다가 방금 전에 시전한 마법이 꽤 대단한 마법이었는지, 무리는 어느새 노인에 대한 경계의 태도를 취하고 있었다. =============================================================== .........알아요, 저도 안다구요.. 문체도 점점 이상해지고 내용도 점점 재미 없어진다는거 저도 다 안단 말입니다! 그러니까 제발 그렇게 노려보지 마세요..으흑흑.. 더위에 맛이가서 그렇지 않아도 힘들단 말이예요;;ㅠ_ㅠ P.S - 이놈의 변태 귀족은 왜 등장 시켰단 말인가! 너 때문에 스토리가 꼬이잖아!!(버럭) <정령왕의 유희>-엘퀴네스의 장- “ 어째서 마법사인 그대가 귀족을 위협하는 거요! 지금 상황을 봐도 알 수 있을 텐데? 불리한건 이쪽이지 이 용병들이 아니란 말입니다! ” 흥분한 영주의 아들은 목에 들이밀어진 칼에 계속 상처가 나는 것도 무시한 채 거친 동작으로 항의하기 시작했다. 그러나 노인은 어디서 개가 짖나 하는 표정을 지으며 태연하게 귀를 후벼 보았을 뿐이었다. “ 노인도 공경할 줄 모르는 버르장머리 없는 것들에게 훈계를 해 준 것뿐이다. ” “ 이익, 먼저 참견 해 온건 그쪽이 아니오! 다른 귀족이 하는 일에 끼어들다니, 마법사라 해서 무사히 넘어갈 거란 생각을 하는 건 아닐 테지! 대체 당신들은 누구요! ” 지지않고 되받아 치는 말에 노인은 짧게 혀를 차보였고, 필립이란 이름의 남자는 약간 몸을 움찔했다. 그러고 보니 저 사람들…이 제국의 귀족이 아니었던 것 같은데. 여행 중인 귀족이 타 제국 귀족의 일에 참견하면 국가간의 분쟁으로 번질 수 있는 게 아닐까? 애꿎은 일에 휘말린 것 같아 걱정이 되었지만 적어도 겉으로 보기엔 노인은 전혀 꿀릴 것이 없다는 듯한 당당한 태도였다. 또 다른 낯선 인물이 끼어들어 단정한 목소리로 입을 연 것은 바로 그 순간이었다. “ 카터스 제국 황실의 수석 마법사이신 세리엄 폰 알지오님이시군요. 이곳 할버크를 방문하셨다는 소식은 들었습니다만, 설마 이런 상황에서 뵙게 될 줄은 몰랐습니다. ” “ …응? ” “ 리오! ” 그는 금발머리를 어깨까지 늘어트린, 보라색 눈동자의 단정한 얼굴을 가진 청년이었다. 나이는 20살 쯤 되었을까? 영주아들과 마찬가지로 10명 남짓의 기사들을 이끌고 걸어오고 있었는데, 바닥을 뒹구는 부상자들과 영주아들이 처한 상황을 보더니 살짝 미간을 찡그렸다. 그리고서 내뱉는 말에 일행은 물론이며 주변에 있던 사람들 모두 놀란 표정을 지었던 것이다. “ 그게 대체 무슨 꼴입니까, 형님? ” “ …!! ” 혀, 형님? 설마 저 사람이 영주아들의 동생이라는 건가? 그의 정체는 뻣뻣하게 서있던 기사단장이 얼른 부복하며 인사를 건네는 모습에서 온전히 확인할 수 있었다. “ 리글레오 도련님께 인사 올립니다. 이곳까진 어쩐 일로… ” “ 크렌트 경, 그것은 내 쪽에서 하고 싶은 말이군. 이게 대체 무슨 일인가? 어째서 형님이 저런 상황에 처해있으며, 기사단장인 그대는 손을 놓고 있는 것이지? ” “ 소, 손을 놓고 있는 것이 아니오라…너무 갑작스러운 일이었던 탓에 그만… ” “ 변명은 듣지 않겠소. 주인을 제대로 모시지 못한 책임은 차후 돌아가서 묻겠습니다. 어찌된 일인 진 모르겠으나, 소년이여? 우선은 형님을 놓아주지 않겠습니까? 지금 상황에 대해서 처벌하지 않겠다고 약조하겠습니다. ” 그러자 트로웰은 어깨를 으쓱해 보이더니 순순히 잡고 있던 남자의 목을 놓아주었다. 목숨을 보전했다 싶자, 그는 씩씩거리는 표정으로 얼른 자신의 동생을 바라보았다. “ 이게 무슨 짓이냐, 리오? 네가 끼어들 일이 아니었다! ” 적반하장도 유분수지, 그 때문에 살아난 것과 다름이 없으면서도 그는 오히려 동생을 힐책하는 시선을 던지고 있었다. 조금은 억울한 감정이 생길만도 하련만, 리오란 이름의 청년은 부드러운 미소를 지으며 단정한 목소리로 대답했다. “ 우선은 형님의 안전이 우선입니다. 무슨 일인지는 모르겠지만 상황이 긴박하니 저라도 나서서 중재해야 하지 않겠습니까? ” “ 흥, 저 자가 타 제국 황실의 수석마법사인지 뭔지 라서 그런 것이냐? 감히 다른 제국 귀족이 하는 일에 참견하려 들다니! 당장 아버지께 고해 그 책임을 물게 할 것이다! ” 그의 말에 노인은 기가 차다는 표정을 지어보였고, 그의 옆에 있던 필립이란 남자는 불쾌한 듯 인상을 잔뜩 찌푸렸다. 그 모습에 동생 쪽 남자가 당황하여 얼른 고개를 숙여 보였다. “ 죄송합니다. 형님은 현재 극심한 스트레스에 의해 제대로 된 판단을 하실 수 있는 상태가 아니십니다. 대신 사죄드릴 테니 저를 보아 너그럽게 넘어가 주십시오. ” “ 뭐, 뭣이? 리오, 네 녀석이 감히 무슨 소리를? ” “ …흐응, 그나마 정신이 제대로 박힌 인간이 한명이라도 있으니 다행이구만. 내 아까부터 쭈욱 지켜봤지만, 이번일은 일방적인 자네 형 되는 사람 쪽의 잘못이었네. 이들을 풀어주고 차후 이번일로 피해가 돌아가지만 않게 한다면 용서해 주지. ” 노인의 제안에 리오란 남자는 생각해 볼 필요도 없이 ‘그러마’라고 대답했다. 그의 형이란 녀석이 입에 거품을 물고 항의하려 했지만, 기사들을 시켜 간단히 제압시켜버린 뒤였다. 두말 할 필요도 없는 깔끔한 마무리에 일행들이 멍해져 있는 사이, 그는 우리 쪽을 바라보며 진심어린 사죄의 말을 건네었다. “ 불쾌한 경험을 하게 해서 미안합니다. 이번일로 그대들에게 다른 피해를 입히지 않도록 약조하겠으니, 안심하셔도 좋습니다. 형님을 대신하여 이번 남문에 출몰한 몬스터를 퇴치해주셔서 무척 고맙다는 인사도 드리고 싶군요. 덕분에 사람들이 한결 마음을 놓을 수 있게 되었습니다. 원한다면 수고비를 지급하고 싶습니다만…. ” “ 아, 개인적인 의뢰를 받고 처리한 일이니 그렇게 까지 신경써주지 않으셔도 됩니다. 저희로서는 현재의 상황에서 무사히 벗어나게 된 것으로 충분히 만족하니까요. ” “ 이익! 리오 이 녀석! 감히 네가 나를 엿 먹이고 이 따위로 놀아? 머리에 하나 든 것 없는 멍청한 놈의 자식이라, 어려서부터 부모님이 오냐오냐 봐주었다고 눈에 뵈는 게 없는 모양이구나! 에잇- 이것들 놓지 못해?! 당장 저 용병들부터 사로잡으란 말이다! ” 여전히 포기하지 못하고 발악을 하는 남자였지만 그것도 오래 가지 못했다. 혀를 끌끌 차던 세리엄이란 노인이 서슴없이 다가가 딱-하고 지팡이로 머리를 후려쳤던 것이다. 제대로 된 반항 하나 하지 못한 상태에서 당한 불시의 기습이라, 그는 미처 벌린 입을 다물지도 못하고 그대로 추욱 늘어지고 말았다. 그러자 그것을 확인한 동생은 생긋 웃으며 다시 한번 노인을 향해 고개를 숙여보였다. “ 이해해 주셔서 감사합니다. 형님께서도 정신을 차리시면 마음을 가다듬으실 겁니다. ” “ 호오, 자네는 내가 하는 행동이 불쾌하지는 않은 겐가? 자네의 부하들을 다치게 한 것도 모자라, 형까지 기절시켰는데 말일세. ” “ …후후, 세리엄님의 행동에 불쾌한 감정을 입을 리가 없지요. 카터스 제국은 마법사의 제국. 그 중 황실 수석마법사이신 당신은 언제 어느 때나 황제폐하와 독대를 할 수 있는 권한이 주어진다고 들었습니다. 아무리 타 제국이라 하나, 고작 지방 영주의 아들을 훈계한 사건 때문에 분쟁이 일어나지는 않을 테지요. 이 자리에서 바로 처단하셨다고 해도 무어라 항의할 입장이 되지 못한다는 것을 알고 있습니다. ” 단정한 대답을 들은 노인은 입가에 흡족한 미소를 그렸다. 막무가내인 형에 비해 훌륭할 정도로 처세가 똑바른 동생이 아닌가. 그래서였을까? 그 후 노인이 그에게 건넨 말은 상당히 의미심장한 뜻을 담고 있었다. “ 자네는 모시는 주인에 따라 검이 되기도 하고, 방패가 되기도 하겠구만. 부디 이 나라를 제대로 이끌 주군을 선택하길 바라네. ” “ …명심하겠습니다. ” 그 순간 이사나의 어깨에 힘이 들어간 것을 느낀 것은 나만의 착각이 아니었을 것이다. 녀석의 시선은 아까부터 리오란 남자에게 머물러 좀처럼 떨어질 기미를 보이지 않고 있었다. 원하던 인재를 발굴했을 때의 집요한 눈빛이랄까? 아마도 그와는 조만간에 다시 조우하게 될지도 모른다는 생각이 들었다. 그 뒤 몇 번이나 거듭 일행들에게 사죄의 뜻을 밝힌 리오란 이름의 남자는, 데리고 온 기사들을 시켜 부상자들과 기절한 변태귀족을 저택으로 옮길 것을 명령했다. 그러면서 차후로 이번 일 때문에 피해가 돌아가지 않을 것임을 다시 한번 약조하는 것도 잊지 않았다. 변태 귀족 입장에서 보자면, 오만하게 등장했던 것에 비해 그야말로 너무도 비참한 후퇴를 맞이했던 셈이다. 그것을 마냥 기분 좋게 바라보던 일행들은 뒤 늦게 서야 우리를 위기해서 구해준 데에 지대한 영향을 미친 노인을 바라보며 감사의 인사를 건넸다. “ 정말 감사합니다, 어르신. 덕분에 살았습니다. ” “ 허허허. 별 것 아니었네. 나야말로 그대들이 남문의 몬스터를 퇴치해 주는 바람에 따로 호위용병을 고용할 필요가 없어 한결 가뿐해졌는걸. 정말 크게 경을 칠 뻔 했군. 세상엔 별 이상한 놈들이 많단 말일세. ” “ 정말 그렇군요. 어르신께서 도와주지 않으셨다면 저희들은 꼼짝없이 지하 감옥으로 끌려갔을 겁니다. 다시 한번 감사드립니다. ” 정중하게 허리를 숙이는 휴센의 인사에 세리엄이라 불린 노인은 만족스럽게 웃어보였다. 그런 그의 옆에서는 필립이란 남자가 한심하다는 듯한 표정으로 그를 바라보고 있었다. “ 세리엄님은 잘 하신 거 하나도 없습니다. 이건 국제적인 망신이라고요. 원, 이번 일이 다른 나라에 소문이나 날까 두렵습니다요! ” “ 어허, 무슨 소리인가! 이 사람들이 내 덕에 살았다지 않은가! ” “ 어련하시겠습니까? 물론 선량한 사람들이 피해를 입지 않은 것은 다행입니다만, 꼭 그렇게 극단적으로 손속을 쓰지 않으셔도 되었잖아요? 정말이지 태자전하가 세리엄님을 닮아 난폭해 질까 걱정입니다요! ” “ 무엇이? 자네 지금 나랑 해보자는 건가? 앙? ” 또 다시 버릇처럼 투닥이는 두 사람이었지만 그 모습을 불편해 하는 사람은 일행 중 아무도 없었다. 잠시 웃으며 그들의 하는 양을 지켜보던 나는 퍼뜩 트로웰을 떠올리고는 얼른 그의 곁으로 다가갔다. 마침 단검에 묻어있던 변태 귀족의 피를 오만인상 찡그리며 닦아내고 있었던 그는, 내가 오는 것을 보더니 굳은 얼굴을 펴고 평소처럼 생글 미소지어보였다. “ 미안, 매튜. 괜찮아? 나 때문에 어려운 일만 하게 되고…정말 미안해. ” “ 무슨 소리야? 나야말로 제대로 지켜주지 못해서 미안한걸. 이런 입장만 아니었어도 바로 목을 그어버렸을 거야. 내가 누군가에게 이렇게 심한 살의를 느껴본 것도 꽤나 오랜만이니까 말이야. 그 녀석 시선 정말 불쾌했지? 엘이야 말로 괜찮은 거야? ” “ 하하, 뭐… 좀 적응이 안 되긴 하더라. 하지만 뭐 나만 당했나? 이릴이나 쉐리, 매튜 너도 똑같이 심한 취급 받았는걸. 그런 주제에 혼자서 엄살 떨 수는 없지. ” 씩씩하게 웃으면서 대답하는 말에 옆에서 듣고 있던 이사나의 얼굴빛이 어두워졌다. 망설이는 표정으로 고개를 든 녀석은 묘한 죄책감이 서린 목소리로 조심스럽게 입을 열었다. “ 미안해, 내가 그때 나서지만 않았어도… ” “ 응? 무슨… 아아, 그 무릎 꿇는 거 말이야? 아니야, 라이. 네가 틀린 게 아닌 걸? 솔직히 똑바로 반박하는 모습 보고 아주 통쾌했다고. ” “ 하지만 결과적으론 그것 때문에 더욱 눈에 뜨여버린 거잖아…결국 또 나 때문에 붙잡힐 계기를 만들기도 했고…. ” “ 그건 그 변태자식이 너를 이용한 것뿐이야. 죄책감 같은 거 받을 이유가 못된다고. 라이, 너도 분했을 거 아니야? ” 별 다른 대답은 하지 않았지만 꽉 악문 입술을 봐도 그가 얼마나 분노했을지 짐작할 수 있었다. 일행들을 위험한 상황에 몰고 간 것에 일조하게 된 데다, 그것에 대해 당당히 항의할 입장이 되지 못하는 현재의 처지가 너무나 비참했을 지도 모른다. 고개를 숙인 채 한참이나 감정을 추스르던 녀석은 잠시 후 약간의 물기를 담은 목소리로 물었다. “ 나…그때 정령들을 불러내야 했을까? 가만히 넋 놓고 있을 게 아니라, 그들을 혼쭐내줬어야 했는지도 몰라. ” 그러나 그의 말에 대답한 것은 내가 아니라 트로웰이었다. 단정한 빛의 황금색 눈동자가 이사나를 똑바로 직시하고 있었다. “ 그럼 너는 그때 왜 가만히 있었던 거지? 얼마든지 기회는 있었을 텐데? 그런데도 얌전히 있었다는 건 뭔가 생각해 둔 것이 있다는 소리 아닌가? ” “ 아…나는 그저 눈에 뜨이지 않으려고…내 정체가 들키면 일행들에게 더욱 피해를 끼치게 될 것 같아서… ” “ 그럼 그것으로 된 거야. 네 생각처럼 샴페인들이 그렇게 호락호락하게 당해주는 성격도 아니니까. 미리 말해두지만, 이후로도 네가 옳다고 생각한 일을 후회하지는 말아. 넌 조금 더 네 자신의 행동에 자신을 가질 필요가 있어. 내가 전에도 말했지? 여행의 주체는 너다. 네가 바로서지 않으면 누구도 도와주지 못해. 곤란하다고. ” “ ……. ” 그리 자상하다고 볼 수 없는 딱딱한 말투였지만, 담겨진 말에는 이사나를 향한 격려가 담겨있었다. 그래서인지 그는 평소처럼 위축되기 보다는 환한 표정이 되어 얼른 고개를 끄덕여 보였다. 그 모습을 묘한 표정으로 바라보던 트로웰은 피식 웃으며 알 수 없는 한 마디를 중얼거렸을 뿐이었다. “ 이대로라면 그 아이에게도 짐이 될 뿐이니까…. ” “ 응? 방금 뭐라고 했어, 트로웰? ” “ 아니 아무것도 아니야, 엘. 그냥 혼잣말이었어. ” 흐음, 어째 뭔가 상당히 의미심장한 말을 들은 것 같은데…내 착각이었나? 평소와 하나도 다를 바 없이 생글거리는 그의 모습을 보자니, 의심하는 것 자체도 한심스러운 기분이었기에 나는 굳이 캐물으려 하지 않았다. 그 뒤 행렬의 출발시간이 다 되었음을 깨달은 우리는 세리엄 일행과 헤어져, 처음 출발 장소로 잡아두었던 남문 앞으로 서둘러 달려가기 시작했다. 그러자 미리부터 와서 기다리고 있던 다른 용병단의 사람들이 그런 우리의 모습을 발견하곤 손을 흔들어 보였다. 그들 중 가장 먼저 말을 걸어온 것은 칵테일 용병단의 일원인 코웰이었다. “ 여어~ 늦었네? 무슨 일 있었어? 당신들이 온 방향에 아까부터 사람들이 계속 몰려가는 것 같던데. ” “ 아아, 잠시 복잡한 사건에 좀…. 그나저나 다른 사람들은 다들 모인 겁니까? ” “ 가장 중요한 상단일행이 늦고 있어. 그러고 보니 이번에 샴페인 용병단이 케르베로스 두 마리를 잡았다며? 우리 단장이 자기도 끼워주지 그랬냐고 아주 난리라고. ” “ 코, 코웰! ” 붉어진 얼굴로 기겁이 되어 말리는 피트였지만 이미 뱉어진 말을 다시 주워 삼킬 수는 없는 노릇이었다. 피식거리며 웃은 코웰은 민망해 하는 피트를 가리키며 놀리듯 말을 이었다. “ 늙은 것이 주책이라고 해도 상관없다만, 좀 이해해줘. 원래 상급 몬스터라고 하면 용병들의 꿈이잖아? 꼴에 은패랍시고 희망을 품고 있었던 모양이야. ” “ 코웰!! ” “ 쿡쿡. 미안합니다, 피트씨. 사실 당신에 대해 생각을 안 해본 건 아니었습니다만, 상단에서 제시한 조건도 있고, 위험할지도 모르는 일에 함부로 도움을 요청하기도 죄송스럽더군요. 이해해 주십시오. ” “ 아, 아닙니다! 저는 전혀 그런 생각이…코, 코웰이 제멋대로 오해한겁니다. ” 필사적으로 부정하는 그였지만 잔뜩 붉어진 얼굴에 담긴 일말의 아쉬움을 완전히 숨기지는 못했다. 확실히 코웰의 말마따나 상급 몬스터의 토벌을 꿈꾸고 있었긴 했던 모양이었다. 그 모습에 일행들은 미안함 반, 웃음 반의 시선으로 서로를 마주보며 조용히 키득거렸다. 잠시 후 상단사람들이 호위 물품을 실은 마차를 이끌고 나타나자, 흩어져 있던 용병들은 일제히 한 자리로 모여 들기 시작했다. 상인들이 탄 마차 안에는 카이씨도 함께 앉아있었는데, 그가 우리와 눈인사를 나누는 사이, 용병들의 숫자를 대충 확인한 상단의 대표자가 유쾌한 목소리로 입을 열었다. “ 모두 모인 것 같으니 이제 슬슬 출발하도록 하지요. ” 그는 케르베로스의 가죽을 얻은 날 이후부터 지나치게 얼굴근육을 혹사시키고 있었다. 한마디로 하루 종일 생글생글 웃고 다니기 시작했다는 것이다. 그래서인지 평소 삭막하기 그지없던 그의 인상이 요즘 들어 10살 박이 어린아이처럼 아주 해맑게 보일 지경이었다. 아마 머릿속을 들여다보면 케르베로스의 가죽을 경매에 팔아넘길 생각으로 가득 차 있지 않을 까 싶다. 돈이 저렇게 좋을까? ‘ 하긴…돈 싫어할 사람이 몇이나 있겠냐 만은… ’ 누구나 십분 공감이 갈 소리를 중얼거리며 나는 서둘러 이사나와 함께 말 위에 올랐다. 이제 곧 있으면 클모어에 도착하게 된다고 하니 벌써부터 기분이 들뜨는 심정이었다. 뭐, 그렇다곤 해도 족히 15일은 더 가야하는 긴 여정이었지만 말이다. 그러고 보니 라피스 녀석은 어디서 뭘 하고 있을까? 한 달 내에 반드시 찾아내겠다고 자신만만하게 호언장담하던 녀석의 얼굴이 떠오르자 나는 피식 미소 지었다. 지금쯤 어느 엉뚱한 동네에 가서 헤매고 있을지도 모르지. 변태귀족을 만나고 난 이후여서일까? 그에 대한 호감이 훨씬 높아진 느낌이었다. =================================================== 마법사 할아버지는 새로운 일행이 아니었습니다! 음하하하~(퍽;) 에구구. 더위 먹었나 봐요. 자꾸 눈 앞이 멍해지는 군요.-_-;; 으흐흐.. 이런 넋나간 상태에서 쓰는 글도 재밌게 읽어주셔서 정말 감사합니다;;;(여러분 밖에 없어요;ㅁ;) 참, 분량 적어지고 있는거 아니예요;ㅁ; 무조건 한편마다 a4용지 5장을 채우고 있다는...;; <정령왕의 유희>-엘퀴네스의 장- 클모어에 가까워질수록 날은 점점 추워지고 있었다. 나무마다 앙상한 가지를 드러내기 시작하고, 불어오는 바람의 온도도 한층 차가워 진 것이, 이제 완연히 겨울이라고 불러도 할말이 없을 정도였다. 하지만 정작 일행들을 춥게 만드는 건 이런 날씨가 아니라… “ 이릴, 자기~ 춥지? 일루와, 내가 따뜻하게 해줄게~! ” “ 아잉, 헤롤씨도 참… ” …따위의 두 마리(?)의 닭이 일으키는 닭살들이었던 것이다. 기온의 변화 외에는 춥다, 덥다를 느끼지 못하는 나조차 한기를 느끼고 부르르 떨 정도이니 말 다했지 않은가. 그러니 마이티와 휴센의 얼굴빛이 점점 창백해진다 해도 탓할 수가 없는 일인 것이다. 나는 한숨을 내쉬며 일정에 지대한 차질을 빚고 있는 한 커플을 바라보았다. 투닥거리며 싸울 때는 언제고, 마음을 확인한 이후부터는 아주 찹쌀떡이 되어 좀처럼 떨어질 줄 모르는 두 사람이었다. 자기야~ 우리 애기~ 따위의 닭살 언어는 그렇다 치더라도… 키스나 포옹 같은 과한 애정표시 같은 것도 서슴치 않는 것이다. 그것이 무수한 솔로들의 염장을 지르고 있다는 사실은 아무래도 상관없다는 투라서 더욱 문제였다. “ 저어…헤롤, 이릴. 우리만이 아니라…다른 사람들도 보고 있는데 키스는 좀… ” 삐질삐질 땀을 흘리며 충고를 건네 봤자, 돌아오는 대답은 그게 뭐가 어떻냐는 태도뿐이었다. “ 원래 연인끼린 수시로 애정을 확인해줘야 하는 거야, 엘! 너도 남자라면 알아둬라! ” “ 아하하…그, 그런가요? ” “ 제기랄, 그렇긴 뭐가 그래? 엘! 저런 놈 말 따위에 홀릴 것 없어! 이 배신자! 너 혼자 평생 잘 먹고 잘 살아봐라!! ” 결국 질투에 눈이 돌아버린 마이티의 절규가 이어졌다. 그 옆에서 휴센은 적극적인 태도로 고개를 끄덕이고 있었고 말이다. 그러나 어디 헤롤이 그런 말에 눈이나 하나 깜짝할 인간이던가? 그는 오히려 약 올리듯 히죽 웃으며 이릴의 허리를 더욱 힘차게 끌어안았을 뿐이었다. “ 왜 나 혼자 잘 먹고 잘 사냐? 이릴이랑 같이 잘 살 거다~ 니들이야 말로 솔로들끼리 잘 해보셔~ 음하하! ” “ 이익~ 빌어먹을 자식! ” “ 저 자식 그냥 죽여! ” “ 표창하나 던질 깝쇼? ” 때는 점심시간. 식사를 위해 행렬을 멈추고 있던 용병들은 모두 살벌한 시선으로 헤롤을 노려보기 시작했다. 그러나 곧 이어진 이릴의 말에 눈물을 삼키며 돌아서고 말았으니… “ 어쭈? 눈들 안 깔아? 지금 누구를 노려보는 거야? 앙? 채찍에 맞아 다 죽어볼텨? ” “ 아이~ 자기 멋쟁이~~ ” “ 오호호호~ 당근이지, 자기~ 앞으로 괴롭히는 것들 있으면 말만해. 내가 다 쓸어버릴 테니까. ” “ 응, 응! 자기만 믿을게~~ ” “ ……. ” 신이시여…저것이 진정 한달 전까지만 해도 서로를 못 잡아먹어서 안달이었던 인간들이 맞단 말씀입니까? 새삼 연애란 것이 사람을 어디까지 망쳐놓나 확인하는 사례라고 되새기며 나는 질린 표정으로 고개를 설레설레 저었다. 나로서는 점점 닭털을 날리는 헤롤과 이릴도, 그것을 부럽게만 바라보는 쉐리도 도무지 이해가 가지 않는 현상이었다. 이건 설마 지난시간동안 연애경험이 단 한번도 없었기 때문에 그런 것인가? “ 젠장, 이래봬도 한때는 커플 훼방 놓기 위원회 회장이었던 내가! ” “ 응? 무슨 소리야, 엘? ” “ 아…아무것도 아니야, 매튜. ” 눈을 동그랗게 뜨고 바라보는 트로웰의 시선에 괜시리 민망해져서 얼굴을 붉히고 말았다. 그러고 보니 그의 나이 4000살.(정확하게는 4230살) 지금까지의 유희에서 단 한번도 연애를 경험하지 않았을 리는 없을 테지. 설마 트로웰도 저렇게 닭살커플이었을까? 척 봐도 침착, 냉정, 온유하게만 보이는 그가 헤롤처럼 주책스럽게 자기야~라고 하는 모습을 떠올리려니 도무지 상상이 가지 않았다. 어쩐지 이미지가 산산이 망가지는 것이… “ 미안, 매튜…. ” 차마 사과를 하지 않고는 못 배길 정도로 두려워졌던 것이다. 앞뒤 설명을 죄다 빼놓은 사과에 그는 잠시 어리둥절한 표정을 지었지만, 곧 이해했다는 듯이 피식 웃어보였다. “ 뭐, 연애 경험이 아주 없다곤 못하지만…그래도 저 정도는 아니었어. ” “ 쿨럭. 역시 그렇겠지? 아하하… ” “ 상대방 쪽에서 적극적으로 나와서 곤란한 적은 몇 번 있었지. 보다시피 외모가 이래서, 꼬마숙녀들과 애틋한 감정만으로 끝날 때가 대부분이었지만 말이야. ” “ 헤에… 그, 뭐랄까. 폴리모프인가 하는 마법으로 모습을 바꿀 수는 없는 거야? ” 호기심어린 표정으로 묻자 그는 살짝 고개를 저어보였다. 그게 알고 보니 꽤나 고위급이 마법이라, 적어도 6서클이 되어야만 완벽한 변화를 시전 할 수 있다는 것이다. 힘의 제약 상 4서클밖에 부릴 수 없는 그로서는 평생을 가도 시도할 수 없는 영역인 셈이었다. “ 가끔은 드래곤들에게 부탁해서 모습을 바꾸기도 해. 그게 아니라도 현재의 형체를 조금 바꾸는 정도는 정령의 힘으로도 가능하니까 말이야. 이게 본래의 모습일 뿐, 사람들에게 투영시키는 겉모습을 다르게 하는 건 가능한 편이거든. ” “ 헉, 그럼 지금 당장이라도 어른의 모습으로 변할 수 있는 거야? ” “ 응. 왜? 보고 싶어? ” 당연히 보고 싶지! 초롱초롱한 눈동자로 열심히 고개를 끄덕이자 그는 어색하게 웃으며 나중에 기회가 되면 보여주겠다고 대답했다. 그러면서 작은 목소리로 ‘키만 커지는 것 뿐’이라고 강조하는 말을 덧붙이는 것이었다. “ 그러니까 너무 기대하면 곤란해. ” “ 하지만 신기한걸. 어라? 그럼 나도 모습을 바꿀 수 있다는 거네? ” “ 그렇긴 하지만…바꿔도 별로 달라질게 없다니까? 머리색이나 눈동자색은 절대로 안 바뀌고, 단지 키나 몸체가 커졌다 작아졌다 할뿐이야. 인간처럼 늙는다는 개념이 없어서 나이가 더 들어보이게 하는 것도 힘들어. 그래서 드래곤의 힘을 빌리지 않는 한은 대부분 유희가 짧게 끝나는 편이지. ” “ 흐음, 그렇구나…. ” 그렇게 치면 드래곤은 정령왕들의 유희에서 빠질 수 없는 존재인 셈인가? 마음껏 마나를 가져다 써도 별 탈 없고, 가끔은 모습을 바꾸는 서비스(?)도 받을 수 있고. 어떤 유희, 어떤 생활을 하든 지나친 참견이나 도움 같은 것도 요청하지 않고. ‘ 아, 물론 라피스 녀석의 경우는 마지막 사항이 제외지만. ’ 그 녀석은 남의 일에 참견하고 싶어 안달인 타입이니 말이다. 드래곤 중에서도 돌연변이라고 해야 돼나? 그러고 보면 난 참 특이한 경우의 사람들만 만나게 되는 것 같다는 생각이 들었다. 마나라고는 쥐뿔도 없는 주제에 떡하니 정령왕을 소환하게 된 이사나나, 신(神)최초로 양자를 들인 엘뤼엔이나, 다른 존재의 유희에 어떻게든 끼어들고 싶어서 애쓰는 라피스나…. ‘ 하긴…이러는 나도 정상적이냐고 묻는다면 그다지 할말이 없다만. ’ 똥 묻은 개가 겨 묻은 개 나무란다고, 일단 나부터가 제대로 된 정령왕이 아닌 주제에 다른 사람을 탓할 수는 없는 일 아닌가. 나는 피식 미소 지으며 그때까지도 일행들을 닭털 속으로 밀어 넣기를 주저하지 않는 이릴과 헤롤을 돌아보았다. 이미 휴센과 마이티는 참는 경지의 한계를 넘어서고 있는 중인 것 같았다. 아니나 다를까. 부들거리는 어깨가 거의 경련하는 것처럼 느껴진다고 생각될 때쯤, 그제까지 꿋꿋하게 입을 다물고 있던 휴센이 드디어 폭발하고 말았다. “ 단원 간의 연애 따위 당장 금지 시켜 버릴테닷!! 두 사람 다 그만 떨어지지 못해! 애들도 보는 앞에서 무슨 추태들이야!! ” “ 어머머~ 단장은 괜히 부러우니까 심술이야. ” “ 킥킥킥, 냅둬, 이릴. 저게 바로 솔로의 슬픔이라는 거야. ” “ 뭐가 어째? 사람이 무슨 말을 하면 좀 반성을 해라, 이것들아! ” 새빨개진 얼굴로 소리를 지르는 휴센은, 저러다 쓰러지는 게 아닐까 걱정이 될 만큼 같은 솔로된 입장으로서 바라보기에 절절한 안타까움을 유발시키고 있는 모습이었다. 그렇지 않아도 당장 코앞으로 다가온 30대의 미래가 두려워지는 참에, 후배라고 있는 것이 옆구리에 애인을 끼고 히히덕거리고 있으니, 그것을 마음 좋게 받아줄 인간이 몇이나 되겠는가. 옆에서 열심히 식사준비를 하고 있던 쉐리가 지나가는 말처럼 한마디 중얼거린 것은 바로 그때였다. “ 그러니까 순순히 내 마음을 받아주면 될 텐데. ” “ 뭐…뭐어? ” 당황하는 휴센의 표정에도 그녀는 눈 하나 깜짝하지 않았다. 받아주지 않는 짝사랑이 오기로 번진 것인지, 어떻게 해서든 밀어붙이겠다는 태도가 강경한 모습이었다. “ 내가 틀린 말 했어? 이렇게 예쁜 여자가 언제 또 대쉬할 거라 생각하는 거야? 미안하지만~ 난 내가 못 먹는 건 남도 못 먹게 하자는 주의라서 말이야. 다른 여자랑 잘 되는 꼴은 절대 못 보니까 그렇게 알아. 휴센은 평~~생 홀아비로 늙어죽을 거라고. ” “ 쿨럭… ” 아주 뼛속 깊이 작심한 듯 활활 타오르는 눈동자로 쏘아붙이는 말에 휴센은 어색하게 마른 기침만을 뱉어냈다. 그러나 잠시 생각하는 듯 하던 그가 다시 눈을 들었을 때, 휴센은 이제까지와는 달리 상당히 부드러운 표정이 되어 쉐리를 바라보고 있었다. 그녀의 말에 마음이 약해진 건지, 아니면 어린아이를 달래는 듯한 심정인지는 모르겠지만, 일단 조짐이 좋은 상태였던 것이다. 그래서였을까? 당차기만 하던 쉐리의 얼굴에 작은 홍조가 피어오르자, 그 모습을 묵묵히 바라보던 휴센은 한숨처럼 한마디 내뱉었다. “ 나 같은 늙은이가 뭐가 좋다고 그러는 거냐? 넌 아직 17밖에 안됐어. 얼마든지 좋은 사람을 만날 수 있을 텐데 도대체 무슨 생각인지. 아무리 취향이 특이하다곤 하지만… ” “ 휴센은 늙은이 아니야! 아직 28살밖에 안됐잖아? 그리고 휴센만큼 다정하고 멋진 남자도 없다고. ” “ 하아. 칭찬은 정말 고맙다만. 너 말이야. 혹시 아버지를 사랑하는 것 같은 감정과 착각 하는 건 아니냐? 아무래도 다시 생각을… ” “ 읏… 어린애 취급하지 마! 나도 이제 알거 다 아는 나이란 말이야! 아버지를 사랑하는 것과 연인을 바라보는 감정을 헷갈릴 리가 없잖아! ” 사실 어른의 입장에서 보면 17살은 아직도 한참이나 어린 꼬맹이나 다름없다. 그것이 어릴 때부터 거의 자식처럼 키우다시피 한 아이라면 더더욱. 휴센으로서는 아무리 호감이 있더라도, 그것이 연애 감정인지, 딸을 바라보는 부정 같은 심정인지 구분하기가 힘들 수밖에 없는 것이다. 때문에 쉐리에게도 다시 한번 숙고해 보라며 기회를 주는 것 같았는데, 그런 마음도 몰라주고 그녀가 일말의 망설임도 없이 당차게 대답해 버리자, 그는 곧 난감한 표정이 되어 볼을 긁적거렸다. 하늘한번 보고 땅 한번 보고, 멍하니 주변을 둘러보던 그의 시선은 마지막에 내 쪽을 향하더니 결심을 굳힌 듯 단호한 눈빛이 되었다. 아무래도 지난번에 조용히 충고 한바 있던…30대가 되면 도둑놈 소리 듣는다는 게 어지간히 충격으로 자리 잡은 듯 했다. 이후에 벌어진 헤롤과 이릴의 애정행각이 그런 심정에 더더욱 불을 지폈고 말이다. 한참의 시간이 지난 후, 한눈에 알아볼 정도로 딱딱하게 얼굴이 굳은 휴센은 희멀건 스튜그릇을 아무렇게나 스푼으로 휘젓고는 담담하게 입을 열었다. “ 후회할 거다, 반드시. ” “ 안 해! 그런 거! ” “ …네가 생각하는 것만큼 난 다정한 인간도 아니고, 재밌는 사람도 아니야. ” “ 그런 건 지난 시간동안 같이 살아온 세월로 이미 다 파악했어. 날 뭘 로 보는 거야? ” “ ……난 헤롤 자식처럼 닭살 같은 거 죽어도 못 떤다. ” “ 처음부터 기대도 안…뭐, 뭐야? 지금 그 말? ” 그제 서야 휴센이 말하고자 하는 의도를 깨달았는지, 쉐리는 멍한 표정으로 입을 벌렸다. 그녀뿐만이 아니었다. 헤롤과 이릴, 마이티, 심지어 트로웰마저 황당한 얼굴로 그들의 단장을 돌아보았던 것이다. 나야 일찌감치 그의 감정과 고뇌하는 바에 대해 알고 있었으니 별달리 당황스러울 게 없었지만, 다른 이들에겐 전혀 티낸바 없던 그가 냉큼 받아들이는 모습을 보이니 어찌 놀라지 않을 수가 있겠는가. 스스로가 생각하기에도 쑥스러웠는지 어울리지도 않게 얼굴을 붉히는 모습에 쉐리는 울 것 같은 표정이 되어 집요하게 캐묻기 시작했다. “ 그렇게 대답하는 거…내 마음 받아준다는 뜻… 맞아? ” “ …크흠. ” “ 똑바로 대답해, 바보야! 사람 기대하게 만들지 말고 제대로 대답하란 말이야! 지금 한 말 나랑 사귀어 준다는 뜻 맞지? 그렇지? ” “ …저 두 녀석이 놀리지만 않는다면. ” “ 헉… ” 그렇게 말하며 휴센이 가리킨 손가락의 끝엔 어김없이 헤롤과 마이티가 자리 잡고 있었다. 뭔가 상당히 억울한 표정을 짓던 그들은, 쉐리가 도끼눈을 뜨고 바라보자 필사적인 태도로 고개를 도리도리 저었다. 애꿎은 남의 연애사에 끼어들어 장렬하게 희생당하고 싶지는 않았던 것이다. 내 생각이지만 아마도 그 때만큼 그녀의 인생에 찬란한 햇살이 비치는 순간도 다시없지 않을까 싶다. “ 이 바보야! ” “ 우왓- ” 감격한 쉐리는 다른 사람의 시선도 무시하고 그대로 휴센의 목을 끌어안고 울음을 터뜨렸다. 그러자 처음엔 당황하던 그도 곧 어쩔 수 없다는 듯이 피식 웃으며, 그 동안 이래저래 겪었을 서러움에 들썩이는 어깨를 천천히 토닥여 주는 것이었다. 그 태도가 얼마나 부드럽고 다정스러웠던지, 기가 막힌 시선으로 바라보던 일행들은 모두 허탈한 미소를 흘리기 시작했다. “ 이게 대체 뭔 일 이라냐… ” “ 크흑! 나의 쉐리가 결국 저 무뚝뚝한 인간에게! ” “ 허허허허… ” 때는 클모어를 불과 3일 앞으로 남겨둔 어느 초겨울의 한적한 오후. 헤롤과 이릴을 이은, 샴페인 용병단의 또 다른 공식 커플이 탄생하는 순간이었다. *** 클모어 후작령은 이사나의 사촌형인 카웰 드 콘첼 후작이 다스리고 있는 영지로, 흔히 말하는 자유 무역도시-이른바 상인들의 천국이었다. 알폰프와 카터스 제국을 오가는, 항구를 이용한 모든 수출, 수입품목은 반드시 이곳을 거쳐서 거래하게 되는데, 그 이유는 두 제국으로 가는 가장 가까운 지름길인 카리프해(海)가 바로 이곳 클모어 영지를 끼고 돌고 있었기 때문이었다. 다른 교역로가 아주 없는 건 아니지만, 클모어를 제외한 다른 지역의 항구는 모두 해적의 왕국이 존재하는 알지르만 섬을 경유해야 하기 때문에, 진즉에 그 기능이 폐쇄된 지 오래되었다고 들었다. 오갈 때마다 해적을 만나게 되지는 않는다 해도, 일단 한 번 걸리게 되면 감당할 손해가 만만치 않으니, 굳이 안전한 장소를 놔두고 일부러 이용할 필요를 느끼지 못했던 것이다. 군대를 보내 토벌을 한다면 할 수도 있는 문제였지만, 해적들의 해전병술이 워낙 뛰어난 데다, 전쟁이 발발할시 소모되는 국력 또한 만만치 않았기에, 딱히 어지러운 현 황실의 사정을 고려치 않더라도 제국에서도 어쩔 수 없이 손을 놓는 입장이라고 했다. 또 이제까지 그렇게 강경할 대응을 취할 정도로 해적들이 난동을 부린 적도 없었고 말이다. 그렇기 때문에 클모어는 상인들의 입장이나, 제국의 입장에서나 눈에 불을 켜고 사수해야 하는 장소였던 것이다. 일단 솔트레테에서 유일하게 제대로 써먹을 수 있는 무역 항로였으니, 각 나라에서 내놓으라 하는 큰 상단의 지부가 한 개씩 꼭 들어차 있는 것은 당연한 일이었다. 한 가지 흥미로운 사실은 워낙에 오가는 타국인이 많아, 사사건건 영주민과 시비가 벌어질 것을 우려해, 자체적인 치안이 다른 곳에 비해 몇 배나 발달되어 있다는 것이었다. 후작이 개인적으로 부리는 사병의 숫자만도 2만에 해당한다니 말이다. 만약 이사나가 황권을 되찾는데 그의 협조를 얻을 수만 있다면, 굳이 지역적인 이점을 따지고 들지 않더라도 대공과 해볼만한 세력을 충분히 끌어 모을 수 있을 것이었다. 그러나 현재 클모어에 가까이 도달한 우리들은 바로 그 점 때문에 난감한 상황에 빠질 수밖에 없었다. 성문 앞 치안이 어찌나 철저하던지, 이제까지 거쳐 온 그 어느 검문소와 비교할 수 없을 정도로 경비들이 눈에 불을 켜고 사람들을 샅샅이 조사하고 있었던 것이다. 아마도 이사나를 찾으려는 대공의 기사들까지 합세한 탓이겠지만, 단지 용병패를 제시한다고 해서 쉽게 통과될 거란 기대를 하기가 어려울 정도였다. “ 헤에. 이거 장난 아닌데? 검문이 엄청 철저하네? ” “ 하아, 그러게요…. ” 빼곡히 늘어서있는 행렬 한사람 한사람의 얼굴을 일일이 확인하는 기사들을 보며, 나는 난감한 표정으로 이사나를 돌아보았다. 그 역시 이런 상황을 예측하지 못한 것은 아니었겠지만, 해결할 방도를 찾는 것이 쉽지 않았기에 딱딱하게 어깨를 경직시키고 있는 상태였다. ================================================== 왜 자꾸 올리는 시간이 늦어지냐고 물으신다면....그것은 다 이놈의 더위탓이라고 하겠습니다;; 날이 더워서 낮에는 글쓰는게 한없이 느려지거든요.;;-_-; 비축분이 떨어져서 그날그날 써서 올리는 상황이라는;; 한마디 더 말씀드리자면......여러분은 모두 예리하십니다, 음하하하하하!(퍽;) <정령왕의 유희>-엘퀴네스의 장- 그저 어떻게 하지…라는 막연한 심정으로 발을 동동 구르고만 있을 수도 없는 일이다. 그러는 사이에도 검문 행렬은 점차 줄어들 것이고, 곧 우리차례가 될 것임이 확실했기 때문이다. 결국 장시간의 고민 끝에 내가 내린 결론은 바로 이곳에서 샴페인 용병단과 헤어져야 겠다는 생각이었다. 나와 이사나, 두 사람만이라면 어떻게든 이목을 속이고 들어갈 수 있다. 정 안되면 성문 앞에 흐르는 수로를 이용해서 숨어 들어가면 그만이니까. 하지만 이렇게 많은 인원들 사이에서는 눈에 뜨지 않게 갈 방법이 없었던 것이다. 이곳에서 헤어지게 되도 성문 안에 들어가면 다시 만나게 될 가능성이 높았지만, 그렇게 되면 이들에게 검문을 피한다는 인상을 강하게 풍기게 되므로 차라리 이쯤에서 완벽하게 정리해 두는 게 나았다. 더 이상의 폐를 끼칠 수 없다는 생각에서라도 가능하면 이릴들과는 다시 마주치지 않게 노력할 생각이었다. 그러나 내가 막 이러한 결심을 행동으로 옮기려고 했을 때, 그보다 먼저 말을 꺼낸 이는 바로 단장인 휴센이었다. “ 이렇게 된 바에야 어쩔 수 없지. 엘, 라이. 너희들과는 여기에서 헤어지는 편이 낫겠다. ” “ 예? ” “ 이 무리에 있으면 아무래도 검문을 피하기 힘들 거야. 성벽의 왼편을 따라 돌아가다 보면 숲이 나오는데, 그 숲과 연결된 구석을 잘 살펴보면 안으로 들어가는 작은 통로가 있을 거다. 너희들이라면 충분히 들어갈 수 있을 거야. 상단 측에는 일이 있어서 돌아가게 됐다고 말해둘 테니 지금 가도록 해. ” “ 예…예에? ” 예상치 못한 제안에 당황한 나와 라이는 서로를 바라보며 무슨 말을 해야 할 지 고심하는 표정을 지었다. 설마 이 사람들…우리가 검문을 피한다는 사실을 이미 알고 있었던 건가? 뜬금없는 단장의 말에도 전혀 동요하지 않는 일행들을 보니, 이미 그들끼리는 이번 상황에 대한 정리가 끝난 모양이었다. 어쩐지 불길한 기분이었달 까? 따스한 눈빛으로 우리를 바라보던 그들은, 잠시 주변을 살피더니 아무도 없다는 것을 확인하곤 조심스럽게 이사나를 향해 차례대로 허리를 굽혀보였다. 그러나 정작 우리가 경악한 것은 그들이 취한 행동이 아니라 이어지는 말에 의해서였다. “ 예우를 제대로 갖추지 못한 점을 용서하십시오, 황제폐하. 부디…원하시는 일을 달성하시기를 바랍니다. ” “ !! ” “ 헉…어, 어떻게? ” 숨이 턱 막힌 듯 눈을 부릅뜬 이사나를 대신해서 내가 그렇게 되묻고 말았다. 이제까지 전혀 우리를 향해 어떠한 의심의 시선도 보낸 적이 없던 사람들이다. 갑작스런 상황전개에 놀라게 되는 것은 당연한 일이 아닌가. 설마 이들은 처음부터 우리의 정체를 알고 있었다는 건가? 무심코 시선이 마주친 트로웰이 표정 없는 얼굴로 고개를 끄덕이는 것을 보고서야 나는 내 생각이 맞았음을 확신했다. 그러자 이번엔 휴센을 대신하여 그의 옆에 있던 헤롤이 침착한 태도로 대답하기 시작했다. “ 실은 이전부터 얼굴을 가리시는 모습을 보고 어렴풋이 짐작하고 있었습니다. 대외적으로 알려진 폐하 또래의 외모에, 얼굴을 감추려 하는 것, 굳이 이런 위험한 시기에 클모어로 가시려고 하던 것 등이 그런 생각을 점점 확신으로 이끌어 갔지요. 특별한 능력이 없는 소년과 동행하시기에 설마 했습니다만…그것도 이번에 그가 엘뤼엔의 사제라는 것이 밝혀지면서 납득이 되었습니다. ” “ …그런…. ” “ 지난날에 저질렀던 무례를 용서하십시오. 저희는 잠시나마 폐하의 일정에 도움이 되고 싶었습니다. 배운 것 없는 미천한 용병이라, 예법에 맞지 않는 행동으로 심사를 많이 어지럽혀드렸을 것입니다. 부디 우매한 백성들의 마음을 너그럽게 보아주시길 청하나이다. ” “ ……. ” 할말을 잃어버린 이사나는 복잡한 표정으로 샴페인 용병단들을 바라보고 있었다. 이들이 어떠한 흑심을 품고 우리와 동행한 것이 아니라는 사실은 누구보다 잘 알고 있다. 오히려 그들의 말을 들어보자면, 이사나가 무사히 이곳까지 도착하게 만들기 위해 협력해 온 것이나 다름이 없는 것이다. 그것을 깨달은 녀석은 무한한 감동이 드러나는 얼굴로 살짝 입술을 깨물었다. 현재의 녀석은 정령사인 라이가 아니라, 이 제국의 하나뿐인 황제 이사나의 얼굴로 돌아와 있었다. 일행들 하나하나를 바라보는 눈빛엔 이전까지 보이지 않은 굳건한 위엄과 기백이 서려있었다. 그러나 북받쳐 오르는 감정을 채 완전히 숨기지 못한 탓에 그 눈동자는 아까부터 쉴 새 없이 가늘게 흔들리고 있었다. 페리스들과 헤어질 때도 이사나는 저런 식으로 울고 싶은 표정을 지었다. 그러나 막상 산에서 돌아섰을 때의 그는 단호하리만치 냉정한 모습으로 단 한번도 그들을 뒤돌아보지 않았었다. 그 순간의 만남이 마지막이 될 수 있다는 사실을 알고 있어도, 스스로가 황제라는 자각을 버리지 않았던 것이다. 그리고 그것은 그의 기사들이 원하고 있던 바이기도 했다. 한참동안 떨리는 눈동자로 동행해온 용병들 하나하나를 돌아보던 이사나는, 간신히 마음을 진정시킨 듯 잔뜩 가라앉은 쉰 목소리를 천천히 내뱉었다. “ 미안합니다. 미덕한 본인 때문에 많은 사람들에게 피해를 입히고 마는 군요. ” “ 그렇지 않습니다, 폐하…저희 모두는 당신께서 속히 황권을 되찾으시길 기원하고 있습니다. 그것만이 이 땅의 백성이 살길이라고 생각하고 있습니다. ” “ …이런 나약한 황제라도 믿어주는 겁니까? 나의 앞날은 앞으로도 희망적이라고 장담할 수 없습니다. 이번의 일이 사람들에게 알려지면, 당신들 또한 무사할 수 없을 겁니다. ” 도와준 은인들에 대한 예우를 지키고자 함인지, 이사나는 끝까지 그들을 향한 존칭을 거두지 않았다. 냉정하게 답하는 말 속에 담긴 걱정을 느꼈는지 이릴들은 감격한 얼굴로 고개를 조아렸다. “ 낳아준 어버이를 배덕하는 자식이 어디 있나이까. 폐하께서 백성을 저버리시지 않는 한, 저희 역시 폐하를 저버리지 않을 것입니다. 부디 무사히 원래의 영광을 되찾으십시오. 폐하께서 이루시는 역사에 잠시나마 동참했다는 사실을 평생의 영광으로 여기고 살아가겠습니다. 끝까지 그 자리에 함께 하지 못하는 부족한 저희들을 용서하십시오. ” “ ……그대들 한 사람, 한사람을 이 땅을 지키는 100명의 기사들보다 더 의롭다 칭해도 이 순간 나를 탓할 사람은 아무도 없을 겁니다. 오늘의 일은 나의 숨이 끊어지는 날까지 잊지 않겠습니다. ” “ 크흑, 폐하… ” 그렇게 이사나와 샴페인들이 이별을 고하는 사이, 나 역시 트로웰과 작별인사를 하고 있었다. 아무 말 없이 빤히 쳐다보기만 하는 우리의 모습을 일행 중 누구라도 보았다면, 뻔한 대화가 필요하지 않아도 서로의 마음을 알아주는 아름다운 우정이라고 생각해 버렸을지도 모른다. 그러나 누가 오해를 하든 말든 우리는 꿋꿋하게 정령어를 사용해서 대화를 나누고 있었다. - 결국 이렇게 헤어지게 되네, 트로웰. 혹시 이미 짐작하고 있었던 거 아니야? - 아니라고는 말 못하지. 쿡쿡. - 하아, 너무해. 나 정말 무지 놀랐단 말이야. - 미안, 미안. 하지만 헤어지게 되서 아쉬운 건 오히려 이쪽이라고. 정말이지, 엘은 처음부터 너무 힘든 유희를 선택한 것 같아. - 풋. 왜? 물가에 내어놓은 아이 같아서 불안해? - 응? 물의 정령왕인 네가 물가에 다가가는 게 왜 불안한데? “ ……. ” 정말 오랜만에 발동된 말 끊기…랄까. 나는 어이없는 표정으로 영문을 모르겠다는 듯이 눈을 굴리고 있는 트로웰을 바라보았다. 저런 식이라도 농담을 건네는 것을 보니, 혜안을 통해 본 이사나의 앞날이 아주 캄캄하지는 않은 모양이지? 결국 먼저 미소를 지은 것은 내 쪽이었다. - 진지한 표정으로 농담은 하지 마. 헷갈린다고… - 쿡쿡. 엘이 먼저 내 마음을 떠보려고 했으니까 그렇지. 내가 걱정하는 건 당연한거 아니야? 물가에 내어놓은 아이 같지는 않더라도, 그 비슷한 심정은 가지고 있어. 이전처럼 이상한 인간한테 걸릴까봐 염려도 되고…. - 흐음, 설마 그런 변태귀족이 또 있을려고. - 그건 모르는 일이야, 엘. 대륙엔 사람이 많아. 그 중에서 엘에게 해꼬지 할 인간이 다시 나타나지 않으리란 보장은 없지. 안 그래? 진지하게 묻는 말에 나는 내가 너무 경솔한 태도로 대답했다는 걸 깨닫고 미안한 표정을 지었다. 사실 말이야 바른 말이지, 트로웰이 아니면 누가 또 내게 이런 걱정을 다해주겠는가. 당장 두 달이라는 시간동안 동거 동락해왔던 샴페인 용병단들도 전부 내게 이사나를 잘 부탁한다는 말만 전하는데 말이다. - 알았어, 트로웰. 주의할게. - 내가 끝까지 함께 가주지 못해서 미안해, 엘. 종종 놈들을 통해 연락 보낼게. 가끔씩은 정령계로 돌아와서 서로의 근황을 알려주는 시간도 갖자. - 으응. 트로웰은 이제 어디로 가는 거야? - 글쎄. 보수를 받고 나면 수도에 있는 용병길드 본사에 올라가게 될 것 같아. 승급시험을 받아야 하거든. 아아, 그러고 보니 트로웰은 이번 겨울을 지나면 금패를 받게 된다고 그랬던가? 당장 전투라도 벌어지게 되면 가장 먼저 수도로 진격하게 될 텐데, 그 소란에 휩싸이지는 않을까 걱정이 되었다. 정작 당사자인 트로웰이나 샴페인 용병단이나 그 점에서는 크게 염려하는 기색이 아니었지만 말이다. “ 어차피 용병들의 생활이란게 다 전쟁입니다. 그런 것에 겁을 냈다간 은패를 딸 수도 없었을 걸요? ” 걱정하는 이사나를 보며 유쾌하게 대답하는 헤롤들의 모습에 그나마 적은 위안이라도 받을 수 있었다. 몇 번이나 조심하라고 당부하는 말을 뒤로하며, 우리는 그렇게 샴페인 용병단과 작별했다. 이미 한차례의 전적이 있어서 그런가? 아쉬운 이별임에도 처음보단 많이 담담한 기분이었다. 어쩌면 그들 일행에 트로웰이 속해 있다는 사실이, 다 괜찮을 거란 믿음을 심어주고 있었는지도 몰랐다. “ 아차, 그러고 보니 카이 씨는 어쩌지? ” 샴페인 용병단과 헤어져 이사나와 함께 휴센이 가르쳐준 비밀통로(일명 개구멍)로 가던 나는, 그때서야 퍼뜩 떠오른 사실에 낭패감을 느끼곤 얼굴을 찡그렸다. 엘뤼엔의 신전까지 안내를 해주기로 약속한, 신관이자 공범인 카이 씨를 그대로 행렬 안에 놔두고 온 것이다. 부득이하게 헤어지게 됐을 경우 다시 만날 장소를 정해둔 것도 아니었기에, 그와의 만남은 오리무중으로 돌입했다고 보는 편이 옳았다. 그렇다고 지금쯤 기사들에게 검문을 받고 있을 행렬에 다시 돌아갈 수도 없는 일 아닌가. 결국 우리들은 카이 씨에 대한 것은 깔끔하게 포기하기로 결정지었다. “ 어쩔 수 없지. 어차피 그도 엘뤼엔의 신전에 볼일이 있다고 했으니, 거기서 다시 만날 수 있을 거야. 사정이야 그때 가서 설명해도 늦지 않겠지, 뭐. ” “ 으음. 운 좋으면 성안에 들어가서 우연히 만나게 될 지도 모르고. ” 카이 씨가 들었으면 서운함에 눈시울을 붉혔을지도 모를 소리를 아무렇지 않게 주고받은 우리는 킥킥 웃으며 숲 안 쪽 깊숙한 곳으로 들어가기 시작했다. 도대체 어느 세월에 이렇게 지었는지 감탄이 절로 흘러나올 만큼 기나긴 성벽을 따라 걸어가니, 울창한 숲의 그늘과 나무 넝쿨에 가려져, 작정하고 찾으려 들지 않으면 쉽게 눈에 뜨이지 않을 정도의 작은 틈새를 발견할 수 있었다. 덩치 큰 어른은 무리더라도, 아직 근육이 연한 시기인 이사나라면 충분히 비집고 들어가 볼만한 크기였다. 잠시 주변을 살펴본 나는 나이아스들을 통해 벽 너머에도 사람이 없다는 것을 확인하곤 이사나부터 먼저 들어가도록 했다. 나야 원래 형체가 물이니, 마음만 먹으면 벽이고 뭐고 아무렇지 않게 통과할 수 있었던 것이다. 그렇게 허탈할 정도로 간단하게 성안에 들어온 우리는 안도의 한숨을 내쉬었다가 곧 어이없다는 표정이 되어 중얼거렸다. “ 뭐야, 이런 식으로 들어올 수 있으면 애초에 검문 같은 게 필요도 없는 거 아니야? 휴센은 용케 이런 장소를 알았네? ” “ 지난번에 한번 의뢰 때문에 들린 적이 있었는데 그때 우연히 마을 아이들이 드나드는 것을 봤다나봐. 카웰 형님을 만나게 되면 보수공사를 건의해달라고 하던걸? ” “ 흐음, 그렇군. 그럼 이제 가보자, 이사나. 먼저 엘뤼엔의 신전부터 들려야겠지? 지나다니는 사람들에게 신전으로 가는 길을 물어보면 될 거야. ” 그러자 알았다는 뜻으로 얼른 고개를 끄덕이던 이사나가 문득 궁금한 표정을 지으며 나를 바라보았다. “ 그런데…왜 꼭 엘뤼엔의 사제가 돼야 하는 건데? ” “ …응? 글쎄. 굳이 이유를 대자면야…다른 신들보다야 그한테 신의 문장을 부탁하기가 더 편해서일까? ” “ 부탁이라니…그럼 엘은 형벌의 신인 엘뤼엔하고 아는 사이란 말이야? ” “ 어, 어라? 내가 말 안했나? ” 허걱. 그러고 보니 난 그동안 이사나한테 엘뤼엔의 사제가 되겠다고만 말했을 뿐, 굳이 그래야만 하는 정확한 사정을 설명해 준적이 없었던 것 같다. ‘몰랐어’라는 의미가 다분히 포함된 시선을 느끼며 나는 어색하게 웃어보였다. “ 그게…사실은 내가 엘뤼엔하고 개인적인 친분이 있거든. ” “ 헤에? 정령왕과 신들은 서로 교류도 할 수 있는 거야? ” “ 우리 쪽에서는 불가능한데, 신들은 할 수 있어. 워낙 바빠서 제대로 만날 수는 없지만 말이야. ” “ 그, 그럼 마신하고도? 마신하고도 가능해? ” “ …응? 글쎄…마신하고는 아직 만나본적이 없지만…굳이 못할 건 없지. 그런데 왜? ” 무심코 되묻던 나는 금새 한 가지 사실을 떠올리고는 아차하며 입을 다물었다. 솔트레테 제국의 선(先)황제, 즉 이사나의 아버지가 처형당하게 되었던 배경이 떠올랐던 것이다. 그가 10년 재앙의 책임을 뒤집어 쓴 것에 가장 결정적인 역할을 한 것이 바로 마신이 내린 신탁 이 아니었던 가. 나는 바로 후회하는 표정을 지으며 고개를 설레설레 저어보였다. “ 미안해 이사나. 내가 괜한 말을 한 것 같다. ” “ 으음, 아니야…사실은 가능하면 마신을 만나서 왜 그런 신탁을 내렸는지 묻고 싶었어. 정말 아버지에게 무슨 잘못이 있었는지. 그리고 있다면 그게 무엇인지…. 하지만 지금은 그런 걸 생각해선 안 되는 거겠지? 하루빨리 원래 자리를 되찾는 게 더 중요하니까 말이야. ” 그렇게 대답하며 해맑게 웃는 이사나는 이미 확고한 마음의 결심을 굳힌 듯 보였다. 자신을 이곳까지 이끌어 준 사람들을 생각해서라도 또 다시 흔들리는 모습을 보여선 안 되었던 것이다. 두 달 전 처음 만났을 때보다 부쩍 성숙해진 눈빛을 마주하며 나 역시 덩달아 차분해지는 기분이었다. “ 그래. 나중에 네 것을 모두 찾고 나면, 그땐 내가 엘뤼엔을 협박해서라도 마신 불러오라고 할게. 그럼 우리 둘이서 실컷 따져보자. 아니, 아예 트로웰과 이프리트, 미네르바까지 합세 시킬까? 아무리 마신이라도 4명의 정령왕이 따지고 들면 꼼짝도 못할걸? ” “ 킥킥, 응. 그때가 되면 잘 부탁할게. ” 자칫하면 무거워 질수도 있던 분위기가 별 다른 탈 없이 가벼워지자 나와 이사나는 그때부터 본격적으로 신전을 찾기 위해 거리를 나서기 시작했다. 쇠뿔도 단 김에 빼랬다고, 이왕 도착한 김에 하루라도 빨리 엘뤼엔을 만나서 문장을 받고, 후작과 담판을 짓고 싶었던 것이다. 성 안은 자유무역 도시라는 말이 무색치 않을 정도로 수많은 사람들과 수레들로 가득 차 있었다. 가지각색의 복식을 갖춘 사람들이 저마다 실어온 물건을 나르거나 서로 넘길 값을 흥정하는 등, 활기 있는 거리는 마치 시장 통 한가운데를 방불케 할 정도로 번잡한 느낌이었다. 그러나 전체적으로 밝은 분위기에 비해 사람들의 표정은 하나같이 무언가에 조심스러워 하는 기색이었다. 아무래도 요 근래 대공의 기사들이 나타나기 시작하면서, 수시로 사람들의 검문을 하는 것 때문에 그런 것 같았다. 그들은 주로 후드를 눌러쓰고 다니거나, 일행이 많은 사람들을 집중적으로 단속하고 있었는데, 다행스럽게도 눈이 내리는 바람에 우리가 거리를 나설 때쯤엔 거의 손을 놓고 있는 상태였다. 머리를 적시지 않으려는 사람들 대부분이 모자를 눌러쓰고 다녔기에 일일이 검문을 하기가 힘들었던 것이다. 만약 엘뤼엔에게 아크아돈의 계절을 다스릴 수 있는 권리가 있다면, 일부러 그가 이런 현상을 유도한 게 아닐까 생각될 만큼 절묘한 타이밍이었다. “ 흐음, 포악한 성자가 쥐고 있는 창에서 드디어 그 첫 번째 얼음가루가 떨어지고 있네. 이제 정말 그의 휴식이 시작되나 보다. ” …해석하자면 ‘와, 첫눈이다. 이제 정말 겨울인가 봐.’의 뜻이다. 눈이 내리는 게 신기한지 감탄한 표정으로 그렇게 중얼거린 이사나는, 다른 사람들의 시선도 의식하지 않고 어린아이처럼 떨어지는 눈 덩이를 손바닥에 받기 시작했다. 어차피 피부에 닿아봤자 금방 물이 되어 사라지는 대도, 그는 포기하지 않고 열심히 다른 눈송이를 잡으려 애를 쓰고 있었다. 그 모습이 재미있어서 하는 대로 내버려 두던 나는 곧 지나가는 한 사람을 붙잡고 신전으로 가는 길을 묻기 시작했다. 마침 이곳 주민으로 보이는 아주머니에게서 비교적 자세한 정보를 얻어낼 수 있었다. “ 저, 죄송합니다만, 엘뤼엔의 신전은 어디에 있어요? ” “ 음? 아아, 엘뤼엔님의 신전 말이지. 도시 북쪽 숲 외각으로 나가야 할 게다. 가장 춥고, 험난한 지형에 새하얀 신전이 있지. 지금 그런 차림으로 가는 건 어려울 거야. 산을 타야하거든. ” “ 예? 산이요? 여기서 먼가요? ” “ 글쎄, 여기서 산까지라면 몰라도, 산에서 신전까지 가는 길은 족히 하루가 더 된다고 알고 있다. 요즘 같은 때에는 옷과 식량을 잘 챙겨가는 편이 좋아. 참배를 드리러 가다가 얼어 죽은 인간도 꽤 되거든. 그래서 엘뤼엔님의 신전은 다른 말로 ‘생(生)과 사(死)의 갈림길’이라고도 하지. ” “ ……. ” 으음. 누가 괴팍한 성격 아니랄까봐 모시는 신전도 꼭 그런 곳에…. 아무래도 이사나에게 지금 입은 것보다 더 두꺼운 망토를 사서 입혀야겠다는 생각을 하며 돌아선 나는 그대로 마주친 장면에 그대로 몸을 굳히고 말았다. 동네 불량배로 보이는 거친 인상의 형님(…)들 4명이, 혼자 있던 이사나를 둘러싼 채 히죽거리고 있었던 것이다. 내가 저들을 용병이 아닌 단순한 불량배로 보는 까닭은 낡은 셔츠위에 덧입은 조끼와 민 바지뿐인 평범한 옷차림에, 아무런 무기를 소지하지 않고 있었기 때문이다. 몸이 생명인 용병들은 간단한 산책을 나갈 때도 평소 전투 시에 착용하는 보호 장비와 무기를 가지고 다닌다. 언제 어느 때에 무슨 시비에 휘말릴지 모른데다, 의뢰를 요청하는 사람이 나타날 수 있기 때문이다. 한마디로 ‘난 용병이니 용건 있는 사람은 오시오!’라고 몸으로 홍보하고 있는 셈이랄까? 샴페인 용병단 같이 유명한 사람들이야 그런 번거로운 작업 없이도 알아서 의뢰가 쇄도 한다지만, 대부분의 평범한 용병들은 그런 식으로 돈을 벌 수단을 마련하는 것이다. 게다가 아무리 거친 성격을 가진 용병이라고 해도 이사나처럼 성인도 아닌 어린애한테 시비를 걸거나 행패를 부리는 인간은 없었다. 전투로 먹고 사는 사람이 어린애하고 싸워서 이겨봤자, 도리어 자존심만 상하기 때문이다. 그러니 저렇게 쪽수만 믿고 덤벼드는, 무기도 소지 하지 않은 상태의 인상 험악한 인간들은 그저 불량배라고 보는 편이 더 옳았다. 그래서인지 이사나는 갑자기 자신의 주위를 둘러싸고 덩치 큰 남자들이 다가오는 데도 별 달리 긴장하거나 두려운 빛이 없었다. 그것이 마음에 들지 않았는지 불량배 중의 한명이 얼굴을 찌푸리며 낮게 이죽거리기 시작했다. “ 요거 맹랑하네? 도망갈 생각도 안 해? 호오~ 어디 귀한 집 도련님이라도 되는 거냐? 그래서 수하들이 도와주기를 기다리고 있는 거야? ” “ …무슨 일인 진 모르겠지만, 저는 이런 시비를 당할 이유가 없습니다. 일행이 기다리고 있으니 비켜주시겠어요? ” 그러자 정말 대단한 사람이라도 나타날 줄 알았는지 흠칫 하고 놀라며 돌아본 남자들은, 이사나가 바라보는 방향에 내가 멀뚱히 서있는 것을 발견하곤 허탈한 표정을 지었다. 일단 후드에 가려져 얼굴이 제대로 안 보이긴 해도, 키나 체구만 봐서는 도무지 그의 또래란 느낌을 벗어날 수가 없었던 것이다. 바로 그 점에서 나는 다시 한번 이들이 용병이 아니거나, 혹은 그렇다 해도 제대로 된 용병이 아님을 확신했다. 원래 실력 있는 사람일수록 상대방의 외모만을 가지고 능력을 판단하지 않는 법이다. 적어도 트로웰의 존재를 아는 사람은 어린애라고 함부로 만만하게 여길 수 없을 테니까. ‘별 귀찮은 놈들이 다 있네.’ 속으로 중얼거린 나는 담담한 표정으로 이사나를 바라보았다. “ 라이, 무슨 일이야? ” “ 글쎄, 모르겠어. 갑자기 이 사람들이… ” “ 어이, 꼬마들. 무섭게 안 할 테니 가지고 있는 거 좀 내놔라. 여긴 통행세가 존재하거든. 니들 이 도시 처음이지? 여기 오면 반드시 우리한테 돈 내게 돼있다. 그래야 가난한 사람도 다 같이 먹고 살 거 아니겠냐? ” 허허허. 겉보기에 깡패, 알고 보니 불우이웃을 도웁시다?…일리는 없고. 정말 너무 상투적인 수법이로군. 속으로 짧게 혀를 찬 나는 괜히 사건을 크게 만들 필요는 없다는 생각에 순순히 대답했다. “ 보시다시피 저희는 나이가 어려서 그렇게 많은 돈을 들고 다니지 않아요. 얼마를 드리면 되는 데요? ” “ 헤에, 이 녀석, 말이 좀 통하는 녀석이네? ” “ 낄낄, 안 그럼 우리들이 섭섭하지. ” 기분 나쁘게 클클 거리면서 웃은 남자들은 이사나에게서 시선을 떼곤 내 쪽으로 점차 다가오기 시작했다. 말하는 투나 행동에서 내가 돈을 가지고 있음을 짐작한 것이다. 대부분 이런 류의 직업(?)에 종사하는 사람들이 돈 냄새 하나는 기가 막히게 잘 맡곤 하는데, 이들도 그런 점에서 크게 벗어나지는 않는 것 같았다. 이런 경우엔 기분이 더러워도 그냥 참고 넘어가는 쪽이 속 편하다. 하지만 그렇게 다짐하던 나도 막상 건들거리는 남자 중의 한명이 우악스럽게 어깨를 움켜잡았을 때는 인상을 그대로 구길 수밖에 없었다. 아픈 건 둘째 치고 그들이 말하는 내용에 문제가 있었던 것이다. “ 더도 말고 덜도 말고 1골드만 내 놔라. ” “ 네에? ” 1골드라니! 대충 알아본 바로 이곳의 500실링은 1실버에 해당하고, 200실버는 1골드에 해당했다. 평민 노동자의 하루 품삯이 대충 10실버이니, 그것은 평민노동자 한달 품삯과 거의 맞먹는 금액이다. 아무리 내가 보석을 팔고 받은 금액으로 돈이 썩어 넘칠 만큼 많이 있어도 선뜻 내주기 어려운 액수였던 것이다. 대체 우리의 어딜 보고 그렇게 많은 돈을 요구하는 거지? 기가 막힌 표정으로 바라보자 남자들은 히죽 웃으며 이사나가 입고 있는 옷을 가리켜 보였다. “ 낡은 망토로 가리고 있다고 못 알아 볼 거라 생각한다면 오산이야. 저거 꽤 비싼 가죽으로 만든 옷이지? 아마 못 받아도 3골드는 하는 걸걸? ” “ 헉…저건 부모님이… ” “ 정 지금 주기 힘들면 부모님께 가서 받아오던지. 아, 물론 저 녀석은 우리와 함께 기다리고 있어야 할 테지만 말이야. ” “ ……. ” 정말이지 걸려도 된통 걸렸다고 밖에 할 수 없는 일이었다. 큰맘 먹고 산 비싼 옷이 이런 상황에서 발목을 잡을 줄이야. 차라리 그냥 몇 대 패고 도망칠까? 속으로 맹렬히 머리를 굴리던 나는 문득 머리 위가 허전해짐을 느끼곤 그대로 경악했다. 이 빌어먹을 깡패들이 멋대로 후드를 벗겨버렸던 것이다. 그나마 이사나가 당한 게 아니길 천만다행이라고 생각하면서도, 정작 마주친 시선마다 놀라는 것을 보고나니 불쾌한 기분이 스멀스멀 밀려들었다. “ 이거 왜 이래요? ” “ 헤에, 너 여자였나? 죽이는 파란색 머리네? ” “ 남이사 여자든, 남자든! ” 이젠 일일이 여자가 아니라고 대꾸하기도 귀찮아 신경질적으로 말한 것뿐이었는데, 그것을 들은 남자들은 어느새 나를 완전히 여자로 단정하기 시작했다. 지난번에 보았던 변태귀족만큼이나 느끼한 시선이 오간다는 생각이 들 찰나, 나로서는 믿고 싶지 않은 말이 남자들 중 대장으로 보이는 사람의 입에서 흘러나왔다. “ 1골드를 당장 마련하기가 어렵다면 몸으로 갚는 수도 있지. ” “ 뭐, 뭐어? ” “ 간단해. 우리들이랑 딱 3시간만 같이 보내자고. 그럼 네 일행은 무사히 돌려보내 줄 테니까 말이야. ” ‘ 내가 미쳤냐! ’ 더 이상 참았다간 무슨 말을 들을지 겁나, 나는 드디어 폭력을 행사하기로 마음먹었다. 트로웰처럼 화려하게는 못하더라도 단번에 기절시켜 버릴 생각이었던 것이다. 그러나 내가 막 물의 기운을 끌어올린 주먹으로 그들을 차올리려는 순간- 갑작스런 등장인물이 그보다 먼저 깡패들을 제압해 버리기 시작했으니… 퍽- 콰악- 퍼어억- “ 꾸에엑- 어떤 자식이… ” “ 우왁- ” “ 꼬르르르륵 ” 그 순간 내 눈에 보이는 거라곤 전광석화 같은 움직임으로 깡패들을 넘어뜨리고 있는 하나의 거대한 불의 폭풍이었다. 육체를 가진 자의 움직임이라곤 볼 수 없을 정도로 빠른, 붉으스레한 무언가가 단 일격으로 남자들을 기절시키고 있었던 것이다. 도대체 무슨 일이 벌어지는 건지 알 수가 없어 눈만 깜빡이고 있던 나는 한참만에야 붉으스름한 그것이 사람의 머리카락임을 알아보곤 멍하게 입을 벌렸다. ‘ 사…사람? ’ 그러나 나는 그 사실을 깨닫고도 온전히 감탄 할 수가 없었다. 내가 제 정신을 차리는 순간, 4명의 건달들을 완전히 땅바닥에 눕혀버린 그가 천천히 내 쪽으로 돌아섰던 것이다. 어림잡아도 180은 되어 보이는 훤칠한 키에 허리까지 찰랑이는 붉은 색 머리카락. 인간이라고 생각하기 힘들 정도로 조각같이 아름다운 얼굴을 바라보던 나는, 마지막으로 루비를 박아 넣은 것 같은 붉은 눈동자와 마주치고는 그대로 경악하고 말았다. 그런 나의 심정과는 전혀 반대로, 그는 잘생긴 얼굴을 한껏 찡그리며 퉁명스럽게 한마디 내뱉고 있었다. “ 이런 조무래기 들을 상대로 뭘 쩔쩔매고 있는 거야? ” “ ……라…피스? ” ======================================================= 크흑...12시가 넘어버리다니........ㅠ_ㅠ <정령왕의 유희>-엘퀴네스의 장- 맙소사. 저 녀석이 대체 어떻게 이곳에 나타난 거지? 당황한 내가 입만 뻐끔뻐끔거리고 있는데도 그는 전혀 개이치 않는 태도로 씨익 입가에 미소를 그렸다. 그리곤 성큼성큼 내 앞으로 다가오더니 그대로 불쑥 손을 내미는 것이다. 마치 뭔가 맡겨놓은 것을 내놓으라고 요구하는 것 마냥 당당하기 그지없는 태도였다. “……?” 도무지 이해할 수 없는 행동에 내가 의아한 표정으로 바라보자, 그는 찌푸린 얼굴로 붉은 눈동자를 가늘게 치켜 올렸다. 그러나 화가 났다 기 보다는 어딘지 불안한 듯한, 난감해 하는 표정에 더 가까웠다. 뭐라고 말을 꺼내야 할지 모르겠다는 듯이 열심히 눈을 굴리던 라피스는 잠시 후 딱딱한 목소리로 입을 열었다. “약속대로 찾아냈으니까 계약 해줘.” “…!” 그렇지 않아도 4명의 깡패를 때려눕힌 직후라 주변 사람들의 시선이 전부 이쪽으로 주목된 상태였다. 그런 자리에서 다짜고짜 계약을 해달라고 하면 날더러 어쩌란 소리인가! 벌써 약속한 한달이 지난건가 라는 의문도 잠시, 나는 얼른 그의 팔을 잡고 그대로 이사나와 함께 사람들의 눈에 띄지 않는 장소로 이동하기 시작했다. 처음 그는 내가 무작정 이끄는 것에 놀라는 듯 했지만 별 다른 반항 없이 순순히 따라와 주고 있었다. 미로보다 복잡한 골목길을 한참이나 돌아, 누구도 이 근처엔 얼씬도 하지 않겠다는 확신이 들고 나서야 나는 얼떨떨한 표정으로 숨소리 하나 벅차지 않은 라피스를 돌아보았다. “이봐, 당신!” “라피스.” “아, 그래! 라피스! 그런 장소에서 다짜고짜 계약해달라는 말을 하는 게 어디 있어? 사람들이 이상하게 쳐다봤잖아!” “남들 시선이 무슨 상관이야? 나는 약속을 지키라고 말 한 것뿐이다.” 으이구, 그래 너 잘났다. 정말 이렇게 대꾸해 주지 못한 게 천추의 한이랄까? 잠시 지끈거리는 머리를 달래려 이마에 손을 짚고 있던 나는 애써 평온한 표정을 지으며 입을 열었다. 나름대로 침착 하려고 무던히 애를 썼건만 분한감정을 완전히 숨길 수 없었는지, 목소리가 자연스럽게 떨리고 있었다. “정말 빌어먹게도 딱 한달 만 이잖아. 대체 어떻게 찾은 거야?” “흐음? 그게 궁금한가?” “당연한거 아니야? 정령한테 추적마법인지 뭔지가 통하지도 않을 테고, 내가 어디에 간다고 말해주지도 않았는데 이 넓은 땅덩어리에서 어떻게 찾을 수 있어? 설마 드래곤들은 천리안이라도 있는 거야?” 그러자 옆에서 나와 라피스를 의아하게 바라보고 있던 이사나가 흠칫 놀라며 표정을 딱딱하게 굳혔다. 이전에 내가 말해 준 바 있던, 일행으로 새로 합류할 드래곤이 바로 그임을 눈치 챈 것이다. 충격이 꽤나 컸는지 녀석은 차마 소리만 내지 못하고 있을 뿐, 당장 이 자리에서 쓰러져도 하나 이상할 게 없는 상태가 되어있었다. 그것을 힐끔 바라 본 라피스는 아무래도 상관없다는 듯이 피식 웃으며 담담하게 대꾸했다. “천리안 같은 건 없어. 한 가지 말해줄까? 난 한달 전부터 이곳에 와있었다.” “엥?” “우연히 와 있던 건 아니야. 정확히 너를 기다리고 있었지. 너무 늦어서 찾아 나설까 생각하던 참이었다고.” “어, 어떻게?” 나의 놀란 표정을 감상하듯 여유롭게 눈을 굴린 녀석은 이번엔 정확히 이사나를 가리켜 보였다. 그렇지 않아도 얼굴이 창백해져 있던 녀석이 소스라치게 놀란 것은 당연한 일이었다. “이사나 란느 솔트, 이 제국의 황제전하가 맞으신가?” “…!!헉, 그건 또 어떻게 안거야?” “간단한거 아닐까? 난 이미 네가 3일에 한번씩 비를 내린 주범이라는 걸 눈치 챘는데 말이야.” “…!…” 그제 서야 나는 그가 어떻게 나를 찾아냈는지 깨달을 수 있었다. 이미 대륙 전체에 솔트레테의 ‘3일의 기적’이 알려진 마당에, 그 배후인물을 찾기는 식은 죽 먹기보다 쉬운 일이었으니 말이다. 기적을 일으킨 장본인이 나라는 걸 알고 있는 라피스 로서는, ‘3일의 기적’을 서원한 이사나가 엘퀴네스의 계약자라는 걸 눈치 채는 것이 그리 어려운 일이 아니었을 것이다. 그것만 알면 행보가 뻔한 게 아니겠는가. 섭정왕인 대공조차도 이사나가 사촌인 카웰 후작을 찾을 것을 염려해 미리 클모어에 기사들을 풀어둔 마당에, 드래곤인 라피스라고 그것을 짐작하지 않을 리가 없는 것이다. ‘뭐야, 그게…’ 아무래도 손해 본 듯한 기분을 떨칠 수가 없어, 내 얼굴은 자연스럽게 찌푸려졌다. 그 모습을 유쾌하게 바라본 라피스는 아까 전처럼 다시 한번 내 눈 앞으로 손을 내밀었다. “자, 이젠 계약해 줘. 그리고 일행에도 포함시켜 주는 거다.” “하아…이건 사기야.” “흐음? 난 일부러 다 알고서도 잠시 나를 떼어놓으려고 그런 거라고 생각했는데…그게 아니었나 보지? 하지만 그런 건 조금만 생각해보면 다 알 수 있는 거잖아?” “으윽, 그래 나 바보다. 쳇, 약속은 약속이니 어쩔 수 없지. 계약해! 한다고!” 그렇지 않아도 비참해 죽겠는데 아주 염장을 지르는 거냐? 하여간 마음에 드는 구석이 하나도 없는 놈이라니까? 될 대로 되라는 심정이었지만 그래도 막상 계약해준다니까 얼굴이 환해지는 걸 보니 투덜거리고 싶은 기분이 조금은 가라앉는 느낌이었다. 지난 시간 동안 질릴 정도로 잘생긴 얼굴들만 봐왔어도, 아주 면역이 된 건 아닌 것 같다고 속으로 중얼거린 나는 한숨을 내쉬며 천천히 계약을 맺기 위한 의식의 언어를 중얼거렸다. “너는 나와 계약을 이행함으로 나를 이 세계에 끌어낼 힘을 제공하며, 나는 그 대가로 너의 보필자가 될 것이다. 계약…은 당연히 할 테니 따로 의사를 물어볼 필요는 없겠지?” 퉁명스럽게 묻는 말에도 그는 마냥 기분 좋다는 듯이 고개를 끄덕여 보였을 뿐이었다. 차라리 이전처럼 거만이라도 떨면 얄밉기라도 할 텐데, 순수하게 즐거워하는 그를 보니 오히려 화내는 것이 더 바보 같아 졌다. 순식간에 끌어올린 물의 기운을 손가락위에 집중시키자 얇은 푸른 막이 형성되기 시작했다. 그리고 그것은 라피스의 이마위에 닿자마자 선명한 푸른색의 문장을 새기며 산산이 부수어져 갔다. 이사나의 이마에 새겨진 것과 똑같은 모양의 물의 인장인 것이다. 약간 차갑기만 할뿐, 별다른 느낌도 없을 텐데 라피스는 기운을 음미하듯 한참이나 눈을 감고 있었다. 그 모습이 마치 감격에 젖어 떨리는 눈동자를 감추기 위한 것 같아 나는 피식 미소 지었다. “소감이 어때? 드디어 물의 정령왕과 계약했는데 말이야.” “…느낌이 이상해.” 여전히 감은 눈을 뜨지 않은 채 그는 조용히 대답했다. 어딘지 가라앉은 목소리가 현재의 기분이 어떤지 짐작하기 힘든 상태였다. 설마 생각보다 대단하지 않아서 실망한건가? 그러나 잠시 후, 간신히 들어올린 눈꺼플 안에는 확연한 기쁨을 드러낸 붉은 눈동자가 자리하고 있었다. “차가운 감촉이 기분 좋아. 마치 처음부터 내 것이었던 것처럼. 이제야 겨우 제 자리를 찾은 기분이야.” “헤에, 당신은 레드 드래곤인 거 아니었어? 레드 드래곤은 불의 성질을 따른다고 알고 있는데…내가 틀린 건가? 하긴, 3천년이나 바라던 것이 이루어진 셈이니 그 감격이야 오죽 하겠냐 만은…” “글쎄…감격일까. 그런 것보다는 드디어 네가 내 것이 되었다는 것에 실감이 든다는 것이 맞겠군.” “헉. 왜 얘기가 그렇게 되는데?” 아무래도 이 녀석은 나를 물건 취급하는 것을 끝끝내 고칠 생각이 없는 것 같았다. 그것도 모자라 그대로 이사나에게 시선을 돌리며 엄하게 한마디 내뱉는 것이 아닌가. “이봐, 인간. 네가 엘퀴네스와 먼저 계약했다고 해서 나보다 더 그에 대한 소유권이 많다고 생각하면 오산이다. 이제부터 나한테 동료취급이라도 받고 싶다면 알아서 나서지 않는 게 좋아.” “하…하하….” 갑자기 드래곤에게 라이벌선언(?)을 당한 이사나의 심정이 오죽 황당했겠는가. 차마 대답도 못하고 어설픈 미소를 짓는 녀석을 보다 못한 나는 신경질적으로 소리쳤다. “지금 뭔 소리를 하는 거야! 계약했다고 해서 무조건 나를 소유하는 권한이 생기는 건줄 알아? 그리고 당신!” “라피스.” “그래, 라피스! 저번에 분명히 표현방식이 마음에 들지 않으면 고치겠다고 했잖아! 그런데 뭐야? 한달이 지나도록 전혀 변한 게 없잖아! 그리고 이번 여행은 이사나를 위한 거라고! 멋대로 네 마음대로 굴면 곤란해.” “일정에 참견할 생각은 없어. 그저 저 인간이 먼저 계약했답시고 까불까봐 미리 경고하는 것뿐이야.” “하아, 당신이란 드래곤은 정말이지…” 저 녀석 눈에는 겁에 찔려 떨고 있는 이사나가 보이지도 않는 건가? 드래곤이란 사실하나로 저렇듯 경계하는 녀석이 그에게 까불 리가 없지 않은가! 복장이 다 터질 지경이었지만 나는 그 다음 말을 잇지 못했다. 갑자기 라피스의 얼굴이 가까이 다가온다고 느껴진다 싶더니, 무언가 부드럽고 말캉한 느낌이 입술 위를 맴돌았던 것이다. “…!!!” 그 예상치 못한 상황전개에 나는 물론이고 옆에 있던 이사나의 눈까지 크게 부릅떠지고 말았다. 절대로 인정하고 싶지 않은 사실에 머릿속이 새하얗게 탈색되느라, 나는 어느새 형체를 유지하던 마나의 기운이 평소보다 몇 배나 강해진 것을 깨닫지 못하고 있었다. 당연한 것 아닌가! 저…저 썩을 놈의 드래곤이 내게…내게!! “이게 무슨 짓이야!!” “음? 인간세상에서 쓸 수 있는 마나를 좀더 강화시켜 준 것 뿐인데? 뭐가 문제인가?” “뭐가 문제냐고? 너…너 지금 나한테!” “아아. 마우스 투 마우스(mouth to mouth)의 방식이 문제였던 건가? 그게 어때서? 마나를 주는 방식이야 내 마음대로 해도 상관없는 거잖아?” “지금 그걸 말이라고오!” 넌 어떨지 몰라도 난 첫 키스였단 말이다! 지금 그걸 빼앗아가 버리고 뭐가 어떻냐는 표정이 나와? 경악하는 내 모습을 보고서도 그는 끝까지 왜 화를 내는지 모르겠다는 얼굴이었다. 남자와 남자사이에 일어난 일이라고 가볍게 넘어가는 문제가 아니라, 처음부터 키스에 대한 개념이 없다는 뜻이다. 오히려 놀라는 내가 더 이상하다는 시선을 보내고 있으니 말 다했지 않은가. “지금 그건 인간들을 흉내 내는 것?” “하아?” “뭐랄까. 반응이 묘하게 첫 키스를 빼앗긴 인간들이 충격 받는 모습과 비슷해서 말이야. 그런 건 따라할 필요 없어. 여긴 네 정체를 아는 존재들뿐인데 굳이 연기하고 있을 필요는 없을 텐데?” “…….” 대화가 안 통하는 상대가 있다는 게 이렇듯 비참할 줄 누가 알았겠는가. 첫 키스를 어이없게 잃어놓고도 도리어 이상한 놈 취급받으니 기가 막혀 한이 뼛속까지 사무치는 기분이었다. 만약 이 장면을 트로웰이 봤다면, 그도 화내는 나를 이상하게 생각했을까? 아니…그는 내 전생을 알고 있으니 어느 정도는 이해해 줄지도. ‘크흑, 17년간 고이 모셔두었던 나의 로망이…’ 이래봬도 훗날에 사귈 여자친구를 위해 아끼고 또 아껴두었던 영역이었는데. 비록 가벼운 뽀뽀에 불과하다 해도 처음인건 처음인 것. 더구나 원체 스킨쉽이란 것에 익숙하지 않은 나에게는 벼락을 맞은 것보다 더한 충격이었다. 그리하여 드디어 참을 수 없었던 내가 취한 행동이란… “라피스.” “뭐지?” “더도 말고 덜도 말고 나한테 딱 한대만 맞아라.” …였던 것이다. 그 밑도 끝도 없는 말에 라피스는 의아한 표정으로 바라보았고, 나는 애써 미소 지으며 다음 말을 이었다. “안 그럼 내가 미쳐버릴 것 같거든? 정령 하나 살리는 셈치고 그냥 맞아줘.” “…무슨 이유인진 모르겠지만, 마음대로.” 이유를 전혀 짐작하지 못하면서도 그는 여유 만만한 태도로 고개를 끄덕였다. 내가 때리는 주먹은 아프지도 않을 거라는 건가? 빌어먹을 자식, 넌 지금 그렇게 허락한 것을 뼈저리게 후회하게 될 거다! 그리하여 나는 그 언젠가 트로웰이 그랬던 것처럼 강한 펀치로 라피스의 얼굴을 날려 버렸던 것이다. 퍼억! 경쾌한 타작소리가 울려 퍼졌지만, 그때와는 달리 라피스는 전혀 미동도 없는 상태에서 그냥 살짝 미간을 찡그려보였을 뿐이었다. 너무 열 받아서 다짜고짜 날리느라, 주먹에 제대로 물의 힘을 싣지 않은 것이 치명적인 실수였던 것이다. 그는 덤덤한 표정으로 맞은 부위를 만지작거리며 한마디 중얼거렸다. “아프군.” “…말이라도 고맙다. 그 말 들으니까 그나마 살 것 같아.” “그래? 그렇다면 다행이고. 뭐가 그렇게 마음에 안든 건지는 모르겠지만, 이걸로 대충 매듭지은 걸로 해두지. 더 이상 불만은 없겠지?” “…….” 한대 더 때려도 되냐고 물어볼까? 견딜 수 없는 유혹이 스멀스멀 밀려들어오고 있었다. *** “어허, 그러니까 나는 이번 일에 상관하고 싶지 않다고 몇 번이나 말했는가.” 책으로 빼곡히 가득 찬 서재 안, 은밀한 한 구석에서 정색을 가득담은 중년 남자의 목소리가 울리고 있었다. 깔려진 붉은 융단과 고급 목재로 만들어진 테이블이, 자연스럽게 이곳이 어느 귀족가의 사택 안임을 연상시켰다. 벽면 한쪽에 장식된 방패에는 가문을 상징하는 문장이 새겨져 자랑스럽게 걸려있는 상태였다. 포효하는 사자를 꿰뚫는 날카로운 창대의 모습-그것이 현 솔트레테 제국 실세중의 한사람이라 이름 높은 ‘플레어 드 바이스’공작가의 문장이라는 것을 모르는 사람은 적어도 이 제국내의 귀족들 내에서는 아무도 없었다. 더불어 그가 현 황제와 섭정왕 유카르테의 사이에서 일찌감치 중립선언을 한 귀족이란 사실도 말이다. 불쾌한 듯 미간을 모으는 공작의 앞에서 무릎을 꿇고 앉아있던 두 명의 남자는 침착한 목소리로 대꾸했다. “어찌 이 제국의 사활이 걸린 일에 상관이 없다 하십니까? 공작께서 돌아서시기만 하면 상황이 크게 반전될 것입니다. 제발 다시 한번 생각해 주십시오.” “크흠, 정말 말이 안 통하는 자들이군. 내 그대들이 무단으로 저택 내에 침입한 것에 대해서 관대하게 넘어가 주려 했는데, 도무지 안됐겠네. 당장 기사들을 부르기 전에 어서 나가게.” “…바이스 공작가는 황제폐하에게서 돌아서실 작정이십니까?” “무슨 소릴! 나는 그저 누구의 편도 들고 싶지 않을 뿐이라고 몇 번이나…” 당황한 공작이 변명하듯 말을 이었지만 앞에 앉은 이의 차가운 눈동자는 흔들리지 않았다. 그는 지지 않고 딱딱한 목소리로 입을 열었다. “섭정왕의 횡포가 날이 갈수록 심해지고 있습니다. 제국의 하나뿐인 황제폐하를 반역죄로 몰아 신전의 쫓김을 당하게 하고, 거액의 현상금을 매긴 것을 보시고서도 중립을 지키신다함은, 이미 대공에게로 돌아섰음이 아니고 무엇인지?” “페리스 드 해머! 겨우 하급정령사인 그대가 지금 나를 능멸하는 겐가!” “공작께서 끝까지 이 상태를 고수 하겠다 하시면 능멸이 아니라 더 한 것도 할 수 있습니다. 애초에 이 저택 안에 소리 소문 없이 침투한 목적이 무엇이라 생각하시는 겁니까?” “…!…” 소름끼치도록 냉정한 목소리에 공작은 목에 칼이 들어와 있는 것도 아닌데 날카로운 아픔이 밀려들어 오는 것을 느꼈다. 그것이 페리스의 옆에 있던 기사가 내뿜는 살기 때문이라고는 굳이 생각해보지 않고도 알 수 있으리라. 설마 회유가 안 되면 죽일 작정이었던 건가? 속으로 침을 꿀꺽 삼킨 그는 긴장한 표정으로 입을 열었다. “나, 나로서도 어쩔 수 없는 게 있네. 황제폐하에게 무엇을 기대할 수 있단 말인가? 곁에 두신 세력이라고는 자네들 밖에 없는 분이지 않은가? 그나마 대공의 편을 들지 않고 이렇듯 중립을 지키고 있는 것으로 나는 충분히 그분에 대한 의리를 지키고 있다고 생각하네.” “그저 목숨을 부지하고 싶으신 것뿐이겠지요. 당장이라도 대공의 편으로 돌아서고 싶으신 것을 참고 계신 것 아닙니까? 만에 하나 황제폐하가 일으킬 ‘기적’을 대비해서 말입니다. 혹시나 운이 좋아 폐하께서 사촌이신 카웰 후작의 힘을 손에 넣게 되면 대공을 대적할 힘을 일으킬 수 있고, 그렇게 되면 승산을 판가름 할 수 없을 테니까요. 안 그렇습니까?” “크흠, 무, 무슨 소리를….” 붉어진 얼굴로 연신 헛기침을 해대는 공작이었지만 그것을 바라보는 페리스와 알렉의 시선은 변함없이 차가웠다. 삐닥하게 고개를 휘저은 페리스는 낮은 목소리로 속삭였다. “착각하지 마십시오. 당신을 회유하려 하는 건 다른 중립을 지키는 귀족들을 회유하기에 편하게 만들기 위해서지, 공작님이 정말 필요해서가 아닙니다. 만약 지금 이 순간 우리의 설득을 받아들이지 않는다면, 현재는 목숨을 부지하셔도 다음이 위태로울 것입니다.” “…그런 협박에 내가 넘어가리라 생각하는 건가? 애초에 하급정령사인 자네가…” 그러나 공작은 그 다음 말을 이을 수 없었다. 피식 웃은 페리스가 한 손을 내밀자 그 위를 타고 거대한 물의 늑대가 허공을 수놓기 시작했기 때문이다. 그 모습이 책에서나 보던 물의 상급 정령-시큐엘의 모습이라는 것은 누구도 의심할 여지가 없었다. “헉-사, 상급 정령?? 어떻게!!” 경악하는 공작의 모습을 보며 페리스는 후드 속에 가려진 입가에 살짝 미소를 그려보였다. 그의 눈동자는 처음 공작을 향했을 때와 마찬가지로 여전히 차가운 빛을 내뿜고 있었다. “공작께서도 3일의 기적에 대한 소문은 들어보셨을 테지요.” “헉! 그, 그럼 설마…그것이 정말 사실이었단 말인가? 그 기적을 일으킨 존재가 황제폐하가 맞단 말인가?” 이미 대륙전체에 파다히 퍼져있는 소문을 그라고 못 들었을 리는 없었다. 단순한 우연을 가지고 퍼진 헛소문이라고 치부하고 말았는데 그것이 설마 사실이었단 말인가. 믿을 수 없다는 빛을 띄고 있는 공작의 눈을 보며 페리스는 살짝 고개를 끄덕여 보였다. “그렇습니다. 그리고 이것역시 그 기적의 일부이지요. 아아, 믿지 않으셔도 상관없습니다. 공작께서 아무리 아니라고 하셔도 황제폐하는 이미 두 번의 기적을 이루셨으니 까요. 아마도 지금쯤이면 클모어에 당도하셨을 겁니다. 카웰 후작이라면 절대로 폐하의 처지를 외면하지 않을 터. 앞으로 더욱 강건해지실 폐하를 상대로 섭정왕은 과연 어디까지 버틸 수 있을지?” “헉…” 확연한 존재감을 드리우고 있는 시큐엘의 모습은 보는 그 자체로 위압감이 어마어마했다. 그런 엄청난 존재를 아무렇지 않게 불러낸 페리스의 모습도, 이 순간엔 감히 쳐다보기도 힘들만큼 강한 존재감을 드러내고 있었다. 자신도 모르게 떨리는 손끝을 느끼며 공작은 간신히 입술을 달싹였다. “내, 내가 무엇을 하면 좋겠는가?” 때는 이사나와 페리스 일행이 헤어지고 난지 정확히 두 달하고도 15일이 지난 어느 날. 솔트레테의 수도 헤리카에서는, 중립을 선언한 귀족들이 섭정왕의 눈길을 피해 차례대로 그들의 어린 황제를 향해 돌아서고 있었다. ======================================================= 무려 1페이지 완성하는 데 1시간.......ㅠ_ㅠ 우어어~늦어서 죄송해요;; 지금까지 기다려 주시는 분 계신가요?;ㅁ; => 엘퀴네스의 장-15. 부자상봉 <정령왕의 유희>-엘퀴네스의 장- 조금씩 내리던 눈은 라피스와 만나고 난 이후로 점점 더 거세지기 시작하더니, 결국 한치 앞도 안 보일정도로 어마어마하게 쏟아져 내리기 시작했다. 첫눈치고 보기 드문 폭설이었던 것이다. 덕분에 당장 신전을 찾아 산을 오르려 했던 내 계획도 어쩔 수 없이 눈이 그친 뒤로 변경될 수밖에 없었다. 나와 라피스는 그렇다 쳐도, 순수한 인간의 몸인 이사나로서는 저 거센 눈발을 뚫고 산을 오를 체력이 되지 않았기 때문이다. 어차피 슬슬 날도 저물고 있으니 오히려 잘 된 셈이었다. “엘뤼엔의 신전이라니…생긴지 얼마 안 된 초보 신의 문장 따위를 받아서 뭘 어쩌겠다는 거지? 정령왕이 청하면 마신이라도 나와 줄 거다. 차라리 그의 문장을 받는 게 낫지 않아?” 아직 전 엘퀴네스가 엘뤼엔으로 환생했다는 사실을 모르는 라피스는 단순히 산에 가기 귀찮다는 이유로 그렇게 되물었다. 생긴지 얼마 안 된 초보신이라니…엘뤼엔이 들었으면 당장이라도 벼락을 내릴 소리다. 그 초보신이 현재 마계에서 마신보다 더 두려움을 받는 존재라는 걸 알면 어떤 얼굴이 될까? 나는 피식 웃으며 대답했다. “개인적인 친분을 일부러 썩힐 필요는 없잖아? 그리고 엘뤼엔도 나를 만나고 싶다고 했으니 어차피 가 봐야해. 그나저나…눈을 피할 곳이 필요한데.” “흐음, 식당에라도 들어가면 되잖아? 마침 식사 때니까 상관없을 것 같은데.” “그건 그렇지만…여긴 다른 곳보다 몇 배로 이사나의 포스터가 붙어있어서 말이야. 얼굴이 눈에 뜨일까봐 사람들 많은 장소는 못가겠어.” 그러자 라피스는 그게 뭐가 문제냐는 듯한 표정을 지으며 이사나를 돌아보았다. 그와 시선이 마주친 이사나가 움찔 놀라는 표정을 지었지만 그래도 처음보단 익숙해졌답시고 크게 어려워하는 기색은 아니었다. 그 모습을 말없이 바라보던 그는 잠시 고민하듯 흐음…하고 짧은 신음을 삼키더니, 곧 밑도 끝도 없는 질문을 건네어 나와 이사나를 사이좋게 당황하게 만들었다. “어떤 타입이 좋아? 미소년? 미청년? 아니면 미 중년? 붉은 머리? 파란머리? 뭣하면 은발도 상관없는데.” “그, 그게 뭔 소린데?” “얼굴이 다르면 알아볼 수 없잖아? 그러니까 지금 마법으로 바꿔주겠다는 거다. 최대한 취향을 고려해 주겠다는 거니까 빨리 대답해.” “헤에…” 알고 보니 그 폴리모프 마법이란 걸 걸어주겠다는 소리였던 것이다. 역시 드래곤이란 편한 존재구나. 이럴 줄 알았으면 그냥 고민할 필요 없이 계약해 줄걸 그랬나? 나름대로 기특한 행동을 하는 라피스를 나는 매우 감탄스러운 눈으로 바라봐 주었다. “그런데 왜 예를 드는 것마다 미소년, 미청년뿐인데? 눈에 안 뜨이려면 평범한 얼굴이 낫지 않아?” “기각. 이 위대하신 몸은 다른 건 다 참아도 아름답지 않은 건 못 봐준다.” “…….” 그래서 네 얼굴이 그렇게 지나치게 잘 생겼던 거냐? 차마 대답을 듣기가 두려운 질문을 삼키며 나는 고심하는 표정으로 이사나를 돌아보았다. 지나치게 예쁘장한 얼굴은 오히려 평범한 것보다 못하다는 것이 현재의 내 결론이다. 특히나 평범 이하였던 과거가 있는 인간 일 수록 그 괴리감이 말도 못하게 커지는 것이다. 바로 현재의 내 처지처럼. 그렇다고 이사나의 얼굴이 나쁘다는 건 아니었지만(아니 오히려 잘생긴 축에 속하지만)역시 무리를 해서라도 라피스의 의견을 뒤집는 게 낫겠다는 생각이 들었다. “갈색머리에 푸른 눈동자. 지금보다 약간 터프해 보이는 게 어떨까?” “갈색은 내가 가장 싫어하는 색이야. 똥파리 골드 놈들이 생각나거든. 지네들 딴에는 황금색이라고 우기고 있지만 말이야. 그게 어디 금색인가? 똥색이지. 후훗.” “…그럼 검은 머리는?” “칙칙해보여서 싫어.” “일일이 당신 취향에만 맞출 수는 없어.” “마법을 실행하는 건 나야.” “…….” 결국 한참의 실랑이 끝에 깨끗이 포기를 선언한 나는 이사나에게 모든 권한을 위임해 버렸다. 어차피 마법이 걸리는 건 녀석이니까 알아서 마음에 드는 외모로 선택하라고 떠넘겼던 것이다. 그리하여 한참의 고민 후에 이사나가 선택한 얼굴은 희멀걸한 피부에 황금색 눈동자를 가진 은발의 미소년이었다. 솔직히 말해 십분 라피스의 취향이 반영된 것이다. 이사나는 되도록이면 눈에 안 띄는 방향으로 했으면 좋겠다고 말했는데도, 그가 뻔뻔스럽게 밀어붙였던 것이다. 항의 하는 눈빛 따위는 일찌감치 무시되었다. “자, 그럼 실행해볼까? <폴리모프>” 눈부신 빛이 터지고 나자, 어느새 눈앞에는 새하얀 은발을 허리까지 늘어트린 기가 막히게 아름다운 소년이 서있었다. 얼굴의 반을 차지한다고 해도 과언이 아닐 만큼 커다란 황금색 눈동자에 희멀건 피부는, 내리는 눈과 어울려져 지독할 정도로 환상적인 분위기를 연출하고 있었다. 동화책에나 등장하는 눈의 요정의 모습이랄까? 나이는 16살로 설정했다더니, 막상 바뀐 모습은 이전보다 더 어려 보였다. 그럼에도 여자애로 착각이 되지 않는다는 게 더 용할 정도다. 바뀐 녀석의 모습을 보며 흡족해 하는 리피스에게 나는 떨떠름한 표정으로 입을 열었다. “…저건 너무 눈에 띄잖아. 내 충고는 귓등으로 흘려들었어?” “어차피 나와 네 모습만으로 충분히 눈에 뜨여. 이 정도는 가볍지 뭘 그래?” “이왕 눈에 뜨이는 거 아주 작심을 하고 시선을 끌어보자 이거냐? 이래서야 그냥 후드를 눌러쓰고 있는 게 더 낫잖아!” 내리는 눈에 묻혀서 머리카락인지 눈인지 구분할 수도 없을 정도의 은발이 어디 흔하냔 말이다! 그러나 아무리 따지고 들어봤자 라피스는 죽어도 다른 모습으로 폴리모프해 줄 생각이 없는 것 같았다. 고집스럽게 고개를 젓는 그를 보며 체념의 한숨을 내쉰 나는, 신기한 표정으로 바뀐 자신의 모습을 요리조리 살펴보고 있던 이사나를 바라보았다. “어쩔 수 없다, 이사나. 특별한 일이 없으면 되도록 후드를 쓰고 다니는 방향으로 하자.” “으응. 그런데…이런 은발이 실제로 존재하는 색일까? 신기해.” “글쎄…그리 흔한 색은 아니지 않을까?” 그러자 라피스는 생색내는 듯한 거만한 표정이 되어 대답했다. 내 속이 뒤집어 지든 말든 그로서는 자신이 원한바대로 이루어져서 매우 만족스럽다는 모습이었다. “실버 드래곤들이 인간으로 폴리모프하게 되면 바로 그런 색의 머리카락을 가지게 되지. 너무 눈에 뜨인다고 다른 색으로 일부러 바꾸고 다니지만.” “것 봐! 역시 눈에 띄잖아!” 같은 종족인 드래곤조차도 일부러 바꾸는 색을 선택하다니! 네가 그러고도 이번 일정에 전혀 지장을 주지 않는다 자신하던 드래곤이 맞단 말이냐! 기가 막힌 표정으로 노려보며 소리치는 말에 돌아오는 대답은 너무도 당당했다. “괜찮아. 아무리 그래도 너보다는 덜 하니까.” “…….” 내가 무슨 말로 저 녀석을 당하겠는가? 이왕 이렇게 된 거 더 이상 말싸움으로 기를 소진하고 싶지 않았던 나는 이미 발목까지 쌓인 눈길을 헤치며 적당히 들어갈 만한 식당을 찾아다니기 시작했다. 고급 음식점으로 들어가자는 가당찮은 드래곤의 요구는 깨끗이 무시해준 직후였다. 다행히도 우리는 얼마 지나지 않아 적당한 크기의 음식점을 발견할 수 있었다. 워낙에 오가는 사람들이 많다보니 거리마다 여행객을 위한 여관과 식당들이 즐비했던 것이다. 남들 눈에 흔히 뜨이지 않으면서도, 라피스의 취향에 맞게 상당히 깔끔한 내부의 가게 안으로 들어서자 한창 서빙을 돌고 있던 여자애가 달려와 인사를 건넸다. “앗, 어서오세…!! 어, 어서오세요!” 당차게 소리치던 소녀는 라피스와 정면으로 시선이 마주치고는 얼굴을 잘 익은 토마토처럼 붉히며 고개를 숙이고 말았다. 아니, 사실대로 말하면 소녀만이 아니었다. 손님으로 온 사람들 중 우리 쪽으로 시선을 주던 여자들 대부분의 얼굴이 붉어져 있었던 것이다. 그렇지 않아도 튀는 외모가 양 사이드로 음침하게 후드를 덮은 우리를 끼고 있으니 더욱 빛이 나는 건 당연한 거겠지만, 막상 여자들이(심지어 남자들 까지도)소란스러워 하는 모습을 보니 새삼 라피스의 외모가 얼마나 잘났는지 깨달을 수 있었다. 뭐, 그래봤자 본체는 도마뱀의 확장판밖에 더 되겠느냐 만은…. “이, 이쪽으로 오세요. 손님은 세 분이신가요?” 부끄러워서 어쩔 줄 모르겠다는 표정이면서도 투철한 직업정신(?)으로 우리를 자리까지 안내해준 종업원 소녀는 쭈욱 라피스에게만 시선을 건네고 있었다. 일행 중 가장 키가 큰 것을 보고 은연중에 그를 우리들의 리더라고 생각한 모양이다.(단순히 얼굴이 잘나서 바라보는 건지도 모르지만) 머리와 어깨에 쌓여 있던 눈이 녹아 물이 되어 뚝뚝 떨어지자 소녀는 얼른 주방에서 마른 수건을 가져와 건네주었다. “저어…이걸로 닦으세요.” “음, 고마워요. 이 가게는 손님에게 서비스가 좋군요.” 놀랍게도 그는 생긋 미소까지 지으며 소녀가 건네주는 수건을 건네받았다. 그러면서 여유 있게 가게를 둘러보더니 우리를 향해 친절하게 물어오기 까지 하는 것이다. “식사는 어떻게 할까? 따로 먹고 싶은 것 있어?” “…….” “…….” 가게에 들어서기 전까지만 해도 툴툴거리던 녀석이 갑자기 나긋나긋한 모습을 보이자 나는 물론이고 이사나까지 소리 없이 굳어버리고 말았다. 설마 저 녀석…여자들 앞에서는 내숭떠는 타입이었단 말인가? 황당하게 쳐다보던 우리가 간신히 제 정신을 차린 건 그가 다시 재촉하기 시작하면서부터였다. “뭐 먹을 거냐니까 왜 이리 말들이 없어? 어디 안 좋아?” “…아니, 아무것도. 난 입맛이 없어. 그냥 물 한잔. 라이 너는?” “으음, 나는 그냥 아무거나 간단하게 먹을 수 있는 걸로.” 그러자 라피스는 이번에도 나긋한 태도로 베이컨과 훈제로 처리한 양고기, 비프스튜를 차례대로 주문했다. 상냥하게 미소 짓고 있던 얼굴은 소녀가 주방장에게 달려가고 나자 다시 싸늘한 무표정으로 되돌아왔다. 눈살을 찌푸린 모습이 무언가 상당히 마음에 안 든다는 표정이다. 그 불만의 화살촉은 정확히 나를 겨냥하고 있었다. “물 한잔이라니. 그럴 거면 식당에는 왜 들어와?” “어쩔 수 없잖아. 음식을 먹으면 오히려 넘어올 것 같단 말이야.” “응? 설마 액체종류밖에 못 먹는 거야?” 의아하게 물어오는 것에 나는 그렇다는 뜻으로 고개를 끄덕여보였다. 정확하게 말하면 물 외에는 아무것도 넘어가지 않는다. 억지로 먹는 것도 한 두 번이지, 삼킬 때마다 몸이 오염되는 것 같은 미식거리는 느낌을 받는다면 누가 음식을 먹고 싶겠는가. 정체를 숨겨야 했던 시절이라면 모를까, 이미 내가 정령왕인 걸 알고 있는 일행과 어울리면서도 억지로 식사를 하고 싶은 생각은 없었다. 나는 새로운 정보를 입수했다는 듯이 흥미롭게 고개를 끄덕이는 라피스를 향해 퉁명스럽게 되물었다. “너야말로 아까 그 태도의 변화는 뭐야? 아주 딴 사람 같잖아.” “어쩔 수 없어. 얼굴이 이렇다 보니 평소처럼 대하면 귀족으로 오해받거든. 너희들은 가능하면 다른 사람들 눈에 띄이고 싶지 않아하는 것 같으니, 조금 친절하게 대해준 것뿐이다.” “그게 더 튄 것 같은데. 특히 저 소녀한텐.” 열심히 서빙을 도는 와중에도 힐끔 힐끔 이쪽을 쳐다보는 종업원을 가리키자 라피스의 얼굴이 살짝 일그러졌다. 나름대로 배려한다고 한 행동에 내가 꼬투리를 잡는 것이 마음에 들지 않았던 모양이다. 시큰둥하게 소녀를 한번 돌아본 그는 이번엔 나와 이사나를 느릿하게 바라보면서 한마디 내뱉었다. “내가 보기엔 너희 둘이 더 튀어. 물이 뚝뚝 떨어지는 후드를 언제까지 쓰고 있을 생각이냐?” “…….” 흐음, 할 말 없다. 식당 안에까지 들어와서 젖은 옷을 그대로 입고 있으면 당연히 시선이 쏠리겠지. 맞는 말이라고 생각했는지 머뭇거리며 주변을 돌아본 이사나는 잠시 후 천천히 쓰고 있던 로브의 후드를 벗어 내렸다. 그로서는 꽤나 오랫동안 얼굴을 감추고 다녔으니, 마법으로 바뀐 지금에 와서까지 마음대로 드러내 놓고 다닐 기회를 놓치기 싫었을 것이다. 사라락 하는 소리와 함께 눈보다 더 하얀 은발이 드러나자 여기저기서 탄성의 신음이 흘러나오기 시작했다. 라피스가 등장한 이후부터 우리 쪽을 주시하고 있던 주변 손님들이, 청아할 정도로 아름다운 이사나의 외모에 감탄했던 것이다. “헉…” “흐읍” “호오…” 솔직히 폴리모프한 이사나의 모습은 내가 보기에도 넋을 잃고 바라볼 만큼 묘한 매력을 뿜어내고 있었다. 파란색 머리나 붉은 색 머리도 한국에 있을 때 보기 힘든 건 마찬가지였지만, 역시 은발 쪽이 더욱 신기한 기분이 드는 것이다. 가발로도 구경하기 힘든 색깔이라서 그런가? 사람들이 놀라는 것도 당연하다고 느껴졌다. 처음 녀석은 후드를 벗자마자 사람들이 놀라는 것에 움찔하는 듯 했지만 금새 평온한 표정이 되어 여유 있게 식사가 나오길 기다렸다. 그 모습이 마치 이런 종류의 시선에 오래도록 익숙하다는 듯한 모습이라, 또 다시 사람들의 감탄을 사고 있는 중이었다. 이런 걸 무대체질이라고 하지 아마? 한국에 있었으면 틀림없이 연예인이 됐을 거다. “뭐해? 넌 안 벗어?” “하아, 알았으니까 재촉하지 마.” 그러나 당당하게 대답하는 것과 다르게 나는 속으로 무지 망설이고 있었다. 아무래도 여성체로 오해받은 일이 한 두 번이 아니다보니 불길한 기분을 떨칠 수가 없는 것이다. 이거 혹시 멋진 남자를 둘이나 끌고 다니는 복 많은 여인네로 찍히는 거 아니야? 그렇지 않아도 식당 안에 여자의 존재가 더 많다보니 고민하는 행동이 굼떠질 수밖에 없었다. 결국 답답하단 듯이 바라본 라피스가 성질 낼 때가 되서야 나는 한숨을 내쉬며 마지못한 듯이 후드를 벗었다. 아까보다 조용해진 가게 안이라든지, 여자들의 흉흉한 시선 따위는 저 멀리 외면하려고 노력하면서 말이다. “으이씨. 난 어차피 젖어도 상관없단 말이야. 물에 닿는 느낌도 없는데 꼭 벗을 필요 없잖아?” “그거야 네 사정이고. 보는 사람은 답답해 보인다고. 실내에까지 들어와서 얼굴을 감추고 있는 건 수상하다는 인상밖에 안돼. 그러고 있으니 한결 낫군.” “이봐, 당신…” 그 때 마침 주문한 식사가 나오는 바람에 나는 더 이상 따지고 들 수 없었다. 차분히 테이블 위에 음식을 내려놓는, 종업원 소녀의 무시무시할 정도의 따끔한 시선을 느끼면서 나는 정령왕으로 태어난 이후 처음으로 목이 타는 듯한 느낌을 받고 말았다. 그래서 우연히 시선이 마주쳤을 때 어쩔 수 없이 헤실거리며 웃어줄 수밖에 없었던 것이다. 나로서는 어떻게든 분위기를 가볍게 해보려는 처절한 몸부림이었달 까? 그러나 웃는 내 얼굴과 마주친 소녀는 그대로 휙-고개를 돌려버렸고, 라피스의 찌르는 듯한 날카로운 시선만 되돌아 왔을 뿐이었다. 제기랄. 내가 왜 여자한테 라이벌 의식을 심어줘야 하는데? 착잡한 심정으로 물을 들이키려는 순간, 못마땅하게 바라보던 라피스가 내뱉는 말에 나는 그대로 사레에 걸리고 말았다. “여성 체 주제에 여자 꼬시지 마.” “쿠, 쿨럭- 쿨럭, 쿨럭! 무, 무슨 소리야!” “넌 내거니까 나만 바라봐. 다른 쪽에 시선 돌리는 건 용서 못해. 또 한번 더 그딴 식으로 웃으면서 사람들 쳐다보면, 식당이고 뭐고 다 엎어버릴 테다.” “헉…” 말도 안돼는 ‘여성 체’의 오해는 그렇다 쳐도…사람을 물건 취급하는 것도 모자라 이젠 협박까지 하는 거냐? 아무래도 이 상태로 내버려 두었다간 점점 증상이 심각해 질 것 같아, 나는 이쯤에서 재지를 가하기로 마음먹었다. 일단, 녀석이 가장 심각하게 오해하고 있는 것부터. “난 남성체야.” “…뭐?” “너야말로 한번만 더 날 여자취급하면 계약이고 뭐고 다 파토 내 버리고 잠적해 버릴 테다.” “…….” ======================================================== 1편마다 1시간이 아니라...........1페이지 마다 1시간이라는 .......지금 분량이 5페이지니까.......쓰는데 5섯시간이 넘게 걸린거랍니다...ㅠ_ㅠ; 우어어..현기증이 나고 있어요;;; 우선 올리고 보자는 심정으로 올린거라.....수정이 전혀 안되어 있습니다; ......역시나 12시가 넘어버렸군요. 후후후후... <정령왕의 유희>-엘퀴네스의 장- 꽤나 충격적이었는지 라피스는 내 협박(?)을 듣고 난 이후로 한참동안이나 아무 말도 하지 못했다. 그러나 멍한 표정으로 바라보던 것도 잠시. 그는 다시 여유 만만한 표정으로 돌아와 씨익 미소 지었다. “남성체라도 상관없어. 어차피 정령은 무성이잖아?” “…….” 하긴, 저 녀석은 엘뤼엔의 그 카리스마 넘치는 모습을 보고도 반했던 녀석이다. 단순히 엘퀴네스가 풍기는 특유의 기운이 마음에 든 거라고 했으니, 외모가 어떻든 상관없는 건가? 어쩐지 단단히 잘못 걸린 것 같은 기분에 내 얼굴은 자연스럽게 찌푸려졌다. “그렇다면 이왕 상관없는 거, 확실하게 남성체로서 대우해 줬으면 좋겠어. 아무리 무성이라고 해도 익숙해진지 이제 겨우 4달 지났을 뿐이고…여자로 오해받는 것도 슬슬 짜증나니까 말이야.” “흐음? 이상하군. 정령들은 태어나면서부터 성 가치관이 없다고 알고 있는데? 그렇게 남성체를 고집하는 이유가 뭐야?” 여기서 잠시 뭐라고 대답할까 망설였지만, 저 녀석을 설득하려면 확실하게 사정을 설명을 해둬야겠단 생각에 나는 천천히 입을 열었다. 어차피 숨겨봤자 좋을 것도 없었기 때문이다. “난 17년간 남자로 살았던 기억이 있어.” “뭐?” “…?” “그러니까…전생에 남자였다고. 갑자기 무성으로 태어났다고 해서 쉽게 행동패턴을 바꿀 수는 없단 말이야.” 나의 담담한 대답에 이사나는 무슨 소린지 이해를 못하겠다는 얼굴이 되었고, 라피스는 놀란 표정으로 얼굴근육을 딱딱하게 경직 시켰다. 믿을 수 없다는 듯이 내 뱉는 목소리는 경악과 흥분으로 가볍게 떨리고 있었다. “거짓말. 생명의 탄생과 죽음에 대한 것은 어디까지나 명계의 몫이지만, 나도 어느 정도는 들어서 알고 있어. 정령왕은 윤회의 기억이 없는, 처음 창조된 가장 순결한 영혼으로만 탄생되는 거다. 그런데 어떻게 네가 전생의 기억을 가지고 있다는 거야?” “나도 자세한 사정은 몰라. 태어나는 과정에 잠시 실수가 생겨서 엉뚱한 차원으로 떨어졌다 돌아온 거라고 밖에. 아무튼 난 확실히 전달했으니까 그렇게 알아두라고.” “거참…그 동안 행동이 묘하게 인간 같았던 건 그래서였던 건가.” “……?” 모든 것을 납득했다는 듯이 고개를 끄덕이는 라피스에 비해 이사나는 여전히 영문을 모르겠다는 표정이었지만 나는 그냥 그대로 입을 다물었다. 뭐 자랑할게 있다고 그다지 유쾌하지도 않은 과거를 두 번이나 떠벌이겠는가. 그냥 그렇게 넘어가면 좋을 것을…라피스는 끝까지 짓궂은 표정으로 내 복장을 뒤집어 놓았다. “헤에. 그럼 역시 상당히 충격이었겠네. 그 ‘키스’ 말이야.” “…제길, 내 인생에서 가장 수치스러운 기억 베스트 1로 기록 될 거다. 됐냐?” “킥킥. 지금 당장은 그래도 천년정도만 지나면 전생의 기억이 가물가물 해질걸? 남자였다는 사실은 아무렇지 않아질 날이 분명히 올 거다. 그건 정령들의 본성이나 마찬가지니까.” “…….” 사실은 나도 그렇게 될 까봐 걱정이다. 그렇지 않아도 요즘 성격이 많이 바뀌어 가는 것 같아서 겁난단 말이다. 굳이 일깨워주지 않아도 되는 사실을 친절하게 충고하는 라피스를 보며 나는 분한 마음에 입술을 악물었다. 그때 마침 분위기를 환기시킬 목적인지 문득 생각난 듯한 이사나의 목소리가 이어졌다. “참, 이제부턴 제가 뭐라고 불러야 합니까? 유희중이시니 본명을 부를 수는 없을 텐데…” “아아, 상관없어. 그냥 라피스라고 불러. 그러고 보니 네 이름은…” “라이라고 불러주십시오. 저는 되도록 정령사의 모습으로 꾸밀 생각입니다만.” “흐음, 그래? 그럼 난 뭘 로 할까나…” “자, 잠깐! 그런 대화는 사람들 없는 곳에서 하자고.” 아무리 낮은 목소리로 말하는 거래도 작정하고 엿들으려 하면 들릴 가능성이 있었다. 뒤 늦게 서야 우리의 대화가 너무 위험수위(?)로 치닫는 것을 깨달은 나는 혼비백산한 표정이 되어 서둘러 가로막았지만 돌아오는 건 자신만만한 라피스의 대답뿐이었다. “이미 우리 주변에 사일런스 마법을 실행해 뒀어. 다른 인간들에게는 들리지 않을 거다.” “헉! 어느새?” 사이좋게 놀라는 나와 이사나의 표정을 보면서 그는 어깨를 으쓱해보였다. “드래곤의 마법을 인간과 같은 범주로 생각하지 마. 이 정도는 캐스팅이나 시동어 없이도 시전 할 수 있으니까 말이야. 그나저나 아까 하던 얘기나 계속 하지? 나는 그냥 무난하게 검사로 나갈까?” “엥? 검술도 할 수 있어?” “나이 3천 먹은 드래곤치고 유희 중에 검술 한 두 개 쯤 익혀두지 않은 존재는 없어. 마법만큼 완벽하진 않아도 이 녀석 하나 지킬 정도는 충분히 될 거다.” 그러면서 그는 엄지손가락으로 가볍게 이사나를 가리켜 보였다. 확실히 유희를 많이 해본 인간(?)답게 이번 일정의 핵심인물을 제대로 파악하고 있달 까. 앞으로 이사나에 대한 것은 그에게 떠넘기면 될 것 같다고 속으로 흡족해 하는 나에게 라피스는 덤덤한 표정으로 물어왔다. “너는 신관이 될 거라고 했던가? 이름은…?” “그냥 엘이라고 불러. 사실 신관이 되는 건 확실하지 않아. 엘뤼엔의 협조가 없으면 불가능하거든. 일단 와보라고 한다니 희망은 있지만 서도…” “…대체 그 엘뤼엔이란 신하고 너는 무슨 관계인거지? 부탁을 할 정도로 친밀한 사이지만, 막상 허락을 내릴지 어떨지는 가늠해 봐야 한다니. 단순히 편한 친구사이라고는 보기가 힘든 걸? 그가 너보다 서열이 위라는 건가?” ‘예리한 놈’ 나는 그렇게 중얼거리며 망설임 없이 고개를 끄덕였다. 그러자 라피스는 뭔가 할 말이 많은 듯한 표정을 지었지만 곧 이어지는 내 말에 결국 침묵하고 말았다. “직접 만나보면 알아.” “…….” 아무렴, 직접 만나보지 않으면 절대 모르지. 아마 엄청 놀랄걸? 자기가 3천년이나 매달렸던 그 도도한 물의 정령왕이 떡하니 신이 되어 나타났는데 놀라지 않을 녀석이 어디 있겠어? 너무 기뻐서 자기도 엘뤼엔의 신관이 되겠다고 설치지나 않았으면 좋겠다는 게 솔직한 내 심정이었다. 잔뜩 폼 잡고 있는 현재의 모습을 봐서는 전혀 상상이 안 가진 하지만, 그가 엘뤼엔에게 보인 집착의 세월이 그만큼 길었으니 아주 가능성이 없지는 않은 것이다. 말이 좋아 3천년이지, 10년에도 변한다는 강산을 그보다 몇 십 배나 반복한 세월동안 바라보던 존재인데, 아무런 감정이 들지 않으면 그게 더 말이 되지 않을 것이다. ‘설마 이프리트처럼 내 엄마가 되겠다고 선언하는 건 아니겠지?’ 무성이던 시절이면 모를까, 이제 완벽한 남성이 된 엘뤼엔을 보고서도 포기하지 않으면 정말 곤란해진다. 만약 정말 그런 초유의 사태가 발생하게 되면 계약이고 뭐고 다 끊어버릴 테다. 엘뤼엔이 누군지 전혀 짐작하지 못한 채 그저 싱글거리는 라피스의 얼굴을 보며 나는 속으로 그렇게 다짐하고 또 다짐했다. 트로웰의 말마따나 정말 순탄치 않은 유희였다. 밤늦도록 그칠 줄 모르던 눈은 아침 해가 떠오르고서야 간신히 진정될 기미를 보였다. 무릎까지 차오른 눈을 헤치고 산을 오른다는 게 결코 쉬운 것은 아니었지만, 이대로 있다가는 언제 다시 눈이 내릴지 몰라 되도록 서둘러서 신전을 찾아가기로 결정지었다. 어제 저녁식사를 한 식당 근처의 여관에서 하룻밤을 머문 우리는(3인실의 방을 주문했더니 여관 주인이 소스라치게 놀랐다. 여자가 왜 남자 둘이랑 같은 방을 쓰냐나? 열 받아서 내 멋대로 남매라고 대답해 버렸다.)간단하게 먹을 음식을 준비 하곤 도시 외각의 북쪽 숲을 향하기 시작했다. 출발하기 전에 얼핏 들은 소문으로는, 클모어의 북쪽 외각에 있는 숲은 ‘마법의 겨울’이라고 하여, 한여름에도 공기의 온도가 현저하게 낮은 데다 눈이 끊이지 않는 곳이라는 데, 바로 그 숲과 연결된 산맥을 타고 올라가야 엘뤼엔의 신전을 찾을 수 있었다. 그리고 당연한 말이었지만 신전에 까지 이르는 산맥의 일부도 추워 얼어 죽기는 마찬가지였다. 어제 길에서 물어본 아주머니가 ‘동사한 사람이 많다’고 했을 때는 이 맘 때에만 해당 되는 건 줄 알았는데, 알고 보니 사시사철 그런 고난을 감수해야 했던 것이었다. 이곳 외에도 전 대륙에 퍼져있는 얼마 안 되는 엘뤼엔의 신전들은 죄다 이런 열악한 환경에 세워져 있다하니 이 얼마나 기가 막힌 일인가. 내 장담하지만 엘뤼엔은 신도의 숫자를 불리려면 제일 먼저 신전의 위치부터 바꿔야 할 거다. 안 그럼 죽어도 안 모일걸? 성문 앞의 검문을 간단하게 통과한 우리는 얼마 지나지 않아, 척 봐도 사람들이 발길이 한적한 숲 안쪽으로 들어설 수 있었다. 그런데 신기한건, 어느 지점을 벗어나면서부터 몸을 감싸는 공기의 느낌이 미묘하게 달라졌다는 것이었다. 뭔가 설명하기 힘든 이질적인 기운이 감도는 것 같았달까? 계절 차이가 극명한 여름에 와서 본 광경이라면 모를까…겨울인 현 상태에선 겉으로 보기엔 일반 숲의 모습과 하나도 다를 게 없었기에, 나는 그 묘한 느낌의 정체를 밝히지 못하고 고개를 갸웃 거렸다. 1년 내내 겨울이라 온도가 더 낮은 건가 하는 의문도 잠시, 미간을 살짝 찡그린 라피스가 하는 말에 나는 눈을 동그랗게 뜨고 그를 돌아보았다. “어떤 쓰잘데기 없이 할 일 없는 놈이 이런 짓을…” “응? 그게 무슨 소리야?” 놀란 표정으로 묻자 그는 여전히 주변을 둘러보는 것을 멈추지 않은 채 또박또박 대답했다. “이곳만 사계절 내내 겨울이라는 게 이상하지 않아? 누가 숲 전체와 산맥의 일부에 마법을 건 거다. 이런 짓을 할 수 있는 건 실버놈들밖에 없지만, 드래곤의 기운이 전혀 느껴지지 않는 걸로 봐선 현재 유희중이거나, 레어를 옮긴 모양이군. 떠나면서 마법을 해지하지 않은 거야.” “헉, 그건 생태계 파괴잖아!” 마법으로 일정한 공간을 겨울로 만든다는 것도 신기했지만, 나는 이 순간 산맥의 일부를 못 쓰게 만들어 버렸다는 충격에 말을 잇지 못하고 있었다. 그 모습에 라피스는 피식 웃으면서 천상 정령왕이라며 거친 동작으로 내 머리를 쓰다듬었다. “뭐, 뭐하는 거야?” “걱정 하지 않아도 된다. 마법이 풀리면 단기간 안에 원상태로 복구되니까 말이야. 자아 그럼 가볼까?” “자, 잠깐!” “…?” 당장이라도 걸음을 옮기려던 녀석은 내가 필사적으로 제지하자 의아한 표정으로 돌아보았다. 그리곤 내가 가리키는 손끝에 이사나가 있음을 깨닫고는 얼굴을 살짝 찡그려 보이는 것이다. 멀쩡하니 잘만 걸어오던 녀석은 숲 안쪽으로 들어오면서부터 지나치게 몸을 떨고 있었다. 확실히 숲 저편보단 이곳의 온도가 훨씬 낮은 모양이다. “또 뭐가 문제야?” “사실은 이사나가 입고 있는 망토가 그렇게 두꺼운 게 아니거든. 이곳에 오기 전에 새로 사서 갈아입히려고 했는데 경황이 없어서 말이야. 몸을 따뜻하게 하는 마법은 없어?” “…정말이지 귀찮은 동행자로구만. 기다려 봐.” 잔뜩 찌푸린 얼굴로 투덜거리면서도 라피스는 순순히 한손을 들어 이사나의 머리를 짚었다. 보온 마법이라던가? 그의 입에서 낮게 중얼거리는 소리가 들리자, 창백하던 안색에 혈색이 돌기 시작하는 것이 눈에 보일 정도였다. 마법이란 게 대단하다고는 생각했지만 막상 이렇게 여러 가지로 실용적인 모습을 보고나니 감탄이 절로 흘러나왔다. “아, 고맙습니다…굉장히 따뜻하네요.” “다음부턴 미리미리 말하라고. 난 행동 굼뜨는건 딱 질색이니까. 엘퀴네스가 널 언제까지 챙기게 만들 거냐? 어리광 좀 작작 부려라.” 감사의 인사에도 매몰찬 대답을 내뱉는 녀석은 정말이지 정이라고는 눈꼽만치도 없어보였다. 그나마 같은 일행이랍시고 함부로 굴지 않는 것만도 천만 다행이려나? 나는 한숨을 내쉬며 고개를 설레설레 저었다. “내가 좋아서 챙겨주는 거야. 그렇게 느린 게 싫으면 알아서 먼저 마법을 걸어주던가.” “유감이지만 이 몸은 부탁받지 않은 일은 안한다.” “…너 잘났다.” 드래곤들은 원래 다 저런 건가? 아무런 거리낌 업이 당당한 태도로 뻔뻔하게 고개를 치켜 세우는 모습을 보며, 나는 현재의 삶에 대한 심각한 회의에 빠지기 시작했다. 세상에서 엘뤼엔보다 더 제 멋대로의 존재는 없을 거라고 생각했는데, 아무래도 이번 기회에 약간의 수정이 필요할 것 같다. 그러고 보니 이 세계에 와서 내 주변에 ‘절세미인’들 말고 늘은 게 또 있는 건가? 그것은 바로 지나칠 정도로 거만한 존재가 많다는 것. 벌써 내가 알고 있는 이만 해도 세 명이 넘지 않은가. 이프리트부터 시작해서, 엘뤼엔, 라피스까지. 서열구분이 확실한 세계이니 만큼 앞으로도 말도 못하게 많은 거만덩어리들을 만날 생각을 하니 벌써부터 머리가 아파오는 심정이었다. 그러나 그런 복잡한 기분도 이어져 오는 라피스의 재촉에 더 이상 유지할 수 없었다. “뭐해? 안 갈 건가? 그 놈의 문장인지 뭔지 빨리 받고 떠나자고.” “아, 알았어. 흐음? 근데 어째 상당히 기분이 안 좋아 보이네? 뭐야, 겨우 마법 하나 해줬다고 기분 상한거야?” 동료한테 도움 준 것 가지고 생색내는 거냐! 라고 불쑥 외치고 싶은 것을 참으며 묻자, 이상 하리 만치 불쾌해 보이던 라피스는 살짝 고개를 저으며 툴툴거렸다. “얼음은 불의 속성과 반대야. 공기만 맡고 있어도 짜증난다고. 제기랄. 이래서 실버놈들이 싫다니까.” 그러나 다른 사람은 몰라도 라피스가 그런 말을 하면 한참이나 현실감이 떨어진다. 불과 가장 정반대의 성분인 물의 정령왕과 계약하려고 발악을 했던 놈이 아닌가. 그런 내 심정과 별반 다르지 않았는지, 이사나 역시 황당한 표정으로 그를 바라보고 있었다. “저어…실례지만, 물 역시 불과 반대 성분인걸로 알고 있습니다만.” “누가 그걸 모른대?” “아니…그, 그래도 엘퀴네스하고는 계약 하셨잖습니까? 그 조심스러운 질문에 대답이라고 꺼내는 말은 정말이지 가관이었다. “엘퀴네스는 처음부터 예외다. 비교할 가치가 안 된다고. 저런 얼음덩어리 따위하고는 차원이 달라.” “…….” 기가 막힌다. 저 자식은 3천년이나 산 주제 얼음의 본질이 물이라는 것도 깨닫지 못하는 건가? 아직 실제로 체험해 본건 아니지만, 이성을 잃을 정도의 무시무시한 분노가 일어나면 나를 이루는 형체의 속성이 얼음으로 변한다는 이야기를 들은 적이 있었다. 실제로 엘뤼엔은 엘퀴네스였을 시절 몇 번이나 그 수법(?)으로 대륙을 꽤나 살벌하게 만든 전적도 있었고 말이다.(주로 이프리트와 싸우고 난 직후였다.) 반박하는 내 목소리엔 나도 모르게 바짝 힘이 들어가 있었다. “물을 얼리면 얼음이 된다는 거 몰라? 뭐가 차원이 다르다는 거야?” “당연히 다르지. 저건 마법으로 만든 인공적인 얼음이라고. 자연 그 자체인 너의 속성하고는 그 본질부터가 달라. 엘퀴네스의 ‘물’은 이 피부 밑에 흐르는 혈액까지도 지배하는 것이다. 아무리 나와 속성이 반대라고 해서 싫어할 수가 없잖아? 자연에 속한 그 무엇도 정령의 손길은 피할 수 없으니까 말이다.” “…….” 틀린 말은 아니었지만 그래도 무언가 석연치 않은 느낌을 피할 수 없었다. 그가 굳이 속성을 거부하면서 까지 물의 정령왕에게 집착하는 사유로는 너무도 빈약했던 것이다. 그러나 그 역시도 그것 말고 다른 이유에 대해선 딱히 생각을 해본 적이 없는 것 같았기에 더 이상 따지고 들 수도 없는 문제였다. 그러니 어쩔 수 있나? 그저 타고난 성격이 괴짜려니…하고 넘어갈 수밖에. 그 괴짜가 하필이면 내가 태어난 세대에 존재한다는 것이 비극인 것이다. 뭐, 그래도 생각보다 여러 가지 면에서 도움이 되고 있어서 현재로선 그다지 큰 불만이 없었지만 말이다. ========================================================= 어색한 표현 지적 감사합니다! 이번에도 부탁드려요!(또 수정을 안했다는 소리;) 우훗. 하늘이 맑군요...(캄캄해서 보이지도 않는다) <정령왕의 유희>-엘퀴네스의 장- 신전에 도착하기까지는 정말 꼬박 하루가 걸렸다. 최대한 이사나의 체력을 고려해서 수시로 휴식을 취하긴 했지만 설마 산위에서 밤을 샐 줄 몰랐던 나는 상당히 찝찝한 기분으로 다음날 아침 해를 맞았다. 그래도 과연 보온 마법이란 게 효과가 좋았던 모양인지, 눈과 얼음으로 뒤덮인 바닥에서 잠을 자면서도 이사나는 한번도 떨거나 얼굴이 창백해지는 일이 없었다. 오히려 손을 만져보면 평소보다 체온이 뜨거울 정도다. 살얼음 같은 바람이 매섭게 불어오는 상황에도 지나치게 혈색이 좋으니 그건 그것대로 뭔가 위화감이 들기도 했다. 밤을 샜던 장소가 신전과 그리 멀리 떨어지지 않았었던 듯, 아침에 일어나자마자 걸음을 옮긴 우리는 곧 얼마 지나지 않아 널따란 평원위에 세워진 새하얀 신전을 발견했다. 탁 트여진 외관과 건물을 받치고 있는 기둥의 모습이 이전에 신계에서 봤던 엘뤼엔의 신전과 크게 다르지 않았는데, 한 가지 신기했던 건 신전을 이루는 벽돌이 그저 단순한 돌을 흰색으로 페인팅 한 게 아니라, 그 자체로 하얀색이었다는 것이었다. 그래서인지 보통 다른 건물을 보았을 때보다 그 격이 달라져 보였다. “헤에, 드디어 도착인가?” 떠오르는 아침햇살에 찬연히 빛나는 건물은 그 자체로 환상적인 느낌을 자아내고 있었다. 눈과 얼음 외에는 아무것도 없는 산 위에 떡하니 세워져 있는 그림 같은 신전이라니…종교적인 목적이 아니더라도 누구나 다 감동하며 바라볼 장면이 아닌가 싶다. 엘뤼엔의 신도가 아닌 사람이라도 이 것을 보면 당장에 신관이 되겠다고 설치게 될 것 같았다. 그러나 원치 않은 강행군에 산에서 밤을 샜다는 불쾌감으로 온통 신경이 예민해져 있던 라피스나, 화려한 황실건물에 익숙해져 있던 이사나에게는 별 다른 감흥을 주지는 못하고 있었다. 애초에 나와 달리 이곳을 꼭 방문할 목적이 있던 인간들도 아니니 투덜대는 것도 무리가 아니다. “무슨 놈의 신전을 이따위 구석에 박아 둔거지? 정말 할일도 더럽게 없는 인간들 같으니라고.” “흐음, 그래도 상당히 멋진데요.” “뭐? 네 눈엔 저게 멋져 보여? 생긴지 25년 정도밖에 안된 초급 신 따위의 신전이?” “흐음…확실히 마신전에 비하면 소박한 면이 없지 않아 있지만….” “소박한 게 아니라 초라한 거다, 저건!” 신전을 코앞에 두고 서로 품평하고 있는 라피스와 이사나를 보며 나는 고개를 설레설레 흔들었다. 아무리 대통령도 없는 자리에선 욕한다지만, 그래도 명색이 상급신의 신전을 가지고 초라하다느니 소박하다느니 떠들고 있다니. 엘뤼엔이 들으면 정말 크게 경을 칠 일이 아닌가. 신전 앞에는 신관으로 보이는 두 명의 남자가 청소를 하고 있는 상태였는데, 소란스럽게 걸어오는 우리를 보더니 서둘러 몸가짐을 정돈하기 시작했다. 여느 무리와 같이 신전에 기도를 드리러온 방문자라고 생각했던 모양이다. 그 중 20대 중반으로 보이는 금발머리의 남자가 가슴부위에 손가락으로 한바퀴 원을 그리더니(성호인 모양이다) 공손하게 말을 걸어왔다. “엘뤼엔님의 가호가 임하시길 바랍니다. 저는 엘뤼엔님의 종 세이렌이라 합니다. 신전의 방문 목적과 머물 시기를 말씀해 주십시오.” 신의 문장이 눈에 띄지 않는 걸 보면 아마 가장 하급의 신관이거나, 수련사제일 경우가 높았다. 내가 어떻게 대답해야 할까 속으로 망설이는 사이 인상을 팍 찡그린 라피스의 목소리가 이어졌다. “방문목적이야 뻔한 것 아닌가? 기도하러 왔으니 신전 안으로 안내해라.” 초반부터 반말인데다, 오만하게 고개를 치켜들고 있는데도 정작 신관들의 태도는 크게 불쾌해 보이지 않았다. 이런 식의 대우에 익숙하다는 모습이랄까? 오히려 내가 더 당황해서 허둥지둥 말을 순환시키기 시작했다. “아, 죄송합니다. 초면에 실례를…” “아니, 괜찮습니다. 기도하러 오셨다니, 안내를 붙여 드리도록 하겠습니다. 참, 신전 안으로 들어가실 때는 쓰고 계신 후드를 벗어주십시오. 그 어떤 사연을 가진 자라도 신께서는 전부 포용하고 계십니다.” 그러니까 당장 죽을죄를 짓고 도망치는 죄인이라도 신전에서는 묵인해 주겠다는 뜻이었다. 그때까지도 내가 후드를 쓰고 있었다는 걸 몰랐던 나는 얼른 얼굴을 가리고 있던 천을 끌어 내렸다. 그런데 이상한건, 나와 시선이 마주친 신관들의 태도가 눈에 띄게 경직되기 시작했다는 것이었다. 그리곤 벼락이라도 맞은 듯이 몸을 부르르 떨더니 갑자기 바닥에 무릎을 꿇는 것이 아닌가! “무, 무슨?” “알아 뵙지 못해 죄송합니다! 그토록 방문에 대해 통보를 받았으면서도…어, 어서 오십시오! 대신관께서 기다리고 계셨습니다.” “아…” 그러고 보니 엘뤼엔의 계시가 내려진 게 카이 씨 만이 아니었던가? 자세한 사정을 모르는 라피스나 이사나도 그랬지만, 나 역시 당황하기는 마찬가지였다. 이런 우리의 심정도 모른 채 신관들은 서둘러 안에 들어가 나의 방문을 알렸고, 곧 얼마 지나지 않아 한때의 청년들이 우르르 몰려나오기 시작했다. 대부분 20대 초 중반의 외모인 듯. 아무리 많아 잡아도 30은 넘지 않은 것 같았다. 입고 있는 옷은 하나같이 드레스로 착각될 만큼 풍성한 자락의 흰 법복이었는데, 가운데 금색 문장이 새겨진 한 사람을 제외하곤 다들 은색실로 꼬아진 덮개를 걸치고 있었다. 그들 중 낯익은 얼굴을 발견한 나는 현재 상황도 잊고 놀란 얼굴로 소리쳤다. “카, 카이 씨?” 그랬다. 대략 10명 남짓해 보이는 청년의 무리엔 본의 아니게 일찍 헤어져 버렸던 카이씨도 속해 있었던 것이다. 평소처럼 검은 머리카락을 어깨까지 늘여 트린 그는, 감았는지 떴는지 구분이 안 되는 가는 눈동자를 반달모양으로 휘면서 미소를 지어보였다. “오시기만을 기다리고 있었습니다, 엘님.” “하아…여기 오면 만날 거라고는 생각했지만…정말 이렇게 될 줄은…” 그러자 그의 옆에 있던-유일하게 금색 문장이 그려진 옷을 입고 있던-남자가 성큼 걸어오더니 정중한 태도로 대답했다. 짧은 금발에 초록색 눈동자를 가진 단정한 느낌의 얼굴이랄까. 신체의 굴곡이 완전히 보이지 않을 정도로 기장이 넓은 옷을 여러 개 겹쳐 입고 있었는데, 그 때문인지 무척이나 엄숙하고 금욕적인 분위기를 풍기는 사람이었다. 얼핏 본 손등위로 새하얀 엘뤼엔의 문장이 새겨져 있었다. “그는 이곳까지 단번에 오는 텔레포트 스크롤을 가지고 있었습니다. 수련사제에게만 지정되는 이동 아이템이지요. 당신과의 동행에 함께 하지 못했다며 무척 죄스러워 했습니다.” “헤에…당신은?” “만나서 반갑습니다. 저는 형벌의 신 엘뤼엔님의 첫 번째 종, 루얀이라고 합니다. 엘뤼엔님의 계시를 받고 당신이 오시기만을 기다리고 있었습니다.” “첫…번째 종?” 그러자 불쾌한 듯이 미간을 좁히고 있던 라피스가 냉큼 대답했다. “대 사제란 뜻이다. 아무리 봐도 20대 중반 밖에 안 되는 데 벌써 대 사제라니…” “후훗, 엘뤼엔님의 신전은 역사가 짧으니까요. 나이 30을 넘지 않은 대 사제가 저 말고도 여럿 있답니다.” 신관의 능력을 제대로 받는 시기가 10세 이전이라고 했던가? 그렇게 치면 이제 25년 밖에 안 된 신전의 신관들이 연령대가 높지 않는 것은 당연했다. 태아 속에 있을 때부터 신력을 받았다 쳐도 25세 라는 소리니까 말이다. 사실 50대 이후의 신관이 아주 없는 건 아니지만, 여타 다른 유구한 역사를 지닌 신전에 비하면 그리 많은 숫자는 아니라고 했다. 그리 중요한 일은 아니었기에 그것에 대한 대화는 더 이상 이어지지 않았다. “엘뤼엔님께서는 조속히 당신을 만나 뵙기를 희망하고 계셨습니다. 제대로 된 응접을 하지 못해 죄스럽습니다만…바로 기도실로 가시겠습니까?” “아, 그렇게 할게요. 이 두 사람도 함께 하고 싶은데…괜찮을까요?” “일행에 대한 언급은 없으셨지만, 상관은 없을 것 같습니다. 저를 따라오시죠. 안내하겠습니다.” 그렇게 대답한 루얀이란 이름의 사제는 조심스럽게 앞서 걸음을 옮기기 시작했다. 신전 안에는 기둥 사이로 각기 다른 장식으로 된 나무문들이 달려 있었는데, 그 중에서 천사가 조각된 문이 바로 기도실이라고 했다. 우연인지 필연인지, 새겨진 천사의 모습이 신계에서 봤던 엘뤼엔의 수행천사라는 것을 알아본 나는 그 순간 붉은 머리의 새초롬한 존재를 떠올리고 피식 미소 지었다. ‘이프리트가 보면 당장 부숴버리겠다고 난리치겠는 걸?’ 신전의 모습도 엘뤼엔의 계시에 따라 지은 거였을까? 유난히도 신계에서 봤던 그의 신전과 비슷한 점이 많았다. 아니, 그때 본 그 모습을 그대로 옮겨다 지었다고 해도 할말이 없을 정도였다. 기도실에는 나와 이사나, 라피스 세 명만 들어가게 되었는데, 아마도 개인적인 신의 면담을 방해하지 않으려는 신관들의 배려인 듯 보였다. “기도가 끝나실 때 까지 이곳에서 기다리고 있겠습니다.” “예에? 아니…꼭 그러실 필요는…” “괜찮습니다. 신의 손님을 모시는 사제로서 당연한 도리라고 생각합니다. 부디 무사히 신의 음성을 들으시기를….” “하하…가, 감사합니다.” 아무리 계시에 이끌려온 사람이라고 해도 엘뤼엔의 강림까지 기대할 수는 없을 것이었다. 그것은 내 정체를 알고 있는 카이 씨나 라피스도 마찬가지인 듯 했다. 개인적인 친분이 있다고 굳이 신계에서 내려올 필요까지는 없으니까 말이다. 그 증거로 라피스는 문이 닫히자마자 숨 돌릴 시간도 없이 얼른 끝내고 돌아가자고 닦달을 하는 것이 아니겠는가. “빨리 문장 달라고 그래. 어서 돌아가자고.” “으윽, 좀 기다려 봐. 어쨌든 이왕 온 건데 구경 좀 해도 되잖아?” “이런 초라한 신전에 볼게 뭐가 있다고 구경이야?” “라, 라피스. 기도실에서 그런 소리를 하시면…신이 들으신다고요.” 기겁한 이사나가 얼른 나무랐지만 그렇다고 반성하는 기색이 있을 리가 없었다. 오히려 들을 테면 들으라는 듯이 흥-하고 콧방귀를 뀌는 것이다. 저러다 후회해도 난 모르지…무심코 생각하는 순간, 나는 눈앞에 모셔진 제단에 빛줄기가 쏟아져 내리는 것을 깨닫곤 멍하게 입을 벌렸다. “헉…” 기도하는 자리에서 바로 정면으로 보이는 단상위엔 엘뤼엔을 위해 쌓아둔 제단과 성수를 받치고 있는 천사의 동상이 세워져 있었다. 그런데 바로 그 위로 해맑은 빛이 내려오고 있었던 것이다. 혹시나 하는 심정으로 천장을 바라봤지만 그 어느 곳에도 햇빛이 들어올 만한 구멍 따위는 뚫려 있지 않았다. 그렇다고 설마 신전 측에서 신비감을 조성하기 위해 일부러 마법으로 빛을 만들어 냈을 리는 없지 않은가. 그러니 내 예상이 맞다면 저것은 아마도… “어떤 싸가지 없는 자식이 감히 내 신전 더러 초라하다는 예쁜 말을 지껄이는 걸까?” “…에, 엘뤼엔!” “뭐어?” 어느새 제단 위에는 그가 나타나고도 사라지지 않은 빛줄기를 고스란히 후광으로 등진 채, 선명한 백금발을 찬란하게 반짝이고 있는 엘뤼엔이 느긋한 자세로 앉아있었다. 조각같이 단정한 얼굴은 방금 전에 들은 라피스의 말에 대한 불쾌감을 드러내고 있는 상태였다. 못 본지 몇 달 밖에 안 된 건데도 꽤나 오래 동안 떨어져 있었던 것 같은 느낌. 예상치 못한 신의 강림에 경악하는 두 사람도 의식 못한 채 나는 너무 반가워서 환한 표정으로 소리쳤다. 그런 나를 보며 피식 웃은 엘뤼엔은 앉아있는 상태 그대로 두 팔을 벌렸다. “이리와, 엘.” “뭐, 뭐?” “흐음? 오랜만에 만났는데 그냥 손 흔들고 말 생각? 나는 널 만나기 위해 장장 10년 치 서류도 등지고 나왔는데 말이다.” 그 서류라는 게 이전에 이프리트가 날려버린 바이톤 주민의 생명 기록서 라는 건 물어보지 않아도 뻔한 일. 숨도 못 쉴 정도로 바쁜 와중에 나를 위해 짬을 내줬다는 게 고마워서 나는 이번만은 얌전히 아들 역할을 해주기로 했다.(한마디로 가서 안겨줄 생각이었다는 것이다.) 그러나 막상 내가 그에게 다가가려고 했을 때, 방해를 한 것은 다름 아닌 경악한 표정을 짓고 있던 라피스였다. “가긴 어딜 가! 저 자식은 대체 뭐야?” 아마도 역광 때문에 얼굴을 알아보지 못한 듯, 아직까지도 라피스는 그가 전대의 엘퀴네스라는 것을 전혀 짐작하지 못하고 있었다. 그것과 반대로 이사나는 떨리는 몸을 주체하지 못한 채 그대로 털썩 무릎을 꿇고 있었고 말이다. 신의 위압감이라는 걸까? 차마 고개도 들지 못하고 안색을 창백하게 굳히고 있는 모습이 안쓰러워 나는 조심스럽게 엘뤼엔을 바라보았지만, 이미 그의 시선은 잔뜩 찌푸려진 채 라피스를 똑바로 쏘아보고 있는 상태였다. “저~자식? 엘, 저 싸가지 없는 도마뱀은 뭐냐?” “아? 드래곤 인 거 알겠어?” “신한테 불가능은 없다. 어떤 인물이든 그 본질만이 보이니까 말이야. 흐음, 근데 어째 상당히 낯이 익다?” 3천년이나 자신을 쫓아다닌 존재가 있다는 것도 잊어버리고 있더니, 막상 만나고 나니 무언가 생각이 나긴 하는 모양이다. 그와는 반대로 라피스의 얼굴은 점점 더 험악해 지고 있었다. “크아악! 뭐? 도마뱀?? 겨우 25년짜리 초급 신 주제에!!” “…거기서 한 마디만 더 해라. 불에 구워진 도마뱀아. 한번 맞아봐야 정신을 차리지?” 아무렇지 않게 덤덤히 대답하는 엘뤼엔 이었지만 나는 그가 두 번은 경고하지 않는 다는 것을 이미 첫 대면에서 깨달았었다. 그러나 불행히도 그것을 모르는 라피스는 겁도 없이 그의 말을 무시한 대가를 고스란히 감당할 수밖에 없었던 것이다. “뭐가 어쩌고 어…우왓-” 퍼억-하는 경쾌한 타작음과 함께 그의 몸은 저만치 공중으로 치솟아 올라 구석에 처박히고 말았다. 우수수 떨어지는 벽돌의 잔해가 그가 얼마나 심각한 타격을 입었는지 한눈에 알아볼 수 있을 정도였다. 그래도 과연 드래곤이랍시고 기절은 하지 않고 피만 토하고 있었는데(이게 더 심한가?) 그것을 보면서도 엘뤼엔은 여유 있게 머리카락을 쓸어 올리고만 있었다. 여전히 제단에 걸쳐진 몸은 그 자리에서 꼼짝도 하지 않은 상태였다. “우웁- 쿨럭 쿨럭-쿨럭!” “내가 한 마디만 더 하면 맞는다고 그랬을 텐데? 하여간 이놈이나 저놈이나 내 말을 귓구멍으로 쳐듣는 놈들이 없다니까. 엘 저딴 놈하곤 일찌감치 계약 끊어버려라.” “아하하…” 순간 계약한건 또 어떻게 알았을까 라는 의문이 들었지만, 신인 그가 정령왕이 새겨둔 물의 인장을 알아보지 못할 리가 없단 생각에 그저 어설픈 미소를 흘리고만 나였다. 서, 설마 저것도 경고인건 아니겠지? 라피스가 고통스러운 표정으로 고개를 든 것과, 엘뤼엔이 이사나에게 흥미를 보인 것은 거의 동시에 일어난 일이었다. 그때까지도 녀석은 신의 위압감에 질려 떨리는 몸을 웅크리고 있었는데, 그것을 바라보며 쯧쯧거리고 혀를 찬 엘뤼엔은 주변을 감싸고 있던 신의 기운을 차츰 감소 시켰다. 더 이상 창백해질 수 없을 것 같던 안색이 그나마 한숨을 돌리는 순간이었다. “이익, 너 이 자식!” “흠, 역시 인간들은 약하다니까? 최대한 줄인 건데도 이렇게 힘들어 할 줄이야. 그런고로 나는 오랫동안 인간 세상에 나와 있지 못하겠다, 엘. 그나마 신전이니까 이 정도의 신성이라도 뿜어낼 수 있는 거지, 다른 곳에선 어림도 없어.” “아, 굳이 만날 장소를 신전으로 한 것도 그것 때문?” “그래. 네가 유희중이 아니면 정령계로 찾아가면 될 텐데, 인간계에 있는 너한테는 도통 연락이 닿아야지 말이다. 종종 주시하고는 있었는데, 바빠서 그것도 영 시원찮고. 젠장, 상급신이라고 때려 칠 수도 없으니 원.” “하하하…” “크악! 나 무시하지 맛!!” 이제 완전히 자리를 털고 일어난 라피스가 성난 목소리로 외쳤지만 그런다고 돌아봐줄 엘뤼엔이 아니었다. 역대 엘퀴네스 중 가장 도도하고 성격 더럽기로 유명했던 그다. 상급 신이 된 이후로 험악한 것들(마족)을 담당하면서 더 나빠졌다는 말도 있는데서야 어디 라피스가 상대나 되겠는가. 예상대로 아주 깔끔하게 무시한 그는 무릎을 꿇고 앉아 경외의 표정으로 자신을 바라보고 있는 이사나에게 시선을 돌렸다. “이봐, 인간. 네가 이번 엘의 유희상대인가?” “예? 아, 그…그렇습니다. 이, 이사나라 합니다. 지, 지극히 높으신 분을 뵙게 되어 영광…” “그거야 당연한거고. 뭐, 너한테도 상당히 볼일이 많았다만 지금은 반성의 기미가 넉넉해 보이니 넘어가 주마. 정신 차리고 처신 똑바로 하지 않으면 강제로라도 계약을 중지 시켜 버릴 거다.” 싸늘하게 쏘아붙이는 말에 이사나의 얼굴은 다시금 창백한 빛을 띄웠다. 예전이라면 이런 경우 ‘네가 뭔데?’라고 되받아 쳤을 나지만 돌아올 대답을 뻔히 알아서인지 그다지 상관하고 싶은 기분은 들지 않았다. ‘분명히 아버지가 그 정도의 참견도 못하냐고 그러겠지.’ 그러나 당연히 이런 사실을 모르는 라피스는 길길이 날뛰기 시작했다. 그렇지 않아도 무시당한 충격에 그가 나에 대한 이런저런 참견을 하고 있으니 더욱 화가 났던 것이다. “네가 뭔데 엘의 계약을 참견하는 거야! 신이라고 정령왕의 영역에 상관할 수는 없을 텐데?” “나는 가능해.” “뭐가 어째? 이 빌어먹을 초짜 신…어?” 그 순간 당장이라도 멱살을 움켜쥘 듯 엘뤼엔에게 덤벼들던 라피스는 의외의 사실을 발견한 사람 마냥 멍한 표정이 되어 행동을 멈췄다. 자신을 똑바로 바라보고 있는 도도한 얼굴이 어딘가 상당히 익숙하다는 것을 눈치 챈 것이다. 잊는 것이 더 이상하지 않겠는가. 장장 헤츨링 시절부터 목매던 바로 그 존재가 눈앞에 있는 것을…. 경악으로 벌어진 눈동자가 이보다 더한 놀람을 담을 수 없을 것 같았다. “뭐, 뭐야. 너…어째…” “…?” “설마…에, 엘퀴네스??!!” 충격으로 말도 제대로 잇지 못하는 라피스의 모습에 엘뤼엔은 잠시 고민하듯 미간을 살짝 좁혔다. 그러나 그다지 진지하게 대답할 생각은 없는 건지 턱 끝으로 나를 슬쩍 가리켜 보였다. “무슨 엉뚱한 소리냐, 도마뱀? 엘퀴네스는 여기 있을 텐데?” “제길! 그게 아니잖아! 그, 그 얼굴은!” “앙? 내 얼굴이 어때서? 흐음~ 네놈 면상보단 확실히 낫지. 설마 반했다는 건 아닐 테지? 오, 그래. 반했다고 하니 생각나는 놈이 하나 있군. 너 만한 시끄러운 도마뱀이 한 마리 있었었지, 아마.” 그러면서 혼자 고개를 끄덕끄덕 거리는 모습을 보니 아직도 라피스에 대해서는 제대로 기억하는 부분이 없는 것 같았다. 왠지 3천년동안 혼자서 열 낸 그만 불쌍해지는 느낌이랄까. 역시 이래서 반할 상대도 제대로 골라야 한다는 거다. 그러자 답답하단 듯이 가슴을 두드린 라피스는 정공법을 택했다. 단도직입적으로 그의 정체를 캐물었던 것이다. “너 설마 엘 전대의 엘퀴네스냐!!” “흐음, 그렇게 생각한 이유는?” 한 치의 당황함도 없이 여유롭게 되묻는 모습에 오히려 할 말을 잃어버린 그는 복잡한 표정으로 중얼거리듯 대답했다. “이유라니…그야 얼굴이 똑같으니까. 머리색이 달라지긴 했지만 분명…” “날 만난 적이 있었나?” “만난 적이 있었냐니…역시 전대의 엘퀴네스??” 놀란 것은 라피스만이 아니었다. 이사나 역시 전혀 예상치 못한 전개에 당황한 표정으로 이쪽의 눈치를 살피기 시작한 것이다. 정령왕이 소멸하면 신으로 환생한다는 것은, 바로 얼마 전 까지만 해도 정령계에서 조차 소문으로만 인식되고 있던 사실이었으니 그들이 놀라는 것도 무리가 아니다. 설마 누가 한때 정령왕으로 이름을 날린 존재를 신으로서 다시 만날 수 있을 거라 생각했겠는가. 그러나 현재의 상황에 불만이 많은 엘뤼엔으로서는 그다지 동조해 주고 싶지 않은 감정들이었다. 눈을 동그랗게 뜨고 바라보는 그들에게 엘뤼엔은 삐닥한 시선으로 한마디를 내뱉었다. “쥐어터지고 싶지 않으면 눈 깔아라.” “큭, 그러고 보니 이 더러운 성질머리까지 똑같잖아! 역시 전대의 엘퀴네스가 맞는 건가?” “뭐, 보시다 시피 그렇다 만은…넌 뭐냐, 도마뱀? 나를 어떻게 알지?” “…너를 어떻게…아냐고?” 이런….그러고 보니 라피스는 처음 내가 소환되자마자 ‘날 알아요?’라고 물었을 때 굉장히 서운해 했었다. 장장 몇 십 번의 소환에도 얼굴을 기억해 주지 않는다고 얼마나 닦달을 했던가. 그때는 내가 본인이 아님으로서 그냥 넘어갈 수 있었지만, 현재의 엘뤼엔은 진짜 그가 원하던 엘퀴네스. 기억을 하지 못하면 당연히 충격을 입을 수밖에 없는 것이다. 그러나 무척 화를 낼 거라는 내 예상과는 반대로 라피스는 뚱한 표정으로 퉁명스럽게 대답했을 뿐이었다. “헤츨링 시절부터 엘퀴네스와 계약하기 위해 소환주문을 몇 십 번이고 외우던 드래곤이다. 기억 안나?” “아아, 네가 설마 라피스 라즐리? 나한테 보복한답시고 다른 드래곤들과의 계약을 방해했다는 그 썩을 도마뱀이냐? 덕분에 엘의 유희를 다분히 망칠 뻔한?” “흥, 어디가 유희를 망쳤다는 거지? 아무튼 난 이제 너한텐 볼일 없어. 소원하던 엘퀴네스도 손에 넣었으니까.” “손에…넣었다?” 딱딱하게 중얼거린 엘뤼엔의 미간이 꿈틀거리고 움직인 것을 느낀 것은 나만이 아니었을 것이다. 급격히 표정이 없어진 그의 시선이 내게로 향하자 나는 무슨 의민지도 모르고 반사적으로 고개를 도리도리 저었다. 이른바 ‘난 저런 자식 손에 들어간 적 없어!’라고나 할까. 그러자 분위기가 한결 여유로워진 엘뤼엔이 심드렁한 표정으로 입을 열었다. “엘은 금시초문이라는 얼굴인데?” “아니라고 해도 상관없어. 그가 내 것이 된 것은 변함이 없으니까. 그런 의미에서 나는 네가 그와 친한 척 하는 현재의 상황이 상. 당. 히. 마음에 안 들어. 무슨 운이 좋아 신이 됐는지 모르겠지만 전대면 전대답게 신계에만 얌전히 처박혀 있으라고.” ‘헉! 너 미쳤냐?’ 3천년이나 매달린 존재를 눈앞에 두고 있으면서도, 아무런 감흥이 없는 것을 넘어 적대까지 보이는 라피스의 모습에 당황한 것은 오히려 내 쪽이었다. 설마 그는 이제껏 ‘엘퀴네스’였기 때문에 그에게 집착했다는 소리? 그래서 엘퀴네스가 아닌 현 상황에서는 필요가 없다는 건가? 감동까지는 아니더라도, 오랜만에 만난 반가움 정도는 표시할거란 초반의 예상이 보기 좋게 빗나가는 순간이었다. 모욕이나 다름없는 말에 어이없다는 듯한 표정으로 라피스를 노려보던 엘뤼엔은, 흘러내린 머리카락을 천천히 뒤로 쓸어 넘겼다. 그러나 이상하게도 당장의 손속을 가할 생각은 없어보였다. 까부는 상대는 즉시로 척살하는 평소의 그 치고는 놀랄 만큼 관대한 반응이었다. “죽고 싶냐, 도마뱀? 이 자리에서 그대로 저승가기 싫으면 그만 닥치시지?” …물론 험한 말투는 숨길 수 없었지만 밀이다. 하지만 라피스가 어디 보통 드래곤이던가? 성깔이라고 하면 엘뤼엔 못지않은 그였다. 역시 만만찮은 기세로 쏘아붙인 대답이 흘러나왔다. “흥, 그렇게 말하면 누가 겁먹을까봐? 네가 아무리 그래도 엘은 내 손에서 벗어날 수 없을 거다. 바로 내가 그렇게 정했으니까.” “호오, 연애감정이냐?” “그런 건 너와 상관없을 텐데?” 눈을 번뜩이고 쏘아보는 두 존재덕분에 가운데에 끼인 나와 이사나만 죽어나갈 지경이었다. 특히 엘뤼엔의 경우, 감소시켰던 위압감을 다시 고스란히 드러내는 바람에 이사나가 거의 기절할 지경에 까지 이르고 있었다. 당황한 나는 얼른 라피스에게 소리쳤다. 그래도 팔은 안으로 굽는다고, 아버지라는 엘뤼엔한테 성질을 낼 수는 없었던 것이다. “라피스 그만해! 엘뤼엔은 신이야! 당신이 아무리 드래곤이라 해도 함부로 대할 상대가 아니라고! 그리고 저번부터 말하는 거지만, 내가 왜 당신 거라는 거야? 물건 취급 하지 말라고 그랬잖아!” “뭐야, 너. 지금 내 앞에서 저 신의 편을 들 생각?” “네 쪽이 잘못한거잖아!” 먼저 시비 건 쪽이 한눈에 봐도 명백하거늘, 어디서 눈을 부릅뜨고 항의를 하는 건가. 불만어린 눈빛으로 쏘아보자 전혀 반성할줄 모르는 목소리가 울컥하고 튀어나왔다. “난 내가 주장할 수 있는 권리를 일러둔 것뿐이다. 잘못한거 없어.” “아하~ 그래서 남들 다 오해하도록 내 것이 어쩌구저쩌구 하는 거냐? 내가 분명히 말 했을 텐데? 난 남성체니까 그렇게 대우해 달라고. 그런데 왜 하필 엘뤼엔 앞에서 그런 소리를 하는 거야?” “…하필이라니…엘뤼엔의 앞에서는 해서는 안 되는 소리라 이건가?” 뭔가 상당히 충격을 받은 듯 떨떠름하게 되묻는 모습에 나는 생각할 필요도 없이 단호하게 대답했다. “그거야 당연하지!” “어째서? 엘뤼엔이란 존재가 네게 어떤 의미가 되기에?” “어떤 의미라니?” 쪽팔리는 것도 상대를 봐서 쪽팔려야 한다는 건가? 누구라도 물건취급 당하는 모습을 보이면 황당해 하는 게 당연한데도, 라피스는 영문을 모르겠다는 듯이 바라보고 있었다. 그러자 그 모습을 물끄러미 지켜보던 엘뤼엔이 천천히 입을 열었다. “상당히 골치 아픈 도마뱀한테 걸렸구나, 아들아. 후환이 없도록 죽여주랴?” “엑? 그건 또 무슨 소리야?” “저런 녀석은 두고두고 널 괴롭힐 타입이다. 미리 없애두는 게 나을 걸?” 흠, 확실히 예전처럼 단호하게 거절할 수 없는 게…상당히 끌리는 제안이 아닐 수가 없었다. 그러나 정작 자신 앞에 닥친 위험(?)을 감지하지 못한 라피스는 그의 입에서 나온 한마디의 단어에 놀라 눈을 동그랗게 뜨고 있을 뿐이었다. “…아들이라니?” “응?” “방금 엘뤼엔이 너한테 아들이라고 부르지 않았어?” “아아. 그게 무슨 문제라도?” 아직 이사나와 라피스에게는 엘뤼엔과 나의 관계에 대해 자세한 설명을 해주지 않았다는 것을 까맣게 잊고 있던 나는, 도리어 영문을 모르겠다는 듯이 바라봤고, 라피스는 점점 복잡한 표정이 되어갔다. 그러자 그 심정을 헤아려준다는 듯, 엘뤼엔의 담담한 목소리가 이어졌다. “엘은 내 아들이다.” “……뭐?” “내 아들이라고, 이 썩을 도마뱀아. 그러니 함부로 대하면 그날로 죽을 줄 알아라. 봐주는 것도 이번뿐이니까.” “…엘뤼엔?” 그러고 보니 이상했다. 처음 라피스를 가차 없이 날려버렸던 그 치고 지금은 지나치게 관대해 보였던 것이다. 모욕적인 말은 둘째 치고, 평소 자신보다 연배가 어린놈이 반말하고 들어오는 것에 굉장히 예민하던 그가 아니었던가. 갑자기 무슨 심경의 변화라지? 눈빛에 서린 한기를 보면 틀림없이 화난 상태인데, 크게 손속을 두지 않으려는 모습에 나는 그야말로 어리둥절한 심정이었다. 하지만 그것도 잠시. “하- 웃기는 소리! 정령왕과 신 사이에 어떻게 부자지간이 형성된다는 거지? 그런 꼴 같지도 않은 관계를 인정해줄 존재가 얼마나 된다는 거야?” …라는, 상당히 기분을 불쾌하게 만드는 라피스의 말에 엘뤼엔은 이곳으로 나타난 이후 한번도 움직이지 않았던 몸을 천천히 일으켰다. 훗-하고 미소를 짓는 얼굴은 마치 이 순간을 기다려 왔다는 듯이 극한 희열로 가득 찬 상태였다. 설마 엘뤼엔…완전히 돌아버릴 때까지 화를 참고 있던 건 아니겠지? 슬며시 드는 불안한 생각을 애써 털어버리려 노력한 나는, 이후 입을 잘못 놀린 대가를 극명하게 받고 있는 한 존재를 바라보며 혀를 찰 수밖에 없었다. 폐를 찌를 듯한 비명소리와 커다란 폭격음. 작렬하는 빛줄기와 함께 신전의 기도실이 무너져 내린 건 그로부터 얼마 지나지 않아서였다. ================================================================== 밤 샜습니다...ㅠ_ㅠ 이번에도 수정 못하고 그냥 올려요; 그래서 상당히 이상한 부분이 많을지도; 어쩌면 너무 장면 전환이 빠르다거나, 표현이 부족할지도 모르겠다는..;(졸려서 제정신이 아니거든요;) 후후, 그러고 보니 빨간색을 좋아하냐고 물으셨던가요? ....네, 좋아합니다^-^ 그래서 드래곤들 중에서도 레드 드래곤이 가장 좋아요. 그 다음이 실버드래곤이라죠.ㅎㅎㅎ 그 때문인지 제가 쓰는 글의 주인공들도 빨간머리가 많아진다는;; (먼산) P.S- 참, 어쩌면 내일부터는 성실연재가 힘들어 질지도 모릅니다.. 요즘 날씨 때문인지 몸 상태가 나빠졌다는;; 의자에 오래 앉아있는게 힘드네요..ㅠ_ㅠ; <정령왕의 유희>-엘퀴네스의 장- 망연자실. 이 네 글자의 단어가 이렇게 잘 어울리는 사람들을 만나기도 힘들 것이란 생각이 들었다. 현재 엘뤼엔의 사제들은 모두 신전 안에서 나와 밖으로 대피한 상태였는데, 그들의 눈앞에는 처음의 위풍당당한 형체는 찾아보기도 힘들 정도의 하얀 돌 조각이 폐허가 된 잔해를 이루고 있었다. 엘뤼엔이 무너뜨린 기도실이 알고 보니 신전 전체를 이루는 대들보중 하나가 있는 장소였던 것이다. 그것이 쓰러졌으니 건물 전부가 붕괴되는 것이 당연한 것 아니겠는가. 사제들, 특히 루얀이란 이름의 대신관은 창백한 표정이 되어 할말을 잃어버린 지 오래였다. 쓰러진 건물에만 신경 쓰느라 어느새 우리 일행이 한 사람 더 늘어났다는 것도 깨닫지 못하고 있는 상태였다. 한참동안 하늘과 땅을 오가며 기도하던 시선은 우리들(정확하게는 나와 이사나)가 죄책감에 질식할 무렵이 되어서야 간신히 더듬거리는 말을 뱉어내고 있었다. “이게…도대체…” “아…죄, 죄송합니다. 그저 사소한 다툼이 잠깐…” “사…소한 다툼이라고요?” 그러면서 다시 빤히 무너진 신전을 바라보는 모습에, 나는 어색한 표정으로 엘뤼엔을 바라보았다. 자세한 사정이야 어찌됐든 이 모든 사태는 전적으로 그가 벌인 일이 아니었던가. 아무리 열 받았다고 해도 그렇지. 이런 건물 안에서 신력을 무자비하게 날려댔으니, 무너지지 않았으면 그것이 오히려 더 이상했을 것이다. 신전이 붕괴되도록 라피스를 패놓고도 기분이 풀리지 않아 계속 얼굴을 찌푸리고 있던 엘뤼엔은, 내가 바라보는 것을 느꼈는지 곧 한숨을 내쉬며 항복하듯 두 손을 살짝 들어보였다. “조금 과격했다는 건 인정하마.” “…그렇다고 건물을 죄다 부셔놓을 건 없잖아.” “저 자식이 날 자꾸 열 받게 하니까 그렇지.” 신경질 적으로 가리킨 손가락 끝엔 기절 상태로 누워있는 라피스가 있었다. 도대체 얼마나 심하게 맞은 건지 굳게 감겨진 눈이 좀처럼 떠질 생각을 못하고 있었다. 하긴, 정령왕인 나도 꼬박 하루 종일을 기절해 있다가 일어났었으니 그라고 다를 것은 없을 것이다. 아까 맞은 양으로만 치면 적어도 일주일 후에나 깨어나게 될 지도 몰랐다. 쌤통이라는 생각이 들면서도 엘뤼엔의 신력이 얼마나 아픈지 아는 나로서는 약간은 안쓰럽다는 느낌도 들었다. 이게 바로 동변상련이라는 건가? 엘뤼엔이 소리치는 말에 멍한 표정으로 건물의 잔해만 살펴보던 사제들이 의아한 얼굴로 돌아보았다. 이제야 우리 일행 중에 낯선 사람이 추가되었다는 사실을 인식한 모양이었다. 그러나 그들로서는 갑자기 늘어난 일행의 숫자보단, 그가 신전을 무너뜨린 범인이라는 사실이 더욱 중요한 듯 보였다. “건물을 부수어 놓다니…그럼 기도실이 무너진 건 이분 때문입니까?” 자신들의 터전을 완전히 망친 사람을 바로 눈앞에 두고 있으면서도 꿋꿋하게 존칭을 사용하는 루얀의 모습엔 감탄이 저절로 흘러나올 정도였다. 그 모습이 기특했는지 엘뤼엔은 한결 느긋한 표정을 지으며 팔짱을 끼었다. “흐음, 네가 대신관인 루얀인가? 올해로 나이 25살인?” “그렇…습니다만, 신전을 부수신 이유를 알려주시겠습니까? 신의 터전을 상하게 하시다니…엘뤼엔님의 분노를 살까 두렵습니다.” 또박또박 대답하면서도 그는 자신들의 앞에 있는 금발의 남자가 엘뤼엔 본인일 거란 생각은 전혀 하지 못하고 있었다. 예상치 못한 상황에 너무 당황한 나머지 그에게서 느껴지는 위압적인 신성을 의식하지 못하고 있는 것이다. 하긴, 어느 누가 신의 강림이 이렇게 쉽게 일어날 거라 생각하겠으며, 정작 강림한 신이 자신의 신전을 부수는 사태가 일어날 거라 짐작하겠는가. 사제들이 몰라보는 것도 어쩔 수 없는 일이었다. 그래도 엘뤼엔 특유의 오만한 분위기에 휩쓸려서인지 섣불리 적의를 드러내지는 않았지만 말이다. 긴장한 표정으로 자신을 살피는 사제들의 모습을 본 엘뤼엔은 피식 미소 지으며 볼품없이 무너진 그의 작품을 돌아보았다. “아주 깨끗하게 쓰러졌는걸? 이 기회에 신전을 다른 곳으로 옮겨버릴까?” “헉? 무슨 소릴? 신전을 옮기 다니오! 그런 권한은 누구에게도 없습니다.” “호오, 권한이 없다고?” 흥미롭게 반짝이는 엘뤼엔의 눈빛을 눈치 채지 못한 루얀은 단호한 표정으로 대답했다. “당연합니다. 이 신전은 엘뤼엔께서 직접 세우신 것. 저희는 계시를 받고 이 자리에 모여 있던 그분의 종들 일 뿐입니다. 그분께서 세우신 신전을 임의로 옮기는 행동은 누구도 할 수 없습니다.” 헤에? 이 신전을 엘뤼엔이 직접 세운 거라고? 하긴, 이런 험한 지형까지 돌을 옮겨다 건물을 짓는 건 인간의 상식으론 불가능한 일인 것 같았다. 그래서 신계에 있는 그의 신전과 모양이 비슷한 건가하고 짧게 감탄한 나는, 재미있다는 듯이 미소를 머금고 있는 엘뤼엔을 바라보았다. “그럼 직접 세운 그 신이 다른 곳으로 옮기는 건 불만 없겠군.” “그거야 그렇습니다만, 아직 저는 엘뤼엔님께 그러한 사실에 대한 계시를 받은 기억이 없습니다.” 우리가 엘뤼엔의 손님으로 왔다는 사실 때문일까? 사제들은 불쾌하단 듯이 미간을 모으면서도 끝까지 정중한 태도를 잃지 않았다. 그래도 마음속 깊은 곳에 잠식된 분노를 완전히 숨길 수는 없었던 듯, 꽉 움켜쥔 주먹이 미세하게 떨리고 있었다. 그것을 눈치 챈 나는 불안한 표정으로 엘뤼엔에게 입을 열었다. “지금 당장 신전을 옮기는 건 무리잖아? 이 사람들이 지낼 곳도 필요하고. 이왕 지어 놓은 건데 다시 복구 시킬 수는 없는 거야?” “평소라면 그랬겠지. 저 썩을 녀석이 초라하다 뭐다 떠들지만 않았다면 말이다.” “쿡쿡. 뭐야~ 그런 걸 마음에 두고 있었어? 나는 마음에 드는데. 설원 위에 세워진 새하얀 신전이라니, 뭔가 환상적이잖아?” “흐음, 그래?” 내 칭찬이 마음에 들었는지 그는 고민할 필요도 없이 신전을 다시 보수하기로 결정했다. 아들이 좋다는데 다른 잡것들(라피스)의 의견은 신경 쓰지 않아도 되겠다나? 어리둥절한 표정의 사제들이 그 말의 의미를 깨달은 것은 그로부터 얼마 지나지 않아서였다. 여유롭게 돌아선 엘뤼엔의 입에서 단 한마디의 단어가 나온 순간, 잔해가 된 돌덩어리들이 공중으로 치솟아 올랐던 것이다. 【복구】 우르릉거리는 소음과 함께 날아오른 돌들은 점차 차곡차곡 쌓이며 본래의 형태를 찾아가기 시작했다. 누구의 도움도 없이 혼자서 신전을 이뤄가는 모습은, 마치 돌덩이가 스스로의 의지를 가지고 움직이고 있는 것 같았다. 그 모습에 경악한건 사제들만이 아니라 나 역시 마찬가지였다. 설마 이런 식으로 신전이 복구될 거란 생각은 전혀 하지 않았기 때문이다. 놀란 표정으로 바라보자 엘뤼엔은 별것 아니라는 듯이 가볍게 입을 열었다. “언령일 뿐이야. 상급 신정도 되면 어지간한 산 정도는 말 한마디로 만들 수 있지. 차원전체를 만드는 주신께 비할 바 하겠냐 만은….” “헤에. 정령왕이 쓰는 언령과는 수준이 다른 것 같은걸?” “정령왕은 인간 세상에 내려올 경우엔 힘의 제약을 받으니까. 정령계에서는 신과 거의 동급의 언령을 사용할 수 있어.” “그렇구나.” 그럼 나도 정령계에서는 말 한마디로 건물을 만들 수 있다는 소리인가? 호오, 그거 정말 굉장한 걸? 그러나 나는 더 이상 그 점을 가지고 감탄할 수 없었다. 우리의 대화를 들은 사제들이 모두 흙빛이 되어 몸을 부들부들 떨기 시작했던 것이다. 루얀과 카이 씨는 이미 훨씬 전에 무릎을 꿇고 바닥에 엎드려진 상태였다. 아마 드디어 엘뤼엔의 정체를 깨달은 듯 보였다. 사실 조금 늦은 감이 있는 반응이다. 갑자기 등장한 정체불명의 남자. 그것도 흔치않은 잘생긴 외모에, 범상치 않은 기운을 풀풀 뿌리고 있는 존재를 평범한 인간으로 생각하는 것이 무리가 아닌가. 그럼에도 그들이 뒤늦게야 눈치 챈 것은, 말했다 시피 ‘신’의 강림이란 게 워낙 흔치 않은 현상이기 때문이었다. 어떤 인간이 이렇게 쉽게 신을 만날 수 있을 거라 생각하겠는가. 내가 만약 저들과 같은 입장이었다 해도 별 다른 반응을 보이긴 힘들었을 것이다. 그래도 혹시나 싶었는지 루얀은 침착한 표정으로 엘뤼엔을 바라보며 좀더 확실한 확인을 요구했다. “미천한 존재가 감히 청하옵니다만, 사실대로 말씀해 주십시오. 형벌의 신…엘뤼엔님이 맞으십니까?” 담담한 척 애를 쓰고 있어도 눈동자와 목소리는 미약하게 떨리고 있었다. 긴장한 표정으로 자신을 주시하는 사제들을 힐끔 바라 본 엘뤼엔은 신전이 전부 완성되었다 싶자 지나가는 목소리로 대답했다. “이미 깨닫고 있는 사실에 확인을 요구할 필요는 없다. 오늘 본 일에 대해서는 함구하라.” “오오! 엘뤼엔님!!” “세상에! 나의 신이여…” 감격한 얼굴로 고개를 조아리는 사제들. 엘뤼엔이 감춰두고 있던 그의 신성을 고스란히 드러낸 순간은 바로 그 때였다. 파앗- 햇빛보다 강한 빛이 그의 몸을 감싸기 시작했다. “커헉!” “허어억!” 나조차도 움찔할 정도의 어마어마한 존재감이었다. 그 바람에 엎드려있던 사제들 대부분이 그대로 기절했고, 그렇지 않은 사람이라도 흘러나오는 눈물을 주체하지 못해 흐느끼느라 정신이 없었다. 간질 환자처럼 몸을 부들부들 떨면서 입에 거품을 무는 사람도 있었다. 그러나 엘뤼엔은 좀처럼 드러낸 존재감을 거둘 생각을 안 하고 있었다. 아니, 그러긴 커녕 터져 나오는 빛의 양이 점점 더 많아지고 있었다. 이젠 누가 빛이고 누가 사람인지 구분하기 힘들 정도였다. 그는 그 자체로 하나의 거대한 빛 덩이가 되어가고 있었던 것이다. “에, 엘뤼엔?” 당황한 얼굴로 바라보자 눈부신 빛 속에 잠겨있던 그의 형체가 살짝 움직였다. 나를 향해 내밀어진 손(이라고 추정되는 부분)을 잡았더니, 이전과 다를 바 없는 따스한 체온이 그대로 옮겨지고 있었다. 느낌만으로 치면 빛 덩이와 닿아있다고는 생각하기 힘들 정도였다. 나를 자신 쪽으로 바짝 끌어당긴 엘뤼엔은 잠시 후 난처함이 묻어나는 목소리로 중얼거렸다. “아무래도 인간 세상에 있을 수 있는 시간은 여기까지가 한계인 것 같다. 존재감을 감추는 것도 더럽게 힘들군.” “엑? 정말? 그럼 지금 신계로 돌아가야 하는 거야?” “아아. 모처럼 만인데 미안하다. 신들은 인간 세상에 오래 동안 못 내려와 있거든. ‘능력의 제한’이 있는 정령왕과 달리, 신들은 머물 수 있는 ‘시간의 제약’이 있어. 아무리 그래도 하루 정도는 될 텐데…언령을 써서 그런가? 엄청 당겨졌군.” 투덜거리는 엘뤼엔의 목소리는 현재 상태에 대한 불쾌감을 드러내고 있었다. 당장이라도 사라질 것 같아 불안한 표정으로 손을 꽉 잡았더니 피식-미소를 흘린다. 그리곤 마치 어린애를 다루듯 머리를 쓱쓱 쓰다듬는 것이 아닌가. 이건 또 뭐하는 짓이지? 하는 시선으로 올려다봤지만 이제 눈앞엔 거대한 빛 덩어리 외에는 아무것도 보이지 않는 상태였다. 엘뤼엔의 형체가 사라질수록 그나마 버티고 있던 사제들도 그의 존재감을 견디지 못하고 쓰러지고 있었다. 대신관 루얀을 마지막으로 사람들이 전부 정신을 잃자, 엘뤼엔은 기다리고 있었다는 듯이 손(이라 추정되는 부분)을 들어 내 이마를 짚었다. 익숙지 않은 열기가 미간 위의 피부를 뜨겁게 달구었다. “……뭐야?” “이번 유희에 필요한 거. 이게 필요해서 나 만나려고 했던 거 아니었나, 아들?” “응? 아! 설마 신의 문장?” 놀란 표정으로 묻는 말에 돌아오는 답은 없었지만, 분명 고개를 끄덕이고 있을 것 이란 느낌이 들었다. 잠시 동안 이마위에 머물던 열기는 곧 언제 그랬냐는 듯이 서늘하게 가라앉았다. 어색한 기분에 만지작거리고 있으려니 재미있다는 듯한 엘뤼엔의 목소리가 이어졌다. “흠, 엘퀴네스한테 신의 문장을 내려준 신은 아마 내가 처음일걸?” “엥? 어째서? 그 동안 다른 엘퀴네스들은 한번도 사제가 된 적이 없었단 말이야?” “음…역대의 물의 정령왕들은 자존심이 강했거든. 그래서 다른 존재한테 부탁 하는 걸 상당히 싫어했지. 사실 신관은 정령왕이 하기에 적합한 유희가 아니야. 치유능력이 없는 몸으로 사제가 되면 여러 가지로 불편한 점이 많으니까.” “하지만…마신교의 사제들은 치유능력이 없다고 하던데?” “그거야 그렇지. 대신 마족들과 계약해서 그 능력을 부릴 줄 알아야 해. 정령왕들이 일일이 유희를 도와줄 마족을 찾아다니는 것도 우습지 않아? 그들이 정령왕을 소환한 경우라면 모를까.” 하지만 마족이 정령왕을 소환할 확률은 드래곤이 바늘에 찔려 사망할 확률보다 적다고 했다. 워낙 자연과 친숙하지 않은 족속들이라, 정령과의 친화력이 눈꼽만큼도 없다나? 파괴와 살상을 주로 이루는 존재라니 쉽게 도움을 청하는 것도 어려웠고 말이다. “흐음…마족들은 어떻게 생겼는데? 신족들은 인간하고 별 다를 게 없었는데 말이야.” “마족도 마찬가지야. 아니, 오히려 상당히 아름답지. 외관이 아름답다고 방심하면 큰 코 다칠걸? 녀석들은 아름다울수록 고위급의 힘을 가지고 있거든. 아마 죽음의 숲 근처에 가면 한 두 놈쯤은 만날 수 있을지도 몰라.” 제 2의 마계라 불리는 바이톤 만큼은 아니더라도, 마족들은 다른 차원에도 수 십 명씩 놀러 다닌 다고 했다. 아크아돈의 죽음의 숲은 바로 그렇게 휴양(?)온 마족들이 마음 편하게 머물기 위한 공간이라는 것이다. 자세히 살펴보면 숲 안에 마을이라도 지어놨을지 모르는 일이었다. 실제로 놀러왔다가 아주 눌러 살게 되는 녀석들도 있다고 하니 말이다. “그럼 이만 가봐야겠다. 아, 모를까봐 미리 말해두는 건데, 이제부턴 그 문장을 통해 나와 언제든 대화할 수 있을 거다. 저 썩을 도마뱀이 괴롭히면 곧 바로 연락해라.” 아직 완전히 분이 풀리지 않았는지 나직한 살기가 흐르는 목소리에 나는 그저 웃음으로 대답을 대신했다. 그래도 아들의 동료랍시고 기절선에서 끝내준 그의 자제력(?)에 경의를 표하면서 말이다. 그 뒤 엘뤼엔은 종종 연락을 취하자는 말을 마지막으로 깨끗하게 사라져 버렸다. 그를 감싸고 있던, 눈앞을 현란하게 만들던 빛 덩어리들 까지 모두 공중으로 분해 되고 난 후였다. 한참동안 그가 사라지고 난 장소를 멍하게 바라보던 나는, 이윽고 바닥에 여기저기 널려있는 사제들을 보고는 허무하게 중얼거렸다. “…이 사람들을 안으로 다 어떻게 옮기지?” 그야말로 한숨이 저절로 흘러나오는 순간이었다. 이사나와 사제들이 정신이 차린 건 그로부터 약 1시간이 지났을 무렵이었다. 라피스에게서 뽑아낸(?)마나로 정령들을 불러내서 그들을 신전 안으로 옮겨뒀던 나는, 하나 둘 씩 정신을 차리는 신관들을 보며 앞으로 닥쳐올 수많은 질문들을 대비하느라 잔뜩 긴장했다. 흔치않은 신의 강림 이었으니, 나와 엘뤼엔의 사이부터 제일 먼저 캐물을 것을 예상했던 것이다. 그러나 어이없게도 깨어난 그들은 기절하기 얼마 전부터의 상황을 전혀 기억하지 못하고 있었다. 아마도 내가 곤란해 질 것을 염려한 엘뤼엔이 미리 손을 써두었던 모양이었다. “저희들이 어째서 이런 곳에서…아, 엘님. 기도는 다 끝나셨습니까?” 멍한 표정으로 주변을 둘러보던 대신관 루얀은 나와 눈이 마주치곤 서둘러 그렇게 물어왔다. 우리가 기도실에 들어간 직후부터의 기억이 사라진 듯싶었는데, 손님을 모셔놓고 잠이 들었다며 한참이나 자책하는 것을 괜찮다고 말렸더니, 내 얼굴(정확하게는 이마)을 보며 그대로 경악을 하는 것이 아닌가. 그것은 근처 에 있던 다른 사제들도 마찬가지였다. “세…세상에, 신이시여!” “오오! 어떻게 이런 일이!” “맙소사…” “…무, 무슨? 내 얼굴에 뭐가 묻었어요? 라이, 왜 그래?” 하나같이 입을 벌리고 감탄하는 모습에 당황한 나는, 이제 막 정신을 차린 이사나까지 덩달아 놀라는 것을 보며 불안하게 물었다. 그러자 녀석은 한 손을 들더니 여 보라는 듯이 자신의 이마를 가리키는 것이었다. 아무런 설명 없는 간단한 동작이었지만 내가 지금의 상황을 인식하기에는 넘치도록 충분했다. 설마 엘뤼엔…이 아버지가! “혹시…신의 문장이 이마에 새겨진…거야?” 떨떠름하게 묻는 말에 이사나 뿐만이 아니라 주변에 있던 다른 모든 사제들까지 덩달아 고개를 끄덕였다. 고위 신관일수록 신의 문장은 눈에 뜨이는 부위에 새겨진다. 대신관이라는 루얀조차 손등에 새겨진 것을, 나는 정면으로 드러나는 이마에 받았으니 놀라지 않을 수가 있겠는가. 그가 문장을 새길 동안에는 까맣게 잊고 있던 사실이 떠오르자, 나는 낭패감에 그대로 얼굴을 굳혔다. 제기랄, 엘뤼엔! ‘자식 사랑도 적당해야 한다는 거 몰라?’ 차마 터뜨릴 수 없는 원성을 삼키며 허무한 웃음을 흘리고 만 나였다. ====================================================== 에에.. 일주일간 잡혀있던 계획이 예상치 못하게 취소되었습니다^^; 그래서 빨리 돌아오려고 했습니다만...글이 안써지더군요..-_-;;; 부랴부랴 간신히 한편 만들어서 올립니다^^ 으음. 근데 엘뤼엔이 좀 빨리 사라지나요? 하지만... 이 녀석(;)은 처음부터 엘에게 문장을 주는 것 외에는 역할이 없어서..어쩔수 없었다죠;; 다음 등장 기회를 노리는 수밖에요.허허허;;;(과연 언제가 될지;) <정령왕의 유희>-엘퀴네스의 장- 역사가 짧은 엘뤼엔의 신관을 제외하고도, 역대의 수많은 사제들을 통틀어 얼굴에 신의 문장을 받은 사람은 다섯 손가락 안에 꼽힌다는 것이 대 신관 루얀의 설명이었다. 그것도 대부분 날 때부터 문장을 받은 이들로 차기 법황(교황이라고도 한다), 또는 현재의 대 신관이 되는 이들에 한해서였다. 나처럼 10살이 넘은 나이에(실제는 태어난 지 몇 달 안 되었지만) 일반인으로 살아온 시간이 긴 사람은 신의 문장을 받았다는 사실 하나로도 충분히 기적이라고 했다. 그런데 그것도 모자라 얼굴 부위에 받았으니 얼마나 기가 막히겠는가. 굴러온 돌이 박힌 돌을 빼낸 다고, 엉뚱한 타인이 한순간에 대 신관의 위치를 뛰어 넘어 버린 것이다. 현재 엘뤼엔의 신전은 국교화가 되지 않은 관계로 대 신관 외에 따로 사제들을 통치하는 교황의 존재가 없었지만, 이번 일을 계기로 어쩌면 내가 그들 중에 가장 높은 사람이 되었을 가능성이 컸다. 그 증거로 아까보다 훨씬 대접이 지극해진 사제들을 보며 나는 결코 평탄치 않을 앞날을 예감했다. 때문에 가장 먼저 물어본 질문이란 것이 바로… “솔트레테는 마신을 유일신으로 섬긴다고 알고 있는데요. 다른 종교를 배척하지는 않나요?” 지금까지 일정을 통해서 본 사람들의 반응으로는 딱히 마신이라고 해서 더 섬기거나, 다른 신이라고 거부하는 기색은 없었지만 그래도 혹시나 해서 그렇게 물었다. 원래 어떤 종교든 말단보단 지도부측에 속하는 인간들이 더 위험한 법이다. 다른 몇 백의 신도보다 한사람의 지도자를 잡는 것이 탄압을 하는 것에 더욱 효과적이기 때문이다. 얍삽하다고 욕할지는 모르지만, 그런 위험을 감수하면서까지 이마에 새겨진 문장을 유지시킬 생각은 없는 나였다. 당장 엘뤼엔을 다시 호출하는 사태가 일어나더라도 지워버리고 말리라. 그러나 다행스럽게도(?) 돌아오는 대답은 지극히 희망적이었다. “물론 사람들의 마음속 밑바닥엔 마신에 대한 강한 믿음이 있습니다만, 그렇다고 다른 신전을 배척하거나 밀어내지는 않습니다. 이번 10년 재앙을 거치면서 그러한 경향이 더욱 강해졌죠. 그나마 솔트레테는 교황의 권력이 강해 모두 조심하고 있지만, 다른 제국은 피해만 주지 않으면 어떠한 종교라도 받아들이는 추세입니다.” “흠, 이를테면 모든 신은 평등하다…라는?” “약간의 높낮이는 있지요. 그렇다고 해서 쉽게 무시하거나 경멸하지는 않지만 말입니다.” 지구에 비해 신의 개입이 자유로운 아크아돈은 오히려 유일신을 섬기는 것이 더욱 무리였을 지도 모른다. 그래서였을까? 어떤 제국, 어떤 왕국을 가도 신관의 지위를 가진 사람은 일반 귀족과 동등한 대우를 받는다고 했다. 일단 신의 문장을 받은 것만 확인 되면, 여행 시 영주의 저택에 머물 수 있는 권한까지 획득된다는 것이다. 이전에 변태귀족에서 시비를 당했을 때, 카이 씨가 일행 중에 속해 있었다면 훨씬 간편하게 물리칠 수 있었을지도 몰랐다. 엘뤼엔의 고위사제라고 하면, 마신교의 법황이라고 해도 쉽게 대하지 않는다니 말이다. 처음 루얀은 내가 왜 그런 것을 묻는지 궁금해 하는 눈치였지만, 곧 여행 중이란 사실을 자각했는지 침착하게 설명했다. “엘님은 ‘신의 선택을 받은 자’로서 대 신관의 자격을 수여받으실 수 있습니다. 아니, 누구라도 엘님에게 새겨진 문장을 보면 신전의 실세라고 생각하게 될 겁니다. 아무리 타 종교를 배척하지 않는 풍토라 해도, 여행 다니실 때 불편하신 점은 감수하셔야 할 겁니다.” “하아…역시 그런가요?” “신전에 계시기를 권유하는 바입니다만, 지금까지의 일정이 있으니 쉽게 결정하긴 어려우시겠지요. 정 귀찮으시면 앞머리를 내리거나, 서클렛을 통해 가리는 방법도 있습니다.” “서클렛이요?” 눈을 동그랗게 뜨고 묻는 말에 옆에 있던 이사나가 이마를 장식하는 보석류라고 설명했다. 대부분 귀족들이 착용하는 것으로, 쉽게 떨어지지 않게 고정되기 때문에, 앞머리보다는 그것으로 가리는 편이 더욱 효과적일 것이라고 말이다. 거의 500원 짜리 동전 크기만한 문장을 무난히 커버할 수 있을 정도의 보석 알이 있을지는 의문이었지만 말이다. 상인들의 천국이라는 클모어에 설마 그 정도의 서클렛 하나 없겠는가? 일단 구입하기 전까지는 앞머리로 가리고 있기로 결정했다. “참, 그러고 보니 라피스는? 아직도 못 일어났어?” “으응. 도대체 안에서 무슨 일이 있었던 거야? 좀처럼 눈을 못 뜨던데…” 사제들과 마찬가지로 기억이 사라진 이사나가 걱정스럽게 물어왔지만 그의 프라이드를 존중하는 셈치고 그냥 입을 다물었다. 신한테 까불다가 죽도록 얻어터졌다고는 차마 입이 떨어지지 않았던 것이다. 아마 그의 일생 최고의 수치로 기록되는 사건이지 않을까 싶다. “좀 불미스러운 일이 약간….별거 아니야. 그나저나 신력으로 다친 것도 치료가 될까 모르겠네.” “신력으로 다치다니? 겉으로 보기엔 멀쩡해 보이던데…그냥 기절한 게 아니라 어디가 아픈 거야?” “음, 확실하게는 않지만 내상을 입었을 거야, 아마. 우선 치료부터 해보고 안 되면 일어날 때까지 기다려야지 뭐. 설마 죽기야 하겠어?” “…엘…어쩐지 점점 사악해 지는 것 같아…” 훗. 너도 그 징글징글한 자식한테 한번 이리 채이고 저리 채여 봐라. 고운 말이 입에서 나오나. 솔직히 일정이 급하지만 않았어도 치료 같은 건 시도하지도 않았을 거다. 이왕 이렇게 된 거…알아서 쫓아올 때까지 내버리고 가버려? 상당히 솔깃한 유혹이 치밀어 올랐지만 미운 놈 떡 하나 주는 셈치고 치료해 보기로 했다. 방문하는 손님들을 위해 마련해 둔 숙소로 가니 침대위에 떡하니 누워있는 붉은 머리의 남자가 보였다. 이사나의 말처럼 아무런 흉터하나 없이 말끔한 얼굴이, 그냥 잠들어 있다고 생각될 정도로 평온한 모습이다. 잘생긴 얼굴이니 입만 다물고 있으면 상당히 후한 점수를 받을 수 있을 텐데…. 속으로 혀를 끌끌 찬 나는 곧 녀석의 복부에 손을 올려놓은 뒤 치료를 시작했다. 【회복】 파아앗- 밝은 빛이 터져 나와 라피스의 몸을 감싸기 시작했지만, 눈에 띄는 외상이 없어서인지 치료가 제대로 된다고 확신할 수가 없었다. 대충 충분하다 싶을 정도의 힘을 퍼부어줬는데도 도무지 반응이 없자, 나는 그가 알아서 눈을 뜰 때까지 내버려 두기로 작정했다. 효과가 있는지 없는지도 확실하지 않는 것에 진을 빼고 싶지는 않았던 것이다. “설마 진짜로 일주일 뒤에 깨어나지는 않겠지.” “왜? 그 정도로 상태가 심각한 거야?” 치유술을 사용했는데도 일어나지 못하는 라피스를 걱정스러운 눈으로 바라보던 이사나는, 내가 중얼거리는 소리를 듣고 심각하게 되물었다. 트로웰을 꼭 닮은 황금색 눈동자가 불안하게 흔들리는 것을 보며 나는 안심시키기 위해 가볍게 미소 지었다. “겉으로 보기엔 멀쩡하니까 괜찮을 거야. 이래봬도 드래곤인데 곧 눈을 뜨겠지.” “흐음. 그럼 라피스가 일어날 때까진 이곳에 머물러야겠네?” “응, 뭐 어쩔 수 없지. 그냥 내버려두고 갈수는 없으니까. 이왕 이렇게 된 김에 좀 쉰다고 생각하자. 그 동안 편하게 논 적 거의 없었잖아?” 속단은 금물. 클모어까지 별 탈 없이 왔다 하더라도, 이 다음의 일정 역시 순탄할 것이라 보기는 어려웠다. 정작 이곳까지 와서 후작의 도움을 구하지 못할 수도 있으니까. 아니, 어쩌면 이미 그 사이에 후작이 대공의 편으로 돌아섰을지도 모르는 일이 아닌가. 앞으로의 일이 어찌 될지는 모르지만 지금만큼은 아무생각 없이 편히 쉬어두고 싶었다. 이사나도 같은 심정인지 크게 고개를 끄덕여 긍정했다. “만약 후작의 도움을 받지 못하면 어떻게 할 생각이야?” “글쎄…사실 이곳에 와야겠단 결심을 굳힐 당시만 해도, 카웰형님의 도움을 얻지 못하면 그냥 포기해 버릴 생각이었는데…이젠 아니야. 날 믿고 지켜준 사람들을 위해서라도 반드시 수도로 돌아가겠어.” “후훗, 여전히 내 도움은 필요 없고?” “이미 받을 대로 받고 있는 걸. 사실 엘이 없었다면 여기까지 오기도 힘들었을 거야.” “그건 동료로서 당연한 거고. 뭣하면 네가 정령왕의 계약자라고 밝혀도 괜찮아. 나는 상관없으니까. 지금 찬물 더운물 가릴 처지는 아니잖아?” 운도 하나의 실력이다. 고로 나를 소환하게 된 이사나의 운도 실력이 되는 셈이다. 그러니 그가 나를 이용해서 황권을 되찾든, 세계를 정복하든, 그것역시 그의 실력으로 봐줘도 무방했다. 자존심이 강한 이사나는 그 점을 상당히 민망스러워 하는 것 같았지만 말이다. 하지만 막상 후작으로부터의 지원을 약속받지 못하면, 녀석은 어쩔 수 없이 라도 ‘정령왕’인 내 존재를 이용할 수밖에 없을 것이다. 더불어 드래곤인 라피스의 힘 역시. 이용할 수 있는 대로 모두 이용하고 보는 것은 나쁘다고 생각하지 않았다. 오히려 차려진 밥상을 못 먹는 쪽이 문제가 있는 것 아닌가. 이사나가 그 단계를 잘 조절할 수 있기만을 바랄뿐이었다. 라피스가 정신을 차린 것은 그로부터 4일 뒤, 그것도 사람들이 한참 단꿈에 젖어 있을 새벽 무렵이었다. 마침 그의 상태를 보려고 침대 곁에 다가갔던 나는, 아무런 미동 없이 눈만 시뻘겋게 뜨고 있는 그를 보곤 소스라치게 놀라 헉-하고 숨을 삼켰다. 정신을 차렸으면 차렸다고 기척이라도 낼 것이지, 눈만 뜨고 누워있을 건 뭐란 말인가? 멍하니 나를 돌아본 라피스는 잠시 후, 내가 괜찮냐고 물어보기도 전에 잔뜩 쉬어터진 목소리로 입을 열었다. “…그 자식은?” “응?” “그 자식 어디 있냐고. 그…엘뤼엔…말이야.” “엘뤼엔? 신계로 돌아갔는데.” “뭐?” 벌떡. 4일이나 꼼짝 않고 누워있던 놈치곤 지나치게 멀쩡하게 일어나는 것을 보며 놀라던 것도 잠시. 나는 곧 내가 치료술을 시전 해줬다는 것을 상기하곤 고개를 끄덕였다. 근본적인 치료는 무리였어도, 일단 통증은 가라앉힌 셈인가…. 그러나 그런 숨겨진 노고(?)를 전혀 모르는 라피스는 그저 엘뤼엔이 없다는 사실 하나로 분개하여 얼굴을 사정없이 일그러뜨리고 있었을 뿐이었다. “비겁한 자식. 반격의 틈도 주지 않고 팬 다음에 튀었다 이거지. 감히 25년짜리 초짜 신 주제에! 뿌득” “그 정도로 감사해. 더 쥐어 패려는 걸 참는 것 같았으니까. 말해두지만, 이번 일은 라피스 네 잘못이 컸어.” “내가 뭘?” 억울한 듯이 돌아보는 라피스의 표정엔 일말의 자책감도 묻어있지 않았다. 그저 엘뤼엔만 죽일 놈이라는 건가? 나는 한숨을 내쉬며 대답했다. “자꾸 그의 성질을 건드렸잖아. 먼저 시비 건 쪽이 너라는 생각 안 들어? 오랜만에 만난 건데 말을 그 정도밖에 못해서야, 원. 그러니 이전에도 계약을 안 해줬지.” “흥, 이미 과거의 일일 뿐이야. 물의 정령왕이 아닌 그에겐 관심 없어. 그러니 상냥하게 대해줄 필요도 없다고.” “…그럼 나도 엘퀴네스에서 물러나게 되면 상관없다는 소리?” “그거야 당연하지. 하지만 엘뤼엔에게 정말로 화난 것은 그런 문제가 아니야. 같지도 않게 네 소유권을 주장하고 있었잖아? 아들이니 뭐니 핑계를 대면서 말이다.” 하아. 그러니까 자기 물건을 넘봐서 기분이 나빴다 이건가? 엘퀴네스를 향한 그의 집착을 모르는 바는 아니었지만, 정말이지 이렇게 완벽하게 ‘물의 정령왕’만을 원하고 있을 줄은 몰랐다. 단순히 상대방을 향한 관심법이 서투르다고 생각한 게 잘못이었을까? 나는 고개를 설레설레 흔들었다. “미안한데…엘뤼엔 말이 맞아. 일단은 내가 그의 아들이라고 되어있으니까 말이야. 비록 양자이긴 하지만.” “뭐? 너까지 그의 말도 안돼는 장단에 놀아나고 있는 건가?” “글쎄. 하지만 한 가지 확실한건, 너보단 그가 더 나를 생각해 준다는 거지. 나도 자존심이 있어서 ‘물건’보단 ‘아들’취급이 더 좋거든.” “…물건이라고 하진 않았어.” 퉁명스럽게 중얼거리긴 해도 찔리긴 찔리는지 표정이 많이 누그러졌다. 그래도 아주 양심이 없던 건 아닌 모양이다. “내가 아무리 부족한 게 많은 정령왕이라도, 당신에게 이리저리 끌려 다닐 이유는 없어. 물건 취급은 더 더욱 사양이야. 동료로서 받아주는 행동도 한계가 있는 법이니까 그 점 명심해 줬으면 좋겠어.” “못하겠다면? 그럼 계약을 다시 해지할 텐가?” “그거야 당연한거 아닐까? 더불어 앞으로의 유희에 지장이 생긴다는 판단이 생겼을 시 그에 따른 조취도 서슴지 않을 생각이야.” “호오, 죽이기라도 하겠다고?” “적어도 드래곤 본체의 모습일 때라면 ‘살해 한다’라는 자책은 받지 않겠지.” 직설적으로 ‘그렇다’는 대답은 아니었지만 이미 충분히 뜻은 전해졌을 것이다. 나도 이렇게까지 막 나갈 생각은 없었지만, 전혀 반성 없는 그의 태도로 봤을 때 앞으로도 이와 비슷한 일이 일어나지 않을 거란 보장이 없었으니까 말이다. 나도 모르게 격해진 감정으로 응수한 것이 꽤나 효과가 좋았던 모양인지 라피스는 천천히 수긍하는 태도를 보이는 듯 했다. 그러면서도 반쯤은 분한 듯이 투덜거렸다. “기절했다가 일어난 사람한테 걱정의 말은커녕 살벌한 협박부터 건네는 건 너무한 거 아닌가?” “일어나자마자 엘뤼엔을 욕한 네가 더 나빠. 조금은 반성하는 태도를 보이라고. 물의 정령왕이 아니니 상냥하게 대해줄 필요가 없다니. 너야말로 너무하다는 거 알아?” “쳇. 사실을 말한 것뿐인데…아아, 알았어. 알았다고.” 마지막으로 중얼거린 소리는 내가 노려보는 눈빛에 눌려 그대로 쑤욱 들어가고 말았다. 질린 표정으로 손사래를 치는 그의 모습에, 나는 그제 서야 딱딱하게 굳히고 있던 안색을 조금 풀었다. “맞은 덴 어때? 아픈 곳 있어?” “이제 서야 물어보는 거냐? 너 말이야. 정령왕 주제에 아버지를 챙기는 것도 좀 웃기지만…당장 현재의 동.료.에 대한 태도가 너무 무르다는 생각 안 들어?” “멀쩡한 모양이네. 그럼 문제없지? 아침 되면 신전을 내려갈 생각이니까 준비 해 둬. 네가 안 일어나서 벌써 4일이나 신세지고 있었다고.” “뭐? 내가 그렇게 오랫동안 기절해 있었다고?” 믿을 수 없다는 듯이 경악하는 라피스에게 나는 서슴없이 고개를 끄덕여 주었다. 그러면서 ‘일주일은 더 기절해 있을 줄 알았는데 생각보다 빨리 깼다’며 친절한(?) 설명을 추가하는 것도 잊지 않았다. 신에게 맞아서 기절한 드래곤이라니…아무리 생각해 봐도 웃기지 않은가? 덕분에 라피스의 얼굴은 잘 익은 홍시마냥 새빨개지기 시작했다. 그런 주제에 하나도 아픈 곳이 없다는 것을 단순히 자신의 신체적 조건이 뛰어나서라고 생각한 모양이지만. “으윽! 그 빌어먹을 초짜신! 다음에 두고 보자! 감히 나를 4일이나 의식불명의 상태로 만들어? 드래곤 종족의 자존심을 걸고서라도 박살을 내주고 말테다!” …저건 나도 일어나자마자 생각했던 말이었으니 딱히 꼬투리를 잡고 싶은 마음은 없었다. 사실 그가 아무리 애써봤자 엘뤼엔의 상대가 될 수는 없을 것 같기도 하고 말이다. 한참을 씩씩거리던 라피스는 무심코 내 쪽으로 고개를 돌리다가 마음에 안 든다는 듯이 미간을 찡그렸다. 그의 시선은 정확히 나의 이마를 향하고 있었다. “뭐냐, 그게? 신의 문장을 이마에 받으면 어쩌자는 거야? 눈에 띄려고 작정했어?” “아아, 그게…엘뤼엔이 좀 오버한 모양이야. 아무래도 가리고 다녀야 할 것 같아.” “나 참. 그 녀석은 신 주제에 생각이 있는 거야, 없는 거야? 정말이지 어쩔 수 없군. 기다려 봐.” “……?” 툴툴 내뱉듯이 말한 그는 그 상태로 한 손을 내밀어 공중의 한 곳을 휘젓기 시작했다. 꼭 파리를 쫓아내는 듯한 볼 품 없는 동작이었지만, 그 행동이 끝났을 때 그의 손에는 방금 전까지만 해도 없었던 둥그런 물건이 들려있었다. 은으로 꼬아진 둘레에 푸른색의 촘촘한 보석알로 이루어진 그것은, 가운데에 야구르트 밑 바닥만한 크기의 투명한 다이아몬드가 달려 있었는데, 반짝반짝 빛나는 모양새가 보석을 볼 줄 모르는 내가 보기에도 상당히 값비싸 보였다. 갑자기 등장한 정체불명의 물건에 의아한 시선을 보내던 것도 잠시. 나는 곧 라피스가 그것을 내 이마에 씌워주려는 것을 느끼곤 눈을 동그랗게 떴다. “설마…이거 서클렛?” “보면 몰라?” “헉. 이게 갑자기 어디서 난거야? 분명 아까 전 까지만 해도 아무것도 없었잖아.” “아공간에 저장해둔 내 개인 수집품중 하나야. 지금으로부터 천 년 전인가? 마황국 황실의 보물이었지. 인간들에게는 황금시대의 유산이라고 알려진 모양이다만.” =========================================== 늦어서 죄송합니다; 여러가지 일로 마음이 심란해서 타자가 안 쳐지더라구요.-_-;; 지금도 간신히 한편 분량 만들었다는;; 세기의 천재라고 알려진 작가라고 해도 모든 독자들의 구미를 맞출수는 없는 거겠죠? 사실 초반엔 많이 흔들렸지만 이제 마음 다잡기로 했습니다. 요구하는 대로 끌려다니게 되면 글이 오히려 망쳐질 수도 있겠다는 생각이 들었어요. 조언과 지적을 해주신 분들께 정말정말 감사하고 죄송스럽지만, 일단은 초반에 제가 설정해둔 대로 밀고 나가볼 생각입니다; 지금 들은 지적들은 모두 머리에 담아두었다가 후에 더 좋은 작품으로 보답하겠습니다^^(자신은 없지만;;) 참, 엘퀴네스 설정 중 바뀐 부분 있습니다^^ 금전에 대한 것인데요. 초반엔 500실링에 1실버, 200실버에 1골드. 평민노동자 하루 품삯이 10실버였는데요, 아무리 생각해도 중세시대 평민 치고는 너무 많이 번다는 판단.-_-; 수정했습니다. 500실링에 1실버, 100실버에 1골드. 평민 노동자 하루 품삯은 (굳이 받는다고 했을때) 50실링이며, 일반인들은 평생을 가도 1골드를 모으기가 힘듭니다. 처음 엘퀴네스가 보석을 팔고 받은 금액도 80골드로 바꿨구요,(그래도 역시 많다는;) 물 값도 한 동이에 10실링으로 바꿨습니다^^ 읽어주셔서 감사합니다^^ 행복한 주말 보내시고~ 활기찬 월요일 맞이하세요^^ 정령왕 엘퀴네스 5권!!! <정령왕의 유희>-엘퀴네스의 장 <출판본을 안 보신 분들을 위한 전편 줄거리.> 엘퀴네스 일행은 엘뤼엔과 헤어진 뒤 무사히 후작의 성으로 침투(?)합니다.^^ 후작은 이사나를 도와줄 의지를 보이지만, 그를 신뢰할 수 없다고 말하죠. 왜냐하면 이사나가 예전에 폐인 정치(..쿨럭)를 했기 때문입니다. 아무리 사정이 나빴다곤 해도, 백성에게서 등 돌린 황제는 언제고 다시 배신할 수 있다고 하면서, 이사나의 양심을 사정없이 몰아붙입니다. 그러자 이사나는 반박하며, 자신이 그렇지 않다는 것을 증명할 수 있는 기회를 달라고 말 하지요.^^ 후작은 마음의 결심이 확고해진 이사나를 보면서 기뻐합니다. 드디어 제정신 차렸다는 걸까요.(훗)-사실 그렇게 대답하길 노린 겁니다.- 엘은 그 모습을 제 자식 보듯 아주 기특하게 생각합니다. 여기서 후작의 여동생에게 은근슬쩍 추파를 던지고 있던(?) 라피스의 질투빔이 이어집니다. 그러나 "계약 해지할텨?"라는 엘의 협박에 슬며시 꼬리를 내리고 말지요. 바로 그 다음 상황이 아래에 이어집니다^^ 한편, 무언가 심상치 않은 꿍꿍이를 꾸미고 있던 마족들의 이야기가 있었습니다. 마왕은 악신이 되기 위해 대공과 손을 잡고 1만명에 해당하는 어린아이를 재물로 삼습니다. 그러나 마계 4대 공작들은 그 사실을 알지 못합니다. 마왕 혼자 비밀로 진행시키는 프로젝트(?)거든요.^^ 마계 4대 공작 중에서 가장 나이가 많은 루카르엠은 굉장히 강한 힘을 지녔지만 왕의 자리에 욕심이 없습니다. 그러나 마족이 누구입니까! 욕심 없다고 그냥 고이 놔 둘 종족들이 아니죠. 그래서 마왕은 자신의 계획에 방해가 될 가능성이 가장 높은 루카르엠과, 정령왕 엘퀴네스를 동시에 처리하기 위해 이사나 사살 계획을 명령합니다. 그러나 사실 마왕이 노리는건 이사나 죽음보단, 루카르엠의 제거입니다. 엘퀴네스가 이사나의 죽음을 얌전히 보고만 있지는 않을 테니까요. 그렇게 되면 십중팔구 루카르엠이 죽을 수 밖에 없지 않겠습니까? 그리고 이왕이면 정령왕도 큰 타격을 입길 바라는 거죠^^ 대충 전편 내용은 이렇습니다~ 자~ 글 이어집니다^^ ================================================================================