저 자식은 모르겠지만, 지니가 제대로 힘을 주면 손목을 부러뜨리는것은 일도 아니다. 어쨌든 저 자식은 지니에게 백번 감사해야할 것이다. 지니가 막지 않았으면 내 손에 죽었을 테니. 난 천천히 루시아에게 다가갔다. 그리고 루시아 옆에 서서 허리에 손을 둘렀다. 루시아는 편소같았으면 '좀 떨어져줄래?' 등의 말을 했겠지만, 이번에는 별 말 없이 내 품에 안겨왓다. 난 양아치들을 쳐다보며 말했다. "니들은 뭐냐?" 내가 직접 나서자 지니는 양아대장의 손을 놔주었다. 양아대장은 손목이 시큰거리는지 다른손으로 손목을 어루만지며 말했다. "그러는 넌 뭐야, 새꺄?" "난 이 가게 사장이야. 그리고 이 여자는 내 아내고. 이정도면 얘기 들을 자격이 충분하겠지?" '사장' 과 '아내' 라는 단어때문인지 양아대장은 놀란 표정을 지었다. 하지만 이내 이죽거리며 말했다. "이런 어린놈의 새끼가 사장이란말이야? 물려받은 재산이 좀 많나봐?" "그건 니가 알 바 아니지." "하! 이 자식 말하는 싸가지좀보게." 양아대장은 내 어깨를 툭툭 건드렸다. "나잇살을 먹어도 내가 너보다 훨씬 더 많이 처먹었는데, 어디서 반말이야? 니가 사장이면 다냐? 사장이면 사람 무시해도 되는거야? 회장이면 아예 인간취급도 안 하겠다? 응?" 불황이 계속되면서 자살자가 속출한다고 한다. 생활고를 견디지 못해서다. 뉴스에서 그 얘기를 들었을 때는 별로 실감이 안났는데, 이 놈들을 보니 실감이 나기 시작한다. 얼마나 죽고싶었으면 내 앞에서 발광을 하는 걸까? 참고로 아무리 죽고싶다고 해도 난 이놈들을 죽일 생각이 없다. 단 죽고 싶다는 생각이 들 정도로 고통을 줄 생각은 있다. 정 죽으려거든 그냥 단체로 한강에 뛰어내릴것이지……. "뭐, 어쨌든 좋아. 우리는 이 지역 상권을 보호해주는 사람들이야. 일종의 치안대라 할 수 있지." "그래서?" "그래서 보호비를 내라는 거지. 우리도 먹고 살자고 하는 일이니까. 땅 파먹고는 살 수 없잖아." "보호비를 내면 우리 가게를 보호해준다는 건가?" 내 물음에 양아대장은 손뼉을 부딪히며 고개를 끄덕였다. "그렇지! 바로 그거야! 이상한 놈들이 얼쩡거리지 못하도록 우리가 이 가게를 보호해주는 거지. 우리는 지역경제발전과 상인들의 안전을 위해 최선의 노력을 다하고, 그 대가로 약간, 정말 아주 약간의 보호비를 받을 뿐이야." "깡패도 막아주나?" "아아, 물론이지. 우리가 보호해준다고 하면 웬만한 놈들은 이 근처에 발도 들여놓지 못해. 깡패든 조폭이든 우리가 완벽하게 막아줘." "안 내면?" "뭐?" 양아대장의 표정이 사납게 변했다. 난 피식 웃으며 말했다. "안 내면 니들이 깡패로 돌변하는거냐?" "뭐, 뭐?" 난 새끼손가락으로 귓구멍을 후비며 말했다. "마음은 고맙지만, 난 니들 보호 같은 거 필요 없거든. 니들이 보호해주지 않아도 이 가게에 얼쩡거릴놈은 없어." 그러니깐 좋은말로 할 때 집으로 돌아가서 엄마랑 쎄쎄쎄나 해라." 양아대장과 생양아치들은 어이가 없다는 듯 피식 웃었다. "이 새끼가 완전 미쳤나? 여자 앞이라고 지금 눈에 뵈는 게 없나본데…… 죽고싶냐?" "난 살고 싶은데" "그래? 내가 보기엔 죽고 싶은 것 같은데. 아주 죽여 달라고 애원을 하는 것 같은데." 난 딱 잘라 말했다. "착시현상이다. 집으로 돌아가서 엄마랑 쎄쎄쎄 한 다음에 안과 데려가 달라고 졸라라." "이 씹새끼가!" 좋은 주먹 놔두고 말로 하기 힘들었는지, 양아대장은 소리치며 달려들었다. 난 발로 녀석의 가슴팍을 걷어찼다. 퍼억! 명치에 얻어맞고 나가떨어지는 양아대장. "켁켁!" 급소를 세게 맞은 터라 숨도 제대로 못 쉰다. 대장이 당하가 뒤에 서있던 생양아치들은 분노했다. 난 달려드는 그들을 노려보며 소리쳤다. "잠깐!" 나의 살기에 놀란 그들은 잠시 멈칫했다. 난 씨익 웃으며 말했다. "가게는 좁으니까 밖으로 나가자." 잠시 서로의 얼굴을 마주보던 생양아치들은 고개를 끄덕였다. 주차장으로 나온 나는 생양아치들을 보았다. 그사이 정신을 차린 양아대장은 맞은 부위를 문지르며 나를 노려보았다. 개게 안의 손님들은 어린이와 노약자를 제외하고 멍땅 몰려나와 포위하듯 우리의 주위를 둘러 쌌다. 이 세상에서 남 싸우는 거 구경하는 것만큼 재미있는 일이 또 있겠는가? 모처럼 일어난 이벤트니 난 손님들을 즐겁게 해주기로 마음먹었다. 양아대장은 이를 갈며 말했다. "치사하게 기습을 하다니." "기습한 건 너잖아, 임마. 한 대 맞더니 머리도 좀 이상해진 거냐?" 빠드득! 훗~ 지가 이를 갈면 어쩔꺼야? 루시아는 걱정스런 표정으로 날 보았다. "헉! 지금 나 걱정해주는거야, 루시아?" "아니. 저 사람들 걱정해주는 거야. 너무 심하게는 하지 마 "……." 그럼 그렇지. "알았어. 적당히 손봐줄게." 나와 루시아의 대화에 생양아치들은 분노를 숨기지 않았다. 루시아가 뒤로 빠지자 난 생양치들을 향해 손가락을 까딱거렸다. "누가 먼저 덤빌래? 단체로 덤벼도 좋고." "이 새끼가 보자보자 하니까……." 짜악! 난 말을 하며 다가오는 양아대장의 뺨을 손바닥으로 후려쳤다. 양아대장의 얼굴은 왼쪽으로 완전히 돌아간 상태였다. "대체 언제 때린거지?" "손이 보이지도 않았어." "장난 아니게 빠르다" 구경꾼들의 수군거림. 뭐, 이 정도 가지고 놀라기는……. 뺨을 얻어맞은 양아대장은 놀란 표정을 지우고 억지로 웃음을 지었다. "하! 지금 나 쳤냐? 아주 죽고싶어서……." 짜악! 난 이번에 반대쪽 뺨을 후려쳤다. 양아대장의 얼굴이 오른쪽으로 돌아갔다. 벌써 두 대나 얻어맞았다. 아까 가게 안에서 맞은 것 까지 치면 세 대다. "어이, 생양아치. 말만 하지 말고 좀 덤벼봐. 나만 때리니까 재미 없잖아." 내 말에 양아대장은 눈을 까뒤집으며 소리쳤다. "이 새끼 죽여!" 양아대장과 생양아치들이 함께 달려들었다. 난 먼저 양아대장을 처리하기로 마음먹었다. "너나 죽어, 임마." 난 최대한 화려한 비주얼을 선보이기 위해 공중으로 뛰어올라 360도 돌려차기를 했다. 아차 하는 사이에 내 발 뒤꿈치는 녀석의 머리를 때렸다. 퍼억! 양아대장은 그 한방에 완전히 나가 떨어졌다. 둘러 싼 구경꾼들에게 부딪힌 다름 쓰러져 다시는 일어나지 못했다. 난 남아있는 네 명의 생양아치들을 보았다. "니들은 안덤비고 뭐 해? 쫄다구면 쫄다구답게 대장의 뒤를 다라야 할 것 아니야? 대장이 쓰러지는 모습을 본 생양아치들은 주춤거리며 서로를 마주보았다. 그렇게 쭈뼛쭈뼛거리던 놈들중에 치킨헤드를 한 생양아치가 소리쳤다. "우리는 넷이고 저 새낀 하나야! 뭘 겁먹어?" "씨발! 밟아!" 여시나 좋은 쪽수 놔두고 일대일로 할 생각은 없는 듯 하다. 언제부터 일대일의 낭만이 사라지고 그 자리를 다구리가 대신하게 되었는지는 모르겠지만, 좀 씁쓸한 기분이다. 생양아치 네 명이 엽공을 해봐야 생양아치는 생양아치일 뿐이다. 기사단 전원이 공격해도 내 몸에 상처 하나 낼까 말까다. 이런 생양아치들과의 싸움은 싸움이라고 부르기도 아깝다. 난 구경꾼들에게 즐거움을 주기 위해 화려한 공격을 펼쳐서 생양아치들을 쓰러트렸다. 결국 감히 주제도 모르고 전설의 용사 아이언스 히로에게 덤빈 생양아치 다섯은 바닥에 쓰러져 고통에 신음하는 신세가 되었다. 싸움이 끝나자 집에 갈 사람은 가고, 가게에 볼 일이 있는사람들은 다시 가게 안으로 들어갔다. 루시아와 지니 역시 도로 가게로 들어갔고, 나는 뒤처리를 위해 남앗다. 난 쓰러져있는 생양아치들을 깨웠다. "다들 무릎꿇고 앉아라." 이미 확실하게 레벨의 차이를 경험한 생양아치들은 불만스런 표정을 지었지만 내 말에 순순히 다랐다." 난 양아대장에게 다가가 물었다. "니들 뭐하는 놈들이냐?" "그, 그게……." "니들 우리 가게에서 한 것처럼 보호비 어쩌구하면서 이 근처 가게에서 삥 뜯었지?" "……." 대답에 없는덜 보니 삥 뜯었나 보다. 난 담배를 입에 물고 불을 붙였다. "젊은 놈들이 할 짓이 없어서 삥이나 뜯냐? 그리고 삥 뜯으려면 혼자 뜯으러 다닐 것이지 단체로 몰려다니는 건 뭐냐? 니들 혹시 일진회 출신이냐?" 일진회의 가장 큰 특징 중 하나가 정작 싸움 잘하는 놈은 거의 없다는 것이다. 오죽하면 코흘리개 초딩 삥 뜯을때도 2인1조로 움직이겠는가? 난 이놈들을 교육시켜줄 필요성을 느꼈다. 젊은 나이에 계속 인생을 허비하게 놔둘 수는 없기 때문이다. 그래. 내가 새 사람으로 만들어 주자. 난 순수한 마음으로 생양아치들을 교육시켜주기로 마음먹었다. 그런데 그 순간 아까의 일이 떠올랐다. 나의 루시아를 희롱한 것도 모자라 손까지 대려 했었지. "……." 으음, 살의가 막막 솟구치는군. 난 생양아치들을 보며 씨익 웃음을 지었다. 내가 오늘 니들 인간 만들어 주마! * * * * 재개점 일주일째. 별 다른 일 없이 가게 영업은 계속되고 있다. 손님은 지금도 꽤나 많은 편이다. 특히나 요즘이 불경기임을 감안하면 더욱 그러하다. 난 주판을 튕겨가며……가 아니라 계산기를 두드려가며 매상을 계산해보았다. "후후~ 확실히 리모델링 전보다 수입이 좋아졌군. 비싼 돈 들여가며 리모델링한 보람이 있는 걸." 장사가 잘 되니 기분도 좋아진다. 계속 이런 매상이 이어진다면 얼마나 좋을까? 아아~ 이러다가 청년 재벌 되는 거 아닌가 모르겠네. 뭐, 일단은 은행 빚 갚는것이 우선이다. 내가 가진 돈으로는 이 빌딩을 살 수가 없었다. 그동안 꽤 많이 모아 놓았다고는 하지만, 서울에 있는 빌딩을 사기에는 무리였다. 그래서 나는 은행 대출을 껴서 빌딩을 샀다. 살 때 부터 부동산 담보대출을 받아 산 것 이다. 건물 대금을 치르고 남은 돈으로는 리모델링을 했다. 그래도 남은 돈으로는 집(5층)과 가게(1층,2층)을 예쁘게 꾸몄다. 그 결과 나는 깨끗해진 빌딩과 예쁜 집과 아름다운 가게응 갖게 된 대신 빚더미에 앉았다. 은행에서 대출 받은 돈은 전부 변동금리다. 변동금리는 고정금리와는 달리 금융 기관이 시중 금리의 움직임에 맞춰 금리를 변화한다. 고정금리는 시중 금리와 상관없이 처음 계약할 때의 이자만 지불하면 그만이지만, 변동금리는 시중 금리가 올라가면 이자 부담이 늘어나고 기중 금리가 내려가면 이자부담이 줄어든다. 현재는 금리가 매우 낮은 편이라 대출 이자가 그다지 부담되지 않는다. 하지만 시중 금리가 인상되기라고 한다면 대출 이자 역시 다라 올라가게된다. 그럼 대출이자 갚는것도 빠듯할 것이다. 그렇게 이자갚느라 헉헉대다보면 원금 상환일이 돌아오고, 그럼 애써마련한 이 건물을 은행에 빼앗기게 된다. 그런 일이 벌어지지 않게 하기 위해서라도 최대한 빠른 시일 안에 대출금을 갚아야 한다. 으음, 대출금을 갚을 때까지만이라도 외식비를 줄이고 싶은데…… 역시 불가능하겠지? 현재 우리 집 식구는 나, 루시아, 라이, 루, 루비, 일루니아 여사님, 인디, 지니, 크로니스, 라이레얼, 카르……이렇게 11명이다. 여기에 준식구(?)라 할 수 있는 영아까지 포함하면 12명이나 된다. 이 많은 인원을 먹여 살리기 위해서는 그야말로 엄청난 돈이 필요하다. 그래서 나는 아무리 열심히 일해도 항상 돈에 쪼들린다. 으음, 옥탑방 집세를 좀 올릴까? "……." 안 되겠지? 아무튼 부양가족이 너무 많은 것이 문제다. 하지만 내가 이렇게 신세 한탄을 한다고 해서 줄어들 것 같지는않다. 에휴~ 더 늘어나지나 않으면 다행이지. "……." 잠깐. 더 늘어나? 생각해보면 일루니아 여사님은 지금 임신중이다. 그것도 하나도 아닌 둘을…… 다시말해 쌍둥이를. 뭐야? 그럼 결국 2명이 더 늘어난다는 얘기잖아! 부양가족이 12명에서 14명으로 늘어나는건가? "으음……." 더욱 열심히 일해야겠다는 새악ㄱ이 마구마구 든다. 집은 넓으니 일루니아 여사님이 쌍둥이를 낳았다고 해서 이사 갈 필요는 없을 것이다. 애들 놀이방에 육아시설도 마련해 놓으면 되겠지. 으음, 그런데 내가 왜 이런 일에 신경 쓰는 거지? 그 아줌마 일인데 내가 신경 쓸 필요 없잖아. 하지만 어떤 아이들이 태어날지 정말 궁금하다. 인디를 닮았든 일루니아 여사님을 닮았든 아이들은 엄청 예쁘고 귀엽겠지? 머리는 무슨색일까? 눈은 무슨색일까? 아빠가 드래곤이니 뭔가 좀 특별하려나? 설마 일루니아 여사님의 날카로운 성격이나, 인디의 소심한 성격까지 물려 받는 건 아니겠지? 둘의 성격을 더해 반으로 나눌 수만 있다면 참 좋을텐데. "생각해보니 내가 지금 남의 아기 생각할 때가 아니로군." 그렇다. 남의 아기 생각해봐야 뭐 하겠는가? 짝퉁라이의 동생 같은건 생각해봐야 아무 소용 없다. 중요한 것은 정품…… 즉, 메이드 인 히로&루시아 라이의 동생이다. 검은 고양이든 흰 고양이든 쥐만 잘 잡으면 된다. ……라는 말이 있지만, 라이의 동생은 다르다. 인디&일루니아 여사님이 제작한 라이의 동생과 히로&루시아가 제작한 라이의 동생은 그 질과 양 모든 면에서 비교가 불가능하다. "……." 아니, 일루니아 여사님 쪽은 쌍둥이니까 양적인 면에서는 그쪽이 좀 더 유리하려나? 까짓꺼, 그럼 뭐 우리는 세 쌍둥이로 간다. 질과 양 모든 면에서 압도해 주마! 사실 세 쌍둥이까지는 바라지도 않는다. 하나라도 좋으니 생기기만 했으면 하는 바람이다. 아아~ 루시아를 닮은 딸이라니~ 생각만 해도 가슴이 두근거린다. 뭐, 히로를 닮은 아들도 괜찮……아니, 다시 생각해보니 그냥 딸이 좋을 것 같다. "난 무조건 딸을 원해, 루시아." "응? 무슨 말이야?" "아, 아니, 널 닮은 딸이면 예쁠 것 같아서……." 루시아는 손님들이 있는 관계로 화는 못 내고, 개신 세게 흘겨 보았다. "그런 쓸데없는 생각할 시간 있으면 매장 정리나 해. 다른사람들 열심히 일하는거 안 보여?" "으응. 나도 열심히 일할게. 걱정하지 마." 난 자리에서 일어나 인형진열대를 정리했다. 어떤 놈이 사지도 않으면서 인형들을 이렇게 흩트려 놓은 거야? 곰돌이 푸우가 꼭 티거의 가랑이 사이에 얼굴을 파묻고 있어야겠어? 앗! 백호(白虎)인형의 털에 때가! 아니, 어떤놈이 감히 더러운 손으로 백호 인형을 만졌어! 만졌으면 사가던가! 자세히 보니 수염도 하나 사라졌다. 원래 오른쪽에 세 개, 왼쪽에 세 개여야 하는데 왼쪽에 두 개밖에 없다. 어떤 변태 같은 놈이 백호의 수염을 뽑아갔을까? 불쌍한 백호. 멸종위기의 돌문이라 인형으로라도 개체수를 늘려보려했거늘. 이쩌다가 이런 꼴을 당했니? 누군지는 몰라도 걸리면 내 손에 뒤졌다. 감히 상품 가치를 떨어트리다니! 이 인형은 반품도 안 된단 말이다! 난 최선을 다해 인형을 예브게 정리했다. 마치 인형이 '저를 사주세요오' 라고 말하는 것처럼 보이도록 말이다. 보기도 좋은 떡이 먹기도 좋다고, 예쁘게 진열해 놓아야 손님들이 많이 사간다. "꺄르르~" "꺄하하~" "헤헤~" "파는 인형 가지고 놀지 마!" 나는 감히 진열대에 있는 인형을 가지고 노는 어린 엘프들에게 소리쳤다. 생각해보니 백호의 수염을 뽑아간 것도 저것들 짓인 것 같다. "흥! 오빠는 만날 우리보고만 뭐라 그래." "맞아. 오빠 나빠." "난 누나가 백배 천배 더 좋아." 잠시 머리를 맞대고 수군거리던 아이들은 나에게서 등을 돌렸다. "언니한테 가서 놀자." "오빠는 우리를 싫어하는 게 틀림 없어." "누나는 우리랑 재밌게 놀아줄 거야." 인형을 안고 아장아장 루시아를 향해 걸어가는 어린 엘프들. "……." 그거 파는 인형이라니까. 좀 놓고 가는 게 어떠니? 니들이 살 것도 아니잖니? 계산대는 한산했기에 루시아는 기꺼이 어린 엘프들과 놀아주었다. "라이 부비부비 하고싶어요." "그래. 이리와, 라이야." 루시아는 라이를 꼬옥 안아주었다. 그러자 라이는 루시아의 가슴에 얼굴을 묻고 부비부비 비볐다. "헤헤~ 어닌 가슴 폭신폭신하고 다뜻해요. 라이는 언니 가슴에 얼굴 묻고 부비부비 하는 게 막막 좋아요." 그래. 내가 봐도 무지 좋아 보인다. 아아~ 나도 부비부비 하고프다. 라이는 나를 슬쩍 보더니 씨익 웃으며 손으로 루시아의 가슴을 만졌다. "……." 뭐야? 지금 쟤 나 보라고 저러는거야? 이렇게 건방질 수가! 내가 살다 살다 저런 건방진 엘프는 처음 본다. 감히 나의 루시아의 가슴을 만진 것도 모자라 오빠를 보며 씨익 웃다니. "꺄아! 그만해, 라이야. 언니 간지럽단 말이야." "헤헤~ 싫어요." "앗! 루비도 언니 가슴 만질래요." "꺄아! 너희들 정말!" 라이와 루비가 가슴을 만지며 장난을 치자 루시아는 짐짓 화난 표정을 지어보이며 두 엘프의 머리를 쥐어박았다. 콩! 콩! 가볍게 때린 것이기 떄문에 라이와 루비는 머리를 만지며 헤헤 웃었다. 루시아는 두 손을 허리에 얹으며 말했다. "라이와 루비 계속 언니한테 장난 칠 거야?" "아니요오~!" "언니 말 잘 들어야 착한 엘프지?" "네에~!" 아이들이 힘차게 대답하자 루시아는 기분이 좋아졌는지 아이들을 껴안고 볼에 뽀뽀를 해주다. "루도 이리와." 루가 다가가자 루시라는 루를 껴안고 이마에 뽀뽀를 해주었다. "헤헤~ 전 세상에서 누나가 제일 좋아요." "응. 나도 루가 좋아." 그 모습을 보는 나와 영아의 눈에 질투심이 어렸다. "……." 응? 나와 영아? 여기서 영아가 왜 나와? 영아는 질투심 가득한 눈으로 루시아를 보았다. "나의 루가 루시아 언니가 제일 좋다니……." 아무래도 영아는 '세상에서 영아 누나가 제일 좋아요' 라고 말해주길 기대했나보다. 꿈도 크셔라~. 루시아는 일을 하는 틈틈이 어린 엘프들과 놀아주었다. 어린 엘프들도 나름대로 루시아를 도우며 즐거운 시간을 보냈다. 가게 영업이 끝나다 우리는 하루 매상을 계산한 다음 불을 끄고 문을 닫고 집으로 올라왔다. 가게와 집이 붙어있으니 동선이 짧아 정말 편하다. 집으로 들어가자 먼저 퇴근(?)한 인디가 저녁을 차려놓았다. 저녁 메뉴는 해물 스파게티. 아이들이 낮에 하도 스파게티 먹고 싶다고 졸라대서 저녁은 스파게티를 먹기로 한 것이다. 때문에 난 일부러 인디를 일찍 퇴근시켜 장을 보고 저녁을 차리게 했다. "와아! 맛있는 스파게티다!" 루비는 스파게티 막막 좋아." "나도 스파게티 대다 좋아해." 우리는 다같이식탁에 둘러앉아 스파게티를 먹었다. "이것 좀 드세요, 언니." 영아는 포크에 스파게티를 말아 라이레얼에게 내밀었다. 그러자 순식간에 카르의 눈에서 불똥이 튀었다. "니가 뭔데 나의 언니데게 들라 마라야? 용서할 수 없어!" 카르는 라이레얼에게 찰싹 달라붙으며 말했다. "쟤가 내민 거 먹지 마세요, 언니. 독을 탔을지도 몰라요." 이번에는 영아의 눈에서 불똥이 튀었다. "내가 독을 왜 타? 내가 언니를 얼마나 사랑하는데!" 뭐? 나의 언니를 니가 왜 사랑해? 죽여 버리겠어!" 카르의 몸에서 냉기가 풍기기 시작했다. 난 재빨리 라이레얼에게 말했다. "말려오, 라이레얼!" "응. 알았어, 히로." 라이레얼은 카르와 영아를 노려보며 말했다. "둘 다 그만하고 저쪽가서 손들고 있어. 니들이 시끄럽게 굴면 우리 히로 식사하는 데 방해된단 말이야." "히로 오빠 다위에게 신경 쓰지 마세요, 언니." "흑~ 너무해요 언니." 아쨌든 감히 라이레얼의 말을 거역할 수는 없었는지 카르와 영아는 부엌 한쪽에서 손을 들고 벌을 섰다. 벌을 서는 도중에서 서로의 어깨를 툭툭 치는 등의 신경전은 계속되었다. 라이레얼은 스파게티가 맛있는지 포크로 싹싹 긁어 먹었다. 입가에 소스를 묻히고 먹는 모습이 너무 귀엽다. 물 오를 대로 물 오른 20대의 매력과 10대의 순수함을 동시에 가지고 있는 라이레얼. 정말 미의 여신 아프로디테(비너스)가 울고 갈 미모다. "맛있어요?" "응. 맛있어, 히로. 더 줘." 라이레얼은 빈 접시를 나에게 내밀었다. 난 그것을 받아 인디에게 주었고, 인디는 자리에서 일어나 스파게티를 더 퍼주었다. "우리도 더 주세요오~!" 어린 엘프들은 반짝반짝 빛나는 접시(바닥까지 핥아먹었다는 얘기다)를 내밀며 소리쳤다. "예. 많이 있으니까 천천히 드세요." 그 순간 스파게티를 맛있게 먹던 일루니아 여사님이 갑자기 헛구역질을 시작했다. "우욱!" "언니, 괜찮아?" 루시아는 재빨리 일어나 여사님의 등을 두드려주었다. 인디도 깜짝 놀라 소스를 푸던 국자를 내팽개치고 일루니아 여사님께 다가갔다. "우욱!" 일루니아 여사님이 왜 헛구역질을 하는 거지? 순간, 머릿속을 스치고 지나가는 생각. 난 재빨리 자리에서 일어나 인디를 보며 소리쳤다. "역시 네놈이 음식에 독을……." 그러자 루시아가 눈을 치켜뜨며 소리쳤다. "뭔 소리야, 이 뺀질아!" "헉! 뭐, 뭐?" 루시아까지 나를 뺀질이라고 부르다니. 일루니아 여사님이야 원래 그런 아줌마니 상관 없지만, 나의 사랑 루시아까니 나를 뺀질이라고……. "어, 어떻게 그럴 수 있어, 루시아? 널 사랑하는 나에게 뺀질이라니…… 흑~ 히로는 뺀질이 아닌데…… 히로는 안 뺀질뺀질한데.……." "그럼 뺀질이를 뺀질이라고 부르지 뭐라 부르겠어요?" 어느새 괜찮아졌는지 일루니아 여사님이 나를 쏘아보며 말했다. 루시아와 인디는 안도의 한숨을 내쉬었다. 난 다시 인디에게 소리쳤다. "니가 만든 스파게티가 얼마나 맛없었으면 일루니아 여사님이 헛구역질까지 했겠어? 니가 그러고도 가사드래곤이라 할 수 있어?" 내 말에 인디는 사색이 되었다. "저, 정말인가요, 일루니아님? 정말로 제가 만든 스파게티가 헛구역질이 나올 만큼 맛없었나요? 흑~." 인디는 눈물까지 글썽거리며 그렇게 물었다. 일루니아 여사님은 인디를 껴안고 달래주며 말했다. 아니에요, 인디님. 절대 그렇지 안아요. 인디님께서 만들어주신 스파게티가 얼마나 맛있는데요? 이제까지 제가 먹어본 스파게티중에 제일 맛있었어요. 아이리스 왕궁에서 먹은 스파게티도 이 정도로 맛있지는 않았어요." "저, 정말요?" "예. 제가 사랑하는 인디님께 왜 거짓말을 하겠어요? "흑~ 저도 사랑해요, 일루니아님." 또 다시 펼쳐지는 사랑의 파노라마. 부엌이든 거실이든 공원 한복판이든 장소를 가리지 않는다. 정 사랑의 파노라마를 연출하고 싶으면 자기들 방에서나 연출할 것이지. 지금 염장질 하는 거야, 뭐야? 흥흥! 재수 없어! 가만히 두면 키스하고 애무까지 할 것 같다. 우리야 그렇다 치더라도 애들까지 있는데 그러면 안 된다. 수위가 높은 장면들은 애들 정서에 안 좋은 영향을 끼칠 수도 있다. 루시아도 같은 생각을 했는지, 더 이상 수위가 올라가기 전에 끼어들었다. "설마 언니…… 그거야?" 그거? 일루니아 여사님은 생긋 웃으며 고개를 끄덕였다. "응. 그런 것 같아." 뭐가 그런 것 같아? 난 루시아에게 물었다. "그거가 뭐야?" "입덧 말이야." "입덧?" 아차! 생각해 보니 일루니아 여사님은 지금 임신 중이시군. "으음, 그래. 역시 그랬었어. 내가 입덧인 줄 알았다니까. 후후~나의 예상은 조금도 틀림이 없군." 루시아는 한심하다는 눈빛으로 나를 보았다. "지금 와서 그런 말 해봐야 소용 없거든." "……." 그런가? "흠흠, 아무튼 입덧이니 다행이군요. 전 또 독이 들었는지 알고……." 그런데 내가 알기로 입덧은 임신 초기에 주로 일어나는 일로 알고 있는데. 초기에는 아무런 증상이 없다가 중기에 입덧을 하시다니. 입덧은 개인차가 심하다는 건가? 어떤 임신부는 아무런 증상도 없는 반면, 어떤 임신부는 음식을 입에 대지도 못할 만큼 입덧에 시달리기도 한다. 그러니 일루니아 여사님이 지금 입덧을 한다고 해도 그렇게 이상한 일은 아닐 것이다. "이젠 괜찮으세요?" "예. 이젠 괜찮아요, 인디님." "흑~ 일루니아님께서 이렇게 고생하시다니. 이럴 줄 알았으면 아기 같은 건 갖지 않는 게 좋을 뻔했어요." "아니에요, 인디님. 그런 말씀 하지 마세요. 제가 인디님 아기를 얼마나 갖고 싶어 했는지 인디님도 잘 아시잖아요." "흑~ 그렇지만……." "전 정말 괜찮아요. 예쁜 아기가 태어날 것을 생각하면 하루하루가 즐거운걸요. 사랑하는 사람의 아기를 갖는다는 것이 이렇게 기쁜 일인 줄 몰랐어요. 몸이 무거워지는 것도, 입덧을 하는 것도 모두 즐거워요. 조금도 힘들지 않아요. 저는 지금이 가장 행복해요." "흑~ 사랑해요 일루니아님. 정말로 사랑해요. 이 마음을 어떻게 표현해야할지 모르겟어요." "아니에요, 인디님. 표현하지 않으셔도 다 아는 걸요. 왜냐하면 저 역시 인디님을 말로 표현하지 못할 만큼 사랑하고 있으니까요.사랑해요 인디님." 뜨겁게 포옹하는 부부. 난 그 모습을 보며 재빨리 루시아에게 다가가 그녀의 손을 붙잡았다. "사랑해, 루시아. 정말로 사랑해. 이 마음을 어떻게 표현해야할지……." 루시아는 내 손을 부리치며 냉정하게 말했다. "다라하지 마." "……." 눈치 챘나? 일루니아 여사님과 인디는 먼저 방으로 들어갔다. 우리는 다시 앉아 스파게티를 먹엇다. 벌을 서던 카르와 영아도 자리에 앉아 먹었다. 먼저 식사를 끝마친 라이레얼은 포크를 접시 위에 내려놓고 물을 마셨다. "장사는 잘 돼, 히로?" "예. 리모델링 덕분인지 매상이 많이 올랐어요." "혹시 내가 뭐 도와줄 것 없어?" "괜찮아요. 장사는 저에게 맡기시고 라이레얼은 게임에 투자하세요." "응. 나도 그냥 해본 소리였어." "……." 그럴 줄 알았어요. "그래서 말인데……." 라이레얼은 살포시 미소를 지으며 말했다. "게임에 투자하기 위해 돈이 좀더 필요해." "……예?" "나 용돈 좀 줘, 히로." 라이레얼은 두 손을 내밀엇다. 난 그 손을 보며 말했다. "얼마나요?" "글쎄. 한 50만원정도?" "헉……쓰!" 50만원이라니! 50만원이 뉘 집 강아지 이름도 아니고……. "그, 그렇게나 많이 필요해요?" "응. 사실은 50만원으로도 좀 부족해. 이번에 새로 나온 휴대용 게임기 사고, 그 게임기 주변기기 사고 게임 몇개 사면 끝이야." "……." 이젠 콘솔게임기도 부족해 휴대용 게임기로까지 진출하려는건가? "아, 안사면 안돼요?" "응. 안 돼." 저, 정말 안돼요?" 내가 다시 묻자 카르가 발끈하며 소리쳤다. "언니가 사야 된다잖아!" 영아도 소리쳤다. "맞아! 오빠는 뭔 말이 그렇게 많아? "빨리 나의 언니에게 용돈 줘!" "잔말 말고 빨리!" "……." 니들이 웬일이니? 카르와 영아가 일심동체 스킬을 쓸 줄은 몰랐다. 만나면 항상 싸우기만 하는 것들이 라이레얼을 위해서 하나가 되다니. 역시 라이레얼이라는 건가? 난 어쩔수 없이 지갑을 탈탈 털었다. "아, 아껴쓰세요." 라이레얼은 돈을 챙기며 말했다. "응. 고마워, 히로. 게임하면서 항상 히로에게 감사하는 마음을 잊지 않을게." "뭐, 감사하는 마음까지야……." 라이레얼은 자리에서 일어났다. 그러자 카르와 영아도 다라서 일어났다. 난 한숨을 내쉬었다. 어린 엘프들 밥값 대고, 라이레얼 게임비 대고……. 이러니 내가 빚을 못 갚는거다. 이러다가 신용불량자 되는 건 아닌지 걱정스럽다. 그렇게 되면 판타지 세계로 도피해야 하는 건가? "이건 라이 꺼야." "아니야. 루비가 먼저 찜했어." "라이랑 루비는 많이 먹었잖아. 이건 내가 다 먹을거야." 어린 엘프들은 스파게티 면을 소스가 들어있는 냄비에 몽땅 부은 다음 열심히 먹고 있었다. 두 접시 먹고도 모자라 냄비까지 박박 긁어먹는 어린 엘프들. 정말 너무 복스럽게 먹는다. 어쨌든 저녁식사가 끝이 났다. 지니와 크로니스는 자기 방으로 들어갔고, 어린 엘프들은 소파에 옹기종기 모여앉아 텔레비전을 보았다. 루시아는 설거지를 했고, 난 식탁을 정리했다. 아아~ 공주인 루시라가 설거지라니! 주부 습진이라도 생기면 어쩌려고? 이런건 가사 드래곤이 해야 하는 일이거늘. 정리와 설거지를 다 끝낸 우리는 거실로 나왔다. 그리고 어린 엘프들 옆에 앉아 같이 텔레비전을 보았다. 마친 뉴스를 하는 중이었다. -미국 뉴욕주에서 하얀색 매가 발견되었습니다. 일반 매보다 작아 크기가 비둘기 정도인 이 매는 부리부터 다리까지 전부 하얀색으로 되어있고, 눈만 파란색입니다. 자유의여신상 근처를 날아다니던 이 매는 관광객들의 제보를 받고 나선 당국에 의해 포획되었습니다. 한국인 관광객들은 이 매가 한국말을 했다고 주장하고 있습니다. 이 흰색 매는 지난 달 파리 에펠탑과 개선문 근처에서도 발견된 적이 있으며 조류 전문가들은……. 자유의 여신상과 함께 흰색 매가 포획되는 장면이 방송되었다. 그리고 몇몇 관광객들의 멘트가 이어졌다. -저런 매가 있다니. 지금도 놀랍네됴(캐나다 관광객의 말. 자막임.) -온 몸이 하얀색이라는게 믿어져요? 하하, 오늘은 왠지 좋은 일이 있을 것 같아요(호주 관광객의 말. 역시 자막임.) -분명히 한국말을 했다니까요. 자유의 여신상 구경하러 왔다는 말 제가 똑똑히 들었어요.(한국인 관광객의 말. 이건 자막 아님.) "으음, 말하는 흰색 매라…… 이 세상에는 참 별 동물이 다 있군." 말을 하던 나는 잠시 멈칫했다. 말하는 흰색 매라고? 어째 뭔가 익숙한 느낌이 드는데. 그러고 보니 방금 화면에서 그물에 포획되너 끌려가는 매도 어디서 본 것 같다. 내가 그 매를 어디서 봤더라? 어린 엘프들 역시 뭔가 기억이 날랑 말랑 하는지 고개를 갸웃갸웃거렸다. 잠시 그렇게 고민하던 우리는 동시에 소리쳤다. "라이코스!" 그렇다. 그 매는 다름 아닌 청안백우조 라이코스였다. 판타지 세계…… 정확히는 자이나레스 대륙에서 멀리 떨어져 있는 버들랜드라는 섬에 사는 안백우조. 한때 나의 충성스러운 부하 1호였던 라이코스는 라이를 만난 뒤 라이의 절친한 친구 이코가 되었다. 그 후, 우리가 이 세계로 오자 라이코스는 오직 친구인 라이를 만나기 위해 아이리스 왕궁 지하에 있는 마법진을 동해 이 세계로 건너왔다. 그런데 라이코스가 왜 미국에 있는걸까? 내가 그렇게 생각하는데 라이가 나에게 물었다. "왜 이코가 미국에 있는거에요, 오빠?" "글쎄다. 그건 이 오빠도 모르지." "그럼 우리 이코 어떻게 되는 거에요?" "글쎄다. 포획되었으니 이상한 실험실에 끌려가 혈액을 채취당하고, DNA분석을 비롯해 각종 실험을 당하고, 결국 해부되겠지." 라이는 깜짝 놀라 눈을 크게 떳다. "예? 해부요?" "응. 수술대에 묶인 채 날카로운 매스로 온 몸이 조각조각 나는 거야." 라이는 입을 쩍 벌린 채 얼어붙었다. 그리고는 이내 울음을 터뜨렸다. "우에에엥~!" 루시아는 깜짝 놀라 라이를 껴안고 달래주었다. "왜 우는거야, 라이야?" "우엥~ 우엥~ 이코가…… 이코가……." 루시아는 날 노려보녀 소리쳤다. "넌 왜 쓸데없는 소리를 해가지고 라이를 울리는거야?" "아, 아니 뭐, 그게 사실이니까 그렇지." "우에에엥~!" 라이코스는 매과에 속하기는 하지만, 매와는 다른 특징을 지니고 있다. 무엇보다 인간 정도의 지능을 지니고 있으며, 구강 구조가 앵무새와 흡사해 말고 할 수 있다. 그런 매를 포획했는데 그냥 놔줄 리 없다. 하물며 미국이라면 더더욱 그러하다. 미국은 세계평화(?)와 인류발전(?)을 위해서라면 뭐든 해도 된다는 생각을 가진 국가다. 심지어는 남의 나라에 폭탄을 퍼부은다음 세계평화를 위해 그랬다고 박박 우기기도 한다. 으음, 라이코스는 살아 돌아오기 글렀군. "우엥~ 우엥~ 이코를 구해주세요오." "응? 구해달라고?" "우엥~ 우엥~ 라이는 이코 없으면 못살아요오." "……." 이제까지 잘 살았잖아. 생각해보면 라이코스는 존재감이 없다. 없어도 어느 정도 없어야지, 정말 너무 없다. 마지막으로 라이코스를 본 게 언제더라? 난 잠시 눈을 감고 기억을 거슬러 올라갔가. "아! 영아가 집에 왔을 때구나!" 대학 힙학을 압둔 영아가 기숙사 문제로 우리 집에 잠깐 머무른 적이 있다. 그때 라이코스는 영아를 보며 말을 했고, 놀란 나는 라이코스를 창문 밖으로 집어던진 다음 문을 잠갔다. 그 후에 라이코스는 모습을 감추었지. "……." 그런데 왜 아무도 몰랐을까? 나와 다른 가족들은 그렇다 치더라도 이코의 절친한 친구인 라이는 왜 몰랐을까? 뭐, 라이는 평균 기억력 3초를 자랑하는 단순 엘프이니. 아무튼 라이코스가 미국에서 모획된 것은 보통 일이 아니다. 만약 라이코스가 고문의 고통을 이기지 못해 우리 가족과 판타지 세계에 대해 불면 큰일이기 떄문이다. 그럼 정말로 미국은 탱크와 전투기를 이끌고 판타지 세계로 쳐들어간다고 난리를 칠지로 모른다. 아니, '모른다' 가 아니라 확실하다. 미국은 그러고도 남을 나라다. 숭어가 뛰면 망둥어도 뛴다고 일본도 낄 것이 뻔하다. 미국 옆에 찰싹 붙어 한 밑천 챙기려 들겠지. 뭐, 지들이 그래봐야 드레곤 브레스 맞고 죽기밖에 더 하겠냐만은…… 아무튼 미국이 설쳐대기 시작하면 골치 아파진다. 무엇보다 우리 가족은 이 세계에서 계속 살아가기 힘들 것이며, 판타지 세계로 돌아간 다음 영구 마법진을 파기시켜야 할 것이다. 으음, 그런 일을 막기 위해서라도 빨리 라이코스를 구해야겠군. 그런데 어떻게 구하지? 구하는 것은 그리 쉬운 일이 아니다. 지금쯤 연구소 깊숙한 곳에 있을 실험실에서 각종 실험을 당하고 있을 라이코스를 무슨 수로 구해낸단 말인가? 결정적으로 현재 라이코스의 위치조차 파악이 안 된다. "으음, 아무리 8클래스 마스터라지만, 이건 좀 힘든 일이군." 하지만 걱정할 것 없다. 우리 집에는 9클래스 마스터가 셋이나 있으니. 잠깐. 라이코스는 버들랜드 출신이잖아. 그리고 버들랜드는 화이트 드래곤 칼라이스의 영지고 즉, 라이코스는 화이트 드래곤 칼라이스의 지배 하에 있는 것이다. 그렇다면 카르가 도움을 줄 수 있지 않을까? "우엥~ 우엥~ 이코가 불쌍해요오. 우리 이코 구해줘요오." "그래 그래. 알았어. 오빠가 이코 구해줄게. 그러니까 울지 마, 라이야." 훌쩍~ 정말요?" "응. 이 오빠는 정직과 신용의 대명사……." "우에에엥~!" "진짜 구해준다니까! 오빠가 말하면 좀 믿어!" "훌쩍~ 훌쩍~." 라이가 펑펑 울었지만 루와 루비는 라이코스와 별로 안친한 관계로 안 울었다. 하지만 조금은 걱정이 되는지 표정이 어두웠다. 그래. 내 니들을 위해서라고 반드시 이코를 구해주마. 난 라이레얼 방으로 향했다. 똑똑! 방문을 두드리자 라이레얼의 목소리가 들려왔다. "누구야?" "저에요. 히로." "아! 히로야? 어서 들어와." 난 방문을 열고 안으로 들어갔다. 라이레얼은 침대에 누운 채 패드를 붙잡고 게임을 하고 있었다. 그리고 카르는 라이레얼 옆에 찰싹 달라붙어 있었다. “아! 진짜 히로네.” “…….” 그럼 가짜 히로겠습니까? 카르는 경계심 가득한 눈길로 나를 노려보며 말했다. “나의 언니 방에는 무슨 일이야? 나의 언니한테 찝쩍거리면 가만 두지 않겠어!” “아니, 아직 아무것도 안 했는데 벌써부터 흥분할 필요까지야…….” 라이레얼은 하던 오락을 잠깐 멈추었다. “무슨 일이야, 히로?” “카르에게 잠깐 할 말이 있어서요.” “카르한테?” “나한테?” 난 고개를 끄덕였다. 그러자 카르는 라이레얼을 꼭 끌어안으며 말했다. “난 언니 꺼야. 날 넘보지 말아줬으면 좋겠어.” 그리고 라이레얼은 울먹거리며 말했다. “히로는 카르 같은 타입이 좋나 보구나. 훌쩍~ 너무해, 히로.” “아, 아리, 꼭 카르 같은 타입만 좋아하는 건 아닌데…….” 참고로 난 모든 타입이 다 좋다. 라이레얼 같이 귀여운 누님 타입도, 카르같이 차가운 동생 타입도, 잠깐. 지금 이게 아니잖아. “큰일 났어요.” “응? 무슨 큰일?” “사실은 말이에요…….” 난 라이코스 납치(?) 사건에 대해 라이레얼과 카르에게 말해주었다. 얘기를 다 들은 라이레얼은 깜짝 놀라 소리쳤다. “감히 나의 비상식략을 채갔단 말이야?” “…….” 비상식량? 청안백오주는 정력과 미용에 탁월한 효과가 있다고 알려져 있다. 그래서 라이레얼은 라이코스를 산 채로 잡아먹으려고도 했었지. 내가 말리지 않았으면, 라이코스는 정말로 라이레얼 뱃속에 들어갔을지도 모른다. “아무튼 라이코스를 빨리 구해야 해요.” 라이레얼은 고개를 끄덕였다. “맞아, 그놈들이 먹어 치우기 전에 빨리 구해야 돼.” “…….” 라이코스는 먹는 게 아닌데 ……. 난 카르에게 물었다. “라이코스가 어디 있는지 알 수 있겠어?” “간다해. 라이코스는 버들랜드 출신이니까.” “그럼 구해줄 수 있겠어?” “내가 왜 니 부탁을 들어줘야하는데?” “그건…….” 내가 말을 못하자 라이레얼이 잘라 말했다. “구해와.” “네, 언니. 당장 구해올게요.” “…….” 역시나 라이레얼의 명령에는 한마디 토도 달지 않는다. 라이레얼을 위해서라면 지옥의 불구덩이 속에 뛰어드는 것조차 마다하지 않을 것 같은 카르. 드래곤들 중에는 왜 이렇게 순정파가 많은 건지 모르겠다. 카르는 내가 보는 앞에서 공중에 손을 휘둘렀다. 그러자 카르의 손바닥 위에 라이코스가 나타났다.\ “헉! 어떻게…….” “이 정도야 식은 죽 먹기지” 마나의 움직임조차 느끼지 못했는데……. 과연 드래곤이라는 건가? 대체 9클래스 마스터가 어떤 경지인지 짐작조차 되지 않는다. “앗! 여기는 어디야?” 라이코스는 주위를 두리번거리더니 깜짝 놀라 소리쳤다. 난 라이코스를 집어 들었다. “우리 집이란다.” “앗! 너는……?” “그래. 나다.” “어, 어떻게? 나는 분명 실험실에 있었는데…….” “마법으로 널 이곳으로 워프 시킨 거야.” “그, 그래?” 라이코스는 안도의 한숨을 내시었다. 그리고 이어 눈물을 쏟아 냈다. “흑흑, 너무 무서웠어, 정말 죽는 줄 알았어, 그놈들이 나에게 이상한 실험을 하며…….” “무슨 실험을 했는데?” “내 피를 뽑아가고, 깃털도 뽑아가고, 발톱도 긁어가고…… 말해보라며 쿡쿡 찌르질 않나, 억지로 부리를 벌려보질 않나…….” “그래서 말했어?” “아니, 말하면 더 괴롭힐 것 같아서 부리를 꾹 다물었어.” “그래. 잘했다.” 실험실에서 고통 받았을 것을 생각하니 괜히 미안해진다. 내가 집에서 쫓아내지만 않았어도 그런 일은 없었을 텐데. “그런데 무슨 일로 미국에 간 거야?” “집을 나오니 갈 데가 없더라고, 그런데 문득 텔레비전에 나오는 여러 나라들을 직접 눈으로 보고 싶어졌어. 그래서 여행을 떠났지.” “프랑스도 갔었냐?” “응. 먼저 일본과 중국을 구경한 다음 유럽으로 떠났지. 유럽 구경 다 한 다음 미국으로 향했고, 뉴욕에 도착해서 자유의 여신상을 구경하는데 어떤 놈들이 그물을 던져서…… 흑흑, 너무 무서웠어.” 그 순가의 일이 떠올랐는지 라이코스는 다시 눈물을 쏟아냈다. 그 모습이 심히 불쌍하다. “그래, 고생이 많았구나.” 난 라이코스의 머리(원래 새는 대가리라고 해야 옳다)를 쓰다듬어주었다. 쓱쓱. “그래도 이렇게 집으로 돌아와서 정말 다행이다.” “흑흑, 응. 죽음의 공포보다도 앞으로 나의 친구 라이를 보지 못한다는 것이 너무 슬펐어. 앗! 그러고 보니 나의 친구 라이는 왜 안보이는 거지?” “라이는 지금 거실에 있어.” 내가 라이코스를 데리고 거실로 나가려는데, 라이레얼의 눈빛이 심상치 않다. 라이코스를 뚫어져라 쳐다보는 라이레얼. 그 눈빛에 라이코스는 몸을 움찔했다. 라이레얼은 혀를 내밀어 입술을 훑었다. 라이코스의 몸에서 식은땀이 흐르기 시작했다. 이곳은 라이레얼의 방. 어찌 보면 라이코스에게 있어서 실험실보다도 더 위험한 장소다. “저, 저기요, 라이레얼……” 내가 조심스럽게 말을 걸자 라이레얼은 라이코스에게서 시선을 거두었다. “비상식량이니까 뒀다 먹어야지.” “하아~.” 나와 라이코스는 동시에 안도의 한숨을 내쉬었다. 라이레얼이 방금 전 스파게티를 먹은 것을 다행으로 여겨야 할 것이다. “그럼 전 이만 가볼께요, 라이레얼. 게임 열심히 하세요.” “응. 잘가, 히로. 언제든 부담 갖지 말고 또 와.” 라이레얼은 또 오라고 했지만, 카르는 ‘앞으로는 나의 언니 방에 오지마’라는 눈빛으로 나를 노려보았다. 난 라이코스를 데리고 거실로 나갔다. 라이는 여전히 훌쩍거리고 있었다. 난 라이에게 말했다. “오빠가 이코를 구해왔어, 라이야.” 라이는 고개를 들어 나를 보았다. 그리고 내 손에 들린 라이코스를 보았다. “이코야아~!” “라이야아~!” 라이코스는 내 품을 빠져나와 파닥파닥 날아가 라이의 품에 안겼다. 라이는 라이코스를 꼭 끌어안으며 다시 울음을 터뜨렸다. “우엥~ 우엥~ 이코야아…….” “흑흑~ 라이야아…….” 종족을 넘어선 엘프와 청안백우조의 우정은 보는 사람의 마음을 다뜻하게 하기에 충분했다. “훌쩍~ 그동안 어디 갔었어, 이코야? 라이가 얼마나 걱정했는지 알아?” 걱정은 개뿔이. 라이코스 없이도 잘 놀아놓고는. 옛날에 라이의 친구는 라이코스뿐이었다. 하지만 지금은 루와 루비가 있다. 그 때문이지 라이코스가 없어졌음에도 불구하고 오랫동안 눈치 채지 못한 것이다. 뭐, 그보다 중요한 것은 라이코스가 존재감이 별로 없다는 거지만. 어떻게 2부 6권에서 사라져서 2부 13권에 나타났는데, 아무도 눈치를 채지 못한 걸까? 뉴스를 보지 않았다면, 영원히 모를 뻔했다. 어쨌든 라이 패밀리가 다시 결성되었기 때문이지 라이는 울음을 멈추고 해맑은 웃음을 지었다. 라이코스 역시 매우 기뻐했다. “우리 다같이 재밌게 놀자” “응!” 라이는 라이코스를 안은 채 놀이방으로 향했고, 루와 루비가 그 뒤를 다랐다. 모이면 놀 생각밖에 안하는 어린 엘프들. 라이코스도 왔겠다, 이번 기회에 스터디 그룹 하나 결성하면 어디 덧나니? 아이리스 story 30 다시 판타지 세계로 재개점 10일째. 루시아의 표정이 매우 밝아 보인다. 살포시 웃고 있는 모습이 너무 아름답다. 나나 매장 안의 남자들은 물론이고, 여자들까지도 눈을 떼지 못했다. “저 여자 좀 봐.” “너무 예쁘다.” “인간이 아닌 것 같아.” “웬만한 모델보다 훨씬 예뻐.” “어느 나라 사람일까?” 루시아가 미소 짓는 것만으로 매장 안이 환해진 느낌이다. 루시아는 어떤 표정을 지어도 예쁘지만, 역시나 웃을 때가 가장 예쁘다. 난 루시아에게 다가갔다. “무슨 기분 좋은 일이라도 있어?” “으응. 그냥.” “그냥?” “그냥 오빠 결혼식이 다가오니 기쁜 마음이 들어서. 오빠와 결혼 할 여자가 어떤 사람인지 정말 궁금해.” “뭐, 직접 보면 알겠지. 반데라스 동생이니 나쁜 여자는 아닐 거야.” “응. 반드시 좋은 여자여야 해.” 오빠가 좋은 여자와 결혼하기를 바라는 루시아. 정말 천사가 다로 없다. 난 슬며시 루시아의 손을 붙잡으며 말했다. “너희 오빠도 니가 좋은 남자와 결혼하길 바라고 있을 거야.” “응?” “그 좋은 남자란 바로 아이언스 히로…….” “이거 계산해주세요.” “예. 잠시만요.” 갑자기 나타난 손님 때문에 루시아는 몸을 휙 돌려 업무 일선에 북귀했다. “……인데.” 아이씨! 저 손님은 이 중요한 순가에 왜 인형을 사가고 난리야! 내가 괜히 툴툴거리는데 지니가 다가왔다. “드릴 말씀이 있습니다. 어이언스 공작님” “하세요.” “결혼식과 관련된 일이라 자리를 옮기는 것이 좋을 듯합니다.” “그러지요” 이 가게에 오는 손님들은 나를 제외한 다른 사람들이 판타지 세계에서 온…… 일명 외계인이라는 것을 모르고 있다. 그냥 외국인(백인, 또는 혼혈)인 줄로만 알고 있다. 나와 지나가 서로 공작, 백작이라 부르는 것은 그냥 그러려니 한다. 뭐 가끔 이상하게 생각하는 사람들은 직접 묻기도 한다. - 이상하게 생각하는 사람 : 왜 그렇게 부르는 거예요? 그럼 나는 다음과 같이 대답한다. - 나 : 지니는 유명한 백작가의 후손이에요. 그래서 제가 먼저 장난으로 ‘사일런스 백작님’이라고 부르기 시작했고, 지니 역시 장난으로 저를 ‘아이언스 공작님’이라고 부르는 거예요. 그냥 별명이나 예명 부르는 거랑 비슷한 거예요. 신경 쓰지 마세요. 드물긴 하지만, 이 세계에는 아직도 군주제를 유지하는 나라들이 있다. 아프리카나 중동 지역이야 아직 선진화가 덜 되었으니 그렇다 치더라도, 영국, 노르웨이, 덴마크, 네덜란드, 벨기에, 스웨덴 등의 많은 선진 유럽 국가들도 군주제를 유지하고 있다. 의외로 모르는 사람들이 많지만, 우리나라와 가까운 일본만 해도 군주제다. 그래서 극우파들은 아직도 텐노를 신으로 생각하고 있다. 물론 이들 나라들이 군주제를 유지한다고 해서 과거 중세처럼 절대군주제는 아니다. 왕가는 헌법에서 정한 제한된 권력만을 가지고 정치에 참여하거나, 아예 정치와는 상관없는 형식적으로 의례적인 존재로 남는다. 후자의 경우에는 국가와 국민화합의 상징적 존재의 역할을 하게 된다. 어쨌든 그렇기 때문에 내가 위와 같이 설명하면 사람들은 대충 이해하고 넘어간다. 어차피 우리 가족들이 백인인 줄 착각하고 있기 때문에, 입헌군주제를 유지하는 유럽국가에서 온 걸로 여기는 것이다. 난 지니를 다라 휴게실 안으로 들어갔다. “무슨 일인가요?” “결혼식 관련 일입니다.” “결혼식이요? 뭔가 결정된 거라도 있나요?” “예. 아무래도 먼저 헤리오 왕궁에 들러야할 것 같습니다.” “헤리오 왕궁에요? 뭐 때문에요?” “그곳에서 헤리오 에이미 공주님을 모시고 아이리스 왕궁으로 향할 생각입니다.” “예? 우리가 에이미 공주님을 모시고 간다구요?” “그렇습니다.” “왜요?” 지니는 외눈안경을 만지작거리며 말했다. “이번 결혼은 아이리스 왕국과 헤리오 왕국의 동맹을 강화하기 위한 것입니다. 이번 결혼이 무사히 성사된다면, 양국의 관계는 더욱 우호적으로 변할 것 입니다.” “뭐, 그렇죠, 처남 매부 사이가 되는 셈이니, 게다가 후궁으로 들이는 것도 아니고 왕비로 들이는 것이니.” “그렇기 때문에 이 결혼을 원하지 않는 사람들도 있기 마련이지요.” “원하지 않는 사람들이라면……?” “아이리스와 헤리오의 적대국이라 할 수 있는 자바스와 아토리아입니다.” “…….” 자바스와 아토리아. 과거 아이리스를 멸망시켰던 나라들이다. 아토리아가 갑작스레 아이리스를 공격했고, 놀란 아이리스는 아토리아를 막기 위해 동맹국이었던 자바스의 군대를 수도로 끌어들였다. 이것을 성사시킨 것은 아이리스의 두개 공작가였다. 수도로 들어온 자바스 군대는 아이리스를 돕는 대신 왕궁을 공격했다. 때문에 아이리스 왕국은 싸움 한번 제대로 못해보고 멸망당했다. 이런 말 하긴 좀 뭐하지만 전 아이리스 국왕(다시 말해 루시아의 아빠)은 그다지 머리가 좋은 편은 아니었던 것 같다. 아무리 나라가 위험해도, 아무리 주위에서 간신배들이 떠들어대도 다른 나라의 군대를 수도까지 끌어들이다니. 뭐, 이쯤 얘기했으면 알 만한 사람들은 다 눈치 했을 것이다. 아토리아와 자바스가 짜고 친 고스톱이라는 것이라는 것을. 일이 끝난 후 두 나라는 그다지 사이가 좋지 못했다. 아이리스 왕국을 나눠 먹는 과정에서 분쟁이 발생한 것이다. 하지만 키레아 왕과 초절정 꽃미남 마검사 아이언스 히로가 다시 세력을 모아 빼앗긴 땅을 되찾고 아이리스 왕국을 재건해 큰 위협이 되자, 아토리아와 자바스는 다시 동맹을 맺었다. 그리고 알다시피 아이리스는 헤리오와 동맹을 맺었고, 헤리오 위에 있는 개틴 왕국은 헤리오와 철천지원수인 나라다. 적의 적은 친구라고 했던가? 헤리오가 아이리스와 동맹을 맺자, 개틴도 아토리아와 자바스와 동맹을 맺고 두 나라를 견제하는 중이다. 으음, 역시 국제 정세는 단순하면서도 복잡해. “또 있습니다.” “예? 또 있어요? 아니, 또 어떤 놈들이 감히 처남…… 아니, 키레아 폐하의 결혼을 반대한대요?” “헤리오 왕국의 귀족들과 아이리스 왕국의 귀족들이지요.” “예? 아니, 두 나라 동맹이 견고해지면 국가의 이익인데 어째서……?” “어느 나라에나 국가의 이익보다는 개인의 이익을 우선시하는 족속들이 있기 마련이지요.” “그건 그렇지요.” 지니의 말이 맞다. 어느 나라에나 그런 간신배들은 꼭 있기 마련이다. 국가와 국민의 이익보다는 자신의 이익을 우선시하는 싸움 정치인들. 키레아 왕이 에이미 공주와 결혼을 하면 아이리스와 헤리오의 동맹이 더욱 견고해지고, 그만큼 양구의 정치가 안정된다. 하지만 동맹이 견고해진다는 것은 왕의 권력이 강해진다는 것을 의미하기도 한다. 그리고 귀족들은 왕의 권력이 강해지는 것을 원치 않는다. 권력이란 무한한 것이 아닌 한정적 자원이다. 왕의 권력이 강해진다는 것은 귀족들의 권력이 약해진다는 것을 의미하고 귀족들의 권력이 강해진다는 것은 왕의 권력이 약해진다는 것을 의미한다. 민주공화제를 채택하고 있는 나라들도 극심한 권력 다툼에 시달리는데, 절대왕정제야 오죽하겠는가? “으음, 자신들의 권력을 위해서라면 국가야 어찌되든 상관없다는 거군요.” “서로 품고 있는 뜻이 다르더라도 목적만 같다면 얼마든지 동지가 될 수 있는 법이지만.” “그 말씀은 쓰레기 귀족들이 자바스나 아토리아와 결탁을 했다는 건가요?” “권력을 위해서라면 무슨 일이든 못하겠습니까?” “…….” 하여간 귀족이나 정치인이나 썩은 건 마찬가지이다. 권력을 우해서라면 나라 팔아먹는 것조차 마다하지 않는 아이리스와 헤리오의 귀족들. 마치 일본에 우리나라를 팔아넘길 매국노들을 보는 것 같은 기분이 씁쓸하다. “그럼 그놈들이 아이리스 왕국으로 향하는 에이미 공주를 습격 할 거라는 건가요?” “그렇습니다.” “으음…….” 난 잠시 손으로 턱을 괴고 생각에 잠겼다. 감히 처남의 결혼식을 방해하는 것들이 있다니! 아무리 생각해 봐도 도저히 용서할 수 없다. 그런 놈들은 뼈와 살을 분리 시켜줘야 한다. 나는 아이리스 왕궁의 충신으로서 이 일을 도저히 묵과할 수 없다. 키레아 왕의 결혼식에 문제가 생기면 절대 안 된다. 키레아 왕을 빨리 장가보내야 나와 루시아도 결혼을 할 것 아닌가? 난 주먹을 불끈 쥐며 소리 쳤다. “제가 무슨 수를 써서라도 이 결혼식을 반드시 성사시키겠습니다.” 지니는 감도한 표정을 지으며 허리를 숙였다. “아아언스 공장님의 충성심에 존경을 표합니다.” “아니, 뭐 존경까지야……. 그런데 제가 구체적으로 뭘 해야 하는 건가요?” “헤리오 왕궁에서부터 아이리스 왕궁까지 에이미 공주님을 경호해주시면 됩니다.” “경호요?” “그렇습니다.” “잠깐만요 그런데 굳이 마차를 타고 갈 필요가 있나? 그냥 워프 마법으로 이동하면 되잖아요.” 그렇다. 마법을 쓰면 한방에 갈 것을 뭐 하러 암살 위협까지 받으며 마차타고 가는가? 게다가 마법을 쓰면 금방이지만, 타고 가면 시간도 엄청 오래 걸린다. “제가 한 가지 말씀을 안 드렸군요.” “뭔데요?” “에이미 공주님께서는 마법이 통하지 않는 몸을 타고 나셨습니다.” “정말요? 아니, 그런 사람은 드문 걸로 아는데…….” “헤리오 왕가의 핏줄에서는 가끔 나타납니다.” “…….” 왕가의 핏줄은 달라도 뭔가 다르단 말인가? 마법이 통하니 않는 몸. 말 그대로 마법이 통하지 않는 몸을 뜻한다. 같은 마법아라고 해도 사람마다 효과가 가르게 나타난다. 치료마법을 쓸 경우 어떤 사람은 상처가 금방 아무는 반면, 어떤 사람은 잘 아물지 않는다. 이는 술 한 잔만 마셔도 필름이 끊기는 사람이 있는 반면, 아무리 마셔도 멀쩡한 사람이 있는 것과 비슷한 맥락이다. 사람마다 체질이 있고, 마나에 대해 다르게 반응하기 때문이다. 하지만 이는 어디까지나 마법에 직접적으로 영향을 받는 경우다. 간적적인 영향의 경우에는 별 상관이 없다. 마법이 통하지 않는 몸을 지녔다 하더라도 파이어 볼을 맞으면 타죽는다. 파이어 볼의 경우 불을 만들어 내는 것 자체는 마법이다. 하지만 일단 불이 만들어졌다면 그것은 마법과 상관없이 불로서 존재하게 된다. 마법으로 만들어진 불덩어리든 자연적으로 만들어진 불덩어리든 맞으면 타죽는 것은 마찬가지이다. 라이트닝 볼트 역시 같은 맥락이다. 전기의 생성 자체는 마법의 힘이지만, 일단 전기가 만들어지고 나면 그것은 실제 전기와 똑같은 위력을 지닌다. 그래서 라이트닝 볼트를 맞으면 번개를 맞은 것처럼 감전돼 쇼크로 죽는 것이다. 참고로 공격 마법 대부분은 이처럼 간접적 영향이다. 마법으로 무엇을 만든 다음 그것으로 공격하는. 그렇다면 직접적인 영향은 무엇이냐? 그것은 몸에 직접 거는 마법을 뜻한다. 방어 마법, 치료 마법, 회복 마법, 저주 마법, 이동 마법 등이 여기 속한다(물론 전부 속한다는 것은 아니다. 방어 마법의 경우 피부를 돌처럼 만드는 스톤 스킨 마법을 몸에 직접 거는 것이지만, 몸 주위에 방패를 만드는 실드 마법은 다르다).에이미 공주가 마법이 통하지 않는 몸을 타고 났다면 워프는 무리일 것이다. 하지만 그것은 어디까지나 일반적인 경우다. 경이적인 알코올 분해 능력을 타고 났다 하더라도 독한 술을 계속 마시다보면 언젠가는 취하기 마련이다. 마법이 통하지 않는 몸이라고 해서 아예 마법이 앙ㄴ 통하는 것은 아니다. 다만 다른 사람들에 비해 영향을 덜 받을 뿐이다. “전 8클래스 마스터입니다.” 아무리 마법이 통하지 않는 몸이라고 해도 8클래스 마스터인 내가 직접 마법을 쓴다면 충분히 가능할 것이다. 만약 안 된다고 해도 상관없다. 우리 집에 드래곤만 셋이 있는데 뭐가 걱정이겠는가? 9클래스 마스터가 마법을 쓰면, 아무리 마법이 통하지 않는 몸이라고 해도 워프 안 할 수 있겠어? “아이언스 공작님의 능력을 의심하는 것은 아닙니다.” “그럼요?” “아이언스 공작님의 말씀대로 워프로 이동해도 상관이 없지요. 그럼에도 불구하고 마차로 이동하는 것을 택한 것은…….” “택한 것은?” “여러 이유가 있어서 입니다.” “…….” 그러니까 그 여러 이유가 뭐냐고? “이번 결혼식은 큰 행사입니다.” “그렇지요. 한 나라 왕과 한 나라 공주가 결혼하는 건데.” “그렇기 때문에 최대한의 홍보를 할 필요가 있습니다.” “홍보요?” 당연한 얘기지만, 판타지 세계는 이쪽 세계처럼 언론 매체가 발달하지 못했다. 그래서 국왕이 결혼을 한다고 하면 수도 사람들은 다 알지만, 먼 지방이나 시골에 사는 사람들은 한참 뒤에나 알게 되는 경우가 있다. 언론 매체가 열악한 곳에서 가장 큰 힘을 발휘하는 것이 바로 입소문이다. 입소문은 의외로 엄청난 속도와 위력을 지니고 있다. 그렇기 때문에 공주가 탄 마차와 결호 예물을 가득 실은 마차가 행진을 하면 엄청난 홍보 효과가 있을 것이다. “그렇다고 홍보 좀 하자고 위험을 감수하는 건가요?” “물론 아닙니다. 진짜 목적은 다로 있지요” “진짜 목적이요? 그게 뭔데요?” “마차로 이동하면 결혼식을 막기 위해 많은 암살자들이 달려들 것입니다.” “헉!” “더불어 자바스와 아토리아가 결혼식을 방해한다는 것을 부각시키려 에이미 공주님을 암살하려 했다는 소문을 퍼트리면, 아이리스와 헤리오의 동맹 강화에 정당한 명분이 주어지고 외교적으로도 좀더 우위에 설 수 있습니다.” “그런 좋은 방법이!” 이번 기회에 함정을 파서 매국노들을 일망타진하자는 거다. 덤으로 적대국에 대한 국민의 경각심을 일깨우고, 동맹을 강화할 명분까지 얻게 된다. 자바스와 아토리아가 이렇게 심한 적대행위를 하는데, 어떻게 가만히 있을 수 있느냐? ……라고 말한다면, 동맹 가화를 반대하는 귀족득의 입이 쏙 들어갈 것이다. “이거야 말로 꿩 먹고 알 먹고군요.” “그렇습니다. 이 작전은 저희 누님께서 제안하신 겁니다.” “사실 이 작전은 매우 위험하다 할 수 있습니다. 만약 에이미 공주님의 신변에 무슨 일이라도 생긴다면 매우 큰일이니까요.” “뭐 그렇지요.” 에이미 공주가 죽기라도 한다면, 첫째 문제는 결혼식을 못하게 된다는 것이다. 그리고 둘째 문제는 그 책임을 경호를 맡은 사람이 져야한다는 것이다. 아이리스 측 인사가 경호를 맡았으면, 아이리스 왕국은 사고에 대해 일정 부분 책임을 져야할 것이다. 그리고 셋째로 에이미 공주의 죽음으로 인해 양국 관계가 오히려 나빠질 수도 있다. 어떻게 보면 굉장한 도박이라 할 수 있다. “이 작전은 오로지 아이언스 공작님 덕분에 가능한 것입니다.” “제 덕분에요?” “아이언스 공작님께서 경호를 맡으시기만 한다면, 무엇이 문제겠습니까? 아이리스와 헤리오 양 국가 모두 아이언스 공작님께서 에이미 공주님을 상처 하나 없이 아이리스 왕궁으로 모실거라 믿어 의심치 않고 있습니다. 때문에 이 작전을 처음 말했을 때는 모두가 반대했지만, 아이언스 공작님께 직접 경호를 하실 거라 말하자 모두가 찬성했습니다. 모두가 아이언스 공작임의 위대한 능력을 믿고 있습니다.” “아하하! 그렇게 말씀하시니 또 쑥스럽네요.” “그보다 더 중요한 것은…….” “중요한 것은?” 지니는 잠시 주위를 둘러보더니 조심스럽게 말을 이었다. “저희 누님께서 이 작전을 세웠다는 것입니다.” “그건 아까 말씀하셨잖아요.” “제 말이 뭘 뜻하는지 모르시겠습니까?” “에? 뭘 뜻하냐니요?” “이러한 작전이 가능한 것은 오로지 위대한 아이언스 공작님이 세상에 존재하시기 때문입니다. 저희 누님께서 이러한 작전을 세우셨다는 것은 아이언스 공작님의 의대함을 인정하셨다는 뜻이 됩니다.” “헉쓰!” 그렇단 말인가? 일루니아 여사님도 나의 위대함을 인정하셨단 말인가? 언제나 나를 경멸하는 듯한 태도를 취하는 일루니아 여사님. 그런 일루니아 여사님이 나의 위대함을 인정했다. 즉, 일루니아 여사님은 예전부터 나의 위대함을 알고 있었던 것이다. 그럼에도 불구하고 일루니아 여사님은 항상 나를 찢어죽일 듯한 눈빛으로 노려보셨다. 그것도 모자라 나를 뺀질이라 부르며 괴롭혔다. 어째서 그랬을까? 어째서 일루니아 여사님은 그런 행동을 한 걸까? “…….” 서, 설마 나의 위대함을 질투한 건가? 처음에는 어떻게든 나를 다라잡기 위해 노력하셨겠지. 하지만 노력을 하면 할수록 나와의 거리는 점점 벌어졌다. 그제야 일루니아 여사님은 깨달았다. 내가 저 하늘의 태양과도 같은 존재라는 것을. 아무리 노력대호 다라잡을 수 없는 위대한 존대. 그때부터 일루니아 여사님은 나를 질투하기 시작했을 것이다. 아니, 질투를 하지안고는 견딜 수 없었을 것이다. 아이언스 히로는 너무나도 위대했기에. “후후~ 그랬었군. 어쩐지 나에 대한 태도가 너무 편협하다 했어. 그것에 질투였을 줄이야.” 아아~ 대체 왜 난 천재로 태어났단 말인가? 범인들의 질투와 시기를 한 몸에 받는 것은 천재의 숙명. 내가 평범하게 태어났으면 이런 고통을 겪지 않아도 됐을 텐데. 일루니아 여사님이 나를 질투하고 시기하는 것은 일루니아 여사님의 잘못이 아니다. 다 잘난 내 잘못이다. 내가 조금만 못났으면 이런 일이 벌어지지 않았을 터. 그저 잘나서 죄송스러울 다름이다. “그래서 출발은 언제 할 건가요?” “내일 할 생각 입니다.” “예? 그렇게 빨리요?” “그렇습니다.” “아니, 왜 그렇게 빨리 출발해요? 시간이 많이 남았잖아요?” “에이미 공주님 경호 때문만은 아닙니다.” “그럼 뭐 또 다른 게 있나요?” “모두들 오랜만에 돌아가는 것이니, 고향에도 가보고 여행도 좀 즐기는 것이 좋을 것 같습니다.” “그, 그런가요?” 확실히 판타지 세계로 돌아가는 것은 정말 오랜만이다. 모험을 끝마치고 이 세계로 돌아온 다음에는 한 번도 안 갔으니. 나야 원래 이 세계 사람이나 상관없지만, 다른 가족들은 판타지 세계에 고향이 있다. 그러니 이번 기회에 고향에도 들르고 여행도 좀 하는 것이 좋을 것이다. “생각해보니 이번 여름에 다들 휴가도 제대로 못 갔다 왔으니, 겸사겸사해서 그렇게 하는 것이 좋겠네요.” 한창 영업 잘 되는 가게의 문을 도로 닫는 것은 아쉽지만. 다른 가족들을 생각한다면 그렇게 하는 것이 좋을 듯하다. 그리고 나 역시 여행을 좀 하고 싶다. 루시아와 같이 여행을 다니며 판타지 세계의 정취에 흠뻑 젖고 싶다. 여행. 아아~ 이 얼마나 낭만적인 단어인가? 때로는 나도 가장으로서의 무거운 짐을 벗어버리고 훌쩍 떠나 버리고 싶을 때가 있다. 물론 나 혼자 말고, 루시아와 함께. 일명 부부 동반 여행. 후후~루시아와 단 둘이여행을 즐기기…… 잠깐. 루시아라면 애들을 데려가려 하지 않을까? 그럼 루시아 뒤에 어린 에프들이 졸졸 짜라올 테고…… 그럼 부부 동반 여행이 아니라 가족 여행이 되니…… 가장으로서의 무거운 짐을 벗어버리기 위해 난 여행에서까지 가장 역할을 해야 하는 건가? 으음. 판타지 세계에 가면 어린엘프들을 떨어뜨려놓을 방법을 찾아야겠군. 그런데 걔들이 쉽게 떨어질까? “그럼 내일 출발하기로 하지요.” “훌륭한 선택이십니다.” 나는 잠시 자리를 비운 루시아를 대신에 계산대 앞을 지켰다. 그런데 갑자기 라이와 루비가 가게 안으로 뛰어 들어왔다. “오빠~!” “헉쓰!” 난 라이와 루비를 보고 깜짝 놀라 입을 쩍 벌렸다. 쟤들 복장이 왜 이래? 라이와 루비가 입고 있는 것은 차이나 드레스. 비단으로 만들어진 차이나 드레스는 소매는 반팔에, 긴치마는 허벅지까지 시원하게 트여있었다. 때문에 그 사이로 다리가 그대로 노출되었다. 회색 차이나 드레스를 입고 긴 회색 머리카락을 양쪽으로 묶은 라이. 붉은색 차이나 드레스를 입고 빨강머리를 양쪽으로 모와 하얀 헝겊으로 묶은 루비. 앗! 저것은 일명 만두머리가 아닌가? 안 그래도 귀엽고 깜찍한 것들이 화려한 차이나 드레스를 입고 나타나니 숨이 다 막힐 지경이다. 라이와 루비는 내 앞에서 서서 두 손을 뒤로 깍지 낀 다음 상체를 기울였다. “헤헤~ 어때요, 오빠?” “루비 예뻐요?” “…….” 귀, 귀여워! 내가 아무 말도 못하자 라이는 배시시 웃으며 말했다. “라이가 너무 예뻐서 그러는 거예요, 오빠?” 루비는 검지로 볼을 살짝 누르며 생긋 웃었다. “아니야, 라이야. 오빠는 루비한테 반해서 아무 말도 못하는 게 틀림없어.” 귀엽다. 너무 귀엽다. 너무 귀여워서 죽을 것만 같아. 귀여움만으로도 사람을 죽일 수 있을 것 같은 라이와 루비. 대체 이 아이들의 귀여움의 한계는 어디까지인 걸까? 난 간신히 정신을 차리고 두 엘프에게 물었다. “그 복장은 뭐니?” “헤헤~ 오늘은 오빠를 위해 차이나 드레스를 입어 봤어요.” “맞아요, 오빠를 위해서 입은 거예요.” 라이와 루비는 손가락으로 총 모양을 만들어 나에게 겨누었다. 그리고 한쪽 눈을 찡긋하며 동시에 외쳤다. “오빠의 하트(Herat)를 겟(Get)하겠어요!” “…….” 겟 하긴 뭘 겟 해? “헉! 너, 너희들 설마 오빠의 하트를 노리고 있는 거니?” “헤헤~!” “에헤헤~!” 라이와 루비는 깜찍하게 웃으며 말했다. “니하오!” “워아이니!” “…….” 아주 별 짓을 다한다. 중국말을 또 어디서 주워들어 가지고……. “오빠아~” “응? 왜 그러니, 라이야?” 라이는 몸을 비비 꼬며 말했다. “라이 어때요오? 예뻐요오?” 너무 귀엽고 깜찍한 모습에 난 나도 모르게 라이를 와락 껴안았다. “응, 물론이지. 라이가 세상에서 제일 예뻐!” “앗! 그럼 루비는요?” “물론 루비도 세상에서 제일 예뻐! 일루와, 루비야” “헤헤~” 난 두 엘프를 품에 안고 엉덩이를 두드려주었다. “아이구, 귀여운 것들!” 1층 매장에 있던 사람들의 시선이 전부 라이와 루비에게 집중되었다. 모두가 차이나 드레스를 입은 라이와 루비에게서 눈을 떼지 못했다. 개인적으로 루비의 만두머리가 매우 마음에 든다. “그런데 이 옷은 어디서 났니?” 라이와 루비는 동시에 입을 열었다, “인디 오빠가 만들어줬어요오~!” “라이 머리도 인디 오빠가 해준 거예요.” “루비 만두머리도 인디 오빠가 해줬어요.” “…….” 그래. 인디일 줄 알았다. 날로 화려해지는 아이들의 코스츔, 산타복부터 시작해서, 간호사복, 메이드복, 경호원복, 차이나 드레스까지! 그 변화무쌍한 모습이 놀라울 다름이다. 아아~ 그나저나 정말 너무 귀엽다. 라이의 양 갈래로 묶은 머리도 귀엽고, 루비의 만두머리도 귀엽다. 어느 쪽이 더 귀여울까? 아무리 비교 해봐도 우열을 가리기가 힘들다. 무한대의 귀여움과 무한대의 귀여움은 비교 자체가 불가능하다. 그런데 치마가 너무 트여있는 것이 마음에 걸린다. 잘하면 팬티가 보일 것 같다. 앗! 감히 우리 라이와 루비의 다리를 음흉한 눈길로 쳐다보다니! 당장 그 더로운 시선을 돌리지 못할까! “이건 비밀인데요오…….” 라이는 가까이 오라는 손짓을 했다. 난 얼굴을 가까이 들이댔다. 라이는 내 귓가에 대소 속삭이듯 말했다. “오빠를 위해서 귀여운 팬티를 입었어요오.” “헉!” 오빠를 위해서 귀여운 팬티를 입었다니! 대체 이 말을 어떻게 해석해야 하는 걸까? 라이의 뺨이 빨갛게 달아올랐다. 라이는 두 손바닥을 뺨에 대고 머리를 도리도리 흔들었다. “역시 부끄러워, 발그레~” 매우 좋아하는 모습. 루비도 질세라 나에게 말했다. “루비도 오늘 예쁜 팬티 입었어요. 오빠 보여줄 거예요.” “헉!” 오빠한테 보여주겠다고? 루비 역시 라이와 마찬가지로 두 손바닥을 뺨에 대고 머리를 도리도리 흔들었다. “아이~부끄러. 부끄부끄~” “……” 뭘 그렇게 좋아하고 그러니? 귀엽고 깜찍한 두 아이가 나란히 부끄러워하는 모습은 좋은 구경거리가 되기에 충분했다. 하지만 그보다……. “방금 한 말 들었어?” “팬티를 보여주겠대?” “대체 어떻게 교육시켰기에 애들이 저런 말을 하는 걸까?” “혹시 애들이게 이상한 짓을 한 것은 아닐까?” “왜 아니겠어?” “맞아. 아니면, 애들이 팬티 보여준다는 말을 할 리 없잖아.” “저 남자 좀 이상한 것 같아.” “설마 말로만 듣던 로리변태?” “그럼 밤마다 아이들에게 그렇고 그런 짓을?” “밤마다 옷을 벗긴 다음에 엉덩이를 때리는 건가?” “어떻게 저 귀여운 아이들이게 그런 심한 짓을!” “인간도 아니야!” “로리변태는 전부 죽어야 돼!” “…….” 뭐야, 이 악의적인 여론은? 오해성 짙은 루비의 발언 때문에 순식간에 나만 로리변태로 몰렸다. 기왕 그런 말을 할 거면 라이처럼 귓속말로 할 것이지……. 뭐, 생각해보면 귓속말로 그런 말 하는 것도 이상하다. 라이와 루비는 자신들이 뭘 잘못했는지도 모르는지 계속해서 머리를 도리도리 흔들며 좋아하고 있었다. 난 주위에서 쏟아지는 다가운 시선에 몸을 움츠렸다. 다행이 그 순간 루시아가 나타났다. “무슨 일이야?” 매장 안의 사람들이 인형은 안 고르고 한쪽만 뚫어지게 쳐다보고 있는 것이 이상했는지 루시아는 고개를 갸웃거리며 물었다. “으응. 그게 말이지…….” 내가 대답을 하려는 순간 루시아는 차이나 드레스를 입고 있는 라이와 루비를 발견했다. “아!” 루시아는 깜짝 놀라 탄성을 내뱉었다. 얼마나 놀랐는지 손에 들고 있던 종이컵(2층 찻집에서 가져온 커피)마저 떨어트렸다. “아! 루시아 언니다!” 라이와 루비는 아까 나에게 한 것과 마찬가지로 손가락을 총 모양을 만들어 루시아에게 겨누었다. 그리고 한쪽 눈을 찡긋하며 외쳤다. “언니의 하트를 겟 하겠어요!” “너무 귀여워!” 루시아는 달려와 라이와 루비를 와락 껴안았다. 그리고 마구 볼을 비볐다. “꺄아~ 숨 막혀요, 언니.” “루비 아파요오.” “앗! 미안해, 얘들아.” 하지만 루시아는 라이와 루비를 노하주지 않았다. 껴안은 손을 조금 풀었을 뿐이다. “정말이야? 정말로 언니의 하트를 겟 할 거야?” “예. 라이는 언니의 하트를 노리고 있어요” “언니의 하트는 루비 거예요” “응. 언니의 하트는 라이와 루비 꺼야. 언니는 이미 라이와 루비에게 반했는걸. 왜냐하면 라이와 루비는 세상에서 젤 귀엽고 착한 엘프니까.” 쪽! 쪽! 루시아는 한참 동안 라이와 루비에게 애정 공세를 했다. 얼마나 뽀뽀를 해대는지 라이와 루비의 뺨에 침이 가득 묻어있을 정도다. “우리 라이와 루비 이 옷은 어디서 난거야?” “인디 오빠가 만들어줬어요오~!” “그랬구나. 우리 라이와 루비 몸에 딱 맞게 만들어줬네, 라이와 루비 이옷 맘에 들어?” “네에~” 라이는 루시아의 목에 매달리며 말했다. “언니를 위해서 귀여운 팬티를 입었어요오.” 루비는 루시아를 껴안으며 말했다. “루비는 예쁜 팬티를 입었어요. 이다 언니한테 보여줄래요.” “아이~ 부끄러. 발그레~” “아이~ 부끄러. 부끄부끄~” “…….” 머냐? 오빠한테만 보여주는 거 아니었어? 언니한테도 보여줄 줄이야. 으음, 은근히 충격이군. “혀엉~! 누나아~!” 루는 펄럭거리는 도포 같은 옷을 입고 라이코스를 품에 안고 등장했다. 앗! 저 옷은 일명 황비홍 복장이 아닌가? 난 루에게 물었다. “그 옷은 뭐니?” “전 황비홍이에요.” “응?” “전 황비홍이에요” “…….” 황비홍인데 어쩌라고? 황비홍은 청나라 때의 사람이다 그리고 청나라는 만주족이 세운 나라이기 때문에 변발(몽골인이나 만주인의 풍습으로, 남자의 머리를 뒷부분만 남기고 나머지 부분을 깎아 뒤로 길게 땋아 늘인 머리)을 했다. 황비홍 역시 변발을 했다. 하지만 루의 머리 스타일은 그대로였다. “황비홍이면 머리를 밀어야 하는 거 아니니?” “전 머리 안 밀어도 황비홍이예요.” “…….” 황비홍 옷만 입으면 무조건 황비홍이냐? 그럼 히로 옷 입으면 히로고, 루 옷 입으면 루냐? “앗! 루다!” “앗! 이코다!” 라이코스는 파닥파닥 날아가 라이의 품에 안겼다. 라이는 예전처럼 두 손으로 라이코스를 잡고 품에 안았다. “헤헤~ 저 어때요, 누나?” “귀여워.” 루시아는 공평하게 루도 꼭 안아주었다. 난 그 모습을 보며 생각했다. 으음, 이번 기회에 나도 코스츔을 좀 바꿔볼까? 그럼 공평하게 히로도 안아주려나? “…… 이렇게 해서 내일 출발하기로 했어.” 난 아까 지니와 나눈 대화를 루시아아게 말해 주었다. 얘기를 다 들은 루시아는 고개를 끄덕이며 말했다. “그럼 가게 영업은 오늘까지만 하는 거야?” “응.” “조금 아쉽네.” “어쩔 수 없지. 돈 버는 것보다는 처남……아니, 너희 오빠의 결혼식이 더 중요하잖아. 그리고 우리 여름에 휴가도 못 갔잖아. 간만에 자이나레스 대륙으로 돌아가는 건데, 후회가 남지 않도록 실컷 놀다 오자.” “응, 그게 좋겠다.” 판타지 세계를 여행한다고 하니 루시아는 벌써부터 가슴이 두근거리는 듯했다. “다른 가족들도 다 알아?” “이다 모두 모였을 때 말할 생각이야.” “응” 우리 대화가 끝날 때쯤 루비가 나에게 다가왔다. “루비랑 놀아요, 오빠” “그래. 오빠랑 놀자, 루비야” 난 루비를 번쩍 들어 내 무릎 위에 앉혔다. 차이나 드레스의 비단 감촉이 부드럽다. 난 루비의 만두머리와 통통한 볼을 만지작거렸다. 방긋방긋. 생긋생긋. 웃는 모습이 너무 행복해 보인다. 으음, 그나저나 치마 옆이 터진 것이 참으로 거슬리는군. 우리 루비 예쁜 다리가 다 드러나 보이잖아. 루비 다리는 아무나 볼 수 있는 것이 아니다. 오직 히로 오빠와 루시아 언니만이 볼 수 있는 것이다. “앗! 라이도 오빠 무릎 위에 앉을래요.” 라이는 라이코스를 안고 나를 향해 쪼르르 달려왔다. 그러자 내 무릎 위에 앉아있던 루비는 내 목에 손을 둘러 나를 꼭 끌어안으며 말했다. “안돼, 라이야. 오빠 무릎은 루비가 차지하고 있어.” 내 무릎은 어째서 1인용인 걸까? 2인용이었으면 라이랑 루비를 동시에 앉힐 수 잇을 텐데 다행이 루시아가 라이를 번쩍 들어올렸다. “언니 무릎 위에 앉자, 라이야” “라이 언니 가슴 만질래요.” “……” 헉! 허락하는 거야? 루시아는 라이의 양 갈래 머리가 맘에 드는지 자꾸만 머리카락을 만지작거렸다. 나 역시 루비의 머리카락을 만지작거렸다. 루비의 머리카락을 만질 때마다 느끼는 거지만, 오른쪽으로 뻗친 더듬이(?)가 참 특이하다. 어떤 머리 스타일을 해도 이 더듬이에는 변함이 없다. 머리를 감으면 물기 때문에 가라앉아 별로 티가 나지 않는다. 하지만 머리가 조금만 마르면 다시 솟아오른다. 루의 더듬이는 루비와는 반대인 왼쪽으로 나있고, 라이의 더듬이는 루와 루비처럼 긴 더음이는 아니지만, 짧은 더듬이가 두개로 나있다. 분명 같은 머리카락인데 어째서 이렇게 더듬이처럼 솟아있는걸까? 이건 정말 미스터리다. 혹시 이 더듬이에 뭔가 비밀이 있는 것은 아닐까? 예를 들면 엘프들은 이 더듬이를 통해 서로 교신을 한다든가……. 난 더듬이를 눌러보았다. 하지만 아무리 눌러보았다. 하지만 아무리 눌러도 계속 솟아올랐다. 뭐, 더듬이가 있는 편이 더 귀여우니 그냥 놔두는 게 좋으려나? 영업이 끝나자 나는 또 다시 휴업 팻말을 내 걸었다. 이걸로 벌써 두 번째 장기 유업이다. -라이의 집 임시휴업- 개인적인 사정으로 두 달 정도 휴업을 합니다. 더욱 좋은 모습으로 다시 찾아 뵐 것을 약속드립니다. -주인백- 그동안의 매상을 뒤로하고 휴업 팻말을 걸어야 하는 그 심정. 안 해본 사람들은 절대로 모른다. 그래도 루시아와 같이 판타지세계로 다시 떠날 생각을 하니 벌써부터 가슴이 설렌다. 아이언스 이그리드가 살았던 동굴에도 가보고 싶고, 엘프의 숲도 가보고 싶고, 라나가 살던 마을도 가보고 싶고, 상아탑도 가보고 싶고…… 아무튼 루시아와 함께 여기저기 가보고 싶다. 보람찬 하루 일과를 끝마친 우리들은 집으로 올라가 저녁을 먹었다. 난 저녁식사가 끝나자 몇 가지 핑계를 대 영아를 옥탑방으로 올려 보냈다. 영아는 아직 우리 가족의 정체를 모른다. 그리고 계속 몰라야 한다. 난 가족들을 집합 시켰다. 루시아, 라이, 루, 루비, 지니, 크로니스, 인디, 일루니아 여사님, 라이레얼, 카르. 나를 포함한 우리 가족들이 거실에 모여 둘러앉았다. 난 자리에서 일어나 말했다. “이렇게 여러분들을 한자리에 모은 이유는 전달할 말이 있어서 입니다.” 라이레얼은 머리를 긁적거리며 말했다. “뭔데, 히로? 빨리 말해 봐.” “예. 간단하게 말하자면 내일 해가 뜨는 대로 판타지 세계로 갈 생각 입니다.” 루시아, 지니, 일루니아 여사님은 이미 알고 있다. 인디는 일루니아 여사님께 들어서 알 테고, 크로니스는 내가 아까 살짝 얘기를 해주었다. 하지만 어린 엘프들과 라이레얼, 카르는 처음 듣는 얘기일 것이다. “정말이에요, 오빠?” “내일 우리 세계로 돌아가는 거예요?” “정말 돌아가는 거예요?” “응.” 루시아는 한꺼번에 질문을 쏟아내는 어린 엘프들을 진정 시켜주었다. 라이레얼이 뭐라 말하지만, 어린 엘프들의 목소리 때문에 들리지 않았다. 그러자 카르기 빽 소리를 질렀다. “시끄러! 니들 때문에 나의 언니가 말을 못하고 있잖아! 다들 조용히 못 해!” 결과는? “우에에엥~!” “으아아앙~!” “엉엉~!” 어린 엘프들이 울어대는 바람에 더 시끄러워졌다. 루시아는 어린 엘프들을 달래기 위해 부비부비 스킬을 썼고, 라이레얼은 그 틈을 타 말했다. “그런데 왜 가는 거야?” “에. 여행과 관광은 부차적인 이유고 일단은 루시아의 오빠인 아이리스 키레아 폐하께서 헤리오 왕국의 제1왕녀 헤리오 에이미 공주님과…….” 난 키레아 왕의 결혼식에 대해 라이레얼에게 설명해주었다. “그래서 에이미 공주를 호위하고, 결혼식에 참석하기 위해 가는 거야?” “예. 바로 그거예요.” “히로도 가는 거야?” “물론이지요, 처남의…… 아니, 키레아 폐하의 결혼식인데 제가 매부……아니, 신하 된 도리로서 당연히 찾아뵈어야지요.” “누구누구 가는 거야?” “뭐, 루시아를 비롯해서 기타 등등이요, 가고 싶은 사람은 가고, 말고 싶은 사람은 그냥 여기 남아있으면 돼요.” “다시 다시 돌아 거야?” “물론이지요, 우리는 잠깐 여행을 가는 것뿐이에요. 우리의 집은 여기잖아요. 뭐, 남는다고 하면 말릴 수는 없겠지만 ……헉! 설마 라이레얼은 판타지 세계에 남을 생각이에요?” 내가 깜짝 놀라서 묻자 라이레얼은 진지한 표정을 지었다. “내가 남고 싶다고 하면 어쩔 거야, 히로?” “저, 정말 그곳에 남을 생각이에요? 판타지 세계로 가서 다시는 안 돌아오실 생각인 거예요?” “그렇다면?” 난 라이레얼에게 다가가 그녀의 어깨를 붙들었다. 그리고 간절한 표정을 지으며, 간절한 목소리고 말했다. “안돼요, 라이레얼” “왜 안 되는데?” “아, 아니. 라이레얼이 남고 싶다면 안 될 건 없지만……아무튼 한 번만 다시 생각해봐요, 라이레얼. 이 세계에서, 이 집에서 같이 살면서 재밌었잖아요. 전 라이레얼이 있어서 하루하루가 즐거웠어요. 라이레얼은 그렇지 않았나요? 라이레얼이 판타지 세계에 남으시면, 자와 헤어지게 되는 거예요. 라이레얼은 그래도 좋나요?” “그래도 원하면 언제든지 볼 수 있잖아.” “그야 그렇지만…… 하, 하지만 눈에서 멀어지면 마음에서도 멀어진다고……아, 아무튼 다시 생각해보세요, 라이레얼. 그냥 저랑 다른 가족들과 함께 이 세계에서 행복하게 살아요. 예?” 나는 필사적이었다. 라이레얼고 ㅏ헤어진다는 것은 상상도 못한 일이었기 때문이다. 라이레어링 있으면 루시아와의 관계 진전에 있어서 방해가 되는 것이 사실이다. 하지만 그런 것을 떠나 나는 라이레얼에게 많은 부분을 의지하고 있다. 옛날의 연애감정이 남아있는 것은 아니다. 나는 라이레얼을 좋은 친구로 생각하고 있고 라이레얼 역시 그렇다. 그래서 난 라이레얼이 내 곁을 떠나는 것이 싫다. 안 그래도 친구가 얼마나 없는데, 가장 친한 친구라 할 수 있는 라이레얼이 내 곁을 떠난다니! “내가 떠나는 게 싫어, 히로?” “당연하지요. 라이레얼이 떠나면 제가 무슨 재미로 살겠어요?” “훌쩍~ 감동이야, 히로, 알았어. 나 히로 곁을 안 떠날게, 계속 히로네 집에서 살게” “저, 정말요?” “응. 히로가 이렇게까지 날 위해주는데 내가 어떻게 떠날 수 있겠어? 그리고 난 이세계가 더 좋아. 게임도 있고, 놀 것도 많으니까. 히로랑 함께 이 세계에서 재밌게 살래.” “고, 고마워요, 라이레얼. 흑~ 저는 라이레얼이 떠나는 줄 알고 …….” 난 너무 기쁜 나머지 라이레얼을 껴안으려 했다. 그 순간, 나에게 쏟아지는 눈빛. 루시아의 경멸어린 눈빛과 카르의 얼려 죽을 듯한 눈빛이 동시에 쏟아졌다. - 루시아의 눈빛 : 그 여자 껴안으면 나랑 끝이야! 앞으로 니 얼굴도 안 볼 거야! - 카르의 눈빛 : 나의 언니를 껴안으면 죽여 버릴 테야! 그녀들의 눈빛에 난 슬그머니 라이레얼을 놔주고 한 걸음 뒤로 물러섰다. “아하하…….” 아아~ 이 어색한 웃음. 카르는 라이레얼에게 찰싹 달라붙어 경계모드를 발동 시켰다. 라이레얼은 카르의 흰색 머리카락을 쓸어주며 말했다. “나도 갈래.” “라이레얼도 판타지 세계에 가시게요?” “응. 집안에만 있으려니 답답해.” “서, 설마 가서 안 돌아오려는 건 아니시겠죠?” 라이레얼은 생긋 웃으며 말했다. “그럴 리가 없잖아.” “그럼 어째서 판타지 세계에……?” “여기저기 놈 놀러 다닐려구. 아! 히로 도와서 에이미 공주 호위 해줄게.” “헉! 정말요?” 최상급 용병 라이레얼. 그녀가 나선다면 에이미 공주를 호위하는 데 큰 도움이 될 것이다. 카르는 라이레얼의 가슴에 얼굴을 파묻으면 소리쳤다. “나도 갈래. 언니가 가면 나도 갈 거야” “……” 그래. 니가 왜 그 말 안 하나 했다. “뭐, 가고 싶으면 가야지” 난 고개를 돌려 크로니스를 보았다. “크로니스도 가실 거죠?” 크로니스는 웃으며 고개를 끄덕였다. “예” “잘 생각하셨어요. 기왕이면 다같이 떠나는 게 즐겁지요” 라이레얼과 카르에 이어 크로니스도 가기로 결정했다. 이제 남은 건 어린 엘프들 뿐이군. 난 어린 에프들을 보며 물었다. “니들은 어떡할 거니?” 개인적으로 애들은 좀 집에 남아 있었으면 한다. 어차피 영아가 보살펴주면 될 테니. 가끔은 아이들에게 해방되어 부부끼리 오붓한 여행을 다녔으면 하는 바람이다. 하지만 이런 내 바람이 이루어질리 없다. 어린 엘프들이 대답도 하기 전에 루시아가 먼저 말했다. “당연히 같이 가야지. 그럼 넌 아이들을 떼 놓고 갈 생각이었어?” “아니, 뭐 꼭 떼놓고 간다기보다는……” “아무튼 안돼. 아이들이 안가면 나도 안갈 거야. 난 아이들하고 한시도 떨어져 있기 싫어.” “……” 아이들이 안가면 루시아도 안 간다니! 아이들을 위해서라면 오빠 결혼식 참석도 포기하겠다는 건가? 역시나 우시아는 팔불출 엄마다. “우리 라이랑, 루랑, 루비도 언니랑 헤어져 있기 싫지?” “예, 언니, 라이는 언니랑 헤어져있기 싫어요. 항상 같이 있고 싶어요” “루비도 언니랑 떨어져 있는 거 싫어요. 루비는 언니 옆에 있을래요” “저는 누나밖에 없어요.” “정말? 언니 너무 기뻐, 얘들아” 루시아는 감동 받았는지 눈물까지 글썽거리며 두 팔을 벌려 어린 엘프들을 꼭 껴안아 주었다. 난 그 모습을 보며 한숨을 내쉬었다. 그럼 어린 엘프들도 가기로 결정을 내린 건가? 결국은 온 가족이 다같이 판타지 세계에 가기로 결정되었다. 무슨 설날 대이동도 아니고……. 잠깐. 생각해보니 판타지 세계에서 온 사람이 우리 말고 또 있다. 정확히는 판타지 세계에서 온 엘프. 다름 아닌 루엔과 갈리온드. 그 둘은 현재 우리가 옛날에 살던 아파트에서 살고 있다. 아마 지금쯤 온라인 게임 폐인이 되어있을 것이다. 컴퓨터 들어놓은 이후로는 전화 한 번 없는 걸 보니, 무슨 일이 생긴 것은 아닌지 걱정된다. “……” 그러고 보니 얼마 전에 PC방에서 일주일 내내 잠도 제대로 안 자고 온라인 게임을 하던 20대 청년이 죽은 일이 있었다. 오랜 기가 씻지 않은 그의 몸에서는 악취가 났고, 의자와 컴퓨터 주위에슨 비듬이 가득했다. PC방 주인이 몇 번이나 집에 돌아가라고 말해도 듣지 않았다고 한다. PC방 주인은 노심초사하며 수시로 청년의 상태를 살폈는데, 잠깐 눈을 붙인 줄 알았던 청년이 숨을 쉬지 않는 것을 보고 깜짝 놀아 경찰에 신고 했다. 그는 죽는 그 순간까지도 게임을 하고 있었다. 그는 다시는 깰 수 없는 깊은 잠에 빠져들었지만, 컴퓨터 화면에 나타난 그의 캐릭터는 계속해서 움직였다. 온라인 게임은 중독성이 강하다. 특히나 레벨 업(Level Up)중심의 RPG게임은 더욱 그러하다. 자신이 쉬는 사이에 다른 사람들이 레벨을 올리고 있다고 생각하면 게임을 멈출 수가 없는 것이다. 그 밑바탕에는 다른 사람에게 추월당하면 안 된다는, 다른 사람보다 우위에 서야 한다는 (다시 말해 레벨이 높아야 한다는) 경쟁 심리가 깔려있다. 그러한 경생심리는 온라인 게임 회사들이 의도적으로 조장한 것이다. 그렇게 소위 말하는 페인들이 많아져야 게임이 활성화 되고, 게임이 활성화 될수록 더욱 많은 유저들이 모여들기 때문이다. 그리고 많은 유저들이 모여들수록(유료 결제 회원이 많아질수록)온라인 게임 회사는 더욱 많은 돈을 벌게 된다. 설마 루엔과 갈리온드에게 정말로 무슨 일이 생긴 것은 아니겠지? 우리랑 같이 판타지 세계에 갈 생각은 있는지 물어보고, 안부 인사라도 한 겸 이다 찾아가 봐야겠다. 하지만 그에 앞서 영아에게 사정을 설명해야 한다. 우리가 다 떠나고 나면 이 집에 영아 혼자 남게 되기 때문이다. 이 넓은 집을 혼자서 지키려면 꽤나 쓸쓸하겠군. 그것도 두 달이나 혼자 지켜야하니. 가족들이 다 떠나고 혼자서 집을 지키는 것만큼 쓸쓸한 일은 없다. 중학교 때 부모님은 여행을 가시고, 형은 수학여행을 떠난 적이 있다. 그때 나는 혼자서 외로이 집을 지키……지는 않고, 친구들 불러다가 술 퍼마시고 고스톱을 쳤다. 으음, 그때의 추억이 새록새록 떠오르는군. 혹시 영아도 친구들 불러다가 놀지는 않을까? 그래서 나중에 집에 돌아왔을 때 입 안이 개판이 되어 있으면 어떡하지? 난 내 집에 다른 사람들이 들어오는 것도 싫고, 다른 사람들로 인해 어지럽혀지는 것도 싫다. 이곳은 우리 가족만의 공간이다. 결코 다른 사람이 침범하는 것을 원치 않는다. 그냥 옥탑방 덮개를 막아버려 이집으로의 출입을 막는 것이 좋지 않을까?어차피 영아는 옥탑방에서만 살아도 될 테니 난 그런 생각들을 하며 사다리를 타고 옥탑방으로 올라갔다. 영아는 노트북 앞에 앉아 키보드를 정신없이 두드리며 글을 썼다. 눈을 모니터를 향해 있고 ,손가락은 보이지도 않을 정도로 움직였다. 그야말로 혼신의 힘들 다해 글을 쓰는 모습. 난 그 모습을 보고 알 수 있었다. 영아가 마감 중이라는 것을. 어쩐지 오늘은 가게에도 안 내려오더라. 그러게 평소에 좀 열심히 써놓을 것이지. 영아는 집중에서 글을 쓰느라 내가 올라온 지도 몰랐다. 난 영아의 어깨에 손을 얹으며 말했다. “영아야, 오빠 왔다~.” 영아는 고개도 돌리지 않은 채 계속 글을 쓰며 말했다. “왔으면 저쪽으로 가서 만화책이나 읽고 있어. 나 글 써야하니까 방해하지 말고.” “……” 방해하지 말고 저쪽으로 가라니! 사랑스런 사촌오빠에게 이 무슨 망발이란 말인가! “뭘하는 중인데?” “아이미스 마감 중이야” “내일이 마감이야?” “아니, 마감은 사흘 전이었어” “……” 마감이 사흘 전이었는데도 그렇게 열심히 놀았단 말인가? “최모 편집자님이 뭐라고 안 하셔?” “뭐라고 하셔” “뭐라고?” “내일 아침까지 원고 안 끝내면 쫓아오시겠대” “……” 그래서 이렇게 열심히 쓰고 있군. “그러게 마감 전에 열심히 쓸 것이지……” “마감 일주일 어기는 것은 선택이 아닌 필수야! 마감 전에 원고를 끝내는 작가들이 나쁜 거야! 마감 전에 원고를 끝내는 것은 작가가 할 짓이 아니야! 진정한 작가라면 편집자의 독촉과 압박에 굴하지 않고 꿋꿋이 버텨야 해!” 예전에 최모 편집자님께 들은 말이 생각난다. - 최모 편집자 : 원래부터 나쁜 편집자는 없습니다. 작가가 그렇게 만드는 것뿐입니다. 지금 영아를 보니, 최모 편집자님 말씀이 맞는 것 같다. 간만에 열심히 글 쓰는데 미안하지만, 어쨌든 할말은 해야겠다. 난 노트북을 빼앗아 모니터를 덮었다. “앗! 무슨 짓이야, 오빠?” “글은 조금 이다 쓰렴, 오빠가 할 얘기가 있으니까” “무슨 얘긴데 그래? 나 마감해야 하니까 내일 말해” “내가 지금 하려는 얘기는 매우 중요한 얘기야.” “내일 말하라니까” “그리고 반드시 지금 말해야하는 것이지” 영아는 팔짱을 끼며 날 노려보았다. “좋아. 그렇게까지 말하니까 일단 들어나 볼께. 그 얘기 매우 중요해야 할 거야. 안 그러면……” “안 그러면?” “최모 편집자님께 오빠 때문에 마감 못했다고 말할 거야” “헉! 그런 치사한” 어차피 최모 편집자님 오실 때쯤이면 난 이곳에 없으니 상관없다. “내일 우리 가족들이 모두 어디론가 갈 거거든” 내 말에 영아는 깜짝 놀랐다 “뭐? 모두?” “응. 모두” “그럼 지니 오빠랑 크로니스 오빠랑 라이레얼 언니랑 루도?” “응. 5층에 사는 우리 가족 모두. 단 한명도 빠짐없이. 에브리바디” “언제 돌아오는데?” “두 달 정도 걸릴 것 같아. 그래서 가게 앞에 휴업 팻말도 걸어놨어” “두 달씩이나?” 영아는 놀라 입을 쩍 벌렸다. 난 친절하게 벌어진 입을 다물려 주며 말했다. “그러니까 너는 혼자서 해피하게 집을 지켜……” “무엇 때문에 가는 건데?” “으응. 이번에 루시아의 오빠가 결혼을 하게 됐거든. 그래서 그 결혼식에 참석하기 위해……” “나도 갈래” “뭐라?” “나도 같이 간다고. 루시아 언니의 오빠 결혼식에 나도 참석하고 싶어” “뭐, 뭐라?” 난 재빨리 손을 내저었다. “아, 안돼” “왜 안 되는데?” “그, 그게……아! 결혼식장이 좀 멀어” “어딘데?” “그러니까 판타지 세계……가 아니라 외국이야” “외국 어디?” “동유럽 쪽이야” “동유럽 어느 나라?” “그, 그건……” 동유럽에 어떤 나라가 있지? 난 재빨리 여러 나라를 떠올려 보았다. 러시아, 폴란다, 체코, 슬로바키아, 헝가리, 루마니아, 리투아니아, 라트비아, 우크라이나…… 어느 나라라고 하는 것이 가장 좋을까? 그래. 루마니아로 하자 흡혈귀의 고향 루마니아 판타지 세계와는 뭔가 관련이 있을 것 같은 느낌을 준다. 그리고 우리나라에는 루마니아가 잘 알려져 있지 않으니, 영아도 그러려니 하고 넘어갈 것이다. “루시아를 비롯한 다른 가족들이 살던 곳은……” 그 순간 영아가 말했다. “판타지 세계?” “……판타지 세계 아이리스 왕국이라는 곳으로…… 헉!” 난 깜짝 놀라 두 손으로 입을 막았다. 지금 내가 뭔 말을 한 거지? 스스로 말 하도고 믿을 수가 없다. 난 재빨리 수습에 나섰다. “하하하! 어때? 이 오빠 농담 재밌지?” “농담은 뭔 농담? 루시아 언니가 아이리스 왕국에 사는 거 맞잖아. 정확히는 아이리스 왕국의 공주지. 그리고 루시아 언니의 오빠는 국왕이고, 일루니아 언니랑 지니 오빠는 그 나라 백작이잖아. 라이레얼 언니는 하프엘프 용병이고, 카르랑 크로니스 오빠, 인디 오빠는 드래곤, 라이, 루, 루비는 엘프잖아. 내 말이 틀렸어?” “…….” 난 너무 놀란 나머지 입을 쩍 벌렸다. 영아는 친절하게 내 입을 다물려 주었다. 난 영아를 손가락으로 가리키며 말했다. 하지만 목소리가 제대로 나오지 않았다. “어버버버!” “진정해, 오빠. 그러니까 꼭 백치 아다다 같잖아,” “어버버버!” “벙어리 삼룡이라고 해줄까?” 영아의 말에 나는 분노해서 소리 쳤다. “이런 빌어먹을 엘프……가 아니라 앞짱구를 봤나!” “그것 봐. 지금도 엘프라고 했잖아” “헉!” “다 아는데 뭘 놀라고 그래?” “……” 다 안다고? 난 영아의 표정을 살폈다. 영아는 태연한 표정을 짓고 있었다. 자신의 말에 대한 조금도 의심하지 않는 눈치다. 다시 말해 영아는 확신하고 있었다. 나를 제외한 다른 가족들이 판타지 세계에서 온 사람들이라는 것을. 변명하기엔 너무 늦었다고 생각하니 오히려 마음이 편해졌다. “어떻게 알았니?” “오빤 내가 같이 살면서 그것도 모를 줄 알았어?” “……” 모를 줄 알았다. “바보가 아닌 이상 같이 사는데 모를 리 없잖아” “……” 바보인줄 알았다. 영아의 설명은 다음과 같았다. 영아에게 나는 다른 가족들이 동유럽에서 온 외국인들이라고 말했다. 그래서 영아는 그렇게 믿었다. 기숙자 문제로 인해 잠깐 무물 때는 모르고 그냥 넘어갔다. 하지만 자퇴를 한 뒤 같이 살게 되자 뭔가 이상하다는 것을 느꼈다. 가장 이상한 점은 가족들의 미모 였다. 남자든 여자든 할 것 없이 전부 미남 미녀였다. 너무나도 빼어난 미오에 의심이 생긴 영아는 백인종을 조사해보았다. 결과는 뜻밖이었다. 우리가족들은 전혀 다른 특징을 지니고 있었던 것이다. 그래도 인간들(루시아, 일루니아 여사님, 지니)은 우기면 백인종이라고 할 수 있겠지만, 드래곤들과 엘프는 달랐다. 흰색 머리카락에 은색 눈동자, 눈처럼 새하얀 피부를 지닌 카르, 빨간색 머리카락에 빨간색 눈동자를 지닌 크로니스, 남자라고는 믿기지 않을 저도로 여자처럼 생긴 인디, 라이, 루, 루비, 라이레얼도 수상한 것은 마찬가지였다. 그 외에도 이상한 점은 얼마든지 있었다. 다들 외국인임에도 불구하고 한국말을 너무 잘한다는 것. 그들은 어렸을 때부터 한국에 살아온 듯 본토 발음을 구사했다. 그리고 말을 하며 절대 모국어를 섞어 쓰지 않았다. 또한 루시아와 내가 라이, 루, 루비를 어린 엘프들이라고 부르는 것도 이상하고, 일루니아 여사님이 이상한 서류(아이리스 왕궁에서 보내온 서류)를 처리하는 것도 이상하고 ,지니가 나에게 보이는 행동(지니는 나보다 나이가 많지만 항상 존댓말을 쓰고 예를 표했다)도 장난이라고 하기에 너무 이상했다. 한번 이상하게 보기 시작하니 모든 것이 이상해 보였다. 그래도 정상적인 사람이라면, 우리가 다른 시계에서 온 사람이라고는 생각하지 않았을 것이다. 하지만 영아는 작가. 그것도 상상력을 무한대로 발휘하는 판타지 소설 작가다(야오이와 백합물도 쓰긴 하지만). 그래서 영아는 의심했다. ‘혹시 영웅 오빠를 뺀 다른 사람들은 이 세계가 아닌 다른 세계에서 온 것이 아닐까?’ 영아는 그 정보를 얻기 위한 대상으로 어린 엘프들을 택했다. 그리고 그것은 지극히 옳은 판단이었다. 단순함의 극치이자 놀고먹고 자는 것으로 하루 일과가 꽉 짜여 있는 빈둥빈둥 엘프들은 영아가 고구마 두 줄짜리 훼밀리 사이즈 피자 세 판을 사주며 구슬리자 별 생각 없이 입을 열었다. - 영아 : 라이, 루 ,루비는 엘프지? - 어린 엘프 일동 : 네에~! - 영아 : 라이는 몇 살이야? - 라이 : 7백 살 넘은 다음에는 안세요 - 영아 : 루랑 루비는? - 루 : 저는 몇 년 만 있으면 60살 돼요 - 루비 : 루비는 60살 넘은 다음 까먹었어요. 할머니한테 물어보면 알 거에요. - 영아 : 그, 그렇구나. 그런데 라이는 왜 그렇게 나이가 많은 거야? 엘프는 700살이 돼도 어린이인거야? - 라이: 그거는요……(중략)……에요. - 영아 : 그런 일이 있었구나. 아! 그럼 너희들 모두 다른 세계에서 온 거야? 그 순간, 어린 엘프들은 피자를 다 먹고 입가심으로 남아있는 콜라도 전부 마셨다. 먹을 것이 다 떨어지자 어린 엘프들을 이성을 회복했다. - 라이 : 앗! 오빠가 언니한테 말하면 안 된다고 했는데. - 루비 : 루비는 아무 말도 안 했어요. - 루 : 저는 이제부터 아무 말도 안 할 거예요. 아무것도 묻지 말아주세요. - 영아 : (어린 엘프들 머리를 쓰담어주며)괜찮아. 다 말해도 돼. 오빠가 라이, 루, 루비에게 들이라고 했는걸. - 어린 엘프 일동 : 정말요오? - 영아 : 응, 정말이야. 정말로 오빠가 그렇게 말했어. 그러니까 언니한테 말해줘도 돼. 아! 언니가 이번에는 통닭 시켜줄까? 이렇게 해서 영아는 어린 엘프들이 알고 있는 정보를 몽땅 뽑아냈다. 모두의 정체는 물론이고 나에 대해서까지. “아이런스 이그리드라는 대마법사에게 소환되어서 그의 마법을 물려받고 판타지 세계를 여행했다며? 그러다가 공주인 루시아 언니를 만나 아이리스 왕국에 가서 공작으로 임명되고, 왕국 재건을 위해 싸웠다지?” “……” 아주 다 말했구먼. 내가 그렇게 말하지 말라고 주의를 줬거늘. 역시 단순 엘프들이 비밀을 지키길 기대하는 것은 무리였단 말인가? “서, 설마 그걸 믿는 거니?” 영아는 당연 다하는 듯 고개를 끄덕였다. “응, 안 믿을 이유가 없잖아” “……” 그걸 믿는 게 더 이상한 거 아닌가? 보통 사람이었으면 애들이 헛소리 하는 줄 알고 믿지 않았을 것이다. 하지만 영아는 보통 사람이라고 하기에는 뭔가 좀 특이하다. 그래서인지 조금의 의심도 없이 완벽하게 믿고 있었다. 이렇게 되었으니 남은 방법은 두 가지 첫째는 사실대로 말하고 비밀을 지키라고 당부하는 것, 둘째는 마법으로 기억을 지우는 것이다. 가장 확실한 방법은 마법으로 기억을 지우는 것이다. 하지만 마법이란 만능이 아니다. 사람의 정신에 손을 대는 것은 말처럼 쉬운 일이 아니다. 특히나 기억을 조작하는 것은 더더욱 그러하다. 기억을 지우는 것은 기억을 삭제하는 것이 아니다. 기억끼리의 연결고리를 끊어 공백으로 남겨두는 것이다. 하지만 기억이란 서로 유기적으로 연결되어 있다. 예를 들어 사과라는 단어를 떠올리면, 단지 빨간 과일의 모습만이 떠오르는 것이 아니라 사과를 먹다가 목에 걸려 죽을 뻔했던 일, 사과 주스를 엎질러 엄마한테 혼났던 일 등이 같이 떠오른다, 그리고 그 일들은 또 다른 기억과 연결되어 있다. 그렇기 때문에 ‘사과’라는 단어 하나만 지워도 기억 전체에 혼란이 생기게 된다. 이번 경우 역시 마찬가지다. 영아의 기억 한 부분을 지우면 어떤 문제가 생길지 알 수가 없다. 어쩌면 아무 일도 없이 넘어갈 수도 있고, 어쩌면 기억 전체가 뒤엉킬 수도 있다. 뭐, 9클래스인 드래곤이 직접 지운다면 부작용을 최소화 할 수도 있겠지만, 어쨌든 위험한 건 마찬가지다. 일단은 영아와 얘기를 해보는 것이 좋을 듯하다. 기억을 지우는 것은 어디까지나 최후의 수단으로 남겨둘 필요가 있다. “이제부터 이 오빠가 하는 말 잘 들어” “응. 잘 들을게” 쫑긋쫑긋. “……” 뭐니, 그 의태어는? 어쨌든 나는 얘기를 시작했다. “그러니까 사건의 시작은 이 오빠가 고등학교 2학년인 때로 거슬러 올라간단다. 이 오빠는……” 난 내가 겪은 모험을 영아에게 간략하게 말해주었다. 어린 엘프들이 이미 말한 부분에 대해서는 생략했다. 어린엘프들(특히 라이)이 얼마나 불었는지, 중간에 반 정도를 생략해도 될 정도였다. “……이렇게 다같이 이 세계로 건너와 살고 있는 거란다.” 얘기를 다 들은 영아는 고개를 갸웃 갸웃거렸다. 영아는 뭔가 이상하다는 듯한 표정을 지으며 말했다. “어디선가 비슷한 얘기를 들어본 것 같은데, 이상하게 오빠 얘기가 낯설지 않아.” “……” 당연하지. 아이미스의 스토리가 바로 내 이야기니까. 하지만 영아는 자신이 쓴 판타지 소설 아이미스와 내 이야기의 연관성을 찾지 못했는데 계속 고개만 갸웃거리다가 알아서 납득했다. “라이에게 먼저 들어서 그런가?” “……” 니 소설에 써진 내용 그대로라니까. “그런데 이 사실을 언제 알게 됐니?” “얼마 전에” “그럼 알면서도 지니랑 크로니스랑 라이레얼이랑 루한테 계속 찍쩝거렸단 말이야?” “지니 오빠가 백작이고, 크로니스 오빠가 드래곤이고, 라이레얼 언니가 하프엘프고, 루가 엘프인 것은 상관없어. 난 종족과 지위를 떠나 넷을 모두 좋아하니까” “……” 그 넷은 종족과 지위를 떠나 널 별로 안 좋아하는 것 같던데. 난 짐짓 살벌한 표정을 지어보이며 말했다. “너도 알겠지만, 그 사실이 절대 다른 사람에게 알려져서는 안돼. 만약 다른 사람에게 말할 시에는……” “나도 알아. 다른 사람에게 절대 말해선 안 된다는 것, 오빤 누굴 바보로 알아?” “……” 바보로 안다. 사실 영아 머리야 어린 엘프들과 비슷한 수준 아니겠는가? 영아는 갑자기 내 옆에 찰싹 달라붙었다. 그것도 모자라 내 팔을 감싸 안으며 나에게 매달렸다. “너 지금 이게 뭐하는 짓이니? 헉! 설마 앞짱구 주제에 이 오빠를 노리고 있는 거니? 아, 안돼. 넌 사촌여동생이고, 난 사촌오빠야. 니가 아무리 이 오빠를 좋아한다고 해도 우리는 이루어질 수 없는 사이야. 그리고 결정적으로 이 오빠는 앞짱구보다 루시아 공주님이 백만 배 더 좋아.” “뭔 소리야, 오빠? 미친 거야?” “……아니, 아직 안 미쳤다.” 얜 뻑하면 날 미친 사람 취급하더라. “나도 데려가줘, 오빠.” “응? 뭐라?” “판타지 세계 말이야. 나도 가고 싶어” “헉! 그, 그게 무슨 말이야?” 영아의 말에 난 깜짝 놀랐다. 영아는 귀엽게 웃으며 말했다. “나도 판타지 세계에 꼭 가보고 싶어. 나 좀 데려가줘.” “어째서?니가 거기 가서 뭐하게?” “나도 여름에 여행 한 번 못 갔단 말이야. 나도 때로는 마감이고 ㅜ머고 집어 치우고 훌쩍 떠나버리고 싶어.” “……누가 들으면 언제는 마감 열심히 했는지 알겠다.” “판타지 소설 작가로서 판타지 세계를 여행하고 싶은 것은 당연한 거 아니야?” “그럼 무협 소설 작가는 칼 한 자루 차고 강호로 떠나야 되냐?” “아무튼 나도 데려가. 아무도 없는 집에 혼자 남아 있는 것은 싫단 말이야.” “너 내일 아침까지가 마감이라며?” “그러니까 데려가 달라는 거지” “……” 마감을 못 지킬 게 뻔하니 최모 편집자님을 피해 판타지 세계로 도망치겠다는 건가? 아무리 날고 기는 최모 편집자님이라 하더라도 판타지 세계까지 쫓아올 수는 없으니. “너 그런 식으로 해도 출판사에서 안 쫓겨나냐?” “상관없어” “너야 상관없을지도 몰라도, 출판사는 상관이 있지 않을까?” “아무튼 나 데려가 줄 거지?” 영아는 눈을 반짝반짝 빛내며 물었다. 난 딱 잘라 말했다. “안돼” “왜 안 되는데?” “안된다면 안 되는 줄 알아. 우리가 무슨 해외 여행 가는 줄 아니? 우리는 몬스터와 이 종족이 사는 판타지 세계로 가는 거야. 거기가 얼마나 위험한 곳이지 알기나 해?” 영아는 안 되겠다 싶었는지 바닥에 드러누워 땡깡을 부리기 시작했다. “싫어 싫어! 난 갈 거야! 오빠가 아무리 날 떼놓고 가려고 해도 소용없어. 난 반드시 갈 테니까!” “아니, 이런 천인공노할 앞짱구를 봤나! 오빠가 안 된다고 했으면 안 되는 줄 알아야지. 감히 땡깡을 부리다니! 드래곤 브레스 맛을 봐야 정신을 차릴 앞짱구로다!” “나 데려가줘, 오빠. 데려가주기만 하면 이제부터 오빠 말 잘 듣는 착한 동생이 될게. 응? 제발 부탁이야, 오빠.” 영아는 내 발을 붙잡고 매달렸다. 그리고 간절한 표정을 지으며 애원했다. “내 사랑 지니 오빠랑 크로니스 오빠랑 라이레얼 언니랑 루가 판타지 세계로 가는데, 나만 여기 있을 순 없어. 제발 날 데려가줘, 오빠. 오빠가 안 데려가 주면 콱 울어 버릴 테야” “니가 울어봤자…….” “우아아앙~!” 영아는 목청껏 울음을 터뜨리며 눈물을 펑펑 쏟아낸다. “야야, 그만 울어. 누가 보면 내가 울린 줄 알겠다.” “우아아아아아앙~!” “……” 어쭈! 반항하는 거냐? 그치랬더니 더 크게 울다니. 앞짱구가 눈에 뵈는 게 없나 보다 “훗~ 어디 한번 계속 울어보렴. 이 오빠가 눈 하나 깜빡 하나. 나 아이언스 히로. 찔러도 피 한 방울 안나오는 철혈의 공작. 앞짱구의 눈물 다위에 마음이 흔들릴 만큼 줏대 없진 않단다.” 내가 단호하게 말하자 영아는 울음을 멈추고 눈물을 닦아냈다. 그리고 독기 어린 눈으로 날 째려보며 말했다. “씨잉~ 오빠 정말 이렇게 나온다 이거지?” “응. 이렇게 나온다 이거야” 앞짱구가 화내봐야 어쩔 건가? 영아는 자리에서 벌떡 일어났다. “두고 봐, 오빠” “그대 두고 보자꾸나.” 나의 경험에 의하면 두고 보자는 놈 치고 무서운 놈 없다. “오빠가 전에 라이레얼 언니랑 키스한거 루시아 언니한테 이를 거야.” “헉! 뭐라? 그러는 게 어디 있어? 전에 영진이 도와주면 그 일에 대해서 영원이 함구 한다고 했자나! 2부 10권에서 한 말을 벌써 잊은 게냐?” “응, 다 잊었어.” “……” 이게 진짜! “정말 루시아한테 말할 생각이야?” “응. 그 다음 루시아 언니한테 데려가 달라고 부탁할 거야.” 누굴 닮아서 이렇게 끈질긴지 모르겠다. 놔두고 가면 어떻게 해서든 쫓아올 태세다. 난 일단 영아를 뜯어 말렸다. “알았어” “그럼 나 데려가 주는 거야?” “일단 루시아 한테 물어보고” “왜? 오빠가 그냥 데려가면 되는 거 아니야?” “안돼. 모든 일을 결정함에 있어서 가장 중요한 것은 루시아의 생각이야” “쳇! 누가 공처가 아니랄까봐” “……” 기왕이면 애처가라고 불러줬으면 좋겠다. “아무튼 아래층에 내려가 루시아한테 물어보고 올 테니, 잔말 말고 기다리고 있어.” “응, 오빠. 난 오빠만 믿을게” 난 일단 아래층으로 내려갔다. “앗! 오빠다” “오빠아~” 나를 발견한 라이와 루비는 나를 향해 뛰어왔다. 복장은 여전히 차이나 드레스. 오늘 컨셉은 저걸로 나기기로 작정한 건가? 내 앞에서 멈춰 선 라이와 루비는 터진 치마 사이로 다리를 슬쩍 내밀었다. “에헤헤~!” “……” 니들 지금 뭐하는 거니? 내가 어이가 없다는 눈길로 쳐다보자 라이는 생긋(지 딴에는 요염하다고 생각되는) 미소를 지으며 말했다. “라이 팬티 보고 싶죠, 오빠?” “아니야, 라이야. 오빠는 루비 팬티를 보고 싶어 하는 게 틀림없어” “……” 나는 루시아 팬티가 보고 싶다. 흠흠, 나도 남자다보니…… 예상치 않은 복병(?)을 만난 덕분에 난 라이와 루비를 주렁주렁 매달고 루시아를 찾아가야 했다. “무슨 일이야?” “아니, 그러니까……” “오빠가 라이 팬티 보고 싶다고 했어요!” “아니에요. 오빠는 루비 팬티 보고 싶다고 했어요. 루비 치마까지 들쳤는걸요” “정말이야?” “아, 아니야, 루시아. 나는 결백해. 이것들이 사실을 날조하는 것뿐이야. 너도 알잖아. 나는 오직 루시아 팬티만 보고 싶은…….” 어째 루시아의 눈빛이 더욱 안 좋아진다. 난 라이와 루비를 루시아 옆에 내려놓았다(어린 엘프들이 찰싹 달라붙어 있으면 루시아는 기분이 좋아진다). 그리고 재빨리 화제를 돌렸다. “지금 영아를 만나고 왔는데……” 난 방금 전 영아와 나눈 대화를 루시아에게 말해주었다. 얘기를 듣는 루시아의 눈동자가 점점 커졌다. “……결론은 저것들이 범인이라는 거지. 감히 오빠와 약속을 했음에도 불구하고 영아에게 전부 불다니. 나쁜 엘프들 같으니라고. 피자와 통닭이 그렇게 좋아 더냐?” 내가 매서운 눈길로 째려보자 라이와 루비는 고개를 푹 숙이며 루시아에게 찰싹 달라붙었다. 루시아는 그런 라이와 루비의 머리를 부드럽게 쓰다듬어 주었다. “애들이 그럴 수도 있지. 뭘 그런 걸 가지고 화를 내고 그래? 위 라이와 루비 다시는 안 그럴 거지?” “네에~!” “다시는 안 그러고 말고 할 게 뭐 있어? 이미 다 불었는데” 찌릿! 루시아는 더 이상 말하지 말라는 듯 나를 째려보았고 난 고개를 푹 숙였다. 흑~ 아이들만 이렇게 편애하는 게 어디 있어? 라이와 루비는 루시아의 품을 빠져나와 나에게 달라붙었다. 라이는 내 무릎 위에 앉아 비비적거렸고, 루비는 내 팔에 매달려 비비적거렸다. “헤헤~ 죄송해요오” 이렇게 애교를 떨며 용서를 비니 혼낼 마음이 싹 사라진다. 루시아가 오 ㅐ 아이들만 편애하는지 알 것 같은 기분이 든다. 적당히 귀여워야 혼을 내든지 말든지 하지. “이미 다 알게 됐으면 어쩔 수 없잖아.” “어쩔 수 없다니?” “그냥 데려가자” “헉! 진심이야?” “응. 그렇게 가고 싶어 하니 데려가 줘야지. 그리고 우리 다 가는데, 혼자만 남겨두기도 미안하잖아.” “그, 그런가? 아, 알았어. 니 뜻이 그렇다면 그렇게 해야지” 루시아가 이렇게까지 영아 편을 들 줄은 몰랐다. 영아가 평소에 로비를 열심히 해놨나? 난 조심스럽게 루시아에게 물었다. “영아에 대해 어떻게 생각해?” 루시아는 잠시 생각해보더니 대답했다. “좋은 동생 같아” “좋은 동생?” “응.” “어떤 면에서?” “아이들과 잘 놀아주잖아. 아이들한테 맛있는 것도 많이 사주고.” 라이와 루비가 루시아의 말을 거들었다. “헤헤~ 영아 언니 막막 좋아요. 라이랑 만날 놀아주는 걸요” “루비도 영아 언니 좋아해요. 영아 언니는 루비한테 맛있는 거 잔뜩 사주니까요” “……” 그런 거였나? 영아가 어린엘프들에게 잘해준 것이 루시아 마음에 들었나 보다. 어린 엘프들이 싫어하는 사람이 곧 루시아가 싫어하는 사람이고, 어린 엘프들이 좋아하는 사람이 곧 루시아가 좋아하는 사람 아니겠는가? 루시아한테 잘 보이기 위해서라도 이제부터 더욱 애들한테 잘해줘야겠다. 잠깐. 그런데 아까부터 드는 이 위화감은 대체 뭐지? 간마네 절대 감각이 발동되었는지, 나에게 경고를 해주고 있었다. 난 조용히 일어나 방문으로 살금살금 걸어갔다. 그리고 문고리를 확 잡아당겼다. “꺄아!” 방문이 벌컥 열리자 한 여자가 방 안을 향해 쓰러졌다. 그 여자란 다름 아닌 나의 사촌여동생 박영아. 난 바닥에 쓰러진 영아에게 물었다. “너 지금 이게 뭐하는 짓이니?” 잠시 당황하던 영아는 웃음을 지으며 손을 흔들었다. “헤헤~ 오빠, 안녕?” “별로 안녕하지 않구나” 영아는 벌떡 일어나 루시아에게 쪼르르 다가갔다. “절 데려가 주신다구요? 고마워요, 언니. 언니는 저의 은인이에요. 이 고마움을 어떻게 다 말로 표현해야 할지. 흑~ 언니가 베풀어진 은혜는 앞으로 대를 이어 갚아나가도록 할게요.” 영아가 눈물을 글썽거리며 말하자 루시아는 영아의 손을 붙잡으며 말했다. “너도 이제 우리 가족이잖아. 그러니까 같이 가는 것은 당연하지.” “가, 가족이요? 우아아앙~!” 가족이라는 말을 들은 영아는 감격의 울음을 터트렸다. 루시아가 말한 ‘가족’이라는 단어가 매우 큰 의미를 지니고 있었다. 영어를 우리 집에 얹혀사는 하숙인이 아닌 진정한 가족의 일원으로 받아들이겠다는 것이다. 루시아는 영아를 안고 등을 토닥거려주었다. 영아는 루시아의 품에 안겨 마음껏 눈물을 쏘아냈다. 난 울고 있는 영아에게 조심스럽게 말했다. “그래도 집세는 내야 한다. 알았지?” 루시아는 분위기 깨는 말을 한 나를 째려보았지만, 나로서도 어쩔 수가 없었다. 진 빚이 얼만데……. 한 차례 눈물을 쏟아낸 영아는 조금 진정된 모습이었다. 루시아는 친절하게 영아의 눈물을 닦아주었다. “정말 고마워요, 언니. 아! 계속 언니라고 불러도 돼요?” “그럼 뭐라고 부르게?” “그렇지만 언니는 공주님이잖아요.” 루시아는 작게 웃음을 터트렸다. “괜찮아. 계속 언니라고 불러줘. 나도 그 편이 더 좋은 걸” 영아의 표저이 한순간에 밝아졌다. 영아는 힘차게 고개를 끄덕였다. “예, 언니” 평소 어린 엘프들에게 점수를 다놓은 것이 이런 혜택으로 돌아오는구나. “그럼 난 루엔과 갈리온드 집에 갔다 올게” “거기는 왜?” “같이 갈 건지 물어보려고” “알았어” 혼자 가려했는데 라이레얼이 다라붙었다. 간만에 아빠를 만나고 싶다는 것이 이유였다. 그래서 나는 루와 루비도 데려가기로 했다. 루시아는 양육권을 빼앗길까 걱정되는지 루와 루비를 데려가는 것을 반대했다. 난 어떠한 일이 있어도 양육권을 사수하겠다고 안심시킨 뒤에야 루와 루비를 데리고 나올 수 있었다. 그리하여 나, 라이레얼, 루, 루비는 다정하게 루엔과 갈리온드의 집으로 걸음을 옮겼다. 몇 걸을 걷자 루비가 내 옷깃을 잡아당기며 말했다. “루비 업어주세요, 오빠” “저도 형한테 업히고 싶어요” “안돼. 오빠는 루비도 루비를 더 좋아하니까 루비를 업어줄 꺼야” “이제까지 루비만 없어주셨잖아요? 그러니까 이번에는 저를 업어주세요” 루와 루비는 계속해서 자신을 업어달라고 졸라댔다. 내가 누구를 먼저 업어줄까 고민하는데, 라이레얼이 소리쳤다. “시끄러! 니들 때문에 우리 히로가 곤란해 하잖아.” “루비가 먼저 업히고 싶다고 했는데, 루가 막막…….” “루비는 그동안 많이 업혔으니까, 이번엔 제 차례…….” 쾅! 쾅! 라이레얼은 끝까지 정신을 못 차리고 떠드는 두 엘프의 머리에 예쁜 혹을 만들어주었다. 라이레얼이 나를 위해 폭력까지 불사하다니! 난 너무 감동한 나머지 라이레얼의손을 꼭 붙잡으며 말했다. “고마워요, 라이레얼” “괜찮아. 이제 날 업어주면 돼, 히로” “예?” “내가 히로 등에 제일 먼저 업힐 거야” “……” 그리하여 나는 라이레얼을 업고 걸음을 옮겼고, 루와 루비는 머리에 난 혹을 매만지며 볼을 땡땡하게 부풀린 채 내 뒤를 졸졸 다라왔다. 현관문 앞에 선 나는 초인종을 눌렀다. 띵동! 하지만 안에서는 아무런 반응이 없었다. 난 계속해서 초인종을 눌렀다. 띵동! 띵동! 띵동! 몇 번을 누르자 안에서 부스럭거리는 소리가 들렸다. 잠시 후, 현관문이 열리며 루엔이 얼굴을 내밀었다. “아! 오랜만이에요, 루엔” 루엔은 내 얼굴을 보더니 웃음을 지었다. “히로군요” “예. 그동안 잘 지내셨어요?” “히로 덕분에 잘 지냈어요. 히로는요?” “저도 루엔 덕분에……” “할머니이~!” 루와 루비는 루엔 품으로 달려가 와락 안겼다. 루엔은 루와 루비의 머리를 쓰다듬으며 나에게 물었다. “그동안 애들이 말 잘 들었나요?” “물론이지요. 우리 루와 루비처럼 말 잘 듣는 아이는 세상에 없답니다.” 물론 뻥이다. 내 평생 우리 루와 루비처럼 오빠랑 언니 말 잘 안 듣는 아이는 처음 봤다. “아! 내 정신 좀 봐. 어서 들어오세요” “예.” 난 루엔을 다라 집 안으로 들어갔다. 집 안에 발을 들여놓는 순간 난 놀라움을 금할 수가 없었다. 바닥에 먼지가 수북이 쌓여있었기 때문이다. 대체 청소를 얼마나 안 한 거야? 부엌에는 컵라면 용기가 가득 쌓여있었고ㅡ 거실을 벗어놓은 옷가지들과 과자 봉지들이고 인해 지전후기 그지없었다. 이 집에 입주한 이후 단 한번도 청소를 안 한 것 같았다. 루엔은 손가락으로 머리를 긁었다. 머리카락이 떡진 걸 보니 며칠 동안 머리를 안 감았음이 분명하다. 대략 라이레얼의 평소 상태와 비슷하다. 그렇다는 것은 루엔도 게임 폐인이 되었다는 소리? 난 루엔을 다라 방 안으로 들어갔다. 방 안에는 컴퓨터 두 대가 정신없이 돌아가고 있었다. 모니터에 나타난 것은 온라인 RPG게임의 화면. 그 앞에는 갈리온드가 앉아 있었다. 갈리온드는 게임에 몰두하느라 우리가 온 줄도 몰랐다. 상태가 안 좋은 것은 갈리온드로 마찬가지였다. 며칠은 씻지 않은 듯한 모습에 퀭한 눈동자. 이건 라이레얼보다 더 심하잖아! 라이레얼은 게임 폐인이긴 하지만, 콘솔과 패키지 게임 중심이다. 콘솔과 패키지 게임은 엔딩이 존재하기 때문에 중독이 그리 심하게 일어나지 않는다. 그리고 심하게 중독 되었다고 해도 게임이 끝나면(다시 말해 엔딩을 보면)중독에서 빠져나오게 된다. 하지만 온라인 RPG게임은 엔딩이라는 것이 존재하지 않는다. 종착지도 없고 브레이크도 없는 셈이기 때문에 한번 중독에 빠지면 빠져나오기가 쉽지 않다. 심한 경우 게임 상의 캐릭터와 자신을 동일시하는 현상이 일어난다. 이렇게 되면 게임과 현실을 구분하지 못하는 심한 착각을 일으키게 된다. 루엔과 갈리온드는 그 정도 상태까진 아니지만, 아무튼 심각한 지경임은 분명했다. “아빠” 라이레얼이 불러보았지만 갈리온드는 아무런 반응이 없었다. 라이레얼은 몇 번을 불러도 갈리온드가 반응을 보이지 않자 의자를 확 잡아당겼다. 꽈당! 방금 전까지 존재하던 의자가 사라지자 갈리온드는 볼썽사나운 모습으로 바닥에 쓰러졌다. 그제야 게임 세계에서 현실 세계로 돌아온 갈리온드는 주위를 둘러보았다. “앗! 나의 사람스런 딸 라이레얼이 여긴 어쩐 일이니?” 라이레얼을 발견한 갈리온드는 바로 껴안으며 부녀의 정을 과시했다. 하지만 라이레얼은 탐탁치 않은 표정을 지었다. “아빠 요즘 태도가 불성실해. 딸이 한번 불렀으면 바로 돌아봐야 하는 거 아니야?” “헉! 미안하다, 내 딸 라이레얼아. 아빠가 잠시 미쳤었나 봐.” “앞으로 조심해, 아빠. 자꾸 이런 불성실한 태도를 보이면 아빠가 싫어질지도 모르니까.” “아, 아빠가 싫어진다니…… 그, 그게 무슨 말이니?” “그러니까 잘하란 말이야” “으응. 물론이지, 내 딸아, 아빠 이제부터 잘할게.” “……” 아무리 온라인 게임 중독이어도 딸한테 꼼짝 못하는 건 여전하다. “그런데 어쩐 일이에요, 히로?” “중요한 일이 있어서요” “뭔 가요?” “그러니까 그게……” 난 루시아 오빠의 결혼식 때문에 판타지 세계로 가봐야 할 것 같다고 간략하게 설명해 주었다. 그러자 루엔은 무슨 말인지 알았다는 듯 고개를 끄덕이며 물었다. “그래서요?” “그래서 같이 가시는 게 어떠신가 해서요. 두 분 다 고향 떠난 지도 오래 되셨는데, 이번 기외에 갈이 가셔서 엘프의 숲에서 좀 들려보고, 바람도 좀 쐬고 하는 것이 어떠신지?” “흐음……” 기뻐할 거라는 예상과는 달리 반대로 루엔과 갈리온드는 탐탁치 않은 표저이었다. “가고야 싶지만……” “싶지만?” “그사이에 게임을 못하게 되니……” “……” 역시 온라인 게임 때문인가? 이 정도면 심각한 중독이라 할 수 있다. 처음에는 그냥 의사를 타진하러 왔을 뿐이지만, 이렇게 온라인 게임 중독에 빠진 걸 보니 반드시 판타지 세계로 데려가야겠다는 생각이 들었다. 억지로라도 그만두게 하지 않으면 큰일 날 것 같았기 때문이다. 라이레얼은 갈리온드의 목에 팔을 두르며 말했다. “나 아빠랑 같이 가고 싶어” “헉! 정말이니, 내 딸아?” 갈리온드는 마음이 움직이는 듯 했다. 루와 루비도 루엔에게 달라붙었다. “같이 가요, 할머니이~!” 루엔은 나에게 물었다. “얼마 동안이나 있을 생각이죠?” “두 달 정도 잇을 생각이에요. 이래저래 일이 좀 많은 관계로.” 잠시 고민하는 루엔과 갈리온드. 라이레얼은 갈리온드에게 딱 잘라 말했다. “무조건 같이 가, 아빠” 이쯤 되면 의녀증 환자 갈리온드로선 같이 가지 않을 수 없을 것이다, “그, 그래. 같이 가자, 라이레얼아” 갈리온드가 허락하자 루엔도 고개를 끄덕였다. “좋아요 어차피 집 안에서 게임만 하다보니 몸이 좀 안 좋아 지는 것 같았는데, 이번기회에여행도 하고 재충전도 해야겠어요.” “잘 생각하셨어요. 다같이 가야 재밌지요. 그럼 내일 아침 일찍 저희 집으로 오세요. 아! 오랫동안 집을 비워야하니 문단속 잘하세요” “알았어요, 히로. 길드 원들에게도 한동안 접속을 못하겠다고 말해놔야겠네요” “……” 길드원? 그러고 보니 루엔과 갈리온드가 하는 뮤니지로크는 판타지 온라인 게임이다. 검과 마법(Sword&Magic), 이 종족들과 몬스터가 나오는. 판타지 세계에서 온 엘프들이 판타지 게임을 즐기다니! 뭔가 좀 특이하다. 난 루와 루비를 데리고 자리에서 일어났다. “그럼 저희는 이만 가볼게요” “예. 내일봐요, 히로.” “잘 가렴, 내 딸아. 내일 보자꾸나” * * * * 다음날 아침. 루엔과 갈리온드는 밤을 샜는지 피곤한 모습으로 일찍 우리 집에 찾아왔다. 오랫동안 안 씻었기 때문인지 몸에서 약간 냄새가 났다. “아침밥 먹으려면 시간이 좀 있는데, 몸부터 먼저 씻으시겠어요?” 난 루엔과 갈리온드를 거실 화장실로 안내했다. 거실 화장실의 넓은 욕조를 본 둘은 기뻐하며 옷을 벗었다. 둘이 같이 목욕을 하려는 건가? 으음, 부럽다 어쨌든 둘은 욕조에 다뜻한 물을 가득 받아놓고 들어갔다. 그 사이 인디와 루시아는 가족들이 먹을 아침을 준비했다. 오늘은 웬일로 라이레얼과 카르도 일찍 일어……난 게 아니라 밤을 샜군. “하암~ 잘 잤어, 히로?” “예. 라이레얼은 밤새신 거예요?” “응. 떠나기 전에 하던 게임은 다 깨고 떠나려고 밤샜어.” “씻고 식사하실 준비하세요” “응” 거실 화장실은 루엔과 갈리온드가 쓰는 중이었기에, 라이레얼과 카르는 루시아 방에 있는 화장실로 들어갔다. 일찍 일어난 어린 엘프들을 소파에 옹기종기 앉아있었다. 라이는 검은색 로브를 뒤집어 쓴 채 손에 요술봉을 들고 있었다. 앗! 오늘은 마법사 컨셉인가? 마법사 복장이 굉장히 잘 어울리는 라이. 하지만 누구도 이 어린 아이가 마법사라고는 믿지 않을 것이다. 그러나 라이는 마법사가 맞다. 그것도 8클래스 러너인 대마법사. “우리 라이가 마법사 복장을 입었구나.” “예, 오빠. 라이는 마법사잖아요.” “그래, 우리 라이는 마법사지. 마법사 복장이 참 잘 어울리네.” “헤헤~ 라이는 오빠만의 마법사이고 싶어요오” “헉! 정말” “예. 오빠는 용사님이잖아요. 그러니까 아리는 마법사 할래요” “아이구. 귀여운 것!” 난 라이를 껴안고 볼을 부비부리 비볐다. 그러자 루비가 나에게 달라붙으며 말했다. “그럼 루비는 트레저 헌터 할래요. 오빠 앞에 설치된 함정은 루비가 다 제거할 거예요” “헉! 정말?” 용사에 마법사에 트레저 헌터까지. 이 정도면 꽤 괜찮은 파티 구성이라 할 수 있을 것이다. 루는 혼자 앉아있기 심심했는지 벌떡 일어나 말했다. “그럼 전 엘프 할래요” “뭔 소리니? 너 원래 엘프잖니?” “그러니까 엘프 할래요” “……” 파티에 엘프와 드워프가 한 명 정도는 끼어있어야 뭔가 있어 보이는 것이 사실이다. 그러면 다종족 파티가 되는 것 아니겠는가? “그런데 엘프가 이미 둘이나 있는데, 또 엘프가 낄 필요가 있나?” 어쨌든 자기가 엘프하고 싶다니까 엘프하게 놔두자 “식자 준비 다 됐어요.” 난 루엔과 갈리온드를 위해 의자를 두 개 더 놓았다. 목욕을 끝마친 루엔과 갈리온드는 말끔한 모습으로 부엌에 나타났다. 루엔의 몸에서 향긋한 향기가 나는 것 같다. 아아~ 역시 루엔은 예뻐. 저 스타일리쉬한 미녀를 누가 할머니로 보겠는가? 갈리온드 역시 루엔과 어울릴 만큼 잘생긴 미청년으로 변해 있었다. 입만 다물고 있으면 이렇게 멀쩡해 보이는데, 입만 열면 주책을 떨어대니 그게 문제다. 가족들이 자리에 모여 앉기 시작했다. 영아도 옥탑방에서 내려와 부엌으로 들어왔다. “마감은 끝냈니?” 나의 물음에 영아는 고개를 저었다. “아니.” “뭐? 그럼 안 끝냈단 말이야?” “응” “오늘 떠나면 두 달 동안 안 돌아온다니까?” 영아는 해맑게 웃으며 말했다. “그러니까” “……” 니가 아주 간뎅이가 부었구나. 나중에 최모 편집자님을 어떻게 보려고 그러니? 여행 갔다 온 뒤의 일은 조금 도 생각하지 않는 영아 대체 아이큐가 몇인 걸까? 날 닮았으면 똑똑할 텐데……. “괜찮아. 최모 편집자님 찾아오실 것을 대비해 문 앞에다 쪽지를 붙여놨어.” “……” 완성된 원고를 붙여놔야지, 쪽지를 붙여놓으면 어쩌니? 대화를 하는 사이 나를 포함한 14명의 가족들이 전부 모였다. 모두 자리에 앉은 것을 확인한 우리는 즐거운 아침식사를 시작했다. 오늘 아침 메뉴는 된장찌개와 불고기. 판타지 세계로 떠나기 전 마지막 식사이니 일부터 한식으로 꾸며본 것 같다. 양식이야 거기 가면 실컷 먹을 테니. 구수한 된장찌개가 입맛을 자극한다. “단지 한 수저 먹었을 뿐인데, 시골의 정취가 저절로 느껴지는구나. 네 손맛이 이 정도이니, 그동안 니가 들인 정성을 알 만하구나” 나의 칭찬에 인디는 몸 둘 바를 몰라 했다. “고마워요, 히로님. 앞으로 더욱 열심히 할게요.” “그래. 자만하지 않고 계속 정진하다보면 언젠가는 식신(息愼)의 경지에 도달하게 될 것이니라.” 난 밥과 함께 된장찌개를 떠먹었다. 루시아 역시 된장찌개가 꽤나 맛있는 눈치였다. “이 불고기를 여기 있는 겉절이에 싸서 먹어봐, 되게 맛있어.” 난 그렇게 말하며 루시아의 밥 위에 반찬을 올려놔 주었다. 그러자 어린 엘프들도 일제히 밥공기를 내 앞으로 내밀었다. 자기들도 밥 위에 반찬을 올려달라는 무언의 압박. 참 별 걸 다 다라한다. 아침식사는 화기애애하게 끝이 났다. 인디는 냉장고 에 있는 음식과 쌀 등에 보존 마법으로 걸었다. 집을 비운 사이 부패하는 것을 방지하기 위함이다. 다른 사람들도 옷을 입고 짐을 챙겼다. 라이는 아까 말했듯이 검은색 로브를 입었고, 루비는 산뜻한 연두색 원피스 위에 초록색 스웨터를 걸쳐 입었다. 그리고 루는 베이지색 바지를 입고 연두색 반팔을 입었다. 그리고 그 위에 초록색 긴팔 남방을 걸쳐 입었다. 어린 엘프들은 하나같이 캐릭터 배낭을 메고 있었다. 라이는 키티 모양의 배낭을, 루비는 둘리 모양의 배낭을, 루는 피카츄 모양의 배낭을. 앗! 저것은 2부5권에서도 잠깐 등장했던 마법 배낭이 아닌가? 인디가 제작한 마법 배낭은 안에 무한대로 과자, 빵, 음료수 등을 넣을 수 있다. 여기에 보존 마법까지 걸려있어 안에 넣은 음식은 절대로 상하지 않는다. 드래곤 정도 되니 만들 수 있는 마법 물품이다. 천금을 주고도 살 수 없는 마법 물품이 어린 엘프들 간식 배낭 용도로 사용되다니! 아무튼 이것들이 배낭을 메고 있는 것을 보니, 안에 간식거리를 잔득 챙겼음이 분명하다. 어린엘프들의 표정은 매우 밝았다. 밝아도 너무 밝았다. 이렇게 이상하리 만치 밝은 걸 보니 소풍 가는 걸로 착각하고 있음이 분명하다. 라이레얼은 짐 하나 없는 가뿐한 몸이었다. 하지만 라이레얼 옆에 있는 카르는 작은 배낭을 메고 있었다. 짐을 카르한테 다 떠넘긴 건가? 나 역시 짐을 다 챙겼다. 짐을 작은 마법 주머니 속에 전무 우겨 넣었다. 많은 짐이 들어갔음에도 불구하고 무게가 거의 느껴지지 않는 마법 주머니. 이 마법 주머니는 크로니스가 만들어준 것이다. 9클래스가 만든 것인 만큼 성능이 탁월하다. 마법사라고 해서 보두가 마법 물품을 만들 수 있는 것은 아니다. 마법 물품 제작은 마법의 한 분야로서 상당한 내증과 마력을 필요로 한다. 뭐, 나야 아이언스 이그리드에게 마법을 물려받으면서 여러 마법지식들도 같이 물려받았기 때문에 마법 물품 제작에도 자신이 있다. 하지만 그래봐야 드래곤에 비하면 어림도 없기 때문에 그냥 드래곤이 만든 것을 쓰고 있다. 영아는 헐렁한 바지와 헐렁한 셔츠를 입었다. 머리 스타일은 앞머리로 앞짱구를 가리고 뒷머리는 모아서 올려 묶은 포니테일 스타일. “헤헤~.” 판타지 세계로 떠난다고 생각하니 저절로 웃음이 나오는지 벌써부터 좋아 죽어가고 있다. 얘가 무사히 판타지 세계 여행을 마치고 이 세계로 다시 돌아올 수 있을지 벌써부터 걱정된다. 서라 그 세계에서 사고치는 것은 아니겠지? 제발 영아 한 사람 때문에 지구인 전체가 욕먹는 일은 없었으면 하는 바람이다. 루시아는 무릎 아래까지 오는 남색 스커트와 분홍색 스웨터를 입었다. 긴 머리는 하나로 모아서 땋아 끝을 연두색 댕기로 묶었다. 일루니아 여사님은 품이 넉넉한 실크 원피스를 입고 그 위에 외투를 걸쳐 입었다. 인디는 바짝 달라붙어서 서서 일루니아 여사님을 부축했다. 하늘거리는 흰색 옷을 입은 인디는 뒤에 류트를 매고 있었다. 흑단 같은 검은색 머리카락은 하나로 모아 갈게 늘어뜨렸다. 아름답고 중성적인 느낌의 음유시인. ……이 컨셉인가보다. 준비를 모두 끝마친 우리는 집 밖으로 나왔다. 크로니스는 집과 가게에 결계마법을 걸었다. 이 마법을 풀지 않는 이상 그 누구도 들어갈 수 없을 테니, 도둑 걱정을 할 필요가 없을 것이다. 우리는 마법진이 설치된 주차장에 모여 섰다. 난 떠나기 전에 인원점검을 해보았다. 혹시라도 누군가를 빼먹고 가면 큰일이기 때문이다. “루시아는 내 옆에 있고, 라이, 루, 루비는 루시아한테 매달려 있고, 라이레얼과 카르는 저기 있고, 지니는 이쪽에 있고, 영아는 지니에게 찰싹 달라 붙어있고, 인디도 있고, 일루니아 여사님도 계시고, 갈리온드와 루엔도…… 크로니스는 지금 마법 쓸 준비를 하고 있으니…… 다 모인 것 같군.” 인원 점검 완료! 나를 포함해 14명, 다행이 다 모인 것 같다. 크로니스는 날 보며 물었다. “어디로 갈까요?” “예? 어디로 라니요? 당연히 판타지 세계……아!” 이 마법진은 크로니스가 설치해 놓은 영구 마법진이다(마법진에는 인식 제어 마법이 걸려있기 때문에 일반인의 눈에는 보이지 않는다. 크로니스와 같은 클래스인 드래곤들의 눈에만 보인다). 이 마법진은 아이리스 왕궁 지하에 연결되어 있다. 특별히 좌표를 지정하지 않고 마법진을 발동 시킨다면 우리는 아이리스 왕궁 지하로 가게 될 것이다. 하지만 우리의 목적은 여행과 에이미 공주 일행의 호위, 당장 아이리스 왕궁으로 가봐야 할 일이 없다. “일단은 엘프의 숲으로 가지요, 그곳에서 각자 갈 길 가는 것이 좋을 듯하네요” “예.” 크로니스는 주문을 외우기 시작했다. 웬만한 마법은 시동어조차 말하지 않도고 쓸 수 있는 드래곤이지만, 차원 이동 마법은 다르다. 차원 이동 마법은 오직 9클래스만이 쓸 수 있는 마법. 난이도로 치면 최상급에 속한다. 루시아는 두려운 마임이 드는지 몸을 살짝 떨었다. 난 루시아의 손을 꽉 잡아주었다. 괜찮아, 루시아. 내가 곁에 있어줄게. 루시아의 떨림이 조금 진정되었다. 어린 엘프들은 나와 루시아의 옷깃을 잡고 매달렸다. 영아는 괜히 무서운 척하며 지니의 몸에 달라붙었다. 카르 역시 라이레얼에게 찰싹 달라붙었다. 인디와 일루니아 여사님은 처음부터 달라붙어 있었고, 루엔과 갈리온드 역시 처음부터 달라붙어 있었다. 커플 전성시대인가? 그런 생각을 하는 순간 엄청난 마력의 움직임이 느껴졌다. 그리고 주위의 풍경이 순식하게 바뀌었다. * * * * 주차장에 있던 히로네 가족들의 모습이 사라졌다. 이른 아침 시간이어서 가게 건물 주위에는 아무도 없었다. 하지만 누군가 있었다 하더라고 그 모습을 보지는 못했을 것이다. 좀 시간이 지나자 모자를 쓰고 가방을 멘 유치원생들이 나타났다. 집이 가까운 아이들은 걸어서 왔고, 좀 먼 아이들은 유치원버스를 타고 왔다. 엘프 유치원 1교시 수업이 끝나갈 때쯤 한 남자가 주차장 안으로 들어왔다. 두꺼운 안경을 낀 30대 중반의 남자. 그의 정체는 다름 아닌 박영아 작가의 담당 편집자 최모. 최모 편집자는 안경을 한번 만지작거리며 건물 옥상을 쏘아보았다. 오늘 아침까지 넘기라고 분명히 최우 통첩을 보냈는데, 아직까지 소식이 없다니. 게다가 핸드폰도 안 받고 말이야. 역시 불량 작나는 말로 해봐야 아무런 소용이 없어. 실력 행사를 하는 수밖에, 최모 편집자는 건물 옆에 나 있는 비상계단을 통해 옥상으로 올라갔다. 옥탑방 앞에선 최모 편집자는 초인종을 눌렀다. 띵동! 하지만 안에서는 아무런 대답이 없었다. ‘훗~ 숨겠다는 건가?’ 최모 편집자는 계속해서 초인종을 누르며 문을 두드렸다. 띵동! 띵동! 띵동! 쾅쾅쾅! “문 여세요, 박영아 작가님. 숨으셔도 소용없습니다.” 하지만 안에서는 여전히 반응이 없었다. 계속 문을 두드리자 종이 한 장이 나풀거리며 떨어졌다. 최모 편집자는 허리를 숙여 그 종이를 집어 들었다. 그 종이에는 글이 적혀 있었다. 최모 편집자는 그 글을 읽어보았다. To. 최모 편집자님 가족들과 함께 갑자기 해외여행을 떠나게 되었어요. 원고 마무리 짓지 못하고 가서 죄송해요. 원고는 여행 갔다 와서 꼭 마무리 지을게요. 두 달 정도 걸릴 것 같으니, 그동안 절 찾지 말아주세요. 돌아와서 연락드릴게요. 그럼 그동안 몸 건강하세요. from. 영아 최모 편집자는 어이가 없어서 임을 쩍 벌렸다. 그리고 두 손으로 머리를 부여잡으며 절규했다. “이런 불량 작가를 봤나!” 하지만 어쩌랴? 영아는 편집자를 피해 이미 판타지 세계로 떠난 뒤이거늘. 아이리스 Story 31 엘프의 숲 높게 치솟은 나무, 향긋한 풀 냄새, 얼굴을 스치고 지나가는 산들바람. 주위를 둘러보니 온통 나무와 풀 천지다. 나무 사이를 뚫고 들어온 햇살이 우리를 비추었다. 이곳은 바로 잊혀진 엘프의 숲. 가게 건물 앞 주차장에서 엘프의 숲으로 이동해온 것이다. 다른 가족들도 신기한지 연신 주위를 두리번거렸다. “여기가 어디에요, 오빠?” 내 옷깃을 잡아당기며 묻는 루비. 난 루비를 번쩍 안아들며 말했다. “이곳은 루비의 고향이야” “루비의 고향이요?” “응. 루비의 고향인 엘프의 숲” “와아! 정말요?” “응” 뭐, 고향이라고 해도 엘프의 숲은 한반도 몇 배의 넓이다. 그러므로 루와 루비가 살던 마을에 가려면 한참을 가야 할 것이다. 영아는 두 팔을 벌려 한껏 공기를 들이마셨다. “여기 공기가 되게 맑다.” 영아 말대로다. 공기에서 청량감이 느껴졌다. 호흡을 하는 것만으로도 기분이 상쾌해지고 머리가 맑아지는 느낌이 든다. 매연으로 찌든 공기를 마시다가 깨끗한 공기를 마시니 폐가 깨끗하게 정화되는 것 같다고나 할까? 루시아 역시 나와 같은 생각인지 숨을 길게 들이마시고 길게 내 뱉었다. 난 다시 인원을 체크해보았다. 인원은 나를 포함해 14명. 빠진 사람은 없다. “……” 그런데 왜 이렇게 기분이 찝찝한 걸까? 뭔가를 빠트리고 온 것 같은 찝찝한 기분. 내가 대체 뭘 빠트렸지? 한참을 고민하던 나는 뭘 빠트렸는지 알 수 있었다. 그것을 바로……. “라이코스!” 어쩐지 안 보인다 했더니, 설마 집에 두고 온 거냐? 그런데, 그 순간 라이의 키티 배낭에서 라이코스가 머리를 불쑥 내밀었다. “왜 불러?” “헉! 너 거기 숨어 있었냐?” “나의 친구 라이가 가는 곳에 내가 빠질 리 없잖아” “앗! 이리와, 이코야” 라이가 손짓하자 라이코스는 파닥파닥 날아서 라이의 품에 안겼다. 그러자 이번에는 루비가 손을 뻗었다. “루비랑 놀자, 이코야” 루도 손을 뻗었다. “내 손으로 와, 이코야” 머리 수준이 비슷한 것들이다 보니 다들 금방 친해졌나 보다. 어린 엘프들은 그새를 못 참고 라이코스와 함께 뛰어놀았다. “멀리 가지 마!” 아이들이 길을 잃을 것을 두려워한 루시아는 재빨리 소리쳤다. 차원을 이동할 경우 가장 먼저 해결해야하는 것은 언어 문제다. 나를 제외한 다른 가족들은 원래 이 세계 사람이었기에 원래부터 공용어를 썼다. 한국어는 마법으로 머릿속에 직접 넣어준 것이다. 즉, 모두 한국어와 공용어를 자유자재로 구사할 수 있다. 하지만 영아는 다르다. 영어가 할 줄 아는 말이라고는 한국어뿐. 난 크로니스에게 언어 전수 마법을 부탁했다. 크로니스는 영아의 머릿속에 직접 공용어를 넣어주었다. “우와! 신기하다!” 마법이 끝나자 영아도 자유자재로 공용어를 구사할 수 있게 되었다. 이런 걸 보면 확실히 마법이 편리하긴 편리하다. 마법만 있으면 지긋지긋한 영어 공부에서 해방될 수 있으니. 4천만 국민 모두가 영어에 목을 매는 특이한 나라. 오죽하면 아메리카 대륙을 한국인이 먼저 발견했어야 했다는 얘기까지 나오겠는가? 난 고개를 돌려 일루니아 여사님과 인디 커플을 보았다. 일루니아 여사님은 이제 제법 배가 많이 불러 한눈에 봐도 임신부라는 티가 날 정도였다. 임신 초기에는 임신한 것 같지도 않더니, 요즘에는 하루가 다르게 배가 부풀어 오르는 듯한 느낌이다. 애가 둘이나 들어 있어서 그런가? “그 몸으로 여행하셔도 괜찮으시겠어요? 지금은 중요한 시기라 무리하면 안 될 텐데” 나의 물음에 인디가 생긋 웃으며 말했다. “걱정하지 마세요, 히로님. 일루니아님 곁에는 제가 있자나요” “아니, 뭐 특별히 걱정한 건 아닌데” 어쨌든 드래곤인 인디가 항상 보살필 테니 큰일은 없을 것이다. “이거 받으세요.” 인디는 헤드셋 하나를 나에게 건네주었다. 난 그것을 받아들며 물었다.“이건 뭐니?” “마법 헤드셋이에요. 이걸 쓰신 다음 여기 스위치를 누르시면 상대방과 대화를 할 수 있어요” “상대방이 누군데?” “저와 일루니아님이에요. 언제든 필요할 때 연락 주세요.” “그래.” 이거 은근히 괜찮은 아이템이다. 이런 게 있으면 비싼 돈 내고 핸드폰 살 필요도 없을 것이다. 기기 값도 안 들고, 기본료도 안 들고, 통화료도 안 드니. “그럼 저랑 일루니아님은 먼저 가볼게요, 히로님.” “응? 어디로 가려고?” “제 레어로 가려고요.” “니 레어라면…… 흑색 숲?” “예. 일루니아님이 꼭 가보고 싶다고 하셔서요. 일루니아님은 여행을 다니기 힘드시니, 공기 좋고 물 좋은 그곳에서 휴식을 취하는 게 좋을 듯해서요.” “……” 아주 지극 정성이다. 루시아는 일루니아 여사님에게 물었다. “언제 올 건데, 언니?” “인디님 레어에서 쉬다가 결혼식 날 찾아갈게.” 일루니아 여사님의 말에 루시아는 아쉽다는 표정을 지었다. “난 언니랑 같이 여행하는 줄 알았는데…….” 일루니아 여사님도 아쉽다는 표정을 지었다. “임신 중이니까 어쩔 수 없잖아. 무리하면 뱃속에 아이들이 힘들어 하니.” “응. 알았어. 몸조리 잘해, 언니.” “그래. 결혼식 날 보자.” 일루니아 여사님은 루시아의 귀에 속삭였다. “그동안 저 뺀질이 조심해. 틈만 나면 분명 덮치려 들 테니까.” “……” 뭐야? 분명 속삭였는데 왜 다 들리는 거지? 루시아는 고개를 끄덕였다. “알았어, 언니. 조심할게.” “……” 헉! 조심하다니! 내가 무슨 감기 바이러스도 아니고……. 일루니아 여사님은 루시아의 볼에 살짝 입을 맞추었다. 루시아 역시 일루니아 여사님 볼에 살짝 입을 맞추었다. 여자끼리의 이런 스킨십. 왠지 모르게 자극적이다. 참고로 남자끼리 저런 스킨십 하면 변태소리 듣기 딱 좋다. 인사를 끝마친 인디와 일루니아 여사님은 이동 마법으로 사라졌다. 루시아는 둘이 사라진 자리를 보며 아쉬운 마음을 금치 못했지만, 나는 속으로 쾌재를 불렀다. 좋았어! 이걸로 최대의 방해꾼이 사라졌군! 최선을 다해 루시아에게 찝쩍거려주마! 내가 그렇게 다짐하는데, 카르가 말했다. “나랑 언니도 가볼 꺼야” “응? 어딜?” “버들랜드라면…… 니 레어?” “응. 언니한테 내 레어 구경시켜줄꺼야.” 난 라이레얼을 보며 물었다. “가실 거예요?” “응. 카르가 하도 졸라서 가보려구.” “에이미 공주 호위해준다고 했잖아요.” “걱정 마. 출발 날짜에 맞춰 카르와 함께 헤리오 왕궁으로 갈께.” “기왕이면 같이 여행하면 좋을 텐데. 조금 아쉽네요.” “응. 나도 아쉬워, 히로.” 라이레얼은 아쉬운 마음을 나를 와락 껴안고 귀에 입김을 불어넣는 것으로 달랬다. “저기…… 아쉬운 마음은 알겠지만, 이러는 것은 좀…….” “빨리 가요, 언니,” 카르는 나를 얼려죽일 듯한 눈빛으로 노려보며 라이레얼을 억지로 떼어냈다. 카르가 이동 마법을 쓰려는데, 라이코스가 파닥파닥 날아왔다. “버들 랜드라면 나도 갈래.” “앗! 이코야” 라이는 깜짝 놀라 라이코스를 쫓아왔다. 라이코스는 라이에게 말했다. “나도 오랜만에 고향에 들르고 싶어. 날 보내줘, 라이야. 나중에 꼭 돌아올게” 생각해보니 라이코스의 고향은 버들 랜드다. 라이코스도 고향 떠난 지 꽤 오래되었으니, 돌아가고 싶을 만도 하겠지. 라이는 라이코스를 꼬옥 껴안았다. 그리고 아장아장 라이레얼에게 다가가 눈물을 머금고 라이코스를 내밀었다. “우리 이코 잘 보살펴 주세요, 라이레얼 언니.” “응. 걱정하지 마. 내가 잘 보살펴 줄게.” 라이레얼은 침을 꿀꺽 삼치며 그렇게 말했다. “……” 뭐야? 여기서 왜 침을 꿀꺽 삼켜? 뭐, 침을 삼킨 것쯤은 그냥 넘어가자. 이젠 아예 침이 흘러내리려고 있으니. 라이레얼은 입가에 흐르는 침을 닦으며 입맛을 다셨다. 라이레얼의 입에서 분비되는 침의 이 많아질수록, 라이코스의 몸에서 분비되는 식은땀의 양도 많아졌다. 라이코스를 라이레얼에게 건네주려던 라이는 뭔가 이상함을 느끼고 라이코스를 더욱 세게 끌어안았다. 난 라이레얼의 손을 꼭 붙잡으며 말했다. “라이코스를 잘 부탁해요.” “응. 걱정 마, 히로. 내가 잘 요리…… 아니, 잘 보살필게.” “…….” 방금 요리라는 단어가 나온 것 같은데. “절대로 잡아먹으면 안 돼요. 저랑 약속해요.” “약속?” 라이레얼은 곤란하다는 표정을 지었다. “날개 하나랑 다리 하나도 안 될까?” “헉! 절대 안 돼요! 날개와 다리가 가장 맛있는 부위…… 인 것은 둘째치더라도, 라이코스는 라이의 친구란 말이에요. 절대로 잡아먹으면 안 돼요. 아셨죠? 절대로 안 돼요.” 내가 계속해서 당부하자 라이레얼은 어쩔 수 없이 고개를 끄덕였다. “알았어. 히로가 저번에 게임기 사라도 50만 원도 줬으니, 이번엔 히로 말을 다를게. 라이코스 안 잡아먹겠다고 약속할게.” 라이레얼이 약속을 하자 라이는 그제야 안심을 하고 라이코스를 넘겨주었다. 라이는 잘 모르고 있겠지만, 라이레얼은 약속을 개코로 아는 하프엘프다. 라이코스가 과연 무사히 살아 돌아올 수 있을지는 미지수다. 라이레얼에게 가는 라이코스의 모습이 마치 도살장으로 끌려가는 소의 모습을 연상시킨다. 부디 무사히 살아 돌아오길. 영아는 재빨리 튀어나와 라이레얼에게 매달렸다. “흑~ 가시는 거예요, 언니?” 영아가 라이레얼에게 매달려 비비적거리자 카르의 눈이 뒤집혔다. “나의 언니에게서 떨어지지 못해!” 카르가 화이트 드래곤이라는 것을 알고 있음에도 불구하고 영아는 전혀 개의치 않았다. 쟤는 지금 자신의 생명이 풍전등화라는 사실도 모르나? 난 무슨 일이 생길까 두려워 카르를 말렸다. “진정하렴. 위대한 드래곤이 이런 일로 흥분해서야 쓰겠니?” “난 진정 못해! 나의 언니에게서 떨어지란 말이야!” 라이레얼은 난동을 부리는 카르에게 한마디 했다. “진정해” 그러자 카르는 바로 움직임을 멈추고 다소곳하게 손을 모으며 말했다. “예, 언니.” “…….” 뭐야? 내 말은 개코로 알아듣더니, 라이레얼이 말하니까 왜 이렇게 바로 알아들어? 라이레얼은 영아의 등을 어루만지며 영아의 귓가에 속삭였다. “어마 후에 다시 만나게 될 거야. 그때까지 기다려, 알았지?” “흑~ 예, 언니. 저 언니만을 기다리고 있을게요.” 아아~ 이 장면에서 백합이 날리면 참 멋질 텐데. 나는 영아를 억지로 라이레얼에게서 떨어트려 놓았다. 그러자 카르는 기다렸다는 듯이 라이레얼과 라이코스를 데리고 사라졌다. “흑흑~ 라이레얼, 언니” 영아는 라이레얼이 사라지는 모습을 보더니 결국 울음을 터트렸다. 영아가 이러는 걸 보면 정말로 라이레얼을 사랑……. “앗! 지니 오빠~!” ……하긴 개뿔이 사랑해? 영아는 바로 지니에게 달라붙어 몸을 비비적거렸다. 다 큰 여자애가(비록 유아체형이긴 하지만) 저게 뭐하는 짓인지 모르겠다. 지니는 나에게 허리를 숙이며 말했다. “그럼 저도 이만 가보도록 하겠습니다.” “예? 가시게요? 어디로 가시게요?” “저는 결혼식을 비롯한 여러 행사 준비를 도와야하니, 먼저 아이리스로 가 있도록 하겠습니다.” “으음, 그렇군요. 하긴 샤이 사일런스 백작님이 임심하셔서 일을 쉬고 계시니, 사일런스 백작님께서 누님 몫까지 열심히 해야지요. 기왕 하는 거 제 몫까지 열심히 하실 것을 부탁드리겠습니다.” “예. 저만 믿어주십시요, 아이언스 공작님.” “……” 내가 뭘 보고 널 믿니? 널 믿었다가 엿 먹은 게 하루 이틀 일이니? 크로니스는 지니를 아이리스 왕궁 지하로 워프 시켜주었다. 내가 ‘절 버리고 가지 마세요, 지니 오빠’ 라고 소리치며 난리 발광을 하는 영아를 떼놓는 사이 지니의 모습이 사라졌다. 인원이 점점 줄어드는군. 그렇게 생각하는데, 이번에는 크로니스가 말했다. “저도 이만 가볼게요.” “예? 크로니스도 가시게요?” “안 돼요. 가지 마세요, 크로니스 오빠” 나도 놀랐지만, 지니가 사라지자마자 크로니스에게 달라붙어있던 영아가 더 놀랐다. 크로니스는 고개를 저으며 말했다. “제 레어에서 기다리고 있을게요. 나중에 찾아오세요.” 크로니스는 어쩐 일인지 슬픈 미소를 짓고 있었다. 난 그 미소를 보는 순간 크로니스의 마음을 알 수 있었다. 크로니스는 적색 산맥으로 가서 이그리드와의 추억의 장소를 돌아볼 생각인 것 같았다. 그곳에서 혼자만의 시간을 가지고 싶은 것이다. 난 그런 크로니스의 마음을 잘 알기에 고개를 끄덕였다. “예. 며칠 있다가 찾아갈게요.” “고마워요.” 크로니스는 나를 향해 보일 듯 말 듯한 희미한 미소를 지었다. 그리고 이내 크로니스의 모습은 사라졌다. 그리하여 남은 사람(더하기 엘프)은 나, 루시아, 라이, 루, 루비, 갈리온드, 루엔, 영아였다. 이중에 루엔, 갈리온드, 루, 루비는 엘프의 숲이 고향이다. 라이레얼, 지니, 크로니스가 차례대로 떠나가자 영아는 마지막 남은 루에게 달라붙었다. 영아는 괜히 루의 몸을 더듬으며 볼에 뽀뽀를 했다. 저 정도면 거의 아동 성추행이군. 그저 루의 순결이 걱정될 뿐이다. 난 루엔에게 물었다. “여기가 어딘지 아시나요?” 인간은 숲에 들어오면 길을 잃는다. 하지만 엘프는 다르다. 엘프는 숨의 종족인 만큼 숲에서 길을 찾는데 탁월한 감각을 지니고 있다. 잠시 주위를 둘러보던 루엔은 고개를 끄덕이며 말했다. “이쪽으로 5킬로미터 정도만 가면 우리 마을이 나올 거예요.” “우리 마을이면……?” “저와 루, 루비가 살던 마을 말이에요. 그곳에서 조금만 더 가면 갈리온드가 살던 마을도 나오지요.” “생각보다 엄청 가깝네요.” “그러게요.” 아무래도 크로니스가 일부터 가까운 곳으로 좌표를 설정한 것 같았다. 난 안도의 한숨을 내쉬었다. 5킬로미터라면 걸어가도 충분할 것이다. 난 루시아에게 말했다. “여기서 5킬로미터 가면 루와 루비가 살던 마을이 나온대. 거기 잠깐 들렸다 가는 것이 어떨까? 애들 고향이니까.” 루시아는 주저 없이 고개를 끄덕였다. “응. 그러자.” 그리하여 우리는 엘프의 마을을 향해 걸음을 옮겼다. 산들바람이 머리를 스치고 지나간다. 루시아의 백금발 머리카락이 부드럽게 나풀거렸다. 아아~ 저 머리카락의 향기를 맡으며 잠에서 깰 수 있다면 얼마나 행복할까? 그것은 내 인생에 있어서 가장 큰 행복일 것이다. 다뜻한 햇살과 선선한 바람, 녹음이 우거진 숲 속에서만 맡을 수 있는 향긋한 풀냄새. 풀을 밟는 감촉이 부드럽기 그지없다. 나무 사이로 나비와 새들이 날아다녔다. 딱다구리가 나무를 쪼는 소리가 정겹게 들려왔다. 소풍 가기에 최적의 날씨다. 이보다 더 좋을 수는 없다. 마치 삼림욕을 하는 느낌이다. 루시아는 기분이 좋은지 연신 웃음을 짓고 있었다. 얼마나 기분이 좋은지 내가 은근슬쩍 손을 잡아도 아무 말도 하지 않을 정도였다. 영아는 신기하다는 듯이 열심히 주위를 두리번거렸고, 어린 엘프들은 신나게 뛰어다녔다. “넘어지지 않게 조심해, 얘들아!” “예, 언니!” “걱정하지 마세요, 누나” 간만에 숲에 오니 정말 기쁜가 보다. 확실히 엘프에게는 도시보다 숲이 어울린다. 특히나 어린 엘프들일수록 더욱 숲과 가까워질 필요가 있다. 난 어린 엘프들에게 미안함을 느꼈다. 이렇게 좋아하는 줄 알았으면 자주 좀 숲에 데려갈 걸. 그동안 너무 루시아 공략(?)에만 집중하다보니 어린 엘프들에게 신경을 많이 못 써줬다. “라이 잡아보세요, 오빠~!” “루비 잡아보세요, 오빠~!” “……” 뭐야? 여기서 ‘나 잡아봐라’ 놀이가 왜 나와? 분명 말하지만 나는 저런 놀이게 낄 마음이 조금도 없…… “뭐해? 라이와 루비가 잡아보라고 하잖아. 빨리 잡아” “으응.” ……지만, 루시아가 끼라고 하니 껴야 할 것 같다. 난 힘차게 뛰어다니는 라이와 루비를 쫓아다녔다. “앗! 거기서, 라이야! 루비도 거기서!” “꺄하하~ 라이 여기 있어요, 오빠!” “꺄르르~ 빨리 루비를 잡아 보세요!” “……” 니들 잡히면 다 죽었어! 잡아서 땅에 파묻어 주마! 하지만 라이와 루비를 잡는 것은 그리 쉬운 일이 아니었다. 나는 개나리 스텝까지 쓴 뒤에야 간신히 두 엘프를 잡을 수 있었다. “헤헤~ 오빠한테 잡혔다.” “아잉~ 루비는 이제 어쩌면 좋아요?” “헥헥~ 죽겠다.” 내가 이렇게 고생한 이유는 이곳이 숨이기 때문이다. 당연한 얘기지만, 인간은 길이 나 있지 않은 숲보다는 잘 닦여진 길에서 더 빨리 달릴 수 있다. 하지만 엘프는 반대다. 엘프는 잘 닦인 길보다 숲에서 더 빨리 달릴 수 있다. 엘프가 괜히 숲의 종족인 게 아니다. 평소 같았으면 ‘힘들어요오’, ‘쉬었다 가요오’, ‘못 걷겠어요오’, ‘업어주세요오’ 등의 대사를 남발했을 어린 엘프들이지만, 숲 속에서는 완전히 날아다녔다. 아무리 뛰어다녀도 지치지 않았다. “빨리 오세요, 언니 오빠.” “빨리오요!” “이쪽이에요, 누나.” 그래도 나야 전설의 용사이니 그나마 낫다. 하지만 루시아는 연약한 공주님이다. 그리고 영아는 체력 약한 걸로는 둘째가라면 서러워할 작가다. 둘은 이마에 땀까지 흘리며 힘들어했다. 난 재빨리 루시아에게 말했다. “힘들지? 내가 업어줄까?” “됐어.” 딱 잘라 거절하는 루시아. 내가 실망하는데, 영아는 상황 파악이 안 되는지 나에게 매달리며 말했다. “날 업어줘, 오빠. 나 정말 힘들단 말이야” “나도 널 업어주고 싶지만, 내 등은 앞짱구 탑승 금지란다.” “뭐? 오빠 말 다했어?” “아니. 아직 다 안 했는데?” “됐어. 이제부터 오빠랑 안 놀아줄 거야.” “……” 넌 원래부터 나랑 안 친했단다. 어쨌든 루시아도 힘들고 영아도 힘들어하니, 좀 쉬었다 가는 것이 좋을 것 같았다. 난 어린 엘프들을 불러 세웠다. “전원 집합!” 내가 소리치자 열심히 뛰어다니던 어린 엘프들은 내 앞으로 우르르 몰려왔다. 난 어린 엘프들을 둘러보며 소리쳤다. “오른쪽 엘프부터 번호 시작!” “하나!” “둘!” “삼!” “……” 마지막에 어떤 엘프가 번호 붙였어? 셋이 나와야지, 왜 삼이 나와? “여기서 잠깐 휴식을 취한다. 실시!” 우리는 큰 나무 그늘 아래서 휴식을 취하기로 했다. 루시아가 앉으려하자 난 재빨리 손수건을 펼쳤다. 후후~ 이 정도 매너는 기본이지. 루시아는 조심스레 손수건 위에 앉았다. 루엔과 갈리온드는 대충 걸터앉았다. 오랜 기간 동안 폐인 생활을 했으니 체력이 많이 약해졌을 거라 생각했는데, 둘 모두 그다지 힘들어하지 않았다. 오히려 생기가 넘치는 모습이다. 엘프의 숲에 왔기 때문인가? 어린 엘프들은 배낭 안을 뒤져 주섬주섬 무언가를 ???ㅐ들었다. 빵과 우유였다. 아예 안에서 케이크를 통째로 꺼내는 엘프도 있었다. “……” 무서운 것들. 다른 것은 하나도 안 챙겨왔으면서 먹을 것만 저렇게 많이 챙겨 오다니. 잘 보니 과일도 많이 있다. 난 사과를 몇 개 꺼내 루시아와 영아에게 건네주었다. 과일은 수분과 영양분이 많고 소화가 잘돼 피로회복에 도움이 된다. 깨끗하게 씻은 과일이었기에 우리는 껍질째 베어 물었다. 아삭아삭 씹히는 맛이 괜찮다. 참고로 우리 집 가사 전반을 책임지는 인디는 오로지 유기농 야채와 과일만을 고집한다. 농약을 친 것은 거들떠보지도 않는다. 좀 비싸더라도 가족들의 건강을 최우선하기 때문이다(특히 일루니아 여사님 건강을). 그러니 농약 걱정은 안 하고 먹어도 될 것이다. 난 루시아 옆에 앉았다. 불어온 바람이 이마에 난 땀을 식혀주었다. “힘들지 않아?” “괜찮아. 다시 이 세계로 돌아왔다고 생각하니 가슴이 두근거리는 걸.” “저도 그래요, 언니, 전 꿈에 그리던 판타지 세계에 왔다고 생각하니 가슴이 두근거려요. 이제 곧 엘프의 마을이 나온다니! 엘프들을 직접 만난다고 생각하는 것만으로도 가슴이 벅차오는 걸요.” “뭔 소리야? 지금 니 눈앞에도 엘프가 있……” 말을 하던 나는 이상함을 느꼈다. 인간과 엘프를 외형적으로 구분하는 가장 확실하면서도 간단한 방법은 귀를 보는 것이다. 인간의 귀는 작고 둥그런 반면 엘프의 귀는 길고 끝이 뾰족하다. 하지만 지금 이 자리에 있는 다섯 엘프는 하나 같이 둥그런 귀를 가지고 있었다. 그렇다면 이들은 인간인가? 물론 아니다. 한국에서 살 때 엘프가 아닌 외국인처럼 보이게 하려고 마법으로 바꾸어 놓은 것뿐이다. 그 마법이 이 세계에 온 지금까지도 유지되고 있는 것이다. 난 마법을 해지하기로 했다. 형태 변환 마법은 몸 전체에 걸려있는 것이 아니라 귀에만 걸려있다. 이 정도는 나도 간단하게 해지할 수 있다. 마법을 해지하자 둥근 귀가 사라지고 그 자리에 길고 뾰족한 귀가 나타났다. 난 다섯 엘프의 마법을 전부 해지해주었다. 단지 귀 모양만 바뀌었을 뿐인데 아이들이 백만 배는 더 귀여워 진 것 같은 느낌이 든다. 역시 얘들은 엘프 본연의 모습일 때가 가장 귀여워! 이런 생각은 나만이 아니라 루시아와 영아도 마찬가지인 듯했다. 루시아와 영아는 어린 엘프들의 귀를 만지작거렸다. 루시아는 라이를 뒤에서 끌어안은 다음 귀에 입을 맞추었다. 영아는 루와 루비의 귀를 같이 만지며 촉감을 비교했다. “얘들이 정말로 엘프였구나.” 영아는 놀라운지 연신 아이들의 귀를 살펴보았다. “어쩐지 인간 치고는 너무 귀엽다 했어.” “훗~ 인간이든 엘프든 우리 애들보다 귀여운 애들이 없어. 그치, 루시아?” 루시아는 주저 없이 고개를 끄덕였다. “당연하지. 어떤 아이들이 우리 애들보다 귀엽겠어? 우리 라이랑 루랑 루비가 세상에서 제일 귀여워.” 팔불출 엄마 루시아는 아이들의 귀를 만지작거리며 뽀뽀를 해주었다. 엘프의 모습으로 돌아온 아이들이 귀여워 어쩔 줄 몰라 하는 모습이다. 엘프의 모습으로 돌아온(그래봐야 귀 모양만 바뀌었을 뿐이지만) 루엔과 갈리온드는 온라인 게임 생각이 나는지 멍하니 하늘을 바라보고 있었다. 이 세계에 인터넷이 없다는 것이 안타까울 뿐이다. 한 차례 휴식을 끝마친 우리는 다시 이동을 시작했다. 약 한 시간 정도 열심히 걷자 마을이 모습을 드러냈다. 숲 한가운데 동화책에나 나올 법한 예쁜 집들이 옹기종기 모여 있다. 집들 사이사이에는 울창한 나무들이 자라고 있었다. 이 마을은 숲을 밀어내고 만든 것이 아니다. 숲과 조화를 이루는 모습으로 지어진 것이다. 마치 숲 속에 집이 녹아든 듯한 모습이다. 이 숲 안에 집이 있는 것이 당연하다는 느낌이 들 정도로. 마을 입구에는 시냇물이 졸졸 흐르고 있고, 징검다리가 놓여져 있었다. 전에 여기 왔을 때와는 다른 쪽으로 온 것 같았다. 전에 왔을 때는 시냇물이 없었으니. 시냇물은 말고 깨끗한데다가 수심이 낮아 발목까지 정도 밖에 오지 않았다. 이 정도면 징검다리에 의지하지 않고 그냥 건너도 무리는 없을 것이다. 루엔과 갈리온드가 가볍게 징검다리를 건너 먼저 마을에발을 들여놓았다. 나와 루시아는 아이들의 손을 붙잡고 징검다리를 건넜다. “여기가 우리 마을이에요, 누나.” “루비의 마을에 돌아왔어요, 오빠.” 루와 루비는 손뼉을 치며 기뻐했다. 오랜만에 돌아왔으니 기쁘기도 하겠지. 엘프들의 모습이 보였다. 형형색색의 머리카락을 지닌 엘프들은 하나같이 미남 미녀들이었다. 영아는 정신없이 주위를 둘러보았다. 저러다가 목이 306도 돌아가는 것은 아닐까 걱정된다. “진짜 엘프들이야, 오빠!” “호들갑 좀 그만 떨어라. 그럼 설마 저들이 가짜 엘프들이겠냐?” “그럴 수도 있잖아.” “그럴 수도 있긴 뭐가 그럴 수도 있어? 그럼 저들이 미쳤다고 이 대낮에 뾰족한 귀 매달고 돌아다니겠냐?” 엘프들은 경계의 눈빛으로 우리를 바라보았다. 엘프의 숲은 적색 산맥으로 인해 다른 종족의 출입이 차단되어 있기 때문에 엘프들은 타종족에 대해 굉장히 배타적이다. “인간이야.” “정말 인간이다.” “인간들이 여기에는 무슨 일일까?” 루시아와 영아는 나에게 물었다. “뭐라고 하는 거야?” “……” 그러고 보니 저들은 지금 엘프어로 말하고 있다. 다시 말하지만, 엘프의 숲은 한반도의 몇 배의 넓이다. 그리고 마을만도 백여 개가 넘는다. 그중에는 공용어를 사용하는 것도 있지만, 대부분은 엘프어를 사용한다. 엘프어는 모든 엘프들이 기본적으로 익히고 있는 언어다. 하지만 공용어는 선택이다. 공용어는 적색 산맥을 넘어 인가들이 사는 직역으로 갈 때만 필요한 언어이기 때문이다. 루엔과 갈리온드는 공용어를 익혔고, 루와 루비도 루엔의 영향 덕분인지 공용어를 배웠다. 우리 라이야 천재이니 당연 공용어를 알고 있고. 우리 집 엘프들은 엘프어와 공용어를 모두 알지만, 루시아와 영아는 엘프어를 모른다. 루시아는 마법으로 한국어만 익혔고, 영아는 마법으로 공용어만 익혔기 때문이다. 그래서 저 엘프들이 말하는 것을 못 알아듣는 것이다. 하지만 걱정할 건 없다. 내가 누군가? 8클래스를 마스터한 위대한 대마법사 아이언스 히로가 아니겠는가? 난 언어 전수 마법을 써서 루시아와 영아에게 사용했다. “아! 이제 들린다.” “정말 들려! 이거 되게 신기하다! 오빠 정말 마법사인가 보내.” “푸하하! 당연하지. 그것도 그냥 마법사가 아니라 8클래스 마스터의 대마법사란다.” “응. 나도 알아, 눈곱만큼의 노력 없이 날로 먹은 유일무이한 마법사잖아.” “뭐라?” 내가 확 째려보자 영아는 웃으며 말했다. “헤헤~ 농담이야, 오빠.” “……” 그냥 버리고 올 걸 그랬나? 아무리 생각해봐도 괜히 데려온 것 같다. 어느새 엘프들이 우리 주위를 빙 둘러쌌다. 엘프들은 적대적인 눈길로 우리를 바라보았다. 하지만 같은 마을에 살던 루엔과 루, 루비는 금방 알아보았다. 갈리온드를 알아보는 엘프들도 많았다. 루엔은 오랜만에 만나는 엘프들과 일일이 인사를 나누었다. “앗! 루비다!” “루도 있어!” 라이 정도 되보이는 어린 엘프 십여 명이 루와 루비에게 다가왔다. 루와 루비도 반가워하며 그들을 껴안았다. 친하게 구는 걸 보니 친구들인가 보다. “어머! 다들 귀여워!” 연두색 머리카락과 초록색 눈동자를 지닌 꼬마 엘프, 하늘색 머리카락과 움푹 파인 보조개가 매력적인 꼬마 엘프, 보라색 머리카락과 보라색 눈동자를 지닌 꼬마 엘프……. 하나같이 귀엽고 깜찍한 아이들이다. 영아는 귀여운 엘프들이 떼를 지어 있는 모습을 보고는 좋아 어쩔 줄 몰랐다. 좋아 어쩔 줄 모르는 것은 루시아도 마찬가지였다. 하지만 루시아는 이내 정색을 하며 말했다. “그래도 우리 애들이 제일 귀여워.” 누가 팔불출 엄마 아니랄까봐……. 나를 알아보는 엘프들도 있었다. “저 인간 전에 여기 왔던 인간 아니야?” “맞아. 옆에 있는 저 엘프와 같이 왔었어.” 이곳에 사는 엘프들과 같이 온데다가 나와 라이는 전에 한 번 온 적도 있으니 엘프심의 경계심이 많이 풀어졌다. 하지만 그렇다고 해서 경계심이 완전히 사라진 것은 아니다. 그들은 여전히 배타적인 자세를 취하고 있었다. “무슨 일들이냐?” 소란이 커지자 촌장까지 등장했다. 전에 이곳에 왔을 때 만난 그 촌장이다. 하긴, 몇 년 사이에 촌장이 바뀌었을 리 없지. 난 재빨리 손을 흔들었다. “저에요, 촌장님! 저 기억하지요?” 촌장을 날 보더니 눈을 크게 떴다. “아니, 자네는…….” 우리는 촌장의 집으로 향했다. 마을 안을 걸어가는 내내 엘프들의 시선이 우리에게 집중되었다. 원래 엘프인 루엔, 갈리온드, 라이, 루, 루비는 태연했고 한 번 와본 적이 있는 나도 태연했지만, 루시아와 영아는 그렇지 못했다. 루시아와 영아는 몸이 위축되는지 나에게 달라붙었다. 루시아가 달라붙는 것은 기쁘지만 영아가 달라붙는 것은 매우 부담스럽다. 촌장의 집은 예전 그대로였다. 부인과 세 딸도 그대로였다. 그 사이에 딸이 하나 더 늘어났다거나 하는 일은 없었다. 우리는 촌장이 내준 자이에 앉았다. 촌장의 딸들이 음료수를 내왔다. 마셔보니 향긋한 과일주스다. 한번 맛을 본 어린 엘프들은 꿀꺽꿀꺽 마시더니 두 손으로 빈 컵을 내밀었다. “더 주세요오~!” 난 쪽 팔린 나머지 한 손으로 얼굴을 가렸다. 남의 집에서는 좀 자제해주려무나. 니들이 그러면 오빠 체면이 뭐가 되겠니? 다행이 촌장의 딸들은 별 말 없이 과일주스를 더 내주었다. 어린 엘프들이 열심히 주스를 마시는 사이 촌장이 나에게 물었다. “이곳에는 무슨 일인가?” “다른 곳에 볼 일이 있는데, 가는 길에 잠깐 들른 거예요, 루엔과 루와 루비의 고향을 그냥 지나칠 수는 없잖아요.” 난 조심스럽게 촌장에게 물었다. “그래서 말인데 며칠 정도 이곳에 머무를 수 있을까요?” “자네는 엘프의 친구이니 상관없네. 그런데 옆의 있는 두 인간은 누구인가?” 촌장은 경계의 눈길로 루시아와 영아를 보았다. 난 재빨리 둘을 변호했다. “이쪽은 제 애인이고, 이쪽은 제 여동생이에요. 이 둘도 엘프의 친구에요.” 엘프의 친구라는 것은 굳이 말할 필요가 없었다. 루시아와 영아가 어린 엘프들과의 다정한 모습을 직접 현출해 보였으니. 루엔과 갈리온드가 우리 편을 들어주었다. “이 인간들의 신원을 제가 보증하겠습니다.” “저 역시 보증하겠습니다.” 신원 보증이랑 철저한 믿음이 있어야만 가능한 것이다. 만약 우리가 여기서 문제를 일으키게 된다면, 보증을 선 루엔과 갈리온그가 책임을 져야한다. 엘프들은 인간을 잘 믿지 않지만, 한번 믿음을 준 인간은 절대 배신하지 않는다. 난 루엔과 갈리온드에게 고마움을 느꼈다. 촌장은 고개를 끄덕이며 말했다. “성인 엘프 둘이 보증을 선다니 상관없겠군. 이곳에서 지내는 것을 허락하겠네.” “아! 고맙습니다.” 루시아와 영아도 개개를 숙여 감사를 표시했다. 허락을 받은 우리들은 촌장의 집을 나왔다. 촌장의 집 앞에는 수많은 엘프들이 몰려있었다. 변화가 거의 없는 엘프 마을인지라 우리들의 등장은 이슈가 되기에 충분했다. 언제 어디서나 분위기 파악을 못하는 영아는 황홀한 표정을 지으며 말했다. “남자 엘프들 너무 잘 생겼다. 하나같이 다 꽃미남들이야. 그냥 이 마을에서 눌러 살았으면 좋겠다.” “……” 앞짱구 아주 살판났네. 영아의 말이 아니어도 성인 엘프들은 전부 꽃미남 꽃미녀다. 미성년 엘프들은 전부 귀염둥이고. “종족을 뛰어넘는 인간과 엘프의 사랑. 어때, 오빠?” “뭔 헛소리니?” “나의 미모에 반한 남자 엘프가 나에게 청혼을 하는 거지. 나는 ‘당신은 엘프고, 나는 인간이야’ 하고 말하며 그 청혼을 거절해. 하지만 그는 ‘종족 같은 것은 나에게 아무런 의미가 없소. 중요한 것은 내가 그대를 사랑한다는 것이오.’ 라고 말해. 감동 받은 나는 결국 그 청혼을 받아들이지. 하지만 그를 사랑한 한 여자 엘프가 있어서…….” “아주 소설을 써라” 어떤 엘프가 미쳤다고 앞짱구에게 청혼을 하겠는가? 루시아라면 모를까…… 헉! 그러고 보니 주위에 미남들이 지천으로 깔렸다. 그리고 루시아는 엘프를 능가할 정도의 미모를 지니고 있다. 상황이 이러하니 무슨 일이 나지 말라는 보장이 없다. 난 재빨리 경계 모드를 발동시켰다. 주위 남자 엘프들은 전부 적이나 다름없다. 루시아에게 찝쩍거리는 것들은 인간이든 엘프든 용서치 않으리. 약 10분 정도 걸은 끝에 우리는 루엔의 집에 도착했다. 오랫동안 비웠지만 집은 예전 모습 그대로였다. “이 집이야?” “예쁘지?” “응. 너무 예쁜 것 같아.” 사실 집 자체는 그냥 평범한 통나무집일 뿐이다. 하지만 주위 배경과 어우러지니 한 폭의 그림이나 다름없었다. 우거진 나무와 풀들, 그 사이로 날아다니는 새들, 맑은 하늘과 내리쬐는 햇볕, 게다가 뒤로 돌아가면 호수도 있다. 루엔은 문을 열어 주었다. 루와 루비는 안으로 뛰어 들어갔다. “와아! 우리 집이다아~!” 루는 루엔과 함께 이 집에서 같이 살았다. 그리고 루비는 이 근처에 살았으니, 이 집에 자주 놀러왔을 것이다. 집 안에는 먼지가 가득 쌓여있었다. 바닥에 발자국이 찍힐 정도였다. 루엔은 미간을 살짝 찡그리며 말했다. “먼저 청소를 해야 할 것 같네요.” “예. 그래야할 것 같네요.” 어린 엘프들은 그새를 못 참고 배낭을 풀어놓은 채 놀러 나갔다. 그 사이 우리는 집 안 청소를 시작했다. 나는 창고에서 물통 두 개를 꺼내 호수에 물을 길러 갔다. 호숫가에는 먼저 온 어린 엘프들이 물을 튀기며 놀고 있었다. “앗! 라이랑 같이 놀아요, 오빠” “루비가 오빠랑 같이 놀아줄게요.” “저도요.” “이 오빠도 너희들과 같이 놀아주고 싶지만, 안타깝게도 할 일이 있어서 안 되겠구나.” 난 그렇게 말하며 물통에 물을 길렀다. 물통 하나에 물이 10리터씩은 들어가는 것 같다. 즉, 물통 하나의 무게는 약 10킬로그램이라는 거다. 두 개 합쳐 20킬로그램 훗~ 이 정도 무게쯤이야 가뿐하지. 난 물이 꽉 찬 물통을 들고 걸음을 옮겼다. 물은 장력이 있기 때문에 쉽게 넘치지 않는다. 하지만 그 장력을 넘어서게 되면 물은 넘치게 된다. 그렇기 에 부드러운 하중 이동이 필요하다. 그런 요령 덕분에 빠른 걸음에도 불구하고 물은 한 방울도 남치지 않았다. 그런데 어째서 어린 엘프들이 내 뒤를 졸졸 다라오는 걸까? “니들 왜 다라오는 거니?” “오빠 도와주려구요.” “오빠 일이 루비 일이잖아요.” “저는 누나를 도울래요.” 기특한 것들 같으니라고. 어린 엘프들과 집으로 돌아온 나는 바닥에 물을 끼얹고 먼지를 닦아냈다 .어린 엘프들은 대걸레로 바닥을 박박 문질렀다. 루시아는 수건을 머리에 두르고 걸레를 물에 적셔 집 안 여기저기를 닦았다. 영아 역시 열심히 걸레질을 했다. 루엔과 갈리온드도 방을 청소하고 창고를 정리하는 등 열심히 일했다. 물은 금방 떨어졌고, 나는 계속 물을 길어 와야 했다. 그렇게 한 시간 정도 열심히 일하자 집 안은 예전처럼…… 아니, 예전보다 훨씬 깨끗해졌다. 모두가 힘들고 지쳤다. 마침 점심때도 되었기에 우리는 점심 식사를 하기로 했다. 식탁 위에 식탁보를 펼치고 음식을 차렸다. 음식은 루엔이 근처 집에서 얻어온 싱싱한 과일과 다끈한 빵, 그리고 어린 엘프들의 배낭에 있는 간식들이었다. 힘들게 일한 다음 먹는 밥은 정말 꿀맛이었다. 평소처럼 배 터지게 먹은 어린 엘프들은 다시 놀러 나갔다. 영아도 남자 엘프와의 로맨스 어쩌구 하는 헛소리를 하며 밖으로 나갔다. “소화도 시킬 겸 산책 좀 하고 올게요.” “그러세요.” 난 루시아를 보며 물었다. “같이 갈래?” “응.” 난 루시아와 함께 밖으로 나왔다. 루시아는 이곳 공기가 마음에 드는지 숨을 한껏 들이마셨다. 우리는 손을 잡고 걸음을 옮겼다. 아아~ 루시아와 단 둘이 산책이라니! 어린 엘프들이 없어서 너무 좋다. 이대로 루시아를 으슥한 숲 속으로 데려가면 어떻게 될까? 헉! 설마 역사는 숲 속에서 이루어진다는 건가? 루시아는 기분이 좋은지 자연스럽게 팔짱을 꼈다. 이렇게 루시아가 먼저 팔짱을 끼는 것은 흔치 않은 경우다. 남들이 보기엔 다정한 연인처럼 보이겠지? 어면 부부처럼 보일지도……. “여기 정말 너무 좋다.” “그, 그래?” “응. 너무 예쁘고 아름다운 마을이야. 나 엘프 마을에 오는 것은 처음이잖아.” “생각해보니 그러네.” “그리고 이곳은 루와 루비가 설던 마을이잖아. 나 애들이 살던 곳에 꼭 한 번 와보고 싶었어.” 이렇게 좋아할 줄 알았으면 진작 데리고 올 걸 그랬다. 일도 중요하지만, 이렇게 둘만의 시간을 갖는 것도 중요하거늘. 그동안 내가 너무 무심했다는 생각이 든다. 엘프들은 하는 일이 거의 없다. 인간들처럼 농사를 짓는 것도 아니고, 장사를 하는 것도 아니니. 손만 뻗으면 먹을 것이 있고, 누운 곳이 바로 잠자리다. 수명도 1천년이나 되니 조급할 필요도 없다. 인간이 없으면 한창 일할 시간이었을 테지만, 엘프들은 각기 편하게 쉬고 있었다. 나무 위에 앉아 있는 한 여자 엘프는 사과를 먹으며 우리를 구경했다. 몇몇 엘프는 날아보는지 손을 흔들기도 했다. 나 역시 그들에게 손을 흔들어주었다. 남자 엘프에게는 그냥 귀찮다는 듯 몇 번 흔들어주었지만, 여자 엘프에게는 엄청 친한 척하며 괜히 아는 척 했다. 아아~ 사방에 미녀들이 있다보니 어디에 눈을 둬야할지 모르겠다. 내가 기뻐 어쩔 줄 몰라 하는데 옆구리에서 극심한 통증이 느껴졌다. “끄아악!” 루시아가 내 옆구리를 꼬집고 비튼 것이다. 루시아는 나를 흘겨보더니 코웃음을 치며 고개를 돌렸다. “흥!” “…….” 앗! 루시아를 옆에 두고 다른 여자에게 한눈을 팔다니! 내가 이런 큰 실수를! “흠흠, 저 구름 참 예쁘다. 마치 히로랑 루시아가 키스하고 있는 모습 같아. 그치?” “흥!” “…….” 삐졌군. 내가 세상에서 가장 무서워하는 것이 바로 루시아가 삐지는 것이다. 어떻게 해야 루시아의 화를 풀어줄 수 있을까? “앗! 저기 귀여운 엘프들이네.” “우리 애들이 더 귀여워” “앗! 저 과일 맛있게 생겼다.” “그다지.” “앗! 저 집 예쁘다.” “그래서?” “…….” 무슨 말을 해도 반응이 별로다. 어쩌겠냐? 루시아를 옆에 두고 잠시 한눈을 판 내가 죽일 놈이지. 우리는 출발할 때와는 달리 냉랭한 분위기 속에서 산책을 끝마쳐야 했다. 아이들은 어디서 놀다 왔는지 옷에 흙이 잔뜩 묻어 있었다. 그리고 영아는 남자 엘프들과 많이 만나고 왔는지 기쁜 표정을 지으며 나에게 조잘거렸다. 숲 속의 밤은 일찍 찾아왔다. 저녁식사가 끝나자 아이들은 여행의 피로와 놀이의 피로(?)가 함께 몰려오는지 일찍 잠자리에 들었다. 방이 부족한 관계로 루가 쓰던 방에서 다같이 잠들었다. 영아도 루의 방으로 들어가 바닥에 모포를 깔고 잠들었다. 루엔은 갈리온드와 함께 방으로 들어가며 말했다. “창고를 치워놓았으니 그곳에서 자세요. 아까 깨끗이 청소를 해놓았고, 침대가 없어서 모포를 깔아놓았어요.” “예. 고마워요, 루엔.” 우리는 같이 창고로 들어갔다. 창고 바닥에는 두툼한 모포가 깔려있었다. 그런데 그 모포가 1인용 두 개가 아니라, 2인용 한 개다. 즉, 한 이불을 덮고 자는……. 루시아는 싸늘한 목소리로 말했다. “옷 갈아 입어야하니까 잠깐 나가 있어.” “으응.” 난 잠시 밖에서 기다렸다. 목소리로 미루어 볼 때 아직까지도 화가 안 풀렸음이 틀림없다. 아아~ 다른 여자 쳐다본 것이 이렇게 큰 죄일 줄이야……. 내가 기다리는 사이 루시아는 머리를 풀고 파자마로 갈아입었다.(루시아의 짐은 마법 주머니 안에 전부 들어있다). 여행의 피로 때문인지 루시아는 조금 피곤한 모습이었다. 루시아는 먼저 이불을 덮고 누웠다. “뭐해? 안 자?” “아, 아니. 물, 물론 자야지” 내가 지금 저 안으로 들어가면 루시아와 한 이불을 덮고 자게 되는 셈이다. 젊은 남녀가 한 방에서 한 이불을 덮고 자다니! 혹시 루엔은 나를 생각해서 2인용 모포를 준비해준 건가? 난 루엔의 다뜻한 배려에 감사하고 또 감사했다. 난 조심스레 발부터 이불 속으로 집어넣었다. 그리고 몸을 완전히 집어넣고 루시아를 껴안으려고 했다. 그 순간, 루시아는 손으로 이불 가운데를 그으며 냉기가 뚝뚝 떨어질 것 같은 목소리로 말했다. “이 선 넘어오면 죽을 줄 알아” “……응?” “널 믿고 같은 모포 속에서 자는 거니까, 내 믿음을 실망 시키지 마. 이 선 넘어오면 널 짐승으로 볼 거야.” “으응. 무, 물론이지.” 루시아는 싸늘한 눈으로 나를 한번 쏘아보더니 몸을 돌렸다. 나 역시 반대편으로 몸을 돌렸다. 견물생심(見物生心)이라고, 계속 루시아를 보고 있으면 이상한 생각이 들 것 같았기 때문이다. 아니, 이상한 생각은 지금도 충분히 들고 있다. 한방에 한 이불. 이런 상황에서 아무 일도 생기지 않는다는 것은 말이 안 된다. 만약 아무 일도 생기지 않았다는 것을 다른 사람들이 알게 된다면, 날 뭐라고 생각하겠는가? 보나마나 특정 부위에 이상이 있다 생각할 것이다. 신체 건장하다 못해 혈기가 끓어 넘치는 내가 그런 오해를 받는다는 것은 있을 수 없는 일이다. 당장이라도 루시아를 덮쳐버릴까? 난 머릿속에 떠오르는 생각을 떨쳐내기 위해 입을 열었다. “저, 저기, 루시아…….” “…….” 아무런 답변이 없다. 자고 있는 걸까? 아니면, 자고 있는 척 하는 걸까? 난 당장이라도 선을 넘어 루시아를 와락 끌어안고 싶었지만 루시아의 경고가 마음에 걸렸다. 하지만 그 순간, 떠오르는 한 일화가 있었으니……. 섬에 놀러온 젊은 남녀가 배편이 끊긴 관계로 섬 안에서 하룻밤을 보내야하는 상황이 발생했다. 근처네 있는 여관에 가보니 마침 남은 방이 딱 하나였다. 남녀는 어쩔 수 없이 한 방에서 자기로 했다. 잠들기 전. 여자는 립스틱으로 방 한 가운데에 선을 그어 놓으며 말했다. ‘자는 동안 날 덮칠 생각 하지 마. 이 선을 넘으면 오빠를 짐승으로 여길 거야’ 남자는 어떠한 일이 있어도 선을 넘지 않겠다고 약속하고 잠이 들었다. 그리고 남자는 그 약속을 충실히 지켰다. 다음 날 아침. 잠에서 깨어난 여자는 갑자기 베개로 남자를 마구 패기 시작했다. 남자는 놀라 뭘 잘못했기에 패는 거냐고 여자에게 물었다. 그러자 여자가 울면서 소리치기를…… ‘이 짐승만도 못한 놈아!’ 이 일화에서 우리는 선을 넘으면 짐승, 넘지 않으면 짐승만도 못한 놈이라는 것을 알 수 있다. 사실 남녀가 유별한데, 젊은 남녀가 한 방에서 같이 잠을 잔다는 것부터가 문제가 있다. 하지만 우리는 한 방에서 자는 것도 모자라 한 이불을 덮고 자고 있다. 루시아는 대체 무슨 생각으로 같은 이불에서 자는 것을 허락한걸까? 단지 자는 것만 허락한 걸까, 아니면 그 이상의 행위도 허락한걸까? ‘이 선 넘어오면 죽을 줄 알아’ 라는 말은 선을 넘어오라는 의미일까, 넘어오지 말라는 의미일까? 날 믿는다는 것은? 선을 넘어오면 짐승으로 본다는 것은? 내가 넘어올 것을 믿는다는 건가? 짐승처럼 자신을 덮쳐달라는 건가? 내가 이대로 아무 짓도 안 하고 잠들면 어떻게 되는 거지? 루시아도 ‘이 짐승만도 못한 놈아!’ 라고 소리치며 베개로 날 패려나? 아아~ 모르겠다. 차라리 잠이라도 들어버렸으면 좋겠지만, 정신은 오히려 맑아지고 있었다. 하긴, 루시아와 같은 이불을 덮고 있는데 잠이 올 리 없다. 루시아가 싫어하고 있는데 강제로 엎치는 것은 당연 옳지 못한 일이다. 하지만 루시아도 원하고 있다면? 강렬하게 원하고 있는데 부끄러워서 표현하고 있지 못하고 있는 거라면? 루시아 성격으로 볼 때 충분히 가능한 일이다. 그러고 보면 루시아는 오늘 무슨 속옷을 입었을까? 내가 선물해준 민트블루 색상의 브라와 팬티를 입었을까? 루시아가 지금 입고 있는 옷은 헐렁한 파자마. 벗기기도 그리 어렵지 않을 것이다. “…….” 잠깐. 그럼 혹시 루시아는 내가 벗겨주길 바라고 일부러 파자마로 갈아입은 건가? 그렇다는 것은 무언의 허락? “…….” 맞아! 그것은 무언의 허락이었어! 나는 대체 무엇을 망설이고 있는 거지? 루시아가 같은 방, 같은 이불에서 자는 것을 허락한 것은 오늘밤 어떠한 짓을 해도 좋다고 허락한 것이나 다름없다. 이렇고 이런 짓이나, 저렇고 저런 짓은 물론이고, 그렇고 그런 짓까지! 선을 넘어오지 말라는 말이나 짐승으로 보겠다는 말은 부끄러움을 감추기 위해 그냥 해본 말일 것이다. 루시아의 본심은 히로가 덮쳐줬으면 하는 것이다. 만약 이 기회를 놓친다면 나는 저번처럼 크게 후회할 것이다. 어쩌면 천추의 한으로 남을지도 모른다. 기회는 왔을 때 잡아야 하는 법. 이미 루시아가 허락한 것이나 다름없는데, 더 이상 무엇을 망설이겠나? 결심을 한 나는 슬금슬금 루시아 쪽으로 몸을 이동했다. 루시아가 경고한 선을 넘어 조금 더 가자 루시아의 등과 엉덩이가 닿았다. 루시아는 미동이 없었다. 후후~ 깨어있는 거 다 아는데, 잠든 척하긴 는. 이렇게 계속 잠든 척하는 걸 보니 많이 부끄러운 모양이다. 어린 엘프들은 자고 있고, 나의 천적 일루니아 여사님은 이곳에 없다. 거사(?)를 방해할 존재는 아무도 없다. 난 몸을 돌려 루시아를 뒤에서 껴안았다. 부드러운 살결의 느낌이 온몸에 전해져 온다. 난 루시아의 목덜미에 코를 대고 한껏 숨을 들이마셨다. 루시아의 몸에서는 항상 좋은 냄새가 난다. 나는 그 냄새를 좋아한다. 이엔 더 이상 참을 수가 없다, 난 루시아의 위로 올라갔다. 그리고 파자마를 벗기기 시작했다. 단추를 두개 정도 풀자 민트블루 색상의 브라가 보였다. 내가 선물해준 바로 그 속옷이다. 새하얀 살결과 속옷을 보는 순간 내 이성은 저 멀리 날아갔다. 난 손을 뻗어 루시아의 가슴을 만졌다. 부드러운 감촉이 기분 좋다. 아이들이 왜 그렇게 루시아 가슴에 얼굴 묻고 부비부비 하는 것을 좋아했는지 알 것 같다. 내가 브라 속으로 손을 집어넣으려는 순간 루시아가 갑자기 눈을 떴다. 어둠 속에서도 루시아의 에메랄드빛 눈동자는 똑똑히 보였다. 루시아는 잠시 내 얼굴과 자신의 가슴을 만지고 있는 내 손을 번갈아 보았다. 그리고 내 얼굴에 시선을 멈추고 싸늘한 목소리고 말했다. “지금 뭐하는 거야?” 루시아의 목소리를 듣는 순간, 나는 일이 뭔가 잘못되었음을 직감했다. 뭐야? 허락한 게 아니었어? 난 이마에 식은땀이 흐르는 것을 느끼며 조심스럽게 말했다. “아, 아니 니가 너무 더워하는 것 같아서 옷을 좀 벗겨주려고. 그 외에 다른 뜻은 절대 없었어.” “그런데 왜 내 가슴을 만지고 있어?” “무, 무슨 말이야? 내, 내가 언제 가슴을 만졌다고…….” “지금 만지고 있잖아.” 루시아의 말대로 지금 내 오른손은 그녀의 가슴 위에 올려져 있었다. 난 그 손을 보며 깜짝 놀라는 표정을 지었다. “허억! 이, 이 손이 왜 거기 있을까?” “됐으니까 빨리 치워.” “으응.” 난 아쉬운 마음을 뒤로하고 일단 손을 치웠다. 그리고 루시아의 몸 위에서 내려와 옆에 자리를 잡고 앉았다. 루시아는 천천히 몸을 일으켰다. 그리고 열려진 단추를 하나씩 잠갔다. 그런데 루시아의 표정과 행동이 이상하게 담담하다. 예상치 못한 일이었다면 화를 내거나 소리를 질러야하는 거 아닌가? 대체 루시아는 무슨 생각인 거지? 헉! 설마 잠들어 있느라 그동안의 진행 상황을 몰랐으니, 처음부터 다시 덮쳐달라는 건가? 그렇다면 기꺼이! 단추를 다 잠그고 옷매무새를 정리한 루시아는 자리에서 일어났다. “역시 언니 말이 맞았어. 기회만 나면 덮칠 생각밖에 없는 널 믿는 내가 바보지.” “응? 그게 무슨 말이야, 루시아?” “똑바로 누워” “응?” “빨리 시키는 대로 해” 루시아가 시키면 히로는 해야 한다. 그것이 진리이다. 난 시킨 대로 똑바로 누웠다. 그러자 루시아는 이불을 확 덮었다. “헉! 왜 그래, 루시아?” 대답은 루시아의 입이 아닌 발에서 들려왔다. 루시아가 마구 발길질을 하기 시작한 것이다. 퍼버버버벅! “끄아악!” “이 짐승! 내가 선 넘어오면 짐승이라고 했지? 그런데 넘어온 것도 모자라 내 옷을 벗기고 가슴을 만져? 니가 그러고도 인간이야?” “헉! 아, 아니야, 루시아. 이건 오해가…….” “오해는 무슨 오해? 내가 분명 봤는데!” “아니야. 잠깐만 진정하고 내 말을 들어줘, 루시아!” “니 변명 다윈 듣고 싶지 않아! 이 짐승! 저질! 볕내! 색마! 나가 죽어!” 퍼버버버버벅! “끄아악! 살려줘~!” * * * * 아침 식사시간. 어린 엘프들은 내 얼굴을 보여 이상하다는 표정을 지었다. 열심히 과일을 먹으면서도 계속해서 내 얼굴을 빤히 쳐다본다. 결국 궁금함을 참지 못한 라이가 물었다. “얼굴이 왜 그래요, 오빠?” “으응. 사정이 좀 있었단다.” “무슨 사정인데요?” “으응. 그게 말이지…….” 잠자는 루시아를 덮치다가 얼굴에 피멍이 들 때까지 두드려 맞은 거란다. 그리고 집에서 쫓겨나 이슬을 맞으며 밖에서 자다가 지금에서야 기어들어온 거란다. 하지만 이 얘기를 어린 엘프들에게 그대로 해줄 수는 없다. 그러면 가장으로서의 체면이 뭐가 되겠는가? “에휴~” 한숨이 저절로 입술을 비집고 나온다. 나를 보는 루시아의 눈길에는 경멸이 가득했다. 난 정말 억울하다. 난 정말로 루시아가 허락한 줄 알았단 말이다! 같은 방 같은 침대에서 자는 것은 허락해놓고선 그 이상은 왜 안 된다는 거야? 아아~ 알 수 없는 것이 여자 마음이라더니……. 2부도 벌써 13권째다. 이제 슬슬 허락해줄 때도 된 거 아닌가? 난 과일을 열심히 입에 우겨넣는 라이, 루, 루비를 모여 미안한 마음을 금치 못했다. 미안하다, 얘들아. 이 오빠가 못나 아직까지도 너희들 동생 제작에 착수하지 못했구나. 너희들에게 꼭 예쁜 여동생을 만들어주고 싶었는데…… 그러고 보니 영아가 안 보이는군. 아침도 안 먹고 남자 엘프 꼬리서 나갔나? 아침식사가 끝나자 어린 엘프들은 또 다시 놀러 나갔다. 루엔과 갈리온드는 친구들을 만난다며 밖으로 나갔다. 그리하여 집 안에 남은 사람은 나와 루시아 둘뿐. 루시아의 분위기는 싸늘하기 그지없었다. 근처에 다가가는 것만으로 동상에 걸릴 것 같았다. 모르는 사람이 보면 루시아를 화이트 드래곤으로 착각할지도 모른다. 나는 당장이라도 루시아의 시선을 피해 숨고 싶었다. 하지만 그런다고 해서 문제가 해결되지는 않는다. 어떻게든 사과하고 화해해서 옛날의 화기애애한 분위기로 돌아가야 했다. “……” 잘 생각해보니 옛날에도 그리 화기애애하지는 않았군, 화기애애했으면 지금쯤 라이 동생이 등장 했을 테니……. “흠흠.” 난 괜히 헛기침을 하며 루시아에게 다가갔다. 루시아는 싸늘한 눈으로 날 노려보았다. 경멸 가득한 그 눈빛에 나는 몸이 위축되는 것을 느꼈지만, 이내 결심을 하고 걸음을 내딛었다. “좋은 아침이야.” “……” “숲 속에서 맞는 아침이라니. 너무 낭만적이라고 생각되지 않아? 난 이렇게 숲 속에서 너와 함께 아침을 맞으니 기분이 참 상쾌하고…….” 내가 말을 하는데 루시아가 갑자기 벌떡 일어났다. 그리고는 루의 방으로 들어가 문을 세게 닫았다. 쾅! “……” 넘어오면 짐승이라더니, 정말로 짐승이 된 기분이다. 루시아가 날 본체만체 하다니……. “흑~ 난 그저 짐승만도 못한 인간이 되지 않기 위해 최선을 다한 것뿐인데.” 설마 이대로 영원히 짐승 취급당하는 건가? 물론 그럴 수는 없다. 루시아가 용서해줄 때까지 치맛자락을 붙들고 빌고 또 빌어야 한다. 난 재빨리 루의 방으로 들어갔다. 루시아는 침대 한쪽에 앉아 아이들이 벗어놓은 옷가지를 정리하고 있었다. 문 열리는 소리를 분명 들었을 텐데 고개도 돌리지 않았다. 난 슬쩍 루시아의 옆에 앉았다. 그리고 루이사의 어깨에 손을 뻗었다. “저, 저기, 루시아…….” 그러자 루시아는 내 손을 탁 쳐냈다. “가.” “…….” 뭐, 이 정도는 예상했던 반응이다. 충격 받지 말자. 난 루시아 앞에 오체투지 했다. “미안해, 루시아! 내가 잠시 미쳤었나 봐! 난 너도 원하는 줄 알고 그만……아, 아니, 이게 아니라……아무튼 내가 죽을죄를 지었어! 화가 풀릴 때까지 날 밞아!” 난 이렇게 하면 루시아가 화를 풀고 날 용서해줄 거라 생각했다. 하지만 루시아의 대답은 내 예상과 전혀 달랐다. “화가 풀릴 때까지 밟아달라고? 알았어. 안 그래도 어제 밟은 것가지고는 부족하다고 생각했는데, 잘 됐네. 니 뜻대로 화가 풀릴 때까지 마음껏 밟아줄게.” “……” 헉! 이게 아닌데. 어젯밤 정말 처참하게 짓밟혀 얼굴에는 피멍이 들었고 몸 구석구석이 고통을 호소하고 있다. 그런데 또 밟겠다니! “자, 잠깐, 루시아.” 내가 뭐라 말하려는데 루시아는 주저 없이 이불을 덮어씌웠다. 그리고 무자비한 발길질이 이어졌다. 퍼버버버벅! “끄아악! 살려줘~!” 어젯밤에 이어 또 다시 짓밟힌 나는 초죽음 상태가 되었다. 뼈 마디마디가 끊어질 것만 같다. 루시아는 패느라 지쳤는지 침대에 앉아 이마에 흐르는 땀을 닦았다. 간신히 몸을 일으킨 나는 눈물을 글썽거렸다. “흑흑~ 너무해. 널 사랑하는 나를 어떻게 이렇게 무자비하게 팰 수 있어? 히로가 루시아 좋아하는 거 뻔히 알면서. 어흐흐흑!” “이걸로 어젯밤 일은 용서해줄게” “헉! 정말?” 루시아의 말에 난 재빨리 울음을 멈추고 벌떡 일어났다. 우두둑! “헉쓰! 내 허리!” 남자는 허리가 생명인데, 벌서부터 삐걱거리다니. 난 재빨리 스트레칭으로 몸을 풀었다. 언젠가 있을 그날을 위해서라도 허리를 잘 보존해둘 필요가 있다. 내가 옆에 자리를 잡고 앉자 루시아는 나를 힘껏 째려보았다. “어떻게 잠자고 있는 나를 덮칠 수가 있어?” “그, 그게 말이지……그러니까 여기에는 오해가 좀…….” “오해는 무슨 오해? 내 윗도리까지 벗기고 가슴까지 만졌으면서.” “아, 아니. 벗긴 건 아닌데…… 그냥 단추만 좀 풀렀…….” 찌릿! “내가 다 잘못했어. 내가 죽일 놈이야. 아직 기분이 안 풀렸다면 더 밟아도 돼.” 말은 그렇게 했지만, 여기서 더 밟혔다간 정말로 죽을지도 모른다. 난 식은땀을 흘리며 루시아의 말을 기다렸다. 다행이 루시아는 나를 쏘아보던 시선을 거두었다. “됐어. 널 믿은 내가 잘못이지. 언니의 충고대로 조심했어야 했는데.” “……” 입이 있어도 할 말이 없다. “남자들은 다 그래?” “아, 아니, 뭐 꼭 다 그런 건 아니고……99퍼센트 정도는…….” 다시 말하지만 난 정말 억울하다. 사랑하는 여자와 같은 이불을 덮고 자는데 가만히 있을 남자가 세상에 몇이나 되겠는가? “짐승.” “헉!” 어쨌든 선을 넘어갔으니 짐승이라고 해도 할 말은 없다. 게다가 웨어울프로 폴리모프 한 전적도 몇 번 있으니. 팔짱을 끼고 날 노려보던 루시아는 한결 풀린 듯한 목소리로 말했다. “이번 한 번만 용서해 주는 거야. 앞으로 또 그러면 그땐 정말 용서 안 할 거야.” “응응. 물론이야, 루시아. 용서해줘서 고마워.” 어쨌든 화가 풀려서 다행이다. 여행 내내 냉랭한 상태로 있을까봐 걱정했는데. “아! 우리 산책이나 갈까? 언제 엘프 마을에 또 오게 될지 모르는데 실컷 봐둬야지.” 나의 제안에 루시아는 선선히 고개를 끄덕였다. “좋아.” 집 밖으로 나온 우리는 어제처럼 마을을 둘러보았다. 어제와 마찬가지로 주위에 미녀 엘프들이 많았지만 난 시선을 정면에만 고정시켰다. 어제의 실수를 똑같이 반복할 수는 없어! 오로지 내 사랑 루시아만 바라볼 테야! 하지만 눈이 알아서 돌아가는 것을 어찌하란 말인가? “애들은 어디서 놀고 있을까?” “글쎄, 멀리가진 않았겠지.” 그 순간, 다섯 명의 꼬마 엘프등(우리 집 엘프들과 구분하기 위해 이렇게 부르기로 했다)이 모여서 놀고 있는 것이 보였다. 형형색색의 머리카락이 특징인 귀여운 엘프들. 난 그 엘프들에게 다가가 물었다. “너희들 혹시 루와 루비를 못 봤니?” 꼬마 엘프들은 나와 루시아를 보더니 깜짝 놀랐다. “인간이다!” “응. 인간이야” “진짜 인간이야” “저 남자 인간은 전에 본 적이 있어.” 우리를 가리키며 수군대는 꼬마 엘프들. 루시아는 그 아이들을 향해 생긋 웃어보였다, “우리는 나쁜 인간들이 아니야.” 그러자 갈색 단발머리를 한 여자아이가 앞으로 나섰다. “그럼 착한 인간들이에요?” 루시아는 그 엘프의 머리를 쓰다듬어 주었다. “응. 응 착한 인간들이야.” 지금이야말로 나의 스킬이 빛을 발할 때가 아닌가 싶다. 아이언스 히로의 진정한 능력은 마법을 쓰거나 검을 휘두를 때보다 애들을 달랠 때 더 빛을 발한다. 나는 아이들의 머리를 쓰다듬어주고(머리 쓰다듬기 스킬), 등을 토닥여주고(토닥토닥 스킬), 비행기를 태워주고(비행기 스킬), 등에 업어주기(어부바 스킬)까지 했다. 그러자 아이들은 금방 경계심을 풀고 친근감을 보였다. 이렇게 단기간 내에 처음 보는 아이들과 친해지다니!그것도 인간을 경계하는 엘프들과! 내 스킬들이 이렇게 대단했단 말인가? 루시아는 아이들이 귀연운지 계속해서 아이들을 만지작거렸다. 여자 아이는 껴안고 부비부비도 해주었다. “나는 루시아라고 해.” “루시아요?” “응. 루시아 언니라고 불러볼래?” “루이아 언니.” “꺄아! 귀여워!” 꼬마 엘프들의 귀여움에 루시아는 아이들에게 말을 건 목적을 상실했다. 그래서 내가 다시 물어야 했다. “루와 루비가 어디 있는지 아는 엘프?” 그러자 두 엘프가 손을 들었다. 난 금발머리 엘프를 가리켰다. “말해봐.” “아까 호숫가에 있는걸 봤어요.” “맞아요. 저도 봤어요.” 루엔의 집 뒤편에 있는 호수를 말하는 것 같다. 난 루시아와 함께 호숫가로 향했다. 꼬마 엘프들의 말대로 루와 루비는 호숫가에 있었다. 그런데 애들 자세가 좀 이상했다. 루와 루비는 바위 뒤에 숨어 고개만 살짝 내밀고 있었다. “니들 지금 뭐하니?” 내가 묻자 루와 루비는 손가락을 입에 가져다 댔다. “쉬잇~!” 뭔지도 몰라도 조용히 하라고 하니 조용히 해야 할 것 같다. 나와 루시아는 조심조심 루와 루비에게 다가갔다. 그리고 작은 목소리로 물었다. “왜 그러는데?” 루와 루비는 대답 대신 손가락으로 호수 쪽을 가리켰다. 빛을 받아 반짝거리는 호수 앞에 두 엘프가 서 있었다. 그중 한 엘프는 세상에서 제일 귀여운 우리 라이고, 다른 엘프는 라이 또래 정도로 보이는 남자아이였다. 단정한 금발머리를 한 꼬마 엘프는 손에 꽃 몇 송이를 들고 있었다. 라이는 금발 엘프에게 물었다. “무슨 일로 여기로 나오라고 한 거야?” “그, 그게…….” 제대로 말을 못하고 쭈뼛쭈뼛 거리던 금발 엘프는 갑자기 꽃을 앞으로 내밀었다. “이, 이거…….” 라이는 그 꽃을 보며 말했다. “이걸 왜 날 주는데?” “어, 어제 만나서 한 번 같이 놀았을 뿐이지만……아! 이번에 널 처음 본 건 아니야. 저번에 인간과 함께 마을에 찾아왔을 때도 널 봤어. 난 그때부터 널 지켜보고 있었어.” “그래서?” “너, 널 좋아하게 된 것 같아.” 뭐라? 그럼 이 상황이 저 금발 엘프가 라이에게 고백하는 상황이란 말이야? 금발 엘프는 얼굴이 새빨갛게 붉히며 라이에게 말했다. “그, 그래서 말인데……나, 나랑 사귀어주지 않을래?” “헉!” 이젠 정식으로 교제 신청까지! 아직 머리에 피도 안 마른 것들이 뭐하는 것인지 모르겠다. 발랑 까진 엘프 같으니. 쟤네 부모는 대체 애 교육을 어떻게 시킨 거야? 난 라이가 저 금발 엘프와 사귀는 거 절대 반대다. 감히 나의 딸 라이를 넘보다니! 내가 우리 라이를 그렇게 쉽게 넘겨줄 것 같아? 그리고 어린 것들이 뭔 이성 교제야? 어린이면 어린이답게 공부를 해야 할 거 아냐? 나와 루시아, 그리고 루와 루비는 라이를 예의 주시했다. 과연 라이는 뭐라고 대답할까? 잠시 후, 라이의 대답이 들려왔다. “미안해.” 그 말을 듣는 순가 금발 엘프의 얼굴이 파랗게 질렸다. “내, 내가 싫은 거야?” “아니. 싫진 않아. 다만 남자친구 사귈 생각이 없을 뿐이야.” “어, 어째서?” “라이한테는 오빠가 있으니까.” “오, 오빠라면……같이 온 인간 말이야?” “응. 난 너 같은 어린아이보다 오빠가 훨씬 더 좋아. 막막 좋아.” 라이가 딱 잘라 말하자 금발 엘프는 울먹거리기 시작했다. 그리고는 이내 바닥에 주저앉으며 울음을 터트렸다. “우앙앙~!” 상황이 종료 되었기에 바위 뒤에 숨어있던 우리들은 모습을 드러냈다. “라이야.” “앗! 오빠.” 라이는 내 품으로 뛰어왔다. 난 라이를 꼭 껴안고 볼을 비벼주었다. “정말로 오빠가 훨씬 더 좋아? 막막 더 좋아?” “예. 라이는 오빠가 세상에서 제일 좋아요.” “아이구. 귀여운 것!” 쪽~! 난 라이의 볼에 뽀뽀를 해주었다. 그러자 라이는 귀엽게 웃으며 나에게 비비적거렸다. “헤헤~” 아무리 생각해도 내가 딸자식 하나는 정말 잘 키웠다. 잘 키운 딸 하나 열 아들 안 부러운 법. 아들을 열 명이 아니라 트럭으로 갖다 준 다해도 우리 라이와는 바꾸지 않으리. 루시아는 울고 있는 금발 엘프를 달래주었다. 하지만 실연의 고통이 너무 큰지 금발 엘프는 쉽사리 울음을 그치지 않았다. 난 라이를 내려놓고 금발 엘프에게 다가갔다. 그리고 토닥토닥 스킬을 써서 울음을 그치게 한 다음 집으로 돌려보냈다. 금발 엘프는 어깨를 축 늘어뜨리고 훌쩍거리며 집으로 향했다. 감히 우리 라이를 넘봤으니 당연한 결과다. 아픈 만큼 성숙해진다는 거란다. 아이야. 너도 언젠가는 좋은 인연을 만날 날이 오겠지. 우리는 다 같이 집으로 돌아왔다. 저녁때가 되자 루엔과 갈리온드, 영아도 집으로 돌아왔다. 우리는 저녁식사를 하고 잠자리에 들었다. 잠자리는 어제와 똑같았다. 같은 방인 것도, 같은 이불인 것도. 루시아는 무슨 생각에서인지 나를 쫓아내지 않았다. 어제와 마찬가지로 같은 이불을 덮고 자도 괜찮다는 것이다. 그리하여 나는 루시아 옆에 누웠다. 당연 잠이 올 리 없다. 그렇다고 선을 넘어서 루시아에게 접근했다간 정말로 맞아죽을지도 모른다. 쌔근쌔근. 규칙적인 숨소리가 들려왔다. 아무리 잠들려 해도 바로 옆에서 루시가아 자고 있다고 생각하니 도저히 잠이 오지 않았다. 이럴 때는 주로 양을 세기 마련이다. 난 양 대신 귀여운 어린 엘프들을 세기로 했다. “어린 엘프 하나, 어린 엘프 둘, 어린 엘프 셋…… 어린 엘프 백만 스물하나, 어린엘프 백만 스물둘…… 도저히 안 되겠다.” 결국 나는 벌떡 일어나 방을 나왔다. 루시아가 옆에서 자고 있는데 잠이 올 리 없잖아! 난 루의 방으로 향했다. 침대 위에서는 세 엘프가 뒤엉켜서 자고 있고, 바닥에서는 영아가 이불을 덮고 잠들어 있다. 난 아이들의 자세를 바로 해주었다. 그리고 영아의 모포 옆에 모포를 깐 뒤 누워 잠을 청했다. * * * * 다음날 아침. 아침식사를 끝마친 나는 모두에게 말했다. “이제 그만 이곳을 떠나야 할 것 같아요.” 영아는 깜짝 놀랐다. “앗! 벌써 떠나는 거야, 오빠?” “…….” 그럼 평생 여기 눌러앉을 줄 알았냐? “나 아직 남자 엘프와의 로맨스를 못 만들었단 말이야.” “너한테 접근하는 남자 엘프가 있긴 하든?” “당연하지. 얼마나 많은데!” “……” 그거야 니가 인간이니 신기해서겠지. “괜찮아, 영아야. 너한테는 루가 있잖아. 루도 남자 엘프야. 좀 어리긴 하지만” 내 말을 들은 영아는 힘차게 고개를 끄덕였다. “맞아. 나에게는 우리 루가 있어. 누나는 다른 멋진 남자 앨프들 보다 우리 루가 더 좋아. 루도 누나 마음 잘 알지?” “……” 이제까지 수많은 남자 엘프들에게 찝쩍거린 주제에 말은 잘한다. 대체 영아는 누굴 닮아 이런 거야? 내가 궁금해 하는데, 생각에 잠겨있던 루엔이 입을 열었다. “그럼 저와 갈리온드는 이곳에 있다가 결혼식 날 아이리스 왕궁에 찾아갈게요.” “예? 같이 안 가실 거예요?” 루엔은 생긋 웃으며 말했다. “오랜만의 고향이라 좀더 있고 싶어서요. 갈리온드의 마을에도 들려봐야 하구요.” “으음, 루엔의 뜻이 그렇다면 그렇게 하는 게 좋겠네요. 대신 결혼식 날 꼭 오셔야 해요.” “예. 걱정하지 마세요. 절대 늦지 않을게요.” 이걸로 루엔과 갈리온드와도 헤어지게 되는 건가? 애초에 14명이었던 인원이 8을로 줄더니, 이제 다시 6명으로 줄었다. 개인적으로는 2명까지 줄었으면 좋겠다. 나와 루시아. 이렇게 2명으로. 잠깐. 생각해보니 루와 루비도 이곳이 고향이잖아. 난 루와 루비에게 물었다. “루와 루비는 어떻게 할래? 이곳에 있다가 나중에 할머니와 같이 결혼식장으로 올래, 아니면, 계속 오빠랑 언니랑 같이 여행할래?” 루와 루비는 손가락을 입에 물고 생각에 잠겼다. 루시아는 초조한 표정을 지었다. 루와 루비가 이곳에 남겠다고 할 까봐 걱정하고 있는 것이 분명했다. 루엔과 같이 있는 시간이 길어지면 양육권을 빼앗길 위험도 있으니…… 루와 루비가 이곳에 남겠다고 하면 루시아도 이곳에 남겠다고 할까봐 걱정된다. 잠시 후, 루와 루비는 우리들에게 찰싹 달라붙으며 힘차게 말했다. “저는 누나랑 같이 갈래요!” “루비도 오빠랑 같이 갈래요!” 루시아는 기뻐하며 두 팔을 벌려 루와 루비를 껴안아주었다. 어쨌든 이걸로 인원은 여전히 6명이다. 난 자리에서 일어나며 말했다. “그럼 저희는 이만 가볼게요.” “잘 가요, 히로.” “예. 결혼식장에서 봬요.” 난 짐(이라고 할 것도 없지만)을 챙겨 루시아, 영아, 라이, 루, 루비와 함께 밖으로 나왔다. 루시아가 나에게 물었다. “이제 어디로 갈 거야? 생각해둔 곳이라도 있어?” 난 동쪽으로 고개를 돌렸다. 저 멀리 깎아지를 듯한 절벽과 붉은빛을 띤 산들이 보였다. 저곳이 바로 레드 드래곤 크로니스의 영지인 적색산맥이다. 난 그곳을 보며 말했다. “내 모험이 처음으로 시작된 곳으로 갈 거야.” <아아리스 14권에서 계속>