=> 엘퀴네스의 장-8. 인간세상으로의 소환 <정령왕의 유희>-엘퀴네스의 장- 트로웰로부터 '엘'이라는 애칭을 받은 이후, 내 일상은 눈 코 뜰 새 없이 바쁘게 돌아가기 시작했다. 아크아돈의 지연이 아직 완전히 회복되지 않았기 때문에 본격적인 복구작업에 착수하게 된 것이다. 그 동안은 능력 자각이 안되었단 이유로 수업에만 전념했던 나도, 그 날부터는 다른 정령왕들과 함께 인간세상으로 나가게 되었다. 뭐, 그렇다 해도 사람들은 나를 알아보지도, 옆에 있는지도 눈치채지 못했기 때문에 별다른 재미는 없었지만 말이다. 전에 유라우스에게 들었던 바대로, 정령이 그 모습을 온전히 유지할 수 있는 건 정령 계뿐이었고, 인간 세상에는 '소환'되어 '계약'을 맺지 않는 이상은 그 모습을 드러낼 수가 없었던 것이다. 거기다 이곳에선 정령계에서 발휘할 수 있는 힘의 1/3밖에 낼 수 없었기 때문에, 처음 인간세상으로 나왔을 때 나는 노곤해지는 몸과 무거워진 팔 다리에 적응을 제대로 할 수가 없었다. 둥 둥 떠다니는 가벼운 공기에 갑자기 중력이 가해지는 기분이랄까? 하지만 그것도 잠시였을 뿐, 곧 언제 그랬냐는 듯이 적응한 나는 다시 정령계에 있었을 때처럼 자연스럽게 행동할 수 있었다. 바다의 모든 정화작업과 폭풍우를 불러오는 작업을 끝내자 이후부터는 자잘한 샘물과 우물의 정화가 시작되었다. 때때로 잔 비를 내리게도 하고 숲이 있는 곳에는 집중적으로 물을 퍼부었다. 트로웰의 도움으로 지하로 내려가 지하수의 양을 조절하기도 하고, 각 지역에 맞는 운디네와 시큐엘의 수를 다시 조정하여 재배치했다. 이러한 모든 작업이 끝났을 때는 아크아돈의 자연이 100% 회복단계에 돌입한 상태였다. 그리고 처음 트로웰이 장담했던 대로 인간세계의 시간으로 꼭 두 달이 흐르고 난 뒤였다. " 우와, 정말 네가 말했던 대로네? 완벽하게 회복되었잖아?" 깨끗해진 강과 물, 청명한 공기를 담은 푸른 하늘을 바라보며 감탄을 내뱉자 트로웰이 생긋 웃었다. " 수고 많았어, 엘. 처음치고는 정말 잘했어. 이제 능력의 자각이 완전히 된 것 같은데? " " 하하. 그런가? 뭐 요즘은 엘뤼엔도 틈틈이 와서 요령을 알려주니까 말이야. 확실히 머뭇거리는 건 없어진 것 같아." " 후훗 엘뤼엔도 지극 정성이네. 상급신이라면 바쁠 텐데.. 요즘은 매일같이 오지? " " 으응. 그래서 전에는 천사가 와서 끌고 갔다니까. 아무래도 갈수록 성격이 능청스러워 지는 것 같아. " 부자의 정을 돈독하게 만들어야 한다는 핑계로 엘뤼엔은 거의 날마다 아크아돈을 드나들고 있었다. 그러면서 틈틈이 내가 아직 정령생활에 익숙해지지 않은 점을 집어내어 알려주기도 하고, 그것에 대한 대처방법 따위를 가르쳐 주면서 시간을 보내는 것이다. 그 장면을 조우한 다른 정령왕들은 처음에는 엘뤼엔의 그 파격적인 성격의 변화에 도무지 적응을 못하다가, 요즘에 들어선 그래도 많이 익숙해졌는지 때때로 농담까지 걸어올 정도로 화기애애해졌다. 하지만 그건 어디까지 엘뤼엔의 기분이 좋았을 때 일뿐, 조금이라도 뒤틀렸을 때 건드렸다간 그야말로 죽음의 형벌이 이어졌다. 제 버릇 남 못 주는 격이랄까? 트로웰은 그것만으로도 무궁한 발전이었다고 감탄했지만 말이다. " 나중에 유희를 나가게 되면 가보라면서 '인간세상 명소 베스트 10'까지 지정해 줬다니까? 하여간 못 말려. " " 쿡쿡. 좋지 뭘 그래? 이프리트는 그렇지 않아도 요즘 널 질투하느라고 정신이 없다구. 엘뤼엔이 오면 항상 너한테만 볼일보고 그냥 돌아간다고 말이야. 이러다가 나중에 이프리트가 신이 되면 '질투의 신'이 되지 않을까 싶다니까? " 으으.. 그렇지 않아도 요즘은 이프리트를 만나기가 영 껄끄럽다. 만날 때 마다 날더러 '엄마'라고 불러보라고 성화질 않나, 엘뤼엔을 너무 독차지하면 가만히 안 두겠다고 협박을 하질 않나.. 오죽하면 내가 엘뤼엔더러 이프리트와 놀아주라고 등을 다 떠밀고 있겠는가. 그러거나 말거나 엘뤼엔은 전혀 요지부동, 여전히 태연 자작한 태도로 일관하고 있지만 말이다. " 그러고 보니 나는 언제쯤 인간세상으로 유희를 나가볼 수 있을까? " " 으응? " 문득 떠오르는 의문에 혼잣말하듯 중얼거리자 옆에 있던 트로웰이 유달리 흠칫 하며 놀랐다. 너무 뜬금 없었나? 이제 겨우 자연이 회복된 지경에 유희를 나가고 싶어한 건 조금 무리였을지도.. 그러나 그가 놀란 이유는 따로 있었다. 마치 양심에 가책이라도 받은 마냥 조마조마한 표정을 지은 녀석은, 의아한 눈빛을 보내는 나를 어쩔 수 없다는 듯이 바라보더니, 결국 체념 비스 무리한 한숨을 내쉬고는 그 연유를 설명하기 시작했다. " 미안, 엘. 아마... 유희는 무리일거야. " " 에? 왜? 자연도 다 회복되었잖아? " " 음..그게 문제가 아니라... 정령왕은 소환되는 사례가 정말 드물거든. " " 헉.. " 일반 정령들에 비해 정령왕의 소환에는 목숨을 걸어야 할 정도의 많은 마나와 자연친화력이 필요하다고 했다. 그래서 보통의 인간들 중에서 정령왕의 소환에 성공한 경우는 대개 100년에서 1000년 꼴에 겨우 한 명 나올까 말까한다는 것이다. 더 기가 막힌 것은, 그 많은 인간들 중에서 아직 물의 정령왕- 엘퀴네스의 소환에 성공한 인간은 역사상 단 한 명도 없었다는 것이었다. 왜냐고 물어본 내게 트로웰은 물의 정령왕이 정령왕들 중에서 가장 강하기 때문에, 소환을 위해서는 그 만큼 더 많은 힘이 필요하기 때문이라고 했다. 그냥 정령왕을 소환하는 것도 목숨을 걸어야 하는데.. 물의 정령왕은 그보다 더 많은 마나를 요구한다니, 아무리 기적을 되풀이하는 것이 인간들이 삶이라지만 어디 가당키나 하겠는가? " 헉.. 말도 안 돼. 그럼 여지껏 물의 정령왕들은 한번도 유희를 경험 해본 적이 없다는 거야? 그런데 엘뤼엔은 어떻게 그렇게 인간 세상에 대해 잘 아는 건데? " 설마 사람들 눈에 안 보이는 상태로 이리저리 돌아다녔던 걸까? 그럼 하나도 재미없잖아, 그게 무슨 유희라는 거야? 황당한 표정으로 돌아본 내게 트로웰은 다시 한번 미안한 표정으로 설명을 이었다. " 그러니까.. 그건 인간들의 경우라니까? 다른 종족들은..예를 들면 드래곤 같은 경우는 무리 없이 엘퀴네스를 소환할 수 있어. 자연친화력도 인간과 비교도 할수 없이 강하고 마나도 풍부하니까. 그래서 이제껏 물의 정령왕의 소환은 드래곤과 이루어졌는데... " " 엉? 그럼 나도 드래곤이랑 하면 되는거 아니야? " " 후우. 그게 바로 무리라는 거야...." 이제는 아주 불쌍하다는 듯이 혀를 차면서 고개를 흔드는 트로웰. 덕분에 나는 점점 더 영문을 모르겠다는 표정이 될 수밖에 없었다. 대체 뭐가 뭔지 이유를 제대로 설명해 줘야 긍정을 하던 부정을 하던 할 것이 아니겠는가? 다짜고짜 무리라고 하면 내가 어떻게 아냔 말이야! " 아, 미안. 그러니까... 네가 무리인 건.. 후우. 이걸 어디서부터 설명을 해야 하지? 으음." " 괜찮으니까 그냥 아는 대로 말해 줘. 나한테 문제가 있는 거야? " " 아니야. 너한텐 아무 문제없어. 문제는... 그 드래곤들한테 있는 거지. " " 드래곤들이 왜? " 설마 드래곤들이 나하고 계약 맺기 싫다고 시위라도 벌이는 건가? 말도 안 된다고 생각했지만 기가 막히게도 이런 내 생각은 반쯤은 맞는 것이었다. 틀린 것이 있다면, 나와 계약을 맺기 싫은 게 아니라 맺고 싶어도 못 맺게 되었다는 거랄까? 드래곤들은 각기 레드, 블루, 그린, 화이트, 실버, 블랙, 골드로 그 종류가 나뉜다고 했다. 각 종류는 드래곤들의 특성을 나타내는 것으로 자연의 4대 속성의 한가지를 강하게 지니고 있는 셈이다. 이를테면 레드 드래곤은 불의 정령왕의 속성을 닮았고, 블루 드래곤과 화이트, 실버 드래곤은 물의 정령을, 그린 드래곤은 바람의 정령을, 블랙 드래곤과 골드 드래곤은 땅의 정령왕의 속성을 가장 많이 닮았다고 했다. 그리고 각 종류마다 힘과 성격이 차이가 강한데, 그 중에서도 레드 드래곤의 성격이 가장 포악하고 육체적인 힘 역시 가장 강하다는 것이다. " 문제는 그 레드 드래곤중에서 '라피스 라즐리'라는 녀석이.. 드래곤들과 물의 정령왕과의 계약을 방해하고 있다는 거야. " " .....왜? " " 그 녀석이 전대의 엘퀴네스. 그러니까 지금의 엘뤼엔한테 홀딱 빠졌었거든. " "............." 그게 대체 무슨 소리야! 경악한 얼굴로 입만 멍하니 벌리고 있자, 트로웰은 그럴 줄 알았다는 듯이 동정의 눈빛을 보내왔다. 그리곤 이렇게 된 김에 제대로 설명을 시작할 생각이었는지, 작정하고 날 붙잡아 놓곤 눈물없이는 들을 수 없는 한 편의 신파를 늘어놓았던 것이다. " 그러니까 지금으로부터 약 3천 년 전, 레드 드래곤의 일족에서 '라피스 라즐리'라는 녀석이 태어났어. " " ....... " " 드래곤은 1000살이 되기 전까진 아직 어린 드래곤이란 의미로 '헤츨링'이라 불리며 일족의 보호아래 있게 돼. 성룡이 되기 전의 기간동안 어른 드래곤에게 일족의 일을 배우면서 살아가는 지혜를 익히지. 정령들과 계약하는 것도 이 시기야. 솔직히 성룡이 되면 정령들의 도움이 필요 없으니까. " 그런데 문제는 바로 거기에서 일어났다. 이놈의 '라피스 라즐리'라는 드래곤이 아직 태어난 지 얼마 되지도 않았던 주제에 정령왕을 소환해 낼만큼 강한 힘을 소유하고 있었던 것이다. 원래 보통의 헤츨링들은 어린 시절에는 상급의 정령밖에 소환하지 못한다. 우연히 정령왕을 소환하게 되더라도 그것은 자신의 속성과 직계열의 정령왕 밖에는 안 되는 것이다. 속성에 상관없이 정령왕을 소환할 수 있는 것은 성인식을 치룬 드래곤들만 가능했다. 그런데 라피스 라즐리는 이러한 상식을 깨고, 헤츨링 시절에 자신의 속성과 정 반대의 정령왕인 엘퀴네스-즉 현재의 엘뤼엔의 소환에 성공하고야 말았던 것이다. " 당연히 전대 미문의 일이라고 레드일족에선 굉장히 반가워했지. 자신의 일족에서 뛰어난 드래곤이 태어난 것 만큼 기쁜 일이 없으니까 말이야. 하지만... 엘퀴네스 입장에서는 자존심이 상했던 거야. 아직 짝달 만한 드래곤의 새끼가 물의 계열도 아닌 주제에 떡 하니 자신을 소환해 내버린 게 말이지.. " " 으음.. " " 정령왕들은 소환되었다 하더라도 자신의 의지로 계약을 거부할 수 있어. 대부분 거절하는 편은 아니지만, 엘퀴네스로서는 자존심 상하는 계약을 이행하고 싶은 마음이 추호도 없었지. 그래서 계약을 원하는 녀석을 단호히 거절하고 다시 정령계로 돌아가 버렸어. " " 헉... " 그러나 하필이면 이때 라피스 라즐리는 물의 정령왕에게 완전히 홀려버린 뒤였다. 채인거나 다름없는 상황으로 엘뤼엔이 돌아가 버리자, 상심해 있는 그를 다른 드래곤들은 애써 추켜 세워주며 나머지 다른 정령왕들과의 계약으로 추진했지만, 어느 정령왕도 엘뤼엔만큼 녀석의 마음을 사로잡지 못했다. 심지어 자신의 직 계열인 이프리트를 소환했을 때는 '너무 날라리 같아서 싫어. 엘퀴네스는 도도했단 말이야. '라고 대답하는 바람에 그의 분노를 사버렸던 것이다. 이후 라피스 라즐리는 계속해서 엘퀴네스의 소환을 시도했지만 그때마다 엘뤼엔은 매정하게 거절했다. '너 따위가 아니어도 계약할 드래곤은 넘쳐난다'고 했다나? 그래.. 그게 문제였던 것이다. 열 받은 라피스 라즐리는 그때부터 다른 드래곤들과 엘퀴네스의 계약을 방해하기 시작했다. " 녀석은 헤츨링때부터 이미 보통의 성룡의 힘을 가뿐히 뛰어넘었어. 게다가 성격도 포악해서 마음에 안 차는 일에는 그냥 넘어가는 일이 없었지. 다른 종족은 무리지만, 드래곤들은 정령왕과 중복의 계약이 가능하거든. 이미 계약해 버린 드래곤은 어쩔 수 없지만, 계약하지 않은 다른 드래곤들은 엘퀴네스를 불러내지 못하도록 협박해버렸던 거야. " " 헉... " " 드래곤들은 힘의 지배를 강하게 받아. 그래서 나이가 어려도 자신보다 힘이 강하면 굴복할 수밖에 없지. 그런 녀석의 독단적인 행동에 유일하게 제외되는 경우는 이유를 불문하고 무조건 보호받아야 하는 '헤츨링'밖에는 없었는데, 아쉽게도 물의 계열쪽의 헤츨링이 한 마리도 없었어. 다른 헤츨링들은 엘퀴네스를 소환할 힘이 없고, 소환할 수 있는 성룡들은 라피스 라즐리의 협박 때문에 엄두도 못 내고.. 그것이 지금까지 이어지고 있는 거야. " " 하하하... " ======================================================== 열심히 쓴다고 쓰는데 진행이 느립니다-ㅁ-; ㅎㅎㅎ;; 늘 죄송스럽다는;; <정령왕의 유희>-엘퀴네스의 장- 그랬다. 그랬던 것이다! 이미 엘뤼엔이 죽고 세대가 교체되었건만, 그것을 알 리가 없는 드래곤들은 아직도 라피스라즐리의 행패를 두려워해서 물의 정령왕의 소환 자체를 꺼리고 있었다. 그리고 비극적이게도 여전히 물 계열의 헤츨링들이 태어나지 않았다는 것이다. 황당한 표정으로 모든 이야기를 경청한 나는 떨떠름하게 입을 열었다. " 그럼..트로웰 네가 가서.. 엘퀴네스의 세대교체가 있었다고 알려주면 안될까? 그럼 그 레드드래곤도 포기할거 아니야. " 이미 죽어버린 엘뤼엔에게 미련을 가져서 뭘 어쩌겠는가?(비록 지금은 신이 되긴 했지만.) 이쯤 되면 그 녀석도 포기하겠지 싶어 희망을 건 눈빛으로 바라보았으나 트로웰은 고려해볼 시간도 없이 바로 고개를 저었다. " 으음.. 그게 말이야.. 녀석이 유희를 떠나버려서.. 지금.. 소식이 없대. 그래서 알려 줄래야..알려 줄 수가.." "........녀석이 없다면 더 잘된 거 아니야? 없는 사이에 계약해버리면?.." " 드래곤들이 녀석을 너무 무서워해서 안될 것 같아. 나도 몇 번이나 상황을 설명해줬는데도 다들 무리라고 고개를 흔들더라구. 아무래도 라피스 라즐리가 유희에서 돌아와야 이야기가 통할 것 같더군. " "....그게 언젠데? " 멍하니 되묻는 내게 트로웰은 미안한 표정으로 어색하게 미소지었다. " 이번 아크아돈 재앙이 내리기 직전에 출발한 유희였다고 하니까 이제 겨우 17년 남짓 지났나? 드래곤의 유희는 대부분 500년 정도 이어진다고 하니까.. 앞으로도 몇 백년은 더 기다려야 할걸? " ".........." 나쁜 자식! 나중에 만나면 절대 가만 안둘테다! ...그 날, 나는 처음으로 한 드래곤에 대한 살의를 가졌다. 그것이 바로 성격 나쁜 레드 드래곤, 라피스 라즐리와의 악연의 시작이었다. **** " 어? 가뭄의 기간이 10년이었어? " 인간세상이 완전히 회복이 되자 딱히 할 일이 없어진 나는, 대부분의 시간을 에바스에덴에서 엘뤼엔과 수다를 떠는 것으로 보내고 있었다. 그러던 중 이번 가뭄에 대한 이야기가 언급되자, 전혀 생각지도 못했던 한가지의 사실을 발견했던 것이다. 그것은, 인간세상에서 '재앙'이라 불리는 가뭄의 기간이 10년이었다는 것. 내가 탄생하지 않을 때부터 내리지 않았다는 비가 어째서 겨우 10년 밖에 안 된단 말인가? 지구에서의 17년을 기억하고 있는 나로서는 도무지 이해할 수 없는 시간 차이였다. 의아한 눈으로 물어보는 내게 엘뤼엔은 간결한 목소리로 대답했다. " 차원간에는 시간차이가 나기 마련이야. 그게 좀 뒤죽박죽이긴 하지만. " " 뒤죽박죽? " " 그래. 지금처럼 네가 17년을 살았어도 이곳에 오면 10년이 흘렀을 경우도 있고, 반대로 이곳에서 3년을 살았는데 그곳으로 다시 돌아가면 1시간도 안 흘렀을 때도 있지. 차원간의 이동을 관장하는 놈이 워낙에 엉뚱한 놈이라 그런 식으로 만들어 버렸어. 이를테면 랜덤이랄까? " 가만.. 이거 어디서도 들었던 말인데? 낯익은 말에 고개를 갸웃한 난 곧 어렵지 않게 그 말의 출처를 떠올릴 수 있었다. 분명, 신계로 통하는 마법진 역시 랜덤이었다고 했었던 것이다. " 잠깐! 설마..그 차원간의 이동을 관장하는 신의 이름이.. '하이튼'? " " 호오? 그걸 네가 어떻게 알지? " 역시.. 신기하다는 듯 눈을 동그랗게 뜨는 엘뤼엔의 반응에 나는 내 생각이 맞았음을 확신했다. 설마 그 엉뚱한 신의 이름을 여기서 또 거론하게 될 줄이야. " 하아. 전에 신계에 갔을 때 아레히스가 말해줬어. 마법진이 랜덤인 이유가 그 신이 워낙 괴짜라서 그런 거라고. " " 아아. 그러고 보니 신계로 통하는 마법진의 관리도 그 녀석이었던가? '이동'에 관한 부분을 관할하는 거니 그렇기도 하겠군. 언젠가 만나면 손봐주려고 벼르고 있었지. " " .......... " 으음. 역시 엘뤼엔도 그 신한테 쌓인 게 많았구나. 하긴.. 매일같이 신계로 들락거릴 때마다 마법진의 랜덤을 경험한다면, 스트레스가 여간 쌓이는게 아닐 것이다. 싱긋 웃는 얼굴에 살기가 일렁이자 나는 황급하게 화제를 돌렸다. " 차원간의 시간차가 랜덤이면.. 정령계와 신계의 시간차도 그런 거야? " " 아니, 4대 차원끼리는 시간차를 받지 않아. 여기 정령계와 신계의 시간은 언제나 일정하지. 그래서 내가 언제나 일정한 시간에 널 찾아올 수 있는 거잖아? " " 그렇구나. 그럼 인간세상과 정령계는? " " 그것도 상관없어. 랜덤이 발동되는 것은 인간세상의 차원들끼리니까. " 흐음? 그럼 내가 아크아돈의 인간세상에서 다른 인간세상으로 가게되면 랜덤이 발동된다는 건가? 어차피 있을 수 없는 일이었지만 나는 궁금해서 물어보지 않을 수 없었다. 그리고 엘뤼엔은 그것에 가볍게 고개를 끄덕이는 것으로 긍정했다. " 맞아. 정령계에서 이동하게 될 때는 상관없지만, 인간세상으로 나가서 다른 곳의 인간세상으로 이동하게 되면 랜덤이 작용할거야. 복잡하지? " " 하아. 대체 왜 그런 짓을? " " 그러니까 그 녀석이 괴짜라고 불리는 거지. 차라리 그냥 죽여버릴까... " 허걱. 왜 또 얘기가 돌아온 거지? 다시 한번 눈빛이 스산하게 가라앉은 엘뤼엔을 진정시키려 나는 급한 마음에 다른 이야기를 꺼냈다. " 아, 아참. 엘뤼엔. 라피스 라즐리라는 드래곤 기억나? " " .....그게 누구지? " " 어? 아, 그러니까 레드 드래곤인데.. 몇 번이나 엘뤼엔을 소환해서 계약을 하려고 했다는데? " " 언제? " 영문을 모르겠다는 듯이 되물어 오는 엘뤼엔 때문에 오히려 내가 더 당황하고 말았다. 뭐야? 저 아무것도 모르겠단 표정은? 설마.. 기억을 못하는 건가? 황당한 심정이었지만 나는 곧 트로웰에게 들었던 말에서 어렵지 않게 엘뤼엔이 궁금해하는 것에 대한 대답을 떠올릴 수 있었다. " 그러니까.. 3천 년 전? 그때 헤츨링이었던 레드 드래곤이 엘퀴네스를 소환해서 이슈였다고 하던데.. 아니었어? " " 3천년? 흐음. 그러고 보니 건방진 도마뱀새끼가 한 마리 있었던 것 같기도 하고.. " 허걱! 정말 기억을 못하잖아! ============================================== '라피스 라즐리'의 이름이 라피스 라쥴리였군요;; 보석이름이란건 알고 있었는데.. 라피스라즐리인줄 알았다는;; 뭐..이왕 이렇게 된김에 그냥 라피스라즐리로 하지요.-_-;(퍼억;) 이번엔 차원간의 시간차이에 대한 것을 언급해봤는데요.. 제가 숫자개념이 엉망이라 그냥 무조건 랜덤으로 정해버렸습니다;;-ㅁ-;; 4대차원(신계,마계,정령계,명계)끼리는 시간차이가 언제나 일정해요. 그리고 4대차원과 인간계의 시간차이도 일정하지요. 하지만 인간계의 차원끼리는 시간차가 랜덤이라는.. 뭐 그런겁니다.;(전혀 중요한거 아닙니다;) 이번 편은 조금 짧은것 같다는.. 흐음.. 빨리 소환이 되야 할텐데.-_-;; <정령왕의 유희>-엘퀴네스의 장- 이게 뭐야! 나는 내가 태어나기도 전에 있었던 사건 때문에 지금 유희도 못나가게 생겼는데.. 정작 당사자인 엘뤼엔은 기억조차 하지 못하다니! 너무한 거 아니야? 억울하다기보다는 기가 막힌 심정에 말을 못 잇고 있자, 엘뤼엔이 의아하게 바라보았다. " 그런데 그걸 왜 물어보지? " " 하..하.. 그게.. 그 레드 드래곤이 엘퀴네스와 드래곤들의 계약을 방해하고 있다고 .. 하더라구. " " 흠.. 그렇게 할 일 없는 드래곤도 있었나? 웃기는 놈이군. 그래서? " 그 원흉이 바로 너란 말이야, 너! 정말 아무런 자각도 없는 거냐? 아무리 3천년이나 지난 일이라지만 정령왕과의 계약을 방해한 최초의 드래곤이란 점에서, 기억을 하지 못하지는 않을 거라고 생각한 내가 바보였다. 재촉하는 엘뤼엔의 표정을 못 이겨 떨떠름하게 대답하면서도, 내 표정은 이미 처참하게 구겨져 있었다. " 엘퀴네스와 계약하면 가만히 안 두겠다고 협박을 해버리는 바람에 다른 드래곤들이 지금 물의 정령왕을 소환하기를 꺼리고 있대. 엘퀴네스의 세대 교체가 있었다고 해도 여전히 요지부동이라는 거야. 거기다 녀석은 그 상태에서 유희를 떠나버려 언제 돌아올지 모르는 상태고. 덕분에 나는 녀석이 돌아올 때까지 유희는 꿈도 못 꾸게 됐다는 거지. " " 나 때문인가? " " 글쎄? 그 녀석이 너와 계약을 하고 싶었는데.. 네가 거절하는 바람에 그렇게 되 버렸다니까.. 그렇게 볼 수도 있지 않을까? " 사실은 100% 엘뤼엔 때문이다. 하지만 대놓고 그렇게 말하면 엘뤼엔이 미안해 할 것 같아 나는 최대한 부드러운 어조로 말을 돌려서 했던 것이다. 고민하는 듯 미간을 찌푸린 엘뤼엔은 곧 알겠다는 듯이 고개를 끄덕였다. " 라피즈 라즐리라고? 잠깐만 기다려라 아들아. 죽이고 오마. " " 헉! 왜 얘기가 그렇게 되는 건데?! " " 골치 아픈 놈은 재빨리 제거해 버리는 게 상책이야. 천사들을 동원하면 현재 있는 위치 쯤은 어렵지 않게 파악할 수 있을 테니 적당히 없애버리면... " " 제발 참아 줘.. " 결국 나는 유희는 나중에 나가도 된다며 엘뤼엔을 설득하는 것으로 상황을 마무리지었다. 내가 조금 편히 놀고 싶다고 멀쩡한 드래곤을 죽일 수야 없는 일 아닌가? 조금 괘씸한 녀석이긴 하지만, 그거야 나중에 만나서 내 손으로 직접 복수를 해줘도 늦지 않았다. 생각해 보니 정령들의 삶은 만년이 넘는 다잖아? 조급해 하지 않아도 나중엔 질릴 정도로 나가 보게 될 테니 지금은 정령계에서 시간을 보내는 것도 나쁘지 않았던 것이다. 에바스에덴에 있으면 정말 하루종일 질리지 않았다. 정령들의 춤을 보거나, 그들의 수다를 듣는 것이 즐거웠고, 보석으로 된 꽃잎을 하나씩 수집해 보는 재미도 쏠쏠했다. 금전적인 것에 관심이 없는 다른 정령왕들이야 '그런걸 왜 모으냐'고 물어왔지만, 나로서는 돈 덩어리를 보고도 '아, 예쁘다'하고 넘어갈 양심이 없었던 것이다. 신기한 것은 에바스에덴의 꽃은 아무리 꺾거나 짓밟아도 금새 다시 피어나고 깨끗하게 회복된다는 것이었다. " 흐흐흐.. 부자네, 부자야.. 이것만 한 개 있으면 몇 십 년을 놀고 먹겠네, 그려... " 루비로 된 장미 꽃잎을 보며 음침한 미소를 흘리고 있자 그것을 참견하는 앙칼진 목소리가 뒤에서 들려왔다. " 쯧쯧. 그런 인간적인 생각이나 하고 있으니 네가 오늘날 이 꼴이 되어있는 거야. 차라리 엘뤼엔이 말한 대로 그 드래곤을 없애버리면 되잖아? 다들 유희 나가느라 정신 없는데, 혼자서 궁상맞게 이런 대서 놀다니.. 너도 앞날이 뻔하다, 뻔해. " 한심하다는 듯이 혀를 끌끌차며 나를 보고 있는 것은 다름 아닌 이프리트였다. 벌써 며칠째 이어진 보석 꽃잎 수집에 정신이 팔려있는 내가 어지간히도 불쌍해 보였는지 , 가끔가다 자신도 옆에서 거들며 하나씩 따주면서 늘 이런 식의 꼬투리를 잡는 것이다. 이프리트가 건네주는 다이아몬드로 된 방울꽃을 받으며 나는 샐쭉하게 투덜거렸다. " 내가 놀러가고 싶다고 멀쩡한 생명을 죽이는 건 내키지 않아. 차라리 내 손으로 패준다면 모를까.. 또 모르잖아? 드래곤이 아니라 다른 종족이 나를 소환시킬 수 있게 될지? " " 그게 바로 허무맹랑한 꿈이라는 거야. 트로웰한테 못 들었어? 엘퀴네스의 소환은 보통의 정령왕보다 더 힘들단 말이야. 그만한 자연친화력과 마나를 몸에 담고 있을 수 있는 인간은 없어. 인간의 육체는 얇은 유리그릇과 같아서 조금만 뜨거운 물이 담기면 파삭 하고 깨져버리고 말거든. " " 정령을 소환할 수 있는 종족에 인간만 있는 건 아니잖아? " " 설마 엘프들한테 기대를 걸려고? 아서라, 아서. 정령왕의 소환을 뭐로 보는 거야? 그건 하나의 '기적'이라고. 엘프들은 조화의 종족이라 세상의 균형을 깨는 '기적'과 같은 일은 벌이지 못해. 정령들과 가장 친숙한 존재이긴 하지만 그 들로서도 어쩔 수 없는 게 있다고. " " 으으.. 그럼 물의 계열 쪽의 드래곤이 태어나길 기다리지 뭐.. " 나의 포기 어린 말투에 이프리트는 더 이상 상관하지 않겠다는 뜻인지 어깨를 으쓱해 보였다. 그리곤 몸을 털고 일어서더니, 기지개를 키며 이렇게 말하는 것이었다. " 마음대로 해. 나는 지금부터 유희를 나갈 생각이니까. 아, 그리고 말야. 엘뤼엔도 바빠져서 당분간은 여기로 못 올걸? 저번에 내가 신계에 갔을 때 엉망으로 만들어놓은 집무실 있지? 거기에 중요한 서류가 굉장히 많이 있었다나 봐. 그거 다시 복구하려면 시간 오래 걸린다지? " " ....... " " 돌아다니다가 라피스 라즐리라는 드래곤 만나면 잘 얘기 해 줄게. 저도 양심이 있으면 정령왕의 세대교체가 있었다는 말까지 들었는데도 그냥 내버려두겠어? 뭣하면 녀석이 다시 소환을 시도 해 볼지도 모르지. " " 그 녀석한테 소환되고 싶지는 않아. " " 네가 지금 찬물 더운 물 가릴 처지야? 이대로 가다간 정령왕 최초로 유희한번 못하고 생을 마감하게 될지도 모른다고. " 쳇. 말이 되는 소리를 해라. 3천년 전에 태어났다면 지금 그 드래곤 나이가 3천년 정도 됐다는 건데, 이제 겨우 태어난 지 두 달 넘어가는 나와 똑같은 수명을 가질 리가 있냐? 대부분의 드래곤의 수명이 1만년에 그친다니, 차후의 선택으로 녀석이 죽을 때까지 7천년만 참아도 나머지 내 수명동안은 얼마든지 유희를 누릴 기회가 생기는 것이다. 게다가 녀석 이후로 물 계열의 드래곤이 탄생하지 않으리란 법도 없잖아? 하지만 지금 내가 속으로 이런 생각을 하는 게 얼마나 비참한 것인지는 누구보다 내가 제일 잘 알고 있었다. 말이야 바른말이지.. 날더러 고작 유희하나 떠나보겠답시고 7천년이나 참고 기다리라고? 누굴 호구로 아나? 그렇게 까진 못한다고! 그때는 내가 먼저 엘뤼엔에게 놈을 척살해 달라고 부탁할지도 모르는 일이다. 차라리 그리 되기 전에 그 라피스 라즐리라는 놈이 나를 소환하는 것이 더 나을지도. " 그런데 이프리트 너는 그 레드 드래곤을 본적이 없는 거야? " " 3000천년 전이라면 내가 태어나기 전이니까 그 사건 때에는 없었지. 게다가 그 녀석도 엘뤼엔에게 몇 번 차인 뒤로는 정령왕의 소환을 시도하지 않았다니까, 만날 기회가 없었다는 것이 맞을걸? 나 이래뵈도 한 드래곤하고만 계약한 상태거든. 다른 드래곤들은 아직 만난 적 없어. " " 태어나기 전이라.. 지금 네 나이가 몇인데? " 아, 그러고 보니 트로웰과 미네르바의 정확한 나이도 모르고 있었군. 한집 사는 식구끼리 나이도 모르고 있었다는 것은 꽤나 충격이었다. 몇 백년은 살았거니..하고 생각만 했지 정작 몇 살인지 물어볼 생각을 못했었던 것이다. 나의 물음에 이프리트는 현재 '2013'세 라고 가볍게 대답했다. " 트로웰은 4230세고, 미네르바는 1만 6360세야. 소멸전의 엘뤼엔과 나이차이가 거의 나지 않았지. 그러고 보니 미네르바.. 평균 수명 넘었네. 조금 있으면 소멸하게 될지도 모르겠는걸? " " 헉.... " 과연 정령왕이라 그런가? 죽음에 대해 이야기하는 것도 어디 옆집에 놀러간다는 것 마냥 담담하기 그지없는 태도였다. 죽고 나면 신이 된다는 걸 뻔히 알고 있는데도 나는 이렇게 심장이 다 벌렁거리는데 말이다. 이후 이프리트가 '나중에 보자'며 에바스에덴에서 사라졌을 때도 나는 끝 모를 허전함과 두려운 마음에 한동안 시선을 둘 곳을 찾지 못한 채 멍하니 있었다. 엘뤼엔이 엘퀴네스였을 시절, 그가 소멸했다는 소식을 들은 이프리트의 마음도 이랬을까? 아직 누구도 내 옆을 떠나지 않았건만, 나는 벌써부터 미래에 예정된 이별을 두려워하고 있었다. 그것이 아무리 다음 만남을 기약하는 이별이었다 해도. 뒤숭숭한 마음으로 물의 영역으로 돌아왔을 땐, 이미 스산한 어둠이 가라 앉아있는 상태였다. 침대 위에 누워 한동안 복잡한 기분을 가라앉히던 나는 어느새 깜빡 잠이 들어버리고 말았다. 그러던 내가 중도에 깨어나게 된 것은, 어디선가 들려오는 나를 부르는 목소리에 의해서였다. 【엘퀴네스】 " 우웅.. 뭐야... " 분명히 사람의 목소리이긴 했는데.. 이상한 건 귀로 들리는 게 아니라 머릿속에서 직접 울리는 것 같은 느낌이었다는 것이다. 정령들의 대화도 목소리가 아닌 파장으로 전달하는 형식이라 머리에서 울리는 기분이 들긴 했지만, 이 정도로 강렬하게 '신기하다'라는 느낌이 들 정도로 다가온 적은 없었다. 아직 잠에서 깨지 않았기 때문이라 치부하며 정신을 차리려 노력하는데 그 새를 참지 못한 목소리가 다시 나를 흔들었다. 【엘퀴네스!】 " 으으. 알았어. 일어나고 있으니까 그만 불러.. " 대체 이 저녁에 누가 나를 찾는 거지? 인간일 때의 습관 때문에 저녁이 되면 꼬박꼬박 잠을 자는 나를 잘 알고 있는 정령왕들은, 가능하면 저녁 일 때는 나에게 용건이 있더라도 다음날로 미루곤 했다. 그런데도 오늘은 이렇게 부르는 걸 보면, 어지간히 중요한 일인가 보다..하면서도 나는 잠에서 깨어나는 것을 힘들어하고 있었다. 그 때문에 계속 침대 위에서 미적거리자 목소리는 이번에도 참지 못하고 또 다시 재촉했다. 【제발, 엘퀴네스!】 " 하아.. 그러니까 도대체 왜.. 으으, 알았어~ 일어나고 있다니까? " 엘퀴네스라고 풀 네임을 부르는 것을 보면 트로웰은 아니었다. 녀석은 엘이란 애칭을 지어준 이후로 그것이 마음에 드는지 꼭 나를 부를 땐 '엘'이라고 불렀으니까. 엘뤼엔은 '아들아'라고 부르니 제외. 그렇다면 미네르바나 이프리트. 둘 중의 하나라는 소리인가? 그런데 목소리가 어째.. 조금 틀린 것 같은데? 확연히 여자들 특유의 고음을 가진 미네르바나 이프리트와 비교해 봤을 때, 지금 들린 목소리는 조금 낮으면서도 깊은, 소년의 목소리에 더 가까웠다. 그것에 조금 의문을 가진 순간, 예의 나를 깨우는 목소리가 더욱 간절한 느낌으로 울렸다. 【나에게로 와 줘, 엘퀴네스!】 .....와달라니? 도대체 무슨 소리야! 너 누구야! 뭐 하는 놈이냐고! 짜증이 난 나는 아직도 눈꺼풀을 잡고 놓지를 않는 잠 귀신들을 한번에 떨쳐버리곤 자리에서 벌떡 일어섰다. 그러나 .. 기가 막히게도 주변엔 아무것도 없었던 것이다. " 뭐..뭐야.. 설마 귀신? " 황당한 심정으로 중얼거린 나는 여전히 스산한 어둠에 가라앉아 있는 물의 영역을 바라보며 망연자실한 상태로 앉아있었다. 그리고 무심코 소리의 출처를 찾아보려 둘러보는 순간- 발견했던 것이다. 그것은 이전 명계에서 봤던 '연결의 거울'만큼이나 커다란, 둥그런 모양의 그림이었다. 내 눈앞에 마치 홀로그램처럼 둥실 거리며 떠 있는 그것은, 찬란한 금색의 테두리에 복잡한 무늬의 글자들과 도형들이 일종의 규칙성을 띄고 가지런히 배열되어 있었다. 그것을 잠시 멍한 눈으로 바라본 나는 곧 어렵지 않게 그것이 유라우스가 걸고 있었던 마법목걸이나, 신계로 이동했을 때 봤던 마법진의 그림과 아주 많이 흡사하다는 것을 깨달았다. 그리고 그렇게 깨달은 순간, 그 둥그런 홀로그램 안에서 아까 나를 깨우던 그 목소리가 다시 울려 퍼졌던 것이다. 【제발 나에게로 와 줘, 엘퀴네스! 부탁이야! 제발!! 】 ..그리고 나는 본능적으로 깨달았다. 경악한 눈으로 그것을 바라본 내 입에선 나도 모르게 허탈한 목소리가 흘러나오고 있었다. " 소환...마법진? " ====================================================== 자아~ 엘을 소환하는 녀석은 누구일까요? 1번 남자. 2번 여자. 3번 인간. 4번 드래곤. 5번 엘프. 6번 인간의 남자. 7번 인간의 여자... (언제 끝나냐!!) 후후후..-_-;; 드래곤들이 엘퀴네스의 교체가 있었다는 걸 모르는 것은... 정령왕들이 10년재앙이 일어날때부터 인간세상으로 나가지 않았기 때문입니다.; 그리고 드래곤들이 워낙 개인주의적이라 자신이 아는 일을 다른 드래곤들에게 떠벌리는 타입들이 아니기 때문이지요;...라고 변명하렵니다; 죄송합니다. 사실 라피스 라즐리는 동면중이었어야 했는데.. 그래서 라피스 라즐리만 정령왕의 세대교체를 모르고 있었어야 했는데.. 얼떨결에 쓰다보니 유희중으로 되버렸더라구요; 역시나 이왕 이렇게 된김에 그냥 유희중으로 하겠습니다-_-;;(퍽;) 아아~ 다른 분들 소설 올라오면 즐거워요~ 너무 재밌어요. 그리고 볼 때마다 제 소설과 비교하며 좌절한다죠~ 우훗♡ 이런....자학하는 취미가 붙어버렸나..-_-; <정령왕의 유희>-엘퀴네스의 장- 억측이 아니었다. 정말 중요한 일에는 빠짐없이 등장하고야 마는 본능은 그것이 소환 마법 진임을 알려주고 있었었던 것이다. 그런 게 아니라면 아무것도 없는 물의 영역에 어떻게 저런 괴 형체의 그림이 떠오를 수가 있단 말인가! 설마 어느 용감한 드래곤이 라피스 라즐리를 무시하고 소환주문을 외웠던 걸까? 믿을 수 없는 얼굴로 그것을 멍하니 보던 나는 그 후 나도 모르게 마법 진으로 손을 가져다 대었다. 파아앗- 내 손에 닿은 마법 진은 놀라울 만큼 눈부신 금빛을 사방으로 뿌리기 시작했다. 엄청난 압력에 의해 마법진안으로 빨려 들어가는 것이 느껴지자, 나는 소스라치게 놀라며 저항하려 했지만 이미 어찌해볼 수 있는 상황이 아니었다. 높은 고층빌딩 위에서 떨어지는 것만 같은 추락 감을 느끼며, 나는 비명을 지르고 싶은 것도 참고 눈을 감았다. 그러나 그것은 정말 잠시였을 뿐이었다. 몸이 안정된 것을 느끼고 내가 다시 눈을 떴을 땐 이미 주변은 물의 영역이 아닌 생판 처음 보는 낯선 땅으로 변해 있는 상태였다. 여기는 어디? 나는 누구?...라는 말이 저절로 흘러나올 만큼 낯익은 느낌이라곤 하나도 없었던 장소였던 것이다. 그곳은 끝간데 없이 널찍이 퍼져있는 풀밭과, 그것으로 이어지는 나무 숲길. 그리고 그 옆에 자리잡은 작은 옹달샘이었다. 사방이 어두컴컴했지만 저녁에도 사물을 보는 데에 무리가 없었던 시야는 주변에 그것밖에 없음을 나에게 확실히 알려주었다. 어디 산골짜기 깊숙한 곳으로 들어와 있는 기분이랄까? 설마 드래곤이 이런 곳에 사는 거야? 황당한 눈으로 주변을 둘러본 나는 무심코 내려다본 땅바닥에 누군가가 엎드려있는 것을 발견하고는 소스라치게 놀랐다. " 헉.. 뭐..뭐야.. 사람? " 그랬다. 그것은 사람이었다. 그것도 전혀 멀쩡해 보이지 않은, 발작이라도 일으키고 쓰러진 마냥 얼굴을 고통으로 일그러뜨린 채 기절해 있는 남자였던 것이다. 나이는 내 또래 정도나 될까? 그다지 커 보이지 않는 키나 앳된 얼굴이 아무리 좋게 봐줘도 10대 후반 정도 되는 소년의 모습이었다. 이 야심한 저녁에 이런 곳엔 왜 나와있던 거지? 설마 몽유병이라도 있나? 당황한 나는 어떻게든 깨워보려고 소년에게 손을 가져다 대었다. 그리고 내 몸이 녀석의 신체에 접촉하는 순간, 자연스럽게 느껴지는 녀석의 몸 상태에 경악을 금치 못하게 되었으니.. " 허걱.. 마나가 하나도 없어. 이게 뭐야? 이러고도 살아있다니.. 이거 인간 맞아? 가 아니라!! 날 소환한 게 이 녀석이란 말이야?! " 주변에 이 녀석말고 아무도 없다는 점에서부터 단번에 알아차렸어야 할 일을 나는 그제 서야 깨닫고 경악을 금치 못했다. 이건 아무리 봐도 인간이 아닌가? 트로웰이고 이프리트고, 하나같이 나를 소환하기에 무리라는 종족에 인간을 꼽을 정도였는데, 도대체 이게 어떻게 된 거야? 설마 폴리모프한 드래곤? 종종 마법을 이용하여 인간으로 변신하기도 한다는 그들의 습성을 생각해 보자면 아주 틀린 건 아니겠지만. 무언가 핀트가 엇나간 듯한 느낌이 든다. 드래곤이 겨우 나를 소환하는 것 정도에 몸 안에 있는 마나 전부를 소모 할 수 있는 걸까? " 아아. 이럴 때가 아니지. 이러다 죽겠다. 우선 마나를 회복시켜야... " 정령왕을 소환할 때 소모되는 마나는, 소환이 성공하고 나면 정령왕의 임의로 다시 시전자에게 돌려줄 수 있었다. 이미 소환되고 나면 그 다음부터는 시전자의 도움 없이도 나 스스로 주변의 마나를 끌어와 형체를 유지할 수 있었기에, 나는 어렵지 않게 녀석에게서 받은 마나를 다시 그의 몸에 불어넣었다. 그러자 확연히 안색이 좋아진 녀석은 비칠거리는 몸을 조금씩 움찔 하더니 신음소리를 흘리며 서서히 눈을 뜨기 시작하는 것이었다. 나는 반가운 마음에 '괜찮냐'고 물어볼 정신도 없이 녀석에게로 바짝 다가섰다. " 이봐, 네가 날 소환한 거 맞아? 너 인간이야, 드래곤이야? " ....내가 생각해도 좀 너무 했지 싶다. 거의 죽었다 살아난 놈한테 다짜고짜 물어보는 말이 종족이 뭔 지에 대한 것이라니. 하지만 그때의 난 그런 것을 깨달을 겨를도 없이 다급한 마음뿐이었다. 역시 별것도 아닌 일에 쓸데없이 집착하는 경향이 있는 모양이다. 완전히 정신을 들지 않았는지 몸을 일으키지 못하는 녀석은, 쓰러져 누워있는 그 상태에서 멍한 눈만 들어 나를 바라보았다. 그리고는 바싹 마른 입술을 움직여 갈라진 목소리를 내뱉었다. 처음엔 소리가 너무 작아서 말하는 것이 맞는지조차 의심스러울 지경이었다. " ..당신.. 누구?... 파란 색 머리카락.. 꿈?... " " 뭐야? 네가 불러놓고 기억 못 해? 나 엘퀴네스야, 엘퀴네스. 소환한 거 기억 안나? " " 엘퀴네..스? 그건.. 또 무스... !! 엘퀴네스?!!! " 벌떡. 헉 깜짝이야. 다 죽어 가는 듯이 비실거리던 놈이 내 이름을 듣는 순간 갑자기 눈에 번쩍 불을 키며 몸을 일으켜 세우자 나는 놀라서 움찔하고 뒤로 물러섰다. 그러나 녀석은 그런 것은 전혀 아랑곳없이 그대로 다가와 내 어깨를 부여잡더니, 사정없이 흔들기 시작하는 것이었다. 예상치 못한 녀석의 행동에 나는 저항조차 못하고 그대로 맥없이 짤짤짤 흔들렸다. 우어어. 어지럽다~~ 핑글핑글 돌아가는 눈을 주체하지 못하고 정신을 못 차리는 데 한이 맺혀도 단단히 맺힌 듯 한 녀석의 고함이 쩌렁쩌렁 울리기 시작했다. " 왜 그랬어! 왜 그랬냐고!! 말을 해! 말을 하란 말이야!! " " 대체 무슨..? 우어어~~ 어지러워~~ " " 시끄러워! 빨리 대답해~ 왜 그랬어! 너 때문에 나는.. 우리 부모님은!! 대체 왜~~!! " 풀려진 눈이 정상이 아니다. 역시 이 놈은 아직 완전히 깨어나지 않은 거다. 그런 주제에 무슨 힘은 이리 괴력이란 말이며.. 밑도 끝도 없는 추궁은 도대체 무엇이란 말인가? 종족 하나 물어보려다가 생 정령 잡힐 뻔한 심정으로 나는 이 곤란한 상황을 어찌 해결하면 좋을지 맹렬히 고민하기 시작했다. 그러는 와중에도 나를 흔들어 대고 있는 녀석은 필사적으로 계속 외치고 있었다. " 말해-! 말하란 말이야! 어서 대답해! 어서!! " ..결국 나는 폭발했다. " 으아악~ 대체 뭔 소린지 알아야 대꾸를 해줄 거 아니냐고! 이거나 놓고 말하란 말이야, 이 빌어먹을 놈아!! " " 엘퀴네스!! " " 그래! 내 이름 엘퀴네스 맞으니까 그만 부르고 제발 좀 닥쳐! 네가 내 소환자면 다야? 지금 드래곤들이 나 따 시킨다고 너까지 무시하는 거냐고! 에에잇! 왜 나는 되는 일 마다 다 이 따윈거야! " 세상 어느 소환자가 목숨과 맞바꿔 소환에 성공한 정령왕을 가지고 대책없이 짤짤 흔들어 대며 추궁이나 하겠냔 말이다! 그것도 도대체가 무슨 이유인지 설명조차 안하고 무조건 대답이나 하라는데.. 내가 천재냐? 아님 트로웰처럼 혜안이라도 있어서 네 속마음을 읽을 줄 아는 걸로 착각이라도 하는 거야? 그런걸 원하는 거라면 처음부터 트로웰을 소환했음 되잖아! 왜 나 같은 걸 소환해서 서로 고생하고 있는 거냔 말이다! 씩씩거리면서 노려봐 주자 그제 서야 조금 진정이 되는 듯 흔드는 손을 멈춘 녀석이 멍한 눈으로 중얼거렸다. " 정말 ..엘퀴네스? " " 하아. 그래, 엘퀴네스 맞아. 의심이 그리 많아서야 대체 어디다 써먹겠냐? 아, 그래. 너 드래곤 아니지? 의심이 많은 걸 보니 틀림없이 인간이야. 그렇지? " 퉁명스럽게 대꾸하는 데도 녀석은 아무런 감정이 없어 보였다. 아직도 눈빛이 멍한 것이.. 계속 정신을 못 차리고 있는 것이 확실했다. 이거야 원. 자는 사람한테 주절거려도 이보다 더 한심하지는 않겠군. 나는 인상을 찡그리며 내 어깨를 잡고있는 녀석의 팔을 툭 하고 치웠다. " 내가 보인다니 소환엔 확실히 성공한 모양이네. 대체 너는 무슨 생각으로.. " " 나와 계약 해줘!! " " ....... " 말 도안돼는 다그침을 끝낸 지 1분도 안돼서.. 이제는 계약을 해달라고? 나는 하던 말도 멈추고 황당한 시선으로 녀석을 바라보았다. 도대체가 처음부터 끝까지 뭔가가 어긋나는 느낌이랄까? 이 녀석.. 제정신이긴 한 거야? 설마 미친 인간한테 소환된 게 아닌가 싶어 나는 불안한 눈으로 녀석의 모습을 다시 한번 살펴보았다. 초췌한 안색이긴 하지만 흰 피부와 번듯한 이목구비가 꽤나 잘생긴 축에 속하는 놈이다. 곱슬 거리는 짧은 금발머리는 저녁 빛에도 반짝거릴 만큼 결이 좋았고, 입고 있는 옷차림도 수수하긴 했지만 전체적으로 단정했다. 그 모습에 미쳐서 거리를 정처 없이 활보하는 놈은 아닐 것이라 생각한 나는 일단 안심하기로 했다. " 소환에 성공한 자는 종족을 불문하고 계약을 할 자격이 있어. 나의 이름은 물의 정령왕, 엘퀴네스. 너는? " " ...이사나. 이사나 란느 솔트.. " " 아아. 그래 이사나. 너는 나와 계약을 이행함으로 나를 이 세계에 끌어낼 힘을 제공하며, 나는 그 대가로 너의 보필자가 될 것이다. ..계약하겠어? " " 응!! " 여전히 제정신을 못 차린 것 같이 눈동자가 풀려있었지만, 얼굴 가득히 드러난 기쁨엔 거짓이 없었다. 꿈이라도 꾼다고 생각하겠지? 깨어나서 정말로 정령왕과 계약한걸 알면 어떤 얼굴이 될지 궁금해지는걸? 나는 피식 웃으며 두 손가락을 모아 집중적으로 물의 기운을 끌어 올렸다. 그리곤 그것을 그대로 이사나의 이마에 가져다 대었다. 파아앗- 청명한 물방울이 부서지며, 내 손가락을 타고 흘러간 물의 기운은 이사나의 이마에 아름다운 푸른색의 무늬를 새겨 나갔다. 정령왕의 계약자를 뜻하는 물의 인장이었던 것이다. 이것은 정령들에게만 보이는 것으로, 앞으로 이사나는 어디를 다니든지 나보다 하위의 정령들에게 엘퀴네스의 계약자로서 존중한 대우를 받을 수 있었다. 처음 하는 계약이었지만 별 다른 실수 없이 완벽하게 끝마쳐진걸 느끼며 나는 인간세상이면 어김없이 반감되던 힘이 10% 정도 되돌아 온 것을 깨달았다. ' 우와. 계약자가 생기면 힘의 제약이 조금 더 풀리는 건가? . ' 이제 이사나가 살아있는 한, 나는 인간 세상에 나올 때 얼마든지 세상에 자신의 모습을 투영시킬 수 있었다. 감격스러운 마음에 처음 이사나에 대해 생겼던 불쾌한 감정도 잊은 나는 웃으며 녀석을 바라보았다. " 계약은 완료되었어. 이제 너는 나의 계약자로서 언제든지 필요할 때 나에게 도움을 요청할 수 있고, 내 휘하의 하급정령들을 계약 없이 부릴 수 있어. 아, 그런데 부를 때 조심해야 할거야. 나는 정령왕이라 일단 계약만 하면 나 스스로 주변의 마나를 끌어와 사용할 수 있지만, 보통의 정령들은 네 몸 안에 있는 마나를 사용하게 되거든. 너무 많이 불러내면 마나과다 사용으로 죽을지도 몰라. 조심해. " " 정말.. 계약 한 거야? 내가? " 믿을 수가 없다는 듯 내 손이 닿았던 이마를 만지작거리며 중얼거리는 이사나를 보며 나는 다시 웃었다. 얼떨결에 하게된 계약이었지만 나쁘지 않았다. 아니, 오히려 몇 백년 뒤로 미뤄뒀던 것을 이렇게 앞당기게 되어 얼마나 기쁜지 몰랐다. 나는 즐거운 마음으로 한 손을 내밀어 이사나에게 악수를 청했다. " 앞으로 잘 부탁해. 계약자씨. " ======================================================== 정답은 1번과 3번과 6번이었습니다~ 네에~~ 맞추신 분들께는 소정의 상품이...없답니다.-_-;(퍽;;) 새로 등장한 '이사나'는 사연이 많은 아이입니다. 앞으로 엘퀴네스의 고생길에 한몫 단단히 가할 녀석이죠.훗.. 읽어주서셔 감사합니다~~ 냐하~ 나는 또 비축분 만들러 가야지..-_-; <정령왕의 유희>-엘퀴네스의 장- " 아..으응! " 아직도 상황파악을 못하던 이사나는 황급히 내가 내민 손을 마주 잡으려 했다. 그러나 녀석은 붙잡기도 전에 갑자기 힘없이 바닥에 털썩 주저 앉아버리더니, 그대로 기절하듯 잠에 빠져버리고 말았던 것이다. 아무래도 나를 소환할 때 소모한 마나의 양이 많았던 탓에, 육체적으로나 정신적으로 쇼크가 너무 컸던 모양이었다. 당황한 나는 녀석이 완전히 바닥으로 엎어지기 전에 아슬아슬하게 받아내어 부축했다. 하아. 이걸 이제 어찌한다? 거의 끌어안다시피 이사나를 받친 후, 나는 난감한 표정이 되어 한숨을 내쉬었다. 내가 이사나에게 소환되어 온 곳은 말 그대로 첩첩 산중이었다. 주변에 보이는 거라곤 나무와 풀밖에 없었고, 무성한 잎사귀에 가려진 하늘은 별 조차 제대로 보이지 않았다. 혹시 근처에 민가가 있나 싶어 나이아스들을 불러 살펴보게 했지만, 돌아온 대답은 민가는커녕 제대로 된 공터 하나 없다는 것이었다. 가장 가까운 마을로 내려가려고 해도 족히 3시간은 걸어가야 했다. 도대체 험한 산에, 그것도 이런 한밤중에 어린 녀석이 무엇 하러 올라왔단 말인가? 이 녀석은 겁도 없나? 여긴 한국처럼 과학이 발달하지 않은 곳이라 가로등도 없고, 간판에 들어오는 현란한 빛도, 자동차의 라이트도 없었다. 저녁이 되면 오로지 하늘에 떠있는 달과 별이 내뿜는 소량의 빛으로만 사물을 분간해야 한다는 소리다. 나야 정령왕으로 태어나고 나서는 시각이 극도로 좋아져 아무리 어두워도 앞을 보는데 전혀 지장이 없다지만, 이 녀석- 이사나는 평범한 인간이 아닌가? 용케 이런 곳까지 혼자 들어왔다고 생각하며 나는 복잡한 표정으로 중얼거렸다. " 마을에 내려가야 할까? " - 그건 별로 좋은 생각이 아닌 것 같습니다, 왕이시여. 인간들은 저녁이 되면 경계심이 더욱 강해집니다. 낯선 사람의 방문을 반기지 않을 겁니다. " 하지만 이사나를 이렇게 놔둘 수는 없어. 지금은 가을이란 말이야. 낮에는 상관없지만, 저녁에는 꽤 추우니까. 피곤해진 몸이 견디지를 못 할거야. " - 그런 거라면 따뜻하게만 하면 되지 않습니까? 불의 정령들을 불러오면 괜찮을 겁니다. 게다가 이 소년이 마을에 내려가도 좋을 상황인지 아직 확실하지 않으니까요. " 그게 무슨 소리야? " 침착하게 대답하는 시큐엘의 말에 나는 눈을 동그랗게 떴다. 마을에 내려가도 좋을 상황인지 확실하지 않다? 그렇다면 이 녀석이 마을에 내려가면 위험 할 수도 있다는 소리? 의아한 듯이 바라보는 내게 시큐엘은 어떻게 설명해야 할지 고민하는 사람 마냥 미간을 살짝 찌푸리더니 곧 어렵지 않게 말을 이었다. - 주제넘은 생각인지 모르겠습니다만, 이런 저녁에 마을과 멀리 떨어져 있는 산에 들어와 있는 자라면, 분명 평범한 사람은 아닐 거라고 생각합니다. " 누군가에게 쫓기고 있다거나? " - 예, 왕이시여. 쫓기지는 않더라도 마을에 내려가면 상당히 골치 아픈 상태일 것은 틀림없습니다. 하아. 역시 그런가. 어쩌면 나..엄청난 범죄자와 공범이 된 걸지도..? 상당히 찝찝한 기분이었지만, 어차피 이미 계약해버린 거 다시 해지하기도 뭣해서 나는 그냥 상황을 지켜보기로 결정했다. 내 또래로 밖에 안 보이는 어린 녀석이 사람들을 피해 다닐 만큼 엄청난 범죄자라고는 생각이 들지 않았기 때문이다. 하지만 이런 내 생각이 얼마나 안일한 것이었는지 깨닫게 된 것은 그로부터 얼마 지나지 않아서였다. " 이사나님께 무슨 짓을 한 거냐? " " 헉.. " 차갑기 그지없는 목소리로 내게 물어온 것은 어느새 눈앞에 나타난 한 명의 시커먼 남자였다. 조끼로 된 윗옷에 통이 큰 바지. 떡 벌어진 어깨와 팔의 근육이 그대로 드러나 보이는 차림을 한 그는, 코끝까지 눌러쓴 복면 때문에 얼굴을 알아보기는 어려웠지만, 존재감 만으로도 어지간한 사람의 오금을 저리게 만들기 충분한 모습이었다. 설마 이런 산 속에 또 다른 인간이 있었다니. 이사나의 일행 인 건가? 그는 이사나를 안은 채 굳어져 있는 나를 시퍼런 눈빛으로 노려보더니, 곧 허리춤에 매여있던 검을 뽑아 내 앞으로 들이밀었다. 스스릉. 설마 영화에서나 보던 달빛에 비추는 검신을 실제로 조우하게 될 날이 올 줄이야. 은색의 반짝이는 칼날에 달빛이 춤을 추는 장면은 감탄할 정도로 멋있었지만, 상황이 상황인 만큼 넋 놓고 구경할 만한 것은 아니었다. 어차피 찔린다고 죽는 것도 아니건만, 나는 절로 긴장되는 허리를 느끼며 딱딱하게 굳은 목소리를 내뱉었다. " 그.. 칼 좀 치워줄래요? 무섭거든요? " " 넌 누구냐? 이사나님께 무슨 짓을 한 거지? " '이사나 '님'? ' 헤에~ 이 녀석.. 보기보다 꽤 신분이 높은 녀석인가보지? 나는 새삼스러운 눈으로 기절해있는 이사나의 얼굴을 살펴보았다. 그러고 보니 사내자식 치고 얼굴도 지나치게 곱상한 것이.. 태어나 고생이라곤 하나도 안 해본 것 같이 생겼다. 혹시 귀족인 걸까? 호기심으로 물 드는 내 눈빛이 마음에 들지 않았는지, 정체 모를 남자의 얼굴이 더욱 험악하게 일그러졌다. 하지만 이상하게도 나는 그 모습을 보면서도 '재밌다'는 느낌만 들었을 뿐, 두렵다거나 곤란하다는 느낌을 전혀 받지 못하고 있었다. ' 하긴, 신인 엘뤼엔을 비롯한 다른 정령왕들의 존재감을 매일같이 겪고 지냈으니, 인간이 뿜어내는 위압감에 질릴 리가 없나? ' 나도 이젠 어느새 정령왕이 다 되 버렸나 보다. 태연하게 속으로 고개를 끄덕인 나는 곧 생긋 웃으며 입을 열었다. " 이사나라면 걱정하지 않아도 돼요. 몸이 지친 상태라 쇼크를 일으킨 것뿐이니까요. " " 이 자식- 감히 누구의 이름을 함부로! " " 알렉! 잠시만요, 이사나님의 상태가 이상해요." ' 어라? 다른 사람이 또 있었나?' 길길이 날뛰려는 '알렉'이란 이름의 남자를 순식간에 진정시키며 뛰어든 사람은, 훤칠한 키에 온순한 얼굴, 전체적으로 유약해 보이는 인상을 가진 남자였다. 공부벌레 같은 느낌이랄까? 지나치게 단정해 보여서 이런 험한 산과는 도무지 어울리지 않는 모습이다. 그저 한가로운 방안에서 두꺼운 책을 펴놓고 차를 마시고 있으면 딱 어울릴 것 같은 타입? 내가 그렇게 속으로 품평하는 사이, 남자는 황급한 걸음으로 다가오더니 내게 양해를 구하지도 않고 이사나를 빼앗아 녀석의 여기저기를 짚어보기 시작했다. 그리곤 새파랗게 질린 얼굴이 되어 몸을 부들부들 떠는 것이었다. " 이런 탈진상태라니, 설마 이사나님-! " " 대체 무슨 일인가, 페리스? 무언가 알아낸 것이라도? " " 이거 큰일입니다, 알렉. 아무래도 이사나님은 정령소환을 시도하신 것 같아요. 제 탓입니다. 제가 물의 정령이 필요하다고만 하지 않았어도.. " " 정령소환? " 페리스란 이름으로 불린 온순한 인상의 남자가 죄책감으로 고개를 떨구자 이번엔 알렉의 눈동자가 동그래졌다. " 정령소환이라니? 그것이 아무나 할 수 있는 것인가? 이사나님의 상태는 대체 어찌 된 거야? " " 크흑.. 그게..실은, 이사나님께 미약하나마 정령사의 소질이 보이기에 장난삼아 말씀드렸던 적이 있습니다. 더욱 정진하시면 정령을 소환하게 되실 지도 모르겠다고요.. 지금 이사나님은 극도의 탈진상태로 몸 안의 마나가 상당히 희박해져있습니다. 이것은 정령을 소환하다가 실패한 경우에 흔히 일어나는 현상이죠. " " 그런.. " 아니, 이봐이봐, 왜 멋대로 이사나가 소환에 실패했다고 생각하는 거야? 니들 눈앞에 있는 나는 대체 뭘 로 보이는 거냐고? 내가 보기엔 페리스란 남자의 진단은 틀린 것은 아니었지만, 그렇다고 아주 맞는 것도 아니었다. 정령의 소환에 실패하면 그 반동으로 몸 안에 있던 마나가 급속도로 소모되어 탈진하는 경우가 일어나긴 하지만, 반대로 성공하게 되도 그런 현상은 얼마든지 일어날 수 있었다. 그것이 바로 현재 이사나처럼 자신의 능력보다 상급의 정령을 소환하게 되는 경우였는데, 이때 시전자가 가지고 있는 마나가 정령소환에 필요한 마나에 미약하게 못 미치게 될 경우, 최소한의 생명을 유지하는 마나까지 함께 소진하여 소환의식을 치르기 때문에 당연히 시전자는 극도의 탈진상태가 될 수밖에 없는 것이다. 그런데도 페리스가 그런 가능성을 전혀 제시하지 않은 것을 보면, 그는 처음부터 이사나에게 정령소환이 무리라고 생각하고 있었다는 소리였다. " 당신.. 정령사? " 울상을 짓고 있는 페리스에게서 미약한 정령의 기운을 느낀 나는 눈을 동그랗게 뜬 채로 물었다. 자세히 보니 이마에 바람의 하급정령이 새겨둔 '바람의 인장'이 보였다. 헤에~ 바람의 정령사인가? " 어..어떻게 그걸? 당신도 정령사 인가? " 자신의 능력을 너무 쉽게 알아낸 것이 놀라웠는지 페리스는 화들짝 놀라며 나를 바라보았다. 그러자 이사나의 상태 때문에 나에 대한 신경을 끊고있던 알렉까지 덩달아 미간을 좁히면서 다시 검을 들이대기 시작하는 것이었다. " 넌 누구냐! 누구의 사주를 받고 이사나님을 처치하러 온 거지? 정체를 밝혀라! " " 이런... 진정해요. 사주를 받고 처치하다니. 나 그런 사람 아니라고요. 게다가 나를 부른 건 이사나란 말이예요. " " 이사나님이 너를 어찌 아시고 부른단 말이냐! 이 자식! 솔직하게 불지 못... " - 크하하하하하~~~ 휘이잉.. 순간 바람의 상급정령인 진이 쾌활하게 웃으며 내 앞을 스쳐지나갔다. 정령들 중 유일하게 청년의 모습을 한 녀석이었는데, 차분한 겉모습과는 반대로 상당히 난봉꾼기질이 있는 녀석이라 미네르바가 가장 다루는데 고심하는 정령이다. 정령이니 만큼 인간인 알렉이나 페리스에겐 보이지 않았겠지만, 녀석이 지나가면서 일으킨 강한 바람은 하늘을 잔뜩 가리우고 있던 나뭇가지들은 무수히 흔들어 놓았고, 그 때문에 공중의 틈새가 벌어지자 이 때가 기회라는 마냥 눈부신 달빛이 쏜살같이 파고들어 지상으로 뿌려지기 시작했다. 그 때문에 주변 사물이 환해지자, 그제 서야 알렉과 페리스는 내 모습을 제대로 알아 본 듯 했다. 파란색 머리카락이라 신기한걸까? 멍하니 나를 바라보는 두 남자를 마주보며 나는 어색한 표정으로 웃어 보였다. " 아, 미안해요. 놀라게 할 생각은 아니었어요. 그보다 이사나를 저에게 맡겨주시겠어요? 아직 외상의 치료밖에 해본 적이 없지만, 체력의 회복도 가능할 것 같은데... " - 가능하십니다, 엘퀴네스님. 다만 정령계에 있었을 때보다 힘의 소모가 심하실 것입니다. 아, 역시? 시큐엘의 대답에 나는 싱글벙글 웃으며 괜찮다는 뜻으로 고개를 끄덕였다. 그리곤 아직도 얼떨떨하게 서있는 페리스에게서 이사나를 받아 든 다음, 녀석의 이마에 손을 얹은 후 회복을 위한 언령의 주문을 외웠다. 【회복】 슈우욱.. 작은 파동음과 함께 나의 손을 타고 물의 기운이 모여들기 시작했다. 그리고 그것은 아무런 저항 없이 이사나의 이마로 스며들어 녀석의 기운을 말끔히 회복시켰다. 아까보다 한결 밝아진 이사나의 얼굴을 만족한 눈으로 본 나는, 녀석을 다시 페리스에게 넘겨주며 중얼거렸다. " 생각보다 안 어렵네. 전에 유라우스의 손을 치료했을 때는 힘이 다 빠졌는데 말이야. 이건 뭐랄까.. 오히려 더 간단한 느낌? " - 체력을 회복시키는 건 비교적 쉽다고 알고 있습니다. 게다가 유라우스님의 경우는 보통의 화상이 아니라, 지옥의 염화에 의한 것이었으니까요. 상급신조차 치료에 힘들어하시는 것이니 능력의 소모가 심하신 건 당연한 겁니다. " 으음.. 그렇구나. " " 이봐! 아까부터 뭘 그렇게 혼자서 중얼중얼 거리는 거지?.. 대체 넌 뭐 하는 녀석이야? " 시큐엘이 보이지 않기 때문에 나 혼자 떠드는 걸로 착각한 알렉이 신경질 적으로 물어왔다. 내가 그의 생각보다 어려 보였던 탓인지, 처음 대했을 때의 경계심 가득하던 살벌한 기운이 한층 누그러진 모습이다. 게다가 이사나의 체력을 회복시켰다는 것도 눈치를 못 챈 듯 싶다. 그저 이마에 손을 얹고 수상한 행동이나 한다고 생각했겠지? 나는 피식 웃으며 여전히 깨어나지 못하고 있는 이사나를 가리켰다. " 저 녀석이 깨어나면 물어봐요. 내가 누군지. " " 뭐...뭐야? " 기가 막히다는 표정이 되어버린 알렉은 이후로 몇 번이나 더 내 정체를 캐물었지만 나는 대답하지 않았다. 그것 때문에 더욱 수상한 놈으로 당당히 인정받아, 그들이 머무는 아지트 까지 동행하게 되었는데도-끌려갔다는 소리다- 순순히 정체를 밝히고 싶은 생각은 들지 않았다. 굳이 이유를 묻는다면야 뭐..인간 중에서 엘퀴네스를 소환한 건 이사나가 처음이잖아? 때문에 그것을 가장 먼저 자랑할 수 있는 이도 이사나가 되게 하고 싶었던 것뿐이랄까. 원래 선물의 포장을 가장 먼저 열어보고 싶어하는 사람은, 그 선물을 받은 사람인 법이니까 말이다. 쓸데없는 배려라고 할지도 모르겠지만 괜히 그러고 싶어졌다. 그러고 보니 녀석이 깨어나서 날 보면 뭐라고 할지 궁금해지는걸? 여러 가지로 기대 부푼 밤이었으나, 마지막은 그다지 좋지 못했다. 아지트에 도착하자마자 나는 한쪽 구석에 처박혀 밧줄에 묵인 신세가 되 버렸던 것이다. 그곳에는 알레과 페리스 뿐만 아니라 상당수의 남자들이 우람한 덩치를 자랑하며 모여있었는데, 알렉에게서 내 이야기를 들은 직후 묘한 눈빛으로 서로를 마주보더니, 곧 생각하고 자시고 할 것도 없이 나를 밧줄로 묶어 한 구석에 던져두었다. " 쓸데없는 행동을 하면 가만히 안 두겠다, 꼬마야. 네 말대로 이사나님이 깨어나시면 네 정체를 물어봐 주지. 그 전에 조금이라도 수상한 짓을 했다간 내 애검이 네 목과 몸 사이를 빠이빠이 시켜줄 거다. 앙? 알았냐? " " 하..하.. 네... " 내 키 만한 장검을 목에 들이대며 살벌하게 협박하는 말에 나는 어쩌지도 못하고 그저 어색하게 웃어 보였다. ..으으음.. 아무래도 괜한 오해를 산 것 같구만...그냥 '나 정령이예요'. 라고 말하는 건데 그랬나? 그래봤자 믿어줄 리도 없었건만, 지조 없게도 나는 벌써부터 후회하고 있었다. 그나저나.. 이사나 녀석. 대체 뭐 하는 놈이 길래 저런 남자들을 줄래줄래 달고 다니는 거지? ' 설마 산적의 아들..? ' 이 후로 나를 감시하기 위해 붙어있는 남자를 제외한 다른 사람들은, 기절한 이사나를 극진한 모습으로 자리에 누이느라 부산을 떨기 시작했다. 그래봤자 그냥 바닥에 천 하나 달랑 깔아 두었을 뿐이지만, 그 것만으로도 충분히 호사인걸 증명이라도 하듯, 대부분의 사람들은 그냥 맨 땅에 몸을 누이는 상태다. 둥그런 지형의 한 가운데에 타다 말은 모닥불 자국이 군데군데 남아있는 걸 보면 아마도 이 근처에서 계속 머물고 있었던 모양인데.. 이제껏 뭘 하느라 고 제대로 된 모포하나 준비해 놓지 않은 걸까? 시큐엘이 말했던 것처럼 마을에 내려가서는 안 되는 이유라도 있나? 궁금한 것 투성 이었지만 나는 잠자코 상황을 주시했다. 그것이 더욱 사람들의 의심을 부추긴 것 같았지만 밧줄이 단단히 묶여있단 것을 몇 번이나 확인 해 둔 때문인지 시비를 걸어오는 자들은 없었다. 계약의 첫날은 그렇게 허무하게 지나가고 있었다. ============================================= 에구구..좀더 자세한 상황설명이 들어가야 하는데.. 역시 표현하기가 쉽지 않습니다; 문맥상 어색하거나, 글의 흐름에 맞지 않는 부분이 있으면 지적해 주세요; 이해가 되지 않는 부분도요;; 이번 화는 수정 한다고 몇번 뜯어고치긴 했는데.. 오히려 시간만 잡아 먹고 제대로 고쳐진게 하나도 없는것 같아요;; ㅠ_ㅠ <정령왕의 유희>-엘퀴네스의 장- " 이봐, 큰일이야. 케이의 열이 더 심해졌어. " " 뭐? 젠장, 이젠 약도 다 떨어졌는데... " 묶여진 상태로 깜빡 잠이 들었던 나는 사람들의 두런두런 떠드는 목소리에 힘겹게 정신을 차렸다. 몽롱한 눈을 몇 번 깜빡이고 나자, 뿌연 안개가 순식간에 걷히듯 밝아진 시야에 주변의 모습이 더 자세히 보이기 시작했다. 아직 어둠이 채 가시지 않았지만, 그래도 잠들기 전보다는 많이 환해져 있는 상태다. 자취를 감춰가기 시작하는 별무리를 보며 나는 나직히 중얼거렸다. " 새벽인가.... " 그런데 이런 이른 시각부터 무슨 소란이지? 의아한 듯이 주변을 살핀 나는 곧 어렵지 않게 사람들이 모여있는 것을 발견할 수 있었다. 무언가 다급한 듯, 혹은 침통한 듯 얼굴을 일그러뜨리고 있는 남자들은 분주한 움직임으로 -아마도 병자인 듯한- 누워있는 사람을 살피고 있었다. 어디가 아픈 건가? 놀란 나는 현재의 상황도 잊고 그들에게 말을 걸었다. " 어떻게 된 거예요? 누가 아파요? " " 시끄러, 꼬마. 참견하지 말고 그대로 찌그러져 있어. 젠장, 어디 물이라도 없어? 땀을 너무 많이 흘리잖아. 이러다 탈수를 일으킬지도 모른다구. " " 이사나님을 발견한 곳에 작은 옹달샘이 있었어. 다녀올게! " 신경질 적으로 다그치는 말에 대답하며 일어나는 것은, 나를 이곳으로 데리고 왔던 알렉이었다. 생각보다 급박한 상황인 듯. 얼른 물주머니를 챙겨 뛰어가려는 그를 나는 황급히 불러 세웠다. " 무슨 일인 진 모르지만, 이사나를 발견한 곳이라면 여기에서 한참 떨어져 있잖아요? 준비해 놓은 물이 하나도 없는 건가요? " " 그런 게 있을 턱이 있어? 이런 산 속에서 물을 구하기란 하늘의 별을 따는 것 보다 더 어렵다고. 게다가 우리들은 지금... 에잇! 아무튼 마을에 내려가면 안되기 때문에 물을 사올 수도 없었단 말이야! " 금방이라도 뚝뚝 눈물을 떨구어낼 듯, 잔뜩 눈가를 붉히고 있는 그는 애써 울음을 억누르는 듯한 목소리로 퉁명스럽게 대꾸했다. 그런데.. 물을 사오다니? 여기는 자연환경이 맑아서 강물을 그냥 떠 마셔도 상관이 없을 텐데? 설마 마을에서는 물을 사야 하는 걸까? 의아한 기분이었지만 상황이 급해 보여 나는 잠자코 입을 다물었다. 그리곤 망설임 없이 이제껏 손목과 발목을 결박하고있던 밧줄을 가볍게 끊어 버린 것이다. 후두둑. " 헉!!! " 얼핏 봐도 17세 정도밖에 안 되는, 그것도 계집애 같이 희멀겋게 생긴 녀석이 두꺼운 밧줄을 이불 솜 뜯듯 끊어 내는 모습이 충격이었는지, 그 장면을 목격한 남자들은 경악 어린 신음을 내뱉으며 아무 말도 하지 못했다. 개중엔 자기도 모르게 검으로 손을 뻗치는 자도 있었으나, 그것들을 가볍게 무시한 나는 사람들이 모여있는 곳을 헤치며 다가갔다. 워낙 순식간에 벌어진 일이라, 아무도 내 앞을 막을 생각을 못하고 있어서 나는 곧 어렵지 않게 심한 부상을 당한 채 누워있는 남자를 발견할 수 있었다. 그는 바래진 금발 머리에 훤칠한 키를 가진 20대 초반의 청년이었는데, 창백한 안색에 연신 식은땀을 흘리는 상태였다. 배 부분을 하얀 천으로 둘러쌓았는데도 시뻘건 핏물이 흥건히 묻어있는 모습에 얼굴이 저절로 찌푸려졌다. 이런 심한 상처는 강지훈이던 시절, 저승사자를 찾아 중환자 실을 왔다갔다했을 때나 봤던 거다. 죽지 않은 게 용한 상처랄까? 이렇게 다쳤는데 의사한테 안 보이고 뭘 하고 있었던 거야? 속으로 투덜거린 나는 어안이 벙벙해져있는 주변의 사람들을 보며 물었다. " 언제 이렇게 다친 거예요? 상처가 얼마나 됐죠? " " 어어? 아..오늘로 3일째.. 아니, 이봐! 넌 대체... " " 3일? 이렇게 심한 상처를 입었는데 3일이나 그냥 방치했단 말이예요? 아주 죽이려고 작정을 하지 왜.. 에구, 됐어요. 됐어. 잠깐만 기다려요. 우선 열을 식히고... " " 뭐라고? 대체 무슨... " 그러나 항의하려는 듯 입을 달싹인 남자는 그대로 굳어져 버리고 말았다. 내가 손바닥에 물의 기운을 끌어 모아 부상당한 남자의 이마에 가져다 대었기 때문이다. 차가운 성질을 띈 물의 기운이 이마에 닿자, 움찔하던 병자의 얼굴이 조금 편해지는 것처럼 보였다. 하지만 이걸로는 어림도 없지. 나는 곧 다른 손으로 회복의 기운을 끌어 모아 상처 입은 복부에 가져다 대었다. 그 모습에 기겁을 한 사람들이 경악을 내지르며 말리려는 듯 손을 뻗어왔지만, 내 손에 집중된 회복의 기운이 남자의 상처를 치료하는 것이 더 빨랐다. 【회복】 슈우우욱- 파앗! 이사나의 체력을 회복시켰을 때와는 비교도 되지 않는 힘이 몸을 빠져나가는 것이 느껴졌다. 갑작스러운 기운의 이동이 적응이 되지 않았지만, 못 견딜 정도는 아니라 그럭저럭 괜찮았다. 상처의 회복에만 집중하느라 그 순간 사람들이 얼빠진 표정이 되어 내 모습을 구경하고 있다는 것도 깨닫지 못하고 있었지만 상관없었다. 알았다 해도 별로 달라질 것은 없었을 테니 말이다. 잠시의 시간이 흐른 뒤, 남자의 상처가 완전히 깨끗해진 것을 깨달은 나는 그의 복부에 가져다 대었던 손을 떼어냈다. 그러자 기다렸다는 듯이 알렉이 내 어깨를 부여잡으며 다급하게 외쳤다. " 어..어떻게 된 거야?! 너 대체 케이에게 무슨 짓을 한 거야? 그러고 보니 어제 이사나님께도 그랬었지? 대체 뭘 어떻게 한 거냐고! " " 이 사람 이름이 케이예요? 으음.. 우선 상처는 치료해 뒀는데.. 오래된 거라 지금 당장 자리를 털고 일어나기는 무리일 것 같아요. 천천히 시간을 두고 회복시켜야.. " " 치료? 너 방금 치료했다고 그랬어?!! " 아니, 그럼 내가 치료했다고 그러지 치질 걸렸다고 그랬겠냐? 웬 인간들이 그리 의심이 많은 거야! 대답할 가치를 느끼지 못한 나는 그대로 말 없이 케이의 배를 감싸고 있던 천을 벗기며 보란 듯 이 내밀었다. 약간의 붉으스레한 기운만 남아있을 뿐, 말끔해져있는 복부를 보며 남자들은 짧은 신음성을 삼켰다. " 이..이게 어떻게 된... " " 넌 설마 신관인가? " " 아니, 그보다 그 밧줄을 끊어낸 괴력은 도대체.. " 괴력이라니~! 난 그저 물의 기운을 칼날처럼 변동을 시켰을 뿐이라고! 사람을 치료해 놓고도 고맙다는 인사는커녕, 더더욱 수상하다는 눈빛을 받자 이제껏 참아왔던 무언가가 머릿속에서 끊어지는 기분이 들었다. 하지만 억울한 마음에 막 따지려 드는 찰나, 때 마침 케이가 정신을 차리는 바람에 나는 자연스럽게 그들의 시선에서 외면당하고 말았던 것이다. " 으으... 무..물... " " 세상에! 케이!! 정신이 드는 거야? " " 신이시여! 어이, 이봐! 일어나 봐! 케이가 살았어! 깨어났다고! " " 뭐야?! " 아무래도 이 케이란 남자는 다른 사람들에게 꽤나 신뢰받는 인물인 듯 했다. 그가 깨어났다는 소리에 자리를 박차고 눈을 뜨는 남자들을 보며 나는 할말을 잃고 그저 피식 웃었다. 이런 모습을 보면 그다지 나쁜 인간들 같지는 않아 보이는데 말이야. 대체 이런 산 속에서 뭘 하고 있던 걸까? 가벼운 의문을 속으로 삼킨 나는 곧 공기 중에 있던 수분을 모아 한 입 크기로 들어갈 만한 물 덩이로 생성시킨 후, 그것을 조심스럽게 케이의 입안으로 흘려 넣었다. 그것 때문에 기뻐하던 남자들의 행동이 다시 떡 하니 굳어버렸다는 것도 모르는 채 말이다. 먹이를 받아먹는 아기 새처럼, 내가 넣어준 물 덩이를 꿀꺽꿀꺽 받아 삼키는 모습을 흐뭇한 시선으로 바라보던 나는, 갑자기 조용해진 주변에 의아한 눈을 들었다. 그리곤 마주치는 사람들마다 한결같이 창백한 안색이 되어있는 것을 보고 '이건 또 뭐 하는 걸까?' 하며 의구심을 가지지 않을 수 없던 것이다. 챙강. 맑은 쇳소리와 함께 손에 들고있던 검을 떨어뜨린 알렉이 천천히 주저앉으며 물었다. " 너는... 아니.. 당신은 누구십니까? " 하지만 당황한 건 오히려 내 쪽이었다. 갑작스런 경어 체는 그렇다 치더라도, 저 얼굴마다 떠오른 두려운 빛은 또 뭐란 말인가? 밧줄로 묶어두고 칼로 협박하던 사람들이 갑자기 이러니까 적응이 되질 않았다. 황당해 하던 나는 곧, 방금 내가 보인 능력이 보통의 인간들은 절대 가질 수 없는 것임을 상기하곤, 그제 서야 아차 하는 생각에 고개를 끄덕였다. 아마도 그동안 정령계에서 몇 달 살았었답시고, 이런 희한한 능력의 사용을 너무 당연하게 여기게 된 모양이다. 바로 얼마 전 까지만 해도 평범한 인간이었던 주제에 말이다. 멋쩍은 듯 입맛을 다신 나는 잠시 내 정체를 밝혀야할까 말까 고민하기 시작했다. 아직 이사나는 깨어나지도 않았는데, 내가 먼저 냉큼 대답해 버리자니 찝찝한 기분이 들었던 것이다. 하지만 어차피 녀석이 깨어나게 되면 다 알게 될 거. 지금 내가 말하더라도 나쁠 것은 없을 것 같다는 생각이 들었다. 가볍게 어깨를 으쓱한 나는 여전히 두려운 시선으로 나를 바라보는 사람들에게 생긋 미소지으며 입을 열었다. " 만나서 반가워요. 나는 물의 정령왕 '엘퀴네스' - .. '이사나 란느 솔트'의 부름을 받고 이 땅에 소환되었습니다. 인사가 늦었네요. 앞으로 잘 부탁드립니다. " 그리고 나는 보았다. 멀뚱히 서있던 남자들의 무릎이 털썩 하며 차례로 바닥에 꿇리는 것을 말이다. 마치 도미노처럼, 줄줄이 주저앉기 시작하는 사람들의 모습을 당황한 시선으로 바라보자, 어느새 뜨거운 눈물을 두 눈 가득 흘리고 있던 알렉이 큰소리로 외쳤다. " 이 땅에 영광 있으라!.. 신은 아직 ..우리를 버리지 않았다!! " " 우와아아아아! " 그리고 이어지는 커다란 함성. 대충 10명 정도 밖에 안 되는 사람들이었는데도 소리가 어찌나 요란한지, 산의 전체가 다 진동하는 기분이었다. 영문을 모르는 나는 그저 그들의 환호하는 모습을 멍한 얼굴로 바라볼 수밖에 없었다. '대체 뭐가 어떻게 된 거라지?' 어느새 주변은 완연히 떠오른 해로 새하얗게 밝아져 있었다. 완전한 아침, 새 하루가 시작되고 있었다. ============================================== 소환파트가 끝났습니다.-_-V 에에..원래는 엘이 정체를 밝히지 않은채 이들과 동행을 하게 하려고 했는데;; 그렇게 하면 너무 답답해 하실 분들이 많을 것 같아 조금 수정했답니다; 뭐, 정체가 밝혀진다고 녀석의 어리버리가 갑자기 카리스마가 되겠습니까만은;; 그래도 무시당하지는 않겠지요;;^^;; 사실 지금도 고민중입니다. 정체를 밝히는게 좋을지 그냥 묻어두는게 나을지;; 모두 감기 조심하세요+ㅁ+/ p.s- 아, 그리고 전편의 리플에 대한 몇가지 답입니다^^; 이사나의 이름은 만화가 이미라 선생님의 작품인 '남성해방대작전'에서 따온게 맞습니다; 그냥 무심코 지었는데 알고보니 그 분 이름을 따왔더군요. 역시 중독이란 무서워요;;-_-; 그리고 정령은 소환되면 보통 일반 인간들처럼 육체의 느낌을 투영할수 있게 설정했습니다; 정령계로 돌아가는 건 자유지만, 여기서 엘이 안 돌아가고 잡혀있던 이유는 그저 바보라서 그렇답니다-_-;; 그리고 계약의 기간은 소환자인 인간이 죽거나, 정령왕이 임의로 해제하지 않는 한 계속됩니다. 에 또... 정령왕의 존재감이 사람들에게 나타나지 않은 건.. 엘이 드러내지 않았기때문이라고 ..하겠습니다^^; 그리고 이사나의 정체는 다음 챕터에서 밝혀집니다^^ ================================================ <정령왕의 유희>-엘퀴네스의 장- 엘퀴네스의 장-9. 10년 재앙과 비운의 황제 아크아돈은 단 하나의 대륙으로 이루어진 소(小)차원이었다. 그나마도 사막이나 황무지 같은 버려진 땅이 많아 인간들이 제대로 터전을 잡고 살고 있는 부분은 지극히 적었다. 굳이 비교해보자면 지구의 5대양 6대주에서 2개 정도의 대륙만 따로 떼어놓은 크기랄까? 전체의 크기가 중국과 미국을 합쳐놓은 크기보다 조금 더 컸으니, 소 차원이란 말만큼 이 곳을 제대로 표현한 단어는 없을 것 같다. 하나의 대륙이다 보니 쓰는 언어도 같았고, 생활하는 문화권이 많이 다르지도 않았다. 복식이나 의식주 역시 비슷비슷했고, 건축양식이나 사람들의 생김 샘 이도 크게 다르지 않았다. 동, 서양의 구분 없이 무조건 백인만 사는 것이다. 물론 같은 백인이라도 나라마다 미묘한 특색이 보이긴 했지만, 어차피 동양인의 얼굴에 익숙해져 있는 내가 보기엔 다 거기서 거기인 놈들이다. 지구에서 살았을 때도 미국인과 프랑스 인을 구분하지 못했던 나다. 여기라고 다를 게 뭐가 있겠는가! 때문에 나는 알렉이 설명하는 말을 자세히 경청하지 않을 수가 없었다. “ 현재 대륙엔 3개의 제국과 10개의 소왕국이 존재하고 있습니다. 그중 카터스 제국과 알폰프 제국은 벌써 100년 이상 앙숙인 관계이고, 다른 한 제국인 솔트레테 제국은 중립이지요. 소왕국 중 5개의 나라는 연합을 이루어 현재 ‘5개 연합국’이란 명칭으로 바뀌어 불리고 있습니다. ” 이 좁은 땅덩어리에서도 인간들은 서로의 영토를 차지하기 위해서 수 없이 많은 전쟁을 일으켰다고 했다. 처음엔 작은 부족에 해당하던 마을들이 약 50년간에 걸친 대륙전쟁이후. 세력을 급속히 구축해 나가기 시작했고 급기야는 왕국, 드디어는 제국을 이루었다. 그렇게 생긴 제국은 처음엔 5개였으나, 그 중 두 개는 최근에 일어난 정복전쟁에 의해 멸망하여 작은 왕국으로 전락해 버렸고, 현재는 단 3개만이 남아있는 상태라는 것이다. 놀라운 건 이 모든 일의 과정이 단 2천년에 걸쳐 끝마쳐졌다는 것이다. 아크아돈의 나이가 현재 8만년인 것을 생각해 보자면, 인간들은 짧은 역사로 다른 종족에 비해 가장 빠른 발전을 이룬 셈이었다. 실제로 아크아돈에 ‘인간’이란 종족이 등장한건 얼마 되지 않았으며, 어전까지는 엘프와 드래곤만이 유일한 지성을 가진 존재로서의 차원이었다니 말이다. 그런데도 엘프와 드래곤은 아직도 그 숫자가 적어 찾아보기가 힘든 반면, 인간들은 대륙의 절반이상을 차지할 만큼 숫자가 불어있었다. “ 흐음? 그럼 지금 우리가 있는 여기는 어느 나라죠? ” “ 여긴, 솔트레테제국의 변방에 위치한 산맥의 안쪽입니다. 여인왕국의 국경과 아슬 하게 닿아있는 지점이지요. 이곳에서 북동쪽으로 조금 더 내려가면 아마데우스 부족이 나옵니다. ” “ 아마데우스 부족? ” “ 여인왕국에만 존재하는, 여성들로만 이루어진 소규모의 부족입니다. 남자를 일절 반기지 않기 때문에 오로지 여성들만 접근할 수 있지요. 일반인들에게는 비교적 야만적인 여성으로 인식되어있습니다. ” 헤에? 밀림의 아마존과 비슷한 건가 보군. 어렵지 않게 납득한 나는 만족한 얼굴로 고개를 끄덕였다. 처음 내 정체를 밝힌 이후, 알렉을 비롯한 이사나의 일행(으로 보이는 사람들)은 당장 죽어도 여한이 없을 듯한 얼굴로 서럽게 울었다. 그리고는 그것에 당황한 내가 ‘왜 그러냐’고 물어오자, 그때서야 자신들이 내게 한 짓을 생각했는지 서로 죽여 달라 외치기 시작했던 것이다. 특히 알렉같은 경우는 허리춤에 매달려 있던 장검을 그대로 꺼내 목을 그으려고까지 했었다. 다행스럽게도 그보다 순발력이 좋았던 내가 잽싸게 달려들어 검을 빼앗았기 때문에 시도에만 그치고 말았지, 까닥했으면 바로 눈앞에서 사람 목이 떨어지는걸 목격할 뻔 하지 않았던가? 생각만 해도 등 뒤로 식은땀이 흘렀다. 잘못했으면 잘못했다고 사과를 하면 되지, 죽으려고 할 건 또 뭐냔 말이야! 내가 그렇게 성격이 나빠 보여? 황당해 하는 나에게 정령사 페리스는 조심스러운 얼굴로 그의 행동을 변명했다. “ 그것은 그의 기사로서의 명예였습니다. 정령이신 당신과 사고의 차이가 있겠지만, 너무 언짢게 생각지 말아주십시오. ” “ 기사? 당신들이 기사였어요? ” “ 이..일단은 그렇습니다. ” 그렇다면 그렇다고 아니면 아닌 거지. ‘일단 그렇습니다’는 또 무슨 소리인가? 곤란해 하는 페리스의 얼굴에서 이들이 자신을 당당히 기사라 밝힐 수 없는 사연이 있음을 짐작했지만 굳이 캐묻지는 않았다. 그리곤 알렉에게 현재 대륙의 정세에 대해 설명해 줄 것을 요구했던 것이다. 그것으로 나에 대한 모든 잘못을 용서해 주겠다는 조건이었다. “ ..겨우..그런 것 따위로요? ” 이해할 수 없다는 듯 얼빠진 얼굴이 되는 사람들을 보며, 나는 잠자코 아직도 잠에서 깨어나지 않은 이사나를 가리켰다. “ 저 녀석이 계약하자마자 바로 뻗어버리는 바람에 이름 빼고는 들은 게 아무것도 없다구요. 지금 나에게 가장 필요한건, 당신들 목숨이 아니라 이 세상에 대한 정보예요. ” “ 하...하지만... ” “ 막말로 당신들이 지금 내 눈앞에서 죽는다고 해결되는 게 뭐라도 하나 있어요? 괜히 멀쩡한 정령왕 기분만 찝찝하게 만들지 말고 그냥 내가 하자는 대로 하지 그래요? ” “.........” 결국 짧은 의견충돌은 나의 승리로 돌아왔다. 이러니저러니 해도 창창한 나이에 죽고 싶진 않았을 테니, 내 제안을 거절해서 저들에게 나쁠 것이 하나도 없었던 것이다. 그래서 지금은, 설명을 맡은 알렉을 제외한 다른 사람들은, 내 주변에 빙 둘러앉아 함께 그의 말을 경청하고 있는 상태였다. 간간히 ‘그게 아니야~’라며 꼬투리를 잡아가면서. “ 좋아, 알았어요. 그러니까~ 현재 대륙엔 3개의 제국과 연합국. 나머지의 소왕국이 있다는 말이죠? 지금 우리가 있는 곳은 그 제국중의 하나인 솔트레테의 변방에 해당하구요? ” “ 네, 맞습니다. 솔트레테는 세 제국 중 유일하게 마신을 섬기는 어둠의 신전의 비호를 받고 있습니다. 보통 어둠의 신전의 신관들은 마족과 계약하여 그 힘을 빌려쓰는 것으로 능력을 행사하는데, 이때 쓰는 힘도 치료를 위한 신성력보다는 저주와 파괴에 해당하는 것이 많지요. 때문에 다른 제국이나 왕국들에게 가장 배타적인 대우를 받고 있는 형편입니다. " 오오. 마족과 계약을 하는 신관이라고? 그런 것은 또 처음 듣는군. 그럼 다른 제국은 무슨 신을 섬기는 거지? 호기심이 동한 나는 단도직입적으로 물어보았다. “ 그럼 다른 제국들은 무슨 신전의 비호를 받는데요? ” “ 카터스 제국은 빛과 사랑의 여신인 헤레미스를, 알폰프 제국은 대지의 신인 유엘을 섬깁니다. 하지만 이건 말 그대로 공식적인 국교로 지정해 둔 것일 뿐, 다른 신전이 아주 없는 것도 아니지요. 섬기는 신이 다르다 하여 딱히 배척하는 건 아니기 때문에, 다른 신을 모시는 신전들도 얼마든지 있습니다. ” “ 그럼, 설마 형벌의 신인 엘뤼엔의 신전도? ” 나의 물음에 알렉은 생각할 필요도 없다는 듯이 바로 고개를 끄덕였다. “ 생긴지 얼마 되지 않았지만 분명 존재합니다. 특이한건 그곳의 신관들은 다른 신전의 신관들에 비해 신성력이 압도적으로 높은데다, 마신교(어둠의 신전) 신관들의 능력을 훨씬 상회한다는 것 입니다. 무슨 이유인진 모르겠지만, 마신교와 계약한 마족들이 형벌의 신관과 대치하길 꺼린다고 하더군요. 그래서 형벌의 신전과 마신교는 그 성향이 비슷함에도 불구하고 형벌의 신전 쪽이 사람들의 신임을 얻어가는 추세입니다. 아직은 신도수가 적어 활약하는 부분이 적지만요. ” “ .....하하.... ” 아마도 그 마족들은 엘뤼엔에게 밉보이고 싶지 않아 그렇게 몸을 사리는 것 일거다. 현재 마계에서 마신보다 더 무섭다고 알려진 것이 엘뤼엔이라니 말이다. 속으로 웃음을 삼킨 나는 다른 질문으로 화제를 돌렸다. “ 세 제국의 세력은 비슷한가요? 솔트레테는 중립이니 그렇다 치고, 알폰프와 카터스제국은 앙숙이라면서요? ” “ 하하, 그것도 이제 옛말로 잊혀질 겁니다. 최근에 일어난 10년 재앙으로 인해 제국의 정세가 완전히 뒤바뀌었거든요. ” “ ........? ” 10년 재앙으로 정세가 바뀌다니? 의아한 듯이 바라보는 내게 알렉은 잠시 헛기침을 하더니 다시 설명을 이었다. “ 카터스제국은 예전부터 마법사의 육성에 제국 예산의 절반에 해당하는 금액을 할애하고 있을 정도로 투자를 아끼지 않았습니다. 때문에 독자적인 마법제국으로 그 이름이 알려져 있었지요. 그리고 알폰프 제국은 대륙에서 가장 건국 역사가 긴 제국으로, 옛 시대의 유물과 던전이 가장 많이 잠들어 있는 땅이라, 학자와 모험가의 방문이 잦습니다. 죽음의 숲을 끼고 있어 몬스터의 출현빈도수가 높기 때문에, 용병들과 기사의 숫자가 많기도 하고요. 10년 전까지만 해도 세 제국들은 거의 비슷비슷한 세력기반을 구축하고 있었습니다만.. 이번 10년 재앙동안 카터스 제국이 마법사를 동원한 인공비의 분사에 성공하는 바람에, 현재 가장 높은 실세를 구축하고 있습니다. ” “ 헤에. 인공비라.. 대단한걸요? 그럼 다른 나라들은? ” “ 카터스 제국으로부터 인공 비를 불러올 마법사를 초빙하거나, 이미 말라 썩어가는 물을 요령껏 정화해서 사용하는 수밖에 없었지요. 솔직히 지난 몇 달 사이에 완전히 복구된 것이 믿을 수 없을 만큼, 자연이 많이 망가져 있었거든요...” 그렇게 말을 흐린 알렉과 남자들은 은근슬쩍 내게 원망의 시선을 던졌다. 설마 내가 사람 사는 곳의 물을 가지고 장난이라도 쳤다고 생각한걸까? 나로 인해 벌어진 문제이긴 했지만, 그것에 대해 피해를 입은 것은 나 역시 마찬가지였기 때문에 어디까지나 나는 정당한 입장이었다. 그래서 나는 억울한 표정으로 작은 변명을 시도했다. “ 그건...내가 의도했던 게 아니었어요. ” “ 예? 아, 아니.. 그..그런 뜻으로 바라본 게 아니었습니다. 물론 저희들도 자연을 관장하는 건 신의 일이라는 걸 알고 있으니까요. 다만, 이전에 이사나님이 이곳의 자연을 관리하는 건 신이 아니라, 정령왕의 일이라고 했던 기억이 떠올라서 그만.. ” “ 이사나가? ” 호오? 그거 정말 제대로 알고 있었네? 트로웰 기뻐해!! 이 곳 아크아돈의 자연을 관장하는 것이 정령왕의 일이라는 걸 제대로 알고 있는 인간이 있었어! 하지만 알렉은 눈을 동그랗게 뜨고 놀라워하는 내 모습을 그저 어이없어 하는 것이라 생각했는지, 민망스러운 표정이 되어 우물쭈물 대답했다. “ 으음.. 옛 고문서를 뒤적이다 그와 같은 문구를 발견했다고 하시더군요. 그래서 누구보다 엘퀴네스님, 당신에 대한 원망을 많이 가지고 계셨던 분이었는데, 바로 그런 분이 물의 정령왕을 소환하게 되시다니 이 얼마나 아이러니 한 일인지.. 세상사는 정말 알다가도 모를 일이라는게 맞는것 같습니다. ” “...........” ========================================== 오..오랜만입니다아;ㅁ;.... 빨리 올리려고 했는데요.. 엘퀴네스 파일이 완전히 날라가는 바람에 비축분을 다시 만드느라 늦어졌습니다;; 크흑...그런데 다시 쓰려고 하니.. 이번엔 한글 97프로그램이 아주 안열리는 거예요;; 그래서 급한대로 다른 워드문서로 써서 올렸다는....ㅠXㅠ 늦게 올린 주제에 짧은대다..내용의 대부분이 배경설명이라 죄송해요;ㅁ; 이번달엔 레포트와 시험의 바다입니다-ㅁ-;; 그래서 연재가 더 늦어질지도 모르겠..(퍽;;) 흑흑흑... <정령왕의 유희>-엘퀴네스의 장- 그렇구나. 원망하고 있었구나. 그래서 처음 날 소환했을 때 그렇게 거친 반응을 보였던 거였어. ‘왜 그랬냐’고 했다. 도대체 ‘왜 그런거냐’고.. 극심한 체력의 소모에 정신이 나가있는 줄만 알고 되려 성질을 내버렸는데, 알고 보니 나에게 책임을 묻고 있었던 것이었다. 이 세계를... 아크아돈의 자연을 왜 망가뜨렸냐고. 내 잘못이 아니라고 해도 원망하는 사람 입장에서는 나는 그야말로 천인공노할 죄를 저지른 것과 다름이 없었다. 해명한다고 해도... 믿어줄까? 마음으로부터 용서해 줄 수 있을까? 씁쓸한 입맛을 다신 나는 미안한 표정으로 잠들어 있는 이사나의 얼굴을 바라보았다. 실바람이 지나칠 때마다 흩날리는 머리카락 사이로 이마에 번듯하게 잡힌 물의 인장이 보였다. 깨어나 나와 계약한 사실을 알게 되면 어떤 반응을 보일런지... 역시 싫어하겠지? 하지만 계약을 자청한건 이사나 쪽이었으니, 의외로 별 탈 없이 넘어갈지도 모르겠다. 어쩌면 계약해서 두고두고 부려먹으려는 심보였을지도 모르지. 한숨이 절로 나왔다. 대체 나는 되는 일마다 왜 이리 꼬이는 건지. 혹시 누가 저주라도 거는 거 아니야? 계약자에게 미움받을까봐 걱정하는 정령왕은 내가 최초일거다. 차라리 소환에 응하지 않고 버티다가 나중에 드래곤하고나 할 걸 그랬나. 당장 놀러 다닐 수 있다는 생각에 눈이 멀어 앞뒤 사정 볼 것 없이 덥썩 계약에 응하는 게 아니었다. 이러니 이프리트가 나를 볼 때마다 한심해 하는 것도 무리가 아니지 않은가. 내가 한참이나 말없이 복잡한 표정으로 이사나를 응시하고 있자, 화가 났다고 생각했는지 눈에 띄도록 안색이 달라진 알렉이 허둥지둥 그를 변호하는 말을 늘어놓기 시작했다. “ 어..어쩔 수 없었습니다. 이사나님이 그동안 마음고생이 심하셨거든요. 아끼는 수하를 잃고, 이곳저곳 방황하는 신세가 되시다 보니 자연스레 신세를 한탄하시게 된 거지요. 나쁘게 생각지 말아주십시오. 오해라는 것을 아시게 되면 금세 뉘우치실 겁니다. ” 그게 오해가 아니니까 이러는 거잖아! 차마 말로 쏘아붙이지는 못하고 나는 순순히 고개를 끄덕였다. “ 하아. 네.. 뭐, 오.해.란.걸. 알게 된다면..이지요. ” “ 예? 그게 무슨? ” “ 아니에요. 그보다, 이사나는 이런 산속에는 왜 들어와 있던 거죠? 심하게 다친 사람도 있는데 의원에게 보이지도 않다니.. 혹시 누군가에게 쫓기는 중인가요? ” “ 헉.. ” 정곡이었나 보다. 바늘에라도 찔린 것처럼 화들짝 놀라는 알렉을 보며 나는 피식 웃었다. 평생 동안 거짓말 못하고 살 양반이 아닌가. 저렇게 표정으로 드러나서야 어디 누굴 속일 수나 있겠어? 푸석푸석한 갈색머리카락에 며칠동안 씻지 못했는지 땟물이 줄줄 흐르는 더러운 피부, 넝마나 다름없는 옷차림임에도 눈동자만큼은 옳곧게 빛나는 사람이었다. 비록 지금은 허점을 찔려 상당히 당황하는 모습이었지만. 그 모습에 천상 어디 가서 나쁜 짓은 못하고 살 사람이라고 생각한 나는 다시 설명을 요구하는 눈빛으로 그를 바라보았다. 자아~ 사실을 불라고! 난 이사나의 계약자로서, 녀석이 처한 상황을 알아둘 자격이 있단 말이야~. 하지만 그런 나의 독촉어린 시선에도 알렉은 한참이나 망설이는 기색이었다. 그만큼 함부로 입에 담아서는 안 될 일이라는 걸까? 혹시 반란이라도 꾸민 거 아니야? 고민하는 듯 표정을 굳히고 있는 그에게 나는 단호한 표정으로 말했다. “ 난 인간이 아니라 정령이예요. 그걸 잊고 있는 건 아니겠죠? ” “ 아!..그..그렇군요. 실례했습니다. 함부로 발설할 일이 아닌지라 경을 치실까 두려워 정작 중요한 사실을 배제하고 있었군요.. 당신이 정령이시라는.. 인간과 다르다는 것을 잊고 있었다니.. ” “ 이제라도 깨달았으면 됐어요. 그러니까 말해봐요. 이사나는 어떤 일로 이런 산속에 숨어 있는 거죠? 난 당신들의 정체와, 모든 사연을 들을 자격이 충분하다고 생각해요. 아니면, 내가 다시 정령계로 돌아가 당신들의 일을 묵인하길 바라나요? ” “ 헉, 당치 않으십니다! 저희에게는 당신이 필요합니다. 부디 그런 오해는 다시 하지 말아주십시오. ” 정령계로 돌아가 버리겠다는 소리가 어지간히 충격이었는지, 알렉을 비롯한 주변의 사람들은 하나같이 안색이 퍼렇게 질려서는 쩔쩔매는 얼굴로 나를 달래기 시작했다. 그냥 한번 해본 말이었을 뿐 계약을 해지하겠다는 뜻은 아니었는데, 설마 사람들이 이렇게까지 당황해 할 줄은 몰랐던 나는 속으로 헛기침을 삼켰다. 이거 괜히 내가 나쁜 놈이 된 것 같잖아! 민망해진 나는 괜히 퉁명스러운 얼굴이 되어 딱딱하게 대꾸했다. “ 그럼, 말해줄 거예요? ” “ 물론입니다! 전부 다 설명해 드리겠습니다. ” 아아. 속으로 나를 얼마나 욕하고 있을까? 투정부리는 어린애 같다며 비웃고 있을지도 모른다. 왠지 자꾸만 정신연령이 어려지는 것 같다고 생각하며 나는 얼굴을 찌푸렸다. 그 모습을 보고 또 심통이 났다고 오해했는지, 알렉은 서둘러 말 보따리를 풀었다. “ 10년 재앙의 기간동안 각 나라들은 자신들의 방식대로 물을 얻기 위해 노력해 왔습니다. 그 중에서도 카터스 제국의 마법사들이 독보적인 활약을 펼쳐, 현재 가장 뛰어난 실세를 구축하게 되었다는 이야기는 말씀드렸지요? ” 들은 지 얼마 되지 않은 이야기라 잊어버릴 리가 없었던 나는 순순히 고개를 끄덕여 긍정했다. 그 모습을 본 알렉은 무척 만족스러운 얼굴로 미소를 띄웠으나, 그것도 잠시. 그는 금세 침울한 표정이 되어 어두운 안색으로 고개를 숙였다. “ 카터스 제국은 정말 훌륭한 방식으로 제국을 지킨 예입니다. 자국뿐만이 아니라, 다른 나라까지도 살렸지요. 위대한 성황폐하, 아름다운 성자의 나라- 현재 카터스 제국이 다른 제국인들에게 불리 우는 호칭입니다. 그와는 반대로, 이곳 솔트레테의 황제폐하는 비운의 황제로 통하고 있지요. ” “ 비운의 ...황제? ” 의아한 표정으로 반문했지만, 알렉은 더 이상 설명을 이을 수 없었다. 때마침, 잠들어 있던 이사나가 드디어 신음소리와 함께 정신을 차리기 시작했던 것이다. 놀란 알렉은 설명을 하다가 말고 벌떡 일어나 이사나에게로 달려가기 시작했고, 그것은 나 역시 마찬가지였다. 이미 머릿속에서는 솔트레테의 비운의 황제에 대한 생각 따윈 싸악 사리지고 난 후였다. “ 으으으....... ” “ 이사나님!! 이사나님! 정신이 드십니까? ” “ 오오, 다행입니다. 저는 어찌되실까 얼마나... ” 케이의 상처가 나았다는 소식을 들었을 때도 저만큼은 기뻐하지 않았을 거란 생각이 들 정도로, 사람들은 부산을 떨며 이사나에게로 모여들기 시작했다. 이미 치료까지 확실히 해 둔 뒤라, 신체적으로 문제될게 전혀 없는 상황이었기 때문에 단순히 잠에서 깨어나는 것이라는 걸 알고 있음에도 그랬다. ‘ 확실히 중요하기는 엄청 중요한 꼬마인 모양이지?’ 속으로 대수롭지 않게 중얼거린 나는 이제 막 알렉의 부축을 받으며 몸을 일으키고 있는 소년-이사나에게로 천천히 다가섰다. “ 으응.. 시끄러워. 대체 무슨 일.. 모..목말라. ” “ 목이 마르십니까? ” 홱. 그 순간, 사람들의 눈동자가 몽땅 내게로 집중되었다고 느낀 것은 비단 나만의 착각이 아닐 것이었다. 쳇. 알아서 물을 내놓으라는 건가? 내심 황당한 표정으로 바라보자, 마찬가지로 사람들의 시선이 일제히 돌아가는 것을 의아하게 지켜본 이사나가 나와 눈을 마주치곤 화들짝 놀란 얼굴을 했다. “ 누..누구? ” 어쭈구리. 이것 봐라? 이젠 날 기억도 못하시겠다? 순진무구한 어린아이 같은 표정을 지으며 고개를 갸웃하는 녀석을 보자니 은근히 짜증이 치밀었다. 그래서 나는 녀석의 말에 대답을 하는 대신, 잠자코 물이나 만들어 건네주려고 작정했던 것이다. 그것으로 내 존재를 눈치 챌 것이라는 생각이었다. 그런데 바로 그 순간, 잽싸게 끼어들어 방해하는 존재가 있었으니... -안돼요! 엘퀴네스님이 그런 하찮은 일을 하시다니! -괘씸한 인간들! 감히 누구에게!! 저희에게 맡겨주세요 왕이시여. 계약자님께는 제가 물을 드리겠어요. 그것은 어느새 내 주위를 포진하며 나타난 한때의 나이아스들이었다. 아까부터 상황을 지켜보고 있었던 모양인지, 내가 물을 주려는 타이밍에 끼어들어 절묘하게 반대하고 나서는 녀석들을 보며 나는 얼떨떨한 얼굴로 대꾸했다. “ 너희들이 이사나에게 물을 주겠다고? ” -예, 하지만 현재 계약자는 자각이 덜 되어 저희에게 마나를 줄 수 없는 상태니까, 왕께서 그의 마나를 저희에게 나눠주세요. -계약자의 마나는 지금 굉장히 풍부해요. 저희들에게 나눠주어도 위험하지 않아요. “ 으음. 괜찮을까... ” 내가 이렇게 고민하는 사이에 이사나는 다른 일행들로부터 내 정체에 대한 이야기를 들었던 모양이었다. 잠시 후, 짧은 비명소리를 내지른 녀석은 자리에게 벌떡 일어나며 소리쳤다. “ 뭐어? 엘퀴네스?!! ” “ 헉. 이사나님. 진정하십시오. 갑자기 일어나시면... ” “ 내 몸은 멀쩡해! 그보다 저 사람이 엘퀴네스라고? 말도 안 돼! 나는 그저 물의 정령을 소환하려고 했을 뿐이야! 페리스! 당신도 말했잖아? 내 자연 친화력은 아직 정령을 소환 하기엔 무리라고! 그런데 그런 내가 어떻게 정령왕'씩'이나 소환을 한다는 거야? 당신들은 지금 헛된 망상을 하고 있는 거야! 저 사람한테 속고 있는 거라고! ” 바락바락 소리치는 이사나의 태도에 사람들은 처음엔 그저 어리둥절해했다. 하지만 녀석이 하도 고집적으로 ‘속고 있다’를 외치기 시작하자 점점 의심이 어린 눈빛으로 바뀌더니, 드디어는 나를 완전히 사기꾼을 보는 듯한 혐오감 어린 얼굴로 쏘아보기 시작하는 것이었다. 특히 가장 열심히 나에게 잘못을 빌고, 또한 현재까지 일어난 모든 상황을 설명해 주었던 알렉은 어찌나 성을 내는지, 그대로 내버려두면 두 눈에서 불똥이 다 튈 지경이었다. 내참. 사람들이 저렇게 귀가 얇아서야 어찌 이 험한 세상을 살아가려고 이런다지? 나는 한숨을 내쉬며 이사나에게 한 발짝 다가섰다. 그러자 옆에 있던 사람들이 경계하는 시선으로 허리춤의 검에 손을 가져다 대었지만, 당연히 무시. 긴장한 표정으로 딱딱하게 얼굴을 굳히는 녀석을 바라보며 말했다. “ 상황판단을 못하고 있는 건 너잖아? ” “ 뭐...뭐? ” “ 목이 마르다고 했나? 모든 일엔 대가가 따르는 법이지. 기운이 조금 빠지더라도 참아. 어차피 익숙해져야 할 일이니까. ” “ 대체 무슨?..윽!! ” “ 이사나님!! ” 나는 대답을 듣지도 않은 채, 내 멋대로 녀석의 마나를 취한 다음 그것을 그대로 나이아스들에게 부여해 버렸다. 갑작스런 마나의 소모에 이사나가 휘청거리자 사람들이 경악성을 내질렀지만 그것은 오래가지 못했다. 왜냐면 ..공중에 번듯하게 떠오른 나이아스들의 모습이 그들의 눈에도 똑똑히 보이기 시작했으니까. “ 헉! 저..저건? ” “ 세상에.. ” 반은 물고기의 꼬리에 상체는 인간소녀의 모습을 한 물의 하급정령은, 처음 보는 이라면 당연히 신기해할 모습이었다. 그것은 이사나도 마찬가지였던 지라, 현기증을 느낀 듯 비실거리며 얼굴을 찌푸리던 녀석은 곧 자신에게 물을 가져오는 나이아스를 보고는 눈을 휘둥그레 떴다. 그리고는 다시 잽싸게 나를 바라보는 폼이.. 꼭 ‘이 녀석은 뭐야?’라고 묻고 있는 것 같길래 나는 생긋 웃으며 친절하게 대답해 주었다. “ 물의 하급정령인 나이아스들이야. 하지만 겨우 이정도의 마나소모에 휘청거리다니. 너 정말 어떻게 날 소환한거냐? 진짜 특이하네. ” “ 나..나이아스? 너..물의 정령사인거야? ” 이런 썩을!! 물의 정령사는 너잖아! 내가 너한테서 뽑은(?) 마나로 나이아스들을 세상에 투영시킨 거 못 봤어? 앙? 이제 그만 상황판단 좀 하란 말이다! 이쯤 되니 이제 얼떨떨한 사람들의 표정은 모두 이사나에게 돌아간 상태였다. 정의는 승리한다고(?).. 녀석들도 드디어 내가 아니라 저들이 모시는 소년 쪽에 문제가 있다는 것을 깨달은 것이다. 남자들의 시선이 모두 자신에게 집중하자 당황한 녀석은 ‘왜..왜그래?’ 하며 말을 오물거렸다. 그 모습이 어찌나 한심하고도 답답했는지, 나는 정령도 두통을 느낄 수 있다!는 새로운 사실을 깨달으며 이쯤에서 확실하게 녀석과의 관계(?)를 정돈해야 할 필요성을 느꼈다. ‘ 깨어나면 제일먼저 원망부터 들을 줄 알았더니..이게 뭐야? ’ 잠깐 속으로 투덜거린 나는 처음 계약 때 못 다한 인사를 마저 하려는 마냥 다시 녀석에게 손을 내밀었다. “ 나는 물의 정령왕 엘퀴네스. 네 부름을 받고 이 땅에 소환되었고, 어제부로 계약까지 완료된 상태야. 이제 와서 모른 척 하면 섭하지 않겠어? 잘 지내보자. ” “ 아? 어..어째 꿈에서 같은 상황을 겪었던 것 같아... ” “ 그러니까 그게 꿈이 아니라니까? 뭐야, 나랑 계약한거 싫어? 다시 해제해 줄까? 말해두지만, 먼저 계약을 청한 건 네 쪽이었다고. ” 왜인지 친절하게 대답하면 바로 원성을 들을 것 같다는 생각에 나는 또 퉁명스럽게 몰아붙이고 말았다. 하지만 그러한 내 태도에도 전혀 아랑곳없이 내 얼굴만 빤히 쳐다보던 이사나는 한참이나 아무 말 없이 그러고 있더니, 곧 얼이 빠진 표정이 되어 중얼거렸다. “ 내가..정말 엘퀴네스를 소환했다고? 하필이면 내가? ” “ 뭐? ” “ 말해봐! 내가 조금만 더 일찍 널 소환했으면.. 아버지가 죽지 않을 수 있었을까? ” “ 그게 무슨..소리야? ” 당황한 나는 조심스럽게 되물었으나 녀석은 이미 듣고 있지 않았다. 마치 실성한 듯이. 자조적으로 끊임없이 중얼거리기 시작하는 녀석의 말은 계속해서 같은 소리를 반복하는 내용이었다. “ 1년만.. 아니 한달 전에만 소환을 시도해봤어도 그렇게 되지 않을 수 있었을까? 5년 전이었다면? 아아..그래. 아주 10년 전에는 어땠을까? 그렇다면 우리 제국은 재앙을 무사히 넘길 수 있었을까? 왜 바보같이 난 그동안 물의 정령을 소환해 볼 생각조차 하지 않았던 거지? 왜 이제야! ” “ 이사나? ” 울고 있었다. 어느새 그렁그렁 차오른 푸른 눈은 물줄기만 고통스럽게 뱉어내고 있었다. 그렇게 하염없이 울고 있는 상태 그대로, 이사나는 증오를 가득 담은 눈을 들어 나를 쏘아보았다. “ 물의 정령왕 엘퀴네스라고? 네가? 지금 그 말이 내게 어떤 의미인줄 말해줄까! ” “ 이사나님!! 크흑.. ” “ 바보 같은 등신자식! 제 아비도 구하지 못한 채 영광도 부귀도 다 빼앗겨 버린 멍청이! 그런 주제에.. 이제야 지난날의 삶을 되찾겠답시고 목숨을 연명하는 머저리! 널 저주해 엘퀴네스! 하지만 그만큼 원하고 마는 내가 싫어......” “.........” 할말을 잃었다. 이러한 상황에서 나는 대체 뭐라고 대답을 해야 할 것인가? 어느새 울음바다가 되어버린 주변을 돌아보며 나는 저절로 토해지는 한숨을 삼키려 부단히도 애써야만 했다. 날 저주한다? 하지만 그 만큼 원한다니... 너... 사이코냐? 아아.. 이럴 때에도 진지한 생각을 하지 못하는 한심한 내가 원망스럽다. 나는 극단적인 이사나의 반응에 안절부절하는 나이아스들을 다시 돌려보내며 체념하는 시선으로 녀석을 바라보았다. 간신히 대답하는 내 목소리는 껄끄러운 쇳가루를 잔뜩 들이킨 마냥 찝찝한 여운을 가득 담고 있었다. “ 그래서? 네가 바라는 게 뭔데? ” ============================================= 오..오랜만입니다=ㅁ=/ .... 아아... 갈수록 재미가 없습니다;ㅁ;... 누가 ..누가 좀 대신 써줬으면 좋겠다죠;;크흑.. 일끝내고 와서 초췌한표정으로.. 뒤죽박죽인 노래를 들으며 적다보니 대략 내용 엉망;-_-; 나중에 수정해버릴지도 몰라요...-_ㅠ 어색한 부분 지적해주세요~~>_< 리플 남겨주신 분들 정말 감사합니다/////>_-엘퀴네스의 장- 어찌나 충격이 컸는지, 나는 이후로도 한참동안이나 아무 말도 못한 채 멍하니 입만 벌리고 이사나를 바라보고 있었다. 으음.. 어쩐지 신계에서 엘뤼엔이 ‘역시 내 아들이야. 첫 계약자가 황제라니, 날 닮아서 능력도 좋다니까? ’라고 중얼거리는 듯한 환청이.. 가 아니잖아!! 도대체 저 녀석의 어디가 황제로 보인다는 거야! 그런 내 심정을 공감했는지, 자신들이 말해놓고도 한동안 머쓱한 얼굴이 되어 서로를 마주보던 사람들은, 결국 무안한 표정으로 입을 열었다. “ 여..역시 믿기 힘드시겠지요? 제국의 황제폐하와 그 호위 기사들이라고 한다면.. ” “ 에에.. 보시다시피 식사는 벌써 3일째 굶고 있고, 옷도 걸레와 다름없는 넝마에, 갑옷이나 쇠붙이종류는 눈에 뜨일까봐 버린 지 오래. 휴우, 믿지 않으셔도 할말이 없습니다. ” “ 인원도 처음엔 이보다 많았지요. 황제폐하의 직속 친위기사단이니까요. 중간 중간 다치거나 굶어 죽은 녀석들이 나오는 바람에, 지금은 12명 정도밖에 안 남았지만. ” “ 그것도 오늘로서 11명이 될 뻔했잖아? 케이 녀석. 반드시 죽을 거라고 생각했으니까. ” “ ....... ” 케이라면.. 내가 치료해준 남자를 말하는 건가? 그러고 보니, 꽤나 심한 상처를 입었는데도 제대로 된 응급처치조차 되어있지 않아, 잔소리를 퍼부으며 회복시켰던 기억이 났다. 죽은 동료들의 모습이 생각난 탓인지 주변의 공기는 순식간에 침울하게 가라앉았다. 그 갑작스런 암울함에 내가 어찌할 바를 몰라 할 무렵, 이제껏 침묵을 지키던 이사나가 쓸쓸한 표정으로 입을 열었다. “ 내가 아니었다면, 그들도, 케이도 죽거나 다치지 않았을 거다. 부족한 주군을 만나 그대들의 고생이 심하구나. ” “ 그..그런! 당치 않으십니다 이사나님. 폐하의 탓이 아닙니다. 이 모든 건 그 간악한 유라우스 대공에 의한 것이 아닙니까? ” “ 맞습니다! 오늘의 받은 이 수모와 모욕, 동료들의 억울한 한을 반드시 그 목숨으로 받아내고야 말 것입니다. 저희는 끝까지 폐하와 함께 하겠으니, 부디 물러서지 말아주십시오! ” “ 저희들의 목숨은 폐하와 언제까지고 함께 할 것입니다! ” 이제 상황은 죽은 부하를 위해 애도하는 군주와, 그것을 위로하는 기사들의 모드로 바뀌어가고 있었다. 넝마 같은 차림과 지저분한 얼굴만 아니었다면 꽤 봐줄 만 했을 텐데. 아쉽게도 내 눈엔 하나같이 거지꼴이 된 남자들이 어린 소년하나 붙들고 엉엉거리는 것으로 밖에 안보여, 그다지 감동이 느껴지진 않았다. 대체 얼마나 억울한 사연이기에 황제라는 녀석이 이 지경까지 되어 산속을 헤매고 있는 걸까? 이미 그 아버지의 일로도 충분히 심각했지만, 녀석의 겪은 일 또한 만만치 않아 보여 나는 잠자코 이사나의 앞에 주저앉으며 물었다. “ 유라우스 대공이라면, 너의 숙부라는 그 사람? 설마 황좌를 노리고 너를 숙청하기라도 한거야? ” “ 으으응? ” “ 그렇잖아. 10대의 소년황제-라고 한다면 대부분 뒤에서 섭정을 하는 사람이 등장하니까 말이야. 그걸 섭정 왕이라고 하던가? ” 분명 책이나 드라마에서 몇 번 본적이 있었던 것 같다. 아직 세상사를 모르는 어린아이가 왕으로 즉위했을 경우, 그 아이가 성년이 될 때까지 국정을 대신 돌보아 주는 사람이 등장하는 것 말이다. 그 과정에서 권력에 심취한 나머지, 진짜 왕을 몰아내고 스스로가 왕으로 즉위하는 경우도 얼마든지 있었지 않은가. 이사나의 나이는 얼핏 보아도 이제 10대 중반. 섭정 왕이 등장하는 것도 그다지 이상한 일이 아니었다. 고개를 갸웃거리며 의문을 표하는 내게, 이사나는 짧은 신음과 함께 천천히 고개를 끄덕이며 긍정했다. “ 맞아. 내가 성년이 되는 2년 후까지 내 대신 국정을 치리하도록 되어있었지. 아버지가 돌아가신 이후 내가 의지할 사람이라곤 숙부밖에 없었기 때문에 맡겼던 거였는데.. 설마 그가 이런 식으로 나를 몰아세울 줄이야. ” 역시. 그래서 궁에서 쫓겨나 간신히 몇 사람만을 데리고 도망쳐 다니는 건가? 산에 숨어 있는걸 보면 계속 쫓기는 중인 것 같은데.. 이 녀석이 살아있는 이상, 유라우스 대공이란 녀석은 온전한 황제가 될 수 없을 테니, 이사나는 앞으로도 계속 위험한 상황에 처하겠지. 젠장. 엄청 골치 아픈 녀석하고 계약했잖아? 내가 속으로 이렇게 투덜거리는 것도 모르는 채, 흥분한 기사들의 목소리가 높여졌다. “ 대공은 반드시 죄 값을 치르게 될 것 입니다. 감히 존귀한 솔트레테제국의 정통하신 황제폐하에게 등을 돌리다니! 신이 용서하지 않으실 겁니다! ” “ 그 간악하기 이를 데 없는 마신 교 놈들! 그 신탁도 분명 거짓이었을 겁니다! 우리는 처음부터 대공의 간교한 꾀에 빠져, 그의 손안에서 놀아났던 거라 구요! 뿌드득! ” “ 선황폐하께서 어찌나 원통하셨을꼬. 지금도 한이 되어 차마 이승을 떠나지 못하고 계실 겁니다. 반드시 이 원수를 갚겠나이다! ” ..아니, 분노하는 중에 미안한데 말이야. 이미 선황의 영혼은 저승사자들에게 무사히 인계 되었을걸? 지금쯤 명계를 거쳐 다시 환생의 궤도에 올랐을지도 모르지. 업이 없는 상태라면 신족으로 태어났을 테지만. 하지만 워낙에 사람들의 기세가 흉흉했던 관계로, 이러한 속마음은 꿀꺽 하고 삼켰다. 괜시리 잘못 건드렸다가 불난 집에 부채질 하는 꼴이 되는 건 사양하고 싶었으니 말이다. 그러고 나자 이사나는 황궁에서 쫓겨나게 된 자세한 경위를 설명하기 시작했다. “ 처음엔 기사들의 대련 중에 일어난 사고를 가장한 암습이었어. 하지만 운 좋게 목숨을 건지자, 이번엔 끊임없이 음식에 독을 타기 시작했지. 웬만한 독엔 내성이 되어있는 관계로 그마저도 듣지 않자, 이판사판이었는지 군대를 일으켜 밤중에 몰래 죽이려고 했어. ” “ 으음.. ” “ 다행히 알렉이 그들의 계획을 한발 먼저 눈치 채었던 바람에, 나는 이렇게 오늘까지 무사할 수 있었다. 그 밤을 틈타 도망치던 중에 부하의 반 가까이가 죽거나 다쳤지만, 무력한 나는 아무것도 할 수 없었어. 대체 무엇을 위한 황제라는 거지? ” 자책하듯 중얼거리는 목소리에는 깊은 한이 서려있었다. 스스로의 나약함에 대한 한심함과 자괴감. 아마도 자신을 지키다가 죽는 사람들을 보며 차라리 먼저 죽고만 싶었을 테지. 모든 절망을 한꺼번에 드러낸 듯한 슬픈 푸른 색 눈동자를 보며 나는 어색한 표정으로 물었다. “ 황성을 지킬 생각은 하지 않았던 거야? 황제잖아, 일단은. 군대를 일으키면 반역으로 간주하여 오히려 역으로 네가 진압할 수도 있지 않았을까? ” “ 크윽. 무리야, 그건. ” “ 응? ” 계획까지 미리 눈치 챘다 면서 어째서 무리라는 거지? 의아한 눈으로 바라보자 기사들 중 한명이 침통한 표정으로 그의 대답을 대신했다. “ 이미 황궁 안엔 폐하의 무리가 없었습니다. 간교한 대공이 어느 샌가 하나둘씩 제 편으로 흡수시켜버린 뒤였지요. 폐하의 편이 되 줄 만한 세력을 가진 귀족은 자택 내에 강제칩거를 당해버렸고, 외성과 내성 안팎으로 대공의 수하들이 들어 찬 상태였습니다. 직속 친위기사단인 저희들만으론 간신히 도주로를 확보할 수 있었을 뿐, 진압은 무리였습니다. ” “ 흐음.. 이사나, 그렇게까지 될 동안 넌 뭘 하고 있었던 건데? ” 주변의 사람들이 하나둘씩 자신에게서 돌아선다. 좋건 싫건 분명히 느낌으로 어느 정도 파악이 됐을 텐데, 어째서 이 녀석은 방관만 하고 있었던 걸까? 내 질문이 직구였는지, 움찔 어깨를 떤 이사나는 입술을 가늘게 깨물었다. 그리곤 아직도 분노가 가라앉지 않은 목소리를 떠듬떠듬 내뱉었다. “ 미워했으니까. 내게서 돌아서도 상관이 없다고 생각했어. ” “ 뭐? ” “ 선황폐하의 죽음에 대한 충격이 너무 컸어. 그 분은 나의 전부였으니까. 때문에.. 그분을 그렇게 쉽게 파멸시킨 존재들을 원망하는 것을 달래는 것만으로 하루하루가 버거웠지. 차마 다른 곳에 눈을 돌릴 상태가 아니었다. 아마, 지금도 그것은 마찬가지일거라 생각해. 이런 내가 구제불능인건 누구보다 내가 제일 잘 알고 있어. 한심해 해도 돼. ” “ ....... ” 의지하고 있던 상대가 어이없이 죽는다면 누구나 다 화가 날것이다. 특히나 이사나의 경우는 나이가 어린 만큼, 감정을 추스르기가 더욱 힘들었을 테지. 하지만 그 점에 대해서 가장 비난을 하고 있는 것은, 다름 아닌 바로 그 자신이었다. “ 난.. 황제다. 광활한 영역 솔트레테를 통치하는 황국의 지배자야. 16세의 어린 나이라는 것도, 의지할 사람을 잃었다는 것도 변명이 안돼. 난 한 사람이기 전에, 스스로가 황제라는 위치임을 자각했어야 했어. 그것을 못했기 때문에 죄 없는 많은 사람을 희생시키고.. 또 그것에 자학하는 나날을 반복하게 됐지.... 정령의 왕인 너라면, 이런 내 입장을 이해할 수 있겠지? 이 세계의 모든 정령들의 네 휘하에 있으니까.” “ 그..글쎄..? ” 정령 왕이라고는 해도, 위치상의 서열이 높다는 것만 알뿐, 정령들에게 특별하게 느껴지는 책임감이라던가, 왕이라는 자각을 필요로 했던 적은 없었기 때문에 나는 당황한 표정으로 대답했다. 그러고 보니, 왜 주변에선 나에게 왕으로서 보여야할 덕목이나 위엄 같은 걸 공부시키지 않는 걸까? 능력의 자각은 꽤나 주의를 주면서도, 성격 조정에는 전혀 관심들이 없었던 것 같다. 그러자 그런 내 의문을 눈치 챘다는 듯 어느새 옆에 등장한 시큐엘이 진중한 목소리로 입을 열었다. - 왕께서는 존재하시는 것만으로 이 세계의 균형을 이루시는 분, 그 존재만으로 이미 모든 정령들의 생을 책임지고 계십니다. 왕으로서 요구되는 책임은 이미 능력을 자각하신 순간부터 모두 이루신 상태입니다. “ ...아, 그렇구나. 하긴.. 꽤 애먹긴 했지. 빨리 능력을 자각해야만 이 세상이 살아난다고 닦달들을 해댔으니 말이야. ” “ 응? 누구와 이야기 하는 거야? ” 아참, 그러고 보니 시큐엘은 사람들 눈에 안보이나? 이사나의 마나를 부여하면 보이게 할 수는 있겠지만, 하급정령만으로 빌빌거리던 녀석이 시큐엘을 감당할 것이라곤 보기 힘들었기에 나는 난감한 표정이 되었다. “ 아, 옆에 시큐엘이 와있거든. ” “ 시큐엘? 설마 물의 상급정령? 그런데 왜 내겐 안 보이는 거지? ” “ 그거야 네가 ‘소환’하지 않았으니까. 마나를 부여하지 않으면 정령들은 인간 세상에 겉모습을 투영시키지 못해. 넌 나의 계약자니까, 굳이 시큐엘하고는 계약하지 않아도 소환할 수는 있지만... 이상하게도 마나가 너무 부족해서 말이야. 나이아스들만 으로도 버거워. ” “ 그..그런 거야? 하아.. 왜..왠지 실감이 안나. 네가 정령왕이라는 것이.. 아, 아니..내가 정령왕과 계약을 했단 것이.. 이거.. 꿈은 아니겠지?” 이제까지 아무렇지 않게 대화도 나누고 정령왕이 어쩌고저쩌고 떠들던 녀석이 갑자기 얼굴을 붉히며 어색해 하자 오히려 내가 더 뻘줌한 기분이 들었다. 아마도 이제껏 누적된 피로감과 절망감에 의해 인식하지 못하던 현실이, 드디어 피부로 실감이 되었던 모양이다. 그러자 이제까지 무겁게 흐르던 짓눌린 분위기가 차츰 밝아지더니, 기사들의 표정도 한결 여유로워졌다. 그들은 감탄 반, 동경 반의 시선으로 나를 흩어보며 어딘지 들뜬 듯한 목소리를 내뱉었다. “ 정말 대단하십니다, 이사나님! 인류최초로 물의 정령왕의 계약자가 되신 겁니다. 역대 정령사의 역사서에 단연 돋보이는 이름으로 기록되실 겁니다. ” “ 엘퀴네스의 능력은 뜬 구름 식으로만 알려져 있어, 제대로 알 수가 없었는데.. 이번에 보니 과연 대단합니다. 그 엄청난 치료능력이라니! 또한 이 고아한 품위와 자태는 어느 누구도 따라올 수 없을 겁니다. 저는 처음엔 여신이라도 하강한줄 알았다니까요? ” “ 쿨럭.. 여...여신??? ” 왜 하필이면 하고많은 비유 중에서도 여신인거야? 경악할 일은 다음이었다. 뜨악한 표정으로 되묻는 나를 이상하단 듯이 바라보던 기사들이 하나둘 의문을 제기하기 시작했던 것이다. “ 어라? 실례지만. 엘퀴네스님은 여성이..아니셨습니까? ” “ 엥? 저는 틀림없이 여자라고만 생각했는데...이사나님도 그렇지요? ” 끄덕끄덕. “ !!! ” 이 인간들이 눈이 다 삔 거 아니야? 어떻게 이런 빈약한 가슴을 보고 여자라고 생각할 수 있는 거냐고! 너무 기가 막혀서 말을 못 있고 있는데, 이때가 기회라는 듯이 정령사 페리스가 자랑스럽게 끼어들었다. “ 이런, 그런 실례되는 발언을! 정령은 성별이 없습니다. 정령에 대해 조금만 관심이 있으셨다면 아실 수 있을 텐데. 설마 모르셨나요? ” “ 아? 그런 거야? 그럼 무성?? ” “ 예, 역대 정령왕서를 보면, 정령들은 전체적으로 무성이고, 겉모습에 따라 여성 형, 남성 형이 구분된다고 하더군요. 그러니 정확한 표현으로 말하자면, 엘퀴네스님은 여성 형 쪽의 정령이실 뿐. 인간적인 개념으로의 여자인 것은 아니라는... ” “ 무슨 헛소리야!! 난 남성형이란 말이다!!! ” 그나마 믿음직했던 페리스마저 배신 때릴 줄은 몰랐기에 나는 거의 울고싶은 기분으로 소리쳤다. 그러나 이 썩을 놈들은 오해한 것을 미안해하기는커녕, 오히려 저들이 더 충격 받았다는 듯한 얼굴로 술렁거리기 시작했다. “ 말도 안 돼. 저 얼굴이 남성형이라고? 그럼 여성형의 정령은 대체 어떻게 생겼다는 거야? ” “ 빌어먹을. 한눈에 반했었는데! 남성형이라니!! 나 설마 그쪽이었던 건가? ” “ 이럴 리가 없어. 이건 사기야~!! ” “ !!! ” 이..이것들이! 촤아악! “ 으악!~~ ” 결국 열 받은 나는 그대로 녀석들에게 사이좋게 한 덩이씩의 물을 퍼부어 주고 말았다. 하지만 이놈의 겁 없는 녀석들은 비 맞은 생쥐 꼴이 되고서도 정신을 못 차린 채, 여전히 불신의 눈빛을 보내며 저들끼리 중얼거리고 있었다. “ 봐~ 외모에 민감한걸 봐선 여자가 맞다니 까? 저 얼굴로 남성형이라니 믿을 수가 없어. ” “ 크흑. 끝내주는 미인이라고 감탄했었는데. 남성형이라니.. 싫닷! 그냥 여자로 생각해 버릴테다! ” “ 저 얼굴이 남성형인 것은 이 세상 모든 남자들에 대한 도전이라고. 순순히 인정할 성 싶으냐! ” “ ........ ” 말을 말자. 말을 말아. 저런 것들을 상대하다간 내가 제명에 못 죽을게 틀림없어. 암 그렇고 말고. 그리하여 녀석들을 과감히 무시하기로 결정지은 나는 어깨를 으쓱하며 이사나에게로 시선을 돌렸다. 어째 이 녀석도 내가 여성형이란 것 에 점수를 주는 모양이었지만, 후환이 두려웠는지 차마 내색은 못하고 있는 듯 했다. 그 모습에 나도 모르게 이빨이 바드득 갈리는 것을 느끼면서, 나는 애써 아무렇지 않은 표정으로 입을 열었다. “ 그래서? 넌 이제 어떻게 할거야? ” “ 응? ” 갑작스런 질문이 이해가 안 되었던지 이사나는 눈을 동그랗게 뜨며 어쩔 줄을 몰라 했다. 역시 아무리 봐도 황제로 안보여. “ 황제라며? 궁에서 쫓겨났다면 이제부터 뭘 해야 할지 정해야 할 거 아니야? 역시 돌아가고 싶겠지? ” “ 하..하지만. 숙부가 무슨 짓을 해놨는지, 나와 나를 따르는 기사들을 반역의 무리로 모함하고 전국에 수배령을 내렸어. 사람이 있는 곳엔 내려갈 수 없는걸. ” 허걱? 황제를 반역자로 모함할 수도 있는 거였나? 뭐, 나라를 팔아먹으려 했다거나, 황제가 아닌 다른 세력으로 꾸몄다면 그럴 수 있을지도 모르겠군. 처음으로 강지훈일 시절, 학교에서 역사공부를 제대로 해 두지 않은 것이 후회됐다. 젠장. 이럴 줄 알았으면 삼국지건, 수호지건, 혹은 스타크래프트같은 게임이라도, 전략이나 역사에 관한 것은 닥치는 대로 배워두는 건데! “ 그렇다고 언제까지 이곳에 죽치고 있을 수는 없잖아? 밥도 못 먹었다며? 이대로 굶어 죽을 생각이야? ” “ 그..그건.. ” “ 어휴. 답답아. 몽타주가 전 세계에 도배 되도, 관심이 없으면 못 알아보는 게 사람의 뇌라는 거야. 괜히 미아 찾기가 힘든 줄 알아? ” “ 모..몽타주? 미아 찾기? 그게 뭐야?” “ 그런 게 있어. 아무튼 뭣하면 내가 도와 줄 테니까, 우선 내려가고 보자고. 그대로 있다간 쓰러질 것 같다. ” 무심코 꺼낸 말이었는데 그 말에서 무엇을 느꼈는지 순간 사람들의 눈빛이 희망으로 반짝거리기 시작했다. “ 맞습니다! 폐하! 지금의 우리에겐 정령왕 엘퀴네스님이 함께 하십니다! 이 대로라면 저 간악한 대공을 몰아내고 황성을 되찾는 것도 시간문제일겁니다!! ” “ 오오! 차라리 이대로 황성으로 진격하는 것이 어떠실지? 폐하께서 엘퀴네스의 계약자라는 것을 알면 사람들의 마음도 돌아설 것 입니다! ” 하지만 이사나는 아무래도 따로 생각해 둔 것이 있는 모양이었다. 한결 안색이 어두워진 녀석은 한숨과 함께 나와 기사들을 차례대로 둘러보더니 자신 없는 목소리로 입을 열었다. “ 황성에 하루라도 빨리 돌아가고 싶은 마음은 나도 마찬가지야. 하지만 이미 나는 백성들로부터 신임을 잃었다. 절망과 한탄에만 빠져 백성을 돌보지 않는 나태한 황제로 찍힌 지 오래야. 무력으로 황성을 쟁취할 순 있어도, 그들의 마음을 돌리는 것은 쉽지 않을 거다. ” 아버지의 죽음에 대한 충격으로, 이사나는 황제가 되고서도 국정에 전혀 관여를 하지 않았다. 황제의 일 따윈 오로지 섭정왕인 그의 숙부에게만 맡겨 둔 채, 모든 일에 방관하는 입장을 취했었다는 것이다. 그것은 겨우 1달 밖에 안 되는 짧은 치리기간이었음에도, 사람들의 기대를 끊어버리기에 충분한 시간이었다. 특히 그와 달리 현명한 섭정을 펼쳐가는 유라우스 대공의 활약으로, 이사나의 입지는 나날이 약해져 가고 있었다. 그리하여 결국은 도망치듯 쫓겨나고도, 당당히 궁으로 돌아갈 수 없는 현재의 처지에 이르렀던 것이다. 씁쓸한 미소를 지으며 중얼거리는 말에 기사들은 비통한 표정이 되어 소리치기 시작했다. “ 크흑. 그렇지 않습니다, 폐하! 그때 이사나님은 선황폐하의 죽음에 대한 애도가 너무 깊어, 국정에 전념하실 수 있는 상태가 아니었습니다. 그 어느 누가 아비를 잃고 멀쩡할 수 있겠습니까? 분명 그들도 폐하의 진심을 알아줄 것입니다!” “ 그건 우리만의 생각일지도 몰라. 실제로 나는 백성들이 어떤 삶을 살아가고 있는지, 이곳 솔트레테가 타국에서 어떤 영향을 발휘하고 있는 지 조차 알지 못하는 미숙한 황제다. 아마 이대로 황성에 돌아가게 되도 제대로 해낼 수 있는 일이 없을 거야. 그건 내가 용서할 수 없을 것 같아. ” “ 폐하.. ” 불안한 표정으로 마주보던 사람들은 한참동안 아무 말도 하지 못한 채, 서로 어색한 시선만을 교환하고 있었다. 이럴 때 이프리트나 엘뤼엔이라면 가차 없이 ‘그럼 황제자리 때려치우면 될 거 아냐! ’ 라고 말하겠지? 속으로 쿡쿡 웃은 나는, 어깨를 으쓱하며 바닥만 노려보고 있는 이사나에게 입을 열었다. “ 그렇게 깨달았으면 된 거 아니야? ” “ 응? ” “ 방금 그랬잖아? 백성이 어떤 삶을 사는지, 네가 다스리는 나라가 타국에서는 어떤 모습으로 보이는지 알지 못한다고. 황성으로 돌아가게 되도 제대로 할 수 있는 게 하나도 없을 거라고 말이야. 그럼 이제부터는 알아갈 수 있다는 소리잖아? 평생 모르고 있는 것 보다는 훨씬 낫다고 보는데? ” “ 하..하지만.. ” “ 그 정도면 됐다고 생각해. 알아가고 싶다는 ‘의지’만 있으면 넌 분명히 잘 해갈 수 있을 거야. 백성들의 삶이라는 게 별거 있나? 황제인 너보다 조금 못 먹고, 조금 못 입을 뿐일걸? 돈 많다고 으스대지만 않으면 세상사는 대충 사이좋게 돌아간다 이 말이지. 아, 여기는 한국과 달라서 어떨지는 모르겠지만 말이야. ” “ 한국? ” “ 그런 게 있어. ” 대충 얼버무렸지만, 그다지 궁금했던 건 아니었는지, 이사나는 금새 다른 생각으로 진지한 표정이 되기 시작했다. 아마도 내가 했던 말의 의미를 되씹어 보는 모양인 듯. 점점 확고해지는 표정이 장엄하기 이를 데 없었지만.. 내가 말하고서도 무슨 소린지 모르겠는데 저 녀석이 제대로 받아들일 수 있을까? 어째 괜히 멀쩡한 애한테 나쁜 바람이라도 넣은 것 같다. 그냥 해본소리라고 둘러 댈까나? 하지만 내가 막 ‘농담이야~’라고 변명하려는 순간, 완전히 결심을 굳혔는지 자리에서 벌떡 일어난 이사나로 인해 그 말은 목구멍까지만 차오른 채 다시 안으로 넘어가고야 말았다. “ 카웰 형님을 찾아뵙겠어. ” “ 엉? ” 갑자기 왠 난데없는 형님? 그 갑작스런 발언에 놀란 것은 나만이 아니었는지, 주변에 있던 기사들도 하나같이 얼빠진 얼굴이 되어 이사나를 바라보았다. 그 중에서 가장 먼저 정신을 차린 건, 그나마 침착한 표정을 유지하고 있던 알렉이었다. “ 예에? 카웰님이라면.. 폐하의 사촌이신?? ” “ 외가 쪽의 형제다. 외조부님으로부터 작위를 하사받고, 현재는 후작이 되었다고 했어. 대관식을 치른 이후, 여러 가지 일로 만나지 못했었는데.. 아무래도 그를 만나봐야 할 것 같다. ” “ 하지만, 폐하? 황성은 어쩌시려고요? 카웰후작령은 수도와 정반대의 방향에 있지 않습니까? 이러는 사이에도 대공은 세력을 더욱 확장시킬 겁니다. ” “ 알고 있어. 하지만 이정도의 인원으로 황성을 찾아가는 것은 도리어 반격당할 우려가 있다. 이미 숙부는 우리를 반역자로 간주했어. 무사히 귀환하기는 힘들 거야. ” “ 하지만 우리에겐 엘퀴네스님이! ” 필사적으로 외치는 소리에 이사나의 가라앉은 눈동자가 약간 흔들렸다. 하지만 금방 고개를 저으며 마음을 다잡은 녀석은, 술렁이는 기사들을 바라보며 단호한 목소리로 입을 열었다. “ 분명, 엘퀴네스와의 계약은 내 인생에 다시없을만한 행운이며, 기회다. 하지만 그렇다고 해서 그에게 의지할 생각만은 없어. 미안해 엘퀴네스. 모처럼 계약해줬는데.. 난 아무래도 내 스스로의 능력으로 일어서고 싶어. ” “ ...어떻게 할 생각인데? ” 사실 말만 정령왕이지, 내가 제대로 할줄 아는 거라곤 물을 만드는 것과, 상처를 치료하는 능력이 전부였다. 그런 내가 도와달라고 부탁한다고 뭘 해줄 수 있겠는가? 내심 뜨끔한 심정으로 어설프게 묻자, 이사나는 기다렸다는 듯이 고개를 끄덕이며 대답했다. “ 카웰 후작은 백성들로부터 선망이 두터운 자야. 또한, 현재의 황실에서 얼마 안 되는 내 편이기도 하지. 그의 군대를 빌리고 싶어. 개인의 사병이라고 해도, 2만에 다다르는 숫자니까. 숙부와 맞서기에 부족함이 없다고 생각해. ” “ 으음... ” “ 이건 내 자신을 위한 시험이야. 카웰을 만나러 가는 길은 여러 가지로 많은 생각을 할 수 있게 해주겠지. 그 결과가, 나보단 숙부가 황제가 되는 편이 백성에게 이롭다는 판단이 내려진다면, 나는 기꺼이 그 자리를 양보할 생각이다. ” “ 헉, 폐하!! ” “ !! 무슨~!! ” 경악한 기사들이 헛숨을 들이키는 소리가 곳곳에서 울려 퍼졌지만, 이사나의 결심은 철회될 생각이 없어보였다. 사실 그 결정이 누구보다 억울했을 것은 바로 이사나 자신일 텐데. 원인이야 어찌됐든, 녀석의 아버지는 숙부가 몸담고 있던 종교의 삼판을 받아 죽었고, 그 자신은 반역이란 모함을 받으며 쫓기는 신세가 되었으니 말이다. 그런데도 백성을 위해 선뜻 황제의 자리를 양보하겠다는 결심을 하다니.. 아무리 봐도 내 나이 또래가 가질 생각이 아니었다. 과연 황제는 황제라는 건가. 나는 피식 웃으며 고개를 끄덕였다. “ 내가 상관할 문제가 아니지. 네 마음대로 해, 이사나. 어차피 나로선 도와줄 래도 그다지 쓸데가 없었을 거야. ” “ 그..그렇지 않아! 물의 정령왕의 위대함을 모르는 이는 이곳에 아무도 없어. 너의 능력을 무시해서 이런 결정을 내린 게 아니야, 난 그저.. ” “ 알아. 요컨대 인간들의 일은 인간들끼리 해결하고 싶다, 이거잖아? 나도 솔직히 골치 아픈 싸움에 끼어드는 건 내키지 않았으니까 상관없어. 아, 그래도.. ” “ ........? ” 내 도움이 필요 없다는 것에 불쾌해 할줄 알았던지, 잔뜩 긴장하고 있던 녀석은 내가 아무렇지 않다는 듯이 대꾸하자 상당히 놀란 표정을 지어보였다. 그러나 내가 금새 다른 말을 할 것처럼 말끝을 흐리자, 다시 굳어진 얼굴이 되어 입술을 꽉 앙다물었다. 아마도 내가 당장이라도 계약을 해지하자고 말할 것처럼 느껴졌던 모양이다. 하지만, 미안해서 어쩌나? 난 이왕에 잡은 유희의 기회를 그렇게 쉽게 놓아줄 생각이 전혀 없거덩? 대답하는 내 얼굴은 스스로가 의식하기에도 무척 즐거운 표정이 되어있었다. “ 그냥 따라다니는 것은 상관없지? 이왕에 계약한거니까 말이야. 썩혀버리면 아깝잖아? ” “ ......!! ” “ 그래, 이렇게 된 거 네 일행 중에 한사람으로 끼워 넣어주라. 마침 나도 여행 다녀보고 싶었거든. 그 정도면 괜찮지? ” “ 아..무..물론이야! 당연하지!! 고마워, 엘퀴네스!! 정말 고마워! ” 함지막하게 벌어지는 입을 보니 어째 내가 엄청나게 착한 일을 한 것 같은 기분이 들었다. 도와주는 것도 아니고, 그냥 일행으로 쭐래쭐래 따라다니겠다는 건데, 뭐가 저리 반가운걸까? 불안해하던 처음과 달리, 어느새 흐뭇한 시선이 되어 ‘폐하의 결정이 그렇다면 어쩔 수 없지’라는 표정을 짓고 있는 기사들을 둘러보며, 나는 어쩐지 마음속 깊은 곳에 따스한 기운이 몰려오는 것을 느꼈다. ‘ 역시 소환에 응하길 잘 한 것 같네. ’ 드래곤과 했다면, 이런 극적인 느낌도, 또래의 친구라는 느낌도 받지 못했을지 모른다. 불쾌했던 첫 인상은 어느새 스멀스멀 녹아내려, 이제는 그 흔적조차 찾아내기 힘들 정도가 되어 있었다. ‘좋은 친구가 될 수 있을지도 몰라. ’ 기뻐하는 이사나의 얼굴을 바라보며 나는 진심으로 그렇게 생각했다. 모처럼 기분이 좋은 하루였다. ============================================= 된장..-ㅁ- 역시 엘의 정체를 밝히지 않는건데 그랬어요; 스토리 전개가 이렇게 어려워질줄이야! 이번 파트 다 삭제하고 다시 써버릴까?...했다가.. 또다시 도진 게으름에 k.o 당하고 포기했습니다;ㅁ;... 역시 난 복잡한게 안어울려...-ㅁㅠ.. 일이 왜 이렇게 커져버린거지;;;;..하며 좌절하고 있는 나날입니다...;; 자학하고 있는 후후후를 위해..빈말이라도 재밌다는 리플 남겨주시면 감사.....^-^;;; <정령왕의 유희>-엘퀴네스의 장- “ 아구아구... 꿀꺽.. 크아~ 이제야 살 것 같다! ” “ 우물우물 쩝쩝, 닥치고 더 먹기나 해! 이런 기회는 다시없다고! ” “ 어이! 그건 내가 찍어둔 거야! 손대지 마!　” “ 지랄! 먼저 집은 게 임자지 어디서 생깡이야? 한번 죽어 볼 테냐? ” 엄청난 폭언을 날리며 게걸스럽게 음식을 입에 집어넣는 사람들은, 바로 얼마 전부터 나의 일행이 된- 이사나의 기사들이었다. 며칠을 굶었으니 허겁지겁 먹는 건 그렇다 쳐도.. 저 험한 말투는 정말 적응이 안되는구만. 어떻게 바꿀 수 없나? 나는 한숨을 내쉬며 덮어쓰고 있던 후드를 만지작거렸다. 제발 나의 여행에 대한 환상을 깨트리지 말란 말이다! “ 싸우지 말고 천천히 먹어요. 음식은 얼마든지 있으니까. ” “ 아, 저도 그러고 싶은데 저 개쉐이가 성질을 건드리잖습니까? 저 딴 자식은 인간 말종이라 언제고 한번 두들겨 놔야 한다고요. ” “ 뭐가 어째? 이 자식이 죽고 싶어 발악을 하는구만! 오냐~ 어디 한번 해보자! 덤벼! ” 삼류 건달 같은 대사를 날리며 일어선 남자는, 허리춤에 매달려 있던 투박한 검을 꺼내들었다. 그러자 식당 안은 피해를 입지 않으려는 다른 손님들의 비명소리가 이곳저곳에서 울려 퍼지기 시작했다.. “ 꺄악! ” 어둡고 좁은 가게였지만 한창 점심때였던 지라, 안에는 식사를 하는 사람들로 가득 차 있는 상태였다. 그러한 상황에서의 소동이 반가울 리 없을 터. 사색이 된 주인은 냉큼 달려와 곤란한 얼굴로 말리기 시작했다. “ 다른 손님들께 피해가 갑니다. 제발 진정하십시오. ” “ 시끄러-주인장! 내가 누군지 알아? 나는 말이야! 이래봬도~ 이 검 하나로 대륙을 떠도는 방랑무사란 말이시다! ” “ 흥~ 그래봤자 미천한 삼류용병밖에 더 돼냐?. 오늘 만난 의뢰주만 아니었어도 당장에 굶어 죽었을 판국이었으면서 허풍은~ ” “ 이 자식이!! ” 아아아. 말리기는커녕 오히려 부채질된 꼴인가? 결국 그들을 제재하는 것은 졸지에 ‘의뢰주’로 찍혀버린 내 몫이 될 수밖에 없었다. 나는 이마에 작은 혈관마크를 그리며 짜증스러운 한마디를 내뱉었다. “ 자꾸 이런 식이면 의뢰고 뭐고 다 그만 둬버릴 거예요. 이래도 멈추지 않을 건가요? ” “ ...쳇- 너 말이야. 오늘 이분 때문에 산 줄 알아! 원 재수가 없으려니! ” “ 누가 할 소리! 닥치고 밥이나 마저 처먹어! ” 과연 내 한마디의 타격이 컸는지, 금새 얌전해진 그들은 투덜거리면서도 사이좋게 다시 자리에 앉았다. 그러자 식당의 주인은 내게 감사의 눈길을 보내며 친절한 목소리를 건네 왔다. “ 저분들을 진정시켜 주셔서 감사합니다. 소란이 커지지 않아 얼마나 다행인지... ” “ 아, 미안해요. 이분들은 제가 고용한 자유 용병인데, 워낙에 거치시다보니.. 곤란을 끼쳐드렸네요. ” 후드로 얼굴을 완전히 가리고 있었지만, 목소리로 내가 아직 어린 것임을 눈치 챈 식당주인은 한결 정중해진 표정으로 고개를 숙였다. 나이어린 소년이 용병을 고용했다는 대목에서, 아마 여느 부자 집 도령이라고 생각해 버린 모양이었다. “ 괜찮습니다. 이곳엔 용병이 자주 오거든요. 이런 종류의 소란은 늘 익숙하답니다. 필요하신 것은..? ” “ 으음. 그렇다면 약 5명의 인원이 먹을 1주일분의 식량을 준비해 주실 수 있을까요? 지금부터 여행을 갈 예정이라 서요. ” “ 물론입니다. 그 밖에 따로 더 필요하신 것은? ” “ 그거면 충분해요. 그럼, 부탁드리겠습니다. ” 반갑게 대답하는 것을 마지막으로 주인이 총총히 사라지자, 나는 그제 서야 숨겨뒀던 한숨을 푸욱 내쉬었다. 그러자 이제까지 한껏 껄렁거리는 표정을 짓고 있던 두 명의 남자들도 덩달아 한숨을 내쉬며 작은 목소리로 속삭였다. “ 이번이 마지막이지요? 엘퀴네스님. 휴우. 정말 못해먹겠습니다. 사람들 앞에서 체면도 던지고 고래고래 소리를 질러야 하는 심정이라니... ” “ 나도 동감. 사람이 할 짓이 아니라니까요. ” “ 쿡쿡. 다들 잘 하시던데, 뭘 그래요? 저번 타임의 알렉과 페리스보다 훨씬 그럴 듯 했다고요. ” “ 그..그게 정말입니까? 헤헤. ” 슬쩍 건네는 칭찬에 그들은 어쩔 줄 몰라 하며 기쁜 빛을 숨기지 못했다. 역시 순진하달까. 아까전의 험악한 말을 골라하던 남자들과는 도저히 동일인물이라고 생각하기 어려운 모습이었다. 나는 피식 웃으며 주위를 둘러본 뒤, 아무도 우리의 대화를 신경 쓰고 있는 이가 없다는 것을 확인하곤 조심스럽게 입을 열었다. “ 이것으로 대충 식량은 전부 확보한 것 같은데요. 이런 식으로 4번 정도 식당을 돌았으니까.. 적어도 한달은 충분히 버틸 수 있을 거예요. 모자라면 중간에 다른 마을이라도 들려서 구해야 할 테지만.. ” “ 하지만 정말 현명하신 방법이었습니다. 한꺼번에 대량의 식량을 구입하는 무리가 있으면 의심의 눈을 받게 될 여지가 있으니, 인원을 나눠 가장 한적한 곳만 골라 구입한 것 말입니다. ” “ 그것도 지금처럼 용병의 무리로 속여, 귀족이라는 의심을 받지 않게 했다는 점도요. 정말 대단한 판단력이셨습니다. ” 그랬다. 내가 이사나의 일행으로 합류하기로 결정된 날. 그날로 카웰 후작령을 향해 떠나야 했던 우리에게는 한 가지 변고가 존재했으니- 그것은 바로 이들이 벌써 며칠째 굶고 있다는 것과, 앞으로도 먹을 식량이 하나도 없었다는 것이었다. 정령인 나야 먹지 않아도 살수 있으니 상관이 없다지만, 다른 이들은 엄연히 생식기관이 있는 인간이 아니었던가. 때는 초겨울. 산속이라 해도 그 흔한 풀뿌리 하나 제대로 캐어먹을 만한 계절이 아니었다. 그렇지 않아도 추위와 배고픔에 허덕이는 이들에게 무리한 강행을 요구할 수 없었던 이사나는 난감한 표정으로 근처의 가장 가까운 마을이라도 들릴 생각을 했지만, 그것 역시 또 하나의 문제점이 가로막고 있었으니 그것은.. “ 먹을 거 살돈은 있어? ” “ ...... ” “ 설마 이 근처의 마을엔 너희들에 대한 수배령이 내려져 있지 않다는 건 아니겠지? 한꺼번에 수상한 무리들이 우르르 마을을 돌아다니면 이상하게 생각하지 않을까? ” “ ......... ” 이상하다 뿐이겠는가? 나 같으면 당장이라도 경찰에 달려가 신고하고 만다! 아무튼 당연하다면 당연한점에서 허를 찔린 무리들은 이후로 한참동안이나 아무 말도 못한 채 그대로 뻣뻣하게 굳어버릴 수밖에 없었다. 너무 급하게 도망쳐 나온 탓에 귀중품이라고는 하나도 들고 있지 않은 상태였고, 때문에 식량으로 바꿀만한 금전적인 가치를 가진 무엇 하나 지닌 사람이 없었던 것이다. 앞뒤 생각 없이 무작정 도망만 치다니.. 아무리 생각해도 나사 하나가 빠져있던 상태였음이 틀림없었다. 결국 심한 자괴감에 빠져 허우적거리는 일행을 구제해준 것은 나였다. 나는 이전에 에바스 에덴에서 채집(?)한바 있던 보석 꽃잎들을 꺼내어 이사나의 눈앞에 살짝 흔들어 보였다. 그리곤 쩌억-하며 입만 벌리는 녀석을 향해 생긋 웃으며 말했다. “ 나중에 갚아라. ” “ 에..엘퀴네스... ” “ 식량을 사는 것은 일정한 시간차를 두고 인원을 분산시켜서 가는 게 좋을 것 같아. 그러고 보니 옷도 사야겠네. 이사나. 네가 보기엔 이 꽃..아니, 보석을 돈으로 바꾸면 얼마나 될 것 같아? ” 하지만 이사나는 감격해 하느라 내 말에 차마 대답할 수 있는 상태가 아니었다. 그러자 녀석을 대신해서 옆에 있던 정령사 페리스가 냉큼 끼어들더니, 보석을 요리조리 살피기 시작했다. “ 제가 잠시 봐도 괜찮겠습니까? 꽤 큰 캐럿의 다이아 같은데..호오..그러고 보니 꽃잎 모양이군요! 이렇게 아름다운 세공은 처음 봐요. 정말 훌륭한 결정입니다. 이정도의 커트면, 못 받아도 600골드는 받지 않을까요? ” “ 600골드라고 해도.. 얼마의 가치인지 모르겠는데.. 으음. 그 정도면 한 달 치 식량을 살수 있을까요? ” “ 사다 뿐입니까? 식량은 물론, 여기에 있는 모든 사람들의 옷과 말까지 구비하고도 남는 돈입니다. 아마 도시 쪽으로 가면 경매에 붙여 1000골드까지도 받을 수 있을 겁니다. ” 오오! 백합 꽃잎 한 장에 그런 어마어마한 가치가? 하긴, 다이아몬드는 지구에 있었을 때도 천문학적인 금액을 넘나드는 보석이었다. 이곳이라고 금전적인 가치가 다를 것은 없겠지. 루비로 된 장미나, 사파이어로 된 풀잎을 보여주면 어떤 반응을 보일까? 꽃잎을 붙들고 서로 눈을 붉히고 있는 사람들을 보며 나는 속으로 작게 키득거렸다. 꽃잎을 채집하며 황홀해 하던 나를 보고 쯧쯧거리던 이프리트의 심정이 어느 정도 공감이 되는 기분이었달 까? 이후 나는 물정에 밝은 듯 보이는 페리스만을 동행한 채 그날로 하산을 하여 가까운 마을의 보석상점을 찾기로 결정지었다. 그리하여 도착한 보석상에서 그는 엄청난 언변을 사용하여 주인을 홀린 뒤, 600골드의 가치였던 꽃잎을 800골드 이상까지 받아내어 나의 존경스러운 시선을 한 몸에 받았다. 알고 보니 페리스는 평민 출신으로, 정령사라는 능력이 눈에 띄어 귀족이 된 케이스였기 때문에, 날 때부터 귀족이었던 다른 이들에 비해 물건을 사고파는 것이나 흥정을 하는 것에 익숙했었던 것이다. 제법 묵직한 돈 자루를 들고 흥얼거리는 그를 보며 나는 문득 궁금하단 표정으로 물었다. “ 특별한 능력이 있으면 귀족의 작위가 수여 되나 봐요? ” “ 음.. 모든 나라가 다 그런 것은 아닙니다. 솔트레테 제국이 그러 면에서 관대한 편이지요. 인재의 양성에 힘을 쏟는 취지랄까요? 하지만, 정령사인 경우는 그 수가 워낙 희박하기 때문에, 저 같은 하급정령사라 할지라도 어느 나라에서나 귀족의 작위를 내려주고 있습니다. 물론, 영지는 없는 이름뿐인 귀족이지만요. ” “ 흐음. 그렇다 해도 꽤 대단한데요? 10년 재앙 때문에 그동안 다른 정령왕들도 스스로의 힘을 최대한 줄이고 있었던 모양인데. 그런 상황에서 정령과 계약할 정도의 친화력이라면, 페리스는 앞으로 더욱 더 발전할 거예요. ” “ 호오? 그랬습니까? 정령왕들께서 힘을 줄이고 있었다고요? 그래서 요 근래 정령사의 배출이 적었던 거군요. ” 눈을 동그랗게 뜨고 물어오는 얼굴에 나는 난처한 표정으로 고개를 끄덕였다. 다른 이유야 어찌됐든 그들이 그렇게 할 수밖에 없었던 것은 내가 태어나지 않아서였기 때문이니까. 하지만 그러한 속사정을 모르는 페리스는 그저 순수하게 정령왕들의 노고를 치하했을 뿐이었다. “ 정말 고생들이 많으셨겠군요. 자연계의 평화를 유지하려면 균형을 맞춰야 하니, 물이 극도로 없는 상태에선 다른 분들의 능력역시 줄일 수밖에 없었겠지요. 새삼 정령왕들께 감사한 마음이 생깁니다. ” “ 하하. 나한테 뭐라고 하지는 않는 거예요? 내가 의도한건 아니었지만, 가뭄이 든 건 내 관할내의 일이었다고요. ” “ 하지만.. 엘퀴네스님께도 피치 못한 사정이 있으셨겠지요. 저는 한낮 미천한 인간일 뿐. 정령왕께서 하시는 일에 대항할 마음을 먹을 만큼 어리석은 인물이 못됩니다. 저는 역사의 산증인으로서 엘퀴네스님을 직접 뵙게 된 것만으로도 충분히 영광이라고 생각하니까요. ” 그렇게 말하며 웃는 페리스의 얼굴에는 정말 순수한 기쁨 외에는 어떠한 감정도 담겨있지 않았다. 새삼 이사나 옆에는 좋은 사람들이 많구나..라고 생각하며 나는 어색한 표정으로 고개를 끄덕였다. “ 그렇게 말해주니 고맙네요. 그나저나... 옷을 사야겠죠? 지금의 차림으로 돌아다니기에는 문제가 많으니.. ” 그나마 페리스는 깔끔한 편이었지만, 넝마나 다름없던 기사들의 옷차림을 떠올리며 나는 눈살을 살짝 찌푸렸다. 그러자 페리스역시 공감하고 있었다는 듯, 얼른 고개를 끄덕이며 서둘러 내 팔을 잡아 길을 이끌어가기 시작했다. 하지만 아무리 생각해도.. 그가 걱정하는 부분은 나와는 다른 것이었던 모양이다. “ 물론입니다! 빨리 옷을 사야겠어요! 역시 후드가 좋겠지요? 얼굴을 가리기엔 그것보다 제격인 게 없을 겁니다. ” “ 후드? 얼굴을 가리는 건 상관없지만.. 그 많은 인원들이 다 모자를 뒤엎고 다니면 수상해 보이지 않을까요? ” “ 아니, 엘퀴네스님 말입니다. ” “ .....에? ” 갑자기 내가 왜? 당황한 나는 얼른 내 옷차림을 살펴봤지만, 지나다니는 마을사람들과 비교해서 딱히 이상한 점이라고는 찾을 수가 없었다. 물론 옆의 페리스와 비교해서 상당히 고급스러운 느낌이 들기야 했지만..그게 큰 문제가 된다는 걸까? 그러고 보니 지나다니는 사람들이 이상하게 나를 힐끔힐끔 바라 보는 것 같았다. 그저 외부인임이 한눈에 티 나는 사람들이 있어서 바라보는 줄 알았더니, 내 차림이 이상했던 거였나? 나는 멋쩍은 얼굴로 페리스를 바라보며 짧게 사과했다. “ 미안해요. 이런 차림이 눈에 띄일거란 생각을 못했네요. 정령계에서는 항상 당연했던 거라.. ” “ 예에? 옷차림이 뭐가요? 아무렇지 않은데요? ” “ 엥? 그런데 왜 후드를? ” “ 그거야 엘퀴네스님이 너무 미인이시라 그런 거죠. 벌써부터 몇 놈들이 흑심을 품고 바라보고 있잖습니까? 쓸데없는 사고는 미연에 방지해야지요. ” “ 하하하하... ” 미..미인? 그렇지 않아도 ‘여성형’이란 말에 충격 받은 것이 아직 다 가시지도 않았는데, 이런 곳에서 또 타격을 받을 줄이야! 할말을 잃는 나는 그저 허무한 웃음만을 흘릴 수밖에 없었다. 그리하여 나는 잠자코 그의 의도대로 후드가 달린 옷차림으로 모습을 바꾸었다. 내 자체가 물로 되어있다 보니, 겉모습을-기본적인 외모는 바뀌지 않지만, 옷차림이나 형체를 바꾸는 건 가능하다- 형성하는 것도 내 마음대로 바꿀 수 있었던 것이다. 그것을 매우 신기한 시선으로 바라보던 페리스는, 금새 기쁜 얼굴이 되어 경비를 절감했다며 매우 만족스러운 미소를 지어보였다. 어쩐지 숨겨둔 살림꾼이 등장한 것 같아 소름이...쿨럭. 그 후, 근처의 옷 상점에 들려 기사들이 입을 여행복과 평상복, 외투와 신발 등을 고른 우리는, 그제 서야 여유로운 기분으로 마을의 분위기를 살펴볼 수 있었다. 마을은 제국의 변방이라고 해서 아주 낙후된 시골을 생각했었는데, 생각보다 제법 규모도 컸고, 상점과 건물들의 분배도 깔끔하게 되어있는 편이었다. 영주가 사는 성과 그것을 지키는 경비대들도 있었고, 중앙공터에는 사람들이 나와 어울릴만한 커다란 광장도 만들어져 있었다. 그것을 보고 페리스는 어지간한 소도시 급의 마을이라면서 짧게 감탄하기도 했다. 광장 한쪽에 마련된 벽보에는 한 장의 그림과 함께 제시된 금액이 기제 되어 있었다. 호기심 어린 표정으로 그것을 살피던 나는 그려진 사람의 얼굴이 내가 아는 누군가와 아주 흡사하게 닮았다는 것을 떠올리곤 대경실색한 표정으로 안색을 굳혔다. [이사나 란느 솔트 - +죄명+ 황제라는 지위를 망각하고 제국의 중대사항에 관련된 기밀을 타국에 유출한 혐의- 17세 전후로 보이는 짧은 금발. 하얀 피부에 단정한 이목구비를 지녔음. 신고하는 자에게는 포상금을 내리겠음. (1만 골드.) 책임자- 교황 하이오네.] “ 헉.. 뭐야 이건? ” 황제한테 현상금 따위를 매기다니! 뭐 이런 나라가 다 있어? 경악한 표정으로 한참이나 놀라고 있자니, 어느새 옆으로 다가온 페리스가 그것을 힐끗 보고는 한숨을 푸욱 내쉬었다. “ 결국 여기까지 마신교의 힘이 미쳤군요. 어쩔 수 없죠. 솔트레테는 타국과 달리 황권과 신권이 분리되어 있는 곳입니다. 어둠의 신전 교황의 힘이 황제의 권력과 비례하지요. 하지만 이런 모함까지 하며 황제에게 반기를 드는 자들이 아니었는데.. 왜 이렇게 되 버렸는지... ” “ 으음... ” “ 아무튼 이런 식이라면 빨리 움직여야겠습니다. 대공은 이사나님이 사촌이신 카웰님에게 찾아갈 것을 예상하고 있을 겁니다. 지금쯤 그곳엔 대공의 기사들이 지천에 깔려있을 지도 몰라요. 서두르시죠, 엘퀴네스님. ” “ 알았어요. ” 비장한 표정으로 고개를 끄덕인 나는 페리스와 함께 다시 이사나들이 있는 산으로 돌아온 후, 간단하게 그들을 씻기고-나이아스들한테 시켰다- 준비해온 옷을 입힌 뒤, 조를 짜서 인원을 나누었다. 그리하여 총 4차례, 자유용병과 그들을 고용한 의뢰주의 모습을 연기하며 마을에 들러 식량을 사 모으기 시작했던 것이다. 이것은 사람들의 눈속임을 하기 위해 일정한 시간 차이를 두고 이루어졌고, 때문에 모든 일이 끝났을 때는 밤 깊은 어둠이 지면에 내려앉아 있는 상태였다. 어쩔 수 없이 출발을 내일 새벽으로 미룬 우리는 한자리에 모여앉아 앞으로의 일정과 계획에 대한 이야기를 나누기 시작했다. 가장 먼저 의견을 제시한건, 차분한 표정으로 주위를 둘러보고 있던 알렉이었다. “ 지금의 인원 전부가 함께 행동하는 것에는 무리가 있습니다. 카웰님이 계시는 영지까지 가는 길은 총 3개의 도시를 거쳐야 하는데, 10명이 넘는 인원은 검문을 할 때 눈에 띄일 겁니다. 적당히 인원을 갈라 다른 방향으로 흩어지는 게 좋을 듯 합니다. ” “ 하지만 인원을 나눈다고 해서 별도리가 있나? 이미 수배되어있는 상태라고. 몇 명이든 검문에 걸리면 들킬게 틀림없어. ” “ 우리들 중에 몇 명은 가족을 인질로 붙들려서 협박을 당하고 있는 처지다. 어차피 들켜서 죽을 거라면, 함께 움직이는 게 더 나아. ” “ 그렇지 않아. 우리는 어떻게 되더라도 폐하는 무사해야 할 것 아닌가? 폐하. 저희들은 이곳에 남겨두고, 엘퀴네스님과 함께 떠나십시오. ” “ 무..무슨 소리를?? ” 알렉의 발언에 대한 파장은 삽시간에 주변을 둘러싼 모든 일행들에게 전염되었다. 경악한 표정으로 바라보는 이사나와 달리, 이상하리만치 담담한 표정의 기사들을 보며 나는 그들이 처음부터 이 말을 하기 위해 모였다는 것을 깨달았다. 이전까지의 대화는 그저 이 말을 유도해 내기 위한 복선에 지나지 않았던 것이다. “ 저희 전부와 함께 이동하시면 그만큼 대공의 기사들에게 쉽게 뜨일 겁니다. 저희는 폐하를 지키기 위한 근위기사단. 폐하를 위험에 노출시키는 짓은 하고 싶지 않습니다. 다행이도 수배를 내린 전단에는 저희들에 대한 것은 자세히 기제 되어있지 않으니, 당분간은 이 마을에서 숨어 지내도 무리가 없을 겁니다. 반드시 카웰님과 함께 수도로 돌아오십시오. 저희 역시 수도에서 폐하를 기다리고 있겠습니다. ” “ 불허한다! 그럴 순 없어! 이제껏 고생을 같이한..나를 위해 가족도 목숨도 버린 그대들을 버리라는 거냐? ” “ 버리는 게 아닙니다, 폐하! 폐하께선 다시 황성으로 돌아오시지 않습니까? 저희들은 그것을 기다리고 있겠다는 것입니다. 수도에 가게 되면 현재 귀족들 중, 대공과 이사나님 편에서 중립을 지키고 있는 자들을 설득하겠습니다. 반드시 그리할 것이니 저희들을 믿어주십시오. ” “ 불허한다! 불허해! 아무리 그렇다 해도 그럴 수 없다. 난.. 나는-! ” “ 폐하! 제발 현명하신 판단을.. ” “ 통촉해 주십시오, 폐하... ” “ 폐하... ” 으으음.. 아무래도 내가 끼어들면 안 되는 상황 같지? 격한 얼굴로 계속해서 고개를 가로젓는 이사나와 그것을 안타까운 표정으로 바라보며 연신 ‘폐하’라고 외치는 기사들을 보며 나는 알 수 없는 긴장감에 온몸이 뻣뻣하게 굳는 것을 느꼈다. 아니, 소름이 끼친다고 해야 하나? 이렇게 많은 남자들이. 아직 다 자라지도 않은 소년을 위해 목숨을 버리고.. 그를 지키기 위해 위험을 떠안는 모습은, 분명 한국이라는 민주화에 익숙해져 있던 나로서는 경험해 보지 못했던 신선한 충격이었다. 한참을 밀고 당기던 지루한 감정싸움은, 결국 이사나의 패배로 끝이 나고 말았다. 녀석에겐 기사들의 확고한 결단을 막을 용기가 없었고, 또한.. 그 역시도 이 많은 인원을 한꺼번에 데리고 이동하는 것 에 따르는 위험부담을 잘 알고 있었기 때문이었다. 침통한 표정으로 고개를 숙인 이사나는 금방이라도 울 것 같은 얼굴로 떨리는 목소리를 내뱉었다. “ 미안하다.. 이렇게 약한 황제라..이렇게 모자란 주군이라..그대들에게 어떠한 도움도 되지 못해서 미안하다.. ” “ 무슨 말씀을 하시는 겁니까! 주군을 위해서 목숨을 버리는 기사는 저희들의 꿈 입니다, 폐하. 저희들의 염려는 하지 마시고, 부디 무사히 과거의 영광을 되찾으십시오! 저희들은 그것으로 충분합니다. ” “ 그렇습니다, 폐하! ” 눈시울이 붉어진 이사나는 연달아 ‘염려하지 말라’고 당부하는 기사들을 바라보며 결국 울음을 터뜨리고야 말았다. 가장 자신의 앞에 있던 알렉을 와락 끌어안은 녀석은 크게 흐느끼며 소리쳤다. “ 흐윽..흑....약속한다. 반드시..반드시 숙부를 이길 기사들을 데리고 돌아올 테니까.. 그리하여, 반드시 황성을 되찾을 테니까. 너희들도 약속해라. 절대로 죽지 않겠다고. 돌아오는 나를 환송하는 무리에 반드시 있을 것이라고 말이다! ” “ 크흑. 물론입니다, 이사나님...부디...부디...다시 뵈올 날까지..강녕하십시오. 이 알렉! 폐하께서 돌아오기만을 이들과 함께 수도에서 기다리고 있겠나이다. ” “ 흐윽..흑....으흐흐흑.... ” 주변은 어느새 울음을 삼키는 사람들로 가득 차 버리고 말았다. 얼싸안은 알렉과 이사나의 어깨를 서로 감싸며 눈물을 터뜨린 기사들은, 한참동안 서로의 안전과 무사함을 당부하며 하늘에 있는 신에게 빌고 또 빌고 있었다. 간간히 내게 보내는 눈빛에서 ‘이사나를 잘 부탁 한다’는 것을 읽은 나는 걱정 말라는 뜻으로 크게 고개를 끄덕여 주었다. 그것만으로 그들은 안심이 되었는지 한결 감정을 가라앉힌 눈으로 이사나를 바라보며 미소 지었다. “ 엘퀴네스님이 함께 하시니 한결 마음이 놓입니다, 폐하. 이제부터 설득시킬 중립귀족들도 엘퀴네스님이 폐하와 함께 하신단걸 아시면 분명 흔쾌히 손을 들어주실 겁니다. ” 그러나 이사나는 그것에 만족하는 표정이 아니었다. 불안한 얼굴로 고개를 흔든 녀석은 한사람 한사람의 얼굴을 마주보며 여전히 울음 섞인 목소리로 말했다. “ 위험을 자초할 필요는 없어. 그대들은 무사하기만 하면 된다. 나를 위해 더 이상 희생하지 말아. 상황이 불리하다 싶으면 도망치는 약은 모습을 보여도 좋다. 내가, 너희들의 주군이 그것을 허락한다. ” “ 크흑. 그리하겠습니다, 폐하. 주군의 명령을 따르겠습니다. ” “ 주군의 명령을 따르겠나이다. ” 그날 저녁은 밤새도록 기사들과 이사나의 못 다한 이야기가 꽃을 피우고 있었다. 마치 이것이 마지막 만남이기라도 하는 마냥, 지난날의 황성에서 있었던 일이며, 자신들의 가족들 얘기를 꺼내는 사람들의 얼굴은, 슬픔보다는 안도와 서로에 대한 위로의 모습을 드러내고 있었다. “ 그때 그러셨지요? 폐하? 하루에도 몇 십, 몇 백번씩 검을 휘두르시는 모습을 보고 얼마나 감동을 받았었는지. 분명 위대한 검사가 되실 거라 생각했습니다. ” “ 지금은 아니라는 거야? ” “ 쿡쿡. 그럴 리가요. 지금은 그때보다 훨씬 더 강하고 멋지신 걸요. 폐하께서는 앞으로도 더욱 굳건한 황제가 되실 겁니다. 그리하여, 이 나라, 이 백성이 폐하를 찬양하고 경배하게 될 겁니다. ” 다정하게 오가는 말임에도 씁쓸하게 느껴지는 것은 비단 내 착각만이 아니었을 것이다. 만남을 기약하는 이별임에도 이렇게 가슴이 아프다면...다시는 만나지 못할 사람과의 이별은 얼마나 아프게 될까? 가슴을 무겁게 짓누르는 아릿한 통증에 나는 입술을 살짝 깨물었다. 그런 내 마음을 이해한다는 듯, 시큐엘이 위로하듯이 얼굴을 부벼오자 나는 그것을 쓰다듬어 주며 나직하게 중얼거렸다. “ 이 정도의 이별은 앞으로 아무것도 아닐지도 몰라. 나중엔..이런 장면을 보고도 아무런 느낌이 들지 않도록 익숙해져 버릴까? 그만큼 수많은 이별과 만남을 반복하게 될까? 아무래도..내키지 않아, 시큐엘. 하지만..이별이 두렵다고 해서 만남을 거부한다면.. 나는 세계 최고의 바보 정령왕일거야. 그렇지? ” - 아무도 엘퀴네스님을 바보라고 하지 않습니다. 아무도 책망하지 않을 겁니다. “ 쿡쿡쿡..그럴까? 하지만. 나 자신은 분명히 그렇게 느낄 거야. 그리고 나는..그것을 견디지 못하게 될 테니까.. 하아. 어쩌면 정령왕이란 거..적성에 안 맞을 지도 모르겠는 걸? ” 하지만 인생은 뜻대로 돌아가지 않는 것이 더 많은 법. 정령왕으로 태어나 유희를 즐기겠다고 작정한 이상은, 이 모든 것은 내가 감수해야만 할 문제였다. [받아들이도록 해. 너는 그렇게 생각하지 않아도, 지훈에게는 의지할 존재가 필요해. 그것이 우리들 다른 정령왕들이 될 수는 없을 거야. 우리는 어디까지나 동료, 혹은 친구로서 서로의 갈 길이 달라질 수 있으니까. 하지만 '아버지'라고 하면 언제나 한 자리에서 너를 지켜봐 준다는 거니까.. 외로움을 잘 타는 지훈에겐 가장 커다란 의지가 될 거야. ] 언젠가 트로웰이 나에게 했던 말이 떠올랐다. 그래서였을까? 유난히 엘뤼엔이 보고 싶어진 밤이었다. ================================================ 아하하;;일주일 한편 업;;-ㅁ-인가....;;쿨럭...... 늦어서 죄송합니다;; 빨리 세컨드를 마치고! 본업에 복귀하겠습니다>_<;;; 재밌다고 리플 남겨주신 모든 분들 감사했습니다. 얼마나 위안을 받았는지 모르실겁니다.크흑;;; <정령왕의 유희>-엘퀴네스의 장- 다음날 아침, 나는 여행을 위해 모아둔 식량 중, 일부를 제외한 전부를 기사들에게 넘겨주었다. 나에겐 아직도 현금으로 바꿀 수 있는 보석이 넉넉했기 때문에, 모자라면 언제든지 다시 살수 있었기 때문이다. 이들 중 금전관리가 가장 확실해 보이는 페리스에게 보석을 팔고 남았던 돈의 전부까지 넘겨준 나는 감격으로 눈물을 글썽거리는 그들 하나하나를 마주보며 ‘조심하라’고 신신당부를 거듭했다. 그들은 나와 이사나가 떠나고 나서도 당분간은 이대로 산에 남아 가끔씩 마을을 내려가며 제국의 동태를 살펴볼 작정이라지만, 그 사이에 정체가 발각되지 않으리란 보장이 없지 않은가. 때문에 이사나의 얼굴은 이미 한참이나 우울해져 있는 상태였다. “ 저희들의 걱정은 하지 마십시오. 이미 말씀드렸다시피 수배전단에는 저희들에 대한 자세한 사항은 기제 되어 있지 않은 것 같으니까요. 엘퀴네스님이 주신 경비도 넉넉하니 수도까지 가는데 아무런 문제가 없을 겁니다. ” “ 흐음? 인원이 많은데 괜찮겠어요? 페리스, 돈이 얼마나 되죠? ” 완전히 안심이 되지 않는 마음에 나는 서둘러 재정담당(..)인 페리스를 돌아보며 물었다. 그러자 그는 염려 말라는 듯이 입가에 여유로운 미소를 지으면서 품안에서 큼직한 주머니를 꺼내보였다. “ 저희들의 옷과 식량, 몇 가지 무기를 구비하고도 300골드 이상이 남았습니다. 이 정도면 헤리카(솔트레테 제국 수도 이름이다)에 도착할 때까지 당할 여러 가지 변고를 예상하더라도 넉넉히 쓰고도 충분히 넘칠 양입니다. ” “ 으음. 그래요? 그건 다행이네요. 그나저나 마실 물은.. ” “ 아, 그것도 걱정 마십시오. 이 정도 금액이면 일행이 돌아가며 목욕할 양의 물도 살수 있으니까요. ” “ 아, 그래요... 가 아니라, 네에? ” 아무렇지 않게 대꾸한 말에 무심코 고개를 끄덕인 나는 순간 어안이 벙벙해져 되물어 버리고 말았다. 바, 방금 뭐라고? 물을 산다고 한거야, 지금? ‘ 아니. 한국처럼 물이 오염 되서 아무대서나 떠먹지 못하는 것도 아니면서 물을 왜 산다는 거지? 물을 담을 통을 산다는 걸 잘못 말하는 거 아니야? “ 하지만 기가 막히게도 페리스가 했던 말은 사실이었다. 이후 이들이 여행을 하기 위해서는 일정기간 필요한 물을 구입해야 했던 것이다. 믿을 수 없다는 얼굴로 놀라는 나를 보며 알렉은 차분한 설명을 곁들였다. “ 10년 재앙이후로 물이 귀하게 되어 버렸거든요. 그래서 일정 양의 물을 한 통에 담아 판매를 하고 있습니다. 그것에 의한 수익은 그 지방의 영주에게 돌아가 재앙의 해결책을 마련하는 경비에 포함되지요. 대부분 비구름을 불러올 마법사를 초빙하는 데에 쓰입니다만.. ” “ 저기..잠깐만요.. 지금은 자연이 완전히 회복 계에 돌입했을 텐데요? 그런데 아직도 물을 사고판다는 건가요? ” 가뭄이 들었을 때야 물이 부족하니 사고팔았다 해도 이해할 수 있었다. 하지만 지금은 엄연히 재앙이 끝난 시기가 아니던가. 더구나 요 몇 달간 4대 정령왕의 필사적인 수고로 인해 아크아돈의 자연은 완전히 재앙이 일어나기 전으로 돌아가 있는 상태였던 것이다. 그런데 아직도 가뭄시기에 실시한 정책을 유지하다니.. 대체 뭐하자는 거지? 어이없는 표정으로 묻는 나에게 페리스는 씁쓸한 어조로 대답했다. “ 제 배를 채우자는 몇몇 파렴치한 귀족들의 행패입니다. 힘없는 평민들은 그들이 요구하는 대로 따를 수밖에요. 그렇게 판매하는 물의 값이 너무 비싸서.. 한 양동이당 5실버나 한다고 하더군요. (평민 노동자 하루 품삯이 10실버이다) 그래서 대부분의 사람들은 가끔씩 내리는 빗물을 받아다가 다음 비가 올 때까지 생활을 연명하고 있다고 들었습니다. ” 맙소사. 대체 이놈의 제국 황제는 뭘 하고 있는.. 아, 맞다. 이사나가 황제였지. 참.. 정말로 기가 턱 빠지는 기분이었다. 아무리 귀족과 평민의 신분차이가 크다지만, 먹는 물..그것도 자기들이 만든 것도 아닌 것을 가지고 치사하게 나올 줄이야. 그래도 설마하니 이들이 산에 들어와 있는 며칠사이에 상황이 호전이 되지 않았을까 슬그머니 기대했던 나는, 마을 근처에 흐르는 시내에 떡하니 경비대가 버티고 서서 물을 떠가는 사람들에게 돈을 받는 것을 보고는 그대로 입을 다물어 버리고 말았다. 그러자 뒤따라왔던 페리스가 냉큼 한마디 덧붙였다. “ 참고로 엘퀴네스님이 소환되셨던 산속의 연못은 저희들이 이곳에 와서 발견한 것입니다. 요 몇 달 사이에 내린 폭우로 만들어진 것인지, 아직 사람들에게 발견되지 않았더군요. 참으로 운이 좋았지요? ” 하지만 난 그의 말을 귀담아 들어줄 만한 상태가 아니었다. 때 마침 갓난아이를 데리고 온 여자 하나가 경비대에게 매달려 하소연을 시작했기 때문이다. “ 나으리. 제발 부탁드립니다. 남편은 죽고 이 어린 것 하나 키우며 혼자 살고 있는 여자가 무슨 힘으로 하루에 5실버나 하는 금액을 마련하겠습니까요. 모쪼록 자비를 베푸셔서 물 좀 마시게 해주세요. 한 모금이라도 좋습니다. 벌써 5일이나 한모금의 물도 마시지 못했습니다요. 이 아이에게 만이라도 제발.. ” 검댕이 잔뜩 묻은 바래진 금발머리와 누더기 같은 옷차림. 허리춤에 매달려 있는 아이는 금방이라도 숨이 넘어갈 것처럼 컥컥거리고 있었다. 여자가 비쩍 마른 손으로 경비병의 바지자락을 붙잡자, 남자는 똥이라도 밟은 것처럼 인상을 화악 찡그리더니, 거친 동작으로 여인의 배를 걷어찼다. 퍼억- “ 아악! ” “ 빌어먹을. 어디서 거지 년이 와서 행패야? 나설 때 못 나설 때를 가릴 줄도 알아야 할 거 아니야? 감히 추렛 기사단의 일원인 나를 우습게 보는 거냐? 앙? 애새끼와 함께 세상 하직하고 싶지 않으면 좋은 말로 할 때 꺼져! 네 년 놈들 입을 적셔줄 자비로운 물 따위는 없다!” 꽈악. 쥐고 있던 주먹에 힘이 들어갔다. 나도 모르게 부들부들 떨리는 어깨를 진정시키면서 나는 타오르는 분개에 입술을 앙다물었다. 여자는 남자에게 걷어차인 충격으로 몇 번이나 기침을 하며 목구멍을 타고 흘러나온 피를 뱉어냈다. 등 뒤의 아이는 울 힘도 없었는지, 작은 신음만을 색색거리며 눈동자를 허옇게 드러내고 있는 상태였다. 그것을 보자 다급해진 여자는 아픈 배도 무릅쓰고 다시 남자의 바지춤을 붙잡기 시작했다. “ 제발 부탁드립니다, 나으리! 제발 한번만 자비를! 이 불쌍한 어린 것을 봐서라도, 제발! 제발 나으리!! ” “ 아니, 이 년이 그래도?! ” 눈을 부라리며 다시 발을 치켜드는 남자. 그리고 맞을 것을 뻔히 알면서도 붙잡는 손을 놓지 못하는 여자. 나는 더 이상 그 것을 지켜보지 못하고 그 들 사이로 끼어들며 남자의 행동을 가로막았다. “ 그만 둬!! ” “ 어떤 싸가지 없는 자식이 또... 헉. 뉘..뉘신지? ” 처음 그 경비는 험상궂은 얼굴이 되어 갑자기 끼어든 나에게 한바탕 욕을 퍼부으려고 했었다. 그러나 후드를 벗어 훤히 드러난 내 얼굴을 보고는 금새 대경실색한 표정으로 조심스럽게 눈치를 살피기 시작하는 것이었다. 아마도 일반 평민들에 비해 눈에 띄게 새하얀 피부와 곱상한 외모를 보곤, 귀족 집 아들이라도 되나보다며 지레짐작했던 모양이다. 나로서야 나쁠 것 없는 오해이지. 특히나 이런 상황에서라면 말이다. 나는 일부러 도도한척 턱을 거만하게 세우고는 강압적인 말투로 경비를 나무라기 시작했다. “ 아이를 가진 여인에게 너무 심한 행동이 아닌가? 그 까짓 물이 몇 푼이나 한다고 사람을 이리 대한단 말인가. 이런 그대가 기사라는 직분에 어울린다고 생각하는 거요? ” 어디선가 ‘기사도’는 여인과 약자를 지키는 것을 기본으로 하고 있다는 것을 들었던 나는 최대한 당당한 표정으로 그의 잘못을 꾸중하려고 했다. 그럼 적어도 양심의 가책은 받겠거니 하고 말이다. 그러나 녀석은 그 말을 듣는 순간, 나를 철부지 아이 보는 듯한 시선으로 흩어보더니, 고개를 설레설레 저으며 능청맞게 대답하는 것이었다. “ 쯧쯧, 어디서 기사도에 관한 글이라도 읽으신 모양입니다만, 요즘 세상에 그런 고리타분한 것이 통용되다 여기시다니. 영애께서도 참으로 순진하십니다, 그려. 그 고운 얼굴 다치시기 전에 얼른 본가로 돌아가십시오. 저런 거지 년은 영애같이 아름다우신 분이 감싸줄 대상이 아닙니다. ” “ 뭐..뭣? ” 여..영애에??? 지금 그거 나한테 ‘아가씨’라고 부른 거나 다름없는 거..맞지? 전혀 예상치 못한대서 직격한 쇼크에 한순간 정신이 혼미해지는 것 같았다. 부들 부들 떨면서도 차마 입을 열어 목소리를 내지 못하는 나를 보며, 녀석은 무슨 생각을 했는지 한껏 비굴해진 모습으로 두 손을 슬며시 마주 비벼 보였다. “ 헤헤. 수행원도 없이 귀하신 분이 혼자 나오시다니. 세상이 얼마나 위험한데 그러십니까? 거처를 알려주시면 제가 모셔다 드리겠습니다. 실례지만 영애의 성함은..? ” “ 죽.. ” 죽고 싶냐!! 나는 대뜸 녀석의 면상을 향해 이렇게 쏘아붙여주려 했다. 그러나 그 순간 기가 막힌 타이밍으로 등장한 페리스에 의해 그것은 앞글자만 장식하고 그대로 사라져 버릴 수밖에 없었다. 그는 웃음을 참는 듯한 억눌린 표정으로 나타나더니, 당장이라도 물 공격을 퍼부으려는 내 손을 남몰래 제지시키며 경비를 향해 입을 열었다. “ 저런, 수행원이 없다니, 실례입니다. 저희 영.애. 께서는 분별없이 혼자 행동하실 정도로 감성적이신 분이 아니니까 말입니다. ” 비록 태어날 때부터 귀족이 아니었다고 해도, 정령사라는 특별한 능력 때문에 어릴 때부터 이사나의 옆에서 그를 보필해왔던 페리스는 겉으로 보기에 흠잡을 수 없을 정도로 완벽한 귀족, 또는 귀한 사람을 모시는 수행원으로 보였다. 단정한 미소를 지으며 나타나는 그를 본 경비는 쳇-하고 짧은 불만을 삼키더니 곧 싱글싱글 웃으며 나에게 허리를 굽신 거렸다. “ 일행이 있으셨군요. 그렇지 않아도 요즘 이 근방에 산적이 나타난다고 하니 서둘러 돌아가시지요. 영애께서 불쾌히 보셨던 저 거지 년의 처분은 맡겨주십시오. 깨끗하게 처리하여 다시는 이 땅을 밟지 못하게 할 테니까요. ” “ 뭐.. ” “ 아니, 그러실 필요는 없습니다. 저 여인에 대해서는 저희 쪽에서 알아서 하지요. 여러 가지로 수고를 끼쳐드려 죄송했습니다. ” 이번에도 기가 막힌 타이밍으로 내가 화낼 순간을 미리 캐치한 페리스는, 떨떠름한 표정의 경비가 말을 꺼내보기도 전에 냉큼 작별인사를 건네더니, 쓰러져있는 여자를 안아 일으켰다. 그리고 나서야 나는, 무언가 아쉽다는 의미가 가득담긴 얼굴로 계속해서 내 쪽을 바라보는 남자의 시선을 무시하며, 페리스와 함께 물가에서 한참이나 떨어진 한적한 장소로 이동할 수 있었다. 그리하여.. 주변에 아무런 다른 사람이 없다는 것을 확인한 내가 제일먼저 행한 행동이 뭐였나면.. 콰아앙--! “ 크아악! 그 빌어먹을 자식! 누구더러 여자라는 거야!! ” 머리끝까지 치솟는 분노를 참지 못하고 주먹으로 내리친 바닥은 반경 1m의 원을 그리며 커다란 구덩이를 남기고 말았다. 그것도 모자라서 그 안에서 맑은 샘물이 치솟아 오르자, 남자에게 맞은 배를 감싸 안으며 끙끙거리던 여인의 눈이 튀어나올 듯이 동그래졌다. 신기했던 것은 페리스 역시 마찬가지라, 그는 참던 웃음을 터뜨리지도 못하고 놀란 눈으로 순식간에 만들어진 샘물을 바라보았다. 그러나 여인의 시선을 의식해서인지 대놓고 감탄하지는 못하고 일부러 여자에게 들으라는 듯이 떠들었다. “ 호오.. 아무리 엘.. 크흠...님의 힘이 장사라지만 이런 효과가 나타날 줄이야. 아무래도 수맥을 건드리신 모양인데요? 마침 잘 되었군요. 목이 마르다고 하셨지요? 이거라도 좋으시다면 드시겠습니까? ” “ 저..정말입니까요? 나으리? ” “ 물론입니다. 이런 행운은 흔한 게 아니니 어서 드시고 아이에게도 먹이십시오. ” “ 가..감사합니다. 감사합니다, 나으리! ” 허둥지둥 인사를 하는 둥 마는 둥 하던 여인은 곧 폭발적인 기새로 달려들어 샘물을 움켜쥐듯 떠 마시기 시작했다. 그렁그렁 눈물이 맺힌 얼굴로 꾸역구역 물을 들이키는 모습을 보니, 경비에게 여자로 오해 받은 일 따위로 화내고 있던 내가 한심해 질 정도로 머릿속이 차갑게 식어가는 기분이다. 나는 한숨을 내쉬면서 천천히 여자 앞에 다가앉았다. “ 천천히 마셔요. 물도 채 한 다구요. 그렇게 급하게 마시면 오히려 탈이 나요. ” “ 꿀꺽 꿀꺽. 크흡. 읍.,. 웁 꿀꺽 ” 하지만 여자는 고개를 끄덕이면서도 급하게 물을 들이키는 것을 멈추지 않았다. 대체 얼마나 사람이 물에 목마르면 저렇게 까지 될 수 있는 걸까? 한참 만에 자신의 먹을 양을 채울 여인은 업고 있던 아이를 앞으로 안아 서둘러 물을 한 모금씩 입안에 떠 넣어 주기 시작했다. 그러나 아이는 엄마만큼의 기운조차 남아있지 않았던 모양인지, 넣어주는 물을 거의 다 삼키지 못하고 입 밖으로 그대로 흘러버리고 있었다. 작게 경련을 떠는 가녀린 육체는 금방이라도 숨이 넘어갈 것 같은 위태한 모습이었다. 아이가 좀처럼 물을 받아 마시지 못하자, 다급해진 여자는 울먹거리며 어떻게든 물을 넣어주기 위해 필사적으로 아이를 다독였다. “ 레이. 이것 좀 마셔 보거라. 물이야. 우리레이, 물이 마시고 싶다고 했었지? 물이야, 물..자, 봐. 이렇게나 많아. 제발..아가야, 제발 한모금만이라도.. 흑흑..아가야.. ” 이제 겨우 5살쯤 되었을까? 앙상한 뼈만 드러난 팔뚝은 태어나 살아온 동안 얼마나 고생이 심했는지를 단적으로 증명해주고 있었다. 이사나들도 그다지 좋은 상태가 아니었지만, 이 아이의 경우는 그보다 더 심했다. 하긴 5일이나 물조차 마시지 못할 환경이었으니 오죽했겠는가. 나는 누구에게 향한 건지도 모를 욕지기가 치밀어 오르는 것을 느끼며, 여자에게서 아이를 받아 안았다. 그러자 여자가 기겁을 하며 도로 뺏어들기 위해 달려들었으나, 이후에 아이의 몸에서 벌어지는 일을 보곤 그대로 떡-하니 굳어버릴 수밖에 없었다. “ <회복> ” 파아아앗- 눈부신 빛이 아이의 몸을 감싸더니 다 죽어가던 몸에 생명의 기운을 불어넣기 시작했다. 엘퀴네스의 고유의 능력인 치유술이 발휘된 것이다. 보통의 심한 상처에 해당하는 내상과 외상 외에도, 엘퀴네스의 능력은 이렇듯 체력이 극도로 약해진 신체에 생명의 기운을 회복시키는 역할도 겸하고 있었다. 빛이 사라짐과 함께 안색이 한결 밝아진 아이를 보고 눈이 동그래진 여인은, 내가 그 대신 아이에게 물을 떠 넣어 주는데도 아무런 행동도 취하지 못했다. 그리곤 아이가 방금 전과 달리, 제법 기운이 도는 얼굴로 얼른 물을 받아 마시는 모습을 보고는 감격적인 표정이 되어 자리에 털썩 주저앉아 눈물을 줄줄줄 흘리기 시작했다. 내가 아이에게 무슨 짓을 한건지, 내 정체가 무엇인지에 대해서는 전혀 상관이 없는 듯한, 오로지 무한한 감사와 안도가 드러난 표정이었다. 그래서 나름대로 ‘이해심 깊은(?) 여인이 구나’하며 속으로 다행이다 여기는 순간, 울먹이는 여자의 입에서 흘러나오는 말에 나는 아이에게 물을 떠 먹여주던 손을 멈칫했다. “ 아아아.. 이런 곳에서 설마 엘뤼엔님의 사제를 만나게 될 줄이야. 정말 감사합니다, 사제님, 정말 감사합니다. 이 은혜는 정말 죽을 날까지 잊지 않겠습니다. 흐흐흑.. ” “ ..예? ” 에..엘뤼엔의 사제라니? 설마 이런 곳, 이런 상황에서 엘뤼엔의 이름이 나올 줄은 몰랐던 나는 당혹한 표정으로 의문을 표할 수밖에 없었다. 아이를 치료했으니 여느 신관이라고 생각하는 건 이해한다 쳐도.. 왜 그게 하필이면 엘뤼엔이야? 그 녀석은 치료와는 전혀 상관없는 ‘형벌’의 신인데? 그런 내 혼란한 마음은 옆에서 혼잣말로 중얼거리는 페리스에 의해 해결되었다. “ 흐음. 확실히.. 엘뤼엔의 사제는 어려운 이웃을 위한 치료순례를 도는 특이한 행사를 한다고 했었지. 보통 다른 신전들의 사제들은 공짜로 치료 같은 걸 해주지 않으니까 오해하는 것도 무리가 아닌가. 더구나.. 엘퀴네스님이 그마한 괴력을 보이고 난 뒤였으니.. ” “ 에? 그건 무슨 소리예요, 페리스? ” “ 음? 아, 들으셨습니까? 그러니까.. 엘뤼엔신의 사제들은 일정한 시기가 되면 치료순례를 행하거든요. 대부분 사람들은 설마 형벌의 신의 사제들에게 치료에 대한 신성력이 있을 거란 생각은 못하지만 말입니다. 게다가 체술 역시 상당히 뛰어나서, 어지간한 무장 병들과 싸워도 거뜬히 이긴다고들 하더군요. 아마도 그래서 이 여인이 오해한 듯싶습니다. ” 여자에게는 들리지 않을 정도의 작은 목소리로 소곤거리는 설명을 들으며 나는 복잡한 표정을 지어보였다. 다른 사람을 벌주는 것에 의미를 두는 엘뤼엔의 사제들이 치료 술을 쓸 줄 알다니..이 무슨 아이러니한 일인가. 그러자 마치 그 의문을 예상했다는 듯한 페리스의 설명이 이어졌다. “ 형벌의 신이라고 해도 자비심이 아주 없는 것은 아니니까요. ‘선’을 이해해야 ‘악’을 처벌할 수 있다는 취지로, 일정 기한을 정해 이런 식의 치료순례를 돈다고 하더군요. 하지만 워낙 그 수가 적어 알고 있는 이가 오히려 드문 일이었는데, 이 여인이 용케도 알고 있던 모양입니다. ” “ 그..그렇군요. ” 수없는 감사의 말을 읊조리며 고개를 숙이는 여자를 보자니, 새삼 이제와 엘뤼엔의 사제가 아니라고 부정하기도 무안했던 나는 그저 말없이 미소 지어 주었다. 그러자 여인은 나를 완벽하게 엘뤼엔의 사제로 믿어버렸는지, 다시 감격적인 얼굴이 되어 연거푸 절을 하기 시작했다. 그리곤 간절하게 내뱉는 부탁의 말에 나는 난감한 표정이 될 수밖에 없었다. “ 부디 사제님의 성함을 알려주십시오. 오늘 입은 은혜는 후에 이 아이가 자라 반드시 갚게 할 겁니다. 그 때 아이가 사제님을 찾을 수 있도록 은인의 성함을 알려주십시오. ” “ 에? 제 이름이요? 아.. 그..그러니까..음.. ” 이런 상황은 전혀 예상치도 않았던 것이라 나는 적잖이 당혹한 심정이 되어 말을 더듬을 수밖에 없었다. 이때만큼은 페리스도 도와줄 마땅한 명분이 없었는지 마찬가지로 곤란한 표정이 되어 나를 바라보고 있을 뿐이었다. 본래의 내 이름을 알려줄 수는 없는 일이고. 그 렇다고 적당히 꾸며 대자니, 후에 정말로 나를 찾게 될지도 모를 아이가 걱정스러웠다. 활활 타오르는 여인의 기새를 보니, 정말로 아이가 자라면 나에게 은혜를 갚으라며 집에서 내 쫓고도 남을 것 같았던 것이다. 엘뤼엔의 정식 사제로 등록되어있지도 않은, 그야말로 뜬 구름 같은 은인을 찾기 위해 대륙을 헤맬지도 모르는 일 아닌가. 때문에 대답을 고르는 내 자세는 무척이나 신중해져 있었다. “ 으음. 제가 엘뤼엔의 사제는 맞긴 합니다만, 현재는 신전을 나와 방랑중인 몸입니다. 언제 다시 돌아가게 될지도 알지 못하지요. 신의 섬기는 사제로서 어려운 이웃을 돕는 당연한 일을 했을 뿐이니, 은혜라 생각지 마시기 바랍니다. ” “ 아닙니다. 그럴 수 없습니다! 사제님은 죽을 뻔한 저희 모자를 구해주신 은인이십니다. 부디 살아있는 몫을 다하도록 사제님의 성함을 알려주십시오. ” 간곡한 목소리에 서린 단호한 의지에 나는 변명할 말을 잃고 말았다. 이름을 알려주지 않으면 눈앞에서 죽어버리겠다고 협박하고 있는 것 같은 비장한 표정이었던 것이다. 한참이나 머뭇거리며 고심하던 나는 결국 어쩔 수 없다는 표정으로 여인을 바라보며 말했다. “ 정 그러하시다면 어쩔 수 없네요. 저의 친우들은 저를 ‘엘’이라 칭합니다. 현재는 거처할 곳을 나와 떠돌아다니는 몸입니다만. 후에 당신의 아들이 저를 찾고자 한다면, 솔트레테 제국의 황성- 황제폐하를 알현하도록 하십시오. ” “ 예..예? 화..황제폐하를?? ” 눈을 동그랗게 뜬 여인의 표정에 처음으로 당혹감이 드러났다. 하지만 페리스는 그것에서 무슨 생각을 떠올린 건지, 그가 걸고 있던 수정 목걸이를 빼어 여인의 품에 안겨 잠들어 있는 아이의 목에 걸어주는 것이었다. 그리곤 의아해 하는 여자에게 생긋 웃으며 친절한 설명을 덧붙였다. “ 찾아올 때에는 황성의 경비대에게 이 목걸이를 보이십시오. 그러면 그들이 아이를 황제폐하에게 안내할겁니다. 당신의 눈앞에 서계신 분은 엘뤼엔신의 고위 사제이자, 현 이사나 란느 솔트황제 폐하의 최 측근이시랍니다. ” “ !! ” “ 겁이 나신다면 찾아오지 않으셔도 됩니다. 목걸이는 팔아 생계를 이어가는데 쓰셔도 무방합니다. ” 현재 이사나가 제국의 반역자의 누명을 쓰고 쫓기는 상황에서 그의 측근이 건네준 소지품을 지니고 있다는 것은 죽음과 연결되는 것과 다름이 없었다. 때문에 페리스는 그 점을 짚어 여인이 포기한다 해도 나무라지 않겠다는 의사를 보였으나, 순식간에 표정을 굳힌 여자는 나와 페리스를 번갈아 바라보며 단호하게 고개를 저었다. “ 어차피 죽을 몸이었습니다. 반드시 은혜를 갚을 것입니다. 귀하신 분들을 미천한 몸이 뵙게 되어 영광이옵니다. ” “ 과연.. 백 명의 기사보다 더욱 용맹한 여인이로군요. 그대의 용기를 높이 사서, 여기 엘님은 반드시 당신을 기억하고 계실 겁니다. 당신의 아들이 무사히 엘님을 찾아올 수 있도록 빌어드리겠습니다. ” 어이어이. 지금 내 기억력을 너무 맹신하는 거 아니야? 이 꼬맹이가 자라려면 아직도 한참인데.. 내가 그걸 어떻게 일일이 다 기억하고 있을 거란 말이냐! 황당한 심정에 가슴이 뜨끔해져 왔지만, 이미 분위기는 내가 거절하게 만들 만한 상황이 아니었다. 어색하게 고개를 끄덕여 보이자, 여인은 감동어린 표정으로 다시 절하며 소리쳤다. “ 은혜를 갚을 기회를 주셔서 감사합니다, 나으리. 이 아이의 이름은 ‘레이’입니다. 평민이라 성은 없사오나 부친이 살아생전 뼈대 굵은 용병이었으니, 장성하면 어지간한 성인의 몫은 해낼 수 있을 겁니다. 후에 사제님의 노예로 부리시던, 다른 이에게 팔아넘기시던 뜻대로 해 주십시오. 아이도 기쁜 마음으로 사제님의 뜻을 따를 것입니다. ” ...으으음. 이런 말까지 들었는데 정말 기억을 못하게 되면 곤란하지. 그래서 나는 한숨을 내쉬며 페리스가 아이에게 걸어준 목걸이의 수정에 남모르게 내 기운을 불어 넣었다. 아마 나중에 만나게 되면, 얼굴과 이름은 기억하지 못하더라도, 익숙한 내 기운을 느끼고 알아볼 것이리라. 이후 여인은 페리스가 급하게 마련해서 건네준 물주머니와, 몇 푼의 돈을 받고 몇 번이나 감사의 말을 건네며 돌아갔다. 희미하게 사라져 가는 뒷모습을 보던 나는 그제 서야 아차 싶은 마음에 페리스를 바라보며 물었다. “ 괜찮은 걸까요? 일을 벌인 내가 이런 말 하기는 뭣하지만.. 저러다 저 사람이 경비대에 밀고라도 하면.. ” “ 후후. 괜찮습니다. 저런 류의 사람은 자신의 신념은 굳게 지키니까요. 또한 마음이 변심해 밀고를 한다 하더라도, 거지와 다름없는 행색의 여인의 말은 아무도 믿어주지 않을 겁니다. 애초에 이사나님께 엘뤼엔의 고위사제가 최 측근으로 있다는 것부터가 어불성설 이니 말입니다. ” “ 하하하.. ” 대책 없던 나와는 달리 페리스는 여러 가지를 생각해 두고 있었던 모양이었다. 이래서야 누가 정령왕이고 누가 인간인지 헷갈리는 걸? 나는 어색한 표정으로 입맛을 다시며, 마음 속으로 대책 없던 자신을 반성했다. 하지만 저런 신중한 모습의 그를 보니, 헤어져 있어도 잘 지낼 거란 확신이 들었다. 믿음직스러운 얼굴로 페리스를 보던 나는 문득 떠오르는 생각에 황급히 입을 열었다. “ 그러고 보니 페리스, 물의 정령과 계약할 생각 없어요? 일일이 물을 사는 것보다 정령과 계약하는 편이 편할 텐데. ” “ 예? 제가 물의 정령과 계약을요? 아..이것 참. 저는 바람의 정령사라 물의 정령과의 계약은 무리.. ” “ 바람과 물은 그다지 거스르지 않은 속성이니까 상관없어요, 친화력만 충분하면 소환이 가능할걸요? 10년 재앙기간에 바람의 정령과 계약한 페리스의 친화력이라면, 운디네하고도 계약이 가능할거예요. ” “ 예..예? 그게 정말입니까? ” 일반적으로 정령사는 자연의 4대 속성 중 1가지의 속성만을 다루게 되는 경우가 많았다. 이것은 검사가 마법과 검술을 동시에 부리기 힘든 것과 같은 이치였지만, 어디까지나 세상사는 예외가 있는 법. 크게 속성이 다르지 않는 한, 소환할 정령의 친화력과 마나만 충분하다면 얼마든지 다른 계열의 정령도 불러낼 수 있었던 것이다. 특히 페리스의 경우는 물의 정령왕인 내가 바로 곁에 있었으므로, 물의 정령을 소환할 때의 친화력을 쉽게 이끌어 낼 수 있었다. 10년 재앙동안 모든 정령왕의 힘이 극도로 축소된 상황에서, 바람의 정령과 계약한 그의 정령사로서의 자질을 생각하면, 내가 조금만 도와주면 운디네가 아닌 시큐엘하고도 계약이 가능할지도 몰랐다. 그런 내 생각을 조심스레 건네자 페리스의 얼굴은 눈에 띄게 화악 밝아졌다. 마치 세상을 다 얻은 것 같은 자의 표정이었다. “ 그렇게만 된다면 얼마나 좋겠습니까. 마법사가 높은 서클을 구사하고 싶어 하는 것처럼, 정령사 역시 보다 상급의 정령을 소환하고 싶어 하는 법이니까 말입니다. ” “ 그럼 해보겠어요? 이번 소환에 성공하면 나중에 바람의 중급정령과도 계약할 수 있을 거예요. 다만, 속성의 제한을 받아 바람의 상급정령의 소환은 힘들겠지만.. ” “ 상관없습니다! 부탁드리겠습니다, 엘퀴네스님! ” 매사에 침착한 표정으로 생글거리던 페리스가 이순간은 두 눈에 불을 뿜듯 안광을 발휘하고 있었다. 그 모습을 어색한 웃음으로 바라본 나는 곧 사람들의 시선이 모일 것을 우려해, 처음 내가 이사나에게 소환되었던 산속의 샘으로 곧장 텔레포트했다. 물론, 페리스 역시 같이 데리고 온 것은 물론이다. 그리곤 기대가 잔뜩 서린 얼굴로 눈을 빛내고 있는 페리스를 샘 옆에 앉힌 후, 눈을 감고 정신을 집중하게 한 다음, 그의 주변으로 내 기운을 퍼뜨리며 물의 상급정령-시큐엘의 소환주문을 외우도록 종용했다. 처음 그는, 내가 그의 옆으로 퍼트린 물의 차가운 기운을 느끼고 어려워하는 듯 했지만, 금새 침착한 표정으로 돌아와 또박또박 입을 벌려 주문을 외우기 시작했다. 【 태초의 자연은 나의 마나를 받아 운동할지어다. 바다의 광활한 영역을 감시하는 자- 그대 물의 시큐엘이여, 이 순간 그대의 소환을 원하는 나의 부름에 응답하소서. 】 슈우욱- 내가 도와준 덕분인지, 아니면 페리스의 정령사의 능력이 워낙 뛰어난 탓인지, 응답은 금새 이루어졌다. 그가 주문을 마치는 순간, 페리스의 주변을 돌던 물의 기운들이 폭풍이 치듯 거칠게 요동하더니 곧 그의 눈앞에서 한가지의 형체를 만들어가기 시작했던 것이다. 마나의 급격한 소모 때문에 안색이 나빠지는 와중에도 페리스는 그 모습에서 눈을 때지 못하며 멍하니 감격을 거듭하고 있을 뿐이었다. 이윽고 풍성한 몸체를 자랑하며 멋들어진 갈기를 휘날리는 물로 된 늑대의 형상이 드러나자, 페리스는 헉-하고 금방이라도 숨이 넘어갈 듯한 표정을 지어보였다. 그러나 등장한 시큐엘은 그런 페리스의 모습은 거들떠도 보지 않고, 먼저 그 옆에 서있던 나에게 정중하게 인사를 건네왔다. - 위대하신 물의 정령왕을 뵈옵니다. 바다의 광활한 영역을 감시하는 자- 시큐엘이옵니다. 모습은 완벽하게 똑같았지만, 이번에 소환된 시큐엘은 평소 내가 데리고 다니던 그 녀석이 아니었다. 그렇다 해도 녀석 역시 내가 만들어낸 정령중의 하나였으므로, 나는 반가운 감정을 숨기지 못하고 웃으며 고개를 끄덕였다. 수다쟁이인 나이아스나 수줍은 많은 운디네에 비해 시큐엘은 상당히 터프한, 과묵한 느낌의 정령이다. 간단한 인사를 건네고 돌아선 그는 차가운 눈빛으로 소환자인 페리스를 바라보며 엄숙하게 물었다. - 그대가 나를 소환한 자인가? “ 그..그렇습니다! ” - 무례한! 정령왕의 앞에서 어찌 나에게 말을 높이는가? 그대는 지금 이 순간 나와 계약을 이행함으로 왕을 모실 의무가 주어지는 몸이다. 살펴본바, 그대는 나와 계약하기에 충분한 자격을 지니고 있음이 확인되었다. 나와 계약하겠는가? “ 무..물론입..아니, 물론이다. 내 이름은 ‘페리스 드 해머’. 그대 물의 상급정령 시큐엘과의 계약을 원하는 바다.. ” - 좋다, 계약은 이루어졌다. 페리스여. 그대는 나를 소환함으로서 원하는 것을 구하며, 나는 소환됨으로서 그대의 뜻을 돕는 보필자가 됨을 약속한다. 파아앗- 짧은 대답을 마친 시큐엘은 둔갑하는 구미호처럼 몸을 뒤로 빙글 돌리더니, 그대로 한줄기 물이 되어 페리스의 이마에 강하게 내리 꽃히며 사라졌다. 그러자 그의 이마엔 미리 새겨져 있던 바람의 인장 옆으로, 물의 상급 정령사를 뜻하는 물의 인장이 선명하게 자리 잡는 것이었다. 얼떨떨한 표정으로 물줄기가 닿은 이마를 매만지던 페리스는 믿을 수 없다는 듯이 눈을 동그랗게 뜨며 나를 바라보았다. “ 저..정말 제가 시큐엘과 계약한겁니까, 엘퀴네스님?? ” “ 쿡쿡. 믿지 못하겠으면 지금 불러보면 되잖아요. ” “ 예? 아..그..그렇군요! 으음. 시..시큐엘? ” - 불렀는가? 평소의 지적인 모습은 어디다 내 팽개쳤는지 상당히 흐트러진 모습으로 시큐엘을 부른 그는, 한 마리의 늑대가 공중에서 순식간에 등장하며 물어오자 기겁을 하며 뒷걸음질 쳤다. 참으로 혼자보기 아까운 장면이었다고나 할까? 그나저나.. 저렇게 상급정령을 자주 부르면 몸의 마나가 바닥이 날 텐데 말이지. 아니나 다를까. 계약직후인 상태에서 다시 몸에 무리한 마나의 소모가 생기자, 페리스의 안색은 그냥 보기에도 위험해 보일만큼 새파래지기 시작했다. 그것을 보던 나는 얼른 시큐엘에게 돌아갈 것을 명령한 후, 페리스에게 회복의 주문을 외워주며 엄한 목소리로 충고를 시작했다. “ 당분간은 운디네와 나이아스들만 불러서 마나의 소모에 익숙해지도록 해요. 시큐엘의 소환은 아직 몸에 부담이 되는 것 같으니까요. 꾸준히 수련하면 나중엔 시큐엘 여럿을 한번에 불러내고도 끄덕 없을 겁니다. ” “ 미..믿을 수가 없습니다. 이 내가.. 대륙에서 열 손가락 안에 드는 상급정령사가 되다니.. 모두 엘퀴네스님 덕분입니다. ” 감격이 서린 목소리로 연신 내 덕분이라 말하는 페리스의 눈은 어느새 촉촉이 젖어있었다. 정령사의 재능을 인정받아 황성에 들어왔지만, 하급정령을 다루던 그는 여러 가지로 천대받는 나날을 계속해 오고 있었다고 했다. 애초에 그가 이사나를 모시게 된 경위가, 어느 곳에도 쓸모가 없는 그의 처분을 고민하던 유라우스 대공이, 이사나를 더욱 웃음거리로 만들기 위해 붙여준 것이 계기였다니 말이다. 오히려 이사나 본인은 그의 정령사로서의 능력을 무척 아끼며 실프들을 보는 것을 좋아했지만, 페리스는 자신이 그에게 아무런 도움이 되지 못한다는 것에서 몇 번이나 좌절감을 맛보았었다는 것이다. 그것이 또 자신과 계약을 한 실프들에 대한 미안함으로 이어져 페리스는 종래에 스스로를 자학하는 지경에 까지 이르고 있었다. 고해성사를 하듯, 그동안의 모든 심정을 고백하는 그의 복잡한 얼굴을 보던 나는 어린아이에게 그러하듯, 그의 숙여진 머리를 쓰윽 쓰다듬어 주었다. “ .....? ..에. 엘퀴네스님? ” “ 강해지고 싶어 하는 건 인간이 아니라도 누구나 마찬가지이죠. 그것이 지켜야 할 자가 있다면 더욱 그렇구요. 실프들도 그것을 이해하고 있을 거예요. 그러니 페리스가 자책할 필요는 없어요. ” “ 하..하지만.. ” “ 친구라고 인정해 주기만 하면 되요. 정령을 당신의 수하가 아닌 친구로만 받아준다면, 실프들은 넓은 마음으로 모든 것을 이해해 줄 겁니다. 설마 페리스는 약한 친구를 외면하는 사람은 아니겠지요? ” “ 그..그럴 리가 없잖습니까! ” 말도 안 된다는 듯 얼굴까지 붉히며 반박하는 모습에 나는 그럴 줄 알았다는 듯이 피식 웃으며 고개를 끄덕였다. “ 쿡쿡. 그래요. 그거면 됐어요. 본래 하급정령은 공격이나 방어의 입장보단 곁에 머물러 위로해주는 의미가 더 강하니까요. 아마도.. 가장 자연 그 자체인 것은 하급정령일지도 몰라요. ” “ 에..엘퀴네스님.. ” 상급의 정령일수록 행사할 수 있는 권력의 힘은 상상을 초월하지만, 그것은 오히려 인간의 입장에선 두려움과 경외의 대상이 될 뿐, 언제까지나 곁에 머무는 친구의 모습이 되어 줄 수는 없었다. 그런 의미에서 보자면 하급정령들만큼 친근하고 항상 곁에 둘만한 존재를 찾기도 힘든 것이다. 하지만 그렇다고 해서 하급정령의 능력을 우습게보면 곤란한데 말이야. 아마도 페리스는 실프들을 정찰 외의 목적으로 불러내본 적이 없는 모양이지만, 실프의 바람의 칼날은 꽤나 위력적이라, 어지간한 나뭇가지라도 단번에 꺾어 낼만한 힘이 있었다. 그것은 다른 하급정령도 마찬가지. 결국 정령 능력의 상하유무는 사용자의 능력수준에 비례한다는 소리다. 특히 하급정령의 경우, 인간 세상에 소환되고 난 후에는 계약자에게 자신의 의사를 표현할 수 없기 때문에, 소환자가 얼마만큼 컨트롤을 할 수 있느냐에 따라 능력사용이 무궁무진했다. 뭐, 그 점을 굳이 알려줘서 페리스에게 자격지심을 느끼게 할 필요는 없겠지. 어쨌든 좋은 게 좋은 거니 말이다. 나는 어깨를 으쓱하며, 순수하게 물의 정령과 계약함을 기뻐하고 있는 페리스의 모습을 바라보았다. 이사나로서는 누구도 무시할 수 없는 강력한 측근이 한 명 더 생긴 것과 마찬가지. 황궁 탈환의 계획은 조금 더 순조롭게 진행될 조짐을 보이고 있었다. ============================================ 냐하하하하하하하..... 늦어서 죄송합니다;ㅁ; 죄송합니다;ㅁ;죄송합니다;ㅁ;.. 제가 이사한 곳이 엄청난 시골이라.. 이사는 하루만에 되었습니다만, 인터넷이;;;; 오늘 간신히 인터넷 연결하고+ㅁ+ / 되는 것을 확인하자마자 마녀홈에 들렸다지요; 늦은것은 절대 고의가 아니었어요;; 이젠 인터넷도 되겠다! 열심히 쓰겠습니다!^^; 모두 좋은 하루 보내세요^^ => 엘퀴네스의 장-10. 샴페인 용병단 <정령왕의 유희>-엘퀴네스의 장- 나와 페리스가 시내 근처에서 경험한 일은 이사나에게 엄청난 충격을 안겨 주었다. 그 역시도 물을 돈으로 사고판다는 사실은 들어 알고 있었지만, 설마 그렇게까지 착취하다시피 평민들을 괴롭히고 있을 것이란 생각을 하지 못했었던 것이다. 한참이나 끓어오르는 분노를 가라앉히지 못하던 녀석은, 급기야는 자신이 직접 그곳으로 가 경비를 맡은 기사를 처단하겠다는 망발을 꺼내는 바람에, 주변 사람들의 진땀을 다 빼놓기 시작했다. 아무래도 녀석은 이성을 잃으면 눈에 뵈는 게 없는 타입인 모양이다. 결국 이사나를 중제 시키는 역할은 고스란히 그와 ‘동격, 혹은 그 이상’인 내 몫으로 돌아왔다. “ 그만 둬. 그러다 정체가 밝혀져서 황성으로 끌려가려고 이래? 네가 황제가 되면 다 개선할 수 있는 문제잖아. 자꾸 이런 식으로 고집을 부리면 다른 사람들이 난감해 진다고. ” “ 하..하지만! 그런 사이에도 백성들이 몇 명이나 물이 없어 죽을지 몰라. 그것을 보고만 있으란 말이야? ” “ 지금 네가 나서서 고치려고 해도 아무런 소용없어. 괜한 일 만들지 말고 지금은 가만히 있으라고. 그리고 넌 정말 나를 놔뒀다 국 끓어 먹으려고 그러냐? 조금만 머리를 굴려서 생각하면 되잖아? ” “ 응?? ” 의아하게 물어오는 모습에 머리가 다 지끈지끈거렸다. 아무래도 이 인간들은 내가 정령인 걸 자꾸만 잊어버리는 모양이다. 때문에 나는 내 정체성을 다시 일깨워 줄 겸, 이사나의 고민도 해결해 줄 겸, 간단하게 손을 휘저어 이 모든 일을 단번에 해결할 만한 행동을 보였다. 그것은 바로.. 후두둑.. 쏴아아- “ 헉..비..비온다!! ” “ 어떻게 먹구름도 없이 이렇게 갑자기.. 서..설마 엘퀴네스님이?? ” 이제야 알았냐, 이 놈들아! 조그만 비구름을 불러왔을 뿐이었지만, 이사나의 주변을 적시기엔 충분히 넘치고도 많은 양이었다. 당황하던 사람들은 곧 이것이 나로 인해 벌어진 상황임을 눈치 채고는 어안이 벙벙해진 얼굴로 서로를 바라보며 경악했다. 그러나 그 들 중에서 나의 의도를 알아챈 이는 유일하게 페리스- 그 밖에 없었다. “ 그렇군요! 엘퀴네스님이 비를 자주 내려주시면 사람들이 굳이 비싼 돈을 내고 물을 사먹지 않아도 되지요. 그런 간단한 해결방식이 있었다니.. 전혀 생각지 못했습니다. ” 그러자 그제 서야 내 뜻을 깨달은 다른 이들도 덩달아 놀라워하기 시작했다. 특히 이사나는 마치 벼락이라도 맞은 사람처럼 눈을 부릅뜬 채 멍하니 입을 벌리는 것이었다. 설마 정말로 아무 생각도 없었던 것은 아니겠지? “ 그런 것이 가능할지는 몰랐어. 정령이라고 해도.. 그다지 익숙한 존재가 아니니까.. 역시 대단하구나, 정령왕이란.. ” ...아무 생각도 없었던 것 맞군. 창피한 듯이 얼굴을 붉히며 더듬더듬 변명하듯 말을 늘어놓았지만, 결국 결론을 말하자면 ‘몰랐다’였다. 나는 피식 웃으면서 불러왔던 비구름을 공기 중으로 흩어 버렸다. 그리곤 순식간에 걷힌 빗물을 신기한 시선으로 보는 사람들을 향해 내가 생각해둔 계획을 꺼내었다. “ 엘퀴네스가 다룰 수 있는 비구름의 양은 무한정이야. 내가 원하는 때에 얼마든지 어떤 형식으로든 비를 내릴 수 있어. 같은 시간 전 대륙에 비를 내리는 것도 가능하지. 그러니 오늘부터 삼일에 한번씩, 12시부터 1시까지의 약 1시간동안 솔트레테 제국 안에 비를 내리겠어. 그러니, 알렉 여러분은 수도로 올라가면서 소문을 내주도록 해요. 사람들이 그 기회를 놓치지 않도록. ” “ 그..그렇게 하셔도 되는 겁니까? ” “ 상관없어요. 누가 딴지를 걸고 오면 소환자의 소원을 들어준 것뿐이라고 둘러대면 되니까. 그 점은 걱정하지 않아도 괜찮아요. ” 말은 그렇게 했지만, 아크아돈의 자연은 전적으로 정령왕들의 몫이기 때문에 어떻게 하든 상관이 없었다. 아마도 내가 어떤 일을 벌이더라도 항의를 걸어올 신들은 없으리라. 하지만 그런 자세한 사정을 모르는 사람들은 여전히 불안한 얼굴로 벌어질 다른 가능성을 염려하기 시작했다. “ 삼일에 한번씩 내리신다는 것은, 한번에 내리실 때 많은 비를 내리신다는 거겠지요? 삼일이란 시간도 버틸 수 있을 만큼의 양을 말입니다. 그렇게 되면 자칫 홍수가 나지 않을까요? ” “ 그 점은 나이아스들에게 지시해서 물을 증발시켜도 되고, 뭣하면 땅의 정령왕의 도움을 받아도 되요. 그 시간 내려진 빗물은 모두 땅으로 끌어들여 바다로 내 보내면 되니까요. ” 물론 가능하면 트로웰을 귀찮게 할 생각은 없지만 말이다. 자신 있게 응답하는 나를 보고 용기를 얻었는지 사람들의 표정도 어느새 밝고 활기차지기 시작했다. 의미심장한 페리스의 제안을 마지막으로 기사들의 얼굴엔 기쁜 웃음이 가득 피어올랐다. “ 그렇다면, 소문의 방식과 내용은 저희 마음대로 해도 상관없으시련 지요? ” “ .....? 그거야 뜻대로 하세요. 하지만 어떻게든 빠른 시간에 모든 사람들이 접할 수 있도록 해주셔야 해요. 페리스라면 바람의 정령이 있으니 더 빠르게 소식을 전할 수 있을 거예요. ” “ 예, 알겠습니다. 엘퀴네스님..후후후... ” 대체 뭘 생각하고 있기에 저렇게 음침한 미소를 흘리는 걸까? 뒤 늦게 서야 소문 방식도 지정해 줄걸 그랬나 하는 후회가 밀려왔지만, 이미 강은 건너고 난 후였다. 이후 모두의 조심스런 당부의 인사를 들으며 기사들과 헤어진 나는, 이사나와 함께 간단한 배낭만을 챙긴 채 산을 내려왔다. 그때가 마침 약속한 시간이 되었기 때문에 이사나에게 간단한 보호막을 쳐주어 비를 맞지 않게 한 뒤, 최대한 많은 양의 비구름을 불러와 솔트레테 전역을 적시도록 물을 조정했다. 쏴아아- 곧 눈앞이 제대로 보이지도 않은 만큼의 엄청난 폭우가 집중적으로 쏟아지기 시작했다. 그것을 만족한 시선으로 보던 나는 그때까지도 이사나가 우울한 표정으로 서있다는 것을 깨닫고는 의아한 얼굴로 물었다. “ 왜 그래, 이사나? 기사들과 헤어져서 슬픈 거야? ” “ 그게 아니야.. ” “ 그럼 왜? 그렇게 다 죽어가는 표정으로 가서 네 사촌형이란 사람의 도움을 구할 수 있겠어? 기운 내라고. 다 잘 될 거야. ” “ ...미안해 엘퀴네스. ” “ 응? 그게 무슨 소리야?? ” 갑자기 뜬금없이 왠 ‘미안해’인가? 어리둥절하게 반문하는 나를 보며 이사나는 더욱 더 붉어진 얼굴로 고개를 숙였다. “ 난 황제 자격미달인 사람이야. 페리스도 눈치 챈 네 심중을 전혀 알아채지 못하고. 게다가 네 도움 받지 않겠다고 하면서 또 이런 식으로 도움을 받아버리고.. 하아. 정말이지 내가 한심해서 견딜 수가 없어. ” “ 뭐어? 무슨 소리야~ 페리스가 유달리 눈치가 빠른 것뿐이야. 다른 사람들도 내 계획을 모르긴 마찬가지였잖아? 게다가 이 정도 일은 도움이라고 할 수도 없는 거라고. 그저 능력 있는 친구 둬서 편하다고 생각할 수 없어? ” “ 하..하지만. 감히 내가 어떻게 정령왕의 친구가.. ” 어쭈구리? 어떻게 감히 정령왕의 친구가 되냐고? 그러면서 꿋꿋하게 반말하는 것은 뭔가 상당히 어긋나는 것 같다고 생각하지는 않는 거냐? 황당하다는 시선으로 이사나를 보던 나는 곧 서운하다는 표정을 가득 지으며 입술을 삐죽거렸다. “ 어? 나는 지금까지 너를 친구라고 생각하고 있었는데. 너는 아니었단 말이야? 이거 엄청 서운한데.. ” “ 으응? ” “ 아아, 뭐 어차피 나는 너한테 따라다니는 짐밖에 안되는 거였나? 에휴, 어쩔 수 없지 뭐. 애초부터 내가 그러겠다고 했으니.. ” “ 무..무슨 소리야, 엘퀴네스! 네가 짐이라니? 그럴 리가 없잖아! 오히려 내가 짐이라면 몰라도.. 네가 얼마나 나에게 도움을 주고 있는데, 짐이라니 말도 안돼! ” 당황한 얼굴로 고개를 젓는 모습을 보니 절로 웃음이 터져 나왔다. 에구 귀여운 것. 아마 효선이가 이사나를 보면 ‘아방수’의 등장이라며 호들갑을 떨고도 남겠는걸? 강지훈 이었을 시절, 반 친구였던 ‘박 효선’은 가끔 남자애들을 가져다 서로 커플을 만들어 주고는 혼자 히히덕 거리는 것이 취미였는데, 그 때문에 반에서 은근히 왕따를 당하고 있었다.(물론 본인은 전혀 신경 쓰지 않았지만.) 골라대는 녀석들도 하나같이 반에서 미모가 뛰어난 사람들 뿐 이라, 남자 녀석들은 효선이의 그런 커플 맺기 작전을 변태스러워 하면서도 은근히 기대하곤 했다. 일단 녀석에게 찍히면 반에서 외모가 상당히 뛰어남을 인정받는 것과 다름이 없었으니 말이다. 물론, 처음부터 끝까지 단 한번도 녀석의 마수에 걸려든 적이 없던 나는, 안도와 함께 뼈아픈 마음의 상처까지 동시에 입고 말았지만. 뭐 아무튼. 그거야 이미 지나간 과거의 일이니 상관할 바가 아니지. 나는 여전히 어쩔 줄 몰라 하는 표정으로 당혹감을 드러내고 있는 이사나를 바라보며 속으로 웃음을 삼켰다. 겉으로는 여전히 삐진 듯한 퉁명스러움을 유지한 상태였다. “ 그럼 친구로 생각해 준다는 거야? ” “ 다, 당연하지! 엘퀴네스 너만 좋다면 오히려 내가 친구하고 싶다고 생각한다고! ” “ 흠. 그럼 간단하네. 우리는 진작부터 서로를 친구로 여기고 있었다는 거잖아? 그러니까 앞으론 친.구.인 나한테 부탁하는 걸 어려워하기 없기다? ” “ 어어? 으..으응.. ” 아직 완전히 수긍한 것 같이 보이지는 않았지만, 일단 고개를 끄덕이는 모습엔 일말의 비장감까지 어려 있었다. 어째 강압적으로 친구선언을 한 것 같아 기분이 찝찝하긴 해도.. 뭐, 이정도면 다 잘된 건가? 다행히도 이사나의 표정은 이제 굳어진 모습에서 한결 풀어진 상태였다. 나에게 느꼈던 부담감이 ‘친구’가 됨으로서 어느 정도 사라져 버린 듯 했다. 여유로운 표정으로 퍼붓는 비를 바라보는 것에 미소를 짓던 나는, 문득 페리스가 했던 마지막 말이 떠올라 슬며시 미간을 좁혔다. 분명.. ‘소문의 방식’을 마음대로 해도 되냐고 물었으렷다? 대체 뭐라고 꾸며댈 작정이기에 그러는 거지? 되도록이면 내 정체를 밝히지 않는 선에서 잘 해결해주었으면 했었지만, 그들이 그런 점을 감안할 리가 없단 생각에 일찌감치 자포자기 하는 심정이 될 수밖에 없었다. 그들이 말한 ‘소문’을 접한 것은 그로부터 일주일 뒤인, 카웰 후작령으로 가는 길목에 인접한 어느 작은 마을에 도착하고 나서였다. *** “ 소문 들었어? 요즘 들어 삼일에 한번씩 내리는 폭우 말이야. 그것이 황제폐하께서 신께 서원해서 이룬 것이라는 거! ” “ 응, 응! 나도 들었어. 백성을 위해 눈물을 쏟으며 기도하셨다고 하더군! 그 간악한 섭정왕 유라우스 대공이 모함을 한 게지! 그렇게 훌륭하셨던 선황폐하의 아드님이 아니신가! 그런 이사나님이 나라를 팔아먹었다는 것부터가 믿을 수가 없었다고, 나는! ” “ 다들 쉬쉬 하고 있지만, 알 사람은 다 알고 있을 걸? 모를 수가 있나! 정보길드의 마스터가 직접 확인한 것이니 말이야. ” “ 그 모진 탄압을 받으며 쫓기는 와중에도 신께 백성을 위한 기도를 드리셨다니, 얼마나 갸륵하신 마음이신가! 지금껏 세태에 물든 어린 황제라, 통렬하게 비웃었던 내가 다 부끄러울 지경이야. 차마 고개를 들고 다닐 수가 없구만. ” 조그만 식당 한 켠에서 연거푸 술을 들이키며 떠들어 대는 말에 나와 이사나의 안색은 급격히 창백해졌다. 설마 정보길드에게 소문을 팔아넘길 줄이야. 전 대륙에 길드가 있는 조직(?)이니 만큼, 가장 확실하게 소문을 내줄 수는 있었겠지만, 그것에서 챙긴 이익금을 저들끼리 홀랑 받아먹었다는 생각에 이만 부득부득 갈렸다. 300골드론 모자랐단 말이냐, 페리스!! 거기다 또 이사나가 서원했다는 그 신이라는 것도 웃기지 않았다. 페리스는 엄연히 존재하고 있는 솔트레테의 국교신인 마신을 미뤄두고, 그 이름도 대단한 엘뤼엔을 전면에 내세웠던 것이다. 그러나 예상외로 그것에 대한 사람들의 반응은 지극히 호의적이었다. “ 엘뤼엔 신전의 사제들은 예전부터 가난한 자들에게는 자비심이 깊었지. 그런 사제들이 모시는 신이신 만큼, 폐하의 간청을 무시할 수가 없었던 걸게야. 암, 그렇고 말고. ” “ 맞아. 나도 이전에 엘뤼엔의 사제에게 치료를 받은 적이 있었다고, 그것도 공짜로! 요즘 세상에 다시없을 순결하신 사제들이시지. ” 아아아. 당신들은 지금 속고 있는 거야, 속고 있는 거라고! 차마 소리 내어 말 해줄 수가 없음이 그저 무한한 통한이었다. 대체 언제부터 엘뤼엔이 불쌍한 인간을 굽어보는 자비 깊은 신이 되었던 것이냐. 얼굴이 후드로 가려져 보이지 않는 것이 천만 다행이었다. 안 그랬음 잔뜩 일그러진 내 표정이 이사나에게 적나라하게 드러났을 테니 말이다. 오랜만에 식당에서 제대로 된 식사를 즐기기에 여념이 없던 이사나는, 주변에서 들려오는 대화소리와 심상치 않게 굳어진 나를 보며 바짝 긴장하더니 조심스럽게 입을 열었다. “ 다행히 알렉들은 아직 발각되지 않은 모양이야. 이대로라면 무사히 수도까지 당도할 수 있겠지? 정보길드에게 접근하려면 위험부담이 컸을 텐데.. 용캐 모험을 감행한 것 같아. ” 아무리 수배명단에 기재되어 있지 않다 하더라도, 정보길드에서까지 그들의 인상착의를 파악하지 못하고 있을 리가 없었다. 알렉들로서도 꽤나 위험부담을 감수하고 벌인 일 이었을 테지. 하지만 나는 그들이 정보길드의 입을 막기 위해 사용했을 방법이 훤히 드러나 보였기에, 전혀 그런 노고를 치하하고픈 생각이 들지 않았다. ‘ 분명 나를 팔아먹었겠지. 정령왕 엘퀴네스의 최초의 소환 자- 이사나에 대한 정보를 팔아 넘기는 것으로 입막음 했을걸? ’ 대륙 최초의 엘퀴네스의 계약자. 단지 그것만으로도 정보길드에서는 쌍수들 들고 환영하며 다른 사소한(?)문제 거리는 덮어둘 의사를 보였을 것이다. 덤으로 페리스가 나의 도움을 받아 물의 상급 정령-시큐엘의 계약자가 된 것까지 떠넘기면, 그야말로 대륙 최고의 일등급 고객이 될 것이라는 것에 내가 가진 전부를 걸 수도 있었다. 게다가 이번 일을 도와줌으로서, 이사나가 나중에 다시 황권을 되찾았을 때에 받을 보답을 계산하는 것만으로도 수익이 짭짤할 테니, 정보길드에서 무시할 여유가 있을 리가 없지. 새삼 이사나가 나를 소환했다는 걸 알았을 때, 열광하던 기사들의 반응을 이해할 수 있을 것 같았다. 이거야 완전히..봉 잡은 거잖아! “ 왜 그래, 엘? 기분이 나빠 보여. ” “ 아니.. 아무것도 아니야. 뭐 아무튼 소문 하나는 확실하게 퍼진 것 같네. 어쩌면 네 사촌형이라는 사람에게도 닿았을지 모르겠는 걸? 협상이 빨리 진행될지도 모르겠어. ” “ 으음..그런데 어쩌지? 앞으로 그곳까지 가려면 검문소를 두개나 거쳐야 하는데.. 우리에겐 통행증이나 제시할만한 신분증이.. ” “ 아아. 그건 걱정 마. 뭣하면 날아가도 되고.. 아니면 강을 타고 수로를 통해서 통과해도 되니까. ” 설마 내가 그런 것 까지 생각해 두지 않을 거라고 생각한건가? 나의 간단한 해답에 괜히 고민했다는 듯한 표정을 지은 이사나는 다시 안심한 표정으로 식사에 임하기 시작했다. 현재 우리가 들어온 식당은 마을에 위치한 여관 중에서도 가장 별 볼일 없고 구석진 곳에 위치한 초라한 장소였다. 알렉들과 헤어진 이후, 소지했던 꽃잎 중에 하나를 팔아 얼마든지 고급여관을 이용할 정도의 금액을 소지하고 있는 상태였지만, 가급적 사람들의 눈에 띄지 말자는 의도였던 것이다. 낡은 식당 안에 들어와 있는 사람은 거렁뱅이 차림을 한 아저씨들이나, 남들 눈 신경 안 쓰고 술 마시기 좋아함직한 용병차림의 남자들이 대부분이었다. 본래 이런 상황이라면 나이가 어린 우리 둘이 가장 눈에 띄었겠지만, 얼굴을 후드로 온통 가리고 있는데다 말없이 식사만 하고 있었으니, 사람들의 주목을 받을 일이 전혀 없었다. 마침 이 여관의 자랑이라는 주인의 손녀가 서빙을 돌고 있었기 때문에 우리에게 신경 쓸 건덕지가 없는 상태였다는 게 더 옳았지만 말이다. “ 휘익~ 에이미. 오늘은 더 예쁜데? 마이크자식 기쁨의 눈물을 흘리겠는 걸? ” “ 크하하~ 그 불쌍한 자식. 벌써 몇 년째 네 뒤꽁무니를 쫓아다니는 거냐? 이제 그만 받아줄 때도 되지 않았어? ” 짓궂은 표정으로 농담을 건네는 남자들의 말에 음식을 담은 쟁반을 들고 나오던 갈색머리의 소녀가 눈살을 찌푸려보였다. 나이는 이제 16세 정도 되었을까? 귀염성 있는 얼굴은 자잘한 주근깨 때문에 더욱 소녀의 분위기를 발랄하게 만들어주고 있었다. 하얗지는 않지만 적당히 그을린 건강한 피부라든지, 전체적으로 날씬하게 균형 잡힌 몸매는 그 나이 때의 소년이라면 누구나 한번이라도 돌아봄직한 매력을 가득 담고 있었다. 기가 막힌다는 듯 거친 동작으로 쟁반을 남자들 앞에 내린 소녀는, 짜증이 서린 목소리로 앙칼지게 대꾸했다. “ 지금 마이크 따위를 받아주라고 하시는 거예요? 그런 녀석 한 무더기가 와도 사양이라 구요! 저에게도 나름대로 꿈이 있단 말이 예요!” “ 킬킬킬. 또 시작이다. 아서라, 에이미. 너 같은 평민 계집아이를 어디 귀족 나으리들이 눈 하나 깜짝해 줄 것 같아? 그냥 마이크가 죽자 살자 따라다닐 때 모른 척 하고 받아주라고. ” “ 요즘 시대에도 백마 탄 왕자를 꿈꾸는 철부지 소녀가 어디 있어? 마이크정도면 과분하다니까~ ” “ 아니, 이 아저씨들이 정말 보자보자 하니까~? ” “ 크하하하하하~! 오늘 정말 술 맛 좋구만! 어이 주인장! 여기 맥주 하나 더 추가해 주시오! ” 아마도 이러한 말씨름이 한 두 번이 아니었던 듯. 익숙하게 되받아치는 남자들의 모습에선 일상에서 묻어나는 여유까지 보였다. 다만 에이미라는 소녀만이 분을 못 이겨 가슴을 두드려 댔을 뿐이지만, 그렇다 해도 어쩌겠는가. 농담을 농담으로 받아 넘겨줄 줄 아는 것도 때론 생활을 익혀가는 지혜였다. 그 모습을 물끄러미 바라보던 이사나는 문득 궁금하다는 듯이 나를 보며 물었다. “ 근데 있지, 엘.. 맥주는 무슨 맛일까? 저것도 술이겠지? ” “ 으응? 응..술 맞아. 왜? 마셔보고 싶어? ” “ 아..아니, 그건 아니고. 그냥 궁금해서.. 이전에 페리스가 맥주가 꽤 맛있다고 한 적이 있었거든. 그래서.. ” 차마 마시고 싶다고 말하지는 못하고 어영부영 상황을 넘기려하는 모습에 웃음이 나왔다. 그런데 그런 대화를 근처의 용병들이 들은 모양이다. 그들은 호탕한 웃음을 터뜨리더니 들고 있던 잔을 보이며 크게 소리쳤다. “ 어이, 아직 맥주도 마셔 보지 못한 샌님이냐? 이 맛을 모르면 어른이 됐다고 할 수 없는 거라고! ” “ 크하하. 이제 겨우 성인딱지 뗀 모양인가 본데, 마셔볼래? 맛이 기가 막히 다고! ” 아니, 이 인간들이 지금 순진한 미성년자에게 음주를 권해도 되는겨? 나는 그들의 하는 말에 혹한 이사나가 ‘그래볼까’하기 전에 황급히 고개를 저으며 거절의 뜻을 밝혔다. “ 괘, 괜찮아요. 이 녀석 술이 무지 약해서 한잔만 마셔도 뻗어버리거든요. 마음만 고맙게 받겠습니다. ” “ 호오, 뭐야? 여긴 또 보호자 등장이신가? 그러지 말고 형씨도 마시는 게 어때? 그리고 술이야 원래 마실수록 느는 거라고. ” “ 아무렴, 술을 모르면 남자라고 할 수도 없는 거지. 하핫 ” 저런 근거 없는 말은 도대체 어디에서 흘러나왔단 말인가. 악의 있는 말은 아니었지만 마땅히 대꾸할 말을 찾지 못해 난감해 하는 내게 구세주가 나타났다. 방금 전까지 한 테이블의 용병들과 입씨름을 하던 소녀가 이번엔 술을 권하는 사람들에게 핀잔을 늘어놨던 것이다. “ 그만 두세요. 잭 아저씨. 술이 약하다는 사람에게 마시라고 강요하는 게 어디 있어요? 민폐라고요, 민폐! ” “ 어이, 에이미~ 우리한테 화풀이 할 셈이냐? 그리고 이건 강요가 아니라 권유라고, 권유! ” “ 하하핫~ 오늘 우리 에이미 아가씨가 기분이 매우 나쁜 모양이네? 알아서 몸을 사려야 겠는걸? ” 그들의 말에 테이블에 앉아있던 대부분의 사람들이 유쾌한 웃음을 터뜨리기 시작했다. 작고 낡은 가게치곤 손님이 많은 편이다 생각했더니, 오랜 시간부터 이곳을 찾아온 단골들이었던 모양이다. 덕분에 자연스럽게 우리에게 집중되었던 시선들이 흩어지자 나는 남모르게 한숨을 내쉬며 이사나에게 조용히 충고를 덧붙였다. “ 아직 네 주량이 얼마인지 모르지만, 술은 될 수 있는 한 마시지 않는 편이 좋아. 자칫 하단 일정에 차질이 생긴다고. ” “ 으응. 미안. 괜히 나 때문에 소동이 벌어질 뻔 했네.. ” 민망한 듯 얼굴을 붉히며 고개를 끄덕인 이사나는 다시 식사를 하는 것에 집중하려고 했다. 그러나 그 순간 우리에게 호기심을 보인 다른 이가 말을 걸어오는 바람에, 다시 쥐고 있던 포크를 내려놓을 수밖에 없었다. “ 어이. 이 곳은 처음인 모양이지? 혹시 여행 중? ” 후드로 얼굴을 가리고 있는 모습이 음침해 보이기도 했으련만, 전혀 개이치 않는 다는 듯 유쾌하게 묻는 말에 나는 고개를 끄덕이며 그를 바라보았다. 식당 안에 있는 사람들은 대부분 40대 전후의 중년층의 남자가 많았는데, 그는 그 중에서도 20대 중 후반인, 비교적 젊은 외모를 가지고 있었다. 푸석한 짧은 검은 머리카락에 구릿빛 피부. 갈색의 가죽 재킷을 걸친 그는 한눈에 봐도 거치게 살아온 것을 증명하듯, 멋지게 잡힌 근육 여기저기에 투박한 상처자국을 드러내고 있었지만, 인상만큼은 서글서글하니 단번에 호감이 가는 얼굴이었다. “ 예, 맞아요. 저희 둘이서 여행 중이죠. ” “ 헤에~ 용감한데? 이 지역을 벗어나기 시작하면 몬스터가 자주 출몰한다고. 둘이서 괜찮겠어? 어디까지 가는데? ” 그의 물음에 나는 어떻게 대답을 해야 할지 잠시 망설였다. 하지만 가르쳐 준다고 해서 딱히 문제가 될 것이 없다는 생각에, 되도록 아무렇지 않은 어조를 띄며 가볍게 대답했다. “ 클모어 후작령 까지요. 그곳에서 사촌을 만나기로 했거든요. ” “ 엥? 클모어? 거긴 지금 대공의 기사들이 진을 치고 있다고. 검문이 엄청 까다롭다고 하던걸? 변변한 신분을 증명할 사유가 없으면 문전박대 당할 텐데... 사촌이 그곳 영지에 사나보지? ” “ 으음. 정확하게는 사촌도 그곳 사람은 아니 예요. 단지 클모어에서 만나기로 한 것일 뿐이거든요.. 근데 상황이 그렇다니 조금 난감한데요? 어떻게 하지.. ” 이사나의 숙부인 유라우스 대공이 후작령에 기사들을 풀어 놨을 거라는 건 알렉들도 짐작하고 있던 일이었다. 이미 알고 있던 사실에 대해 모르는 척 능청맞게 대답하는 나를 보며 이사나는 신기한 동물이라도 구경하는 듯이 눈을 동그랗게 떴다. 설마 정령왕인 내가 이렇게 거짓말에 능숙할 것이라고는 생각을 못했겠지. 속으로 어색한 식은땀을 흘리는 내게 남자의 다음 말이 이어졌다. “ 둘이서 여행할 정도면 어느 정도 검술이나 체술에 자신이 있다는 거겠지? 그렇다면 임시적으로 용병단에 가입하는 게 어때? 이번에 클모어까지 가는 용병단이 있다고 했던 것 같은데 말이야. 어이, 네 단이었지? 거기. ” 그가 돌아본 쪽은 같은 테이블에 앉아 묵묵히 술을 마시던 금발머리의 또 다른 남자였다. 한 덩치 하는 그에 비해 ‘도련님’이라고 불려질 정도로 가냘픈 몸을 가지고 있었는데, 곱상한 외모와 달리 눈빛만큼은 보는 것만으로 심장을 꿰뚫을 수 있을 정도로 날카롭고 매서운 빛을 뿜고 있었다. 추정되는 나이는 마찬가지로 20대 중, 후반. 남자의 말에 귀찮은 표정으로 우리 쪽을 흘깃 쳐다본 그는 다시 입안에 술을 털어 넣으며 짧게 대꾸했다. “ 애송이는 안 받아. 그것이 아무리 의뢰기간 뿐이라고 해도 말이야. ” “ 엑? 뭐야, 그건? 사정이 딱하지도 않아? 클모어까지 가는 길에 등장하는 몬스터가 얼마인데, 저 두 사람이 감당할 수 있을 거라고 보는 거야? 휴센, 너 그렇게 안 봤는데 엄청 냉정한 인간이었잖아? ” “ 시끄러워. 네 말대로 클모어까지 가는 길에 등장하는 몬스터가 얼마인데 저런 아무것도 모르는 애송이들까지 챙기며 간다는 거냐? 네가 할 일이 아니라고 너무 쉽게 생각하는 거 아니야? ” 투닥거리는 폼을 보니 한두 해 알아온 사이가 아닌 것 같다. 괜히 우리일 때문에 저들사이까지 틀어질 것 같아 걱정이 된 나는, 둘 사이에 험악한 말이 나오기 전에 얼른 손 사레를 치며 괜찮다는 의사표시를 보였다. “ 마음은 감사합니다만, 저희들일은 신경 쓰지 않으셔도 되요. 알아서 할 수 있으니까요.” “ 엥? 하지만 아무리 그래도.. ” “ 괜찮습니다. 그렇지, 라이? 우리끼리 갈수 있지? ” 여기서 ‘라이’란 즉석에서 지어낸 이사나의 가명이었다. 전혀 뜬금없는 이름에 당황하던 이사나는 그것이 저들을 속이기 위한 가짜 이름인 것을 눈치 챘는지 곧 말없이 고개를 끄덕여보였다. ..하지만 그것이 오히려 저 두 사람을 불안하게 만들어 버렸던 모양이다. 벙쩌진 얼굴로 우리를 보던 그들은 잠시 후 떨떠름한 표정으로 내키지 않는 다는 듯이 물었다. “ 노파심에 묻는 건데.. 그쪽.. 혹시 나이가..? ” “ 예? 아, 이쪽 라이의 나이는 올해 16세구요, 저는 17세.. ” “ 제기랄~! 이래서 헤릴 네가 관련되면 되는 일이 없다니까!!! ” “ 킥킥킥. 잘 되었지 뭘 그래? 어이, 너희들- 휴센이 어린애들에게 약하다는 것에 감사하라고. 이 녀석, 나이를 못 들었다면 모를까. 이제 절대로 모른 척 할 수 없을 걸? ” 재밌다는 듯이 박장대소를 하며 웃는 말에 나는 당황할 수밖에 없었다. 이..이런 반응을 기대한 게 아니었는데? 솔직히 어느 단체에 속하게 되면 곤란해지는 것은 오히려 우리 쪽이었다. 정체를 들키지 않기 위해 매사 몸조심을 해야 하는 것은 물론, 정령왕으로서의 내 능력의 발휘도 자제해야 하는 것이다. 이 얼마나 막대한 손실이며 피곤한 일인가! 그러나 이미 상대방은 우리를 데리고 가는 것으로 결정을 지었는지, 마시던 술잔을 내려놓고는 벌떡 일어나 우리 쪽으로 다가왔다. “ 내 이름은 휴센이다. 샴페인 용병단의 단장이지. 클모어까지 간다고 했지? 마침 이번 의뢰가 클모어까지 가는 상단의 호위를 맡는 것이었으니 상관없겠군. 동료에게도 인사를 시켜야 하니 따라와. ” “ 예..예? 아니, 괜.. ” “ 나는 귀찮게 말을 끄는 것이 질색인 사람이다. 잔말 말고 따라와. ” “ ........ ” 이럴 줄 알았으면 나이를 속여 말하는 건데 그랬나? 설마 일이 이렇게 꼬이게 될 줄은 몰랐던 나는 낭패한 얼굴로 이사나를 돌아보았다. 녀석 역시 난감한 표정으로 나를 보고 있었는데, 결국 어쩔 수 없겠단 판단을 내렸는지 한숨을 내쉬며 고개를 끄덕였다. 더구나 휴센이란 자가 나가면서 이사나가 먹은 음식값까지 대신 지불해 버리는 바람에, 말 그대로 빼도 박도 못하는 상황이 전개되어 버렸던 것이다. “ 어이~ 다음에 기회가 되면 보자고! 오늘 만나서 즐거웠어 ~~ ” 무슨 대단한 일이라도 한 마냥 입가에 뿌듯한 미소를 지으며 손을 흔드는 사람은, 다름 아닌 처음에 우리에게 관심을 보였던 바로 그 남자였다. 제 딴에는 호의를 베풀었다고 한 것이었지만, 미안하게도 나는 그에게 원망하는 마음 외에는 아무것도 들지 않았다. 애초에 저 사람이 쓸데없는 관심을 두지 않았다면 이런 일이 벌어지지 않았잖아! 마음속으로 이를 갈며 서둘러 이사나와 함께 식당을 벗어나자, 우리가 나오기를 기다리고 있던 휴센이 묵묵히 앞장서서 걸어가기 시작했다. “ 우리 용병단의 인원은 7명이다. 남자 5에 여자가 2명이지. 하지만 쓸데없는 호기심을 보이지 않는 게 좋아. 여자라고 해도 실력은 남자들을 가볍게 제압할 정도의 괴물이니까. 민폐만 끼치지 않는다면 다들 너희에게 상냥할 거다. ” “ 저..저어. 마음을 써주시는 건 감사합니다만. 정말 우리들로도 괜찮은.. ” “ 너희들은 운이 좋은 거야. 샴페인 용병단이라고 하면, 용병 길드 내에서도 상위권에 속하는 알아주는 소수정예의 집단이니까 말이다. 가는 길까지 목숨의 위협을 받는 일은 없을 거다. ” “ ........ ” 전혀 듣고 있지를 않는군. 대꾸해줄 가치조차 없다 이건가? 애초부터 16,7세의 남자들을 어린애로 취급하는 것부터가 문제가 있다는 자각은 못 하는 거야? 그야말로 울고 싶은 기분으로 쭐레 쭐레 따라간 곳은, 번잡한 시장을 지나 많은 사람들을 헤치고 드러난 ‘나무샘의 쉼터’라는 이름의 여관 앞이었다. 아마도 용병 길드 내에서 지정해준 여관인 듯, 의아한 표정으로 바라보는 우리에게 동료들이 이곳에 머물고 있다고 알려준 휴센은, 잠시 기다리라는 말을 마지막으로 혼자 안으로 들어가 버렸고, 덩그러니 남겨진 나와 이사나는 그들 몰래 도망칠 것 인가에 대해 맹렬한 고민에 사로잡히기 시작했다. “ 어떡하지? 그냥 우리끼리 가버릴까? ” “ 하지만..가다가 우리랑 다시 마주치면 어떡해? 이 쪽 일행들도 후작령까지 간다고 했잖아. ” “ 아. 정말 미치겠네. 미안 이사나. 나 때문에 일이 꼬이는 것 같다. ” “ 무슨 소리야? 이건 어쩔 수 없는 일이었다고. ” 마침 안에 들어간 휴센이 일행들을 데리고 나오는 바람에 우리의 대화는 자연히 거기에서 종결되었다. 해가 중천에 뜬 오후임에도 이제야 일어난 티가 확연히 드러나는 사람들은 머리를 긁적이며 저들끼리 시끄럽게 떠들어 대고 있었다. “ 아함~ 단장, 누굴 데리고 간다고? ” “ 자는 사람을 왜 깨우고 그래? 아직 출발하려면 시간도 남았으면서. 으..그러고 보니 출출하다? 지금 몇 시지? 어이, 이릴? ” “ 내가 네 시계인줄 알아? 뻔질나면 나한테 시간을 물어보고 난리야? ” “ 아아. 두 사람, 또 싸우려고 이래요? 지금은 점심시간을 막 지난 시간 이예요, 헤롤. ” “ 크흑. 역시 너 밖에 없다니까 매튜! ” 감격적인 표정으로 시간을 알려준 소년을 끌어안은 근육질의 남자는, 새초롬한 인상의 여자에게 타박을 당하고 물러서고 말았다. “ 자꾸 그렇게 매튜를 끌어안지 말라고, 이 짐승! 네 속마음을 누가 모를 줄 알아? 매튜! 이리와. 저런 변태 근처에 있다간 잡혀 먹는다고. ” “ 하하하.. ” “ 어어? 너무해, 이릴! 나의 어디가 변태라는 거야~ ” 울먹이는 표정으로 바라봤지만 돌아온 것은 싸늘한 눈초리와 매서운 타작뿐이었다. 꾸엑하는 소리와 함께 여자의 발차기에 날아가는 남자를 멍하니 보던 나는, 그가 끌어안고 있던 매튜라는 소년을 돌아보았다. 까무잡잡한 다갈색 피부에 결 좋은 검은색 머리카락. 다정한 빛을 머금은 황금색 눈동자가 그저 마주치는 것만으로 얼굴을 붉히게 만들 만한 묘한 분위기를 풍기고 있었다. 언뜻 봐선 소년인지, 소녀인지 맞추기가 힘들만큼 가냘픈 체구는, 상체를 거의 드러낸 듯한 옷차림이 아니었다면 여자로 오인하고 접근하기 딱 좋을 타입 이었달까? 때문에 그를 끌어안은 남자를 여자가 변태라고 몰아붙여도 할말이 없는 상황이었지만, 한 가지 확실한건.. 나는 이런 분위기를 가진 존재를 이미 알고 있었다는 것이었다. 남자건 여자건 가리지 않고 홀릴 듯한 섹시한 분위기와.. 상대방의 마음을 뚫어보는 듯한 침착하고 단정한 황금색 눈동자.. 설마.. “ ......트로웰?? ” ======================================================== 정말 오랜만이죠~ 일일연재.. 후후후...하지만 운명인지 뭔지.. 또 다시 시험기간이 도래해 버렸습니다.... 틈틈히 쓰도록 노력은 하겠습니다만...과~~연.-ㅁ- 이번 챕터의 제목은 마음에 안들어요..ㅠ_ㅠ 나중에 뭔가 괜찮은 제목이 생각나면 다시 바꾸겠습니다;; <정령왕의 유희>-엘퀴네스의 장- 너무 놀라 나도 모르게 내뱉은 작은 목소리였지만, 매튜란 이름의 소년은 그것에 확실하게 반응했다. 놀란 표정으로 나를 보던 그는 잠시 후 입가에 의미를 알 수 없는 미소를 띄웠다. 서..설마 정말 트로웰?? 그때였다. 벙쩌진 나와 이사나는 무시한 채, 저들끼리 떠들기만 여념이 없던 사람들은 매튜의 시선이 정확히 나를 향하자 그제 서야 호기심 어린 눈으로 우리를 뜯어보기 시작했다. “ 어라? 얘들은 뭐야, 단장? ” “ 아까 말했잖아. 이번 의뢰에 합류할 일행이라고. ” “ 엑? 애들을? 아- 알았다. 너희들 클모어 후작령까지 가는 길이지? 그런데 이 주책없는 양반이 같이 가자고 끌고 온 거고? 안 봐도 뻔하지. 단장이 애들한테 약한 게 어디 한 두 번인가? ” “ 이 자식, 마이티! ” 붉어진 얼굴로 소리 지르는 휴센의 기새는 제법 사나웠으나, 이미 일찌감치 익숙해져 버린 일인지 일행 중 그 누구도 움찔하는 기색이 없었다. 오히려 헤죽헤죽 입가에 미소를 띄우며 마이티란 사람의 말을 적극적으로 동의하고 나서기 시작했던 것이다. “ 맞는 말이지, 뭘 그래? 단장은 괜히 찔리니까 심술이야. ” “ 큭큭. 휴센씨가 저런 게 어디 한 두 번이야? 이제 그러려니 해야지, 뭐. ” “ 너..너희들!! ” “ 그나저나, 이름들은 어떻게 되요? 나이는? ” 머리끝까지 화가 난 휴센이 뭐라 소리치기 전에 가볍게 말을 끊은 것은 매튜란 이름의 소년이었다. 기대감을 가득 담은 황금빛 눈동자가 나와 이사나를 향하자, 자신이 너무 흥분했음을 깨달은 휴센은 헛기침을 하기 시작했고, 다른 사람들은 매튜의 기가 막힌 화제전환에 감격했다. “ 역시 매튜! 이참에 단장을 바꿔야 하는 거 아닐까? ” “ 히야~ 볼 때마다 느끼지만 정말 대단한 말 끊기라니까. 멋지다, 매튜! ” 가벼운 휘파람을 비롯한 일행의 환호가 이어졌지만, 매튜는 여전히 생글거리는 얼굴로 나와 이사나- 정확하게는 내 쪽을 빤히 바라보고 있을 뿐이었다. 그러자 휴센은 불쾌한 표정으로 사람들을 노려보면서도 서둘러 우리의 소개를 하지 않을 수가 없었다. “ 어흠, 소개하지. 이번 클모어 후작령까지 가는 의뢰에 합류할 일행이다. 이름은.. ” “ 아.. 이..아니, 라이 라고 합니다. 나이는 16세. 잘 부탁드립니다. ” “ ...17세. 엘..이라고 불러주세요. ” 떨떠름하게 내 뱉는 말에 매튜의 눈빛이 더욱 반짝였다. 환한 웃음을 터뜨린 그는 당황하는 다른 사람들의 시선도 무시하고 답싹 나를 끌어안으며 소리쳤다. “ 엘~! 오랜만이야! 그동안 어떻게 지낸 거야? 얼마나 걱정했는지 알아? ” “ ....!! ” ‘ 역시! 트로웰이 맞았잖아! ’ 사람이 너무 반가우면 한순간 하고 싶은 말도 안나오나 보다. 놀란 표정으로 트로웰을 바라보는 내게, 오히려 나보다 더 놀란 주변 사람들이 눈을 동그랗게 뜨고 한마디씩 떠들기 시작했다. “ 설마, 둘이 아는 사이? 맙소사. 나는 매튜가 저렇게 웃는 모습 처음 봤어. ” “ 뭐, 뭐야? 둘이 무슨 사이야? 나 지금 라이벌 생긴 거야? ” “ 호오~ 베일에 싸인 매튜의 정체가 한꺼플 벗겨지는 순간인가? 이런 곳에서 매튜가 아는 사람을 만날 줄이야. ” 하지만 그 중에서도 가장 놀란 이는 바로 이사나였다. 정령왕인 내가 알고 있는 사람이 얼마나 되겠는가. 반가운 표정으로 나를 ‘엘’이라고 부른 것에서 멈칫한 녀석은, 트로웰이 정령왕이란 것에 생각이 미쳤는지 새하얗게 안색이 질려가고 있었다. 그 모습을 미안한 표정으로 바라본 나는 작은 목소리로 트로웰에게만 들리게끔 속삭였다. “ 어떻게 된 거야, 트로웰? 네가 왜 여기 있어? 매튜란 이름은 또 뭐고? ” “ 나도 유희 중이었지. 설마 엘을 만나게 될 줄은 몰랐지만 말이야. 소환 됐다는 것은 알았지만 이렇게 만날 줄이야. 역시 아크아돈이 좁기는 좁구나. 헤헤. 아, 매튜는 나의 유희중의 이름이야. 이쪽은..네 계약자? ” 트로웰의 흥미로운 시선이 닿자 이사나는 어깨를 움찔하며 얼굴을 딱딱하게 굳혔다. 그때 마침 예상치 못한 상황에 드디어 적응한 휴센이, 헛기침과 함께 말을 거는 바람에 자연히 어색한 분위기가 무마될 수 있었다. “ 흠흠. 서로 아는 사이였다니, 의외로군. 우선 들어가서 대화를 하도록 하지. 응? 그런데 이릴, 네 파트너는 어디 간 거야? 분명 빠짐없이 나오라고 했을 텐데? ” “ 쉐리 말이야? 아침 일찍 나갔어. 근처에 ‘이글 용병단’이 와 있다나봐. 그곳에 애인이 있었다는 소문이 사실이었던 모양이야. ” 그렇게 대답한 ‘이릴’이란 이름의 여자는 허리까지 내려오는 보라색 머리카락에, 햇빛에 그을린 피부와 검은색 눈동자를 가진 20대 초반의 늘씬한 미녀였다. 그녀의 말에 옆에서 듣고 있던 붉은 머리카락의 남자-이름이 마이티 였던 것 같다-가 절망적인 목소리로 이마를 짚으며 신음을 흘렸다. “ 이건 말도 안돼! 쉐리에게 애인이 있다니!! 젠장~~할~~! ” “ 크하하. 헛물 켰구나. 마이티. 그러게 넘볼 나무를 넘봐야지. 쉐리가 어디 너 같은 놈한테 눈이나 깜짝한다냐? ” 마지막 말을 장식한 것은 처음에 이릴에게 ‘변태’라 낙인찍힌 헤롤이란 이름의 용병이었다. 건장한 근육질의 체구에 180은 넘어 보일 듯 한 큰 장신을 가진 그는, 짧게 자른 자신의 갈색 머리카락을 쓸어 넘기며 놀리는 듯한 시선으로 마이티를 바라보고 있었다. 하지만 그런 그도 곧 이어지는 이릴의 반격에 맥없이 무너지고 말았으니.. “ 변태는 그런 말 할 자격 없어.. ” “ 커헉! 이릴! 너 아까부터 자꾸 왜 나한테 시비를 거는 거야? ” “ 흥! ” 울먹이는 얼굴로 항변을 늘어놨지만 이번에도 돌아오는 것은 여전히 무시하는 표정뿐이었다. 절망에 빠진 헤롤만을 남겨둔 채, 휴센을 비롯한 다른 사람들은 왁자지껄 떠들으며 여관 안으로 들어서기 시작했다. 여관은 식당과 겸업을 하고 있었는지, 총 2층으로 된 건물 안을 각 층별로 식당과 숙박을 목적으로 하는 구조로 나누고 있었다. 점심시간이 지나 한산해진 식당 아무 곳에나 자리를 잡은 무리는, 오랜만에 친구를 만난 트로웰을 배려해서인지 더 이상 우리 쪽으로 관심을 기울이지 않았다. 그것을 고마운 눈으로 바라본 트로웰은 곧 흥미로운 미소를 띄우며 어색한 표정을 짓고 있는 이사나를 흩어보았다. 그 때문에 움찔하고 놀라던 이사나였으나, 이어지는 트로웰의 말에 한 마디도 하지 못한 채 그대로 딱딱하게 몸을 굳히고 말았다. “ 인간 최초의 엘퀴네스의 계약자를 여기서 보게 되는군. 반가워. 나는 땅의 정령왕 트로웰이야. ‘이사나 란느 솔트’. 이 제국의 어린 황제 폐하를 봤으니 감격해 해야 하는 건가? ” “ 헉... 어..어떻게? ” 말해주지도 않은 사실을 어떻게 아냐는 거겠지? 당장이라도 숨이 넘어갈 듯한 표정으로 놀라는 이사나에게 나는 차분한 어조로 설명을 덧붙였다. “ 트로웰은 다른 사람의 마음을 읽을 수 있어. 너무 놀라지마. 이사나. ” “ 아.. 아..응...으음. 처..처음 뵙겠습니다. 땅의 정령왕을 뵙게 되어 영광입니다.. ” “ 쿡쿡쿡. 땅의 정령왕의 모습이 이렇게 꼬맹이라 놀랐어? 뭐, 겉모습에 현혹되는 건 인간들의 가장 큰 취약점이기도 하지. 덕분에 우리들의 유희도 한결 수월하고 말이야. ” ...아마도 이사나가 트로웰을 보고 속으로 꼬맹이라고 생각했던 모양이었다. 단박에 얼굴이 붉어져 어쩔 줄 몰라 하는 녀석에게 나는 그저 어색한 미소만을 띄워줄 수밖에 없었다. 이건 미리 주의를 준다고 해서 대비할 수 있는 것이 아니다. 속으로 하는 생각이라는 게 마음처럼 그렇게 쉽게 컨트롤 될 리가 없으니까 말이다. 앞으로 적응하려면 고생 좀 할 걸? 그 동안 속마음을 들킬 때마다 얼마나 깜짝 깜짝 놀랐던가. 그나마 나는 같은 정령왕이기 때문에 감출 수 있는 마음이 있었다지만, 인간인 이사나는 트로웰이 원하는 대로 그 마음이 적나라하게 읽히게 될 것이었다. 앞으로 마음고생이 이만저만이 아닐 이사나에게 짧은 묵념(...)을 올린 나는 곧 호기심 어린 표정으로 주위를 둘러보며 물었다. “ 그나저나, 트로웰. 네 계약자는? ” “ 응? 그 녀석은 이곳에 없어. 블랙 드래곤인데.. 계약만 하고 거의 나를 찾지 않거든. 그래서 나 혼자 여행 중. 후훗. ” “ 그렇구나. ” “ 참! 요즘 삼일에 한번씩 제국에 큰 비를 내리고 있었지? 정령계에 가 봐도 네가 없길 래 내, 마음대로 흙에 떨어진 빗물 대부분을 수맥으로 이동시켜 버렸어. 그대로 두면 홍수가 날 것 같아서 말이야. ” 아차. 그러고 보니 트로웰의 협조를 구하는 것을 잊었구나. 어쩐지 그동안 내가 물을 증발시키지도 않았는데 알아서 잘 사라진다 했었다. 그제 서야 떠오르는 생각에 나는 미안한 표정으로 트로웰을 바라보며 짧은 사과를 건넸다. “ 미안. 협조를 부탁한다는 것을 잊어버렸어. 어째 번거롭게 해버렸네.. ” “ 무슨 소리야? 그런 걸 부탁할 정도로 우리가 남인가, 뭐? 덕분에 이곳 사람들의 생활도 한결 괜찮아 졌다고. 앞으로도 내 신경은 쓰지 말고 하고 엘이 싶은 대로 해. 아마도 기한은.. 이사나‘군’이 황권을 되찾는 순간이겠지? ” 자세한 사정을 말해주지도 않았는데 쉽게 수긍하는 것을 보면, 이사나의 마음을 읽으면서 그간의 소소한 사건들까지 전부 알아버린 모양이었다. 정말이지 어쩔 수 없는 녀석이라니까? 나는 피식 웃으며 그렇다는 뜻으로 고개를 끄덕였다. “ 응. 내 예상이지만 아무래도 한달 정도는 계속될 것 같아. 상황이 여의치 않으면 더 갈수도 있고. 내 계약자가 좀 고집불통이라, 나의 전면적인 도움은 그다지 바라지 않더라고. ” “ 에..엘~! ” “ 쿡쿡. 인간치곤 기특하지 뭘 그래? 내 옛날의 인간 계약자는 어찌나 바라는 게 많던지. 짜증나서 계약이고 뭐고 다 그만두고 싶었었다니까? 엘은 운이 좋은 거야. ” 재밌 다는 듯이 손을 휘저으며 대답하는 말에 나 역시 ‘그렇지?’하는 얼굴로 바라보았다. 그러자 그 순간, 갑자기 트로웰이 눈을 동그랗게 뜨며 대뜸 이사나를 향해 이렇게 말하는 것이었다. “ 엘은 원래 인간이 아니었어, 계약자씨. 편하게 대할 수 있다고 해서 인간으로 착각하면 곤란해. ” “ 핫.. 아. 예.. ” “ ......응? 무슨 소리야? ” 새빨개진 얼굴로 고개를 숙이는 이사나의 모습엔 묘한 죄책감마저 묻어져 나왔다. 그것을 의아한 표정으로 바라본 내가 묻자 트로웰은 어깨를 으쓱하며 가볍게 대답했다. “ 이제야 엘이 인간이 아니라는 걸 실감하길 래, 정정해준 것뿐이야. ” “ 아.. 하하. 그..그래? 내가 원래 좀 자각 없이 살긴 하지. 신경 쓸 필요 없어, 이사나. 괜찮으니까.” “ 으응... ” 나의 아무렇지 않은 태도에도 이사나는 무안한 표정을 지우지 못하고 고개만을 끄덕이고 있었다. 내 자존심을 건드렸다는 생각이 들었는지 차마 얼굴을 마주볼 생각을 못하고 있는 상태였다. 괜찮다고 하는데도 저러는 걸 보면, 그동안 내색하진 않았어도 나에 대해 어지간히 환상을 깨트리고 있었던 모양이다. 그나저나.. 묘하게 이사나에 대한 트로웰의 태도가 차가운 것 같단 말씀이야? 얼굴은 여전히 미소 짓고 있었지만, 이사나를 바라보는 눈빛만큼은 그다지 호의적인 것이 아니었다. 누구에게나 관대하고 상냥하게 대할 것 같던 트로웰이 저러니 도무지 익숙해지지가 않았다. 왜 그러는 거지? 잠시 이사나에게 양해를 구한 나는 트로웰만을 따로 불러 여관 밖의 한적한 장소로 이동했다. 그리곤 의아한 표정으로 바라보는 그에게 조심스럽게 물었다. “ 왜 그래, 트로웰? 기분이 안 좋아? ” “ 응? 엘이야 말로 무슨 소리야? ” “ 아니. 내 느낌일 지도 모르지만.. 이사나에게 조금 차가운 것 같아서. ” “ 에? 하핫. 그 얘기 였구나. 괜찮아, 엘. 이사나만이 아니라 나는 모든 인간들에게 대부분 이런 태도니까. ” “ 응?? ” 모든 인간들에게 그런 태도라니? 놀란 표정을 짓는 나에게 트로웰은 어깨를 으쓱하며 말을 이었다. “ 뭐랄까. 우월의식이라고 해야 하나? 되도록 티를 내지 않으려고 애쓰지만, 일단은 정령왕인 이상, 인간을 대등하게 나와 같은 존재로 인식할 수가 없는 거야. 이프리트나 미네르바도 마찬가지일걸? ” “ 그..그래? ” “ 음, 그래서 엘은 되도록이면 인간에게 소환되지 않기를 바랬는데 말이야. 아직 정령왕으로서의 자각이 더 필요한 시점에서 인간하고의 접촉은 위험하거든. 특히 그들은 감정의 전염성이 강하니까. 후우, 하지만 뭐.. 이렇게 된 이상 어쩔 수 없지. 어쨌든 소환을 축하해, 엘. 설마 정령왕 중 가장 소환이 어려운 네가 인간에게 당첨될 줄 몰랐어. 아마도 상황의 특이성이 작용한 모양이지만 말이야. ” “ 상황의 특이성? ” 의아한 얼굴로 되물었지만 전혀 짐작이 가지 않는 것은 아니었다. 이사나는 내가 생각하기에도 정령왕을 소환할 만큼의 친화력이나 마나가 충분한 녀석이 아니다. 꾸준히 수련을 한다 해도 겨우 나이아스를 소환하는 수준에만 그쳤을 재능이었던 것이다. 그런 이사나가 떡하니 나를 소환해 낸 것은, 아마도 무언가 특이한 기연이 존재하지 않고는 일어날 수 없는 일이었다. 그 동안 나는 그렇게 생각하고 있었고, 이어지는 트로웰의 대답도 그것에서 크게 벗어나지 않았다. “ 단기간에 자연을 회복하다보니, 너무 많은 엘퀴네스의 기운이 대륙에 충만해져 있었어. 그렇게 모인 기운들은 일시적으로 한 자리에 모였다가 곧 소멸되는데, 아마도 이사나는 그 자리에서 너를 소환하게 된 모양이야. 그래서 그 기운들을 잠깐이나마 이용할 수 있었던 거지. 굉장히 운이 좋은 케이스랄까? ” “ 헤에. 그렇구나. ” “ 그런데 엘뤼엔도 이 사실을 알고 있어? 정령계에 갔을 때 네가 없으면 무척 서운해 할 텐데. ” “ 응? 아~ 괜찮아. 이프리트가 그러는데, 엘뤼엔은 당분간 신계에서 꼼짝도 하지 못한댔어. 지난번에 이프리트가 벌여놓은 사건을 수습하는데 만도 정신이 없을 거라고 했거든. ” 그게 아마도 바이톤 주민들의 생명 기록서를 왕창 날려버린 일이었었나? 작성하는 데만도 10년이 걸린다고 했으니, 지금쯤 엘뤼엔은 피눈물을 흘리며 이프리트를 원망하고 있을지도 몰랐다. 그 밖에도 무너진 집무실이나 엉망이 된 서류들의 복구, 새록새록 결제를 바라고 올라올 다른 서류들까지 합하면 적어도 20년 이상은 엘뤼엔의 코빼기도 보지 못할 가능성이 컸던 것이다. 차원이동을 할 수 있었으면 가끔이나마 내가 찾아가 볼 수 있었겠지만, 이쪽은 엘뤼엔이 오지 않으면 신계에 갈수가 없으니 어쩔 수 없지. 의식하진 않았어도 대답하는 내 표정이 씁쓸했었는지, 트로웰은 눈에 띄게 당황하는 표정을 지으며 안타까워했다. “ 아마 엘이 소환된걸 알면 가장 기뻐할 존재가 엘뤼엔 일텐데. 미안, 내가 괜한 걸 물었나 보다. ” “ 아니, 괜찮아. 그나저나.. 트로웰이 용병이라니. 정말 놀랐어, 그건 어떻게 된 거야? ” 언뜻 보기에 나보다 더 어려보이는 외모를 가진 트로웰이 어떻게 용병단에 무사히 합류할 수 있었는지도 의문이었다. 그것에 대한 트로웰의 대답은 무척 간단했는데, 유희를 나선 첫째 날 용병이나 되 볼까 생각하던 차에, 때 마침 새 단원을 모집하고 있던 ‘샴페인 용병단’을 보고는, 대뜸 찾아가 가볍게 집 채 만한 바위를 들어보였다는 것이다. 그 바람에 어린애는 안 된다며 악을 쓰던 단원들은 얼이 빠진 얼굴로 입만 벌렸고, 단장인 휴센은 그렇지 않아도 어린애에게 약한 매리트까지 작용하여 결국 순순히 트로웰을 받아들이고 말았다. “ 하하하.. 왜 그렇게 까지.. ” “ 인간은 쇼크에 약하거든. 정신적인 충격으로 정신을 못 차리는 틈에 냉큼 가입하는 거지 뭐. 길드는 번거로우니까 말이야.” 일반적으로 용병이 되는 방법은 길드로 찾아가 실력을 테스트 받고 용병패를 발급 받는 법과, 이미 단으로 이루어진 용병단을 찾아가 직접 단원으로 받아달라고 신청하는 경우의 2가지가 있었는데, 트로웰은 후자에 속했다. 길드에서 용병이 되면 궁합이 맞던 안 맞던, 무조건 길드에서 지정해주는 파트너와 함께 활동해야 했기 때문에, 차라리 직접 마음이 맞을 만한 단원을 구하러 다녔다는 것이다. 보통의 사람들은 오히려 그것을 귀찮게 여기고 길드를 찾아가는 추세였지만, 마음을 읽을 줄 아는 트로웰에게 궁합이 맞는 상대를 찾기란 식은 죽 먹기보다 더 쉬운 일이었다. “ 으응, 사람들은 좋아 보이더라. ” “ 그렇지? 대부분 용병 일을 하는 사람들은 거친 마음을 가지고 있는 데, 그 사람들은 그렇지 않아서 상당히 마음에 들었어. 그러고 보니 앞으로 당분간은 함께 다니게 되겠네? 재밌겠다. 헤헤. ” “ 응. 당분간 잘 부탁할게. 후후. ” 아무리 친한 친구라고 해도 나름대로의 일정과 계획이 있는 이상, 무조건적으로 내 일에 협조해주길 바랄 수는 없는 법이었다. 아무래도 트로웰과는 목적지인 클모어 후작령에 도착하자마자 헤어지게 될 테지만, 그 동안은 함께 여행 나온 기분을 마음껏 느낄 수 있겠지. 전혀 예상치 못했던, 반가운 재회를 맞은 하루는 그렇게 지나가고 있었다. *** “ 자, 이거 받아라. ” 트로웰들이 클모어영지로 떠나는 것은, 호위를 의뢰한 상단의 준비가 마무리 지어지는 이튿날 오후였다. 때문에 나와 이사나는 샴페인 용병단과 함께, 그들이 머물고 있던 여관에서 함께 하룻밤을 더 머무를 수밖에 없었는데, 다음날 아침 식당으로 내려오는 우리에게 단장인 휴센이 건네준 것은, 투박한 느낌의 가죽 목걸이였다. 걸려진 나무패에 검과 도끼가 교차된 문양이 새겨진 것만 빼곤, 어디에서나 흔하게 구할 수 있을 듯한 단조로운 구조다. 대체 이게 뭐에 쓰이는 거라지? “.......? ” 단지 전달만 해주었을 뿐, 전해준 목걸이에 대해 일절의 설명이 없는 그를 의아하게 바라보자, 뒤따라온 헤롤이 친절한 설명을 덧붙였다. “ 임시용병을 상징하는 용병패야. 검문소를 통과할 때 보여야 하는 거니까 잊어버리지 말고 가지고 있어. ” “ 아, 이게 용병패? ” “ 아직 임시일 뿐이지만 말이야. 정식 용병은 이렇게 등급에 따라 동, 은, 금 으로 패를 만들거든. 볼래?” 그렇게 말하며 그가 보여준 패는 둥그런 은으로 만들어진 목걸이였다. 새겨진 문양은 내가 받은 나무패의 것과 동일했으나, 일단 번쩍번쩍한 금속으로 만들어져서 인지 확실히 ‘정식’이란 느낌을 피할 수가 없었다. 자신이 보이는 목걸이를 내가 신기한 표정으로 구경하는 것이 재미있었는지, 헤롤은 그 밖에도 알려 달라 부탁하지도 않은 이야기를 주절주절 늘어놓기 시작했다. 대충 용병이 하는 일이 무엇이며, 자신들이 얼마나 대단한 용병들인가에 대한 자랑에 관한 것이었는데, 그중에서도 쓸모 있는 정보를 모으자면 대충 이랬다. 용병은 3단계로 등급이 구분된다. 동의 패를 받은 사람은 용병 중에서도 가장 흔해빠진 3 류에 해당하는 자들로, 주로 좀도둑을 잡거나 마을의 순찰을 도는 의뢰를 맡는 경우가 대부분이었고, 은의 패를 받은 자는 2류. 상단의 호위나 몬스터의 퇴치를 맡는 비교적 수준급의 용병들이 바로 그들이었다. (여기서 헤롤이 2등급의 용병이라는 것에 나는 경악했다.) 그리고 금의 패를 받은 용병이 바로 1류라 칭해지는 자들이었는데, 이들은 나라에서 맡기는 대어급의 의뢰나, 던전의 해제, 까다롭기로 이름 높은 일급정보를 구해다 주는 일을 맡는다고 했다. 상급으로 올라갈수록 용병의 숫자가 적어지는 것은 어쩔 수 없는 것이지만, 의외였던 것은 바로 이곳 용병단의 단장인 휴센이 그 얼마 되지 않는다는 금의 패를 가진 용병중의 한 사람이었다는 것이었다. “ 헤에. 휴센 단장님이요? ” “ 그래. 놀랍지? 금의 패를 가진 용병들은 대부분 개인플레이를 하는 경우가 많은데, 단장은 이쪽이 더 편하다나봐. 한 가지 더 알려줄까? 아마 올해가 지나면 매튜도 금의 패를 받을지 몰라. ” “ 에엑? 트..아니, 매튜가요?? ” 용병은 나이가 아닌 실력으로 등급을 판단하기 때문에, 아무리 어리더라도 능력만 인정받으면 얼마든지 상급의 패를 받을 수 있었다. 하지만 설마 트로웰이 상급용병이 될 줄은 몰랐던 나는 기겁을 하며 되물었고, 헤롤은 자랑스러운 듯이 어깨를 피며 대답했다. “ 대단하지? 그동안 길드에서 매튜의 활약을 눈여겨 본 모양이야. 매튜의 경우는 정식으로 길드에서 수순을 밟아 용병이 된 건 아니지만, 일단 용병단에 들어오면 길드에 신원을 접수하게 되어있거든. 빠르면 올 겨울이 지나고 나서 바로. 늦어도 여름이 되면 금의 패가 나올 거야. 이로서 샴페인 용병단에 금의 패를 가진 용병이 두 명이나 되는 거라고! 나도 분발해야지. ” “ 하하하.. ” 그러면서 그가 덧붙인 말로는 샴페인 용병단의 인원들은 전부 은의 패를 소지한 사람들이라고 했다. 때문에 그들이 맡는 의뢰도 대부분 몬스터의 퇴치나 상단의 호위에 대한 것이 많았는데, 그런 상황에서 집 채 만한 바위도 가볍게 들어 보이는 매튜의 활약이 눈에 띄지 않는다면 오히려 이상했을 것이라는 것이다. 이 참에 나도 정식 용병이나 될까? 지금까지 딱히 아크아돈 내에서 신분을 가질 생각을 하지 못하고 있었는데, 트로웰의 모습을 보자니 적잖이 고민이 되었다. 하지만 그런 생각도 잠시. 곰곰이 생각하던 나는 이내 이사나를 떠올리고는 용병에 대한 미련을 유감없이 접을 수밖에 없었다. 현재 나는 혼자서 유유자적 유희를 즐기는 몸이 아니다. 이사나의 계약자로서 녀석을 도와주기로 결정지은 이상, 여러 가지 귀찮은 상황을 불러올만한 신분을 만드는 것은 내키는 일이 아니었던 것이다. 용병이 되면 길드에서의 참견을 완전히 배제할 수 없는데다, 일단 이사나가 황제라는 상황에서, 용병을 보필자로 두고 있는 것은 여러모로 볼품이 없어졌기 때문이다. 아무리 대단하다고 해도 용병은 평민이다. 민주주의시대라면 몰라도, 이렇게 신분의 차이가 극명하게 드러나는 사회에서 황족인 이사나가 평민을 수하로 부리는 것은, 꼬투리 잡기 좋아하는 사람들에게 여러 가지로 책잡힐 우려가 있었다. “ 흐음. 그렇다고 계속 이대로 다닐 수도 없는 노릇이고.. 어쩐다. ” “ 응? 왜 그래, 엘? ” 내가 중얼거린 소리를 들었는지. 목에 걸린 패를 만지작거리던 이사나가 궁금한 표정으로 돌아보며 물었다. 그러고 보니 한 가지 생각나는 사실. 내가 이사나에게 소환되었다는 사실이 아마... 딱히 비밀로 한 게 아니었던가? 이사나는 가능한 나의 도움을 받고 싶지 않다고 했을 뿐, 나를 소환한 사실에 대한 것까지 함구를 요청한 것이 아니었다. 게다가 페리스들이 정보길드에 내 존재를 팔아 넘겼을 테니(거의 확실하다) 아마도 조만간에 제국 전체에 소문이 퍼지겠지. 그렇다면 처음부터 내가 이곳에서 가지고 살아야할 신분을 궁리할 필요가 없었다는 소리가 아닌가. 어차피 싫든 좋든 정령왕 으로서의 내 존재가 드러나게 될 테니까 말이다. 에이씨! 괜히 고민했잖아? 이래서 머리가 나쁘면 몸이 고생한다니까? “ 아아..아무것도 아니야. 그냥 쓸데없는 고민을 좀.. ” 벌레 씹은 얼굴로 투덜대듯 대답하자, 돌아보는 이사나의 눈이 더욱 동그래졌다. “ 쓸데없는 고민? ” “ 아니, 앞으로 인간 세상에 있으면서 지닐 신분에 대해 고민했거든. 근데 생각해보니까 굳이 그럴 필요가 없는 것 같아. 어차피 네가 정령왕을 소환했다는 게 밝혀지면 내 정체도 자연히 드러날 테니까 말이야. ” “ 흐음. 그래도 당분간은 밝힐 생각 없으니 그 동안에 가지고 있을 신분을 만드는 건 상관없지 않아? ” “ 아아, 그래. 그럴 수도 있겠.... 엥? 뭐? 당분간 밝힐 생각이 없다고?? ” 이건 또 무슨 소리인가! 뜨억한 표정으로 바라보자 이사나는 무슨 당연한 걸 묻느냐는 듯이 어깨를 으쓱해 보였다. “ 말했잖아. 이번 일은 가급적 내 힘으로만 이루고 싶다고. 그런데 내가 정령왕을 소환한 게 알려지면 더 이상 내 힘으로만 한다고 볼 수 없잖아? 그래서 알렉들에게도 그 점에 대해서는 함구해 달라고 했어. 나중에 내가 황권을 되찾고 나서 알려져도 상관이 없다고 말이야. ” “ 헉? 그렇다면 대체 페리스는 정보길드에 어떤 대가를 지불하고 자신들의 정체를 묵인 받은 거지? 위험하잖아! ” “ 삼일에 한번씩 비가 내리는 것이 그렇게 흔한 일은 아니잖아? 그것이 내가 신께 서원해서 이룬 일이라면 더욱. 게다가 페리스 본인이 물의 상급 정령사이기도 하고 말이야. 10년 재앙이후로는 정령사의 존재가 극소로 줄어든 데다, 물의 정령사는 특히 더욱 찾아보기 힘들거든. 그 점만 가지고도 정보길드로서는 꽤나 매력적이었을걸?” 대공의 세력이 아무리 강하다 해도, 전 대륙에 지점을 가지고 있는 정보길드를 탄압하기는 힘들었다. 아마도 정보길드의 마스터는 바로 그 점을 믿고, 뻔히 정보 출처의 추궁이 돌아올 것임을 알면서도 당당하게 페리스의 의뢰를 받아들였을 것이었다. 그 만큼 페리스가 제시한 정보의 내용이 엄청났다는 소리인 것이다. 하기야 ..처형당한 선황제를 이어 어린나이에 황위에 오른 이사나가, 섭정왕인 숙부에게 누명을 당하고 도망친 것만으로도 흥미진진한데, 그런 와중에 물의 상급정령사라는 엄청난 측근을 만든 것도 모자라, 백성을 위해 신에게 빌어 삼일에 한번씩 큰 비를 내리게 했으니.. 구미가 당기지 않는다면 그것이 오히려 더 이상한 셈인가? 결국 내 존재를 팔아넘겼다며 페리스들을 원망하던 나만 바보가 됐다는 소리다. 아아. 민망해라.. ===================================================== 으음..확실히 제가 이번에 극악연재를 하긴 했지요... 트로웰을 기억하지 못하시는 걸 보고 속으로 뜨끔했습니다;;^^;; 에 그리고..다른 작가분 소설 한개 읽는 것 당 한편씩이라..냐하하하하하.. (도망~) 제가 쓰는 글에 등장하는 이름들이 좀 특이하긴 하지요? 샴페인 용병단이라던가..사파이어라던가.. (이건 세컨드연재였지만;;) 작명센스가 부족하다 보니 마음에 드는 이름 아무거나 갖다 붙여서리;; 쿨럭... 아아..내일부터 본격적인 시험의 잠수에 들어갑니다.. 그래서.. 연재가 또 늦어질것 같네요..ㅠ_ㅠ 기말고사 대비를 전혀 해두지 않은 상태라서.. 오늘부터 죽음이라는;; 크흑.. <정령왕의 유희>-엘퀴네스의 장- 대체 나는 언제쯤이 돼야 정령왕으로서의 위엄과 통찰력을 가질 수 있다는 말인가. 나름대로 이제 완전히 정령왕 다 되었다 싶었는데.. 아직도 갈 길은 멀었나 보다. 에에. 그거야 어쨌든. 그럼 이제부터 무슨 신분을 가져야 하는지 또 고민해야 하는 건가? 하지만 아무리 복잡한 표정으로 궁리해 봤자, 아직 아크아돈의 세계관에 완전히 익숙해지지 않은 내가 제대로 된 걸 고를 수 있을 리가 없었다. 때문에 내가 차후로 선택한 방식은.. “ 응? 어떤 신분으로 살 건지 결정을 못하겠다고? ” 유희의 경력이며 나이며, 지혜나 통찰력부분을 통틀어서 누구도 따라올 수 없다고 확.신.되는 트로웰에게 조언을 구하는 것이었다. 그는 뜬금없는 내 부탁에 멀뚱한 표정으로 이사나 쪽을 보더니, 금세 상황을 알아버렸는지 쿡쿡 하고 짧은 웃음을 터뜨렸다. “ 굳이 신분을 정할 필요는 없잖아? 무슨 상관이야? 어차피 지금 이렇게 임시 용병패까지 받았으면서. ” “ 하지만.. 언제까지 이쪽 일행들과 함께 활동하는 건 아니니까. 당장 이사나의 사촌이라는 사람 앞에 가서도 적당히 둘러댈 만한 신분이 필요한 걸? 그래야 그 쪽도 나를 믿어 줄 거고. ” “ 흐음~ 정체를 밝히지 않는다면 그렇겠다. 그럼 정령사는 어때? 엘은 외모가 여려서 용병같이 거친 일을 할 것으론 보이지 않으니까. 정령왕이 할 수 있는 가장 간단한 위장술이 바로 정령사거든. ” “ 아, 그럴까? ” 하지만 그것도 곧 페리스의 존재로 인해 무너지고 말았다. 이미 상급의 정령을 다룰 수 있는 존재가 이사나 옆에 있는 시점에서, 또 다른 정령사를 붙이는 건 순전히 억지 성이 강해 보인다는 내 주장에 의해서였다. “ 아, 차라리 나를 페리스라고 속일까? ” “ 무리일걸? 페리스란 사람이 누군지는 몰라도, 일단 황제의 측근일거 아니야? 그런 사람을 사촌이란 자가 몰라볼 리가 없잖아. ” “ 그..그럴까? ” 나름대로 기발하다고 생각했는데, 이것 역시 안 된단 말인가. 낭패한 얼굴로 한숨을 쉬는 나를 빤히 바라보던 트로웰은, 잠시 후 뭔가 내키지 않는 다는 듯한 표정으로 조심스럽게 입을 열었다. “ 있지. 이 말 듣고 화내면 안 된다? ” “ 응? 뭔데, 트로웰? ” “ 사제가 되는 건 어때? 엘뤼엔의 사제 말이야. ” “ 엥? ” 사..사제? 그것도 엘뤼엔의 사제가 되라고? 전혀 생각지도 못했던 제안에 눈을 동그랗게 뜨고 놀라자, 그것을 어떤 의미로 해석했는지 트로웰은 미안한 표정을 지어보였다. “ 물론 그의 아들이 되는 입장 상, 심부름꾼이나 다름없는 사제로 격하되는 게 내키지는 않겠지만.. 엘의 특기는 치료 술이기도 하고.. 꽤 어울릴 것 같아서 말이야. 이미 엘뤼엔의 사제로 오해받은 적도 있는 것 같고.. ” “ 그..그거야 그렇지만.. 하..하지만 트로웰? 그 사제라는 게..내가 하고 싶다고 해서 맘대로 되는 거야? 신전에 가서 등록해야 하는 거 아니야? ” 신전이나 사제에 대한 것을 자세히 아는 것은 아니었지만, 일단 무언가를 증명하기 위해선 소속된 기관이 필요할 터였다. 어쩌면 시험을 치러서 자격을 알아볼지도 모르지 않은가? 하지만 그것에 대한 트로웰의 대답은 간결했다. “ 일반적으로는 그렇지. 보통 어린시절부터 신전에 들어가 사제가 되기 위한 수련을 하니까. 하지만 모든 사제가 다 신전에 등록되어 있는 건 아니야. 특별한 경우긴 하지만, 개인적으로 신의 부름을 받고 혼자 수련하는 사람들도 있거든. ” “ 그..그래? ” “ 음. 엘은 이미 치료능력을 쓸 수 있으니까 괜찮을 거야. 보통 사람들은 그것이 신성력인지, 정령의 능력인지 구분하지 못 할 테니까. 문제라면 사제들만이 가지는 고유의 낙인에 관한 건데.. ” “ 낙인? ” 의아한 표정으로 묻는 내게 트로웰은 그가 알고 있던 사실을 설명하기 시작했다. 신의 부름을 받아 사제가 된 사람은, 신전에서 생활하는 사람이든, 개인적으로 수련하는 사람이든, 반드시 신의 사람이라는 증거로 낙인이 드러난다는 것이다. 그것은 신전에서 임의로 찍어주는 게 아니라, 그들이 섬기는 신이 신체의 한 부위에 문장을 내려주는 것인데, 어디를 가든 그 사람의 신분을 증명해 주는 통행증과 같은 효과를 가진다고 했다. 또한 신들마다 각기 내려주는 문장의 모양이 다르며, 고위사제일수록 낙인의 크기나 색깔이 달랐다. 문장이 찍혀있지 않은 사람은 제 아무리 사제라고 우겨도 믿어주지도 않을 뿐더러, 오히려 신을 모독한다며 힐책을 당할 우려가 크다는 것이다. “ 그건 뭐냐.. 정령이 계약할 때 소환 자에게 인장을 찍어주는 것과 비슷한 건가? ” “ 맞아. 인장이 찍혀있지 않은 사람은 아무리 정령사라 우겨도 정령들이 코웃음만 칠 테지? 그것과 마찬가지야. 한 가지 다르다면, 정령의 인장은 우리 정령들에게만 보이지만, 신이 내려주는 인장은 모두에게 보이는 거랄까? 그래서 사제로 생활할 생각이라면 반드시 신의 낙인을 받아야 해. ” “ 으윽. 그렇다면 처음부터 무리잖아, 트로웰. 나한테 신의 낙인이 어디에 있어? ” “ 그래서 내가 화내지 말라고 한거잖아.. 엘뤼엔에게 직접 부탁해 보면 안 될까? ” 그거야 만날 수 있었다면 진작 에 그렇게 했겠지. 아니, 부탁한다고 들어주기나 하려나? 자신이 말해놓고도 상당히 자신 없었는지 곤란한 표정을 짓는 트로웰을 보며 나까지 덩달아 난감한 표정이 되었다. 유희를 하는 건 어디까지나 나니까, 내가 마음에 드는 걸 골라야 하는데 이런 식으로 부탁을 했으니 제대로 안 될 수밖에. 괜시리 트로웰까지 고민하게 만든 것 같아 죄책감이 이만저만이 아니다. 정말 구제불능이야 나는. “ 미안 트로웰. 아무래도 괜한 부탁을 한 것 같네. 급하게 결정지어서 잘 될게 뭐가 있겠어? 지금은 그냥 이대로 있어야겠다. 하하하.. ” “ 흐음.. 괜찮지 않을까? 엘뤼엔이 아들의 유희를 방해할 성격도 아니고 말이야. 문제는 그가 바빠서 만날 기회가 없다는 건데.. 아, 그래! 이번에 가는 곳이 클모어였지? 그곳에 엘뤼엔의 신전이 있다고 들었어. 후작령에 도착하면 바로 사촌을 찾아가지 말고 그곳부터 먼저 가봐. 엘뤼엔이 아무리 바쁘다고 해도 신전을 향한 귀는 열어두고 있을 테니까, 그곳에서 기도하면 단박에 찾아와 줄 거야. ” “ 엥? 그런 것도 가능해? ” 아무리 생긴지 얼마 안 된 신전이라고 해도.. 바이톤을 포함한 전 차원에 있는 엘뤼엔의 신전을 모두 합한다면 그 수가 상당할 터였다. 그런데 무슨 수로 그 많은 신전에서 나오는 기도를 일일이 들어주고 있다는 말인가. 엘뤼엔에게 귀가 몇 백 개가 있는 것도 아닌데 말이다. 불신어린 표정으로 묻는 내게, 트로웰은 어깨를 가볍게 으쓱이며 대답했다. “ 신이 괜히 위대하다는 소리를 듣는 게 아니잖아? 그리고 못 듣는다 하더라도, 엘뤼엔 대신 반드시 그 기도들을 접수하고 있을 천사들이 있을 거야. 나도 직접 보지 않아서 확실하게 알지는 못하지만, 접수한 기도들은 중요한 순서대로 나열해서 신에게 보고한다고 들었어. 다른 것도 아니고.. 아들인 엘이 보내는 기도를 천사들이 뒷전으로 넘겨 두지는 않을 걸? ” “ 그..그럴까? 에휴.. 복잡하다. ” 아무리 엘뤼엔의 일방적인 강요로 이루어지다 시피한 부자관계라지만, 아버지와 아들이 만나는데 이렇게 번거로운 작업이 필요하다니. 이건 너무한 거 아니야? 이럴 거면 차라리 다른 직업을 고려하는 편이 낫지 않으려나.. “ 그냥 검사나, 마법사 같은 걸로 할까? ” “ 흐음? 하지만 엘은 검술이나 마법 못하잖아? 그저 이사나와 함께 행동할 때 좀 더 편하기 위해서라면, 그냥 대충 아무 작위나 꾸며서 귀족이라고 우겨도 그만이야. 황제인 이사나가 그렇다고 동조해주면 꼬투리 잡을 귀족들이 없을 테니까. 그렇지만 그건 엘이 원하는 바가 아니겠지? ” 칭얼거리는 아이를 타이르는 마냥 자상한 어조로 묻는 말에 나는 얼굴을 붉히며 고개를 끄덕였다. 실제로 나는 트로웰의 입장에서 보면, 갓 태어난 지 얼마 되지 않은 어린애와 다름없었다. 겉모습은 소년이긴 해도, 그는 이프리트보다 더 나이가 많았으니까 말이다. 인간의 입장에서 보면 그는 벌써 반만년의 역사를 살아온 셈이니, 이제 태어난 지 몇 달밖에 안된, 그것도 겨우 17년의 인생만 기억하고 있는 내가 그저 어리게만 보여도 어쩔 수 없는 일이 아닌가. ...겉과 속이 전혀 매치가 안 된다는 게 문제지만. 내가 이런 생각을 하고 있는걸 아는지 모르는지, 트로웰은 여전히 진지한 표정으로 다음 말을 이었다. “ 이왕 적극적으로 도와주기로 결심했다면, 정령사나 사제 둘 중에서 고르는 게 좋아. 같은 귀족층에서도 능력의 유무에 따라 대하는 태도가 달라지니까 말이야. 엘의 말처럼 검사나 마법사로 해도 상관은 없겠지만, 그건 차후로 배워나갈 문제니까. 현재 가능한 수위에서 골라야 하지 않겠어? ” “ 으응. ” 말 잘 듣는 아이처럼 순순히 고개를 끄덕이자 트로웰의 입가엔 진한 만족감을 담은 미소가 그려졌다. 그나마 이번에 마주친 게 트로웰이라 다행이랄까? 만약 이런 상황에 내 앞에 있는 존재가 이프리트였다면, 녀석은 나를 굉장히 한심해 하면서 주눅 드는 말만 골라서 쏘아 붙였을 게 뻔했다. 미네르바는 무심한 태도로 ‘알아서 해’라고 말할 가능성이 크고. 새삼 이번 여행길엔 운이 따라주나 보다 생각하며 나는 어설픈 웃음을 지었다. 그러자 이제까지 불안한 표정으로 우리의 대화를 듣고 있던 이사나가 조심스럽게 입을 열었다. “ 나 때문에 그렇게까지 하지 않아도 돼, 엘. 이번일은 나 혼자만의 힘으로.. ” “ 그러니까 지금 내가 인간인 척 하려는 거잖아? 정령왕으로서가 아니라, 이사나의 친구인 한 인간으로서 도와주는 거야. 뭐 보통 인간 치곤 능력이 출중한 편이긴 하지만. 그렇다 해도 누구도 내 덕에 네가 황권을 되찾는다고는 생각 못할걸? ” “ 그..그렇지만.. ” “ 따라다니겠다고 결정한건 나니까. 이왕이면 옆에서 도움을 주는 쪽을 택하고 싶다는 것 뿐이야. 그것도 싫어? ” 서운함을 가득 담은 표정으로 조심스럽게 묻자, 이사나는 부정도 긍정도 하지 못한 어정쩡한 자세로 얼굴을 어색하게 붉혔다. 물론 덮어 쓴 후드에 가려져서 제대로 본 것은 아니었지만, 그 동안 같이 지내면서 파악해온 그의 성격을 볼 때, 십중팔구 난처함에 얼굴이 빨개져 있을 것이 틀림없었다. 한참동안 말을 잇지 못하던 그는 결국 초롱초롱 쳐다보는 눈빛을 이기지 못하고 고개를 끄덕였다. “ 시..싫지 않아. ” “ 정말? 고마워, 이사나. 나 네 방해가 되지 않도록 노력할게. 간섭의 수위가 넘는다 싶으면 언제든지 지적해줘. 조심할 테니까. ” “ 바..방해라니. 전혀 그렇지 않아. ” 도리도리 고개를 젓던 녀석은 이쪽을 보고 있던 트로웰과 눈이 마주치더니 흠칫 어깨를 떨며 고개를 숙였다. 겉으로 보기엔 보통의 평범한 소년일 뿐이고(그 미모가 범상치 않긴 하지만) 대체로 상냥한 표정을 짓고 있는 트로웰의 어디가 그렇게 어려운건지.. 나와는 달리 트로웰에게서는 정령왕의 기운이 느껴지는 걸까? 문득 돌아본 그 역시 이사나의 반응을 이해할 수 없다는 듯 어깨를 으쓱이는 걸 보곤 나는 갈수록 복잡한 기분이 되었다. 대충 상황을 정리하고 식당으로 가니, 이미 샴페인 용병단의 대부분이 식사를 주문하고 기다리고 있는 상태였다. 그들은 한 쪽 구석에서 은밀한(?) 잡담을 나누던 우리가 드디어 나타나자 반가운 표정을 지으며 각기 자신들이 앉아있는 자리로 합석을 제안했다. 그 중에서도 가장 치열한 접전을 벌인 것은 첫 만남부터 범상치 않았던 헤롤과 이릴이었다. “ 어이, 꼬마들. 이쪽으로 와서 앉아. ” “ 무슨 소리야? 언제나 그렇듯, 매튜는 이쪽이라고! 그리고 당연히 매튜의 친구들도 이쪽! ” “ 뭐어? 너무하잖아, 이릴! 나도 한번쯤은 화기애애한 식사자리 좀 갖게 해달라고. 이런 아저씨들에게 둘러싸여서 먹는 음식이 맛 좋을 리가 없잖아. ” 투정부리듯 투덜거리는 말에 그의 앞에 앉아있던 마이티란 이름의 남자가 얼굴을 찡그렸다. 그는 흘러내린 자신의 붉은 머리카락을 거칠게 쓸어 넘기더니 싸늘한 표정으로 대꾸했다. “ 아저씨라 미안 하군 헤롤. 이래봬도 너하고 1살 차이 밖에 안 나는데 말이지~ ” “ 엥? 헉. 마이티! 이건 딱히 너를 두고 했던 소리가.. ” “ 그럼 나에게 한 말인가? ” 당황하는 표정으로 변명하는 헤롤에게 직격탄을 날린 것은 바로 그의 옆에 있던 휴센이었다. 정말로 아무 사심 없이 한 말이 제 무덤을 판 격이랄까? 우두둑- 가벼운 동작으로 손가락의 관절을 푼 그는 하얗게 질려버린 헤롤을 바라보며 웃었다. “ 요새 기합이 부족했지? 아저씨들하고 식사하는 것이 얼마나 고마운 일인지 새삼 깨닫게 만들어 줄까? ” “ 허..헉! 아닙니다요, 형님! 제가 잘못 했습니다요! 그..그러니까.. 절대 형님들을 두고 그런 말을 한 게 아니라니까요? ” “ 그야 그렇겠지. 이들 중 그 누구도 아직 ‘아저씨’라는 호칭을 들을 정도로 나이가 들지 않았거든? 그렇지 마이티? ” “ 물론이지, 단장. 자아~ 어떻게 요리해줄까, 헤롤? 지금 우리 단장님이 상당히 상처받으신 것 같은데 말이야. 사죄해야겠지? ” “ 허어억 ” 얼마나 무서웠는지, 하지도 않던 존대말까지 사용하며 휴센의 마음을 풀어보려던 헤롤의 시도는, 그것을 전혀 받아들일 생각이 없는 두 사람으로 인해서 결국 끝을 보고야 말았다. 우아악- 하는 단말마의 비명소리와 함께 경쾌하게 울리는 타작소리를 들으며, 나와 이사나는 트로웰이 안내하는 대로 이릴의 옆에 앉았다. 흥미진진한 표정으로 헤롤의 하는 양을 구경하던 그녀는 우리가 자신의 옆에 앉자, 승리자만이 지을 수 있는 특유의 오만한 미소를 그리며 깔깔거렸다. “ 호호호~ 넌 내 상대가 안 된다니까, 헤롤? 이제 포기할 때도 되었잖아? 변태는 변태답게 혼자서 찌그려져 있으라고. ” “ 쿠어억! 이릴~ 너어~~~ 우악! ” “ 자아~ 저런 바보는 무시하고. 너희들 뭐 먹을래? 매튜는 언제나 처럼 주스면 되니? ” 세상을 지배하는 것은 남자고, 남자를 지배하는 것은 여자라고 했던가? 사나운 기세로 으르렁거리는 헤롤을 너무도 가볍게 무시한 이릴은, 생글거리는 표정으로 우리를 바라보며 물었다. 아마도 항상 같은 메뉴를 먹었던 모양인지, 너무도 당연하게 묻는 그녀의 말에 트로웰 역시 미소를 지으며 짧게 대답했다. “ 네. 부탁드릴게요, 이릴. ” 소환자의 마나를 이용해 겉모습을 세상에 투영시키긴 했지만, 결국 정령은 이 세계의 자연 그 자체와 마찬가지로, 살아가기 위해 음식물을 섭취할 필요가 전혀 없었다. 그러나 트로웰은 다른 사람의 눈을 의식해서인지 간단한 주스를 마시는 것으로 식사를 때우려 했고, 이미 일상적인 일로 굳혀진 탓인지 동료 중 그 누구도 그것을 이상하게 바라보지 않았다. 단지 간신히 두 남자의 마수에서 벗어난 헤롤이 버릇처럼 한마디를 중얼거렸을 뿐이었다. “ 어이, 매튜, 너 자꾸 그렇게만 먹으면 키 안 큰다? 간식도 안 챙겨 먹는 주제에 매 끼 식사를 물로 때워서 어쩌자는 거냐? 그런 주제에 그 무식한 힘이라니.. 정말이지 몸 구조가 뭐로 되어있는 건지 궁금하다니까? ” “ 하하. 헤롤이 못 봐서 그렇지 이래봬도 잘 챙겨 먹는 다구요. 사람이 어떻게 물만 마시고 살수 있겠어요? ” “ 그래도 내가 볼 때는 항상 물만 마시니까 이러는 거 아니냐. 한창 자라야할 성장기에 주스만 홀짝이는데 어느 형님이 걱정을 안 하겠어? 많이 좀 먹으라고. ” 진지한 표정으로 충고를 주는 말엔 일행을 아끼는 친절한 마음이 묻어있었다. 하지만 그것도 잠시. 사나운 눈을 치켜뜬 이릴에 의해 그는 또다시 절망감의 바다에 빠져 허우적거렸다. “ 개 폼 잡지 말고 너나 잘하셔. 매튜가 너 같은 줄 아니? 너 보다는 스스로의 몸을 컨트롤 할줄 아는 아이니까, 쓸데없는 참견은 오히려 귀찮은 법이라고. ” “ .......... ” “ 쿡쿡쿡. 그보다 이릴, 쉐리는요? 아직도 안 들어온 건가요? ” 웃으면서 묻는 말에 이릴은 헤롤을 놀리던 것을 멈추고 어깨를 으쓱해보였다. 지난밤의 외박으로도 모자라 아침 식사를 시작하는 지금까지 돌아오지 않았다는 뜻이리라. 그 바람에 여유로운 표정으로 음식이 나오기만을 기다리던 마이티의 얼굴이 처참하게 일그러졌고, 휴센은 단의 기강이 덜 잡혔다면서 잔뜩 투덜댔다. 찌푸려진 얼굴을 보니 돌아오면 잔소리를 바가지로 퍼부어주겠다고 다짐이라도 하는 듯 보였다. 그 모습을 재미있게 둘러보던 나는 아직 이사나가 아무것도 주문하지 않았다는 것을 깨닫곤 조심스레 물었다. “ 이사..아니, 라이? 뭐 먹을래? 아침이니까 간단한 스튜에 베이컨으로 할까? ” “ 아? 으응.. ” “ 아, 여기 비프스튜 꽤 맛있어. 그럼 그걸로 할래? 음, 엘이랬지? 너는? ” 아마도 이릴은 헤롤을 제외한 다른 사람들에게는 대체적으로 자상한 편인 것 같았다. 그를 대할 때와는 달리 무척이나 친절하게 걸어오는 말에 나는 절로 긴장되는 것을 느끼며 어색하게 대답했다. “ 아. 저는 입맛이 별로 없어서요. 그냥 물이나 한잔.. ” “ 응? 말도 안돼. 식당까지 내려와서 그냥 물이나 마시겠다고? 17살이랬지? 한창 자라는 시기에 끼니를 걸러선 안돼. ” 하하하. 저기? 그게 아까 헤롤에게 쓸데없는 참견이라며 대놓고 핀잔을 준 장본인이 해도 되는 말인가요? 이런 생각은 헤롤역시 마찬가지였는지 그는 단번에 인상을 찌푸리며 이릴을 노려보기 시작했다. “ 그건 아까 내가 매튜한테 했던 말이잖아? 너나 잘하라고 했던 게 누구더라? ” “ 흥. 네가 말한 것과 내가 말한 게 같아? 그리고 이쪽은 이제 만난지 얼마 되지 않은 사이잖아. 신경써줘야 하는 건 의무라고. 의무! 그건 그렇고... 너희들 그 로브..불편하지 않니? 아무리 겨울이라지만 너무 칭칭 감고 있는 거 아니야? 얼굴이 궁금하다, 얘. ” 전혀 예상치 못했던 쪽으로 화제가 전환되자 나와 이사나는 단번에 얼굴을 굳히며 어쩔 줄 몰라 했다. 나야 그렇다 치고.. 대략의 인상착의가 제국 전체에 알려진 이사나로서는 후드를 벗을 래야 벗을 수가 없었던 것이다. 아아. 이래서 이들과 동행하는 게 싫었던 건데.. 얼굴을 보지 않고도 너무 순순히 받아 주길 래 안심하고 있었더니만, 결국 이런 일이 벌어지고 마는 건가. 상황은 이쪽을 보던 휴센이 동조하고 나서는 바람에 더욱 긴박하게 굳어지기 시작했다. “ 그러고 보니..아직 얼굴도 제대로 못 봤군. ” “ 엥? 단장까지? 뭐야, 단장! 신분을 확인하는 건 둘째치더라도 사람이 어떻게 생겼는지는 파악해야 하는 거 아니야? 단기간 이라고 해도 일단은 일행으로 받아들이는 건데 어떻게 그렇게 소홀할 수가 있어? ” “ 킥킥 뻔하지 뭘 그래? 단장이 애들한테 약한 게 어디 한 두 번인가? 나이만 듣고 무작정 끌고 온 걸 걸? 아아, 너희들 너무 긴장하지 마. 나쁜 의도로 궁금해 하는 게 아니니까 말이야. ” 선한 미소를 지으며 손사레를 치는 마이티 였지만 그 말을 듣고서도 나는 도저히 웃을 수가 없었다. 지금은 나쁜 마음이 없지만.. 정체를 알고 나면 달라질걸요? 무심코 스쳐 본거였지만 이사나의 목에 달려진 현상금은 가히 천문학적인 액수를 상회했다. 이제 만난지 겨우 하루밖에 안된 이들이 우리에게 무슨 의리가 있다고 정체를 묵인해 줄 것인가. 때문에 나는 그들의 재촉어린 눈빛을 받으면서도 도저히 후드를 벗어볼 용기가 나지 않았다. 그러자 그 순간, 트로웰이 무슨 생각을 했는지 냉큼 끼어들며 짓궂은 표정을 지었다. “ 한 가지 말해둘게 있어요, 헤롤, 마이티. 지금 엘의 모습을 보면 반드시 후회할거예요. 그래도 괜찮아요? ” “ .....? ” “ 에엥? 후회라니? 다른 사람도 아니고 매튜가 그렇게 말하니 은근히 겁나는 걸? 이제껏 매튜가 하는 말 중에서 허풍인 게 없었잖아? ” “ 후훗. 후회라고 해도 상관없다. 쫓기는 신세의 고명한 왕족이라고 해도 용서해 줄 테니 어디 보이기나 해봐. 궁금해서 미치겠다. ” ...그래. 이제 서야 이릴이 헤롤을 싫어하는 이유를 알 것 같아. 이 봐 당신! 그렇게 아무렇지 않은 표정으로 사람 간담을 서늘하게 할 말을 떠들어도 되는 거야?? 얼 핏 돌아본 이사나는 굳이 표정을 확인 해보지 않고도 한눈에 알 수 있을 만큼 온 몸이 딱딱하게 경직되어 있는 상태였다. 그것을 안타깝게 바라보고 있는 내게 트로웰은 생긋 미소 지으며 머릿속을 그대로 파고드는 듯한 음성을 전달했다. - 그들의 시선을 끌도록 해, 엘. 네가 먼저 후드를 벗어. “ 트.. 매..매튜? ” 입을 다물고 있는데 어떻게 목소리가 울리는 거지? 신기한 것은 그 소리가 나에게만 전달되는 것이었는지 주변의 누구도 이상한 표정을 짓는 이가 없었다는 것이었다. 그들은 그저 갑자기 놀란 표정이 되어 트로웰을 바라보는 나를 어리둥절한 시선으로 바라보고 있을 뿐이었다. 그러자 트로웰은 인상을 살풋 찡그리더니 곧 어쩔 수 없다는 듯이 다시 아까와 같은 방법으로 말을 이었다. - 바보. 이럴 땐 정령어를 사용해야지. 아, 설마 사용하는 법을 모르나? 나중에 알려줄 테니까 지금은 내 말대로 해. 후드를 벗어, 엘. 자못 엄하게 재촉하는 모습에 나는 영문도 모른 채 무의식적으로 덮고 있던 로브의 후드를 벗어 내렸다. 찰랑. 어디서 불어온 거지 모를 바람이 살며시 내 등 뒤를 스치고 지나가자 훤히 드러난 물빛의 머리카락이 햇빛에 반사되며 어깨를 타고 흔들거렸다. 그것이 거추장스러워 묶을 머리끈을 찾느라, 나는 나를 보는 사람들의 시선이 어느새 멍해져 있다는 것도, 그중에서도 특히 헤롤과 마이티의 표정이 경악되어 간다는 것도 느끼지 못했다. 단지 지나치게 조용해진 것 같은 식당의 분위기에 그제 서야 어리둥절한 표정으로 고개를 들었을 뿐이다. 그리고 그런 나와는 달리 시종일관 여유로운 표정을 짓고 있던 트로웰은 딱딱하게 굳어진 헤롤과 마이티를 보며 짧은 웃음과 함께 유쾌한 한마디를 내 뱉었다. “ 거봐요. 내가 후회한다고 그랬죠? 쿡쿡 ” “ ....? 무슨 소리야? ” “ 응? 아무것도 아니야, 엘. 아아, 헤롤! 미안하지만 엘은 여자 아니니까 그렇게 노려보지 말아요. 마이티도 마찬가지. 그런데 어쩌나? 라이의 얼굴도 볼 참 이예요? 이 쪽은 더 후회할지도 모르는데? ” 트로웰의 이 한마디가 몰고 온 파급은 엄청났다. 왠지 ‘사기다’라는 듯한 표정으로 나를 보던 사람들은 그의 ‘더 후회 한다’는 말에서 무엇을 느꼈는지 잔뜩 새파래진 얼굴로 고래를 설레설레 젓기 시작했다. 아니, 그보다는 헤롤과 마이티의 절망어린 목소리가 커지는 바람에 미처 볼 엄두도 내지 못했다는 표현이 맞으려나? “ 크허헉! 이건 말도 안돼! 나는 매튜만으로 충분히 버거웠다고! 진정 신은 나를 금단의 영역으로 인도하려 작정하신건가! ” “ 제길! 데려가시려면 헤롤만 데려가시지! 왜 나까지? 나는 쉐리밖에 없단 말입니다! 시간을 제발 돌려줘어~~~ ” 보기에도 안쓰러울 정도로 엎드려 통곡하는 그들이었지만 나는 도저히 동정해줄 기분이 들지 않았다. 저거..내가 여자가 아닌 것에 충격 받아서 저러는 거 ...맞지? 그리하여 그 순간 내 머릿속을 강타하던 생각은 바로.. ‘ 젠장! 이프리트! 어디가 남성형이라는 거야? 나중에 만나기만 해봐라!! ’ 저승사자 유라우스를 이어 벌써 세 번째 당하는 오해였다. 이렇게 되면 인정하지 않으려 해도 도저히 의심을 멈출 수가 없지 않은가! 설마 나 ..정말 여성형인 건 아니겠지? ================================================== 오랜만입니다;ㅁ; 아직 시험이 끝난게 아니지만.. 이번주에 바쁜일이 많을 것 같아 짬을 내서 올렸답니다. 오늘 시험 5개 봐야해요..;ㅁ; 그 중에서 3과목은 전~~혀 공부해두지 않은 과목이라죠;;; 이래서 벼락치기는 좋지 않다는... 후후. 모두들 시험 잘 보시구요~ 행복한 주말 맞이하세요^^ 후후후는 다음주에나 찾아뵐듯 싶네요.ㅎ 덧, 밥님! 저도 주군진상서 팬입니다! 그만 돌아다니시고 얼렁 글쓰세요+_+/ 에또.. 찜한 녀석 2부는 계획에 없던 겁니다만.. 구상해볼까 생각중이랍니다. ^^; 하지만..이야기를 이끌어 갈만한 마땅한 소재가 없네요; 일단 주인공이 될 시즈군의 성격이 사피와 그다지 다르지 않을것 같아서;;; 2부 썼다가 되려 실망만 얻을까봐 걱정이라는...;;그래서 당분간 보류입니다.^^; <정령왕의 유희> -엘퀴네스의 장- 마음속 한구석에 은밀히 피어오르는 불안감을 누르며, 나는 애써 아무렇지 않은 표정을 유지하려고 노력했다. 하지만 아주 감정을 숨길수가 없었기에, 딱딱하게 굳어진 얼굴에서 내가 불쾌해 한다는 것을 깨달은 두 사람(헤롤과 마이티)는 얼른 정신을 차리고 화제를 전환시키기 위해 필사적이 되었다. “ 아, 흠흠. 호..혹시 귀족? ” “ ......? ” “ 으음.. 생김새가 상당히 곱상.. 아니, 수려해서 말이야. 희멀건 피부도 그렇고 ...아, 아니지. 귀족이라면 임시용병이 되겠다고 따라오지도 않았으려나? ” “ 더불어 매튜의 친구가 되었을 리도 없지, 안 그래? ” 나에 대한 호기심 어린 표정을 감추지 못하면서도 이릴은 단번에 헤롤의 말을 꼬집었다. 그러자 그녀의 말에 순순히 납득하는 표정을 짓는 사람들을 보며, 도리어 영문을 모르게 된 나는 궁금한 표정으로 물었다. “ 친구가 되었을 리가 없다니..? ” “ 아아. 알면서 그런다, 엘. 내가 귀족을 싫어한다는 건 너도 알잖아? 그래서 너랑 처음 만났을 때도 귀족으로 오해하고 퉁명스러웠던 거 기억 안나? ” “ 엥? 아..하하.. 그..그랬다. 맞아.. ” 다른 사람들 모르게 살짝 윙크를 하며 건네는 말에, 뒤늦게 서야 그것이 트로웰이 유희중에 정한 ‘매튜’의 설정이라고 생각한 나는 황급히 고개를 끄덕였다. 나중에서야 자세히 들은 거지만, ‘매튜’는 어린시절, 귀족의 하인으로 살면서 그들에게 지나친 괴롭힘을 당한 기억을 가지고 있었다. 그래서 유난히도 귀족에게는 반감을 강하게 가지고 있다는 것이다. 단순히 설렁설렁 여행을 다니는 나와 달리, 트로웰은 초반부터 아주 철저하게 유희동안 사용할 자신의 캐릭터를 만들어 두고 있던 참이었다. 이왕에 즐기는 거 아주 확실하게 즐기기로 작정을 본 모양이다. “ 드래곤들과 계약하면 이런 점이 편해. 인간과 달리 그들은 우리의 도움을 그다지 필요로 하지 않거든. 그저 호기심이나 허세를 부리기 위해 계약하는 경우가 대부분이라, 하고 나서도 찾는 경우가 거의 없어.. 덕분에 별다른 간섭 없이 혼자서 넉넉하게 유희를 즐길 수 있는 거지. ” “ 그렇구나. ” 작은 목소리로 알려주는 말을 들으며 나는 부러워해야 할지, 슬퍼해야 할지 모를 난감한 표정이 되었다. 드래곤과 계약해서 따라올 이점이 아무리 많다고 해도.. 당장의 나에겐 절대 무리인 영역이 아닌가? 그 빌어먹을 라피스라즐리인지 뭔지 하는 레드 드래곤 때문에, 그가 유희에서 돌아올 때 까지 그들과의 계약은 물 건너 간 셈이니 말이다. 그나마 이사나와 계약한 것만으로도 천운이었다 생각하며, 스스로를 달래는 길이 울화통이 도지는 것을 막는 유일한 해결책이었던 것이다. “ 그런데 그 예쁜 얼굴을 왜 그렇게 가리고 다닌 거야? 아깝잖아? ” 차마 내 얼굴을 마주보지도 못하는 헤롤이나 마이티와 달리, 처음부터 흥미진진한 미소를 띄고 있던 이릴이 그렇게 물어왔다. 그것에 어떻게 대답을 해야 할 지 잠시 고민하던 나는, 얼마 전 페리스가 했던 말을 떠올리곤 담담하게 대꾸했다. “ 글쎄요. 전에 만난 어떤 사람이 ..되도록 후드를 덮고 다니는 게 좋을 것 같다고 해서 말이죠. 뭐, 라이의 경우는 피부가 워낙 약해서 햇빛을 받지 않게 하려는 의도가 더 강했지만.. ” “ 아아.. ” 어이! 다들 그렇게 납득이 간다는 표정을 짓지 말라고! 멀쩡한 사춘기의 소년 가슴에 상처 입힐 일 있어? 불만어린 표정으로 바라봤지만, 소리 내어 항의 해줄 용기가 내게 있을 리가 없었다. 만약 이런 상황을 당하는 것이 엘뤼엔이나 이프리트였다면, 당장에 노려보며 ‘눈깔아. 안 깔아? 죽고 싶냐? 내가 이렇게 생긴 것에 니들이 보태준거 있어? 오호라~ 있다고? 그럼 책임을 져야지? 지옥을 구경시켜 주마! 얌전히 죽어!! ’...이랬을 텐데. 하지만 부러워한다고 모든 상황이 해결되었다면, 나는 진즉에 아이슈타인만큼의 천재적인 두뇌에, 엘뤼엔 만큼이나 강단 있는 성격이 되고도 남았을 것이다. 아무래도 나는 성격의 개선이 시급한 것 같아. 앞으론 종종 반항모드를 시도해봐야겠어. 마음속으로 그렇게 결의를 굳히는 사이, 주문한 식사가 나오면서 자연스럽게 화제는 다른 방향으로 전개될 조짐을 보이기 시작했다. 그즈음 마치 예정된 수순처럼 금발머리의 소녀가 여관 문을 열고 들어선 것 역시, 신이 나를 위해 안배해준 화제전환의 기회인 것처럼 보였다면.. 너무 터무니없는 생각일까? 그녀는 호리호리한 가냘픈 체구에 몸매를 거의 드러내는 달라붙은 옷차림을 하고 있었다. 이제 겨우 18~20 살 사이로 보이는 어린 여자가, 겁도 없이 용병들이 득시글거리는 여관 문을 열어젖힌 것에서부터 범상치 않다고 생각했는데, 과연 그 생김 샘이 역시 무시할 수 없었다. 버터를 녹여 만든 것 같은 샛노란 머리카락에 한봄의 새순을 연상시키는 초록색 눈동자. 부분적으로 햇볕에 그을린 자국은 피할 수 없었지만 전체적으로 하얗다고 볼 수 있는 피부는, 내 앞쪽에 앉은 이릴 만큼이나 눈에 번쩍 뜨일 만한 미녀였던 것이다. ‘ 역시..난 이 세계에 와서 지나치게 눈을 호강시키는 것 같아. ’ 어이없긴 했지만 사실이기도 한 말을 중얼거리며, 나는 천천히 이쪽으로 걸어오는 여자의 모습을 구경하기 시작했다. 누가 들어오든 말든, 신경도 쓰지 않고 제 앞에 놓인 음식을 먹기에만 정신이 없던 사람들이 눈을 동그랗게 뜨고 놀란 것은 바로 그때였다. “ 쉐리!! 지금이 몇 시 인지 알아? 지금까지 어디에 있었던 거지?! ” 헉. 저 여자가 아직까지 등장하지 않았던 또 다른 일행이었단 말인가? 전혀 예상치 못했던 상황에 내가 소리 없이 굳어지는 사이, 쉐리라고 불린 금발 여인은 시큰둥한 얼굴로 사나운 표정의 휴센을 쳐다보았다. “ 어디를 다녀오는지 일일이 보고해야 할 필요는 없을 텐데? ” “ 그래도 일단은 한 목적을 가지고 뭉친 용병 단이다. 일행에게 걱정을 끼치는 행동을 하지 않는 건 기본이 아닌가? “ 어머? 걱정이나 했던 거야? 휴센이 나를 그렇게 생각하고 있는지 몰랐는데? 아아. 그렇게 노려보지 마. 외박은 의도한 게 아니었으니까. 클렉이 놓아주지 않는 걸 어쩌라는 거람? 인기인은 피곤하단 말이야. ” 뭐랄까. 이상하게 말에 가시가 돋아 있는 기분이었다. 하지만 휴센은 그것에 화를 내기도 전에, 발작처럼 몸을 일으키는 마이티에 의해 입을 다물어야만 했다. “ 크..클렉? 쉐리! 네 애인이 클렉이었어? 그 자식! 분명 저번에 떠봤을 때는 애인 같은 건 없다고!! ” 너무 기가 막힌 타이밍이었기에 나는 잠시 그가 분위기를 바꾸기 위해 그러는 건지, 아니면 정말 화가나 따지고 드는 건지 갈피를 잡을 수가 없었다. 덕분에 휴센에게서 이어질 잔소리를 피했으니 고마워해도 좋으련만, 쉐리는 여전히 무심한 표정으로 분한 듯이 이를 악물고 있는 마이티를 바라보았다. “ 없는 게 맞을 걸? ” “ 엑? 하..하지만?? ” “ 순진하기는.. 하룻밤정도야 그날 마음이 맞는 선남선녀가 함께 보낼 수 도 있는 거지, 뭘 그렇게 놀래? ” “ 헉? 쉐..쉐리?! ” 그 말에 놀란 것은 마이티 뿐만이 아니었다. 하나같이 멍한 표정으로 쉐리를 바라보던 사람들은(트로웰만은 빙글거리고 있었지만..) 곧 믿을 수 없다는 듯이 떨떠름하게 중얼거리기 시작했다. “ 맙소사. 쉐리가 저런 말을 할 줄이야. 정조나 일편단심의 표본 아니었어? ” “ 허허허. 나는 새도 떨어뜨린다는 단장의 무심함에 드디어 눈을 뜬 거지 뭐. 그럴 거면 차라리 마이티를 택할 것이지. 목맨 세월이 얼만데 눈앞에서 엉뚱한 놈한테 뺏길 줄이야. 그나저나 불쌍한 여자인생 하나 망친 기분이 어때, 단장? 이젠 나도 몰라. 둘이서 마음대로 하라고. ” “ .......... " 기가 막히다는 듯 손 사레를 치는 말에도 휴센은 여전히 묵묵부답이었다. 어째 상황을 듣지 않아도 대충 짐작이 가는 것이.. 설마 쉐리란 사람이 휴센을?? 아니나 다를까. 감흥 없는 표정으로 어깨를 으쓱하고는 있었지만, 유독 휴센을 향한 그녀의 눈빛은 타오르듯 이글거리고 있었다. 이거이거. 보답 받지 못한 사랑에 상처입고 막나가는 케이스 였던 거야? 잠시 휴센 쪽을 노려보던 쉐리는 곧 상관없다는 표정을 지으며 고개를 저었다. “ 그렇게 이상하게 볼 거 없어. 그냥 기분전환이 필요했을 뿐이니까. 밤을 새다 와서 그런지 피곤하네. 올라가서 자도 돼지? 아직 떠나려면 시간도 있으니까. ” “ 시..식사는? ” 아직 완전히 충격이 가시지 않은 상태에서도 용케 묻는 마이티의 말에 그녀는 ‘필요 없다’고 짧게 대꾸했다. 그러면서 뒤도 돌아보지 않고 2층을 향해 올라가기 시작했는데, 그런 쉐리의 걸음을 붙잡은 것은 이제껏 아무 말 없이 앉아 있던 휴센이었다. “ 네 눈엔 새로 온 사람들이 보이지도 않는 거냐? 자리에 와서 앉아. 이번 의뢰동안 함께 행동하게 될 테니 인사정도는 해둬라. ” 그제야 우리의 존재를 눈치 챘는지 돌아본 쉐리의 눈이 휘둥그레졌다. 하지만 당황스럽게도 그 눈은 나와 마주치는 순간, 마치 잡아먹기라도 할 것처럼 앙칼진 빛을 띄우기 시작하는 것이었다. 왜..왜 그러지? 내 얼굴에 뭐가 묻었나? “ .....? ” 별 다른 말없이 한참이나 내 모습을 바라보던 그녀는 잠시 후 이죽거리는 표정을 지으며 입을 열었다. “ 휴센이 데려왔겠지? 목걸이를 보니 임시인 것 같은데.. 뭐야? 이번에도 동정? 꼬마들에게 약한 건 여전하다니까? 비겁해. 정작 중요할 때는 그 약한 모습도 허용하지 않는 주제에. ” “ 에? 저기? ” 아무래도 뭔가 상황이 이상하게 돌아가는 것 같은 느낌에 나는 얼른 무슨 소리냐고 반문을 하려고 했다. 하지만 그 순간, 한층 씁쓸한 표정이 된 쉐리의 입에서 흘러나오는 말에 나는 입도 벙긋하지 못하고 그대로 딱딱하게 굳어버릴 수밖에 없었다. “ 하지만 정말 너무하네. 내가 그렇게 나가버렸는데.. 다시 또 다른 여자애를 끌어올 기분이 들었던 거야? 역시.. 휴센에게 나는 아무것도 아니었구나. ” “ !!! ” 맙소사! 죽이는 걸로 모자라 아주 확인사살까지 하려는 거냐? 제 딴에는 상당히 분위기 잡으려고 꺼낸 말이었겠지만, 그녀의 말을 들은 일행의 반응은 전혀 딴 판이었다. 풉-하고 새어나오는 웃음을 틀어막으며 부들부들 떨던 그들은, 그 상태로 잠시도 견디지 못하고 그대로 폭소를 터뜨리고야 말았다. “ 푸..풉..푸하하하하!! 아이고, 배야! 누가 나 좀 살려줘!! ” “ 끄흑. 끄흑. 맙소사, 쉐리. 너 그대로 극단에 나가도 되겠다. 휴센이 누굴 끌고 왔다고? 낄낄낄..엄매 나 죽어어!!! ” “ 크하하하하! 아니, 아니.. 이해 못하는 바는 아니지만 말이야..킥킥킥.. 크큭. 어떻게 휴센하고 연결을...크하하학..학학.. 우우.. 죽겠다..헥헥. ” “ ........ ” 이 상황에서 웃지 않는 이는 오로지 당사자인 나와, 영문을 몰라 하는 쉐리 밖에 없었다. 심지어 이제껏 묵묵하던 휴센까지 탁자를 부여잡고 부들거리자 나는 저절로 떨리는 이빨을 부드득 갈았다. 또한 내색하지 않았지만 후드로 가려진 입을 얼른 틀어막는 이사나를 보자니, 그 배신감과 비참함은 이루 말할 수 없는 지경에 다다르고 있었다. 큭큭거리는 사람들 하나하나를 마주 노려보던 나는 자리에서 벌떡 일어서며 이 모든 일의 주범인 쉐리를 쳐다보았다. 그리곤 나와 눈이 마주쳐서 흠칫거리는 그녀의 손을 잡아챈 후, 그것을 본 사람들이 미처 경악도 하기 전에 내 가슴에 가져다 대었다. “ 무..무슨.?......!! 꺄.. 꺄악!! ” 휘익~ 마치 불경한 것에라도 닿은 것처럼 놀란 그녀는, 잡고 있던 내 손을 뿌리치며 황급히 뒤로 물러섰다. 그 모습을 보니 열 받아 돌아가시고 싶을 정도의 마음이 어느 정도 가라앉는 것을 느꼈지만, 그렇다 해도 기분이 완전히 나아지는 것 역시 아닌지라, 나는 조금 차갑게 느껴진다 싶을 정도의 딱딱한 말투로 입을 열었다. “ 이제 무엇을 오해했는지 아시겠습니까? ” “ 서...설마..남...자??? ” 어이! 헤롤 마이티! 왜 아쉽다는 표정을 짓는 거야! 그래도 설마 이런 파격적(?)인 방식으로 내가 남자임을 확인 시킬 거라곤 생각을 못했는지, 보고 있는 사람들마다 하나같이 어안이 벙벙해져 있는 상태였다. 언뜻 스쳐본 얼굴마다 약하게 상기되어 있는 것이..대체 무슨 생각들을 하기에 저러는 거지? 때 마침 이제까지 상황을 방관하고 있던 트로웰이 냉큼 끼어드는 바람에 분위기는 한결 수월한 방향으로 돌아가기 시작했다. “ 너무 심했어요, 쉐리. 그렇지 않아도 엘은 외모에 민감한 나이라고요. 물론 사과하실 거죠? ” “ 아.. 매..매튜.. ” “ 엘도 너무 화내지 마. 사람이란 누구나 모르고 실수할 수 있는 거니까. 그렇지? ” “ ....... ” 토라진 아이를 타이르듯 자상하게 건네는 말에 울컥거리던 속이 한층 진정되는 기분이었다. 자주 느껴온 거지만 트로웰은 다른 사람의 마음을 안정시켜주는 묘한 힘이 있었다. 그것이 땅의 정령왕 특유의 능력인 혜안 때문인지, 트로웰 본인의 성격 탓인지는 몰라도, 그와 대화를 하는 것만으로 많은 점을 깨닫거나 인정하게 된 다는 사실만큼은 변함이 없었다. 솔직히 말하자면 오히려 엘뤼엔보다 더 아버지 같은 느낌을 준다고 해야 하나? 이 생각을 알면 엘뤼엔이 상당히 서운해 할 테지만 말이다. 아무튼 그의 말에서 별것 아닌 오해에 너무 치졸하게 군다고 생각이 든 나는, 얼른 고개를 끄덕이며 굳어져 있던 안색을 풀었다. 그리곤 여전히 당혹한 표정으로 어쩔 줄 몰라 하는 쉐리에게 손을 내밀었다. “ 엘이라고 합니다. 이번 클모어까지 가는 길에 임시적으로 동행하게 되었으니 잘 부탁합니다. 그리고 보시다시피 저는 남.자.니까요, 쉐리양이 오해하실 일은 ‘절대로’ 없을 거예요. 안심하세요. ” “ 아.. 죄..죄송.. 큰 실례를 했네요. 원래 제가 오해를 잘 하는 성격이라. 정말 죄송합니다. 저는 샴페인 용병단의 실버급 용병, 쉐리입니다. 잘 부탁드려요. ” 쉐리는 새침한 외모와는 달리, 자신이 잘못했다고 생각되는 일엔 확실한 사과를 건네는 타입이었다. 한결 부드러운 분위기로 간단한 악수가 끝나자, 그 장면을 묵묵히 보고 있던 휴센이 추가적인 설명을 이었다. “ 엘군의 나이는 너와 같은 17세야. 용병일은 처음인 듯하니, 또래인 네 도움이 절실할거다. 물론 매튜가 옆에서 이것저것 챙겨주긴 하겠지만, 만약의 경우에서 가장 큰 전투력을 발휘할 수 있는 건 나와 매튜밖에 없으니까. 그때엔 네가 엘군들을 챙겨주도록 해. 옆에 있는 소년의 이름은 라이, 너보다 한 살 어린 16세다. 피부가 약해서 로브로 햇빛을 가려야 한다고 했으니, 동료들의 새심한 주의가 필요할거다. ” “ ...알았어. ” 짧게 대답한 그녀는 이사나와 눈짓으로 간단한 인사를 나눈 뒤, 다시 위층으로 올라가려고 했다. 이미 주문한 아침식사가 풍성하게 차려져 있었기에, 먹고 가라는 이릴의 만류가 잠깐 있었지만, 쉐리는 피곤하다고 둘러대며 서둘러 눈앞에서 사라져 버렸다. 그녀가 사라지자 사람들의 눈초리는 막 식사를 시작하는 휴센에게로 집중되었다. 그를 쏘아보는 눈빛마다 가히 곱지만은 않았지만, 그 중에서도 대놓고 투덜거린 것은 쉐리에게 흑심을 품고 있는 것이 명백하게 드러나 버린 마이티였다. “ 너무한다, 단장. 지금 밥이 입에 들어 가냐? ” “ 당장 오후에 출발이야. 장시간 체력을 유지하려면 먹을 건 꼬박꼬박 챙겨먹어야 한다고. 용병 생활 철칙이지. 모르진 않을 텐데?” “ ..쉐리는? 그녀는 여자인데다 나이도 어리다고. 사적인 감정을 배제하고라도 일단은 한배를 탄 용병인데, 단장인 주제에 걱정도 안 되는 거야? ” “ 물론 걱정이야 되지. 하지만 쉐리도 프로야. 내가 이것저것 챙겨줄 이유는 없어. ” “ 그거야 그렇지만... ” 단체가 익숙한 기사단과 달리, 개인플레이가 철저한 용병들은 서로에 대한 지나친 간섭과 참견을 배제하고 있었다. 실질적인 전투가 몸에 배여 있기 때문에, 자신의 생명외의 다른 것을 돌볼 여유가 없다는 것이 그 이유였는데, 때문에 등급이 높은 프로용병일수록 스스로에 대한 컨트롤은 필수사항이었다. 그것이 감정에 관한 문제든, 육체적인 질병에 관한 문제이든 말이다. 냉정하게 답하는 휴센의 말에 할말을 잃은 마이티는 곧 마지못한 표정으로 자신 앞에 놓여진 음식을 먹기 시작했다. 헤롤과 이릴 역시 한숨을 내쉬기는 했어도, 휴센과 쉐리. 둘만의 문제에 끼어들 수는 없다는 생각이었는지 그저 묵묵히 식사에 임하기 시작했다. “ ........ ” “ ....... ” 불편한 얼굴을 채 숨기지 않은 일행들로 인해, 식사는 상당히 묘한 침묵 속에서 아주 어색하게 이루어졌다. 음식을 씹어 삼키는 소리밖에는 들리지 않는, 그야말로 체할 것 같은 식사 분위기 속에서 나는 간간히 물로 입술을 축여가며, 포크를 깨작거리고 있는 이사나를 바라보았다. 그동안의 고생과 굶주림으로 인해, 아주 보잘 것 없는 식사라도 아주 소중히 여기던 녀석이었다. 그런 녀석이 불편한 표정으로 음식을 채 넘기지 못하고 있으니, 지금 식당의 분위기가 얼마나 딱딱하게 굳어져있는지 짐작할 수 있으리라. “ 이사나, 오후에 출발하면 계속 노숙을 할 것 같으니까 지금 잘 먹어둬. 제대로 된 음식은 당분간 어려울 것 같으니까. ” 작은 목소리로 건네는 말에 이사나는 얼른 허둥지둥 고개를 끄덕였다. 그리곤 조심스럽게 주변을 살피더니 우리의 대화를 듣는 이가 없다는 것을 확인하고는 숨죽인 얼굴로 입을 열었다. “ 알았어, 엘. 그런데 우리 클모어에 도착하면 어떻게 하는 거야? 엘뤼엔의 신전을 찾아갈 거야? ” “ 글쎄. 우선은 상황을 봐야지. 정령사도 나쁘진 않지만, 우리 둘 다 정령사라고 밝히면 오히려 시선을 집중 시킬 위험이 있을 테니 사제 쪽이 낳을지 몰라. ” “ 응? 우리 둘 다..라니? ” 멀뚱하게 되묻는 말에 나는 오히려 무슨 소리냐는 듯한 표정으로 바라보았다. 트로웰의 말마따나.. 내가 정령왕인 걸 여전히 실감하지 못하고 있는 건가? 지금 나를 소환한 게 누구라고 생각하고 있는 거지? “ 이사나. 너도 정령사잖아. 그것도 인간 최초로 엘퀴네스를 소환한 물의 정령사. 잊었어? ” “ 에..? 아!! 그..그렇지, 참! ” “ 바보. 정말로 잊고 있으면 어떻게 해? 너도 이제부터는 자주 정령들을 불러내서 그들과의 호흡에 익숙해지는 게 좋아. 그래야 페리스에 뒤지지 않는 훌륭한 컨트롤을 보일 수 있으니까. ” “ 으응 ” 창피한 듯 차마 고개를 들지 못하고 고개를 끄덕이는 모습을 보니, 과연 이 녀석이 한나라의 황제란 인간이 정말로 맞는지 다시 의심스러워졌지만 어쩌겠는가. 그저 내 팔자려니 하며 사는 수밖에. 그러나 이런 속사정을 모르는 사람들은 우리들끼리 속닥거리는 것을 보고는 그저 호기심 어린 표정으로 말을 걸어오기 시작했다. “ 둘이서 뭐가 그렇게 재미있어? 그러고 보니 클모어 까지는 왜 가는 거야? 거긴 지금 행방불명된 이사나 황제를 찾는답시고, 대공의 기사들이 쫙 깔려있어서 분위기가 무지 흉흉한데. 어린애들끼리 갈만한 곳이 아니라고. ” “ 에? 아.. 일이 어쩌다 보니 그렇게 되었어요, 이릴. 제 작년이었나? 이맘때쯤 친척과 그 곳에서 만나기로 약속을 정했었거든요. 설마 이런 시기에 불미한 사건이 터질 줄은 예상치 못했었죠. 일단 정한 약속이니 무효로 돌리기도 어렵고, 그렇다고 변변한 전서구가 있는 것도 아니라서 약속장소를 바꾸기도 힘들었거든요.” “ 흐음. 그도 그렇겠다. 그런데 너희 둘로만 가려고 했던 거야? 휴센과는 식당에서 우연히 만난 거라며? 안 그랬으면 너희들끼리 떠났을 거라고 그러던데. ” 아마도 우리가 식당에 내려오기 전에 미리 휴센으로부터 우리들과 만난 대강의 경위를 전해들은 모양이었다. 호기심에 눈을 빛내고 있는 이릴과 그 일행들을 본 나는 난감한 표정으로 어색하게 고개를 끄덕였다. “ 그랬을 거예요. 사정이 어찌되었든 우린 꼭 거길 가야 하거든요. 그런데 이렇게 용병단에 가입하게 되다니, 운이 좋았어요. ” “ 흐음~ 안심하긴 이를걸? 뭐, 휴센이야 어린애들이라고 하면 무조건 보호하려고 드니까 그렇다 치고. 이래봬도 ‘부단장’인 나는 실력테스트는 엄격히 하자는 주의거든. 아무리 임시단원이라지만 똑같이 돈 받는 입장에서 동행하는 처지에 너희들까지 보호해야 한다면 우리 쪽이 불리하잖아? 안 그래? ” “ 엑? 이릴? 네가 언제부터 부단장씩이나 된 건데? ” “ 맙소사, 이릴! 아직 애들이야. 무슨 놈의 실력테스트?? 게다가 매튜의 친구라고! 아직 단원으로 받지 않았다면 모를까. 이미 용병패까지 건네준 상황에서 무슨 뜬금없는 소리야? 재미없으니 그만 둬. ” 짓궂은 표정을 지으며 하는 말에 곧바로 헤롤과 마이티의 반격이 이어졌지만, 그녀는 눈도 하나 깜짝하지 않았다. 도도하게 세운 턱을 살짝 어루만진 이릴은 그녀의 보라색 머리카락을 가볍게 흔들면서 나를 똑바로 직시했다. “ 클모어까지 가는 길에 몬스터의 출현이 빈번 하다는 건 아주 유명한 사실이니 알고 있었겠지? 그런데도 굳이 둘이서라도 가겠다고 결정했을 정도라면 어설픈 실력은 아닐 것 같은데. 게다가 매튜의 친구라고 하니 더 흥미가 생기는 걸? 어때? 이 누나랑 식사 후에 가볍게 한판 해 볼래? ” “ ....... ” 쿠..쿨럭. 누님. 그 말 어째 상당히 오해성이 짙어 보이걸랑요? 이릴의 말을 들은 주변의 남자들은 그 다분한 오해성으로 인해 몽땅 얼굴이 붉어졌지만, 나는 초연적인 의지로 애써 아무렇지 않은 듯 미소를 지어 보였다. 그러나 태연한 겉모습과 반대로 속마음은 마땅히 대답할 말을 찾지 못해 그대로 피가 말라가는 심정이었다. 그런 나를 도와준 건, 옆에서 그녀의 하는 양을 지켜보고 있던 트로웰이었다. 그는 홀짝이던 주스를 채 반도 마시지 않은 채 내려놓더니, 고개를 설레설레 저으며 입을 열었다. “ 미안하지만, 이릴. 엘은 검술을 할 줄 몰라요. ” “ 응? 상관없어. 나도 검을 쓰지 않는 걸? ” “ 아니, 그런 게 아니라.. 엘의 주특기는 사람을 헤치거나 보호하는 일이 아니 예요. 그러니까 이릴과의 결투도 불가능 하다는 거죠. ” “ 엥? 말 도 안돼. 그럼 어떻게 둘이서 험난한 여행을 하려고 했던 건데? ” 놀라는 듯이 눈을 동그랗게 뜨고 묻는 말에 이제까지 그녀를 만류하기 바쁘던 다른 일행들도 호기심 어린 시선으로 나와 이사나를 둘러보기 시작했다. 뭐랄까. 어째 무식하면 용감하다고 말하는 것 같았달까? 그러자 트로웰은 그 질문을 기다리기라도 했다는 듯 거리낌 없이 다음 말을 이었다. “ 소개가 늦었지만, 라이는 물의 하급정령사예요. 본래라면 귀족의 작위를 받을 수도 있었겠지만 체질에 안 맞는다고 거절했어요. 그렇지, 라이? ” “ 아. 네..네. ” 트로웰의 말에 ‘설마..’하는 시선으로 바라보던 사람들은, 이사나가 긍정하자 소란스럽게 떠들어 대기 시작했다. 10년 재앙 이후 급격히 사라져, 찾아보기가 힘들었던 정령사의 존재를 바로 코앞에서 보게 되었으니 얼마나 기가 막히고 코가 막힌 일이겠는가. 아직 한산한 아침이라 식당 안에 우리 일행외의 사람이 적다는 것이 그나마 하늘의 도우심이었다. 안 그랬음 헤롤이나 마이티가 보이는 반응과는 비교가 되지 않을 정도의 따가운 시선들에 꼬치구이가 되고도 남았을 거다. “ 저..정령사?? ” “ 헉? 네가 정령사라고? 그것도 물의 정령사? ” “ 세상에. 나 정령사를 보는 건 이번이 처음이야! 이봐, 하급정령이라면 대체 어떻게 생긴 거야? 우리한테 좀 보여줄래? ” 황당해 하는 이릴, 놀라는 헤롤, 흥미진진하게 눈빛을 빛내는 마이티. 처음부터 모든 사실을 알고 있던 나와 트로웰을 제외하면, 이들 일행 중에서 그나마 침착한 사람이라곤 오직 휴센밖에 없었다. 그 역시도 놀라기는 마찬가지였지만, 단장으로서의 체면 때문인지 다른 사람들처럼 대놓고 경악하는 표정을 짓고 있지는 않았다. 일행의 놀란 시선이 모조리 자신에게 집중되자 이사나는 더 이상 가려질수도 없을 것 같은 로브의 후드부분을 만지작거리며 어색하게 고개를 수그렸다. 한참을 쩔쩔매던 녀석은 정령이 보고 싶다는 마이티의 재촉이 이어지자 울 것 같은 표정으로 내 쪽을 흘끔 바라보더니 곧 어쩔 수 없다는 듯이 고개를 끄덕였다. “ 저..저어. 지금은 힘들고요, 이따가 식사가 끝나면.. ” “ 엥? 식사? 이 판국에 밥이 넘어가겠냐? 나 다 먹었어! 그러니까 빨랑 보여줘, 응? ” “ 야, 야. 너는 먹었을지 몰라도 라이는 아직 이잖아! 짜식이 왜 이렇게 눈치가 없냐? 걱정 말고 천천히 먹어, 라이. 기다릴 수 있으니까. ” 하지만 누구라도 자신의 먹는 모습을 다른 사람이 빤히 바라본다는 걸 자각하면, 음식을 입안에 넣기가 더욱 민망스러워 진다. 특히나 방금 전까지만 해도 질식할 것 같이 무거운 공기 때문에, 깨작거리고 있던 이사나가 그런 시선까지 감당해 낼 리가 없는 것이다. 결국 녀석은 한숨을 내쉰 뒤, 들고 있던 포크를 힘없이 내려놓았다. “ .....아니오. 저도 다 먹었어요. 여기선 곤란하고, 밖으로 나가서 보여드릴게요. ” “ 오오! 정말? ” “ 그럼 빨리 나가자~ 빨리! ” 도대체 누가 어른이고 누가 애인지. 그의 말이 떨어지자마자 헤벌쭉 미소 지은 헤롤과 마이티는 어느새 문 앞까지 달려 나가 이사나가 오기만을 기다리고 있는 상태였다. 그 모습을 어이없이 바라보던 이사나는 곧 체념한 듯 피식 미소를 흘리더니, 그들의 손짓을 따라 문 밖을 나섰다. 나도 따라 나갈까 고민했지만, 일단은 이사나 혼자서도 충분히 해낼 수 있을 것 같아 트로웰과 함께 자리에 남아 방관하는 입장을 취하기로 했다. 의외였던 건 이릴이었는데, 그녀는 당장이라도 나가볼 듯이 궁금한 얼굴을 하고서도 좀처럼 발걸음을 옮기지 못한 채 자리에서 안절부절만 하고 있는 상태였다. 그 모습을 무심코 발견한 나는 의아한 표정으로 물었다. “ 궁금하면 이릴도 나가보지 그래요? ” “ 으음? 아니, 됐어. 나는 보지 않는 게 더 나을 것 같아.” “ 어째서? 굉장히 궁금해 하는 것 같은데.. ” “ 궁금해. 그것도 무지무지 궁금해. ” “ 그런데 왜요? ” 이해할 수 없다는 표정으로 묻자 이릴은 곤란하단 듯이 미간을 좁혔다. 그리곤 한참이나 망설이는 모습으로 입을 뗄 듯 말 듯 하더니, 한참만에야 조심스럽게 물어 오는 것 이었다. “ 물의 하급정령이면 나이아스들이겠지? 물고기의 하체에 귀여운 소녀의 얼굴을 했다고 들었는데. 맞아? ” “ 예? 아, 맞아요. 인어와 닮았어요, 아주 귀엽게 생겼죠. ” “ 크흑. 역시 난 안돼. ” “ .....? ” 도대체 나이아스들이 귀엽게 생긴 것과 이릴이 정령을 보는 것이 무슨 상관이란 말인가? 설마 정령에도 알레르기 같은 게 있는 걸까? 보고 싶어 죽겠다는 표정을 지으면서도 끝끝내 자리에서 일어날 생각을 못하는 이릴은 나에게 충분한 미스터리 감이었다. 대체 무슨 사연이 있기에? 그러나 난 곧 오래지 않아, 트로웰로부터 그녀의 이렇게 할 수밖에 없는 모든 사정을 들을 수 있었다. “ 이릴은 귀여운 것에 약해. ” “ .....엥? ” “ 그것도 상당히 많이. 어느 정도냐 하면, 전투 중에라도 귀여운 아이를 발견하면 모든 일을 다 때려 치고 그 아이만 넋 놓고 구경할 정도야. 그럴 때면 사람이 아주 변해버려서, 누구도 가까이 갈 엄두를 못내. 조금 무서울 정도야. ” “ 그..그래? ” “ 응. 반대로 우락부락한 것엔 또 굉장히 반감이 강하지. 헤롤이 툭하면 이릴의 핀잔을 듣는 건 그의 외모 때문이야. 거친 남성미를 드러내는 타입은 이릴이 가장 혐오하는 부류거든. 그래도 ‘아름답거나, 예쁜’것엔 어느 정도 이성을 차리는 모양이니까 엘은 안심해도 돼. 그녀는 뭐랄까. ‘작고 앙증맞은’것에 미치는 거야. ” “ 하하하.. ” 확실히 나이아스들이라고 하면, 그 무시무시할 정도의 수다만 빼놓는 다면 깨물어주고 싶을 정도로 작고 사랑스러웠다. 만약에 이릴이 그들을 보게 되면, 이사나의 마나가 몽땅 바닥나버려 나이아스들이 강제로 송환될 때까지 붙들어 놓고 구경하게 될 것이란 말에 나는 조용히 입을 다물었다. ‘어린애’에게 약한 단장과 ‘귀여운 것’에 약한 부단장이라.. ‘ 정말 이들과 함께 여행해도 괜찮은 걸까? ’ 트로웰만 아니었다면, 나는 진즉에 이사나를 들쳐 매고 야밤도주를 감행했을 지도 몰랐다. ========================================================= 늦었습니다;; 시험은 진작 끝났는데 잠시 친척집에 다녀오느라 못올렸다는..헐헐..;; 이제 슬슬 악당도 나와야 하고.. 등장하지 않은 새로운 캐릭터들도 나와줘야 하는데.. 머리속에 맴돌고 있는것이 쉽사리 글로 옮겨지지 않아 큰일입니다; 이러다 암살단분들께 척살당하지나 않을까 걱정이...(한숨..) 다음편은 좀더 빨리 찾아뵐게요^^(비축분은 전혀 없지만;) 덧, 정팅중에 아루시님이 리플을 원하면 사용하라고 올려주셨던 그림을 저장후에 실수로 삭제해버리고 말았어요.. 아아.. 정말 마음에 드는 그림이었는데..ㅠ_ㅠ <정령왕의 유희>-엘퀴네스의 장- 그날 오후부터 클모어를 향한 본격적인 출발이 시작되었다. 예상외였던 것은, 이번 호위를 맡게 된 상단에게는 이미 샴페인 용병단 외에도 다른 용병단이 더 있었다는 것이었는데, 이점에 관해 불쾌한 빛을 보이는 휴센 단장에게, 상단의 대표자는 이번 행렬이 워낙 대 규모이다 보니, 많은 숫자의 용병이 필요했다며 짧게 변명했다. 다행히도 그 점에 관해서는 별다른 트러블 없이, 서로 호위를 맡을 구역을 분배하는 것으로 결정지어졌다. 그래서 우리가 맡게 된 쪽은 무리의 후방이었는데, 대부분의 사람들은 행렬의 앞쪽을 보호하는 것이 더 위험하다고 생각하지만, 실제로는 후방도 그에 못지않게 위험하고 보호가 필요한 곳이었다. 몬스터나 산적이란 것이 언제나 일괄적으로 선두에 선 녀석들부터 공격해 오는 것이 아니라서, 방심하기 쉬운 뒤쪽을 노리는 놈들도 심심치 않게 있다는 것이다. 또한 급박한 상황에서 탈출하게 될 경우, 뒤따라오는 적을 처리하는 것 역시 언제나 후방의 몫이었다. “ 한 가지 명심해야 할 것은, 우리의 임무는 어디까지나 상단의 물건을 사수하는 것이지, 몬스터의 퇴치가 아니라는 점이다. 괜히 흥분했답시고 무리를 이탈해서 몬스터나 쫒아 다니는 놈은 내 손에 죽을 줄 알아! 특히, 헤롤! 이번에도 문제를 일으켰다간 단원에서 제외시켜버리겠다. ” “ 췌엣. 알았어. 알았다 구. 아아, 젠장. 얌전하게 호위나 하는 건 내 적성에 맞지 않는데 말이지. ” 사나운 눈빛으로 노려보는 휴센의 말에 헤롤은 투덜거리면서도 순순히 대답했다. 그러자 옆에서 그들의 대화를 듣고 있던 이릴이 상큼하게 웃으며 입을 열었다. “ 어머나~ 그렇겠네. 머릿속에 근육밖에 안든 바보에게는 그저 도끼 들고 뛰어나가 몬스터나 찍어대는 게 가장 좋은 방법이겠지? 어쩌니, 헤롤? 넌 아무래도 이번 일이 끝나면 단원에서 제외되겠구나? 호호호호호호 ” “ 이익! 이번에는 안 그런다니까? 이릴, 너 자꾸 시비 걸 거야? ” 얼굴을 벌겋게 물들이며 대꾸하는 헤롤이었지만, 단원의 그 누구도 순순히 납득해주는 표정이 아니었다. 오히려 ‘아하~ 그러셔? 얼마나 잘 그러는지 두고 보자’ 하는 얼굴이었던 것이다. 그야 그럴 것이 헤롤은 이전에도 몇 번씩 몬스터를 사냥하는 것에 미쳐 행렬을 이탈한 전적이 있었고, 그때마다 사라진 그를 찾느라 이동자체에 큰 차질이 빚어진 적이 한두 번이 아니었다고 했다. 앞서 단장이 했던 충고는 이미 몇 년째 똑같이 이어지던 것이었고, 헤롤의 대답역시 똑같은 것이었으니 단원들이 신뢰를 보인다면 그것이 오히려 더 이상한 것 아니겠는가. 단원 모두가 실버등급 이상의 엘리트로만 구성된 샴페인 용병단이었지만, 헤롤의 이런 제멋대로의 행동 탓에 상단으로부터의 의뢰는 도리어 동급의 패를 가진 용병단보다 더 적다는 것이 이릴의 설명이었다. 그리고 그것에 관해 트로웰은 이렇게 결론을 내렸다. “ 전생에 틀림없이 마족이었을 거야. ” “ .......... ” 마족을 실제로 본적은 없지만, 이전에 신계에 갔을 때 들은 유라우스의 설명만으로 나는 충분히 그들이 얼마나 끔찍한 종족인지를 알고 있었다. 무엇보다 에일리언처럼 마물의 몸을 가르고 태어나는데다, 1천년에 한번씩 피의 제전인지 뭔지를 통해서 왕을 뽑는 무식한 것들이 아니던가. 도대체 헤롤은 어떤 사람이기에 그런 종족들에 비교 당하는 거라지? 질린 표정으로 그를 바라보던 나는, 그의 어깨에 방금 전까지 본적 없던 거대한 도끼가 매달려 있는 것을 보고는 얼굴을 딱딱하게 굳혔다. 설마.. 저걸 무기로 쓰는 건 아니겠지? 의심이 깃든 눈초리로 그것을 바라보고 있자, 내 속마음을 읽었는지 트로웰이 담담한 표정으로 대답했다. “ 맞아. 저게 헤롤이 다루는 무기야. 검에 비해 섬세함은 떨어지지만, 파괴력이 상당하지. 한번에 두 세 마리씩의 오크들을 처리하거든. 굉장하지? ” “ 저.. 저걸 들 수나 있는 거야? 헤롤의 키보다 더 커 보이는데? ” 언뜻 살펴도 헤롤의 키는 180을 훌쩍 넘어보였다. 그런 그보다 더 큰 무기라니. 보통의 사람이라면 들기는커녕 그 무게에 먼저 압사 당할 텐데도, 헤롤은 여유로운 표정으로 가끔씩 한손으로 그것을 휘둘러 보이기까지 하는 것이다. 설마 저게 저렇게 보여도 사실은 무지 가벼운 건가? 하지만 나는 그 생각을 바로 수정할 수밖에 없었다. 나와 똑같이 신기한 표정으로 그것을 바라보던 이사나가, 헤롤에게 졸라 도끼를 잠시 받아드는 순간 창백한 표정으로 그대로 주저앉아 버렸던 것이다. 다행스럽게도 그가 주저앉는 순간 헤롤이 얼른 도끼를 잡아챘기에 망정이지, 안 그랬으면 이사나는 그대로 도끼에 맞아(?) 세상을 하직할 뻔 했다. 놀란 나는 얼른 달려가 쓰러진 녀석을 일으키며 상처가 있는지 살펴보기 시작했다. “ 이.. 라이! 괜찮아? 다치지 않았어? ” “ 아.. 으응. 난 괜찮아. 조금 놀랐을 뿐이야. 들려고 했는데 갑자기 숨이 안 쉬어졌어. 굉장해요, 헤롤. 그걸 한손에 들 수 있다니..” 이사나의 순수한 감탄에 헤롤은 쑥스럽다는 듯이 머리를 긁적였다. 그러면서 호탕한 웃음을 터뜨리며 잘난 척 하는 것도 잊지 않았다. “ 크하하. 내가 원래 한 힘 하지! 자랑은 아니지만 이 녀석을 들 수 있는 건 대륙에서도 몇 손가락에 꼽힌다고! 이 녀석 한방이면 제 아무리 오우거라도 쩔쩔맨단 말씀이야! 푸하하하 ” “ 시끄러, 헤롤! 어린애한테 큰 상처를 입힐 뻔 했으면서 뭘 잘했다고 큰소리야? 아무리 궁금해 한다고 해도 그렇지, 그 무식한 무기를 들게 하다니! 사람 잡을 일 있어? ” 언제나 그렇듯, 허허거리는 헤롤의 말 뒤에는 항상 그것에 꼬투리를 잡는 이릴의 말이 이어졌다. 앙칼지게 쏘아붙이는 그녀의 말에 움찔하던 헤롤은 억울한 표정을 지으며 작은 항변을 시도했다. “ 엑~ 너무해. 다치지 않았잖아? 떨어지는 순간 얼른 잡았다고. ” “ 어쭈? 그래서 네가 잘했다는 거야? 못 잡았으면 어쩔 뻔 했어? 이건 애가 다치거나 안 다치거나의 문제가 아니라고. 위험한 짓은 애초에 피해야 할 것 아니야? 그렇게 상식이 없니 , 이 무식한 놈아! ” “ 우쒸~~ 그래! 내가 죽일 놈이다! 됐냐, 이 마녀야! 그렇게 자꾸 땍땍거리니까 이제까지 노처녀로 있는 거라고! ” “ 뭐가 어쩌고 어째! ” 이어지던 핀잔은 울컥해버린 헤롤로 인해서 겉잡을 수 없는 감정싸움으로 치닫기 시작했다. 이제 겨우 23살인데다, 동안이라 누가 봐도 10대 후반으로 밖에 안 보이는 그녀의 어디가 노처녀로 보이는지는 모르겠지만, 아무튼 여인에게 있어 이보다 더 모욕적일 수 없는 말을 지껄인 헤롤 탓에, 이후부터 우리는 이릴이 폭주하는 현장을 지켜볼 수밖에 없었다. 얼마나 살벌했는지, 뼈 조각이 박힌 채찍을 휘둘러 대는 폼이 정녕 이날을 위해 작정하고 기다려 온 게 아닌가 싶을 정도다. 잠깐, 채찍? ‘채찍이라고?’ 무심코 중얼거리던 나는 무언가 굉장한 위화감이 느껴지는 무기의 이름을 읊으며 다시 한번 헤롤이 죽어가고 있는 현장을 돌아보았다. 쫘아악- 하는 경쾌한 소리와 함께 바닥에 음푹한 자국을 내고 있는 저 것의 이름은 분명 채찍이었다. 대체 이릴은 언제부터 저런 것을 들고 다녔던 거지? 그러나 내가 황당한 표정으로 바라보든 말든, 기겁을 하며 도망치는 헤롤의 비명은 그 순간에도 계속 이어지고 있었다. “ 우아악! 이 마녀가 어디다가 그 무식한 무기를 들이미는 거야! 날 죽이려고 작정했어? ” “ 무식하다니! 네 놈의 그 더럽게 무거운 도끼 따위보다 훨씬 실용적인 이것의 어디가 무식하다는 거야? ” “ 트롤의 머리를 한번에 날려버리는 채찍이 그럼 무식하지 안 무식하냐! 어이! 제발 구경만 하지 말고 이 마녀 좀 말려봐!! 이러다 죽는다고! ” 겨우 채찍 몇 방 정도에 기겁을 하다니. 솔직히 말해 헤롤의 우람한 덩치가 다 아까울 정도였다. 그 거대한 도끼를 한손에 쥐고 휘두르는 사람이 내뱉는 말치고는 너무 엄살이 심해 보였달 까? 채찍이란 것을 단순한 고문도구 라고밖에 인식을 하지 못했기에 그랬던 거였지만, 아무튼 이때의 나는 헤롤에게 실망 비스무리한 감정까지 느끼고 있는 상태였다. 내가 사태의 심각성을 깨달은 것은, 이릴이 휘두른 채찍이 우연히 한그루의 커다란 나무에 감기는 것을 목격하고 난 직후였다. 촤악- 빠지직 빠지직- 쿠우웅-- “ ...!! 헉! 저 채찍 대체 뭐야? ” 채찍에게 감긴 순간, 마치 벼락이라도 맞은 것처럼 부르르 떨던 나무가 깨끗하게 이등분 되어 바닥으로 매쳐졌던 것이다. 세상 어느 채찍이 나무를 자를 수 있단 말인가! 저거 생긴 것만 채찍이지 사실은 도끼였던 거 아니야? 눈을 휘둥그렇게 뜨며 놀라는 내 심정이 이해됐는지 옆에서 고개를 끄덕인 트로웰의 설명이 이어졌다. “ 이릴이 사용하는 무기는 저 채찍이야. 보다시피.. 나무는 물론, 몬스터까지도 가볍게 이등분하는 위험한 녀석이지. 이릴과 개인적으로 친분이 있는 연금술사가 만들어 준거라는데, 채찍에 박혀있는 하얀 덩어리 보이지? 저건 끝을 날카롭게 다진 미스릴 조각이야. 얼핏 보면 뼈 조각으로 보이긴 하지만. ” “ 미..미스릴? ” “ 으음. 세상에서 가장 강한 금속이라고 설명하면 이해가 되려나? 다이아몬드보다 강도가 더 강하거든. 기를 주입해도 부서지지 않기 때문에 소드 마스터를 지망하는 검사들에게는 꿈의 금속으로 알려져 있지.. 그걸 채찍에다 박을 생각을 한 괴짜가 있을 줄은 몰랐지만 말이야. 하여간 인간들은 엉뚱한 곳에서 재치를 발휘한다니까? 킥킥. ” 무엇이 그리 재밌는지 키득키득 웃음을 터뜨리는 트로웰의 모습은, 눈앞의 헤롤의 다급한 상황과는 전혀 관계없다는 듯이 평화로워 보였다. 어이, 저래 봬도 일단은 동료인데 걱정도 안돼는 거야, 트로웰? 그 순간에도 이릴은 첫 번째로 쓰러트린 나무 외에도 헤롤이 도망치는 곳곳의 나무 몇 그루를 가볍게 쓰러트려가고 있었다. 대체 채찍에 무슨 조작을 하면 저런 괴력이 나오는 거란 말이냐! 그나마 다행스러운 것은 이 초유의 사태에 놀란 것이 나 혼자만이 아니라는 사실이었다. 당연하단 듯한 태도를 취하고 있는 샴페인 용병단을 제외하면, 대부분의 사람들은 모두 턱이 빠져나갈 정도로 입을 벌린 채 하나같이 경악이 가득 찬 신음을 내뱉고 있었다. 물론 나서서 도와주려는 기특한 마음가짐은 없어보였지만 말이다. 사태의 위급 성을 알면서도, 차마 채찍이 휘둘러지는 사정권 안에 다가서기가 꺼려졌던지, 넋 놓고 구경만 하는 사람들을 보며 헤롤은 다시 한번 분개의 함성을 내질렀다. “ 으아악! 제길! 누가 좀 나서서 이 마녀 좀 말려보란 말이야아아! ” 으으음. 이렇게 되면 ‘겨우 채찍정도에’ 라고 말할 수도 없는 상황이 아닌가. 그제 서야 사태가 다급하다는 것을 깨달아 버린 나는 창백한 표정으로 다른 사람들을 돌아보았다. 마주치는 시선마다 하나같이 고개를 설레설레 젓고 있었다. 괜시리 나서다가 불똥 맞지 말라는 친절한 충고이리라. “ 괜찮아. 헤롤 녀석이라면 한방정도는 버틸 수 있을지 몰라. ” “ 그..그건 무엇을 근거로 한 건데요? ” “ 글쎄? 에이. 뭘 그리 따지냐? 설마 이릴이 동료를 죽이기나 하겠어? 가볍게 뼈가 드러나는 상처를 입는 것에 그치고 말거야. 그러니까 우리는 그냥 구경이나 하자. 핫핫핫. ” “ ...... ” 저것이 그나마 헤롤과 친하다고 생각했던 마이티의 입에서 나온 말이다. 그러니 다른 사람들의 반응이야 오죽하겠는가. 트로웰은 처음부터 이런 종류의 트러블엔 참견할 생각이 없는 듯 했고, 휴센이나 쉐리는 오히려 즐거워하고 있었다. 상황이 그렇게 돌아가고 보니 도무지 팔 붙이고 나서서 도와줄만한 분위기가 아니었기에, 나 또한 그렇게 앉아 넋 놓고 구경하는 수밖에 없었다. 처음엔 나이아스들이라도 불러서 이릴을 진정시켜 볼까 고민했지만, 귀여운 것에 미친 그녀가 또 다른 문제를 일으킬 가능성이 지대하다는 트로웰의 말에 미련 없이 접었다. 결국 그날의 소동은 행렬의 이동을 서두르기 시작한 상단 사람들의 재촉에 의해 간신히 진정되었다. 공사 구분을 정확히 할줄 알았던 그들이기에, 의뢰인까지 무시해가며 다툼을 연장시킬 의미를 느끼지 못했던 것이다. 그러나 그 뒤로도 헤롤은 한참동안을 도와주기는커녕 구경하기 바빴던 자신의 일행들을 향해 투덜거렸다. “ 어떻게 그럴 수가 있어? 동료가 죽어가는 데 말이야, 도와주기는커녕 히죽히죽 웃으며 구경하는 작태라니! 도망 다니는 와중이라 못 볼 줄 알았지, 쉐리? 손뼉 치는 거 다 보였어! ” “ 어머? 나는 그저 이릴언니가 멋져 보이기에 응원한 것뿐이야. ” “ 뭐야? 그걸 말이라고 하냐! 네 눈엔 이 상처가 안보여? 제기랄! 직접 맞은 것도 아니고 공기만 스친 건데도 이렇게 까졌다고! 정말로 맞았으면 죽었을 거란 말이야! ” 헤롤의 말마따나 그의 몸에는 벽돌에라도 긁힌 듯한 생채기가 이곳저곳에 자리 잡혀 있었다. 보기에 그다지 심한 상처는 아니었지만, 만약 지금이 타는 듯한 여름이었다면 파상풍을 의심해봐야 했을 것이다. 가만, 그러고 보니 지금도 낮에는 좀 더운가? 가을이라 낮과 밤의 일교차가 심하긴 하지만, 낮에 내리쬐는 햇빛은 결코 여름에 뒤지지 않았다. 뒤 늦게 서야 그 점을 깨달은 나는 얼른 그를 치료해 주려고 했다가, 주변의 보는 눈을 의식해 우선은 깨끗한 천으로 상처를 감아두기만 했다. 하지만 그것만으로 헤롤은 충분히 감격해 하는 듯 보였다. “ 크흑. 역시 진정한 미인은 착하다니까. ” “ 뭐냐, 그 말도 안돼는 논리는? 대체 누가 내린 거야? ” “ 시끄러, 넌 친구도 아니야, 빌어먹을 놈아. 뭐? 나라면 한방정도는 버틸 거라고? 설마 마녀가 동료를 죽이겠냐고? 내가 못 들었을 줄 알아? 넌 이따 휴식시간만 돼 봐. 가볍게 뼈만 드러나는 상처가 어떤 건지 체험하게 해 줄 테니. 빠드득. ” “ 하하하.. 드..들었냐? ” 땀을 삐질삐질 흘리며 뒷 걸음질 치는 마이티였지만, 그렇다고 헤롤의 성난 눈빛을 피할 수는 없었다. 아마도 조만간 유혈사태가 벌어지겠는 걸? 속으로 식은땀을 흘린 나는 문득 떠오르는 생각에, 둘 사이도 진정시킬 겸 질문했다. “ 그런데 지금 몇 월 달이예요? 아직 가을인거 맞지요? ” “ 으음? 아아. 한낮의 정취를 즐기는 여신의 발걸음이 머물러 있는 달이지. 조만간 포악한 성자가 얼음 창을 들고 행차하실 테지만 말이야. ” 이곳 사람들은 계절을 말할 때 정확히 몇 월 이라고 구분 짓지 않는다. 그 대신 각각의 계절에 따라 부르는 명칭이 정해져 있었는데, 예를 들면 봄은 잠에서 깨어는 페어리의 하품, 여름은 푸른 물가를 달리는 정령들의 축제, 가을은 한낮의 정취를 즐기는 여신의 발걸음, 겨울은 포악한 성자의 행차라는 식의 순이었다. 뭐, 사람에 따라 조금씩 더 시적인 표현을 첨가하거나 다른 방식으로 부르기도 한다지만, 대체적으로 낯간지러운 방식으로 계절을 표현한다는 점에선 같았다. 때문에 이들이 하는 말에서 날짜의 정확성을 찾아내기란 낙타의 바늘땀 찾기보다 내게는 더 어려운 것이었다. 생각해 봐라. 누군가와 만나기로 약속을 했는데, 그가 나에게 ‘ 잠에서 깨어나는 페어리가 드디어 눈을 깜빡일 때, 그 해가 조금이나마 기울어지는 시각에 만나세.’ 라고 하면 대체 뭐라고 하는지 내가 알게 뭐겠는가. 무슨 추리탐정도 아니고 말이다. 아마 그 즉시로 녀석의 멱살을 잡고 ‘나 머리 나쁜 거 놀리냐? 날짜 제대로 불어, 이 자식아!’ 라고 소리치게 될 지도 모른다. “ 그런데 그건 왜? ” “ 아니, 갑자기 궁금해서요. 여기서 클모어까지 얼마나 걸릴까요? ” “ 흐음, 적어도 도착하게 되면 포악한 성자가 그 얼음 창을 지면에 꽂아 넣을 때쯤 일 테지. 클모어는 눈이 많이 내리는 지역이라 성자의 안배가 더욱 살아 숨쉬고 있을 거야. 두꺼운 옷을 준비해 두는 게 좋아. ” “ 하하..네에. ” 웃는 얼굴로 대답은 했다만, 정말 무슨 소린지 모르겠다. 얼음 창을 지면에 꽂아 넣을 때라고 하면.. 초겨울 이라는 건가? 그렇다면 12월? 여신의 발걸음이 물러있지만, 조만간 포악한 성자가 온다고 대답했으니 지금은 한가을이라는 소리다. 내 예상이 맞다 면 11월쯤이라는 건데, 그럼 여기서 클모어까지 한달이 걸린다는 걸까? ‘ 제길. 머리 나쁜 놈은 여기서 오래 살지도 못 하겠군. ’ 속으로 잔뜩 투덜거리며 끙끙거리고 있자니, 어느새 다가온 트로웰이 무슨 일이냐고 물어왔다. 간단하게 현재의 고충을 털어놓자, 그는 특유의 생글거리는 얼굴로 친절하게 설명을 시작했다. “ ‘포악한 성자가 얼음 창을 지면에 꽂아 넣을 때’라고 하면 이미 초겨울은 지난거야. 초겨울 일 때는 그저 ‘행차’했다고만 말하지. 또한 한겨울일 때는, 그 얼음 창에 기대어 휴식을 취하고 있다고 말해. 그러니까 헤롤이 말한 것은 초겨울과 한겨울의 중간 이야..” “ 그..그래? ” “ 응. 정확한 표현으로 하면 1월 초를 뜻해. 그러니까 여기서 클모어까지 대충 2~3달 이 걸리는 거야. 한국에서는 1년을 12달로 나눈다고 했지? 그건 여기도 마찬가지야. 다만 이곳 사람들이 워낙 시적인 표현을 좋아해서 ‘말 유희’를 하는 것뿐이지.. 서로 애매모호한 뜻을 풀이하면서 즐거워한달 까?. ” 으으. 나처럼 정신고문을 좋아하지 않는 사람은 도무지 동감하지 못할 취미다. 그냥 쉽게 말하면 될 것을 왜 일부러 비비 꼰단 말인가. 아무튼 사람만큼 스스로를 자학하길 즐거워하는 생물도 없을 거라고 생각하며 속으로 잠시 투덜거리던 나는, 새롭게 봉착한 다른 걱정거리가 떠올라 한숨을 내쉬었다. “ 하아. 그나저나 큰일이네, 곧 겨울이라는 건 틀림이 없다는 건데.. ” “ 왜? 겨울이 어때서? ” “ 삼일에 한번씩 내리는 비말이야. 지금까지는 액체에 불과하니까 쉽게 땅으로 끌어들일 수 있었다지만, 겨울이 되면 눈이 될 거잖아. 그럼 제거하기에도 힘들 텐데, 방치하면 오히려 사람들에게 피해를 주게 될지 몰라. ” “ 흐음. 그럼 내리는 간격을 더 벌려보는 게 어때? 눈이라 해도 일단 녹이면 다시 물이 되니까, 사람들에게는 필요할거야. 어쨌든 돈 주고 사는 것 보다는 낫잖아? 일주일에 한번씩이면 적당할 것 같은데. ” “ 그럴까? ” 하지만 트로웰이 제안해준 계획은 써보지도 못하고 그대로 접어둘 수밖에 없었다. 그 로부터 얼마 후, 더 이상 백성들로부터 물세를 받지 않겠다는, 섭정 왕 유라우스 대공의 공문이 내려졌던 것이다. 그것은 내가 삼일에 한번씩 비를 내린지 정확히 한달이 되던 때의 일이었다. 딴에는 저들끼리의 조사를 통해, 이제 재앙이 완전히 끝난 것으로 확인되었기에 결정된 사안이라고 둘러대고는 있었지만, 대충의 사정을 아는 누구라도 이것이 근래 들어 백성들의 신임을 받기 시작하는 이사나 황제에게 위협을 느꼈기 때문에 취한 조치라는 것을 알고 있을 터였다. 이것을 전해 듣게 된 건 이동 중에 우연히 길가에서 마주친 어느 농가의 사람들을 만나고 나서였는데, 그 들의 입에서 이 소식을 듣는 순간, 내 입가에는 승리자만이 지을 수 있는 오만한 미소가 스치고 지나갔다. 아직 우리들은 대공을 향한 그 어떠한 본격적인 위협을 가하지 않았는데도, 그들은 스스로 겁을 내어 경계하기 시작했다. 깨닫고 있는 것이다. 이제 다시 돌아올 이 제국의 진정한 황제 이사나를. *** “ 제기랄, 이게 대체 무슨 수치인가! 이 내가 그 새파란 꼬맹이의 술수에 놀아나 급급해하는 꼴이라니! ” 쾅-소리와 함께 세차게 내리쳐진 책상이 크게 흔들렸다. 그 위에 올려진 고급 도자기와 향유가 충격을 이기지 못하고 바닥으로 떨어져 깨어졌으나, 이미 분노하고 있는 남자의 눈에 그런 것이 제대로 들어올 리 없었다. 붉은 카페트 위에 쏟아진 향유의 냄새가 온통 진동하자, 남자의 앞에서 어쩔 줄 몰라 하던 사람이 얼른 옆에 있던 시동 중 한명을 향해 눈짓을 했다. 그러자 벌벌 떨고 있던 소년들 중, 붉은 머리카락의 아름다운 아이가 급하게 다가와 깨어진 유리들을 치우기 시작했다. 방안에 있던 소년들은 모두 한결같이 아름다웠지만, 붉은 머리카락의 소년은 그 중에서도 여자라고 오해해도 할말 없을 만큼, 묘한 끌림을 자아내는 아름다움이 있었다. 평소라면 그 감탄할 만큼 아름다운 자태에 흥미를 보일만도 하건만, 현재의 남자는 너무 화가 나 있는 상태라 그 점 역시 눈에 차지 않았다. 방금 공문을 통해 백성들에게 내려졌던 물의 세금을 파기하기로 선언한 남자- 유라우스 드 솔트레테 대공은 쓰고 있던 황금 관을 거칠게 벗어던지며 의자에 주저앉았다. “ 도대체가 그 말도 안돼는 헛소문을 믿는 어리석음 이라니! 하- 신에게 빌어서 비를 내렸다? 그것도 다른 이도 아닌 그 이사나가? 바보들이 아닌가. 대체 어떻게 하면 그런 생각을 할 수 있는 거지? ” “ 백성들이란 원래 그런 어리석은 존재입니다. 자신들에게 유리한 점이 보이면 맹목적으로 집착을 하지요. 알고 계셨지 않습니까?” “ 그래, 알다마다. 알고 있고말고. 바로 그 점을 이용해서 형님을 죽였는데, 내가 모를 리가 있겠는가? 하지만 정말 어리석군, 정말 어리석어. 이사나가? 제 아비의 죽음으로 모든 인간을 증오하고 원망하는 그 아이가 저들을 위해 신에게 빌어? 하- 정말 당치도 않은 소리. ” 설마 그런 어리석은 소문을 사람들이 정말로 믿게 될 줄은 몰랐다. 애초에 헛소문이 돌았을 때부터 막았어야 할 일을, 믿을 리가 없다는 생각에 내버려둔 것이 화근이라면 화근이었을까? 근래 들어 중립을 선언하고 있던 귀족 중 몇몇이 이사나의 편으로 돌아섰다는 말에 드디어 무언가 이상하다는 것을 느꼈던 대공이었다. 이사나. 그 빌어먹을 조카가 정말로 움직인 것인가. 애초부터 그는 이사나를 살려둘 생각이 없었다. 그러나 막상 이런 식으로 두각을 드러내는 녀석을 보자니, 치밀어 오르는 살심을 점점 더 억누르기가 어려웠다. 대체 무슨 수로 비가 내릴 것을 미리 알아내게 되었는지는 몰라도, 이번만큼은 확실히 대공 쪽의 패배였다. “ 들리는 소문으로는 이사나 황제의 측근인 페리스 자작이 상급의 물의 정령을 다룰 수 있게 되었다고 합니다. 아마도 이번 비는 그가 내린 게 아닐까요? ” “ 당치 않은 소리! 상급의 정령사는 확실히 훌륭하다. 하지만 그렇다고 해서 전 대륙에 일정한 시간만큼 비를 내릴 수 있는 건 아니야. 애당초 그 얼빠진 녀석이 상급정령사가 됐다는 것도 믿을 수 없어. 불과 몇 달 전까지만 해도 바람의 하급정령으로 버거워하던 놈이, 어떻게 갑자기 상급정령을 다룰 수 있게 된다는 건가! ” “ 하지만 소문이.. ” “ 그놈의 소문, 소문! 좀더 확실한걸 알아올 수는 없나! 지금의 내게는 뜬구름 같은 이야기보단 정확한 출처가 있는 정보가 필요하단 말이다! 아참, 그래! 그 놈의 정보길드 마스터는 뭐라고 하지? 아직도 입을 다물고 있나? ” 앙칼지게 묻는 말에 그의 앞에 있던 남자의 어깨가 경직되었다. 그는 우물쭈물한 기색으로 어렵사리 대답했다. “ 대답할 의무가 없다, 의뢰주의 신상보호는 길드에서 최선으로 지키고 있는 사항이므로 발설할 수 없다고 대답하고 있습니다. 벌써 몇 번째나 똑같은 답변입니다. ” “ 빌어먹을-! ” 쾅- 다시 한번 그의 앞에 놓여진 책상이 흔들렸다. 이번엔 아무것도 떨어지지 않았지만, 옆에서 그들의 하는 양을 지켜보고 있던 소년들은 절로 몸을 움찔거리며 서로의 눈치를 보았다. 그런 그들의 심정을 아는지 모르는지, 여전히 씩씩대기 바쁜 대공은 한참이나 씹어 발기듯 허공을 노려보기에 바빴다. 그런 그가 진정하게 된 것은 무심코 돌아본, 자신이 입고 있는 하얀 법의에 시선이 미치면서부터였다. 마치 언제 그랬냐는 듯이 입가에 회심의 미소를 그린 대공은, 분노하던 방금 전과는 달리 차분하고도 자신 있는 목소리로 낮게 중얼거렸다. “ 훗. 제 까짓 것들이 아무리 날 뛰어 봤자 지. 그 분이 내 편을 들어주셨다. 이미 이 제국은 나의 것이야. 유라우스 드 솔트레테 황제! 그것이 나의 이름이란 말이다. ” “ 물론입니다, 황제 폐하. 지당하신 말씀이십니다. ” 아직 버젓한 황제 이사나가 살아있는 상태에서, 섭정왕인 유라우스 대공을 향해 ‘황제 폐하’라는 호칭을 사용하는 것은 반역죄와 다름없었다. 그러나 부르는 이는 진심을 다해 그렇게 불렀고, 듣는 이 또한 그 점에 대해 어색해 하지 않았다. 당연했다. 누구도 아닌 바로 ‘그 분’이 자신의 편에 서 계시므로. 이 땅의 모든 백성은 언제고 자신을 향해 ‘폐하’라고 부르게 될 것이었으니까. 유라우스 대공은 그 날이 얼마 남지 않았다고 직감했다. 이미 모든 일이 거의 다 이루어 진 것이나 다름이 없었다. 그때까지 철없는 조카의 부질없는 발악을 지켜보는 것도 나름대로 즐거운 일이리라. “ 어디 마음대로 해 보거라, 이사나. 이 숙부의 손에서 그 가는 목이 비틀어 질 순간까지 말이다. 하하하하- ” 마치 그 순간을 상상하듯, 대공은 자신의 움켜진 주먹을 바라보며 잔혹한 미소를 짓고 있었다. 그 가녀린 목은 조금만 힘을 주어도 쉽게 부러질 것이다. 그의 형이 아무런 대책 없이 형장의 이슬로 사라졌던 것처럼. 한편, 한쪽구석에서 떨고 있던 소년들 중, 깨어진 유리병을 치웠던 붉은 머리의 소년은 그들의 하는 말에 미간을 살며시 좁히고 있었다. 대공은 아무렇지 않게 넘어가고 있는 것 같았지만, 소년은 그의 말에서 느껴졌던 위화감이 지나칠 정도로 신경이 쓰였다. 얼마 전 까지만 해도 하급의 정령만을 다루던 사람이 불과 몇 달 만에 상급정령사가 되었다. 그리고 그에 맞춰서 시작되는 ‘삼일의 기적’ (백성들이 삼일에 한번씩 내리는 비를 향하여 칭하는 말이다.) 이것이 과연 우연일까? 이사나 황제는 정말로 삼일의 기적과 아무런 상관이 없는 걸까? 그저 우연히 정보를 미리 들어, 그것을 이용한 것에 불과한 것일까? 소년이 알기로, 정령사의 능력을 갑자기 향상시키거나, 전 대륙에 일정한 양의 물을 공급할 수 있는 것은 이 세상에 단 한 존재 밖에 없었다. 거기까지 생각이 미친 소년은 입가에 매혹적인 미소를 그렸다. ‘ 너구나, 엘퀴네스. ’ =============================================== 이러면 안되는데.. 이라크가 정말 싫어지기 시작했습니다. 무고한 사람을 죽여서라도 막아야 할만큼, 우리나라의 존재가 그들에게 그렇게 위협적인 건가요? 대체 무엇을 잘못했길래? 미국도 싫고 이라크도 싫고. 살리고 싶었어도 결국 살리지 못한 우리나라도 싫습니다. 부디 고인이 좋은 곳으로 가셨길 바라며, 유가족분들이 마음의 위로를 얻기를 바랍니다. 음.. 그리고 엘퀴네스의 장은 진지를 가장한 코믹이 맞습니다.; 원래 이 글의 모토가 가볍고 맘 편하게 읽는 글을 쓰자!에서 나온 것이었고, 진지하게 쓰고 싶어도 필력이 딸려서 못쓴다지요; 핫핫핫..^^; 보석은 물론 좋아합니다^^ 하지만 사는것보단 구경하는걸 더 좋아한다지요. 제 글의 캐릭터들에게 보석이름을 붙여주는건, 그 보석의 아름다움이 제 글에도 묻어났으면 좋겠다는 희망사항에서랄까..; 또는 그 보석만큼이나 미소년, 미청년이라는 의미를 부여하는..(쿨럭;) ->먼치킨 숭배자; <정령왕의 유희>-엘퀴네스의 장- 이번 샴페인 용병단에게 호위를 의뢰한 피닉스상단은, 대륙에서도 세 손가락 안에 꼽힐 만큼 큰 지부를 가지고 있는 상단이었다. 도착지인 클모어에는 두세 달에 한 번씩 그곳에 있는 지부에 비단과 밀가루를 공급하기 위해 방문했는데, 워낙 몬스터의 출현이 빈번하다보니 갈 때마다 많은 인원의 호위를 필요로 했다. 본래는 상단 내에서 결성된 호위무사를 대동하였지만, 최근에 들린 마을에서 무얼 잘못 먹었는지 단체로 집단 식중독에 걸리는 바람에 부득이 하게 용병단에게 호위를 요청하게 되었다는 것이다. 그래서인지 상단의 대표자라는 사람을 비롯한 대부분의 상인들은, 행렬이 시작된 지 사흘이 넘어가는 지금까지도 안색이 파리해 보였다. 마차의 수는 짐을 실은 마차까지 포함에서 모두 5개로, 헤롤의 말에 의하면 보통 상단의 행렬치고는 초라한 수준이라고 했다. 고용한 용병단은 우리를 포함해서 3개였는데, 20명에 해당하는 인원들 중 골드 급의 패를 가진 사람은 우리 쪽의 휴센 단장 밖에 없었다. 이전에 들었던 말마따나 골드 급의 용병들은 개인플레이를 더 선호하기 때문에 어느 단체에 속해있는 경우가 거의 없다는 것이다. 그래서인지 앞서가는 다른 용병단의 사람들은 가끔씩 신기한 생물이라도 보듯 휴센 쪽을 힐끔힐끔 바라보고 있었다. 개중에는 노골적으로 경외와 동경심이 담긴 눈빛을 보내오는 자도 있었다. “ 흐음, 금패를 가진 용병이 그렇게 대단하건가요? ” “ 당연하지. 골드 급의 용병이 개인플레이를 선호하는 이유가 뭐겠어? 단체는 오히려 거추장스러울 만큼, 의뢰를 혼자서도 너끈히 해결할 능력이 된다는 소리야. 이 큰 상단을 혼자서 호위한다고 생각해봐. 정말 대단하지? ” “ 헤에. 그러고 보니 그렇군요. ” 하긴, 제 키보다 큰 도끼를 한손으로 들고 휘두르는 헤롤이나, 덩치 큰 나무도 가볍게 잘라버리는 채찍을 가지고 있는 이릴도 아직 실버 급에 불과했다. 그런 사람들 보다 더 대단한 능력이라니. 새삼 휴센을 보는 눈빛이 달라진다 해도 어쩔 수 없는 일이다. 특히나 그는 다른 일행들에 비해서 가장 무난한 형태의 ‘검’을 무기로 소지하고 있었으므로, 나는 은근히 그에 대해 기대하고 있는 중이었다. 운이 좋으면 영화에서나 보던 중세시대의 검술을 실제로 보게 될지도 모른다. 사실, 검이라는 것의 위력을 아직 제대로 체험한 바가 없던 내가 그러한 꿈을 꾸고 있는 것은 당연한 일일지도 몰랐다. “ 다음 휴식시간은 언제예요? ” “ 아마도 한 시간 후? 곧 점심시간이니 행렬을 멈추겠지. 아, 벌써부터 뱃가죽이 진동을 한다. 배고파 죽겠어. 빨리 밥 먹고, 이 녀석들도 풀 좀 뜯게 풀어놔야지. ” 그렇게 대답한 헤롤은 그가 타고 있던 갈색말의 목을 쓰다듬으면서 씨익 미소지어보였다. 클모어까지 가는 길의 이동수단은 말이었다. 이미 샴페인 용병단원에겐 개인적으로 소유한 말이 있어 따로 구입할 필요가 없었지만, 나와 이사나가 탈 말이 없었기 때문에 출발하기 직전 근처의 마 시장에 들러 괜찮은 말 한 마리를 구입한 참이었다. 왜 한 마리냐고? 그건 내가 말을 타 본 경험이 전 무 했기 때문이다. 억지로라도 배워서 타볼까 고민도 했지만, 어차피 정령인 탓에 무게감도 없고, 어릴 때부터 배웠다는 이사나의 승마실력이 워낙 출중했기 때문에 나와 이사나가 한 마리를 같이 타고 가는 쪽으로 결론을 내렸다. 그것에 대해 사람들은 처음엔 다 큰 사내 녀석이 두 명이나 타면 말에게 부담이 크다며 만류하는 기색이었지만, 시간이 지나도 말이 지칠 기미를 보이지 않자 어리둥절해 하면서도 묵인해 주고 있었다. 진실을 아는 트로웰만이 가끔씩 씁쓸한 미소를 보내왔을 뿐이다. -그럼 차라리 나랑 같이 타고 가지. 약간은 서운하단 표정을 지은 녀석은 이전에 한번 사용한적 있던, 머릿속에 직접 울리는 대화법으로 말을 걸어왔다. 정령어라고 했던가? 처음에 들었을 때는 깜짝깜짝 놀랐는데, 몇 번 듣고 보니 그 원리를 자연스럽게 깨닫게 되었다. 간단하다. 지금까지 그래왔던 것처럼 성대를 사용하지 않은 의지의 파장만으로 목소리를 전달하면 되는 것이다. 이제까지 나는 계속 같은 형식으로 말을 하고 있는 줄 알았는데, 알고 보니 상황에 따라 성대를 사용하기도 하고 파장을 사용하기도 하면서 보다 편리한쪽을 추구하고 있었다. 물의 영역에서는 파장만으로 대화를 했던 것을, 인간 세상에 소환되고부터 성대를 통한 목소리를 내뱉게 된 것이다. 그 이유는 의지의 파장만을 이용한 대화법은 육체를 가진 인간에게는 통하지 않기 때문이었는데, 아마도 본능적으로 몸이 먼저 그것을 깨닫고 대처해 냈던 모양이었다. 그러면서 이제와 새삼 이곳 인간들의 언어를 알아듣고 말하는 것을 신기해하는 내게, 언어는 정령왕으로서 가지는 기본 소양중 하나이기 때문에, 이것 역시 본능적으로 알아내는 것이니 놀랄 것이 없다고 조언한 트로웰은, 정령왕의 본능이 살아나기 시작했다며 무척 흡족해 했다. - 미안, 트로웰. 하지만 어쩔 수 없었잖아? 임시용병에 불과한 내가, 팀의 가장 큰 전력인 너의 움직임을 제한하게 만들 수는 없으니까 말이야. - 흐음..뭐..사실이 아니긴 해도 별수 없나? 어쨌든 지금은 유희중이기도 하니. 사실 저기 있는 휴센 보다 엘이 더 큰 전력인데 말이야. - 엑? 나 싸움 같은 거 못해. 지금 같은 경우는 남들 보는 눈도 있어서 물도 다루지 못하고. - 그건 상관없을 걸? 그냥 가만히 앉아서 정령왕의 기운을 내뿜기만 해도 알아서 몬스터들이 물러가거든.. 나 혼자 여행 다닐 때는 종종 그렇게 쫓아버리곤 했어. 헤에. 그런 방법이? 솔직히 말해서 몬스터라는 형태의 생물을 실제로 본적이 없던 나로서는 그들과의 싸움이라는 것 자체부터가 머릿속에서 도무지 상상이 가지 않았다. 지금이야 날 대신해서(?) 싸워줄 용감한 용병들이 지천에 깔렸다지만, 나중에 이사나와 둘이서 여행 다니게 되면 어찌해야 하나 난감해 하고 있었는데, 다행스럽게도 트로웰은 그런 내 고민을 단숨에 해결해줄만한 해결책을 내놓았던 것이다. 정령왕의 기운을 이용해서 쫓아낸다니, 되도록 큰 소동 없이 일정을 유지하고 싶은 내게 있어서 그보다 더 좋은 방법은 없을 듯싶었다. - 그런데 몬스터들이란 게 대체 어떻게 생긴 거야? 괴물? - 음? 지구에는 몬스터가 없었어? - 맹수라고 하는 개념은 있었지만, 몬스터는 없었던 것 같아. 설마 늑대나 사자 같은 것을 몬스터라고 하는 건 아니지? - 아니, 그건 맹수라고 하는 게 맞아. 몬스터는 그보다 좀더 포악하고, 강하며, 지성이 있는 생물체야. 그러면서 트로웰이 설명해준 몬스터는 대체로 인간과 비교했을 때, 상당히 흉측한 생김새를 가지고 있었다. 흔히 만화에서 등장하는 특이한 형상을 가진 생물이었달 까? 사람처럼 서서 걷는 것도 있고, 어떤 것은 말까지 흉내 낼 수 있다고 하니, 나라는 존재가 과연 인간과 몬스터를 구별할 수 있을지조차 의심스러워 지기 시작했다. 그러나 트로웰은 아주 단호한 표정으로 그럴 리가 없다고 대답했다. - 몬스터는 인간보다는 엘이 말한 맹수의 모습과 흡사해. 사람과 구분하지 못할 리는 없을 거야. - 그, 그래? - 응, 어떤 것은 새끼 때부터 길들이면 온순한 것도 있어. 겉모습은 귀여운 동물인데, 알고 보면 몬스터인 경우도 있고. 하지만 한 가지 알아둘 점은, 겉모습이 아름다울수록 포악한 상급의 몬스터일 가능성이 높다는 거야. 원래 상급몬스터는 잘 나타나는 편이 아니지만, 일단 근처에 드래곤의 레어라도 있을 경우, 마주칠 가능성도 있으니까 미리 알아두는 게 좋아. - 응? 그것과 드래곤의 레어가 무슨 상관인데? 설마 그 상급 몬스터란게 드래곤의 레어 근처에서 자주 출몰하는 족속들인가? 궁금한 표정으로 돌아보자, 내 생각을 미리 읽었는지 트로웰은 얼른 고개를 끄덕였다. 그러면서 좀 더 자세한 설명을 추가하는 것도 잊지 않았다. - 드래곤은 몬스터를 조종하는 힘이 있거든. 사람들에겐 몬스터의 왕이라고 불리기도 하지. 마족이 마물을 다스리는 것처럼, 드래곤도 그와 같은 범주야. 그래서 드래곤의 레어 주위엔 대체로 몬스터들이 많이 몰려드는 편이야. - 엑? 마족과 같은 범주라니.. 그럼 드래곤도 몬스터의 배를 가르고 태어나는 거야? - 응?? 그건 또 무슨 소리야? 이미 드래곤이란 존재가 도마뱀과 상당히 흡사한 파충류 과임을 알고 있었으면서도 나는 정말 어이없게 그렇게 물어보고 말았다. 그것도 무슨 거창한 이유가 있어서도 아닌 그저 단순하게, 드래곤이 몬스터를 다루는 것이 마족이 마물을 다스리는 것과 같은 범주라는 말에서 이끌어낸 결론이었으니 이 얼마나 황당한 일인가. 뒤 늦게 서야 자신이 얼마나 어리석었는지 깨달은 나는 홍당무가 되어 고개를 숙였고, 눈을 동그랗게 뜨고 바라보는 트로웰에게 차근차근 상황을 설명해 줄 수밖에 없었다. 당황한 표정으로 나를 보던 그는, 내가 신계에서 저승사자 유라우스에게 들었던 마족의 이야기에 이르러서야 겨우 이해했다는 듯이 고개를 끄덕였다. - 아아. 마족들의 탄생에 관한 건 알고 있었어. 마물의 몸에 기생했다가 나중에 그 몸을 가르고 나오는 것 말이지? 드래곤은 그 정도까지는 아니야. 대부분의 드래곤들은 임신하면 한 개의 알을 낳아. 그리고 그 알에서 나중에 해츨링이 태어나게 되지. - 으응. 나도 그럴 거라고 생각했는데. 이놈의 상상력이.. 쥐구멍이라도 찾고 싶은 심정으로 우물거리며 대답하자, 트로웰은 무엇이 그리 좋은지 즐거운 표정으로 웃어보였다. 그 모습에서는 무식한 나에 대한 실망이나 한심함 따위는 전혀 없었다. - 쿡쿡. 재미있는 걸, 뭐. 솔직히 말해서 누군가에게 내가 알고 있는 정보를 알려준다는 것이 이렇게 즐거운 일인지 몰랐어. 특히 엘 같은 경우, 아크아돈의 기본지식이 하나도 없이, 타 차원에 익숙한 기억을 가지고 있어서 그런지 굉장히 신선해. 보는 각도가 남다르다고 해야 하나? - 에? 그런가.. - 응. 사실 ‘몬스터가 어떻게 생겼나’ 라는 질문을 받은 것도 이번이 처음인 걸? 그들을 사람과 구분할 수 없을까봐 고민하는 모습을 보는 것도 처음이야. 이런 말 하면 기분 나쁠지 모르겠지만, 엘은 정말 굉장히 귀여워. - 하하하.. 이거야 원. 뭐라고 대답해야 할지 난감해 지는 걸? 저번에도 그렇고 이번까지. 내 평생 동안 들을 ‘귀엽다’는 소리를 몽땅 트로웰이 다 불러주고 있는 기분이었다. 의식하지 않았는데도 두 뺨이 물오른 사과만큼이나 붉게 달아올랐다. 그러자 옆에서 그 모습을 우연히 보고 있던 마이티가 짓궂은 표정이 되어 놀리듯 입을 열었다. “ 여어~ 둘이서 빤히 바라보고 있다가 갑자기 얼굴을 붉히다니! 설마 금단의 로망이 탄생하는 거야? 이거 질투 나서 못살겠는데? ” “ 엑? 그..그런 거 아니 예요! ” “ 후후후. 그런데 왜 그렇게 둘이 열렬한 눈빛들을 주고받았던 건데? 궁금해. 나도 좀 알자, 응? 무슨 일이었는지 가르쳐 주라. ” “ 으윽. 그게 아니라니깐요.. ” 그의 입장에서야 정령어가 들리지 않으니, 나와 트로웰의 대화하는 장면이 그저 말없이 서로를 빤히 쳐다보는 것으로 보여도 어쩔 수 없는 것이었다. 하지만 아무리 그래도 그렇지. ‘금단의 로망’이라니.. 말하지 않아도 모든 것이 통하는, 위대한 우정으로 봐줄 수는 없던 건가? 물론 트로웰이 너무너무 예쁘고 귀엽고 매력적으로 생겨서, 보고 있으면 웬만한 여자애들보다 더 가슴을 벌렁벌렁 거리게 만든다는 건 사실이긴 하지만. 어떻게 그런 오해를 할 수가 있냐고. 쳇.쳇. 하지만 트로웰은 기분이 나쁘지도 않은지 여전히 생글생글 웃고만 있을 뿐이었다. 아무리 생각해도 너무 착한 녀석이다. “ 후훗. 만약에 정말로 금단의 로망이라고 하면, 누가 수이고 누가 공인데요? ” “ ....... ” ...아니, 단지 상황을 즐기고 있는 것뿐인가. 아무렇지 않은 표정으로 경악할 말을 내뱉은 트로웰로 인해, 오히려 처음 놀리는 말을 꺼냈던 마이티가 더 굳어버리고 말았다. 그러면서 중얼중얼 거리는 말이 ‘역시 매튜는 놀리는 게 아니었어.’ 라나? 트로웰이 유희를 떠난 건 나보다 며칠 앞선, 이제 겨우 두 달 남짓에 불과했다. 그 말대로 풀이하자면 그가 샴페인 용병단에 합류하게 된 것 역시 두 달 밖에 안 되었다는 건데도, 이미 일행들은 트로웰의 진정한 무서움을 간파하고 있었던 것이다. 농담임을 알면서도 그것을 절대 농담으로 취급해주지 않는 냉정함. 그것이 바로 일행들이 트로웰을 어려워하는 이유였다. 의외였던 것은 나를 만나기 전의 그는 일행들에게 웃음조차 제대로 지어 보인 적이 없는 싸늘한 분위기를 가지고 있었다는 것이었다. 말하는 것과 사람을 대하는 행동은 정중하기 그지없었지만, 표정만큼은 도무지 무슨 생각을 하는 지 알 수 없을 정도로 감정의 표현이 지극히 적었기에, 그것을 보다 못한 헤롤은 이 무뚝뚝한 소년에게 감성을 되찾아 주자는 취지아래 변태라는 오명까지 뒤집어 써가며 과한 애정과 스킨쉽을 보였다고 했다. 하지만 이제와 자꾸 생글거리는 모습을 보니, 도리어 이전의 모습과 오버랩 되어 위화감이 느껴진다는 고백을 하는 그였다. “ 흐음, 저는 매튜의 웃는 모습밖에 보지 못해서.. 무표정의 녀석이 오히려 더 상상이 안 되는 걸요? ” “ 헤에. 웃는 모습밖에 보지 못했다고? 하긴. 뭐, 그럴 수밖에 없겠네. ” “ ......? ” “ 너 말이야. 뭐랄까. 분위기가 굉장히 화사하거든. 외모가 예뻐서가 아니라, 느껴지는 기운 자체가 가뭄속의 청량감 같다고나 할까? 사람을 웃게 만드는 신비한 매력이 있는 것 같아. 매튜 옆에 너 같은 친구가 있어서 정말 다행이야. ” “ 하하. 그런 굉장한 칭찬은 처음 들어봐요. ” 강지훈일 시절 부모님으로부터 가장 많이 들었던 말은 ‘너만 보면 속이 터져’ 였다. 보는 것만으로 사람을 절망에 빠트린다고 얼마나 구박을 많이 받았던가. 그런 내가 전혀 낯선 세상에서 전혀 새로운 사람에게 ‘ 웃음을 주는 매력 ’ 이 있다는 칭찬을 듣게 될 줄이야. 그러고 보니 반 친구 중에서도 그런 식의 말을 해주는 녀석이 있었다. 이름이 하태진이라는 놈이었는데, 내가 아버지한테 맞고 도망쳐 나올 때마다 자기 일처럼 분개하며 경찰에 신고한다고 난리치던 녀석이었다. ‘아버지가 나만 보면 속 터진대’라는 말에 ‘ 네 아버진 눈이 나쁘신가 보다. 네가 얼마나 인기가 많은 놈인데, 안 그래? ’ 라는 말로 심심치 않은 위로를 건네고는 했다. 그밖에도 나를 위해 도시락을 두개씩 들고 오던 최민식이나, 잦은 지각도 선생님 몰래 눈감아 주던 반장 유지태. 내 고민을 들어주고 상담해주던 착한 이정민 등. 지금 와서 생각해 보면 지옥 같던 전생에도 친구 운은 그다지 나쁜 편이 아니었던 것 같다. 녀석들 모두 내 장례식 때 와서 엄청 울고 갔었는데.. 지금은 잘 지내고 있으려나? 내가 태어난 지 몇 달 밖에 안 되었다고 해서, 그곳의 시간도 몇 달밖에 안 흘렀을 거라는 장담을 할 수는 없었다. 아무리 4대 차원과 인간계의 차원에 흐르는 시간이 일정하다고는 하지만, 내가 명계에서 정령계로 환생되었을 때의 시간이 내가 생각하는 것만큼 찰나가 아니었을 수도 있었으니까 말이다. 그때 나는 문으로 뛰어 들고 나서 잠시 정신을 잃었었고, 꿈을 꾸고 있다고 생각할 무렵 환생되었음을 깨달았었다. 어쩌면 그 짧다고 생각했던 시간이 내가 생각했던 것보다 훨씬 길었을 수도 있는 것이다. 그 시간을 대충 1년 정도로 잡는다면, 친구 녀석들의 기억에도 슬슬 내 존재가 희미해지고 있을 것이었다. 두고두고 슬퍼하느니, 차라리 잊어주는 게 나았지만 막상 그리 생각되고 보니 씁쓸한 기분이 드는 것을 막을 수는 없었다. 그러자 헤롤은 나름대로 했던 칭찬에 내가 웃기는커녕 씁쓸한 표정이 되자 당황한 얼굴이 되어 어쩔 줄 몰라 했다. 딴 생각에 빠져 있다가 뒤늦게야 그것을 깨달은 나는 얼른 굳었던 안색을 풀며 어색한 미소를 지어주었다. “ 아, 미안해요, 헤롤. 잠시 딴 생각을 했어요. 헤헤. ” “ 그..그래? 나는 또 내 칭찬이 기분 나빴나 보다 했지. 무슨 생각을 했기에 그렇게 죽상이야? 어두운 표정도 미소년이 지으니까 꽤나 어울리긴 하다만.. ” “ 하하. 그냥.. 예전에 있었던 일을 잠깐... 별거 아니 예요. ” 하지만 헤롤의 못미더워 하는 표정을 보아하니, 그는 나의 별거 아니라는 말을 전혀 믿고 있지 않는 것 같았다. 아마도 트로웰이 설정한 ‘매튜의 귀족을 싫어하게 된 어린시절’과 연관이 있을 거라 생각했는지, 엄숙한 표정을 지은 그는 다 이해한다며 몇 번이나 내 등을 토닥여 주었다. 비록 전혀 엉뚱한 상상을 하고는 있었지만, 그 따뜻한 마음씨가 너무 고마워서 나도 모르게 눈물이 나왔던 것 같다. 얼핏 시선이 흐려진다고 생각한 순간, 나를 보는 일행들의 표정에 당혹감이 스치는 것을 보고 나는 또 바보같이 헤헤 웃어주고 말았다. 이건 또 얼마 만에 울어본 거더라? 7살 이후, 눈물을 흘리면 더 많이 맞게 된다는 법을 배웠다. 그때부터 무슨 일이 있어도 울지 않으려고 노력했는데. 그래서 지금은 메말라 버렸다고 생각했는데.. 아직 나에게는 흘러내릴 설움이 많았던 모양이다. 하지만 한 가지 확실했던 것은 오랜만에 흘려본 눈물은 내 생각만큼 기분 나쁘지 않았다는 것이었다. 입술을 적시는 눈물의 맛은 이제 더 이상 이전처럼 짜지 않았다. 그 사소한 것에서 나는 새삼스럽게 다시 한번 내가 인간이 아니게 되었음을 깨닫고 있었다. 내가 ‘몬스터’라는 생물을 실제로 본 것은 그로부터 2주일이 흐른 어느 햇볕이 따가운 날의 오후였다. 그날은 마침 클모어로 가기 직전에 거쳐야 하는 두개의 검문소중 첫 번째 검문소에 거의 다다를 무렵이었는데, 사방이 탁 트인 평원에서 마주친 몬스터라는 생물은 황당하게도 사람의 몸체에 돼지의 머리를 달고 있었다. 처음부터 행렬을 노리고 나타난 듯, 상단을 호위하는 용병의 숫자에 맞춰 30마리 가까이나 되던 몬스터들은 취익취익하는 불쾌한 울음소리를 내며 살기어린 시선을 일행들을 향해 쏘아 보내고 있었다. 손에 들고 있는 무기는 헤롤의 것보다 짧고 투박한 모양의 도끼였다. “ 뭐..뭐야 저건? ” 그때가 마침 이사나의 숙부인 유라우스 대공이 물세를 폐지했다는 소식을 막 들은 참이었기 때문에, 기분이 좋아져 있던 나로서는 전혀 예상치 못했던 만남에 그대로 당황할 수밖에 없었다. 황당한 표정으로 돼지머리의 인간들을 바라보자, 옆에서 말을 몰던 트로웰이 전혀 긴장감이 묻어나지 않는 얼굴로 짧게 대답했다. “ 오크들이야. ” “ 오크? 설마 몬스터야? ” “ 응. 단체로 몰려다닌다는 것만 빼면 비교적 상대하기 쉬운 하위급 몬스터야. 인간의 말도 어느 정도 할줄 알고, 지금처럼 약탈을 목적으로 덤비기 때문에 지능적이라는 오해를 사기도 하지만 실제론 굉장히 단순하지. 조금 끈덕질 정도로 귀찮게 굴어서 질리기도 하지만 말이야. ” “ 헤에. 그렇구나. ” 오오. 저게 바로 그 말로만 듣던 몬스터라는 건가? 단체 빼곤 별 볼일 없는 하위급 몬스터라더니, 과연 오크들이 행렬을 빙 둘러싸서 포위하고 들어오는 데도 상단의 사람 누구도 긴장하는 기색이 아니었다. 다만 나만큼이나 몬스터를 접할 기회가 없던 이사나만이 움찔하며 잡고 있던 말의 고삐를 더욱 세게 쥐었을 뿐이다. 행렬을 압박해 들어오던 오크들이 취익거리던 울음소리를 걷어내고 드디어 말을 걸어 왔을 때, 나는 나도 모르게 속으로 감탄을 흘리고 말았다. “ 취익- 인간. 짐만 내리고 가면 죽이지 않겠다. 취익. 얌전히 물건을 내 놓아라 취익 ” “ 숫자도- 취익. 우리가 더 많다, 취익. 쓸데없는 반항하지 말고-취익. 물건을 내 놓아라. ” ‘우와. 정말로 말을 하잖아? ’ 하체가 인간이긴 했지만 돼지머리를 달고서 사람 말을 하니 정말 보는 재미가 쏠쏠했다. 돼지가 사람 말을 하는 것 같았달 까? 신기한 표정으로 오크들을 바라보고 있자 어느새 가볍게 주먹을 풀고 있던 트로웰이 눈짓을 보내왔다. “ 옆으로 피해있어. 엘. 지금부터 보는 것은 그다지 좋을 게 없으니까. ” “ 응? 뭘 하려고? ” “ 녀석들이 순순히 물러날 리는 없으니 처리해야지. 조금 끔찍할지도 몰라. 라이랑 같이 눈 가리고 있어. ” “ 에? 그래도 돼? 같이 싸워야 하는 거 아니야? ” “ 괜찮아. 우리들 선에서 해결할 수 있으니까. 다른 용병단들도 그다지 나쁜 실력은 아닌 것 같으니까 엘은 피해있기만 해. 알았지? ” “ 으응.. ” 그는 지난번에 내가 울었던 사건(?)이후로, 이전보다 훨씬 더 나를 챙기고 있었다. 그밖에 다른 일행들의 반응도 전보다 상당히 조심스러워 지긴 했지만, 트로웰의 행동은 그 의미부터가 남달랐다. 아무래도 울었던 그때 상당부분 감정이 흐트러진 탓에 트로웰에게 내 전생의 편린들이 읽힌 것 같으니까 말이다. 영문을 모르고 동정하는 것과, 모든 사정을 알고 동정하는 것은 다르다. 원래 나는 쥐뿔도 가진 것 없이 자존심만 센 녀석이라 누군가 나를 동정하는 것을 못 견디게 싫어했었지만, 그 대상이 트로웰이고 보니 이상할 정도로 아무런 감정이 들지 않았다. 그렇게 보면 트로웰이 나를 보는 시선이 어쩌면 동정이 아닐지도 모른다는 생각이 든다. 그보다는 뭐랄까. 위로받는 기분이 더 강하다고 해야 하나? 아무튼 예전이나 지금이나 내게는 친구 운만큼은 따라주는 모양이다. 멍하니 생각하고 있는 순간, 유쾌함이 느껴지는 누군가의 목소리가 행렬의 앞쪽에서 들려왔다. “ 어이, 돼지머리들. 그건 우리가 할 말이라고. 얌전히 도망가 주면 죽이지 않으마. 응? 어떻게 할래? ” 그리고 이어지는 킥킥거리는 웃음소리. 아마도 행렬의 앞쪽 호위를 맡은 ‘보드카 용병단’들인 모양이었다. 그들은 샴페인 용병단 처럼 8명에 해당하는 단원 전체가 은패를 소지하고 있었는데, 대부분 거친 인상을 가지고 있어서 지난 시간동안 말 한마디 붙여보지 못했었다. 그래도 행렬 중반의 호위를 맡은 ‘샐러드 용병단’들 하고는 휴식시간을 이용해서 농담을 주고받을 사이까지 발전했는데 말이다. 아무튼 그들의 말에 기분이 상한 오크들은 순식간에 거친 신음소리를 내 뱉으며 도끼를 휘두르기 시작했고, 곧 그것은 대기하고 있던 용병들과의 전투로 이어졌다. 퍽-하는 소리와 함께 내리꽂힌 창에 의해 오크의 머리가 반으로 갈라지며 땅바닥으로 굴러 떨어졌다. 터진 뇌수와 붉은 선혈이 온통 지면을 적셔 들어가기 시작했다. “ 윽-! ” 내가 싸우는 것도 아니고. 단지 지켜만 보는 건데도 미친 듯이 심장이 뛰었다. 트로웰의 충고를 무시한 대가랄까? 멋모르고 전투장면을 지켜보던 나는 눈앞에서 벌어지는 끔찍한 살육현장에 그대로 창백하게 얼굴을 굳히고 말았다. 손이 떨려서 힘이 들어가지 않는다. 정령이라 토하지는 못했지만, 그래도 넘어올 것 같은 기분에 두 손으로 입을 틀어막았다. 그러는 사이에도 사람들이 휘두르는 무기에 무참히 찢겨나가는 오크들의 모습은 계속되고 있었다. “ 크하하하- 바로 이 맛이야! 그동안 이동만 하느라 지겨워 죽는 줄 알았는데! 니들이 나를 돕는구나! 푸하하하!! ” “ 헤롤! 도망가는 놈들까지 다 죽여야 해! 이놈들은 내버려 두면 더 많은 놈들을 데리고 돌아온단 말이야. ” “ 알고 있어! 맡겨 두라고! ” 어느새 말에서 뛰어내려 도끼하나만 짊어든 채 오크무리로 뛰어든 헤롤이 호기롭게 외쳐보였다. 휘익 하는 날카로운 음과 동시에 그의 앞에 있던 세 마리의 오크들의 머리가 한꺼번에 떨어져 내렸다. 그리고 또 다시 터져 나오는 피 분수. 으윽. 역시 괜히 봤다. “ 이 빌어먹을 놈아! 애들 보는 것도 생각하란 말이야! 좀 얌전하게 죽일 순 없어? 트롤도 아닌데 뭣 하러 멱을 따는 거야? ” “ 그건 내가 할 소리다, 마녀야! 채찍의 강도 좀 조절하라고! 네 눈엔 저 반쪽으로 갈라진 몸통이 보이지도 않냐? ” “ 시끄럿! 터진 머리통보다야 훨씬 나아! ” “ 웃기지마! 흘러내린 내장들 보다야 동강난 머리통이 낫다고! ” “ 뭐가 어째?? ” 으아아. 이건 정신 고문이야! 시선을 피하고 있어도 친절하게 들려오는 헤롤과 이릴의 생중계(?)때문에 나와 이사나의 안색은 급격히 창백해지기 시작했다. 그러자 그 모습을 보고 얼굴을 살짝 찌푸린 트로웰이 얼른 둘 사이에 끼어들어 중재시켰다. “ 헤롤, 이릴! 말다툼할 시간 있으면 싸움이나 빨리 끝내요. 이러다 해 진다구요. ” “ 앗, 미안 매튜. ” “ 쳇, 너 매튜 때문에 봐주는 줄 알아! ” 그리고 상황 끝. 이라고 했으면 좋을 뻔 했으나 이 후로도 둘의 말다툼은 좀처럼 끝나지 않았다. 그나마 다행이라면 더 이상 몬스터를 죽이는 방식을 가지고 떠들어 대지 않았다는 점이랄까? 종종 덤벼오는 몬스터들을 처리해 가면서 여유롭게 다투고 있는 모습에서, 이런 생활이 그들에게 숨쉬는 것보다 익숙한 것이라는 걸 깨달은 나는 울고 싶은 기분으로 트로웰 쪽을 바라보았다. 그러나 그 순간, 매끄러운 동작으로 오크들을 한방에 날려 차는 그의 모습에 그대로 멍하니 굳어져 버릴 수밖에 없었다. 트로웰의 발을 맞고 나가떨어진 오크는 부들부들 거리며 개 거품을 물더니 그대로 바닥에 추욱 늘어졌다. 단 한방의 발차기에 절명해 버린 것이다. 그 뿐만이 아니었다. 자신 쪽으로 내 뻗어 오는 오크들의 도끼에 살짝 올라탄 그는, 공중을 날아다니는 것 같은 현란한 움직임을 보이며 여러 명의 오크들을 일격으로 저세상에 보내고 있었다.. 피가 튀지도 않고 끔찍한 잔해도 없는, 군더더기 없이 깔끔한 처리방식 이었다. 어찌나 멋있었는지, 한창 싸우느라 정신이 없던 다른 용병단의 사람들까지 트로웰의 모습을 넋을 잃고 바라볼 정도였다. 또한 깔끔한 움직임으로 단번에 몬스터의 급소만을 노리는 휴센의 모습도 충분한 감탄을 사고 있었다. 솔직히 말해, 아무것도 안하고 멍하게 있는 내가 다 부끄러워질 정도다. 이사나의 경우는 동경을 가득 담은 눈빛으로 그들의 싸움을 지켜보고 있었다. “ 정말 대단하다.. ” 눈 깜짝할 사이에 대부분의 몬스터가 처리되자 트로웰은 더 이상 미련 없다는 듯 땀 한 방울 흘리지 않는 모습으로 내 쪽으로 다가왔다. 그가 물러서자 다른 샴페인 용병단원들도 돌아섰고, 남아있는 몇 마리의 살아있는 오크들은 다른 용병단원들로 인해 그 최후의 생을 마감하고 말았다. 비릿한 피 냄새와 널려진 시체들 때문에 저절로 얼굴이 찡그려지긴 했지만, 큰 활약을 이루고 돌아오는 일행들을 보며 나는 환한 미소를 지어보였다. “ 정말 대단해요. 눈 깜짝할 사이에 그 많은 몬스터가 죽다니. ” “ 후훗. 그 정도야 우리들한테는 식후 디저트보다 못하지. 어때? 나 괜찮았어? ” “ 네, 정말 멋졌어요. 어디 다치신 데는 없으세요? ” “ 우리는 괜찮아. 저쪽 인간들은 좀 다친 모양이지만. ” 그렇게 말하며 마이티가 가리킨 방향엔 보드카 용병단의 몇몇이 도끼로 길게 그어진 상흔을 입고 오만 인상을 찌푸리고 있었다. 조금 주변을 정리하는 가 싶더니, 마차 안에서 누구가가 뛰어나와 상처 입은 사람들에게 다가갔다. 새하얀 로브를 입은 금발의 남자였는데, 그가 상처부위에 손을 얹으며 무어라 중얼거리자 흰빛이 새어나오더니 눈 깜짝 할 사이에 치료가 되는 것이 보였다. “ 헉. 설마 신관? ” “ 헤에. 그러게. 역시 대륙에서 세 손가락 안에 들어가는 상단이네. 이 정도의 초라한 규모에도 그 비싼 신관을 동행하고 가다니 말이야. 돈이 썩어 넘쳐나는 모양이지? ” “ 내버려 둬. 덕분에 저 녀석들은 빨리 낫게 되었으니 좋은 거지 뭘 그래? 아아, 덥다. 나 땀 흘린 것 좀 봐. 미안한데 라이, 물 좀 줄 수 있을까? 시원한 물마시고 싶은데. ” “ 네! 지금 당장 나이아스들을.. ” “ 으앗! 잠깐!! 내가 안 보는데서 해! ” 마지막에 비명을 지른 이는 이릴이었다. 그녀는 무슨 일이 있어도 나이아스들을 보지 않기로 작정을 본 모양인지, 다른 사람이 황당하게 본다는 것도 의식하지 않은 채 후다닥 달려가 마차 뒤로 숨어버렸다. 결국 이릴은 이사나가 불러낸 물의 정령이 다른 사람들의 목을 축이고 몸을 씻어줄 동안 꼼짝도 하지 못하고 눈을 감고 있어야만 했다. 아직 이사나가 물의 정령사라는 것을 아는 사람이 샴페인 용병단 밖에 없었으니 망정이지, 다른 용병단의 사람들까지 이 사실을 알고 물을 부탁했다간, 이릴은 오늘 밤이 새도록 그대로 눈을 감고 있었어야 했을 것이다. 항상 도도하고 오만하기 까지 했던 그녀가, 단지 귀여운 것을 보지 않기 위해 필사적인 모습을 보니 웃음이 흘러 나왔다. 트로웰의 말마따나 정말 괜찮은 사람들이었다. =============================================== 닉콘이 업그레이드 됐어요~~ 반짝반짝~ 깜빡깜빡 거리는 에드군이 보이십니까!+ㅁ+// 셔가님이 만들어주셨다지요~ 냐하하~ 정말 감격했습니다>ㅁㅁ<