아린이야기 3부-12권 [ 목차 ] 1. 제갈준희 소저 2. 또 한 명 늘어난 심복 3. 곤륜파 수뇌들의 비밀 논의 4. 무림의 꽃 5. 정파 수뇌들의 회의 6. 화산파에서 7. 단목세가에서 날아온 급보 8. 청명이의 검은 청명검(1) 아린이야기 [3부 24화] 제갈준희 소저 아린이야기 12권 박신애 님의 판타지 장편소설 Arin's Story 3부 흑막 제갈준희 소저 여러 우여곡절 끝에 우리는 드디어 무림대회가 열리는 남양에 도착했다.남양에 도착하 기 직전 겪은 귀신 소동 뒤에 우리는 혹 그 폐가에서 귀신 노릇을 시킨 수상쩍은 조직 에게 해코지라도 당할까 두려워 그 마을에는 들르지도 않고 열심히 말을 달린 탓에 일 주일쯤 걸리는 거리를 이틀 단축하여 5일 만에 도착하는 쾌거를 이루었다. 그때까지 우리를 뒤쫓는 사람이 없었던 것으로 보아 어느 정도 안심을 하고, 우리는 그 수상쩍은 조직에 관해서는 잊어버렸나. 하긴, 무림대회를 앞둔 채 계속 그 생각에 만 매달려 있을 수도 없었을 것이다. 좀 일찍 도착한 편인지 다행히 객점에 방이 꽤 남아 있어 우리는 수월하게 방을 잡을 수 있었다. 여기까지 동행한 데다 귀신 소동을 같이 겪은 탓에 우린 단목 형제 일행과 따로 떨어지는 대신 그들과 함께 묵기 위하여 크고 좀 고급스러운 방으로 잡았다. 운 이 좋아 본선에까지 올라갈 수 있으면 한 달 이상 머물러야 하기 때문에 방 값이 엄청 많이 들 테지만, 단묵 형제들이나 민이나 나나 한세가 하는 자녀들이었기에 돈 걱정 은 하지 않고 냉큼 그 방을 잡았다. "자, 그럼 출전 신청을 하러 갈까요?" 먼 길을 걸어온 탓에 온몸에 때가 꼬질꼬질해서 목욕부터 하고, 든든히 먹고, 푹 쉬고 싶었지만 힘들더라도 출전 신청까지 하고 푹 쉬자는 희여송의 말에 이끌려 우리는 다 시 우르르 객점을 나섰다. '무림대회 출전 희망 참가지 신청 접수처'란 긴 말이 써 있는 천은 무림맹 입구에 들 어가자마자 곧바로 볼 수 있었다. 무림맹 안은 은씨 세가보다 더 커 보였는데, 이곳에 처음 오는 것일지도 모르는 신청인들을 배려한 탓인지 신청 접수처는 입구에 있었다. 게다가 접수하는 사람 또한 10명이 주르르 앉아 있어 신청자들이 좀 많기는 했지만 우리는 얼마 기다리지 않아 신청서를 써 낼 수 있었다. "일행이 열두 명이라구요? 흐음... 많군요. 어느 문파의 사형제들이신가 보죠?" 주르르 늘어서서 대표로 신청서를 작성하는 예성구 -ㅡ그가 우리 중에서 젤 글씨를 잘 써서 대표로 뽑힌 거다ㅡ-를 바라보고 있는 우리 에게 접수처에 앉아 있던 사람이 물 어왔다. "아뇨. 모두 오다가 우연히 동행하게 된 사람들입니다." 예성구는 그렇게 대답하면서 모두의 신청서에 써야 하는 문파란은 비워뒀다. 아무리 우리가 어리다고 하나 예선에서 탈락하면 창피하기 때문에 민이와 나는 예전 이름인 현민과 현진 이름을 사용하기로 했고, 단목 형제들은 '박'이란 성을 사용하기 로 했다. 가명을 무엇으로 정해야 할지 고민해하던 그들에게 내가 슬그머니 가르쳐 준 성이었다. 저 머나먼 동쪽에 있는 나라의 성이라고. 그래서 그들은 박대현,박대혁이 되었다. 우리 일행 중 나와 민이, 단목 형제들만 빼고 나머지는 감출 이유가 없었기에 신청서 를 완전히 작성했다. "흐음... 같은 문파의 형제 분들이 아니라지만 일행인 건 확실하니 예선에서 될 수 있 으면 안 붙게 해드리죠." 많은 사람들이 몰려와 피곤할 텐데 친절하고 배려 또한 세세해서 나는 그 사람이 꽤 맘에 들었다. 이곳 예선은 사람이 많기 때문에 어절 수 없이 토너먼터 형식으로 진행 되었다. 그러 니깐 둘씩 짝을 지어 진 사람은 탈락이고 이긴 사람은 이긴 사람끼리 또 둘씩 짝을 지 어 경기를 치르는 방식이었다. 그러니 같은 조에 있으면 어젠가 부딪칠지도 모르는 일 이라 그는 우리 일행을 떨어뜨려 줬던 것이다. 예선은 무림맹에서 치러지는 게 아니라 남양 땅에 있는 중소 문파의 협조 하에 그곳에 서 치러지게 되어 있었다. 그리고 본선만 이 무림맹 안에서 치러졌는데 그 접수원은 우리를 각각의 중소 문파로 뿔뿔이 흩어놓았던 것이다. 하지만 협조하는 문파는 5곳이 었기에 어쩔수 없이 우리는 2명, 혹은 3명씩 붙게 되었다. 그래서 나는 닥목대혁과 예은과 붙어서 청조각이라는 문파에 가서 예선을 치르게 되었 다. 어차피 딴 문파에서 치른다고 하여도 심사는 공정을 기하기 위해 무림맹에서 파견 한다고 한다. 그리고 내가 예선을 치를 곳에는 무림맹의 현무단이 와서 심판을 본다고 했다. '흐음... 현무단, 주작단, 백호단, 청룡단이라... 하긴, 동양의 4방위 하면 제일 먼저 떠오르는 게 그거니... 거기에 중앙단까지 합세해서 5개의 단. 헷, 민이가 예선 치르 는 곳은 청룡단이 심판을 본다니 좀 웃긴다. 민이 자신이 청룡인데 말야.' 어쨋든 그렇게 해서 우리는 각기 갈린 사람끼리 모여 자신이 예선전을 치를 문파에 가 서 이것저것을 살펴본 뒤 객점으로 돌아 왔다. 그 뒤로 이 도시를 구경할 수 있었으면 얼마나 좋았으라만은 그 다음날부터 난 객점 밖으로 한 발자국도 못 나갔다. 우선 첫 번째 이유는 딴 사람들 모두 예선에 대비하여 몸 단련 하느라 놀 시간이 없었으므로 내 호위는 유 혼자밖에 없는데, 지금 전국 각지에서 별의별 사람들이 다 모이는 이 도 시에 호위 한 명 딸랑 붙여서 밖에 내 놓을수 없다는 거였다. 그리고 대회 치르러 왔 으면 그 준비를 해야지 놀러 간다는게 웬 말이냐는 것이 두 번째 이유였다. "아시겠습니까, 사매? 사매는 이곳에 놀러 온 것이 아닙니다. 그러니 지금부터 예선전 을 치를 때까지 이곳에서 할수 있는 수련을 시작하도록 하겠습니다. 이것은 은 부인께 서 신신당부하신 것이기도 합니다. 예선전이 열리기 전까지 사매를 객점 밖으로 한 발 자국도 내보내지 말라고 하셨거든요." "에잉... 엄마두 참....." 내가 부루퉁한 얼굴로 낮게 투덜대자 희여송이 의미심장한 얼굴로 씨익 웃으며 덧붙였 다. "뭐, 지금부터 수련 일정이 꽉꽉 짜여져 있으니 나갈 틈도 없을 겁니다." "윽....." 그렇게 해서 나는 예선전이 시작되기 전날까지 꼼짝없이 잠혀서 수련을 해야 했다. 어 차피 박에서 하지 못하고 실내에서 해야 했기에 검법 수련 같은 것은 못하고 대신 가 벼운 스트레칭 같은 근육 단련과 내공심법에 중점을 뒀는데, 희여송을 비롯한 모든 이 들 또한 예선을 치를 몸들이었기에 날 주시할 이가 아무도 없어 나는 수련 중간중간 농땡이를 쳐도 되겠구나 생각했지만, 나중에 보니 대회에 참가 안하는 사람이 한 명 있었다. 그 이름은 바로 유!! "주군, 설마 지금 딴 생각하시는 건 아니시겠지요?" '윽!' 유는 내 심복임에도 불구하고 어찌 된것이 희여송보다 더 깐깐하게 굴었다. 그가 내 감시역을 맡아서 -ㅡ민이야 워낙 범생이고 다른 이들은 아주 진지한 모습들이었으니 역시 문제는 나 하나 뿐이었다ㅡ- 항상 날 주시하고 있었던 것이다. 그래서 조금만 농 땡이를 부리는 기색을 보인다 싶으면 저렇게 한마디씩 했다. 그리고 이어지는 건... "주군, 이건 벌써 몇 번이나 말씀드렸던 것입니다만 강호는 너무나 험난한 곳입니다. 이런 곳에서 사실 분은 항상 몸과 마음이 단련되어 있어야 합니다. 제가 항상 주군을 지켜드릴 수 없는 일 아니겠습니까? 그러니 주군 스스로 자신을 지킬 수 있도록 강해 지셔야 하는 겁니다. 지금 이렇게 단련하는 건 대회를 준비한다기 보다 앞날을 위해 주군 스스로를 단련 한다 생각 하시고 진지하게 임해주시기 바랍니다.: 그렇게 그의 설교가 이어지면 희여송은 너무나 옳은 말이라는 듯 고개를 끄덕야 보이 는 거였다. 그렇게 되면 모든 이들이 내가 또 한번 농땡이를 치려 했다는 걸 눈치 챘 다. '우쒸....' 참으로 억울하고 억울한 일이 아닐 수 없다. 솔직히 나는 민이나 다른 사람처럼 대회 우승을 목표로 이곳에 온 것이 아니라 구경을 목적으로 온 것이었다. 그래서 딴 사람 들이 객실 내에서 열심히 수련하는 동안 나는 도시 안을 돌아다니며 지리를 익혀놓을 셈이었다. 그래야 본격적인 대회가 시작되었을 때 이 도시 안 이곳저곳에서 벌어지는 여려 가지 부수적인 행사들을 구경할 수 있을 게 아닌가? '하아... 그런데 이렇게 꼼짝없이 갇혀 있어야 하다니... 그냥 예선 시작될 때를 노려 야 하나 봐.' 그렇게 천장 한 번 보며 한숨 한 번 쉬고, 바닥 한 번 보며 한숨 한 번 쉬면서 겨우겨 우 한 달쯤 버텨서 드디어 예선 날짜가 가까워져 희여송의 눈길에서 벗어날 수 있게 되었다고 좋아했건만 웬걸. "예 사매, 유, 알겠는가? 절.대.로. 은 사매에게서 눈길을 떼어놓지 말도록 하게. 혹 시라도 은 사매가 길을 잃어서 혼자 길거리를 방.황. -ㅡ왜 이걸 강조하면서 날 바라 보는건지..ㅡ- 하는수가 있을 수 도 있으니 절.대.로. 은사매를 혼자 두지 말게. 예사 매가 예선을 치를 때는 유, 자네만 믿겠네. 그리고 예 사매도 자네 일이 아니고서는 절.대.로. 절.대.로. 은 사매 곁을 떠나지 말도록. 심지어 볼일 보러 간다 해도 같이 동행하여 볼일 보는 옆에 서 있도록 하게나." 『아.. 저렇게 말하니 내가 꼭 무슨 요주의 인물이 된 것처럼 느껴진다. 도대체 '절대 로' 란 말을 몇 번이나 하는 거야? 한 번만 말해도 알아 듣는다구.』 민이에게만 이 억울한 심정을 하고연하고자 메시지로서 투덜거렸지만, 이 매정한 동생 녀석은 내 편이 아니었다. 『그러길래 평소에 조용히 있었으면 좀 좋아? 얼마나 누나에게 질렸으면 저러겠어?』 『내가 도대체 뭘 어쨋다구 그래? 막말로 야, 내가 할아버지랑 같이 살면서 일 저지른 적이 도대체 몇 번이나 있었냐?』 『수도 없이 많았지. 올해야 특별 수련을 받느라고 누나가 별 사건을 안일으켰지만, 그전에 어디 그랫어? 아, 특별 수련 받기 전에 장서 내에 사과 파동을 일으킨것도 누 나잖아?』 『쳇, 쳇, 쳇, 쳇! 그건 내가 아주 순수한 마음으로 검술 실력 좀 늘리려고.....』 『두 번만 순수했다가는 사과 파동이 아마 호남 지역까지 넓어졌을걸?』 『쳇, 쳇, 쳇!』 민이가 말한 그 사과 파동이란 아주, 아주, 아~주 단순한 사건일 뿐이었다. 일상생활 을 쬐에에~끔 벗어난 사건이랄까? 우리가 수련하기 전이니까... 아마도 8월 달이었던 걸로 기억한다. 풋사과는 물론 이 제 막 익은 사과까지 모습을 보일 즈음이었으니깐 그때가 맞을 거다. 어느 날 온 가족 이 모여서 티 타임을 가졌었는데, 그때 엄마가 사과를 준비해서 우리가 보는 데서 껍 질을 깍았다. 근데 그 사과를 공중으로 던져 과도를 몇번 휘두르자 사과가 4조각이 되 어서 접시에 살짝 떨어지는 것이 아닌가? '오옷... 저것은 가끔 만화에서만 보던 고수들의 사과 자르기~!' 그게 얼마나 하고 싶었던지... 하고 싶은건 꼭 해보고야 마는 난 그날 당장에 고수들의 사과 자르기 연습을 시작했었 다. 근데 그게 보는 것처럼 쉬운게 아니었다. 사과가 공중에 떠 있는 상태로 칼질을 빠르 게 두 번 하여 정확하게 4등분을 하는 거였으니까 칼질하는 속도가 조금이라도 느리거 나, 힘이 조금이라도 적으면 사과는 베어지는게 아니라 칼에 맞아서 멀리 날아가 버리 는 거였다. 게다가 잘리는 단면 조차도 칼로 썬 것처럼 베어지는 게 아니라 맞아서 깨 져 버리는데, 그 힘 조절하는게 무지 힘들었다. 그리고 두 번째는 사과의 중심부를 기준으로 하여 정확하게 4등분을 해야 하는데, 사 과의 모양이 더이 일정하던가? 각각의 모양이 천차만별이니 그 각각의 크기에 맞추어 칼을 휘두르는게 의외로 빠른 눈썰미가 필요한 일이었다. 뭐, 한마디로 그렇게 어려운 사과 자르기를 연습하다 보니 연습에 사용 하는 사과가 쬐께 많이 들어갔다고나 할까? 하루에... 음... 지금 생각해 보니 약 100개 쯤 들었나 ? 뭐, 일정하지는 않았다. 하기 싫은 날은 50번 정도만 연습했고, 좀 의욕이 있는 날 은 100번 좀 넘게 연습했었으니...아, 내가 생각해도 좀 무식하게 했다. 어쨌든 그래 가지고서리 덕분에 장서 내 시장에서 사과를 보기가 쬐께 힘들어졌다는.. .. 핫,핫,핫..... 내가 좀 실력이 없어서리.... 그거 익히는 데 시일이 쫌 걸렸었다. 그 래서 사과 보기가 더 더욱 힘들었는지도.... 아마 울 집이 부자가 아니었다면 감당 못 할 일이었을 거다. 덕분에 울 집안 사람들은 사과를 아주 진저리치도록 먹었었다. 결 국 먹다 먹다 못 먹어서 이웃 분들게 나눠 드려 가지고 해결했었다. 근데 한 일주일쯤 지나니까 그분들도 진저리를 치시고 안 드시더만.... 헷,헷,헷, 뭐, 그랬다는 거지. 그런 사연을 가지고 어느 날 드디어 아무 사과나 던져 정확히.... 는 아니더라도 하여 튼 비스무리하게 사과를 4등분 할 할 수 있게 되어 아주 의기양양하게 엄마 앞에서 시 전해 보였었다. 그랬더니 엄마가 후후후 하고 웃더니 사과를 공중에서 던져 칼을 휘둘 렀는데 그 사과가 괘씸하게도 접시에 딱 떨어진 다음 8조각으로 나뉘는 것이 아닌가? 참으로 괘씸한 사과였다. 그래서 어떻게 될 것 같은가? 그 경지까지 오르겠다고 난리치자 총관과 아빠와 민이가 날 결사적으로 말렸드랬다. 쳇,쳇,쳇, 어떻게 그럴 수 있지? 이번엔 사과에 질렸으니 배로 하려구 했는데........... 난 내 스스로가 아주 착하지는 않지만 그래도 큰 말썽쟁이란 소리는 안 들을 정도라고 생각하는데 남들은 그게 아닌지, 예은 소저나 유는 아주 진지하고 굳은 각오를 한 표 전으로 희여송에게 고개를 끄덕이는 게 아닌가? 덕분에 나는 예선전 때도 밖으로 나갈 수는 있었지만 둘이 내 옆에 딱 붙어서 어디로 가보지는 못하고 청조각이라는 문파와 객점만 왔다리 갔다리 할 수밖에 없었다. '아.... 이 얼마나 처량한 신세란 말인가....' 청조각이라는 문파 내에서도 예선 참가자들은 세 그룹으로 나누어 세 연무장에서 동시 에 경기가 치러졌는데 다행이도 우리 셋은 각 팀으로 흩어지게 되었다. 첫 예선전이 끝날 때까지는 하루에 몇 번씩 경기가 진행된다고 정해져 있었다. 수만은 사람들이 하루, 혹은 그 이상을 기다리지 않게끔 하려는 배려인 듯 했다. 하지만 그 다음날부터는 경기가 어떻게 될지 모르기 때문에 시간이 되는 대로 경기가 진행되게 되었다. 그래서 첫날은 자신의 경기가 시작될 즈음에 와서 대련하고 객점으로 돌아가 도 되었다. 하지만 사람들은 다음에 자신과 겨루게 될 사람이 누구인지, 그리고 그의 실력은 어떠한지를 알기 위해 자신의 경기가 끝난 뒤에, 혹은 시작하려면 한참 있어야 하는 데도 예선 첫 경기가 시작될 때부터 와서 가려 하지 않았기에 경기장 주변은 인 산인해였다. 내가 경기하는 그룹에 속한 이들만 해도 약 300여 명은 되어 보였다. “와! 200명이라 계산하면 첫 예선전만 해도 100번이나 치러야 한단 소리잖아? 그럼 예선전만 해도 몇 번이나 치러야 돼? 심판들은 죽어났군.” 바글바글한 인파를 헤쳐 자리를 잡으며 혀를 내두르자 유가 나지막하게 대꾸했다. “이런 기회가 흔한 게 아니니 아무래도 사람들이 많이 몰려들 수밖에 없겠죠. 하지만 이들 중 절반은 다음 경기를 치를 수 없을 테니, 아무리 많아 보여도 숫자가 줄어드 는 데는 며칠이 걸리지 않을 테죠.” “쩝… 맞는 말이긴 해도 막상 들으니까 살벌하다.” 경기 순서는 먼저 신청서를 내는 대로 짜는 듯했다. 우리 일행은 신청서를 좀 일찍 낸 편이었기에 나는 첫날 7번째에 치르게 되어 있었다. 나와 같이 청조각 문파로 배정받 은 예은과 단목대혁도 각각 6번째 7번째였기에 지금 자신이 대련하게 될 연무장에 가 있어서 내 옆에는 유만 있었다. 비슷한 시간이 경기가 진행될 테니 끝나자마자 청조각 문파의 정문에서 만나기로 약조가 되어 있었다. 뭐, 하지만 단목대혁이나 나는 만약 에 첫 시합에서 이긴다면 그 다음 상대는 우리 다음에 경기할 두 사람중 한 사람일 터 라 그들의 시합까지 보고 나서 약속 장소로 간다고 했으니 예은이 먼저 날 찾아올 것 이 틀림없었다. 내 첫 상대는 산에서 만났다면 산적이라고 오해할 만큼 키 크고, 덩치 크고, 단정치 못한 머리에 텁수룩한 수엽이 나 있는 남자 였다. 그는 삼국지에 나오는 관우가 사용 한 것 같은 긴 자루가 달려 있는 도(도는 한쪽에만 날이 있는 무기다. 가장 대표적인 도는 부엌칼, 일본도인 사시미. 부엌칼을 보면 알 수 잇듯이 베거나 써는 데 유용한 무기다. 검은 양쪽에 날을 가지고 있다. 유럽 중세 시대에 기사들이 가지고 다녔던 바 스타드 소드가 바로 검이다. 찌르기에 유용한 무기다)를 가지고 있었는데, 그 도의 날 이 내 손으로 두뼘쯤 되는 것이 되게 무거워 보였다. 그 남자는 수염때문인지 나이가 30대로 보였는 데 척 보기에 힘도 무지 세 보였다. 하 지만 내공은 나보다도 적었는 데, 그는 내가 어린 데다 여자애라서 그런지 날 무지무 지 깔봤다. “푸하하하! 얘야, 여긴 소꿉놀이 하는 곳이 아니란다. 조쪽에 가서 네 또래 애들이나 찾아보지 그러냐?” 내공이 낮아서 그런지 상대의 내공 크기를 가늠해 보는 능력은 없는 듯했다. 그러니 저렇게 대놓고 깔보지. 그는 내가 아무 말 없이 꺼내 드는 소검을 보더니 또 웃어댔다. “푸하하하! 너에게 딱 어울리는 검이로구나. 그걸로 사람을 찌를 수나 있겠냐? 혹시 피만 보면 무서워서 벌벌 떨며 우는 거 아냐? 난 우는 애 달래는 재주는 없는데?” 나는… 아무래도 쓸데없는 자존심이 강한 애인가 보다. 예선전에서는 엄마에게 배운 검술만 이용해서 치르려고 했는데, 저렇게 애라고 무시하는 사람을 보니 정정당당하게 싸우고 싶은 맘이 사라지는 거였다. ‘뭐, 이번 한 번쯤이야…….’ 그렇게 생각한 나는 검을 다시 검집에 끼워 넣고 그에게 뚜벅뚜벅 걸어갔다. 그러자 그 모습을 본 그가 또 웃었다. “푸하하하! 그래그래, 잘 생각했다. 항복하려는 거지? 이 대인께서 넓은 아량으로 네 항복을 받아주도록 하마. 푸하하하~” 그런 그와 세 발짝쯤 떨어진 곳까지 오자 나는 멈춰서서 그를 향해 오른팔을 수평으로 들곤 손바닥을 펴며 외쳤다. “위디 위더 피스트!!” 그러자 보통 사람의 눈에는 안 보이는 바람으로 형성된 거대한 주먹이 형성되어 나를 깔보느라 방심하고 있던 그 남자를 후려쳐 경기장 바깥으로 나가떨어지게 만들었다. “우악~!” 쿠당탕! “장외! 현진 승!” 그 남자는 나에게 밉보인 관계로 자신의 무기 한번 휘두르지 못하고 탈락하고 말았다. 근데 내가 마법을 사용한 것이 다른 사람들의 눈에는 장풍을 쓴 것처럼 보인 모양이 었다. “자, 장풍?” “장풍이었어?” “저런 어린애가?” “설마…….” “못 봤어, 저 덩치 큰 남자가 나가떨어지는걸?” ‘장풍은 무슨 얼어죽을 장풍, 난 장풍 쓸 줄도 모른다구,’ 속으로 그렇게 중얼거리며 경기장에서 내려오자 유가 다가와 물었다. “아까 사용하신 게 뭐였습니까? 설마 하니 장풍은 아닐 텐데요?” “장풍은 무슨… 그냥 기를 조금 뿜어내서 놀래킨 것 뿐이야.” “단순히 기를 내뿜은 것은 아니던데요?” “당연하지. 그냥 내뿜기만 해선 사람 하나 날릴 수 있을 것 같아? 조금 응용해 봤을 뿐이야.” 그러자 유가 감탄한 듯한 표정으로 웃었다. “정말… 생각지도 못한 일을 해내시는군요. 하지만 다른 이들은 주군이 무슨 대단한 고수인 줄 오해할지도 모르니 다음부터는 주의하세요.” “알았어, 알았어.” 유의 잔소리에 대꾸해 주며 다른 경기장을 관람하고 있는 데 얼마 안 있어 예은이 사 람들을 헤치며 날 찾아왔다. 그녀 또한 자신의 경기를 끝내고 그 다음 경기까지 본 다 음 온 거라 하는 걸 보니 아마 그쪽 연무장에서는 우리와 시합이 비슷하게 진행된 듯 싶었다(난 7번째 시합이었고 그녀는 6번째 시합). 그녀와 함께 정문으로 향하니 거기 에는 벌써 단목대현이 나와서 우리를 기다리고 있는 거였다. 그는 나와 같이 7번째에 시합을 치렀을 텐데, 내가 나 다음 시합을 다 구경하지도 않고 나왔는데도 그보다 늦 은 걸 보니 아마 그쪽은 우리보다 시합이 더 뻘리 진행되었나 보다. 우리를 보자 빙그 레 웃으며 다가오는 모습에 나는 그가 이겼다는 걸 눈치 챌 수 있었는 데, 내 생각대 로 그도, 예은 도 모두 이번 시합에서 이겨 다음 예선전을 치를 수 있게 되었다고 했 다. 이로써 우리는 모두 같이 일주일 후 다음 예선전이 치러지길 기다리게 되었다. 이곳에서 본선에 올라갈 수 있는 사람은 각 그룹당 4명뿐이었다. 그러니 청조각에서는 모두 12명만이 본선에 진출할 수 있었기에 나는 그 남은 기간동안 또 객점에 틀어박 혀 수련만 해야 할 것이었다. ‘아… 이럴 거렴 차라리 그냥 져버리는 것이… 아냐, 너무 일찍 지면 자존심 상해. 할 수 있는 데까지는 해봐야지.’ 객점으로 돌아오니 다행이 모두들 1차 예선전은 통과했다는 소식이었다. 그러나 그것 뿐 우리 일행 모두는 조촐한 축하주 한잔 없이 저녁을 먹고 다시 각자의 수련에 몰두 하기 시작하는 거였다. 덕분에 축하하는 의미에서 오늘 하루만 놀자고 제안했던 나는 … 뭐가 돼버리고 말았다. 그 다음날 정오였다. 겨우겨우 희여송의 마수(?)에서 벗어나 휴 식겸 점심 먹는다는 핑계로 일행중 제일 먼저 아래층에 있는 식 당으로 내려와 한심하다는 유의 눈초리를 받고 있는데 모자를 감 싸며 내려오는 하얀 천에 의해 얼굴을 가린 어떤 여자가 계산하 느라 바쁜 주인장에게 묻는 소리가 들려왔다. 비록 점심 시간이 가까워져 시끄러웠던 식당 내였지만 운 좋게 도 내가 앉은 식탁이 카운터 근처에 있던 터라 들을 수 있었던 것 이다. "저...실례지만 이곳에 신기수라고 하는 무사님이 묵고 계신가 요?" 약간 주저하는 듯했지만 조용하고 담담한 어조가 매끄럽게 흘 러나왔다. "신기수?잠시만요, 숙박 명부를 보지요." 통통한 얼굴에 팔 자 콧수염을 기른, 인상 좋게 생긴 주인은 그 이상처럼 맘씨도 좋았는지 그녀의 물음에 쉽게 주판을 옆으로 치워 놓고 숙박 명부를 뒤적거렸다. "요 근래 묵고 계실 거예요." "아,예.신기수, 신기수...신기수우...음...신기수......." 몇 장에 걸쳐명부를 넘겨보던 주인은 다시 되돌아오며 집어봤 지만 이름을 찾지 못한 모양이다. "없군요. 아, 혹시 그분이 일행이 있으신 건 아닌가요? 그렇다면 다른 분의 이름으로 기입될 수 있는데." "글쎄요...그것까진 잘... 그럼 혹시 키가 좀 크고 잘생겼지만 차가운 인상에 검을 든 무사 분을 보지 못하셨는지요?" "죄송합니다. 요즘 무림대회 예선전 기간이라 무사 분들이 어디 한두 분이셔야지요. 그렇게 말씀하셔서는 저는 잘......." "...그런가요?" 무지 실망한 듯 어깨가 축 처진 폼이 되게 안쓰러워 보였다.결 국 그녀를 외면하지 못한 나는 그녀가 내 옆을 지나갈 때 그녀의 옷자락을 살짝 붙들었다. "아?" 옷자랑이 당겨짐에 의아함을 느낀 그녀가 돌아보자 나는 씨익 웃으며 손을 흔들어 보였다. 그러자 유의 다급한 전음성이 들려왔 다. [주군, 어쩌시려구요?] [신 대협을 찾고 있잖아?] [하지만 그녀가 누구인지도 모르는데 일행이라고 말씀하시게 요?] [그러니까 지금부터 그녀가 신 대협에게 해코지를 하려는지 아 닌지 알아보려고 그래.] [주구운~ 주군이 그걸 어떻게 알아내시겠다는 겁니까?저 여 자가 연기를 하는 거면 어쩌시게요?] [아,거참 시끄럽네. 걱정말아. 나 그런 거 알아냘 수 있다니 까~] 유가 열심히 날리는 전음성에일일이 대꾸해 주는 와중에도 나 는 그녀에게 생긋 웃으며 내 옆자리를 손가락으로 툭툭 두드렸 다. 그녀는 어린 소녀가-16세면 어린 거지 뭐- 건방지게 일어난 것 도 이나고 앉아서, 말하는 것도 아니고 손짓으로 앉으라고 하는데 도 일단 무슨 이유인지 들어나 보자는 생각인지 화를 내지 않고 순순히 내가 가리키는 의자에 앉았다. 그러면서 슬며시 자신의 얼 굴을 가리는 천을 모자 위로 걷어 올렸다. 비록 천이 얼굴을 가리고 있더라도 대춛 20세쯤 된 여자라는 건 눈치 채고 있었는데 꽤나 아름답다는 말을 많이 들을 미모를 가 지고 있었다. 진한 쌍꺼풀이 있는데 쌍꺼풀이 하나 가지고는 부족 했는지 하느가 더 있어 보이는 조금 큰 눈에 오뚝한 코,얇지도, 그렇다고 도톰하지도 않은 입술을 가진 그녀는 얼굴이 매우 작아 보였다. 그러니 이목구비가 작은 얼굴에 오밀조밀 되게 예쁘게 배 치되어 있었다. 피부는 하얀 것도, 그렇다고 까만 것도 아닌 보통 의 동양인 피부인 살구색이었는데, 그녀의 얼굴을 보자니 동양인 은 그렇게 하얗지 않아도 예쁠 수 있구나...하는 걸 새삼 깨닫게 된다.(보통 미의 기준이 하얗고 티 없는 피부였으니까.) 그런데 이 아가씨는 보통 인물이 아니었는지 지혜로워 보이는 잔잔한 눈으로 날 흔들림없이 똑바로 바라보는 거였다. "소저, 저에게 무슨 볼일이라도 있나요?" "네, 이건 단순한 호기심인데요, 아까 신기수라는 무사님을 찾 고 있다고 했죠? 왜 찾으시는 건지 물어봐도 될까요?" 그러자 그녀의 잔잔한 눈동자가 반가운 기색을 띠며 동그래졌다. "소저, 혹시 그분이 어디 계신지 알고 있는 건가요?" '아...저렇게 좋아하면 미안스러운데.......' 속으로 그렇게 생각했지만 겉으로는 아주 순진하게 방긋 웃으 며 말했다. "글쎄요." 그녀의 얼굴이 단번에 굳어졌다. 하긴, 나라도 그랬을 거다. 아 니, 난 그 정도에서 그치지 않고 앞에 앉아 있는 녀석을 가만두지 못했을 거다. 하지만 그녀는 굳은 얼굴로 한참 동안 날 바라보더 니 뭘 느꼈는지 얼굴을 풀었다. 그리고 잠시 후 목을 가다듬더니 천천히 입을 열었다. "뭔가를...바라는 건 없습니다. 단지 그 분이 제가 아는 분인지 알기만 하면 됩니다." "무슨 소리인지모르겠네여." 여전히 능청을 떠는 나는 유가 안절부절못하는 얼굴로 바라보 았지만 나는 싹 무시했다. "내가 무엇을 말해 주면 될까요, 소저?" 떨리는 눈길을 감추며 그녀가 담담하게 물어왔다. "어떻게 그 무인이 남양에 있다는 걸 알았나요?" 그녀는 아랫입술을 살짝 한번 깨물도는 순순히 대꾸했다. "유연히 봤어요. 금방 사람들 틈으로 사라져 버렸지만...그래서 알게 된 거예요." "아아...그랬어요?" "예." 고개를 끄덕이며 긍정하는 그녀에게 나는 방긋 웃으며 하마디 했다. "거짓말" 내가 거짓말이라고 한 이유는, 비록 튀지 않으려고 수수한 옷을 입고 있었지만 그 옷이 꽤 비싼 옷감인 것으로 보아 그녀는 평범 한 집 여인이 아닌 듯 했다. 그런 그녀가 이렇게 온 나라의 무사들 과 건달이 몰려드는 이 시기에 쉽게 밖으로 나와 돌아다니다가 우연적으로 신기수를 봤다는 건 말이 안 되는 소리다. 혹시 그녀 가 신기수가 예선전을 치르는 문파의 여식이라고 해도 내가 부모 라면 딸내미를 집 안에 꼭꼭 숨겨두거나, 아니면 예선전이 시작되 기 전 미리미리 다른 지방의 친척 집에 보내 버렸을 것다. 아무리 무림대회라고 해도 어떤 사람들이 몰려들지 모르는데 어떻게 딸 내미를 돌아다니게 하겠는가? 그것도 사람이 엄청 많아 여자 하 나쯤 사라진다고 해도 티도 안 날 시기에 뭔 일이리도 당하려 면 어떻게 찾으려고? 그런데 이 아가씨는 혼자 이렇게 나온 것으로 보아 아마도 집 안 어른들 몰래 빠져나온 게 틀림없었다. 하긴 슬쩍 보니 무공을 좀 익혔는지 내력을 좀 가지고 있었다. 그런데 나의 말에 순간적으로 멈칫거렸다. 하지만 아랫입술만 꼬옥 깨물 뿐 더 이상은 아무런 말도 하려 들지 않았다. 그런 그 녀의 모습에 나는 더 이상은 캐묻는 걸 그만뒀지만 그녀가 신기수 가 이 도시에 있다는 걸 알아낸 것이 결코 우연이 아니라는 건 눈 치 챌 수 있었다. "뭐,소저가 나쁜 목적으로 신 대협을 찾고 있는 게 아니란 걸 알았으니까 아무래도 상관 없겠죠. 그냥 우연히 알았다고 해드릴게 요." 그러자 그녀가 기다렸다는 듯이 물어왔다. "신 대협이 어디 계시는지 이제 말해 줄 수 있나요?" "저기 와요." 내가그녀의 뒤쪽을 눈짓으로 가리키며 말했다. 그쪽에는 이층 에서 내려오는 계단이 나와 마주 보는 방행으로 있었는데, 거기에 서 막 나머지 일행이 주르르 내려오고 있었다. 고개를 돌려 그쪽 을 살피던 그녀가 신기수를 발견했는지 얼른 고개를 돌리더니만 머리며 옷을 새삼 다시 확인하며 재빠른 손놀림으로 정리하는 거 였다. '호오.....' 왠지 왜 그녀가 신기수를 그리 찾아 남양 도시 내를 뒤지고 다녔는지 알 수 있을 것만 같았다. 그 와중에 내 일행 중 가장 먼저 식탁에 다가온 민이가 딸랑 차 두 잔만 놓여 있는 식탁 위를 보더니 의아하다는 듯 날 보고 물었다. "누나, 배고프다고 먼저 내려가더니 뭐 하고 있었어? 식사를 시키긴 한거야?" "그게...사람이 많다고 조금 기다려야 한대. 그래서 기다리고 있는 중이야. 아, 민아, 이분은....." 거기까지 말했다가 나는 아직 그녀의 이름도 모르다는 걸 깨닫은 그녀 를 향해 어색한 미소를 흘렸다. 그러자 그녀가 나 대신 얼른 입을 열었다. "제갈준희라고 해요." 민이도 포권을 취하며 그에 대한 답을 하려 했다. 그러나 그보다도 먼저 다른 쪽에서 반응이 터져 나왔다. "준희누님?" 그곳에서는 놀라움이 가득 담겨 둥그래진 눈을 하고 있는 단목 대현이 서 있었다. 그 러자 그 제갈준희라고 자신을 소개앴던 소저 또한 놀라움을 표현했다. "어머나, 대현아, 벌써 와 있었어? 하지만 단목세가가 왔다는 이야기는 못 들었는데?" "아하하...사정이 좀 있어서 저희 먼저 출발했습니다." 대현의 말을 잇기라도 하듯 같이 있던 대혁도 인사를 했다. "오랜만에 뵙습니다. 준희 누님. 어른들도 모두 평안하신지요?" 잘 아는 사람들인 듯했다. 그렇다면 분면 제갈준희라는 소저는 대단한 집안의 여식이거나 문파의 제자일 것이다. '흐음... 하지만 내력은 겨우 1클래스 (20년 내공) 정도인데 (어느 정도 이름있는 문파에서 20살에 20년 내공을 가지고 있으면 별로 재능이 없는 축에 속했다)?' 의아한 듯이 그녀를 살펴보는 나에게 유의 전음이 들려왔다. [제갈세가의 소저군요. 제갈세가는 비록 뛰어난 무가는 아니지만 무림맹의 군사를 맡 고 있는 집안입니다. 세력이 그리 크지 않다 하나 무시할 수 없는 집안입니다.] '그래서 단목 형제들과 잘 아는 사이였군.' 유의 설명에 납득을 하며 나는 이제야 신기수를 발견했다는 듯 시선을 돌리는 그녀와 그 시선을 덤덤히 받고 있는 신기수를 조용히 살펴보았다. "예전에...한번 뵈었던 분 같군요. 성함이...." 그녀가 잘 생각이 안 난다는 듯─내숭은...─말끝을 살짝 끌자 신기수 가 담담한 어조로 인사했다. "신기수라 하외다." "아, 예. 신 대협....이들과 일행이셨군요." 그녀의 말에 살짝 고개를 끄덕인 신기수가 입을 더 이상 열지 않자 대화는 그걸로 끝이었다. 그녀는 아쉬운 눈치였지만 그건 아주 잠깐일 뿐 그녀를 유심 히 바라보고 있던 나를 제외한 다른 이들이 눈치 채기 전에 담담한 표정이 되어서 시선을 돌리다가 그녈르 바라보고 있던 나와 눈이 마주쳤다. 그녀의 눈에 당황한 기색이 스쳐 지나가면서 그녀의 전음이들려 왔다. [소저,제가 신 대협을 찾고 있었다는 건 비밀로 해주세요.] 그녀의 간절한 전음성에 나는 단지 빙긋 웃어 보였을 뿐이지만 다시 확인하는 전음이 없는 걸로 보아 그녀는 그걸 긍정으로 받아들인 모양이었다. '쩝... 비밀을 지킬 자신은 없는데 말야. 뭐, 그래도 떠벌릴 생각도 없으니 상관없겠 지.' 속으로 피식피식 웃고 있는데 단목대현이 그녀에게 제안했다. "누님, 식사하셨어요? 안 하셨다면 저희와 같이 하시죠?" "응? 아아… 하지만…." '쯪쯪… 여기 있고 싶으면서…' 예의상 한 번은 거절하려는 그녀를 위하여 난 자리에서 일어나며 말했다. "같이 하세요. 어렇게 만난 것도 인연인데, 하지만 여긴 너무 복잡아니 자리를 방 안 으로 옮기는게 좋겠죠?" "예? 제가 끼어도 괜찮을까요?" "괜찮아요. 반대하는 사람 없어요. 그럼 올라가죠?" 나는 그녀를 이끌고 제일 먼저 앞장서서 위층으로 올라갔다. 그러자 자 연스럽게 은씨 세가의 사람들이 내 뒤를 따라 우르르 몰려왔고 제갈 준희와 아는 사이 인 단목 형제들 또한 신기수를 이끌고 따라왔다. "은씨 세가의? 아, 그렇다면 몇 년 전에 행방불명되었다가 다시 돌아왔다는……?" 그녀는 우리의 소개를 받고는 놀라움을 금치 못했다. "아하하하… 예. 뭐, 그런 일이 있었죠." 원래 우리는 이곳에서 은씨라는 것을 숨기고 있었지만, 그녀가 무림맹에서 큰 존재인 제갈세가의 일원인 이상 언젠가는 밝혀질 것였으므로 그냥 본명을 알려줬다. 뭐, 단목 형제와 잘 아는 사이 라는 것도 한몫했지만……… "어머, 반가워요. 나는 아주 어렸을 때 은 부인을 뵌 적이 있었는데, 정말 아름답고 우아한 분이셨어요. 은진 소저는 그분의 외모를 그대로 닮았군요." "그런가요?" 식사가 나오기 전 그녀와 여러가지 대화를 하다 보니 나는 그녀가 분위기를 잘 파악할 줄 알고, 말 또한 조심스레 가려 할 줄 아는 여자라는 걸 알 수 있었다. 게다가 제갈 세가의 일원답게 아는 것도 많은 데다 성격 또한 나쁘지 않은 듯해 나는 그녀가 맘에 들었다. 더구나…… 앞으로 신기수와의 사이를 관찰해 보려면 친해지는 것도 나쁠 것 같지 않았다. "저어, 언니라고 불러도 될까요?" "물론이죠. 나도 은진 소저 같은 동생이 생긴다면 정말 기쁠거 예요." "후훗, 동생이라고 생각하신다면 말씀 낮추세요." "호호, 그래도 될까?" 그녀는 예은 보다도 3살 많은 23살이었는데 아직 결혼을 안 했다고 한다. 여자가 17, 18세쯤에 결혼하는 것도 이 시대에선 늦은 편에 속하는 거니 그녀는 엄청난 노처녀에 속했지만, 무림에서는 결혼에 대한 강요가 좀 덜한 편이었기에 20대 혹은 30대여도 결 혼 안 하는 여자가 간혹 있다고 한다. 하지만 그래도 이름있는 세가의 딸이 20살이 넘도록 혼인을 하지 않은 것은 뭔가 이유 가 있는 듯했다. 희여송의 귀띔으로는 예전부터 혼담에 대한 거론은 많았지만 이상하 게도 제갈준희가 혼인을 안 한다고 버티고 있다고 했다. '흐음………' 제갈준희는 그날 점심을 우리와 같이 한 뒤 수련을 방해하지 않겠다는 이유 하에 곧바 로 일어나기는 했지만, 다음날부터 이번에 친해진 날 돕겠다는 명목으로 매일같이 찾 아왔다. 그녀는 일행 모두가 수련에만 전념할 수 있도록 자질구레한일을 자처해서 맡았고, 얼 마 안 있어 수련 프로그램까지 만들어주거나 나와 예은의 스트레칭을 도와주기도 했다 . 그런데 어떻게 된 것이 신기수는 그녀에게 누길 한번 주지 않았고, 그녀 또한 우연인 척해서라도 그에게 눈길을 주는 적이 없었다. 그녀는 적극적으로 대시를 하는 성격이 아니라 그냥 옆에있기만 해도 행복해하는 타입인가 보다. 그러다 보니 제갈준희가 아 침에 와서 저녁에 돌아가도 사적인 대화는 오가지 않았고, 정말 필요해서 하는 대화도 신기수의 예, 아니오뿐인 대답으로 끝나 버리는 거였다. '뭐야, 이거? 제잘준희 소저가 드나들면 뭔가 썸씽을 볼 수 있겠거니 기대했는데..... 어떻게 며칠이 자나도 뭔가 일어날 낌새도 안 보이는 거지? 이제 내일 모래면 2차 예 선이 시작되어서 일행이 뿔뿔이 흩어진다구……' 결국 아무런 일도 안 일어날 것만 같자 안달이 나 난 어떻게 해서든 썸씽이 일어날 꺼 리를 만들어 주기로 결심했다. '좋아, 하는 수 없지. 내 한 몸 기꺼이 희생해 주겠어!!' 지금 나는 다리의 유연성을 기르는 한편 근육의 단련을 위하여 다리를 세로로 쫘악 벌 린 상태에서 허리를 한쪽 옆으로, 가슴이 무릎에 닿고도 남을 정도로 숙인 채 오래 버 티기를 하고 있었다. 그리고 내 위에서는 제갈준희가 내 등에 살짝 걸터앉아 무게를 실어주는 채로 시간을 재주고 있었다. "진아, 견딜 만해?" "아아… 그럭저럭… 언니가 조금 무겁기는 하지만……헤헤헷." "어머, 얘는... 그런 실례되는 말을... 괜찮다면 오늘은 시간을 좀 더 늘려도 될까?" "끄응… 뭐… 하는 데까지 해보지 뭐……" 그러면서 눈길을 돌려 슬쩍 창밖을 보니 벌써 저녁때가 다 되어가고 있었다. 이제 제 갈준희가 돌아가야만 하는 시간인 것이다. 제갈준희도 그걸 알아차렸는지 잠시 후에는 나에게 양해를 구하고 몸을 일으켰다. "어머, 벌써 날이 어두워지네. 안되겠다, 진아. 미안하지만 오늘은 여기까지만 해줄게 ." "응? 아, 그래. 그럼 언니, 내가 배웅을…윽!!" 나는 은근슬쩍 일어나는 척하다가 인상을 팍 쓰며 다시 주저앉았다. 약간의 신음성을 흘리는 것도 잊지 않았다. 그러자 반응은 즉각적으로 왔다. "진아, 왜 그러니?" 제갈준희의 놀란 외침에 심법 수련하는 사람들을 제외한 나머지 일행이 내 쪽을 바라 보았고 희여송과 유가 놀라서 달렸왔다. "무슨 일입니까?" "주군?" "아하하… 아무것도 아냐. 하도 이러고 있었더니 다리가 저리네……." "아, 그렇다면 제가……." 옆에서 나와 같이 스트레칭을 하고 있던 예은이 벌떡 일어나 나에게 다가와KT다. 하지 만 그보다도 먼전 제갈 준희가 내 옆에 주저 앉았다. '오호호홋, 이걸 노리고 있었다.' "아니예요. 제가 할게요. 예은 소저는 계속 수련하세요." "아, 하지만 소저께선……." 예은이 망성이자 제갈준희가 방긋 웃으며 내 발을 잡았다. "괜찮아요. 조금 늦는다고 해서 큰일 날 일은 없으니까요." 유와 희여송은 이런 일을 해결하겠다고 나설 수 없을 거였다. 나와 같은 집안의 사람들이라고 해도 엄연히 그들은 남자고 나는 여자였으니까. 그러 니 내가 이렇게 엄살을 부리면 날 돌봐줄 사람은 예은과 제갈준희뿐인데 예은을 이런 가단한 일에 신경 쓰게 노둘 제갈준희가 아니었던 것이다. "그럼 부탁드리겠습니다. 소저." "예. 걱정 마세요." 희여송의 정중한 말을 끝으로 모두들 자신의 자리로 되돌아갔다. "미안해요. 언니… 으갸갸갸… 넘 저려… 언니이이~ 좀 사살, 사살……." "이렇게 해줘야 금방 풀려. 조금만 참아." "으갸갸갸∼ 하지만, 하지마아아안∼으갸갸갸∼" 나는 겉으로는 그렇게 엄살을 부리면서 곁눈질로 일행들을 힐끔힐끔 바라보았다. '흐음… 그렇다면 어디 한번… 슬립!!" 신기수만을 제외한 모든 일행들이 잠들어 버리게 조심스레 마나를 잘 조절하여 퍼뜨리 고 마법을 걸었다. 예전 같으면 꿈도 못 꿀 일이지만 이곳에 와서 기를 다스리는 연습 을 많이 하다 보니 일정 범위 안에 모두 같이 있더라도 내가 원하는 사람만 잠재울 수 있게끔 마나를 좀 더 섬세하게 다룰 수 있게 되었던 것이다. 다행히도 일행 모두가 무방비 상태였기 때문에 하나둘씩 마법에 걸려 자신들도 모르게 스르르 잠이 들고 말앗다. 결국 괜찮진 것 같다는 나의 말을 듣고 제갈준희가 돌다가 기 위해서 자리에서 일어섰을 때에는 나와 제갈준희, 그리고 신기수를 제외한 모든 이 들이 여기저기에 널브러져 잠이 들어 있었다. 아, 민이 녀석만은 눈을 말똥말똥하게 뜬 채 날 바라보고 있었다. 시선에는 '이거 누나 짓이지? 뭔 일을 벌이려는 거야?'란 물음을 한껏 띤 채 말이다. "이게… 어떻게 된 일이지? 왜 모두들……." 부자연스러운 모습에 제갈준희가 약간 긴장한 채로 잠들어 있는 일행들에게 다가가 그 들의 살펴보기 시작했지만 그들이 잠들어 있다는 것 외에 어떤 증상도 발견하지 못하 자 이해하지 못한 표정으로 자리에서 이렁났다. "모두 무리해서 피곤했나봐요. 2차 예선전이 얼마 안 남았잖아요." "하지만……." 내 말에도 납득하지 못한 채 망성이는 그녀를 향해 신기수가 어깨를 으쓱해 보였다. 그 또한 제갈준희와 마찬가지로 잠들어 있는 일행들을 살펴보았던 것이다. "별다른 이상한 점은 찾지 못하겠군요. 갑자기 모두들 잠들어 벌니 것을 제외하고는… 독은 아닌 듯해요. 우리들은 괜찮지 않습니까?" "그건 그렇고, 언니 돌아가야 하지 않겠요? 오늘은 다른 때보다 좀 늦었는데……." 내 말에 제갈준희가 퍼뜩 정신을 차린 것처럼 고개를 돌려 창밖을 확인했다. 해는 벌 써 서산에 반쯤 몸을 가린 채 하늘을 붉게 수놓고 있었다. "이런, 돌아가야겠구나." 황급히 자신의 소지품을 챙기는 그려에게 내가 막 입을 열려는 찰나 나보다도 먼저 신 기수가입을 열었다. "오늘은 바래다드리죠. 아무래도 혼자 가시게 하는 건 불안하군요." 정말 뜻밖이었다. 제갈준희 또한 생각지도 못한 말을 들어서 글너지 무척 놀란 표정으 로 그를 바라보았다 " 아, 저, 저는……." 하지만 이 기회를 놓칠 내가 아니었으므로 얼른 끼어들었다. "그렇게 해요, 언니. 솔직히 그동안 언니 혼자 보내는 것이 맘에 걸렸었다구요. 오늘 은 심 대협께서 바래다주신다니 정말 잘됐네요." "아, 하지만 너희들끼리 놔두고 어떻게……." "저희는 괜찮습니다. 이래 봬도 자기의 몸은 지킬 수 있다고 생각하니까요." 기특하게 민이도 한마디 거들며 나왔다. 그녀는 뭐라고 더 말하려 했지만, 그네 상관 하지 않은 신기수는 자신의 검을 들어 허리에 차고는 문을 향해 걸어가며 그녀에게 말 했다. "갑시다." "에? 예에……." 얼결에 그의 제의를 받아들인 제갈준희의 입가에는 저절로 미소가 그려졌고 얼굴도 약 간 붉어진 듯했다. "잘 가요, 언니. 이들을 침상에 빨리 옮겨야 하니까 배웅은 못하겠네요." 내가 먼저 선수쳐서 작별 인사를 하자 제갈준희도 그냥 고래를 끄덕였다. "아, 그래. 그럼 내일 바자꾸나." 그 둘이 나가는 모습을 지켜보고 있던 민이는 그 둘이 객점 밖으로 나가고도 남은 시 간 동안 기다렸다가 날 돌아보았다. "누가, 이거 누나짓이지?" "오호호홋∼ 당연하지. 나 말고 누가 또 이런 재주가 있겠냐?" "도데체 무슨 속셈인 거야?" "곧 알게 돼!" 나는 콧노래를 흥얼거리며 이기어검술의 방법을 약간 응용하여 일행들을 침상에다 던 져 버리고는 마법을 시전했다. "클레어로디언 디벤져!!" 그러자 허공에 빛으로 만들어진 화면이 떠오르더니 그곳에 곧 두 사람의 모습이 잡혔 다. 바로 신기수와 그가 데려다주고 있는 제갈준희였다. "아아… 나왔다, 나왔다. 내가 기껏 두란 있게 만들어줬는데 설마 아무 일도 안 일어 나는 건 아니겠지?" 그렇게 중얼거리면서 나는 의자를 끌어다 놓고 걸터앉았다. 그렇자 민이도 덩달아 내 옆에다 의자를 끌어다 놓고 앉으면서 물었다. "뭐야, 누나? 왜 갑자기 주술을 쓰나 했더니만 저 둘만 같이 있게 해주려는 거였어?" "응." "에? 왜?" "척 보면 모르냐? 저 둘 사이에 뭔가 일이 일어나길 바래서지." 그러자 어이없다는 듯한 목소리로 민이가 물었다. "중매라도 서게?" "중매… 라고 할 수 있으려나? 난 단지 기회만 만들어줬을 뿐이야. 나머지는 준희 언 니가 하기 나름이라고." "에? 왜 하필 제갈 누님이야? 혹시 제갈 누님이 신 대협에게 마음이 있대?" "응. 몰랐냐?" "엑? 누나는 그걸 어떻게 알았어?" "음… 몰랐나 보네. 하기사 언니가 워나 티를 안 내서… 뭐, 그럴 일이 좀 있었지. 이 제 그만 입 좀 다물어라. 저것 좀 보자." "아, 응……." 그러나… 그 둘은 기껏 둘만 있게 만들어줬더니만 한마디하기는커녕 서로에게 시선조 차 주지 않은 채 계속 걷기만 하는 거였다. 음… 좀 더 정확히 말하자면, 처음부터 시 선 한번 안 주고 앞만 보고 걷는 건 신기수이고, 제갈준희는 그런 신기수를 처음에 한 번 힐끔 보더니 체념한 듯 작게 한숨을 내쉬고는 땅만 보며 걷고 있었다. "에휴, 저게 뭐야? 말이라도 좀 걸어볼 것이지……." 시간은 자꾸 흘러가고, 무림맹-제갈준희는 거기서 거하고 있었다.-은 점점 가까워오건 만 이 아까운 기회를 살리지 못하는 모습을 보니 무지 답답했다. "에잉∼ 이런 답답할 데가… 그냥 헤어지기만 해봐라. 다시는 이런 기회 안 만들어줄 테다." 실망스러운 기색을 가득 담고 투덜대자 민이가 쿡쿡 웃었다. "누나는… 딴 사람은 몰라도 신 대협인데 말 걸기가 쉽겠어? 신대협 근처에 있어도 안 얼어붙는 게 다행이지. 신 대협이 워낙 차가운 사람이래야지." "그래도 이 황금 같은 기회를 그냥 저버리냐? 사랑은 용감한 자만이 쟁취할 수 있다는 말도 몰라?" "에… 그나저나 곧 무림맹인데 안됐네… 누나가 기껏 기회를 만들어 줬는데 말야." "글세 말야. 말 한마디 못해보고 헤어지기만 해봐라." 그런데 이런 내 마음을 제갈준희가 알아 준 건지 땅만 쳐다보고 걷던 그녀가 문득 걸 을음 멈추고 고래를 들어 서쪽 하늘을 바라보았다. 거기에는 오늘의 마지막이 될 붉은 빛이 하늘을 수놓고 있었다. 신기수는 그녀가 멈춘 것을 금방 눈치 채지 못한 듯 몇 걸음 더가서야 멈춰 서서는 그녀를 향해 왜 안오냐는 듯한 시선을 보냈다. 하지만 그녀는 그런 그의 시선은 아랑곳하지 않고 오로지 하늘만 쳐다보면서 부드러운 미소를 짓는 거였다. 그리고 뭔가를 생각하는 듯한 어조로 중얼거렸다. "하늘이… 참 아름답네요. 이상하죠? 다른 때는 안 그러는데 왜 하필 해가 질 무렵에 만 붉은빛을 띠는 걸까요? 마치 작별 인사라도 하는 것인 양… 하루 중에서 가장 화려 한 빛을 뿜어내는 군요." 그러나… 이 무뚝뚝한 인간은 그에 뭐라 한마디 대응이라도 해줬으면 좋으련만 묵묵히 서서 그녀가 다시 걸음을 욺기기만을 기다리고 있었다. "아니, 뭐 저런 무뚝뚝한 인간이 다 있나? 여자가 저렇게 무드를 잡고 나오면 뭔가 다 정한 말 한마디라도 해줘야 하는거 아냐?" 내가 안타까움에 신기수를 나무라자 민이가 옆에서 피식 웃었다. "신대협의 차가움이 어디 하루 이틀이야? 하지만 누나도 예전에 차가운 미남이 좋다고 하지 않았어?" "쳇, 그러갸 동경의 대상으로야 좋지만 저렇게 대시하려고 할때 어디 좋겠냐? 아아… 언니도 차암… 그 많고 많은 남정네들 다 나두고 왜 하필 저런 차가운 남자람……." 제갈준희는 그 자리에 꼼짝도 않고 서서 하늘만 바라보고 있다가 해가 완전히 서산으 로 넘어가 노을이 사라져서야 고개를 내려 신기수를 바라보았다. 그런데 웃긴 건 신기 수도 그동안 말 한마디, 손짓 하나도 하지 않은 채 꼼짝 않고 서서 그녀에게 시선을 향한 채 그녀를 기다려 주는 거였다. "거참… 원래 성격인 거야, 아니면 신기수도 뭔가 맘이 있어서 그런 거야?" "글세… 하지만 신 대협도 제갈 누님이 아예 싫어하는 것은 아닌가 봐." 민이의 말에 나는 고개를 끄덕였다. "그래, 네 말마따나 최소한 악감정은 없는 것 같다. 근데… 아예 아무 관심이 없는 거 면 어쩌지? 그럼 더 골치 아픈데… 차라리 악감정이라도 감정이 있는 편이 더 낫지 않 나?" "에이, 설마. 아무 감정 없는데 저렇게 기다려 줄까? 어… 신 대협이라면 그럴지도… 음… 하지만 지금은 계속 제갈 누님을 바라보고 있잖아. 아무 관심이 없다면 바라보겠 어? 그냥 딴 데 쳐다보고 있다가 누님이 움직이면 그제야 움직이겠지." "그렇겠지? 뭔가 감정이 있는 거 같지?" 해가 져서 어둑어둑해지는 가운데 고개를 내려 신기수를 똑바로 바라보던 제갈준희는 또 한 번 빙그레 웃었다. 이제야 적극적으로 대시할 용기가 생겼나 보다란 생각에 숨 을 죽이고 그녀의 행동을 주시했다. 하지만… 그건 내 착가이었다. 그녀는 그렇게 한번 웃고는 이렇게 말했던 것이다. "기다리게 해서 죄송합니다. 이제 그만 갈까요?" 휘정∼ "언니이이이∼ 도대체 지금 뭐하는 거야?" 이렇게 말한다고 해도 그녀에게 들릴 리 만무하지만, 너무나 실망이 큰 나머지 도저히 가만히 있을 수가 없었다. "하.하.하……." 민이도 좀 기대하는 것이 있었는지 황당하다는 듯한 웃음만 흘렸다. 결국 그 둘은 무 림맹까지 가지도 않고 무림맹 정문이 저 멀리 보이는 지점에 멈춰 서서 간단한 상투적 인 인사만 나눈 채 헤어졌다. "뭐야, 뭐야, 이게 뭐야? 기껏 기회를 만들어줬더니만… 쳇, 내가 다시는 이런 기회를 만들어주나 봐라." 그냥 아무 일 없이 헤어진 것에 실망한 나머지 투덜거리며 마법을 해체하려고 하는데 민이가 그런 날 만류했다. "누나, 잠깐만. 저것 좀 봐." "응? 오옷∼" 민이가 가리키는 화면에 나타난 모습에 나는 감탄사를 흘렸다. 생각지도 못했는데, 놀 랍게도 제갈준희가 무림맹 정문을 통과해 안쪽으로 사라질 때까지 신기수는 헤어진 자 리에서 꼼작도 않고 그녀가 사라지는 모습을 바라보고 있던 것이었다. 그리고 그녀의 모습이 사라진 뒤에도 잠시 가만히 서 있다가 천천히 몸을 돌려 돌아오기 시작했다. "어머나, 어머나 세상에… 이런 일이 있을 수가 있냐?" 두 눈으로 봤지만 도저히 믿을 수가 없어서 확인차 민이를 향해 묻자 민이도 놀랍다는 듯한 표정으로 피식 웃으며 대꾸했다. "훗 아무래도 신대협도 제갈 누님께 호감이 있는 모양이야." "그런 거 같지? 미아, 왠지 예감이 좋구나." 내가 한 일이 헛수고가 되지 않았다는 사실에 기분이 좋아져서 앞으로도 둘 사이를 적 극적으로 밀어주기로 다시 한번 다짐했다. 하지만 그 다음날 금방 깨닫게 된 것이지만, 정말 안타깝게도 난 더 이상 그 둘 사이를 관여할 수가 없게 되었다. 그날은 예선 2차전의 바로 전날인데다, 모두들 지난 저녁에 이상하게 금방 잠들어 버린 것에 의아함을 느껴 신경을 바짝 곤두세우고 있었던 터라 나는 더 이상 그들을 따돌리거나 잠재울 수가 없었던 것이다. 그러다 보니 제갈준희와 신기수, 둘만의 시간을 만들어줄 수도 없어 속으로 무지 안타까워하고 있었는데, 이게 웬일인지 저녁이 되어 준희 언니가 돌아갈 무렵이 되자 아무도 권하지 않았는데 신기수가 스스로 그녀를 데려다 주겠다고 자청하며 나선 거였다. 덕분에 일행들의 장난기 섞인 야유를 받긴 했지만, 그는 표정 하나 흐트러뜨리지 않은 채 덤덤히 서 있는 바람에 그 야유는 곧 사그라들고 말았다. 하지만 이로써 일행은 신기수와 제갈준희 사이가 심상치 않다는 것을 눈치 채버렸기에 그 뒤로 내가 나서지 않아도 알아서 둘 사이를 배려해 주었다. 그렇지 않아도 내일이면 예선전을 치르기 위해 일행은 또다시 뿔뿔이 흩어지게 되었고 제갈준희는 당연하게도 신기수 쪽으로 붙어 갔기에 나는 그 뒤로 둘만의 시간을 훔쳐보지 못하게 되었다. 유를 비롯한 일행이 항상 내 곁에 붙어 있는 바람에 마법을 사용할 수 가 없었던 것이다. 그들을 잠재워 놓고 볼 수도 있었지만, 그것도 한두 번이지 항상 할 수는 없는 터라 그냥 얌전히 포기한 채 내가 없더라도 둘이 잘되기를 마음속으로 빌어줄 수밖에 없었다. 2차 예선은 4일에 걸쳐 이루어졌다. 1차 예선 때는 워낙 경기도 많았고 또 초창기에 제 실력을 발휘하는 사람도 없을 거라 여겨 우리 경기가 끝난 뒤 다음 내 상대가 될 사람 경기 하나만 보고 객점으로 돌아와 1차 예선이 끝날 때까지 신경 쓰지 않았지만, 2차 예선부터는 본격적인 경기라 생각되었던지 일행 모두가 경기가 끝났다 하더라도 돌아가지 않고 시합을 지켜보길 권했다. 그런 상황이니 내가 갈라진 일행들을 볼 수 있을 때는 그날 예선전이 다 끝난 늦은 저녁때쯤, 그때는 이미 제갈준희는 돌아간 상태였기에 난 둘 사이가 얼마나 진전되었는지 알아볼 수도 없었다. 신기수에게 물어볼 수도 없었거니와 그가 뭔 일이 있었다고 얼굴 표정이 변하는 사람도 아니었기에 표정에서 알아챌 수도 없었기 때문이다. 신기수와 같이 붙은 포능곽에게 물어보기도 뭐했다. 그도 신기수와 제갈준희 사이가 쬐께 신경 쓰이기는 했겠지만 그 보다도 더 다급한, 예선전에서 자신과 붙을 수도 있을 사람들을 살펴보느라 바빴을 테니 어디 둘 사이를 지켜볼 틈이나 있었겠는가? '으음... 잘되어가고 있을까? 궁금하다, 괜찮을지... 분명히 언니가 고생하고 있을 거야.......' 그러나 3차 예선이 끝나고 4차 예선이 시작하기 전 주어지는 휴일이 돌아와야 제갈준희를 만날 수 있을 테니 그때까지는 궁금해도 꾸욱 참을 수밖에 없었다. 1차 예선전과 2차 예선전은 시일이 좀 걸리기 때문인지 전 예선전이 끝나면 그 다음날 바로 다음 예선전이 곧바로 시작되지만, 3차 예선전 다음부터는 예선전이 하루만에 다 치러지기 때문에 다음 예선전은 휴식을 취하라는 뜻인지 2일 후에 치르게 되어있었다. 그러니 2차 예선전을 4일 동안 치러지고, 3차 예선전은 3일 동안 치러지니 내가 둘 사이의 진도를 알아보려면 거의 일주일이나 기다려야 한다는 소리였다. '하아~ 마법을 쓰지 못한다는 것이 무지 한탄스럽게 느껴지는구나... 마법만 쓸 수 있었더라면 만나지 못한다 하더라도 상황은 알 수 있을 텐데... 으음... 마법만 쓸 수 있었더라면... 마법만.......' 하지만 유가 내 곁에 항시 붙어 있는 한 그건 힘든 일이었기에 나는 꾸욱 참고 3차 예선이 끝나고 제갈준희를 만날 날만 기다렸다. 다행인지, 불행인지 나는 또 마법을 사용하여 제대로 싸워보지도 않고 2차 예선과 3차 예선을 통과했다. 상대편한테 좀 미안한 감도 들고, 하필 나랑 붙게 된 그 사람이 안됐지만 나보다 강한 사람과 싸울 때 -그러니까 할아버지나 도서관의 그 노인이랑 상대할 때- 다급하면 마법을 사용한 것이 그만 버릇이 되었는지, 마법을 사용할 생각이 별로 없었는데도 불구하고 나도 모르게 사용해 버린 것이다. 그러나 그때까지는 신기수와 제갈준희 사이를 신경 쓰느라 대수롭지 않게 여기고 있었다. 그리고 3차 예선이 끝난 날 밤이었다. 나는 어차피 첫날에 경기를 치렀기에 편안한 마음으로 예선전을 구경하고 유의 닦달에 의해 명상 수련에 몰두하고 있었다. 마나를 조용히 대기에 풀어놓고 자연 속 마나의 흐름과 사람들에 의해 일어나는 마나의 움직임을 느끼는 데 집중하는 무렵 익숙한 마나 한 덩어리, 그러니까 사람 한 명이 객점을 빠져나가는 것이 느껴졌다. '응? 어딜 가는 거지? 이 시간이면 모두 내공 수련을 하고 있을 텐데... 오호, 그러고 보니 신기수는 나갈 이유가 있었지? 므흣, 밤 데이트인가?' 구경하고 싶다는 생각에 나는 슬그머니 실눈을 뜨고 앞을 살폈다. 하지만 역시나 거기에는 의자 위에 양반다리를 한 채 눈을 지그시 감고 있는 유가 있었다. 눈을 감고 있지만 상체를 꼿꼿이 세우고 있는 걸 보니 명상에 잠긴 것이 틀림없었다. 그렇다 해도 내가 조금만 움직였다가는 당장에 알아채고 눈을 뜰 거였다. '으음... 어쩌지? 기냥 마법을 쓸까?' 하지만 유는 어찌 재운다고 하더라도 다른 방에 있는 일행들이 문제였다. 신기수를 쫓아간다고 해도 그들은 아직 자고 있지 않을 테니 분명 날 따라 쫓아오거나 말릴 거였다. 특히나 희여송과 그 두 사제들이. 그렇다고 여기서 마법을 쓰자니 분명 마나의 파동을 느끼고 이상히 여겨 이 방에 온다면 낭패였다. '그렇다고 다 잠재울 수도 없는 노릇이고... 어쩐다?' 그렇게 나 혼자 고민고민하는 가운데 신기수의 기운은 점점 멀어져 갔기에 나는 황급히 마나를 더 퍼뜨려 그의 뒤를 쫓았다. 우선은 그를 따라가는 게 좋을 것 같았기 때문이다. 아직 이 성내를 다 돌아다니지 못해서 지리는 잘 모르겠지만, 대기 중에 퍼진 내 마나가 가져다주는 느낌상 인적이 점점 드문드문 -솔직히 늦은 시각이라 사람이 없는 걸지도 모르지만...- 해지는 곳으로 가더니 결국 근처에 인기척이 없는 곳까지 가서야 신기수는 멈췄다. '오옷... 음흉해... 밤 데이트를 아무도 없는 곳에서 하다니....... 므흣흣흣... 그러나 누군가가 이렇게 신경 쓰고 있다는 건 모르겠지? 우히히히~ 기대하겠어용~!!' 속으로 음흉한 웃음을 지속 있는데 멀리서 한 기척이 그쪽으로 다가오기 시작했다. 제갈준희는 내력이 별로 없는 데다 평소 나도 그녀의 내력이 풍기는 기운을 느껴보지 못했기에 그녀인지 아닌지 단정 지을 수는 없지만, 이 시각에 만날 사람은 그녀밖에 없을 거라 추측한 거였다. 뭐, 내일 그녀가 올 때 은근슬쩍 떠본다면 더 확실해질 것이다. '온다, 온다... 오옷... 둘이 만났다.......' 그러나 둘이 만난 것까지는 알겠는데 나는 단지 둘의 기운을 느끼고 있는 것이니 그들이 뭔 행동을 하는지, 뭔 대화를 주고받는지는 전혀 모르는 상태였다. '으음... 이거 참... 궁금한데. 궁금해... 둘이 뭘 하는 걸까?' 우선 대화를 주고받는지 둘의 기척은 처음에 만났을 때 그대로 전혀 움직이지 않았다. '흐음. 신기수가 무뚝뚝해 보이더니만 무드조차 없잖아? 대화를 하더라도 어떻게 그 자리에서 그냥 할 수가 있지? 별이 잘 보이는 풀밭으로 그녀를 데려간다던가, 아니면 분위기 좋은 찻집에라도 가야 하는 거 아냐? 하기야, 둘이 만난 장소가 그렇다면 움직이지 않는 게 당연하겠지만.......' 근데... 시간이 조금씩 흘러가도 둘은 좀체 움직일 기미를 보이지 않아 나는 왠지 불안감이 싹트는 것을 느꼈다. '우웅, 그냥 이야기만 하는 건가? 산책이라도 좀 할 것이지, 어떻게 그 자리에 그냥 서 있으면서 대화를 하는 거지? 어엇? 지금 뭔가가......?' 나는 지금 둘 쪽으로 온 신경을 다해 최대한 집중하고 있었기에 그 둘의 기운에 대해서는 무지 민감해져 있었다. 덕분에 평소라면 잘 알아차리지도 못했을 기운의 미묘한 흔들림을 운 좋게 포착할 수 있었다. '이상해... 기운이 흔들리고 있어... 특히 제갈준희 언니 쪽이 심하게 흔들려. 내력이 약한데도 불구하고 신기수 쪽보다 더 심하게 흔들리네... 그리고 신기수도 흔들리잖아? 다른 사람의 기척은 없으니 둘 사이에 뭔 일이 있는 것 같은데... 흥분한 건가? 기쁜 것 같지는 않고... 이건 마치... 그래, 무척 슬퍼하는 거 같아. 슬픈 기운이 느껴져.......' 사람의 감정에 따라 몸에서 풍겨져 나오는 마나의 기운도 파동이 달라진다. 하지만 아직 내가 그 정도까지 쉽게 느끼는 경지는 아니라서 다른 때는 못 느꼈지만 이상하게도 지금은 알 수 있을 것 같았다. '그래, 알 수 있을 것 같아. 둘은 지금 슬퍼하고 있구나... 특히 언니는 무척 슬퍼하고 있어. 슬픔만이 아니라 절망까지 느껴질 정도인걸... 이거, 이거, 진짜 언니인가? 혹시 딴 사람인 거 아냐? 으음... 하긴, 언니 내력은 내가 잘 모르니까 딴 사람을 착각할 수도 있겠지. 부디... 내가 착각한 것이길.......' 내가 제갈준희라 여긴 내력이 신기수에게 떨어져 나오더니 점점 멀어져 가기 시작했다. 그런데도 신기수는 그 자리에서 한동안 움직이지 않고 가만히 있었다. 하지만 그에게서 느껴지는 마나의 기운은 슬픈 기운을 띠며 흘러나오고 있었다. 결국 나는 자정 즈음이 되어서 유의 권유로 인하여 명상 수련을 그만두고 잠자리에 들었지만, 아까 느꼈던 기운들이 맘에 걸려서 쉽게 잠을 이루지 못하고 이리 뒤척 저리 뒤척거리다가 새벽이 다 되어서야 겨우 잠이 들었다. 그때까지도 객점으로 들어오는 인기척이 없는 걸 보니 신기수는 계속 그곳이 있는 듯했다. 하지만 놀랍게도 그는 내가 아침에 일어나 일행들과 아침 식사를 할 때까지 들어오지 않았다. 일행들은 제갈준희도 오지 않고, 그도 아직까지 안 돌아왔다는 사실에 -일행 모두 그가 전날 늦은 저녁에 객점을 나간 사실을 알고 있었다- 의아해했지만 곧 키득키득거리면서 농을 주고받기 시작했다. "흐음, 아직까지 안 온 걸 보니 너무 즐거워서 오고 싶지 않은가 보군요." "그러게. 얼마나 즐거우면 올 생각을 안 할까?" "혹시, 이거 너무 진도가 나가 버린 거 아닐까?" "쿡쿡쿡... 그럼 우린 이번 대회가 끝나자마자 결혼식에 초대받을지도 모르겠군." "결혼식은 어디에서 할라나?" 그러나 전날 신기수의 기척을 계속 느끼고 있었던 나는 장난기 가득한 그 대화에 참여할 수가 없었다. "주군? 나가시려고요?" 아침을 마치자마자 내가 머무는 객실로 돌아와 겉옷을 챙겨 입는 날 유가 의아하다는 듯이 물어왔다. "응, 무림맹에 좀 다녀오려고. 딴 사람들에게는 말하지 마." "그럼 동행하겠습니다." 당연하다는 듯이 나서는 유를 바라보며 난 잠시 머뭇거렸다. 내 예상이 맞다면 제갈준희와 이야기를 나누는 데 다른 사람이 있는 건 좀 곤란할 것 같아서였다. "으음... 아무래도 유가 있으면 곤란할 것 같은데?" "그럼 희여송에게......." "아냐, 아냐... 그런 게 아니라 어쩌면 사적인 이야기를 나눌지도 몰라서 말야. 그러니까 다른 사람이 같이 있는 건 곤란할 것 같아." "그런 거라면... 제가 몸을 숨긴 채 주군을 호위하는 건 어떻겠습니까?" "괜찮을까? 무림맹에는 고수들도 많을 텐데......." "기척을 숨기는 거라면 꽤 자신있으니까 너무 걱정하지 마십시오. 그리고 저도 다른 때보다 더 주의하겠습니다." "그래, 그럼. 어떻게든 되겠지 뭐." 그렇게 유는 몸을 숨기고 난 홀로 일행들의 시선을 피해 객점을 빠져 나와 빠른 속도로 무림맹으로 향했다. 하늘이 우중충하니 곧 비가 올 것만 같아 빨리 다녀오려는 생각이었다. 무림맹에 들어가는 것이 혹시 어려우면 어쩌나 걱정하고 있었는데 다행히도 출입하는 건 그렇게 어렵지 않았다. 단지 들어갈 때와 나갈 때 이름을 쓰고 들어가고 나간 시각을 적기만 하면 되었다. '으음... 본명을 써야 하겠지만, 예선전까지는 전 이름을 쓰기로 했으니 여기다도 그렇게 해야겠지?' 무림맹 안은 예전부터 은씨 세가보다 크다는 건 눈치 채고 있었지만 내가 생각한 것보다 훨씬훨씬 컸다. 마치 어떠한 마을에 들어온 것만 같은 기분이었다. 보통 마을과 다른 점이라면 이곳의 모든 사람들은 무사라는 점일까나? 지나가는 사람들을 붙잡고 묻고 물어서 제갈세가가 거하는 건물까지 찾아오는 데는 무려 30분쯤이나 소요되었으니 무림맹 전체의 넓이가 얼마나 큰지 상상조차 되지 않았다. 그 건물의 대문을 지키는 두 무사에게 제갈준희를 찾아왔다고 하자 한 무사가 안으로 들어가더니 잠시 후에 어떤 20세쯤 되어 보이는 여자와 같이 나왔다. 날 보고 따라오라면서 다시 들어가는걸 보니 그녀는 안내역인 모양이었다. 대문을 들어가 정면에 보이는 커다란 건물을 지나 안쪽으로 한참 더 들어가서 작은 동문을 열고 들어가자 잘 꾸며진 작은 정원이 보이고 그 뒤로 아담한 2층짜리 건물이 자리해 있었는데 그녀는 그 건물 안으로 나를 안내했다. "여기서 잠시만 기다려 주십시오." 아까 봤던 정원이 보이는 응접실이 듯한 방으로 들어가자 그녀는 나만 남겨두고 방을 나가 버렸다. 아마도 제갈준희를 부르러 간 듯했다. 제갈준희는 다른 시녀가 나에게 차와 다과를 가져다주고, 내가 차 한잔을 다 마신 다음에서야 나타났다. 단정한 옷차림에 단아한 행동거지는 평소와 같았지만, 잠을 못 잤는지 핼쑥한 얼굴에, 눈은 쑥 들어갔고, 눈 밑이 까매진 그녀의 얼굴에서 나는 어제 느꼈던 그 슬픈 기운을 다시 느꼈다. "진이구나......." 희미한 미소를 지어 보이며 다가오는 그녀를 보며 나는 자리에서 일어났다. "에휴... 설마라고 생각했지만... 무슨 일이 있었던 거죠?" 그러나 그녀는 시치미를 뗐다. "응? 그게 무슨 소리니?" "시치미 떼지 말아요, 언니. 첨에 언니와 내가 어떻게 만난 건지 기억하지 못하는 건 아니겠죠? 게다가 어젯밤 일, 난 눈치 채고 있다구요. 내가 여기까지 말하자 그녀의 얼굴에 그나마 희미하게 남아 있었던 미소는 순식간에 사라졌고 그녀의 얼굴에 그늘이 졌다. "...그랬니?" "후우......." 기껏 생각해 줘서 기회도 마련해 주고 마음속으로도 열심히 응원까지 해줬건만, 일도 생각대로 되지 않고 당사자까지 저리 풀이 죽어 있자 나는 한숨만 나왔다. "도대체 이유가 뭐래요? 아마 신 대협 쪽에서 먼저 그만 만나자고 했을 게 분명해. 그쵸? 언니가 그랬을 리가 없지." 똑바로 바라보는 내 시선을 차마 받아내지 못하고 커다란 창 밖으로 바라보이는 정원으로 눈길을 돌린 채 한참이나 가만히 서있던 그녀가 조용히 입을 열었다. "시간 있으면... 산책이나 할래?" "언니가 부탁하는 건데 없더라도 만들어내야죠." "후훗... 고맙다." 그녀가 날 안내한 곳은 그녀가 거하는 건물의 뒤쪽이었다. 그곳에도 정원이 꾸며져 있었는데, 건물 앞쪽에 있는 것보다는 훨씬 넓었고, 인공적으로 만들어진 것이 분명한 작은 호수에 연결된 냇물이 졸졸졸 흐르고 있었다. 호수 위로는 구름다리가 걸려 있었고, 그 밑에는 연꽃이 얼굴을 내밀고 있었다. 그녀는 나를 이끌고 호수 위의 구름다리에 올라가서는 멍한 시선으로 하염없이 호수만 내려다보고 있었다. 그런 그녀의 모습에 뭐라 묻기도 그래서 나도 그녀 옆에 서서 연꽃만 내려다보았다. '으음... 곧 비가 올 거 같은데....... 폼을 보아하니 아무래도 시간은 많이 걸릴 것 같고... 결국 갈 때 비를 맞고 가야 하나 봐.' 그녀가 말해 주길 기다리다 기다리다 지쳐 딴생각을 하고 있는데 열릴 것 같지 않던 그녀의 입이 열리고 아주 가느다란 목소리가 흘러나왔다. 너무 작아서 하마터면 못 들을 뻔할 정도였다. "내가... 부담스럽대....... 자신과의 차이가 너무 난다나? 그래서... 감당하지 못하겠대......." "후우... 상투적이네요." 연애 소설이나 드라마에서 흔하디 흔하게 쓰이는 소재지만, 어쩌면 그게 어쩔 수 없는 현실인 것 같다. 그녀는 강호에서도 알아주는 제갈세가의 딸내미, 그리고 신기수는 이름없는 지방의 작은 무가의 집안 아들내미. '신기수가 뛰어난 능력을 가진 사람이 아니라면 이루어지기 힘들지도... 으음... 그래도 꽤 실력있어 보이던데... 그럼 이번 대회에 우승하거나 좋은 성적을 거두어서 당당히 청혼하면 안 되나? 그런 목표라도 가지고 한번 해보기라도 하지. 이건 예선 끝나기도 전부터 포기해 버리냐... 에혀.......' 속으로 다시 한 번 한숨을 내쉰 나는 옆에 서서 호수만 바라보고 있는 그녀를 힐끔 바라보았다. 그녀의 표정은 너무 우울해 보여서 까딱 잘못하다간 호수에 빠져 버릴 것처럼 느껴질 지경이었다. '언니도 그래... 그렇게 한 번 채였다고 포기해 버리냐? 그 정도밖에 안 좋아한 거야? 폼 보니 무지 좋아했니 본데.' 나는 침을 한번 꿀꺽 삼킨 다음에 입을 열었다. "그래서 언니는 이대로 포기해 버릴 거예요? 신 대협이 한 번 헤어지자고 해서?" 그러자 의외로 답이 쉽게 흘러나왔다. "하아... 모르겠어. 어찌할 바를 모르겠어서 너무 답답해." "에게. 겨우 한 번 그런 말을 들었다고 해서?" 내 말에 그녀가 고개를 푸욱 숙이더니 한참 그러고 있다가 아주 조그맣게 속삭이듯 이야기했다. "...사실은... 이번이 처음이 아니야... 5년 전에도 그랬어. 그때는 이렇게 직접적으로 이야기하지 않고 그냥 사라졌었지. 이번에 겨우 용기를 내어 찾았는데... 또 이렇게 되어버리고 마는구나......." '5년 전? 5년 전이라고?' 5년 전이라면 전 무림대회 때일 것이다. 단목 형제의 말에 의하면 신기수는 그때도 대회에 출전했었다고 하니 아마 둘은 그때 처음 만났었나 보다. '아니, 그럼 그때 둘이 사귈 뻔했었는데, 신기수가 아무 말 없이 은근슬쩍 사라졌단 말야? 어허... 그 사람 그렇게 안 봤는데 용기가 없는 남자일세.' 속으로 그렇게 씨부렁거리는데 제갈준희의 말이 다시 들려왔다. "어쩌지? 이젠 시간이 별로 없는데... 아버님께서 이번에는 잔뜩 벼르고 계시거든... 이대로 이번 무림대회가 끝난다면 난 아마도 남궁세가의 소가주와 결혼해야 할 거야." '헛... 그런 일이... 하긴... 제갈세가에서 언니를 그냥 냅둘 리가 없지... 참내, 신기수는 이런 언니의 고민을 알고 있기나 한 거야? 아, 잠깐만. 혹시 그랬던 거 아냐? 뭐, 결혼 이야기가 오간다는 건 얼마든지 소문이 날 수도 있는 거니까. 그걸 알고 미리부터 언니를 포기한 거 아냐? 맘에 안 들어... 맘에 안 들어... 둘 다 바보같아. 뭐, 신기수의 속사정이야 모르지만, 언니까지 이렇게 손 놓고 한숨만 푹푹 쉬면 어쩌자는 거야? 그런다고 뭐가 돼? 처음에 신기수를 찾아다녔던 그 용기는 다 어디다가 내팽개친 거냐구우!' 우울해 보이는 그녀의 옆모습을 힐끔 본 나는 목을 한번 가다듬었다. 미안해... 난 니가 싫어졌어, 우리 이만 헤어져 다른 여자가 생겼어, 너보다 훨씬 좋은. 실망하지는 마, 나 원래 이런 놈이니까. 제발 더 이상 귀찮게 하지 마. 그래, 이래야 했어. 이래야만 했어. 거짓말을 했어, 내가 결국 널 울리고야 말았어. 하지만 내가 이래야만 나를 향한 너의 마음을 모두 정리할 수 있을 거라고 생각한 내 마음을, 내 결정을, 어쩔 수 없음을, 이렇게 하지 않으면 니가 날 떠나지 않을 것임을 알기에, 너무나도 잘 알기에 어쩔 수 없어, 널 속일게. 미안해, 널 울릴게....... 예전 한국에 있을 때 좋아했던 가수 그룹 중 하나인 god의 노래였다. 아무래도 이 순간 너무나 잘 어울릴 것 같아 나는 평소 랩을 못해 기피함에도 불구하고 그녀가 다 알아들을 수 있도록 천천히, 그리고 열심히 또박또박 불러댔다. 처음에는 갑자기 이상한 노래를 불러 젖히는 날 의아하단 얼굴로 바라보고 있던 그녀는 점차 표정이 미묘하게 변해갔다. 아무래도 내 노래가 잘 먹혀 들어간 듯 보였다. 하지만... 내 노래가 끝났음에도 불구하고 그녀는 도저히 움직이려고 하지 않았다. 그냥 입술만 꼬옥 깨물고 무지무지 갈등하는 표정만 보일 뿐이었다. '에혀... 이거 하나 가지고는 모자르려나? 그럼, 다시 한 번.......' Suddenly. 이렇게 나에게 찾아온 슬픔이 너무나도 힘든걸. Just for you. 마지막 한 번만 떠나는 그대를 볼 수만 있도록 내게 남겨진 기억 속에 마지막 모습 찾고 싶어 찾아간 그곳에서 그댈 볼까. 어떻게든 잊으려고 지우려고 했지만 더욱더 커져 가는 마음속에 상처뿐, 후회도 내 체념도 더욱 파고드는 그리움뿐. 하늘도 이런 나를 미워하고 있는지 내 모음 아프게도 적시고만 있는걸. 꺼멓게 다 타버린 나의 마음만이 남아 있는걸. Close to you. 기억에 잠기면 아직도 조금은 행복한 추억도 이젠 더 이상 의미없는 세상이 된걸. 바로 지금 편안히 잠들고파, 영원토록. 어떻게든 잊으려고 지우려고 했지만 더욱더 커져 가는 마음속에 상처뿐, 후회도 내 체념도 더욱 파고드는 그리움뿐. 더 이상 걸을 수도 없을 만큼 힘든걸. 아무리 참아봐도 더해가는 고통도. 사랑이 참 이렇게 가시 가득 고인 아픔이란 걸. 마지막 한 번만 더 그대의 그림자조차 볼 수만 있게 해줘. 멀리서 다가오는 그대 모습 보았다. 갑자가 굳어버린 나를 원망했지만 차라리 그 모습을 보지 않았어야 했을 텐데. 내 볼에 흘러내린 빗물이 내 눈물을 감추고 있을 거라 생각하고 싶었어. 그렇게 스쳐 가는 그대의 향기만이 남이 있을 뿐. '아, 오늘 내 밑천 다 나온다... 이건 랩 생략해야지. J-Walk 그룹의 노래까지 불렀는데도 안 움직이면 내가 설교 한마디 해줘야겠어.' 내가 이 노래들을 부른 이유는 간단했다. 신기수는 언니가 정말 싫어서 헤어지자고 한 게 아니라는 것과 이렇게 헤어져서 그렇게 계속 슬퍼할 거냐고 질책하는 뜻이 담겨 있는 거다. 아마 제갈준희는 현명하니까 알아들으리라. 노래가 다 끝났음에도 그녀는 움직이려 하지 않았다. 결국 내가 설교까지 해야 하는 건가... 생각하며 입을 여는데 그녀가 아무 말도 없이 갑작스레 날 스쳐 지나 걸어가더니 그 걸음은 점점 빨라져 급기야는 뛰기 시작했다. "에휴, 이제야 가네. 언니~ 신 대협은 아마도 그 장소에 있을 거야. 가서 한 방 먹여주고 멱살이라도 잡고 흔들어줘~!" 열심히 달음박질하며 내 시야에서 사라지는 그녀의 뒤에다 대고 소리쳐 주는데 하늘에서 한 방울 두 방울 빗물이 떨어지더니 급기야 쏴아~ 하고 쏟아지기 시작했다. "흠, 그럼 이제 나도 따라가 볼까?" 이 좋은 구경거리를 놓칠 수는 없는지라 그녀의 모습이 사라질 때 즈음되어 따라가려고 몸을 움직이려는데 갑자기 스슥 하며 유가 나타나더니 내 어깨를 턱 하니 잡았다. "주구운~! 지금 어딜 가시려는 겁니가?" "에이, 다 알면서 뭘 물어?" "제갈 소저를 따라가려고 생각하셨다면 그만두십시오. 그건 실례 아닙니까? 게다가 비까지 내리니 얼른 객점으로 돌아가셔야지요." "에엣... 이 정도 비쯤이야 괜찮은데......." "주군, 설마하니 제갈 소저와 신 대협 사이의 일을 구경거리로 생각하시는 건 절.대. 아니시겠지요?" '핫!' "돌아가시지요." '우쒸.......' 그렇게 말한 유는 다시 사라졌지만 나는 유의 말대로 객점으로 발길을 옮겼다. 내가 제갈준희를 쫓아갈 기미가 보이기만 하면 유는 또다시 나타나 날 객점으로 이끌 테고, 유를 떼어놓는 것도 힘들기에 순순히 구경을 포기한 거였다. '뭐, 잘된다면 나중에 제갈준희에게서 이야기를 들으면 되니까.' 그러면서 느릿느릿 객점으로 돌아가니, 객점에 도착할 즈음에는 비를 쫄딱 맞아서 온몸이 다 젖어 있었다. "아가씨, 이게 도대체 어떻게 된 거예요? 어딜 다녀오셨기에 이렇게 다 젖으신 거죠?" 내 모습을 본 예은이 호들갑을 떨며 당장에 목욕 준비를 시키고 마른 수건을 가져와 날 닦아주는 등 부산을 떨었다. 그녀의 도움을 받아 뜨거운 물로 목욕하고 옷을 갈아입고 내 방에서 머리를 말리고 있는데 갑자기 문이 벌컥 열리면서 나 못지 않게 쫄닥 젖은 신기수가 아무 말 없이 성큼성큼 들어왔다. "이게 무슨 실례예욧? 여기는 아가씨 방이라는 걸 몰라욧?" 내 옆에서 같이 머리를 말려주던 예은이 벌떡 일어나며 언성을 높였지만, 그런 그녀는 아랑곳 않고 다가온 신기수는 다짜고짜 예은에게 들고 있던 뭔가를 안겨줬다. "아앗? 이게 뭐... 어머나!!" 그건 다 젖은 채 정신을 잃고 축 늘어진 제갈준희였다. 그걸 깨달은 예은은 재빨리 그녀를 바닥에 눕히고 소리쳤다. "아가씨, 빨리 수건 좀 가져다주세요!!" 수건을 가지고 나 또한 그녀에게 달려들어 정신을 잃은 그녀의 몸을 닦아주고, 젖은 옷을 벗기는 사이 신기수는 방에서 나가 목욕할 수 있는 뜨거운 물을 주문했다. 잠시 후 도착한 뜨거운 물로 정신을 잃은 제갈준희를 씻기고 마른 옷으로 갈아입힌 뒤 침상에 눕히고 여기저기 주물러 주자 그제야 창백했던 그녀의 얼굴에 핏기가 돌았다. "도대체 무슨 일이에요? 아까는 아가씨가 쫄딱 젖어서 들어오더니, 이번에는 제갈 소저께서 쫄딱 젖는 것도 모자라 정신까지 잃은 채 실려 오다니......." 예은이 제갈준희의 온몸을 구석구석 부드럽게 문질러 주면서 옆에서 그녀를 돕고 있던 나에게 물었다. "나도 몰라. 내가 언니랑 같이 있었던 것도 아니고, 보아하니 신 대협이랑 같이 있었던 것 같은데......." "둘이 싸웠나?" "으음... 그럴지도... 사랑싸움했나 봐. 그러다가 제갈 언니가 너무 화가 나서 정신을 잃은 게 아닐까?" "어머, 어머, 그럴지도 모르겠어요. 도대체 뭐 때문에 싸웠을까?" "그거야 모르지. 궁금하면 신 대협에게 물어봐." "아가씨는... 그 사람이 물어본다고 말해 줄 거 같아요?" "하기야... 그 사람이 좀 무뚝뚝해야지." "맞아요. 제갈 소저는 그 사람이 어디가 좋다고 그러는 건지......." "그러게 말야. 그 사람은 애인으로는 영... 아닌데." "어머, 어머. 아가씨도 그런 걸 아세요?" "나 무시하는 거야? 이래봬도 알 건 다 안다구." 이렇게 둘이서 신 대협을 막 씹고 있는데 문에서 노크 소리가 들리더니 허락하는 말도 안 했는데 문이 열리고는 신기수가 뚜벅뚜벅 들어왔다. 목욕하고 옷을 갈아입고 온 듯했다. 비록 그가 좀 무례하게 들어오긴 했지만, 우리 둘은 그를 씹고 있던 처지라 그의 무례에 대해 항의할 생각도 하지 못한 채 약속이나 한 듯 입을 다물고 일어났다. "도와줘서 고맙소. 이제는 내가 여기 있을 테니, 두 분은 나가주시겠소?" '여기는 내 방인데요'라고 말하고 싶었지만 애틋한 눈으로 제갈준희만 바라보는 신기수의 분위기상 말하지 못하고 예은과 나는 쫓겨나듯 방을 나올 수밖에 없었다. '으음... 아까 언니가 달려가서 이야기나 제대로 했나 몰라.' 하지만 이제 와서 방으로 들어갈 수도 없고, 그렇다고 마법을 쓸 수도 없었던 나는 사람들의 눈을 피해 우산을 가지고 객점 지붕 위로 올라갔다. 우리가 머무는 객실은 이 객점의 가장 좋은 객실로 객점의 꼭대기 층에 있었던 탓에 객실 바로 위가 지붕이었던 것이다. 그곳으로 가서 마나를 풀어 방 안의 기척을 살핀 채 귀를 최대로 기울이면 방 안에서 대화하는 소리를 들을 수 있을 거라 생각한 것이다. 그런데 내가 우산을 들고 지붕 위로 올라가 자리를 잡고 앉으려는데 유가 날 째려보면서 날 따라 올라왔고, 그 뒤로 배시시 웃는 예은이 같이 올라오는 거였다. "주군, 이건 정말 실례라고요." "괜찮아, 괜찮아. 이 정도는 봐줘야 하는 거라구. 안 그래, 예은 소저?" "홋홋홋, 동감입니다. 아가씨." "거봐." 유의 완전히 구겨지는 얼굴을 바라보며 히죽 웃는데 이번에는 단목 형제가 슬그머니 올라왔다. "앗, 동지 분들께서 여기 모여 계셨군요. 이거이거, 명당자리를 벌써 빼앗겨 버렸습니까?" "형님, 목소리가 너무 크면 들킨단 말입니다. 그렇지 않아도 신 대협은 우리들보다 고수이신데 기척을 죽이지는 못할망정 말을 하시다니요." 그러자 그 뒤를 막 올라오던 예성구가 받았다. "괜찮을 겁니다. 신 대협은 아마도 제갈 소저께 정신이 푹 빠져서 주위에서 싸움이 일어나도 모를걸요?" "그래도 조심하는 게 좋을 거 같은데, 사제?" 오옷... 이번에는 희여송을 위시한 지원, 포능곽이 민이를 데리고 올라왔다. '에혀, 이러다가 지붕이 무너지는 거 아닐까 몰라.' 일행들은 음모를 꾸미는 동지들이 된 기분으로 피식피식 웃으면서 자리를 잡았다. 그리고 모두 약속이나 한 듯 입을 다물고 밑에서 일어나는 소리를 듣기 위해 최대한 자신들의 청력을 집중시켰다. 나도 슬그머니 내 몸 속의 마나를 좀 짙게 밑쪽으로 내려보내어 객실 안을 살펴보기 시작했다. 아직 아무런 움직임도 없는 걸 보니 제갈준희는 깨어나지 않은 듯했다. 하지만 신기수가 제갈준희 옆에 딱 붙어 있는 걸 보니 손이라도 잡고 있는 모양이었다. '우훗훗, 시작은 좋고.' 한편으로는 흐뭇하기도 하고, 한편으로는 앞으로 어떻게 될지 긴장되어 조마조마하는 마음으로 그녀가 깨어나길 기다렸다. 그리고 잠시 후. 모두의 기다림 속에서 제갈준희의 내력이 움찔거리다 전보다 좀 활발히 움직이는 걸 보니 드디어 정신 차린 모양이었다. 그와 함께 신기수의 낮고 조용한 목소리가 들려왔다. "정신이... 들었소?" '오옷... 목소리 좋고~ 분위기 캡짱이닷~!!' 빗소리 속에서 다른 일행들이 침 삼키는 소리가 들려왔다. 모두들 긴장 상태로 들어간 모양이었다. "여, 여기는......?" 제갈준희의 희미한 목소리가 들렸다. "우리가 머물고 잇는 객점이오. 이 객실은 진이 소저가 양보해준 거고." '내가 언제 양보해 줬어? 지가 날 쫓아냈지.' "아......." 제갈준희의 기운이 더욱 활발히 움직였다. 아무래도 몸을 일으키려는 모양이었다. "일어나도 괜찮겠소? 아직 더 누워 있는 편이......." "괜찮아요. 그리고 불편해서 일어나고 싶어요." "도와주겠소." 그리고는 대화는 중단되었다. 신기수는 제갈준희를 일으켜 편히 앉게 도와준 뒤 아무 말도 하지 않고 가만히 있었던 것이다. 제갈준희 또한 할 말이 없는 건지 가만히 앉아 있기만 했다. '으윽... 지금 둘이 뭐 하는 거야? 동상 놀이라도 하고 있는 거야 뭐야? 이거 참... 내가 나설 수도 없고.......' 한참 동안이나 아무런 말 없이 침묵만이 흐르고 있자 나는 너무 답답해서 어쩔 줄 몰라 하는데 드디어 제갈준희가 입을 열었다. "저어......." '오옷... 드디어......!' 란 생각에 귀를 쫑긋 기울이고 있는데 제갈준희가 뭐라 더 말을 잇기도 전에 신기수가 그녀의 말을 자르며 끼어들었다. "준희, 나부터 말해도 되겠소?" '오옷... 언니의 이름을 부르는 사이었구나! 놀라워라~' "아? 아, 예. 그러세요." 제갈준희가 당황하면서도 선선히 승낙하자 신기수는 다시금 말을 이었다. "당신이 누워 있는 사이... 많이 생각해 봤소. 내 자신에 대해서... 그리고 아까 당신이 한 말들에 대해서......." 신기수가 거기까지 말하는데 제갈준희의 기운이 움찔거리는 게 느껴졌다. 그러는 사이에도 신기수의 말은 담담하게 계속 이어져다. "우선은... 당신에게 사과를 하고 싶소. 나는 그동안 당신과 나 모두를 위한 것이라 생각하고 행동했었지만, 이제 보니 나는 내 입장에서만 생각했을 뿐 당신의 감정이나 생각을 전혀 고려하지 않고 있었소. 그것 때문에 당신이 상처를 많이 받았을 게 뻔한데도 내 생각만 한 나머지 알아차리지 못하고 있었소. 아니, 외면하고 있었다고 해야 할까?" "아니, 나는......." 제갈준희가 무척 당황하면서 뭐라 말을 하려 했지만 신기수가 제지한 듯했다. "내가 당신에게 그렇게 헤어지자고 말했던 건... 후우, 사실대로 말하자면 당신의 집안에서 인정받을 수 없다고 미리 겁을 먹었기 때문이었소. 나는, 나로서는 당신을 맞아들이기에 부족하다고... 준희, 아까... 5년 전에 왜 그렇게 가버렸냐고 물었잖소? 그 이유는... 당신도 알 테지만, 내가 본선 8강까지 올라갔을 때 날 꺾었던 사람이 남궁상이었지 않소? 후우... 내가 그에게 지고 무림맹을 나오는데 당신의 집안에서 한 사람이 나에게 찾아왔었소. 방금 나를 이긴 사람이 당신의 부군이 되실 분이니 이루지 못할 생각은 접으라고 하더군. 그 당시 나는 아직 치기 어린 생각에 내 자신이 무척 뛰어나다고 착각을 하고 있던 차였소. 그래서 당신의 가문을 알긴 했지만 내 능력이라면 충분히 당신과 어울릴 거라 생각하고 있었지. 하지만 나보다도 나이 어린 자에게 패배해 버려 정신적으로 상당한 타격을 받은 차에 그가 당신의 부군이 될 거란 말을 듣는 순간 나는 내 자신이 너무나 초라하게 느껴졌소. 그는 나보다도 무공 실력도, 가문도 훨씬 뛰어났으니까. 그런 감정을 참을 수가 없어 그대로 남양을 벗어난 거였다오. 그 뒤로 당신과 그 사이에 혼담이 오고 간다는 소문이 들려오기에 난 당신이 그와 혼인한 줄로만 알고 있었다오. 그래서 이번에 당신이 날 찾아왔을 때 솔직히 많이 놀랐소. 그리고 미안하기도 하고......." 신기수가 잠시 말을 멈추자 제갈준희가 잔뜩 가라앉은 목소리로 입을 열었다. "그랬군요... 난 몰랐었어요. 그런데 혹시 이번에도 그렇게 생각한 건가요? 그래서 나보고 부담스럽다고 한 건가요?" "후우, 그건 아니오. 혼인하지 않은 채 날 찾아준 당신이 정말 고맙게 느껴졌소. 그래서 이번에는 무림대회의 결과가 어떻게 되든 간에 용기를 내려고 했었지... 그런데, 후우... 2차 예선전이 끝나고 당신과 헤어져 돌아오는데 당신 집안의 사람이 또다시 날 찾아왔더군. 당신 곁에 계속 있는다면... 실격시켜서 본선에 진출시키지 않겠노라는 협박이었소. 화가 나더군. 그래서 당신 집안에 보란 듯이 우승하고 그 자리에서 당신에게... 험험, 청혼을.. 흠, 하려고 했었지. 하지만 그전에 그 협박에 맘에 걸리더군. 그래서 본선에 진출할 때까지만 당신과 헤어져 있으려는 생각에 그렇게 말한 거라오. 하지만 그 말을 하는 내 자신이 정말 처량하더군." "그게... 그게 정말이에요? 정말... 나에게 청혼할 생각이었어요?" 제갈준희의 목소리는 무지 떨리고 있었다. 아마도 기쁨에 겨워 떠는 것이리라. "내 생애에 가장 의미있는 여성은 내 어머니와 당신뿐이라고 말하지 않았소?" "만약에... 만약에... 당신이 대회에서 우승하지 못하거나, 아니면 우리 부모님이 반대한다면 당신은 어쩔 거죠? 또 날 버려두고 갈 건가요?" 전적이 있으니 제갈준희는 신기수가 그렇게 직접적으로 말해도 불안한 모양이었다. 그러자 신기수가 장난기 어린 목소리로 자신있게 대답했다. "설사 그렇다 하더라도, 당신 부모님께 찾아가서 따님을 주십사 간청할 거라오. 정 반대를 한다면 당신을 몰래 훔칠지언정 당신과 헤어지지는 않을 거요. 그리고 설마 이 소리까지 들었는데 위에 있는 저 친구들이 도와주지 않겠소?" 그 소리를 듣자마자 위에 있는 사람들이 모두 헛바람을 삼켰다. 모르고 있을 줄 알았건만 신기수는 벌써부터 눈치 채고 있었나보다. 그리고 모른 체하며 주저리주저리 낯뜨거운 말을 다 한 것은 우리가 돕게끔 하려는 계산이 깔려 있었던 것이다. "하하하... 이거 참... 안 도와드릴 수가 없게 됐군요." 얼굴을 살짝 붉힌 단목대현이 웃으면서 민이와 나를 바라보았다. 일행 중 저들을 도울 능력이 있는 자는 나와 민이, 그리고 단목 형제뿐이었기 때문이다. 민이도 웃으면서 그의 말을 받았다. "제 누나는 벌써부터 저 두 분을 응원하고 있었답니다. 그러니 앞으로도 적극적으로 도와줄 겁니다. 아마 저 두 분을 방해하는 자들이 위험해질걸요?" 비는 아직도 주륵주륵 내리고 있었지만 이곳 분위기만은 너무나 따뜻하고 부드러워 이 기분 좋은 감정을 이기지 못한 나는 목청을 가다듬고 입을 열었다. 오늘이 오늘이소서. 매일이 오늘이소서. 저물지도 새지도 마시고, 새나라 주야장상에 오늘이 오늘이소서. 오늘이 오늘이소서. 오늘처럼 기쁜 날이 매일매일 계속되기를 바라는 신라 시대의 새해 정초에 불렀던 민요였지만 지금 이 순간에도 무지 잘 어울리는 것 같았다. 그리고 우리 일행은 모두 내려가서 신기수, 제갈준희 커플을 데리고 조촐한 술상을 벌였다. 이런 기쁜 날을 그냥 넘길 수 없다는 단목대현의 주장에 모두들 찬성했기 때문이다. 뭐, 민이와 나, 그리고 단목대혁은 아직 어리다는 이유로 술 대신 차를 앞에 놓고 있어야 했지만 원래 술을 안 즐기는 나는 별 상관없었다. 그리고 술이 몇 잔씩 돌아갈 무렵, 아까 신나게 노래 불렀다는 이유 하나로 지목당해 나는 둘을 위하여 노래를 부탁받았다. 물론 나도 둘을 축하하는 노래를 해주고 싶었기에 사양하지 않았다. "험험, 그럼... 제가 노래 한 곡 들려드리죠. 이건 신 대협의 입장이라면 이런 생각을 가지고 있을 거다라고 생각되는 노래랍니다." 그래도 이곳과 맞지 않는 것이 몇 가지 있어서 내 맘대로 이곳에 맞게 조금 고쳐 봤다. 향긋한 차의 향기와 나의 아침을 깨워주는 상큼한 입맞춤 아직 달콤한 꿈에 흠뻑 취해서 '조금만 더' 그러겠지. 하얀 앞치마 입고 내 아침을 준비하는 너의 모습 나의 구겨진 옷자락까지도 모두 다 너의 몫일 거야. 나 오늘도 행복한 너와 나의 그 모습을 상상하며 하루를 시작해. 언젠가 그렇게 될 거라는 내 단 하나의 소망으로. 사랑해, 지금 너의 모습과 세월에 변해갈 니 모습도. 그보다 더욱 사랑하는 건 영원히 날 지켜줄 너의 믿음. 사랑해, 널 알게 한 인연과 두려움없이 널 선택하게 한 운명까지도. 내 마지막 바램은 다음 세상까지 함께라는 것. 현실이 나를 속여도 내 아침은 햇살처럼 눈부실 거야. 나의 아침을 깨울 너를 꼭 닮은 우리의 작은 아이. 나 오늘도 너와 많은 날들, 너를 위해 채워야 할 행복을 준비해. 나망의 여인이 될 거라는 내 단 하나의 예감으로. ....... - 젝스키스의 예감 중에서... - 아린이야기[3부25화]또 한 명 늘어난 심복 "우웅... 도 해버렸어... 에혜... 역시 난 어쩔 수 없는 애인가 봐." 오늘은 최종 예선전의 마지막 날이다. 오늘까지의 시합에서 남 은 사람들은 바로 본선에 올라가게 되는 것이다. 내가 예선전을 치른 청문각에서만 12명이 본선에 진출하니까 다른 곳에서 예선 전을 치러 본선에 올라가는 이들까지 합하면 60여명 정도 될 것 이다. 우리 일행 중에서는 정말 아쉽게도 예은,예필,그리고 단목대혁 이 예선 4차전과 5차전에서 떨어져 버리고 말았다. 그래도 절반이 넘는 나머지 일행이 본선 진출권을 따냈으니 성과가 크다고 말할 수 있는 데다 나 또한 본선 진출권을 따냈으니, 얼마 흐면 무림대 회 본선을 구경하러 올 할아버지와 부모님 일행이 기뻐할 것이 분명했다. 그러나 나는 마냥 기뻐할 수만은 없었으니...... 내 방 침대 위에 올라가 벽에 머리를 박고서 자아비판(?)을 하 고 있는데 민이의 메세지가 들려와 나는 울먹이는 메세지를 보냈 다. "누나... 또 그랬어?" "우잉...말도 마. 이번에는 안 하려고 굳게 다짐까지 했는데... 이게 버릇이 됐는지 저절로 해버리고 말았어." "쯧쯧" 일행 중에서 내가 왜 이러고 있는지 정확히 아는 이는 민이뿐 이었다. 강호에서 활동하는 대부분의 무림에게는 자신의 이름 앞에 별호가 붙는다. 이 별호라는 것은 무림인 당사자의 별명 같은 것 인데, 어느 정도의 시간 동안 사람들 사이를 누비다 보면 그 사람 의 특징을 담아 불러주는 것이다. 예를 든다면 울 아빠의 별호는 냉검서생이고, 울 엄마의 별호는 열혈사후다. 척 보기에 차가운 이미지의 아빠나 불 같은 성격을 가진 엄마를 잘 나타내 주는 별명이 아닐 수 없다. 근데 이 별호는 그 사람의 개성이 뛰어나면 뛰어날수록 단시간 에 붙는데 예선전 몇 번 치르면서 별호가 붙여진 사람은 아마 천 명 중에 한 명도 안 될 거다. 근데 그 천 명 중 한 명이 바로 내가 되어버렸으니...... '홍옥소소 현진' 붉은 옥피리를 가지고 있는 소녀란 뜻인데, 여기까지는 좋다 이 거다. 내가 내 옥피리에다 나 아닌 사람이 만지거나 나와 일정 거 리 이상 떨어지면 수십 개의 벼락이 떨어지도록 마법을 걸어놓은 바람에 몸에서 떼어놨다간 뭔 불상사가 생길지 몰라 항상 가지고 다녔더니만 그렇게 불리는가본데, 정말정말 안타까운 건 이 앞에 네 자가 더 붙는다는 거다. '천상행운녀 홍옥소소 현진' '하아아아...... 천상행운녀란 말이 붙은 이유는 간단하다. 다른 사람들이 보기 에 나는 너무나 운 좋게도 예선전을 쉽게 통과해 버렸기 때문이 다. 그것두 한두 번이면 그냥 운이 좋구나란 말은 듣겠지만. 최종 예선전까지 무려 여섯 차례 모두 그랬으니 '천상행운녀'가 내 별 호가 된 것도 어쩌면 당연할지도 몰랐다. 내 입장에선 그것이 바 로 다 내 실력인데 말이다. '크흑흑흑... 마법을 사용하는 게 버릇이 되어버리다니... 이번 에는 정말 안 쓰려고 했는데......' 첫 번재 예선전에서 내 상대인 사람이 너무 거만한 태도로 날 깔볼 때는 그냥 혼내주려는 생각에 마법을 사용했지만, 그 뒤로는 내 무공 실력이 어느 정도인지 알아볼 겸 할아버지와 부모님 앞 에서 떳떳하게 이 정도까지 왔습니다라고 말할 수 있게끔 무공으 로만 예선전을 치르려고 했었다. 2차 예선전에서 만난 사람은 솔직히 순수 무공 실력으로 본다 면 나랑 삐까삐까하고-이건 유가 말해준거다-내공은 나보다 적 게 가지고 있었다. 그러니 무공 실력으로만 겨루었어도 내가 충분 히 이길 스 있었을 거다. 뭐, 좀 어렵게 이길지도 모르겠지만. 그런 데 이 사람은 실전 경험이 무지 풍부했던 것이다. 그래서 내가 내 공이 더 뛰어남에도 불구하고 실전 경험을 바탕 삼아 날 쉽게 몰 아붙이고 승리를 거머쥘 뻔했다. 내가 마법만 사용하지 않았더라 면. 그때 너무 그에게 코너로 몰리는 바람에 다급해져 버려서 나 도 모르게 미끄러지는 마법을 걸어버렸던 것이다. 덕분에 나는 한 발 내디디다 주르르 미끄러져 버린 그에게서 이길 수가 있었던 것이다. 그래도 그때는 이번에는 내가 실전 경험이 적은 탓이라고, 원래 실력은 내가 더 뛰어났으니까 괜찮은 거라고 스스로를 토닥거리 며 다음에는 내가 지더라도 기필코 무공 실력으로만으로 예선전 을 치르리라 결심했었다. 하지만... 그렇게 결심했음에도 불구하고 다음 예선전에서 다급 한 순간 얼떨결에 마법 시동어를 외쳐 버리고 말았던 것이다. 결국 그 다음 예선전에서는 정말 마법을 사용하지 않기 위하여 마지막 방법으로 나 스스로에게 일정 시간 동안 말을 하지 못하 게 ‘사일런스’ 마법을 걸고 예선전에 임했다. 그런데 너무나 황당 하게도 그동안 다급할 때마다 사영한 마법이 이제는 익숙해져 버 렸는지 시동어를 외치치 않았음에도 불구하고 내 의지만으로 마 나가 움직여 마법을 실현시켜 버렸다. 고위 마법사들 중에는 아주 간단한 마법은 시동어나 주문을 외 우지 않고 의지로써 발현할 스 있다고 들었는데 그걸 내가 그냥 해버리게 된 것이다. 비록 1서클의 마법인 '스네어(미끄러지게 하는 마법)'뿐이지만, 그것만으로도 나는 수월하게 예선전을 치를 수 있었다. 그러니 남들이 보기에는 상대자가 어쩌다 미끄러지거나 뭔가에 걸려 뒤로 넘어지는 바람에 아주 운 좋게 이긴 거라고 인식되어 버렸고 덕분에 천상행운녀란 별호까지 붙게 된 거였따. 솔직히 자 꾸 그렇게 되다 보니 심판관들이 혹시 내가 뭔 술수를 쓴 것이 아 닌가 하고 경기장 바닥을 아주 샅샅이 조사를 했지만, 마법이란 것을 아예 모르는 이들이 뭘 찾아낼 수 있었겠는가? 그렇게 해서 나는 본선 진출권을 따낼 수 있었던 것이다. '아아... 정말... 이번에는 정말 안 쓰려고 했는데, 이놈의 마나 가 주인 말을 안 듣고 지 멋대로 움직이구 있어! 홀로 마나 탓도 해보고 자책도 하며 침대 위에서 벽에 머리를 쿵쿵 박고 있는데 유의 목소리가 들렸다. "주군. 사람들의 이야기는 신경 쓰실 것 없습니다. 운이란 사람 이 어찌할 수 있는 게 아니지 않습니까? 본선에 올라가서까지 그 운이 따라준다는 보장은 없으니 이제 그만 기분 푸시지요. 본선에 서는 주군의 진정한 실력을 보여주시면 되지 않습니까?" 그러나 나는 그의 말에 전적으로 동의할 수 없었다. '유우~ 그건 내가 그런 거란 말야... 흑흑... 본선에서도 분명 히 마법을 쓸 거 같은데 어쩌지?' 내가 계속 머리를 박고 있자 이번에는 예성구가 나섰다. "아가씨, 운도 실력이라고 생각하세요. 솔직히 그것도 실력 아 니겠습니까? 운이 없어서 졌다는 건 보통 무사란 소리예요. 뛰어 난 고수들은 그런 것에 얽매이지 않은 법이거든요. 그러니 그들이 너무 못해서 그런 거라고 생각하세요." '흑흑흑. 고마워 예성구......' "그, 그런 거겠지?" 내가 처음으로 답하자 예성구가 얼른 말을 받았다. "그럼요. 그들이 너무 실력이 없어서 한 번 미끄러진 걸로 승리 를 놓친 거예요. 진장한 고수들은 한 번 넘어졌다고 해서 그냥 져 버리진 않는다구요." "그렇지?" "그럼요." "그들 실력이 너무 없어서 내가 이긴 거겠지?" "물론이죠." 솔직히 예성구의 말은 옳은 게 아니었다. 고수들의 싸움일수록 승부는 한순간의 작은 틈으로 인해 결정되기 때문이다. 그러니 그 런 상황에서 한 번 넘어진다는 건 졌다는 걸 의미하는 거였다. 하 지만 지금 상황에서는 그걸 생각할 겨를도 없던 터라 틀린 말인 줄도 모르고 나는 그의 말에서 너무나 큰 위로를 받았다. "헤헤헤... 그렇구나." 라며 자리에서 일어나는데 누군가 내 객실문을 벌컬 열어젖히 면서 내가 강장 듣기 싫어하는 말로 날 불렀다. "우리의 행운 아가씨는 어디 계시는가? 여기 있다고 들었는 데?" 웃음기가 가득 담긴 할아버지의 목소리였다. 곧 도착한다더니만 벌써 도착해서 날 찾으러 온 거였다. 그 말에 나는 축 처져 서 침대 위로 기어 올라가 머리를 벽에 박았고 일행들은 겨우 달 래놓은 것이 무용지물이 되자 망쳐 놓은 인물에게 화를 내지도 못하고-가주한데 화낼 수 있는 사람 있으면 나와보라고 해라!-한숨 만 내쉬었다. 뭐, 할아버지와 그 뒤를 따라 들어온 부모님이 설명을 듣고 웃 으면서 괜찮다고 등을 두드려 주는 탓에 더 우울증에 빠질 수가 없어-거의 두 달 만에 만나는 분들께 우울한 모습을 보일 수가 없었 다-일어나서 인사를 하긴 했지만, 내 가슴에 콱 와서 박혀 버린 천상행운녀라는 말이 야기한 우울한 마음은 어떻게 해서도 풀어 지지 않았다. 그리고 우리는 단목세가의 사람들과 함께 무림맹으로 거처를 옮겼다. 단목세가의 사람들도 단목 형제들을 데리러 객점에 먼저 들렀던 탓에 나는 소가주인 단목확선과 함께 단목세가의 가주인 단목수호도 볼 수 있었다. 그는 자신의 지위와 나이에 맞는 위엄 보다는 괘활함이 더 많은 사람이었는데, 완전 단목확선과 단목대 현의 판박이였다. 신기수는 단목세가의 사람들과 함께 행동하기로 했기에 같이 무림맹에 들어가게 되었다. 아마 단목세가의 거처에서 함께할 테 니 제갈준희와는 더욱 쉽게 만날 수 있을 거였다. 일주일 후, 드디어 무림대회의 본선이 시작되었다. 본선은 예선과는 달리 개회식은 물론 폐회식까지 거행되었다. 무림맹 안의 거대한 연무장에는 사람들이 꽉 찼고 연무장 주변에 는 높은 단상이 세 곳이 있었는데 오른쪽에는 9대 문파의 높은 사 람들이 자리해 있었고, 왼쪽에는 8대 세가의 사람들이, 그리고 중 앙에는 무림맹의 중요 자리에 있는 사람들이 자리해 있었다. 개회식이 시작되기 전 가벼운 여흥거리로 재주꾼들이 몰려나와 여러 가지 재주들을 보여주었다. 그러더니 연무장의 세 곳에 마련 된 단상에 올 사람들이 모두 다 와서 자리에 앉은 뒤 잠시 후 무 림맹주가 일어나 앞으로 나서자 그것을 신호로 연무장에서 묘기 를 선보이고 있던 광대들이 썰물 빠지듯이 빠져나갔고 사람들은 조용해졌다. "이번 무림대회룰 위하여 먼 길을 마다 않고 달려와 주신 무림 동도 여러분께 진심으로 바라는 바이오. 이번 무림대회 또한 역대 무림대회와 마찬가지로 공명정대한 가운데 여러분들의 기량을 마 음껏 발휘해 주시기 바라오." 내력을 섞어서 외치는 말은 비록 마이크가 없었지만 넓은 연무 장 구석구석까지 울려 퍼졌다. [저자가 바로 무림맹주인 일검경천 헌원패입니다. 그 또한 현 무림의 5대 고수 중 일인이지요.] 풍성한 허연 수염을 가슴까지 기른 그는 풍채에 어울리는 당당 한 몸짓으로 일장 연설을 늘어놓고는 끝에 가서 무림대회의 시작 을 선언하고 들어갔다. 그러자 관중들이 열광적인 환호성을 질렀 지만 나는 유의 설명을 듣느라 시작하는지도 모르고 있었다. [정명에 있는 단을 보시면 아시겠지만, 저들이 바로 9대 문파의 장문인이거나 장문인과 동급은 사람들입니다. 그런데 공동파의 사 람들은 안 보이는군요. 하긴, 전에 공동파에 안 좋은 일이 있다는 소리가 들렸으니 그 때문에 못 온 모양입니다.] 8대 세가 쪽에서는 모용세가의 사람들이 오지 않았다. 모용세가 또한 안 좋은 일을 당한 고로 참석치 못한 모양이었다. 나와 민이는 은씨 세가의 일원이라는 이유로 8대 세가 사람들 이 있는 단상에 자리해 있었다. 그곳에는 단목 형제와 신기수뿐만 이 아니라 남궁상,중,하, 형제들도 와 있었다. 남궁세가에서는 남 궁상과 남궁중이 출전한다고 했다. 남궁상은 저번 무림대회에서 4강까지 진출한 경력이 있었기에 유력한 우승 후보 중 한 명으로 떠오르고 있는 실정이었다. 이번 무림대회에서 우승하면 상금과 함께 명예도 얻게 되지만, 그것과 함께 무림맹의 5단, 즉 중앙, 청룡, 현무, 백호, 주작단 중 한 단의 일원이 될 수 있다. 이 5개의 단은 무림맹에서 가장 강력한 조직이다. 그래서 이 5단 의 단주는 무림맹 직속 기관인 여러 각의 각주들(맹주,부맹주,그리 고 장로 다음은 직분)과 동급이며, 이곳에 속한 단원 개개인들은 무 림의 후기지수들이 대부분이어서 이곳에 속했다는 것 하나만으로 도 그 능력이 인정받는다고 한다. 그래서 무림맹의 일반 무사들이 가장 들어가길 원하는 곳 중의 하나이기에, 이미 무림맹에 속한 사 람들 중에서도 빠르게 자신의 능력을 인정받고 싶어 무림대회에 참여하는 경우도 있다고 한다. 그리고 우승자에게는 한 가지 더 특권이 주어지는데, 그것은 무 림대회에 온 사람들 중 원하는 사람 한 사람과 대련을 할 수 있는 기회가 주어진다는 것이다. 여기에는 무림맹주조차 지적당하면 대 련을 거부할 수가 없다고 한다. 이건 무림맹주가 물러난 다음에 나선 사람이 일일이 설명해 준 거다. 그는 여기까지 말한 다음 본선의 경기 진행 방법을 설명했 다. 예선에서는 사람이 너무 많아서 신청한 순서대로 5그룹으로 나 누고 또 그곳에서 3그룹씩 나누어 토너먼트 식으로 치른 것에 비 하여 본선은 본선에 진출한 사람들의 이름이 적힌 나무조각을 커 다란 통에 넣고 경기 시작 전에 경기할 선수 두명을 임의대로 뽑 아 호명하는 방식이었다. 그러니 본선에서는 그룹을 나누는 것도 없었고, 경기장도 딱 한 군데였다. 그래서 본선 경기는 언제 자신이 호명될지 모르는 일이었기에 처음부터 끝까지 자리를 잡고 지켜보아야만 했으며, 누가 자신의 상대가 될지 짐작조차 하지 못했다. 그러한 설명이 모두 끝나자 한 사람이 붉게 칠해진 커다란 나 무 상자를 들고 무림맹의 중요한 사람들이 자리하고 있는 단 위 로 올라갔다. 그 상자 안에는 사람들의 이름이 쓰여 있는 니뭇조 각이 들어 있었고 상자 위쪽에만 어른 주먹이 들어갈 수 있을 구 멍이 뚫려 있었는데 그곳에 손을 집어놓고 경기자를 뽑는 거였다. 첫 대전 선수를 뽑는 영광을 가진 사람은 당현히 무림맹주였다. 그는 자리에서 일어나 붉은 상자 속에 손을 쑥 집어넣고 휘휘 젓 더니 두 개의 나뭇조각을 꺼내고는 크게 호명했다. "귀주 지방 출신의 신기수와 운남 지방 출신의 덕순!" "와, 신 대협이 제일 먼제 뽑혔내?" "힘내세요, 신 대협!" 신 대협은 같이 있던 단목 형제의 응원을 받으며 천천히 연무 장으로 내려갔다. 그러자 잠시 후 그의 상대인 듯한 남자가 연무 장에 모습을 드러내었다. 그는 몸만 본다면 정말 잘 단련된 사람이었다. 키도 175cm 정도 로 이곳에서 제법 큰 키였고 움지이는 폼이 되게 날렵해 보였다. 그런데 생김새는 완전 악당 그 자체인 얼굴은 가지고 있었다. 동양인임에도 불구하고 코는 매부리코였고, 눈은 둥글지 못하고 거의 직사각형 모양으로 위로 치켜 올라갔으며, 이마는 넓어서 조 금만 더 넓었으면 앞 대머리인 줄 착각할 정도였다. 거기에 턱 선 은 너무 날카롭고 얼굴에는 살이 없어 볼이 쏙 들어가는 바람에 광대뼈가 튀어나와 있었다. "와 저 사람 악당 같아." 민아도 나와 같은 생각을 했나 보다. 정말 저 사람은 21C 한국에 있었으면 영화나 드라마에 악당 역 으로 분명히 캐스팅됐을 거다. "근데...이름이 덕순이라고? 전혀 안 어울려." 남자가 여자 같은 이름을 가져서 어렸을 때부터 얼마나 놀림을 당했을지 안 봐도 뻔했다. 둘이 연무장에서 마주 보고 서서 인사를 하고 대련할 자세를 취하자 여기저기서 그들을 응원하는 소리가 울려 퍼졌다. 그런 데... 좀 안타깝게도 그 대부분의 소리가 신기수를 응원하는 소리 였다. 심지어 누군가는 신 대협을 보고 악당을 물리쳐 정의를 실 현하라는 둥의 고함을 질러댔다. 아마도 반은 농담 삼아 하는 소 리였겠지만 그가 정말 악당인지 아닌지도 모르는데 그러는 건 좀 신한 듯했다. 근데 그 덕순이라는 사람은 익숙한 일이었는지 무덤덤한 표정 으로 신기수만 응시하고 있었기에 나는 그에게 호기심이 생겼다. '흐음...내공은 반 갑자가 넘긴 하지만 신기수보다는 적네... 그래도 유보다는 내공이 많은걸? 하긴, 본선 진출권을 따냈을 정 도이니 실력은 어느 정도 있겠지?' 그는 도를 사용했다. 일반 장검 길이와 같은 길이에 도의 특징 상 한쪽 면은 편편한 데 비해 다른 한쪽 면은 물고기 배처럼 불룩 했다. 그곳이 바로 날이 있는 곳이다. 그리고 도의 끝은 뱀의 혀마 냥 두 갈래로 갈랴져 있는데 오래 사용해서 그런지 날카롭지 못 하고 끝이 다 닳아 있었다. 그래도 손질은 무지 잘 되어서 햇빛을 받아 도날이 시퍼렇게 빛났다. 신기수와 그 덕순이라는 남자, 두 사람은 잠시 서로를 마주 보 며 탐색에 들어갔다. 신기수가 검을 들고 오른쪽 발을 반 보 내민 채 상체를 숙이고 언제라도 뛰어나갈 듯한 폼을 잡은 거에 비해, 덕순이라는 남자는 양 발을 어깨 넓이로 벌려 땅을 단단히 디딘 채 몸을 약간 낮춘 걸 보아하니 공격하려는 것보다 공격해 들어 오는 걸 막으려는 기색인 듯했다. 연무장 끝을 천천히 돌면서 둘은 틈을 보더니 몸이 움찔거린다 싶은 순간 신기수가 번개 같은 동작으로 달려들며 검을 찔러 넣 었다. "호오... 제법 빠르네." 엄마가 감탄성을 흘릴 때 신기수의 검은 덕순의 지척에 달하였 고, 나는 분명 그가 몸을 옆으로 비켜서 신기수의 검을 흘려보낼 것이라 생각하였다. 그런데 웬걸, 그는 도를 옆으로 세워 검을 정 면으로 막아내는 것이 아닌가? "저런, 무식하기는... 저러면 도의 날이 나가 버릴 텐데! 아니, 그것보다 잘못 박았다간 손목과 팔이 다칠 텐데!" 그러나 엄마의 염려와는 달리 막은 덕순은 굳거니 버티는 데 비하여 신기수가 부딪친 반탄력을 이기지 못하고 뒤로 살짝 휘청 거리는 거였다. "호오, 저 사람 완력이 대단하군요. 그러니 그걸 믿고 정면으로 막아낸 거겠죠?" 덕순은 신기수가 휘청거리는 틈을 타 도로 막고 있던 검을 더 욱 힘을 줘서 밑으로 내리찍으며 그와 함께 한쪽 발을 내디디는 동시에 몸을 바깥쪽으로 회전시켜 다른 쪽 발로 신기수의 무릎 뒷부분을 노렸다. 신기수 못지 않은 재빠름이었다. "호오, 호오, 저 사람은 검객이 아니라 완전 싸움꾼인걸? 싸움을 많이 해본 솜씨야!!" 엄마의 감탄 섞인 설명이 계속 이어졌다. 그 둘의 싸움을 보면서 나는 점점 덕순이란 사람이 마음에 들 었다. 그는 엄마 말대로 정말 노련한 솜씨로 신기수를 상대해 나 갔다. 신기수는 검만 사용하는, 그러니까 무공 초식으로만 그를 상대 하는 데 비해 덕순은 도를 들고 나왔음에도 불구하고 도를 휘두 르는 것보다 주먹과 발이 날아가는 횟수가 더 많은 것 같았다. 분 명 도를 사용하는 무공을 배운 듯한데 어쩜 저렇게 무공과 싸움 질을 적절히 섞어서 신기수를 상대하는지 감탄이 절로 나왔다. "저 사람은 무공 대련을 하는 게 아니라 싸움을 하는 듯하군. 분명히 무공은 착실히 배운 듯한데 말이야." 나는 그런 싸움이 맘에 드는데 아빠는 그런 모습이 보기 싫은 듯 살짝 눈살을 찌푸리는 거였다. "엄마, 엄마, 누가 이길 것 같아요? 제가 보기에는 둘 다 실력이 비슷비슷한 거 같아서 도무지 누가 이길지 모르겠어요." 나는 신기수와 친분이 조금 있기는 하지만, 많은 사람들이 신 기수를 응원하는 걸 보니 청개구리 심보인지 왠지 덕순이라는 남 자가 이겼음... 하는 마음이 생겼다. 그런데 그렇다고 정말 그 사 람이 이긴다면 단목 형제는 물론 제갈준희가 실망할 테고, 그럼 신기수가 제갈세가에 청혼하러 가는 것에도 어려움이 있을 것 같 아 덕순이라는 남자만 응원하기도 뭐했다. 그리고 보아하니 둘의 실력이 비슷비슷한 거 같아 누가 떨어지더라도 넘 아쉬울 것 같 았다. 저번 대회에서 8강까지 올라갔던 신기수와 막상막하로 싸우는 저 덕순이란 남자도 실력이 꽤 있는 편이니, 첫 번에서 신기수와 만나지 않았더라면 혹시 그도 8강에까지 올라갈지도 모르는 일인 것이다. 하지만 아무리 봐도 누가 이길지 도저히 감이 잡히지 않았다. 그래서 은근슬쩍 엄마에게 물어본 건데. 엄마는 고민하는 흔적도 없이 곧바로 술술 대답하는 거였다. "엄마가 보기에는 말이지, 아무래도 신대협(신기수를 지칭)이 이길 거 같구나." "에? 정말요? 으음... 물론 신 대협이 내력이 좀 더 많기는 하지 만 그래도 큰 차이는 없으니까 무공 초식으로 상대할 수 있지 않 겠어요?" 그러자 이번에는 엄마 대신 아빠기 대답했다. "물론 무공 초식이 신 대협보다 더 뛰어나다면 이길 수 있겠지. 하지만 저 덕순이라는 남자는 꾸준히 도법만 수련한 것 같지 않 구나. 그는 도법을 수련하면서 그와 동시에 크흠... 그러니까 각법 과 권법... 비슷한 것도...-아빠는 아마도 싸움을 많이 했다는 표헌을 하려는 듯했다-같이 행했어. 그걸 하는 시간에 도법만 충실히 연 마했다면 그의 도법이 더 패도적인 기세를 띠었을 텐데 정말 아 쉽구나. 하지만 그와 반대로 신 대협은 어렸을 때부터 착실히 검 법만 꾸준히 수련해 온 게 한눈에 드러나 보일 정도야. 그의 검법 이 아직 흐르터지지 않은 것에 비해 그에 맞서는 도는 자꾸 흐트 러지고 있어. 그것을 손과 발로 무마하고 있기는 히지만 곧 그것 도 한계에 부딧힐 거다." 아빠의 말대로였다. 처음에는 간간이 도로써 패도적인 공격을 하여 신기수를 몰아붙이기도 했었는데 이제 그의 공격을 모조리 신기수에게 막혀 버렸고, 기습적이거나 생각지도 못한 그의 손과 발에 의한 공격만이 먹혀들 뿐이었다. 하지만 그쪽으로도 신기수 가 주의를 기울임으로써 큰 타격을 주지 못하고 있었다. 한마디로 도법에만 충실하지 못한 덕순보다는 검법에만 충실한 신기수가 한 수 위의 실력이란 것이 보여지는 순간이었다. 덕순이란 남자는 결국 어깨와 팔, 옆구리에도 검에 의한 부상을 입었고, 누가 보더라도 패색이 짙었건만 이상하게도 그는 패배를 시인하지 않고 악착같이 그에게 달려들었다. 이것은 단순한 대련일 뿐인데도 그는 철천지원수를 만난 것마 냥 기를 쓰고 신기수에게 달려들었다. 그 험악한 인상을 팍 구기 며 달려드는데 어두운 데서 보면 괴물처럼 보일 만한 그런 얼굴 이었다. 그런데 왠지 모르게 그의 그러한 모습이 되게 처절해 보 였다. 이미 졌다는 걸 뻔히 알면서도 무모하게 덤벼드는 그의 모 습이 음... 뭐랄까... 넘지 못할 벽을 넘으려는 것 같은 처절한 몸 부림처럼 보였다고나 할까? 신기수는 어느 정도 승리를 잡자 적당히, 그러니까 둘 다 별 부 상 없이 대련을 끝내려는 듯 그를 공격할 때에도 큰 타격을 받지 않은 곳만 골라서 공격을 하며 그가 패배를 선언하길 기다리는 듯했다. 뭐, 그를 기절시킨다거나 연무장을 벗어나게 만든다면 저 절로 대련이 끝나겠지만, 덕순이란 남자의 실력도 만만치 않아 그 렇게 하기는 불가능해 보여 그냥 그가 패배를 선언하길 바라는 듯했다.(대련은 상대방이 더 싸우지 못할 몸이 되거나 연무장을 벗 어나거나 패배를 시인하기 전에는 안 끝난다.) 그런데 그 덕순이라는 남자가 자신의 몸은 돌보지 않고 이제는 승패에도 연연하지 않은 채 악착같이 덤벼들자 그냥은 못 끝내리 라는 걸 깨달은 모양이었다. 다시 한 번 자신에게 덤벼드는 덕순을 밀어낸 후 훌쩍 뛰어 뒤 로 물러난 그는 검을 들어 올리더니 덕순을 향해 겨누며 진지한 어조로 말했다. "아무래도 제가 너무 안일하게 생각하고 있었나 봅니다. 이것이 단지 기량을 겨루는 대련이라 해도 대련은 대련. 승패를 떠나 포 기하지 않고 전력을 다하는-내가 보기에는 무모해 보이기만 하구 만...-당신의 모습에 경의를 표하며 나 또한 당신을 전력을 다해 상대해 드리겠습니다. 설마 이 기술을 벌써 사용하게 될 줄은 몰 랐지만 당신에게는 이 기술을 보여드려도 절대 아깝지 않을 것 같군요." 신기수의 태도에서 앞으로의 공격은 앞서 보여줬던 것과는 다 를 것이란 걸 깨달은 듯 덕순도 자세를 바꾸었다. "석권건곤!" 신기수가 제자리에서 갑자기 팽이처럼 회전한다 싶었더니 낭랑 한 외침과 함께 그의 몸에서부터 마치 매직 미사일처럼 생긴 검 기들이 쏘아져 나왔다. 아빠의 검술 초식 중 하나인 빙설난방을 한층 업그레이드한 초식을 보는 듯한 기분이었다. 아빠의 빙설난 방은 한순간의 틈을 만들기 위해 사용하는 것 같다면, 이건 완전 사생결단을 위해 있는 것 같았다. 엄청만 수의 검기들이 외침 그 대로 하늘과 땅을 뒤덮는 것처럼 연무장을 뒤덮는다 싶더니 단 한 사람, 덕순 쪽으로 곧바로 쏘아져 들어가기 시작했다. "대단하구나. 지금 신 대협이 땅에서 시전해 위력이 반감되었지 만 만약 공중에서 시전했다면 주변을 초토화시키고도 남았을 것 이다. 게다가... 검기의 방향까지 조절 가능하다니......" 덕순의 주위는 온통 검기가 난무하였기에 그가 피할 곳은 어디 에도 없는 듯 보였다. 검기들이 사방을 점유한 채 쏘아져 들어왔 기 때문이다. 뒤로 물로난다고 해도 빠르게 날아오는 검기의 속도 를 이길 수 있어 보이지도 않았다. "하압!!" 덕순이란 남자도 그 사실을 잘 알고 있었는지 그 자리에서 움 직이지 않은 채 도를 가슴 앞으로 곧추세우고 강렬한 기합과 함 께 도에 내력을 불어넣었다. 단순히 도기(검으로 말하면 검기)를 형 성하는 수준이 아니었다. 도기가 형성된다 싶더니 도에서 내력이 뻗어 나와 넓게 퍼지더니 그의 앞을 막아서기 시작했다. 비록 불 완전하여 몸을 다 가리지고 전에 내력이 흩어져 형상도 없었지만, 그건 분명 실드와 비슷했다. "도막? 그 경지까지 오르지 못한 것이 분명한데도 무리하고 있 군. 분명 얼마 버티지 못할 꺼야." 예전에 내가 배운 것에 의하면 검기를 자유자제로 다루는 것은 내공이 일 갑자가 넘어야 가능했다. 뭐, 검기를 만들어낼 수 있는 건 10년 내공 정도만 있으면 가능하다고 하지만, 문제는 그걸 얼 마나 오래, 그것도 다른 일을 하면서도-예를 든다면 경공술을 펼치 면서(대련할 때는 기본적으로 펼치는 거니까)-유지 시킬 수 있느냐는 거다. 가만히 서서 온몸의 내력을 검에만 집중시켜 검기를 형성하 는 것과 온몸을 움직이면서-대련할 때는 몸에서도 내력을 사용한 다-검기를 유지시키는 건 엄청난 차이가 있기 때문이다. 뭐, 10년 내공을 가진 사람은 가만히 있어도 검기를 오래 유지시킬 수 없 다. 그런 반 갑자인 저 둘의 경우에는 검기를 유지하는 것이 길어봤자 한 시간도 안 될 것이 뻔했다. 뭐, 한 시간이나 유지할 수 있다면 내력이 일 갑자에 가까운 거겠지. 그렇기에 보통 일 갑자가 안 되는 무인들이 싸울 때는 초식 승부가 대부분이지, 아무나 검기를 형성하여 팍팍 뿜어내는 건 아니다. 무기에 내력을 집어넣어 기를 형성하는 경우는 다급할 때뿐이다. 아니면 검기를 형성하기 전, 그러니까 아주 조금만 내력을 집어넣어 사용한다거나 하는. 그러니 그런 수준에서 신기수가 검기를 일으켜 상대편을 공격하는 건 자신이 할 수 있는 최고의 공격을 하는 거라고나 할까? 숨겨둔 비장의 무기를 사용하는 격이었다. 이건 아마도 8강이나 4강에 올라갈 때를 대비하여 수련한 듯한데 벌서부터 사용한다는 건 좀 위험했다. 나중에 신기수와 대련할 사람이 이걸 보면 이에 대한 대비를 하고 임할 것이 아닌가? 그런데 신기수도 신기수이지만 도막을 형성시킨 덕순은 비장의 무기를 사용하는 것을 넘어 엄청난 무리를 하는 거다. 그는 자신의 수준에서 어림도 없는 짓을 하고 있는 거니까. 도막은 도강의 경지에 이르러서야 시전이 가능하다. 도막이란, 말 그대로 도에서 내력을 뿜어내어 막을 형성하는 건데, 위에서도 말했듯 실드와 비슷하다. 하지만 이곳에는 마법이 없으니 막은 순수한 내력을 뿜어서 만드는 건데, 이건 내력이 많아야 하지만 그것보다도 내력을 자유자재로 움직일 수 있어 내력으로 어떠한 형상을 만드는 경지까지 올라야 시전이 가능했다. 도강이라는 것이 내력을 뿜어내어 도의 모양을 형성하는 것이니까 이 경지까지 올라야 도막을 형성할 수 있는 것이다. 그러나 지금 덕순이 시전하고 있는 건 도막도 아니고 단지 자신의 내력을 도를 통해 무작위로 내뿜는 것에 불과했다. 그러니 막의 형상이 만들어질 리 만무했던 것이다. 그래도 다행히 신기수가 쏘아 보내는 검기를 그럭저럭 막아낼 수 있었지만, 덕순의 내력이 무한대로 있는 것이 아닌데도 저렇게 무작위로 내뿜어내니 금방 고갈될 것이다. 게다가 신기수가 쏘아 보내는 검기와 부딪치는 충격이 고스란히 덕순에게 전달되는지 그의 몸은 점점 뒤로 밀려나고 있었다. "끝났군." 엄마의 말대로 덕순의 몸에서 뿜어져 나오던 내력은 점점 약해져 갔고 그의 얼굴은 붉다 못해 거무죽죽해지더니 결국 신기수의 공격을 버티지 못하고 뒤로 밀리다 연무장을 벗어나 땅바닥에 처박히고 말았다. "신기수 승!" 약간 무리를 한 듯 회전을 멈추고 -어지럽지도 않나- 거친 호흡을 내뱉고 있는 신기수에게 심판관이 선언하자 사람들은 환호성을 질렀다. 하지만 나는 같이 환호하는 대신 연무장을 벗어난 덕순을 계속 바라보았다. 그는 의무관 사람들이 달려오기를 기다리지 않고 부들부들 떨면서도 힘겹게 몸을 일으키려 애를 쓰고 있었다. 신기수의 공격을 완전히 막지 못해 몸은 피투성이였고 무리를 해서 내력이 뒤엉켰는지 검붉은 피를 울컥 토해내고는 다시 쓰러지려는 걸 막 도착한 의무관 사람들과 그의 동료인 듯한, 건달로 보이는 몇몇의 사내들이 부축해서 데리고 들어가는 게 보였다. 그런 모습을 계속 바라보고 있는데 유의 조용한 음성이 들렸다. "저자가 신경 쓰이십니까?" "응. 유는 저 사람을 어떻게 생각해?" "제가 보기엔... 실력은 어느 정도 있으나 무모한 자라고 보여집니다." "흐음... 그래?" 나는 단지 그가 조금 신경 쓰였을 뿐이고 사람들이 거의 대부분 신기수만 응원하다 보니까 그에 대한 반발심으로 그가 이겼으면 좋겠다... 란 마음이 좀 생겼을 뿐이지, 그에게 달려가 그와 친해지고 싶은 마음은 없었기에 그의 모습이 사라지자 곧 그에 대하여 잊어버렸다. 솔직히 그가 본선에서 떨어진 지금 다시 볼 일은 없을 테니 더 이상 신경 써봤자 소용없을 것이라 여겨졌던 것이다. 그러나 그와 나는 무슨 인연이 있는지 나는 다시 한 번 그의 모습을 보게 되었다. 저녁이 되어 본선전 첫째 경기가 모두 끝난 뒤였다. 첫날에는 내가 아는 사람들 중에서 신기수 말고도 예성구와 단목대현이 뽑혔었지만 그들 모두 무사히 첫 경기에서 승리하여 다음 단계로 진출할 수 있었고, 나머지는 내일을 기다리며 숙소로 돌아가야 했다. 나 또한 우리 집안 식구들과 함께 연무장을 나서서 은씨 가문에게 배정된 숙소로 돌아가는데 저 멀리서 그의 뒷모습이 눈에 들어왔다. 나는 내가 인식한 것보다 더욱 그에게 신경을 쓰고 있는 모양이었다. 첫날 경기가 모두 끝난 터라 구경하러 왔었던 많은 사람들이 무림맹을 나서기 위하여 정문 쪽으로 바글바글 몰려가는데, 그 많은 사람들 사이에서 그의 모습을 발견했던 것이다. 사람들에게 가려져 보였다, 안보였다 하는데도 말이다. 그는 아까 내가 잠깐 보았던 동료로 보이는 건달들에게 부축을 받은 채 힘없이 걸어가고 있었다. 그런데 아까까지만 해도 그에 대해서 거의 잊고 있었는데 그의 뒷모습을 다시금 보게 되자 도저히 시선을 뗄 수가 없었다. "주군?" 유의 재촉에 의하여 다시 걸음을 옮기면서도 계속 그가 신경 쓰여 견딜 수가 없었다. 그래서 나는 자리에서 몸을 돌려 아까보다도 훨씬 더 멀어져 있는 덕순에게 달려가며 품을 뒤적거렸다. 다행히도 나는 예선전을 치르기 위하여 집에서 떠날 때 엄마가 뭔 일이 있을 때를 대비하여 항상 몸에 지니고 있으라고 줬던 단환을 아직도 가지고 있었다. "주군!" 뒤에서 유가 날 부르며 달려왔지만 무시해 버린 채 열심히 다다다 달려가자 덕순 일행이 무림맹 정문에 도착하기 전에 따라잡을 수 있었다. "저기요!" 역시나 덕순의 그 악당 같은 얼굴은 초췌해 있었고, 폼을 보아하니 옆에서 누군가가 지탱해 주어야 겨우 걸음을 옮길 수 있는 것 같았다. 그는 말할 기운도 없는지 의아한 표정으로 날 바라볼 뿐이었고, 대신 그의 도를 들고 쫄래쫄래 쫓아가던 건달 한 명이 나서서 인상을 팍 쓰며 뭐라 하려더니, 갑자기 벙찐 얼굴이 되어서는 말까지 더듬는 거였다. "뭐, 뭐다냐, 넌? 왜 우리를 부른 거다냐... 요?" 운남 지방(명나라 시대 최남단 구석에 있는 지방. 우리 나라로 치자면 전라남도가 있는 방향) 출신이라서 그런지 사투리가 섞인 말투였다. 그러다가 뒤늦게 달려와 내 뒤에 서서 눈을 부라리는 희여송과 유를 보더니 얼른 말 끝에 '요' 자를 붙였다. 확실히 눈치 하나는 빠른 사람이었던 것이다. 나는 그런 그를 무시한 채 힘없이 서 있는 덕순이란 사람에게 다가가 손에 잡고 있던 목함을 열었다. 품속에 넣어 다닐 수 있도록 작고 납작하게 제작된 목함이었는데 안에는 각각 기름종이에 정성스럽게 싸인 단환 세 개가 들어 있었다. 그것들 중 하나를 꺼내 그에게 내밀며 진심 어린 목소리로 말했다. "이거 드세요. 원기 회복에 도움이 좀 될 거예요. 아까 시합 봤는데 무척 아깝더라구요." 그러면서 아직도 당황해하며 믿을 수 없다는 얼굴로 가만히 선 채 받을 생각도 안하고 있는 그의 손에 단환을 쥐어주며 슬며시 그의 손에 추적 마법을 걸었다. 솔직히 아까 달리면서 단환에다 걸까 하다가 그가 혹시라도 의심해서 안 먹고 버리거나, 아니면 남을 줘버릴 때를 대비하여 그에게 직접 건 것이다. 추적 마법은 그리 대단한 마법이 아닌데다 내가 짧은 시간에 걸어버린 것이라 그곳에 있는 어느 누구도 내가 마법을 쓴 것에 대해 눈치 채지 못했을 거였다. 그리고는 작별 인사도 없이 그대로 몸을 돌려 저 멀리서 날 기다리고 있을 식구들에게 뛰어갔다. "사매, 왜 그에게 단환을 준 거죠? 그를 혹시 알고 있었어요?" 돌아가는 도중 유와 함께 내 뒤를 따라왔던 희여송이 의구심이 가득한 목소리로 물어왔다. "음... 그건 아니고요, 오늘 처음 본 사람인데 그냥 주고 싶어서 충동적으로 준거니까 너무 신경 쓰지 마세요. 아까 진짜 멋진 경기를 보여준 답례라고나 할까요?" "흐음... 사매는 신 대협을 응원한 게 아니었나요?" "에구, 사형... 따지지 말자구요. 그냥 주고 싶어서 충동적으로 준 거예요. 오늘 경기에서 져서 더 이상 대회에 참석하지 못하는데 좀 도와줬다고 해서 나쁠 건 없잖아요." 그러자 이번에는 유가 말했다. "앞으로 다시 보지 않는다면 다행이겠지만 그에게 더 이상 관여하시지 않는 것이 좋을 것 같습니다. 그는 물론이고 그와 같이 있던 자들은 질이 별로 좋지 않은 사람들 같았습니다." 희여송도 유를 거들었다. "내 생각도 같아요. 그런 사람들과는 가까워지지 않는 것이 좋아요." "에이, 에이, 신경 쓰지 말라니까요. 앞으로 다시 만날지 안 만날지도 모르는 사람인데요 뭐." '물론 그를 잠시 지켜보기는 하겠지만.' 이라고 속으로 덧붙였지만. 내가 그렇게까지 말하자 희여송과 유는 덕순이란 사람에 대해 더 이상 말하지 않았다. "진아, 어딜 갔다 온 거니?" "으음... 그냥 그럴 일이 좀 있었어요. 별거 아니에요." 엄마의 질문에 대충 얼버무리자 엄마도 더 이상 묻지 않았다. 하지만 분명 엄마는 나중에 희여송과 유에게 물어볼 것이 틀림없었다. 내가 덕순이라는 사람에게 건 추적 마법을 따라 그의 뒤를 밟은 건 그 다음날의 일이었다. 운 좋게도 나는 그 다음날 다시 시작된 본선의 대련에서 두 번째로 뽑혔다. 그리고 정말 안타깝게도 내 대련 상대자는 9대 문파 중의 하나인 청성파의 제자였다. 청성파의 제자답게 도복을 입고 -청성파는 도교이다- 검을 들고 있었는데, 20대를 갓 넘긴 듯한 젊은 청년이었다. 눈이 반짝반짝 빛나는 것이 흥분과 긴장으로 가득 차 있는 듯했는데, 날 보더니 약간은 김샜다는 표정을 짓는 거였다. 아마 자신보다도 무지 어려 보이고 -하긴 대외적인 내 나이는 16세이다- 여자인 걸 보니 방심하는 마음이 들었나 보다. "정말 죄송하지만 여시주께 무례를 저지르겠습니다. 이해해 주시길." 자신이 이기는 것이 아주 당연하다는 듯, 서로 인사를 나누자마자 그렇게 외치며 달려들던 녀석이 왜 그렇게 얄밉게 보였는지. 그는 나에게 밉보인 덕에 첫 공격을 끝내기도 전에, 그러니까 검을 들고 나에게 달려들다가 내 지척에 다다르기도 전에 발을 헛디뎌 주륵 미끄러지더니 내가 슬쩍 비켜준 자리를 통과해 연무장을 벗어나 버렸다. "장외! 은진 승!!" 사람들은 모두 벙쪘고, 특히나 청성파 사람들의 표정은 더욱더 가관이었다. 입들이 쫘악 벌어진 것이 더 벌어졌다간 턱이 빠질 것처럼 보였으니까 말이다. 솔직히 나도 이런 결과가 일어날 줄은 생각지 못하고 있었다. 단지 그는 별로 실전 경험이 없는 듯 보여서 내 앞에서 미끄러지게 한 뒤 그냥 그의 목에 검을 겨누려고 했을 뿐이다. 그런데 그의 몸이 내 앞에서 멈추지 않고 계속 미끄러져 와서 나조차도 놀라 슬쩍 비켜줬더니만 설마 연무장을 벗어날 때까지 주르륵 미끄러질지 누가 알았겠는가? 이건 내 탓이 아니었다. 순전히 그가, 비록 손에 사정을 두어 든 검에는 별 내력이 담겨 있지 않았지만 내가 미처 피하기도 전에 재빨리 해치우려는 마음을 가지고 있었던지 엄청 빠른 속도로 나에게 달려든 탓이었다. 하긴, 그가 연무장을 벗어난 탓에는 내가 연무장 가에 위치한 것도 한몫할 것이었다. 하여튼 처음에는 뜨끔하여 얼른 주위를 돌아보았지만 나조차도 너무 황당해서 좋아하지도 못하고 얼떨떨한 얼굴로 바닥에서 일어나는 그를 보고 있는데, 그제야 사람들이 황당감에서 벗어났는지 와아~! 하고 웃어대기 시작하는 거였다. 그러면서 들리는 말이란....... "푸하하하~~ 역시 천상행운녀 홍옥소소다!" "천상행운녀 홍옥소소, 잘해라!" "이보시오, 도사님! 너무 원통해할 것 없소. 어느 누가 홍옥소소의 행운을 이겨낼 수 있겠소?" "도력조차도 행운에게는 한 수 접어주는 모양이구나!" '아아... 정말 이럴 생각은 아니었는데.......' 나는 그 젊은 청성파 도사와 같이 어깨가 축 늘어져서는 터덜터덜 연무장을 벗어나 자리로 돌아왔다. 엄마는 이런 기분을 아는지 모르는지 내가 다가올 때까지 계속 웃고 있었다. 그런데 정말 슬픈 건 아빠랑 할아버지까지 웃고 있는 거였다. 그 모습에 나는 정말 심한 배신감을 느꼈다. '엄마는 몰라도 아빠나 할아버지는 내 심정을 이해하고 위로해줄 줄 알았건만.......' 심통이 솟은 나는 자리에 앉지도 않고 그 자리를 홱 벗어났다. 그러자 다급하게 유가 따라오는 소리가 들렸지만 신경 쓰지 않고 그곳을 벗어났다. 그런데... 막상 벗어나니까 정말 갈 곳이 없는 거였다. 숙소로 돌아가자니 날 기다리고 있는 건 다음 대련을 위한 수련뿐일 테고, 무림맹 밖으로 나가자니 지금 수많은 사람들이 본선을 보려고 몰려왔기 때문에 거리는 한산할 것이 분명했다. 그러니 나가봤자 구경할 것도 없을 게 분명했다. 그때 생각난 것이 바로 어제 추적 마법을 걸어놓은 덕순이라는 남자였다. '흐음... 그냥 뭐 하고 있는지 한번 보기나 할까? 어차피 며칠 동안은 상처 때문이라도 숙소에 있을 게 뻔하지만 말야.' 솔직히 내가 마음만 먹으면 유를 따돌리는 건 불가능한 것도 아니었다. 어제 유가 나에게 당부한 말로 충분히 알 수 있듯이, 유는 지금 내가 하려는 행동을 분명히 결사반대하고 나설 것이다. 게다가 유가 아는 것은 엄마에게도 들어갈 것이 뻔한 일이었으니 절대 유가 알게 해서는 안 됐다. '으음... 유는 분명 날 찾아다닐 것이 뻔한데... 에잉, 잠깐 보고 오는 건데 뭐... 괜찮겠지.' 그렇게 생각한 나는 힐끔 날 쫓아오는 유를 보고는 재빨리 경공을 전개해서 근처에 보이는 건물 옆으로 휙 돈 다음 유가 오기 전에 높은 공중으로 텔레포트해 버렸다. 공중에 떠서 밑을 바라보니, 유가 방금 내가 모습을 감추었던 건물 주위를 샅샅이 훑으며 날 찾는 게 보였다. '다행히 텔레포트한 게 들키지는 않은 것 같네. 그럼 유, 미안... 금방 올 테니 잠시만 참아줘!' 속으로 사과 한마디를 던져 준 후 나는 마법의 기척이 느껴지는 곳을 향해 날아갔다. 근데 잠시 후 난 의아함을 느꼈다. 분명 덕순이란 사람은 죽을 정도는 아니겠지만 그래도 큰 부상을 입어서 하루만에 움직이기는 힘들 텐데 마법의 기척은 객점이 몰려 있는 무림맹 근처의 도시 중심부가 아니라 도시의 변두리 쪽에서 느껴지는 거였다. '이상하네... 혹시 돈이 없어서 숙소를 잡지 못한 건가? 으음... 그럴 수도 있겠네. 와보길 잘한 건가?' 마법의 기척을 따라 도착한 곳은 도시에서도 가난한 사람들이 사는 곳이었다. 보수를 얼마나 오랫동안 안했는지 다 허물어진 담 안에 겨우 형태와 기능을 유지하는 집들이 있었는데 담 안에는 공간도 별로 없었고, 담과 다른 집의 담은 모두 다닥다닥 붙어있었다. 그런데 모두들 일을 나갔는지 인기척은 별로 느껴지지 않았다. 단지 마법의 기척이 느껴지는 집에서만 10명 정도 되는 인기척들이 몰려 있었다. 그 집은 다른 집보다 좀 더 심하게 낡아 있었고 뒤뜰에 있는, 아마도 빨래를 널게 만들어놓은 듯한 대나무 틀이 부서져 있고 잡초만이 그 주위에 무성하게 자라 있었다. 집을 지탱하고 있는 기둥과 그 주춧돌에는 이끼가 잔뜩 끼어 있었고 살짝 열려 집 안 내부를 보여주는 문은 반쯤 부러져 있는 데다 집안에는 먼지가 뽀얀 것이 이 집이 원래 빈집이었다는 것을 가르쳐 주고 있었다. 숙소를 구하지 못한 덕순과 그의 일행들은 빈집을 찾아 예선전 기간 동안 거하고 있었나 보다. 그런데 그들의 임시 거처인 그 집의 잡초가 무성한 앞뜰에는 덕순 일행들과 별다를 게 없어 보이는 건달들이 우르르 몰려 있었다. 나는 그 집의 옆집 지붕에 내려와서 조용히 사태를 살펴보았다. 앞뜰을 차지하고 있는 건달들의 손에는 모두 몽둥이가 하나씩 들려 있었다. 기세등등한 걸 보니 아무래도 싸움을 걸러 온 모양이었다. 그리고 그 앞에는 무림맹에서 보았던 덕순과 그 일행들이 서 있었다. 덕순은 내 예상대로 아직 상태가 좋지 않다는 게 확연히 드러났다. 그래서인지 덕순 일행 두 명은 모두 불안한 얼굴로 덕순과 기세등등한 건달패를 번갈아 보고 있었다. '응? 근데 왜 두 명뿐이지? 전에 봤을 때는 일행이 세 명이나 있었는데?' 그러나 이러한 내 의문은 곧 들려온 말소리에 의해 해소될 수 있었다. "너무 원망하지 마시시오, 덕순 행님. 사람 사는 게 다 그런 거 아니다요? 내 원래 행님을 배신하고 싶지는 않았는기라. 근디 행님 약 구해 오다가 이분들을 만나는 바람에 어쩔 수가 없었당께요. 부디 이해해 주시시오. 그래도 행님 약은 고수했당께요. 이분들께서도 자비를 베풀어 볼일을 본 뒤에 이 약은 행님께 드린당께 넘 걱정은 마쇼. 이것도 다 내가 옛정을 생각해서 간절히 부탁한 것인께 그렇게 아쇼잉~" 몽둥이를 들고 있는 건달패의 두목으로 보이는 사람 옆에 서있는 이는 바로 덕순의 일행 중 한 명이었다. 다른 사람은 몰라도 그 사람은 정확하게 기억하는 것이, 저 사람이 바로 내가 덕순에게 단환을 주려고 갔을 때 덕순의 도를 들고 있었던 데다 대표로 나에게 용건을 물었던 자였기 때문이다. 그 때 보고 눈치가 무지 빠른 사람이라는 건 알고 있었는데, 이제 보니 상황을 보아 이길 확률이 없으면 가차없이 배신하는 자였던 모양이다. '쯧쯧... 저 남자도 참... 저런 사람을 데리고 이곳까지 왔다니.......' 그 줏대 없는 사람의 말이 끝나자 그 옆에 있던 건달패의 두목이 말했다. "저번에는 내 아우를 잘 대접해 줬더군. 내 바빠서 그동안 자네에게 인사를 못했는데 이제야 겨우 시간이 나서 말이야. 비록 자네 상황이 안 좋기는 하지만 내가 좀 바쁜 몸이시라 다음에는 도저히 시간을 내지 못할 것 같군. 그러니 자네가 이해하게나." 몽둥이로 몽둥이를 들지 않은 손바닥을 탁탁 내려치며 눈을 부라리는 폼이 쌓인 원한이 좀 많은 모양이었다. 그러자 덕순이란 사람이 경멸 어린 눈으로 그를 바라보며 피식 웃었다. "헹, 내가 상처에서 회복된다면 그런 기회를 잡지 못하니 지금 쳐들어온 게 아니다냐? 이 비겁한 놈아!" 건달패 두목은 얼굴이 굳어졌지만 곧 능글맞게 웃으면서 대꾸했다. "후후후, 비겁이라. 뭐, 다 같은 동류인 처지에 뭘 잘난 체하시는 건가? 척 보아하니 자네도 나 못지 않은 인생이건만." 그 말이 덕순을 건드린 모양이었다. 덕순의 얼굴이 엄청난 분노로 가득 차서는 곧 폭발할 것같이 보였다. "날 너처럼 보지 말기라! 내는 지금 이때까정 내 스스로에게 부끄러운 짓을 한 적이 없쑤다!" "에, 예. 어련하시겠수? 아주아주 비열한 짓만 골라서 했겠지. 나도 이 바닥에서 사는 놈이지만 인상을 보니 나 정도는 성인군자에 속할 것만 같구먼?" 두목의 그런 비비꼬는 어조에 뒤에 있던 부하들이 키득키득 웃었다. "이, 이, 이......." 덕순은 너무 분노한 나머지 온몸을 부들부들 떨면서 말을 잇지 못했다. 그런 모습에 건달패 두목은 더욱더 유들유들한 웃음을 지으며 불안한 표정으로 서 있는 덕순 일행에게 시선을 돌렸다. "이봐, 거기 벌걸 기는 똥개 둘, 어쩔 거지? 지금이라도 꼬리를 말고 이곳에서 사라진다면 내 아량을 베풀어 건드리지는 않겠어. 단, 당장 이곳을 떠난다는 조건 하에 말야." 그러자 덕순 일행의 표정에 갈등의 빛이 서렸다. 튈 것인가, 아니면 의리를 지켜 같이 맞아 죽을 것인가. 하지만 갈등은 그렇게 길지 않았다. 건달패 두목 옆에 있던 벌써 배신해 버린 자가 헤헤 웃으며 먼저 나섰던 것이다. "헤헤헤, 지는 그럼 이만 가봐도 되겠지라잉~? 더 늦으면 해지기 전에 다음 마을에 도착하지 못한다는 거 아닌교? 아따, 지도 한시바삐 고향으로 돌아가야 하지 않겠서라잉~?" 건달패 두목은 기꺼이 허락해 줬다. "약속한 거니 지켜야겠지. 가봐!" 그러자 간신의 얼굴이 활짝 피더니 몸을 돌려 떠나가려 하다가 뭔가 생각난 듯 멈칫하더니만 고개만 돌려 아직도 분노에 차서 어쩔 줄 모르는 덕순을 바라보며 씨익 웃었다. "아참, 지금 막 생각나서 하는 말인데요잉~ 약값을 제외한 나머지는 지가 가지고 간다요잉~ 솔직히 이 돈 가지고서는 고향 갈 여비도 빠듯하단 말이지라~ 아, 그리고 행님 도도 내가 챙겼지라~ 정 돈이 없으면 이거라도 팔아서 여비를 마련해야 하지 않소잉~? 이해해 주시시오~" 그리고는 잽싸게 그 집을 빠져나가 골목을 다다다 내달렸다. 그러자 덕순 일행 중 한 사람이 무지 당황한 표정으로 외치며 그 뒤를 쫓았다. "아다, 거시기! 거시기, 너 혼자 가면 어쩌자는 거라? 우리 돈을 니놈이 다 가지고 갔지비? 거시기!! 아따, 거시기!! 당장 스랑께~!" 그와 같이 튀려는 건지, 아니면 그를 잡으로 쫓아가는 건지 애매모호한 태도를 보이며 달려나갔지만 골목을 달려 사라지는 폼이 같이 튀는 것이 분명해 보였다. '거참... 돈 들고 튄 놈도 나쁘지만 저놈도 같은 놈이야.' 결국 남은 한 사람도 눈치를 보더니 슬금슬금 게걸음으로 덕순에게 멀어지다가 대문에 가까워지자 후닥닥 도망치고 말았다. 혼자 남은 덕순은 단지 피식 웃을 뿐이었다. 그들을 향해 고함을 지르지도 않았고, 그렇다고 분노를 꾹 눌러 참은 것도 아니었다. 단지 처음부터 아무 일도 없었던 것마냥 조용히 있을 뿐이었다. 그러나 그의 눈에 잠깐 슬픈 빛이 감돌다가 사라지는 걸 나는 놓치지 않았다. 그 후 일행이 모두 도망가 버린 덕순을 비웃으며 건달패들이 서서히 거리를 좁혀갔다. 하지만 쉽게 접근을 하지 못하는 폼이, 아무리 큰 부상을 당해 움직이기가 쉽지 않다고 하나 그가 무공까지 익힌 실력자란 것을 그들은 잘 알고 잇는 듯했다. 하지만 덕순은 그들이 두 발짝 정도 가까이 다가왔는데도 넋이 나간 듯한 멍한 표정으로 하늘만 바라본 채 가만히 있었다. 마치 그들은 안중에도 없는 듯한 모습이었다. 그의 그런 모습에 더욱더 겁을 먹은 건달패들은 단 두 발짝의 거리임에도 불구하고 좀처럼 가까이 가지 못한 채 주위만 뱅뱅 돌다가 화들짝 놀라 뒤로 물러났다. 덕순이 갑자기 그 자리에서 드러누웠기 때문이다. 그는 그것만으로는 모자랐는지 눈을 감더니만 몸을 옆으로 돌려 모로 누워 몸을 둥글게 말았다. 그 모습에 어리벙벙해진 건달패들이 두목을 바라보며 어찌할지를 묻는 시선을 팍팍 보내자 두목은 어쩔 줄 몰라 하다가 뭔가 결심한 표정으로 몽둥이를 들었다. 그리고는... "에잇!" 호기있는 기합 소리와 함께 몽둥이를 들고 덕순을 한 대 치더니만 후닥닥 뒤로 물러났다. 그와 함께 건달패들도 후닥닥 뒤로 몸을 날렸다. 하지만 덕순이 맞는 순간 잠시 움찔했을 뿐 가만히 있자 건달패들은 더욱더 어리둥절한 표정을 지었다. 뭔가 반응이 있어야 정상인데 그 반응이 없으니까 오히려 더 겁을 먹고 접근하지 못하는 것이다. 하지만 나는 덕순이 왜 저러는지 알 것 같았다. 그는 모든 걸 포기한 것이다. 잠시 후 건달패들도 그걸 알아차렸는지, 아니면 한번 해보자는 심정인지 두목이 다시 한 번 덕순에게 달려들어 이번에는 한 대 때리고 도망가지 않고 버티고 있어보더니 덕순이 아무런 반응을 보이지 않자 그제야 마음놓고 마구 두들겨 패기 시작했다. 그러자 멀찍이 물러서서 살펴보고 있던 부하들도 우르르 달려들어 덕순을 둘러싸고 마구 팔과 다리를 움직이기 시작했다. 덕순은 그를 둘러싼 건달패들에게 가려져 보이지는 않았지만 그를 패는 소리가 내가 있는 지붕까지도 선명하게 들리는 것이, 진짜 장난이 아니었다. 한참이나 그를 패던 건달패들은 아무런 반응 없이 가만히 있는 그를 패는 데 진력이 났는지 하나 둘 멈추더니 결국 두목까지도 지쳐서 때리기를 멈췄다. "응, 이 자식, 오늘은 이쯤에서 봐주지만 다시 한 번만 내 눈에 띄었단 바라. 그때는 정말 죽여줄 테다!" 그래도 그들은 정말 사람을 죽일 정도로 악독하지는 않은 모양이었다. 건달패 두목이 호기있게 외치고 돌아서기는 했지만 덕순을 지금 처리하지 않아 나중에 다시 만난다면 그때 당하는 건 그들 자신이었다. 그런데도 그냥 돌아서는 폼이 그들은 아직 사람 한 명 죽이지 않은, 그냥 우르르 몰려다니며 허풍이나 치는 그런 녀석들임에 분명했다. 두목은 그렇게 팼음에도 불구하고 뭔가 찝찝했던지 아까 제일 먼저 배신하고 튄 녀석이 얌전히 놓아두고 간 약 꾸러미를 발로 짓이겨 쓸모없게 만들어 버린 뒤 일행들을 데리고 가버렸다. '쯧쯧... 이왕 살려주고 갈 거면 약은 그대로 두지, 왜 애꿎은 약은 못 먹게 해버리고 간 거야?' 그들이 가버린 뒤 나는 슬금슬금 지붕 위에서 내려와 제일 먼저 그 건달패 두목이 짓밟고 간 약을 살펴보았다. 돈 들여서 기껏 지은 건데 그냥 버린다면 너무 아까웠기 때문이다. 하지만 약을 쌌던 종이가 찌그러지고 찢어지는 바람에 그 안의 약들이 흙과 뒤섞여 도저히 사용하지 못할 것 같았다. '으음... 이거, 온전한 약이 한 개도 남지 않았네? 이런 데 꼼꼼하기는. 그냥 하나 정도는 남겨주고 갈 것이지... 먹는 거를 이렇게 하면 벌받는데.......' 어쩔 수 없이 약은 포기하고 방문 앞에 널브러져 있는 덕순이라는 남자에게 조용히 다가갔다. 미동도 없이 누워 있기에 손가락으로 콕콕 찔러봤는데 그래도 꼼짝 않고 있었다. 죽은 건 아닌지 걱정했지만 다행히 온몸이 엉망이긴 해도 피부는 따뜻했고 숨도 잘 쉬고 있었다. "하긴, 무공도 모르는 건달한테 무인이 맞아 죽을 리 없지." 그래도 어디 부러진 곳은 없는지, 얼마나 다쳤는지 알아보기 위해 그를 바로 눕히고 몸의 이곳저곳을 꾹꾹 누르다시피 하며 살펴보고 있는데 잘못해서 상처를 눌러 버렸는지 그가 움찔거리더니 신음을 흘리며 퉁퉁 부운 눈을 힘겹게 떴다. 얼굴도 신나게 맞아서 멍이 들고 팅팅 부어 있었던 것이다. "앗, 하하하. 아팠어요?" 가늘게 뜬 눈으로 나를 바라보기에 나는 화들짝 놀라서 배시시 웃어 보이는데 그가 멍하니 날 바라보고 있더니 간신히 입을 열어 뭐라고 중얼거렸다. "......." 하지만 너무 희미하고 발음도 분명치 않아 도저히 알아들을 수가 없었다. "예? 뭐라고요?" "......." 그는 친절하게도 다시 입술을 움직여 줬지만 못 알아듣는 건 마찬가지였다. 그리고 그제야 나는 바짝 마른 데다 얻어맞는 바람에 찢어져 피가 나는 입술을 눈치 챘다. 아마 입 안이 건조해서 제대로 말하지 못하는 모양이었다. "잠시만요, 물을 좀 가져올게요." 목이라도 축이게 해주려는 생각에 물을 구해 오려고 몸을 일으키려는데 그가 어디서 그런 힘이 나왔는지 갑자기 손을 뻗어 내 겉옷 자락을 꽉 쥐고 늘어지는 거였다. "에? 저기요, 물을 가져온다니까요?" 하지만 그래도 그는 손을 놓지 않았다. "저기요, 물만 구해 가지고 곧 돌아올게요." 다시 주저앉아 겉옷 자락을 잡고 있는 그의 손을 떼어내려고 하는데 그의 목소리가 들려왔다. "가지... 마시시요, 슨녀님......." 껌뻑, 껌뻑. "선녀?" 내가 혹시나 잘못 들은 게 아닌가 하는 생각에 그를 바라보며 되묻자 그가 마른침을 꿀꺽 삼키더니 좀 더 분명하게 다시 말했다. "지발, 지발 가지 마시시오, 슨녀님." 그 순간 나는 얼굴이 뜨거워지며 기분은 하늘을 날아갈 것만 같이 좋았다. "에헤헤헤, 나보고 선녀래... 내가 그렇게 예쁜감?" 역시... 나도 여자, 예쁘다는 소리를 듣고 기분 나쁠 리가 없었던 것이다. 하지만 너무나 간절한 눈빛으로 날 보고 있는 덕순과 눈이 마주치자 추태를 계속 부릴 수가 없었다. "쩝... 너무 좋아했군. 그래요, 그래. 가지 말라니까... 다른 방법을 써야겠군. 나보고 선녀라고 하는 거 보니 제정신은 아닌 거 같은데, 그럼 편법 좀 써도 되겠지?" 그러면서 나는 한 손을 내 가슴 앞, 그러니까 덕순의 얼굴 앞까지 들어 올려 손바닥을 위를 향하게 폈다. 원래 내가 생각한 건 이랬다. 아주 조금의 마력만 사용해서 그의 입술을 적셔줄 수 있는 그 정도의 물만 만들어내려고 했던 것이다. 그런데... "워터!" 내가 그렇게 시동어를 외친 순간 내 손바닥 위에서 물방울들이 생긴다 싶더니만 갑자기 그 물방울들이 급격하게 커지더니 퍽 하고 터져 버려 나의 몸과 덕순의 얼굴을 몽땅 적시고 말았다. 마치 냉면 그릇으로 한 대접은 충분히 될 만한 물이 갑자기 형성되는 바람에 그 많은 물이 안주할 곳을 찾지 못하고 내 손바닥 위로 떨어져 내린 것이다. "에구구구! 이게 아닌데~!" 아까 예쁘다는 소리를 들은 흥분이 아직 채 가시지 않아 나도 모르게 마나를 쬐께 많이 넣은 모양이었다. 당황하는 와중에도 덕순에게 미안한 마음이 치솟아 소매로 그의 얼굴을 닦아주려고 팔을 뻗는데 다시 마주친 덕순의 눈길에 나는 딱 굳어버렸다. 그는 마치... 그래, 정말 안 어울리는 표현이겠지만 비 맞은 강아지 같은 처량한 눈길로 나를 바라보고 있었던 것이다. 이런 말하면 미안하지만 얼굴이랑 정말 안 어울렸다. 하긴, 그뿐만이 아니라 다른 성인 남자들이라도 진짜 안 어울렸을 거다. 다 큰 어른이 상처 입었다는 듯이 처량한 강아지 눈을 하고 있다니....... 그런데 덕순은 거기에다가 눈에 눈물까지 그렁그렁 맺혀 있었다. 이 사람이 아무래도 아까 머리를 잘못 맞아가지고 머리가 어질어질 한 것 같았다. "저, 저기요?" 아무래도 제정신이 아닌 것 같아 정신을 차리게 하려고 그의 어깨를 살짝 흔들면서 불러보았는데, 이 사람은 아까부터 내 옷자락을 붙들고 있는 걸로는 부족하다고 느껴졌는지 갑자기 그 다친 몸을 일으키며 나머지 한 손으로도 내 옷자락을 붙들며 침통한 목소리로 입을 여는 거였다. "슨녀님, 슨녀님도 지가 싫은감요?" "예?" 갑자기 이 무슨 뜬금없는 소리란 말인가. 그러나 덕순은 내가 놀라든 말든 개의치 않고 계속 자신이 할말만 했다. "슨녀님도 지가 이러코롬 생겨가지구서리~ 지가 억시로 나쁜 놈이라고 생각하시는 거지라잉? 그런 거지라잉? 지 증말 나쁜 놈 아니지라~ 슨녀님마저도 질 외면해 버리신다면 지는 어쩐다요잉? 사람들이야 지 얼굴만 보고서도 외면해 버리지만, 슨녀님은 이넘 속도 보실 수 있으실 거 아니다요? 슨녀님이 이넘 앞에 나타나신 건 이넘을 가여이 여겨서 그러신 거 아니다요?" '이, 이 사람이 아까까지만 해도 아파서 움직이지 못했던 그 남자 맞아?' 너무나 당황한 나머지 굳어버린 내 모습에 불안함을 느꼈는지 더욱더 옷자락을 부여잡으며 그는 내 앞에 몸을 숙이고 통사정을 했다. "슨녀님까지 이놈 버리지 말아주시시오. 지 나쁜 놈 아니다요. 진짜랑께요? 으흑... 하아, 이제까지 사람들을 그냥 괴롭힌 적은 정말 한 번도 없었다요. 에, 물론 쥐길 놈들이야 쪼께... 손 좀 봐줬지라. 하, 하지만 그놈들은 진짜 나쁜 놈들이었기에 그랬던 거라요. 진짜라요. 크흑... 슨녀님께서도 아실 것 아니다요잉~? 크흑흑흑... 지 곁에 계속 있어달라는 건 아니라지잉. 지가 어찌 감히 슨녀님을 붙든다요? 단지, 단지... 한마디만 해주면 고맙지라잉~ 지가, 지가 나쁜 놈이 아니라고 한마디만 해주면 되지라잉~ 그거면... 크흑흑흑... 정말, 정말 그거면 전 족하지라잉~ 크흑흑흑......." 처음에는 간절히, 그러다가 검정이 격해졌는지 소리가 점점 높아져 거의 고함을 지르다시피 말하던 그는 끝내는 내 옷자락을 붙잡고 꺼이꺼이 울었다. 그 사람은 말은 내 가슴을 울렸다. 아마 외모 때문에 설움을 무지 많이 당한 듯했다. 하기사, 인간 세상의 경험이 별로 없는 민이조차도 이 남자를 보자마자 악당같이 생겼다고 하지 않았던가? 그런데도 진짜 악당이 되지 않고 버틴걸 보면 칭찬받을 만했다. 이렇듯 다 큰 어른이 울부짖고 있는데도 난 어떻게 위로를 해줘야 할지 몰라 머뭇거리다가 그의 어깨와 등만 조용히 쓸어주면서 울음이 그치길 기다렸다. 솔직히 뭐라 한마디라도 해주고 싶었지만, 그에 대해 잘 알지도 못하면서 함부로 뭐라 말하기가 꺼려졌던 것이다. 한참을 그렇게 울던 그는 지쳐 잠이 든 건지, 아님 아픔을 견디다 못해 기절한 건지 모르겠지만 정신을 잃어버리고 말았다. 그런 그를 머리를 긁적이며 내려다보던 나는 주위를 한번 둘러보아 사람이 없음을 확인한 다음 그의 몸 위에 손을 올려놓고 조용히 읊조렸다. "리커버리!" 회복 마법. 아무래도 그는 지금 기력이 많이 떨어진 것 같으니까 우선 체력을 회복시켜 놓으려는 생각이었다. 마법을 사용한 뒤 그의 안색이 아까보다 훨씬 좋아진 것을 느낀 나는 다시 한 번 마법을 시전했다. "힐링!" 그러자 이번에는 그의 피부를 점유하고 있던 상처들과 멍들이 내 손에서 뿜어져 나온 빛에 감싸여 싸아아~ 하고 사라져 갔다. "흐음, 이 정도면 된 거 같군. 그나저나... 시간이 너무 많이 흘러갔는걸? 유가 되게 걱정하고 있을 거야." 해와 그림자를 바라보며 시간을 가늠하고 있던 나는 잊고 있던 유에게까지 생각이 미치자 양심이 뜨끔뜨끔거리기 시작했다. 원래 처음에는 이 남자를 잠깐 살펴보고 돌아가려고 했는데 상황이 묘하게 돌아가다 보니 시간을 너무 지체해 버리고 말았다. "이봐요, 아저씨! 이봐요!" 내 마법에 의해 많이 회복되었다는 걸 알고 있는 나는 비록 잠(?)든 지 시간이 얼마 지나지도 않았지만 그의 어깨를 잡고 흔들어 깨우기 시작했다. "아저씨, 안 일어날 거예요? 나 늦어서 혼나면 다 아저씨 책임이라고 할 겁니다!" 열심히 어깨를 흔들었더니만 덕순이 부스스 눈을 뜨고 일어났다가 나를 보더니 화들짝 놀라 떨어졌다. 그가 아까 나를 붙잡고 난리(?)를 치다 그대로 정신을 잃었던 덕에 그와 나의 사이가 매우 가까웠던 것이다. 나는 별것 아니라고 여기고 있었는데 덕순은 되게 민감하게 반응했다. "어라? 소저는 누구다요? 왜 여기 있는 거다요?" '얼라리요, 이 사람 봐라? 기껏 어제 그 비싼 단환도 주고 오늘은 치유도 시켜줬더니만, 이제 보니 알아보지도 못해?' 아까까지만 해도 그에 대해 뭉클해져 있던 감정이 차갑게 식으면서 약이 올랐다. 그래서 암 말도 않고 그를 흘겨본 채 자리에서 일어나 잔뜩 구겨지고 먼지도 많이 묻은 옷만 탈탈 털어대고 있자니 그 남자가 날 그제야 알아봤는지 머리를 벅벅 긁으며 자신도 자리에서 일어나다가 자신의 몸상태를 알아채고는 무지 놀라워했다. "아니, 이게 어떠렇게 된 거다냐잉? 난 거의 죽사발되어 있었는디? 어, 언제 이러코롬 다 나은 거다냐?" 그는 무지 어리둥절해하면서 나에게 설명을 구하는 눈빛을 보냈지만, 난 무지 기분이 나빠져 있던 상태라 대답 대신 코웃음만 치고 몸을 돌렸다. "흥!!" 그러자 그가 허겁지겁 달려와 내 앞을 막아섰다. "아, 자, 잠깐만... 혹시, 혹시... 어제 나에게 단환을 준 소저가 아니다요? 미안하지라잉~ 이넘이 지금 정신이 없어서 몰라봤지라잉~ 근디, 근디 왜 여기 있는 거다요?" 진짜 아무것도 모른다는 표정으로 묻는 그를 보자니 나는 심통이 솟았다. "훗, 당신을 가여이 여겨 하늘에서 잠시 하강해 봤사와요. 하지만 이제 다시 천계로 올라가야 할 시간이라서요." 처음에는 내가 뭔 말을 하는지 무지 어리둥절한 표정이었다. 그러나 내가 상관 않고 그의 옆을 막 지나쳐 가려 할 때 그제야 깨달았는지 벌게진 얼굴로 버벅거리며 날 붙잡았다. "아, 그, 저, 그, 그렁께... 거, 뭐시냐... 아, 소저... 그, 그렁께... 아까 내가, 거 뭐시냐... 소저를... 에, 또... 그, 뭐시냐, 그러니까, 거시기......." 계속 버벅거리며 말을 잇지 못하자 결국 참지 못한 내가 그 대신 친절히 설명해 줬다. "아저씨가 선녀님이라며 날 붙잡고 통곡을 하셨지요." 그러자 덕순의 얼굴이 더욱더 새빨개져서 이제는 머리 위로 김까지 올라올 것만 같았다. "흥!" 속으로는 그 모습이 무지 재밌었지만 겉으로는 티 내지 않고 다시 몸을 돌리려는데 덕순이 나를 잡았다. "자, 잠깐 기다리지라~" "왜요?" 또 뭔가 싶어서 고개를 돌려보는 나를 그가 한번 바라보더니 천천히 무릎을 꿇고 고개를 숙였다. "에? 에에에에? 갑자기 왜 그러시는 거예요?" 놀라서 그에게 달려들어 일으키려고 했는데 그는 나의 힘에도 불구하고 계속 무릎을 꿇은 채로 고개만 들어 아주 진지한 표정으로 나를 바라보더니 입을 열었다. "증말 고맙구만이라, 소저. 도와줘서 정말 고맙지라~ 이 은혜를 어찌 갚아야 할지... 혹 이넘이 도울 일이 있으면 뭐든 말씀하시지요. 지가 할 수 있는 일이라면 뭐든지 하겠당께요잉~" 정말 진심인 듯한 그의 어조에 나는 되게 쑥스러워졌다. "아니, 뭐 대단한 일을 한 것도 아닌데... 그렇게까지 할 필욘 없는데요." "아니지라, 아니지라. 지에게는 너무나 큰 은혜랑께요잉~ 그라니 부디 지가 은혜를 갚을 수 있는 일이 있으면... 아니, 그래, 그래, 지가 당신을 주인으로 모실라요." "예에에에에~?" 너무 놀라 어벙벙한 표정으로 외치자 그가 다시 상체를 숙여 이마를 바닥에다 댔다. "이넘이 이래봬도 힘쓰는 일 하나는 자신있당께요. 분명 어딘가에 쓸모는 있을 테니 부디 거두어주시시오. 후회는 안 하실 거니께 이러코롬 부탁하는 이넘 좀 받아주시시오." "저기요... 괜찮은데요... 이러실 필요까진 없는데요." "아니랑께요. 자고로 원수와 은혜는 꼭 갚으라고 했지비요." "하, 하지만......." '그, 그런 말이 있었나?' "그라면 지를 받아주신다고 하실 때까지 여기서 안 일어날 텡께 알아서 하시시오." 그가 이젠 배 째라는 식으로 강경하게 나오자 나는 무지 난처해졌다. "저기요... 하지만 아저씨 고향에 있는 가족들은요? 혹시 거기에서 직장이라도 잡고 계신 거라면......." "괜찮다요. 부모는 즌~작에 돌아가셨고, 지는 그동안 건달 노릇이나 하고 있는 바람에 직업이랄 것도 없당께요잉~ 극정할 거 하나도 없당께요잉~" '끄응, 이거 참.......' 하지만 뭐, 벌써 수하가 한 명 있는데 이제 와서 한 명 더 는다고 해도 별로 달라질 건 없을 것 같았다. 게다가 할아버지나 부모님이야 내가 떼를 쓰면 해결될 거고... 유도 같이 고생할 동지가 생기는 거니 나쁠 건 없을 것 같았다. 게다가 뭐니뭐니 해도 나는 이 아저씨가 꽤 맘에 들었다. "그럼 일어나. 몰래 나온 거라서 빨리 돌아가야 한단 말야. 벌써 너무 늦어버렸어. 설마 수하로서 주인을 곤란하게 만들지는 않겠지?" 그러자 덕순이 고개를 번쩍 들어 나를 바라보더니 감격에 차서 몇 번이고 다시 머리를 숙였다. "아따, 감사하구먼요, 감사하구먼요." 으음... 이건 순전히 내 생각이지만, 그는 아마도 누군가에게 인정받길 원한 것 같았다. 뭐, 내 수하가 되는 것이 인정받는 건 아니지만... 그러니까 그냥 내 생각이라는 거다. 그렇게 새로이 내 수하가 된 덕순을 데리고 발걸음을 재촉해 그 동네에서 나오는데 놀랍게도 유가 그 동네 입구 쪽에 떡하니 서 있는 거였다. 그거 보고 얼마나 놀랐는지....... "에? 유? 여긴 어떻게 알았어?" 분명히 나는 텔레포트해서 유를 떨궈놓고 이곳까지는 날아서 왔으니 설마 유가 여길 알고 쫓아올 줄은 생각도 못했던 거다. 그러자 유가 내 뒤에 있던 덕순을 한번 찌릿 하고 노려보더니 순순히 대꾸해 줬다. "주군을 모신 지 꽤 됐는데 설마 주군의 행동 방식을 아직 모르고 있겠습니까? 어제부터 행동이 수상하셔서 주군의 몸에 천리향을 뿌려놓고 있었습니다. 처음에는 주군께서 갑자기 사라지셔서 찾기 힘들었지만 다행히도 곧 찾을 수 있었습니다." "천리향? 그게 뭐야?" "일반 사람들은 맡을 수 없지만 특수한 약을 먹은 사람들이라면 멀리 떨어져 있어도 그 냄새를 맡을 수 있게 만들어진 독특한 향이 나는 물질입니다. 천 리 밖에서도 찾을 수 있다 해서 천리향이지요 살수들이 목표물을 추적할 때 자주 사용하는 겁니다." "에에... 그랬었어? 에? 그럼 설마 지금까지 계속 날 지켜보고 있었던 거야?" 혹시... 내가 마법을 쓴 걸 본 게 아닐까 하여 더럭 겁이 났다. 그때는 분명히 주위에 인적이 없는 걸 확인하고 마법을 사용했지만, 만에 하나 내가 제대로 알아채지 못했을 수도 있으니까. 그러자 유가 다시 한 번 덕순을 찌릿 하고 바라보더니 대꾸했다. "아닙니다. 주군께서 이 동네에 계시다는 걸 알고 계속 여기서 기다렸을 뿐입니다. 솔직히 주군께서는 제가 반대할까 봐 절 떨궈놓고 가신 거 아닙니까? 그래서 주군 뜻대로 하시게 주군 곁에 있지 않았습니다." 그의 말에 나는 속으로 안도의 한숨을 쉬고 방긋 웃었다. "호오... 유, 의외로 섬세하네? 다시 봤어. 아, 그럼 이제 인사할까? 이쪽은 새로 내 수하가 된 덕순이라고 해. 이쪽은 유야. 이제 덕순의 동료라고 해야 하나? 으음... 호칭을 둘이 알아서 정해. 내가 뭐라고 하기도 그렇네." 그러자 덕순이 곧바로 입을 열었다. "처음 뵙겠지라, 행님. 앞으로 잘 부탁드리겄구만유." 내가 보기에 덕순은 30대 중반으로 보였고, 유는 30대 초반으로 보였다. 뭐, 유야 자신의 진정한 나이를 모르니까 정확하지는 않지만, 척 보기에도 유가 더 어려 보이는 것은 사실이다. 하지만 덕순은 그걸 무시하고 자신을 아우로 칭한 걸 보니 아무래도 호칭 때문에 유와 트러블이 생기길 원치 않는 것 같다. '그래도 자신을 그렇게 낮추기란 쉽지 않은데 말야.' 유도 그걸 아는 지 그에 대해 별다른 말을 하지 않고 순순히 받아들이는 모양이었다. 뭐, 내가 수하로 받아들였으니 이제 와서 뭐라 하기도 그렇겠지. "내 이름은 유다. 날 형님이라 생각한다면 유 형님이라 부르도록." "옙. 지는 성이 덕이고, 이름은 순이다요. 근디... 참말로 죄송스럽지만 성과 이름은 따로 떼어서 불러주셨으면... 하지라잉~" '하.하.하... 아무래도 자신의 이름을 좋아하지 않는가 보다. 하긴, 이해는 가지만 말요.' 뭐, 유는 그렇게 쉽게 승낙했지만 솔직히 할아버지와 부모님께 승낙을 얻기란 쉽지 않았다. 그분들도 덕순의 인상을 무지 꺼려하셨던 것이다. 하지만 내 그럴 줄 알고 미리 생각해 놨던 삐치기 전법으로 허락은 겨우겨우 얻을 수 있었다. "세 분 정말 너무 하셨어요. 제가 아까 얼마나 마음의 상처를 입었는 줄 아세요? 저도 제대로 대련하여 승리하고 싶었단 말이에요. 그런데 그렇게 웃으시다니... 제가 천상행운녀란 별호를 싫어하는 줄 뻔히 아시면서 어떻게 한 분도 절 위로해 주지 않으세요? 정말 서운했어요. 그런데 이제는 사람의 외모만 보고 제 선택을 존중해 주지 않으시는군요. 세 분께 정말 섭섭해요!!" 뭐, 그렇게까지 말하자 아무도 입을 열지 못했지만... 아무래도 덕순은 첫인상을 안 좋게 보인 듯했다. 그걸 극복하려면 꽤나 힘들 텐데 조금 걱정이다. 아린이야기 [3부 26화]곤륜파 수뇌들의 비밀 논의 .. 다음날, 본선 1차전 마지막 날 경기가 치러졌다. 어제까지는 총 본선 진출자 100 여 명 중에서 거의 절반이 넘는 60여 명의 사람들이 경기를 치렀고, 거기서 30여 명이 떨어져 나갔다. 그런데 정말 안타깝게도 거기에는 내 사형인 지원도 섞여 있었다.정 말 재수없게도 1차전에서 이번 대회에 가장 유력시되는 우승 후보 중 한 명인 화산파 사람과 붙었기 때문이다.이 사람도 전 무림대회에서 4강까지 올라간 실력자였다. 나는 덕순을 보러 가는 바람에 경기를 보지 못했지만, 들은 바에 의하면 정말 멋진 경 기였기에 이긴 화산파 제자나 진 지원 사형이나 둘 다 커다란 갈채를 받았다고 한다. 물론 실력 차이는 좀 나긴 했지만 최선을 다하는 모습이 멋있었다나? 그래서 그 화산파 제자가 대련이 끝난 다음에 지원 사형에게 악수를 청하며 인사를 했댄다. 그 모습이야말로 무림대회의 진정한 모습이 아니겠냐고 민이가 얼마나 흥분해서 떠들어대던지... 아마 분명히 나보고 들으라고 하는 소리였을 거다. 그런고로 내가 아는 사람들 중에서는 민이, 희여송, 포능곽만이 남았었다. 이들 모두가 오늘 경기를 갖게 될 터였기에 나는 좀 긴장하고 있었다. 혹시라도 운이 없어 아는 사 람들끼리 대련하게 될까 봐 걱정되었기 때문이다. 그러나 다행이도 그 셋은 따로 떨어 져서 다른 사람과 경기를 치를 수 있었다. 그런데 민이 녀석이 대련할 때 부모님과 할아버지가 민이의 모 습을 보시는 그 눈빛이란...... '쳇쳇쳇.' 비록 내가 질투할 입장도 아니고, 질투할 성질의 것이 아니란건 알고 있지만 마음속에 서부터 솟아오르는 이 감정을 어떻게 해야 할지 몰랐다. 민이는 정말 멋진 무인답게 대련을 이끌어 나가 승리를 이루어냈다. 그동안 나처럼 농 땡이를 부리지 않고 범생처럼 착실히 수련을 하더니만 오늘과 같은 경지에 올랐던 것 이다. 그러니까 그는 예선전에서 나처럼 마법ㅡ하긴 그는 마법을 모르지만, 그래도 용 으로써 바람이나 비를 다스릴 수 있는 신력이 있지 않은가?ㅡ같은 술수를 사용하지 않 고 오로지 검술로써만 본선 진출권을 따냈던 것이다. 이제 16세의 아직 소년이라 불릴 나이에 키도 나보다 조금 크게 해줬으니 170cm 정도의 앳된 얼굴의 녀석이 말 잘 듣고 착실히 수 련하더니만, 무림대회에서 아주 훌륭한 검술 실력을 보여줄 수 있 는 경지까지 다다랐으니 부모님은 물론 잃어버린 줄 알고 체념하 고 있었던 손자를 다시 찾은 할아버지의 심정이 어떻겠는가? 아주 대견해서 몸 둘 바를 모르겠다는 듯한 그런 시선들을 나 는 쬐께 마음이 삐뚤어지는 것을 느꼈다. '쳇쳇쳇...그래, 뭐 나도 저 세상으로 가면 날 끔찍이 아껴주는 할아버지랑 아빠가 있다 이거야. 쳇쳇쳇.' 비록 예선전을 치를 때 나와 상의하여 결정한 대로 아직 은씨 세가의 무공을 사용하는 대신 아빠에게 전수받은 빙검오식만을 사용하고 있기는 하지만 민이의 기량을 보여주기에는 부족하지 않았다. 하긴 뭐, 아빠의 검법은 은씨 세가의 검법인 낙성검법에 비해 절대 뒤지지 않는 검법이니 당연한지도 모르겠다. 어쨌든 그러한 이유로 인하여 나는 민이는 물론 희여송과 포능 곽이 본선 일차전에서 이겨 무사히 다음 경기를 치를 수 있게 되 었음에도 불구하고 가히 기쁘지 않았다. 물론 내 아량이 밴댕이 소갈딱지 같다는 건 알고 있었지만 은근히 삐뚤어진 마음은 쉽게 제자리로 돌아오지 않았다. '에혀... 난 맨날 생각은 열심히 수련해서 검술 실력을 높 여야지, 높여야지 그러는데 왜 행동은 안 따라주냐?' 생각이 자기 비하까지 미치자 기 분은 점점 더 가라앉아서 본선1차전 경기가 다 끝나 우리 가문 사람들이 우르르 숙소 로 돌아가는 길에도 민이 옆에서 나란히 걷지 않고 조금 뒤처져 괜히 주위를 두리번두 리번거리며 아주 천천히 걸음을 옮기고 있었다. 그런데 그때 나의 눈길을 확 잡아끄는 일단의 사람들이 보였다. 우리 가문 사람들과 마찬가지로 9대 문파와 다른 8대 세가의 사 람들도 각기 자신의 처소로 돌아가는 모습이 여기저기에서 보였 는데 맹 안쪽에서 몇몇의 사람들이 급하게 달려나오더니 자신의 처소로 돌아가는 사람들 중 한 무리 앞에 멈춰 서서 뭐라 말하는 거였다. 아마 그들은 같은 문파의 도사들인 듯 모두 도사복을 걸 치고 있었다. 맹 안에서 달려나온 두 도사의 이야기를 들은 나이 많은 도사는 그 이야기가 끝나자마자 뒤에 있던 사람들을 이끌고 급히 맹 안으로 달려가기 시작했다. '으음... 저 사람은 곤륜파의 장문인이라고 알고 있었는데? 곤 륜파에서 뭔 일이 있나 보지?' 축 처진 기분 때문에 잠시 내 관심을 끌 만한 무엇인가가 있기 를 바라고 있던 터라 나는 즉각 호기심을 느꼈다. 그렇다고 그들 을 미행할 수는 없는 일이었기에 나는 우선은 곤륜파의 장문인을 잘 기억해 두었다. 그러고는 은씨 세가에게 배정된 숙소로 돌아가 자마자 기분 안 좋다는 핑계로 다른 사람들을 물리친 후 내 방에 들어가 문을 잠그고 결계를 쳤다. 생각 같아서는 곤륜파의 전각(건물)에 잠입해서 알아보고 싶었 지만 언제 부모님이 들이닥칠지 모르는 일이었기에 이곳에서 곤 륜파 장문인의 주위를 살펴보는 것으로 만족해야 했다. 잠시 후 나의 마법 시동어에 의해 허공에 나타난 화면에는 아 까 내가 눈여겨보아 이번 마법 시전의 기준이 되게 한 곤륜파 장 문인이 그 모습을 드러내었다. 그는 지금 어느 방 안의 탁자 앞에 앉아 있었는데 그 옆에는 30대 중반쯤 되었을까 한 도인이 서 있 었는데 눈빛이 범상치 않은 게 보통 인물은 아닌 듯했다. 그 앞에는 장문인과 비슷한 연배로 보이는 도인 한 명이 앉아 있었다. 곤륜파 장문인은 어떤 종이를 뚫어져라 보고 있었는데 아마 그 것이 장문인을 급하게 불러들인 원인인 듯했다. 잠시 후 그 종이 에 쓰여진 것을 다 읽었는지 장문인은 천천히 옆에 앉은 자신과 비슷한 연배의 도사에게 그 종이를 넘겼다. 그러자 그 도인은 기다렸다는 듯 종이를 넘겨받아 읽어 나가기 시작했는데 그 내용이 좋지 못한 것인지 장문인의 얼굴은 무지 창백해진 채 연신 천장만 바라보며 그 도인이 다 읽을 때까 지 한숨만 푹푹 내쉬고 있었다. 옆에 앉은 도인 또한 종이의 내용을 다 읽자 얼굴이 창백해진 채 부들부들 떨리는 손으로 종이를 탁자 위에 올려놓았다. "이, 이런 일이... 장문 사형, 이 일을 어쩌면 좋습니까?" 사형이라고 하는 거 보니 그는 장문인의 사제였니 보다. 장문인은 그에 대한 대답 대 신 연신 천장만 바라보며 도호를 외우고 있었다. "무량수불... 무량수불... 이를 어쩌한단 말인가. 내 대에 와서 문파 에 오명을 남겼으니... 무량수불... 무량수불... 돌아가신 스승님의 얼 굴을 어찌 대한단 말인가. 무량수불......" 장문인 옆에 서 있는 젊은 도인은 무신 일이 일어난 건지 모르 는 듯한 표정이었다. 그는 분위기 때문에 조용히 있다가 궁금증을 참을 수 없었는지 둘의 눈치를 살피다 조용히 물었다. "저어... 사숙님, 무슨 일이 일어난 겁니까? 본 파에서 내려온 제자 들의 말로는 도둑이 들었다던데... 혹시 저희 문파의 비급이라도 훔쳐서 달아났다는 겁니까?" "그렇다는구나. 에휴~ 물론 문파의 비급도 비급이다만......" 장문의 사제 도인은 젊은 도인에게 말해 줘도 되는지 아닌지를 결정하지 못하겠다는 듯 장문 사형의 눈치를 보며 말끝을 흐렸다. 장문인과 그의 사제ㅡ아마도 무림맹에서 장문 대리인으로 무림맹 장로 직 일을 하는 곤륜파의 장로겠지만ㅡ이외 아무도 없는 곳에 있 을 수 있는 거 보면 그는 아마도 곤륜파에서 중요한 위치에 있는 사람이거나, 아니면 그 후계자인 듯한데 그런 그에게도 말하지 못 할 비밀이란 거 보면 되게 중요한 건가 보다. 그때 장문인이 뭔가를 결심했는지 자신의 사제를 향해 시선을 돌린 채 단호한 음성으로 입을 열었다. "이보게. 사제, 이건 우리 곤륜파의 명예가 달린 일일세. 그러니 우 리는 이 일을 함구하세. 제자들에게도 함구령을 내리고 비급을 찾는 다는 명목 하에 자체적으로 해결해 보세나." 그러자 그 사제 도인의 두 눈이 놀라서 크게 떠졌다. "하지만 장문 사형, 그게 어떤 것인지 몰라서 하시는 말씀이십니 까? 물론 우리 곤륜파의 명예도 명예이지만 이 문제에 우리 정파 무 림이 시달릴지도 모르는 일입니다. 당장 무림맹에 알려야......" "그걸 누가 모르는가? 하지만 우리 문파에서 보관하고 있던 것 하 나쯤 잃어버렸다 해도 다른 문파에서 건재하는 한 그 일은 일어나지 않을 걸세." "하지만 이대로 방관하고 있다가 50년 전의 그 일이 또다시 일어나면 어쩐단 말입니까 ?" "어허 쓸데없는 소리, 그럼 자네는 우리 곤륜파의 명예가 땅바닥으로 곤두박질쳐도 좋 단 말인가?" "무, 물론 그런 건 아닙니다. 하지만 이 일은 우리 곤륜파뿐만 아니 라 정파 무림 전체의......" "어차피 다른 문파에서 잘 지켜준다면 괜찮지 않겠는가? 게다가 우리 또한 가만히 있는 게 아니지 않는가? 우리야 이번에 정예라고 할 수 있는 제자들 대부분이 문파를 비우는 바람에 발생한 일이지만, 다른 문파야 그럴 리가 없지 않은가? 그리고 그걸 가지고 간 사람이 50년 전 사파의 일당이라고 어찌 장잠하는가? 그냥 도둑이 중요한 비 급인 줄 착각하고 가져갔을 수도 있지 않은가?" 장문인이 너무 단호하게 말하자 그의 사제는 입을 다물고 침음 성을 흘렸다. 하지만 잠시 후 그는 한번 더 걱정스러운 표정으로 조심스럽게 입을 열었다. "그러나 장문 사형... 이건 정말 만약입니다만, 만약 다른 문파에서도 이처럼 잃어버 렸는데 아무 말도 하고 있지 않으면 어쩐단 말입니 까?" "무슨 소리! 설사 그렇다 하더라도 우리 9대 문파에는 소림과 화 산, 무당이 있네. 흥, 속세의 5대 세가야 사제 말대로 잃어버렸어도 아무 말 않고 입 다물고 있을지 모르지. 하지만... 정말 인정하기는 싫지만 소림과 화산, 그리고 무당은 하늘을 나는 새조차도 뚫지 못하 리라 생각하네 그러니 그곳만 무사하다면 괜찮네." "으음......" 장문과 그 사제는 젊은 도인은 따시키고 자신들의 이야기에 열중했다. 그러니 젊은 도 인은 무슨 영문인지 알고 싶어도 분위기상 감히 끼어들지도 못한 채 입만 다물고 있을 뿐이었다. "알겠나, 사제? 다시 한 번 말하지만 이건 우리 곤륜파의 명예가 달린 일이세. 그러니 모든 제자들에게도 함구령을 내리고 설사 말을 해준다고 해도 곤륜파의 비급만 잃어버린 걸세. 후우... 솔직히 그것 만 하더라도 곤륜파는 치욕을 당한 꼴이로군......" "그럼 무림대회가 끝날 때까지는 계속 여기에 머무시겠습니까? 아 무런 내색도 하지 않으시겠다면 아무래도 그러시는 게......" "내가 이제 가봤자 비급이 돌아오겠는가? 난 무림대회가 끝날 때 까지 이곳에 있을 생각이네. 하지만 무림대회에 참여하지 않은 제자 들과 무림 5개의 단에 속해 있는 제자들을 내일 당장 곤륜파로 올려 보낼 생각이네. 거기에는 사형과 원로들께서 계시니 일아서 잘해주실 테지. 그러니 자네는 각 5개의 단주에게 말해서 제자들 좀 빼달라고 부탁하게나." "알겠습니다." 그렇게 그들 사이에서 일단락되자 장문의 사제가 자리에서 일 어났다. 아무래도 내일 보낼 제자들을 준비시키려는 듯했다. 그가 나가고 나자 이제는 장문인과 젊은 도인만이 남았다. 장문인은 이 상황에 머리가 아픈 듯 두 손으로 눈 주위를 꾹꾹 누르면서 침묵에 잠겨 있었다. 그러자 옆에 계속 서 있던 젊은 도 인은 의문이 가득한 표정이었지만 차마 장문인의 분위기상 물어 보지는 못하고 자신도 묵묵히 서 있기만 했다. 하지만 잠시 후 약간 숙인 몸을 바로한 장문인은 자신의 옆에 서 있던 그 젊은 도인을 불렀다. "소람아, 이리 앉거라." 차분함이 가득 담긴 위엄 어린 목소리는 방금 전까지만 해도 자신의 문파의 명예를 위해 무림맹에 중요한 사실을 알리지 않고 함구하는 비열한 면이 씻은 듯 사라지고 한 문파를 이끌어가는 대인의 풍모만이 있었다. '헤에... 역시 썩어도 준치라고 9대 문파 중의 한 문파의 장문인 은 뭐가 달라도 다르구나.' "예, 사부님." 공손히 대답하고 앉는 그는 장문인의 제자였던 모양이다. 그런 그를 담담히 바라보던 곤륜파 장문인은 침착하고 부드러운 어저로 입을 열었다. "방금 전에 네가 들었던 이야기가 무슨 이야기인지 궁금하겠지?" "솔직히... 그렇습니다." "그래, 지금부터 그 이야기를 하려 한다. 그러나 이것은 정파 무림 에서도 아주 소수만이 알고 있는 사실. 그러니 너는 이 이야기를 듣 고 어디에도 발설하지 말아야 한다. 이 비밀은 너와 내 사형제들인 장로들에게 선택받은 후계자만이 알고 있어야 하는 사실이다. 솔직히 이건 네게 정식으로 내 뒤를 이을 때 알려주려 했건만 왠지 사제의 말이 맘에 걸리는구나. 어쩌면 난 정말 우리 문파의 명예 때문에 아 주 중요한 실수를 하는 건지도 모르지... 부디 내 선택이 잘못된 것이 아니기를 비는 수밖에... 무량수불......" 잠시 흔들리는 눈빛을 다시 바로잡기 위함인지 도호를 한 번 외던 그는 결연한 눈으로 자신의 제자를 바라보았다. "소람아, 잘 듣거라, 너는 50년 전에 일어났던 정사대전을 알고 있 겠지? "예 대충은 알고 있습니다." "그래 그 정사대전에서 마지막 결투를 기억하느냐? 무림맹으로 인 해 뭉쳐진 정파의 무인들이 마지막 결전을 위하여 각 문파의 정예 중 의 정예들을 모아 전 무림맹주를 비롯하여 9대 문파의 장문인들과 각 세가의 가주들이 마교의 잔당이 몰려 있는 복건 지방의 황강산 골짜 기로 달랴갔단다. 그때는 나를 비롯하여 현 9대 문파의 장문인들도 대부분 있었지. 그리고 우린 그걸 보았단다." 다시금 그때의 생각이 났는지 약간 공포에 질린 얼굴로 부르르 떠는 장문인의 모습에 그의 제자인 소람 도인도 긴장된 얼굴로 장문인의 입만 바라보았다. "정말... 지금 생각해도 끔찍했지. 가공할 마공... 최후의 수법을 남 겨두고 있던 마교의 교주는 그곳에서 우리를 기다리고 있었다. 그리 고 우리의 모습이 보이자 그 마공을 시전했지. 정말 끔찍했다. 어디서 그런 것들을 구한 건지... 생전 처음 보는 괴물들이 끝없이 쏟아져 나 와 우리에게 덤벼들었다. 우리는 그 녀석들을 죽이고 또 죽이고 정말 정신없이 죽여댔다. 마치 지옥이 따로 없더구나. 결국 그곳으로 달려 간 정파의 인물 대부분이 명을 달리하자 이대로는 끝장이라 생각하신 삼성께서 자신들의 목숨을 바쳐 겨우 그 마교 교주를 죽일 수 있었지. 놀라운 건 그 교주가 죽자마자 괴물들 또한 씻은 듯이 사라졌단 거다. 우리는 죽은 교주의 품에서 그 괴물들을 불러내 부릴 수 있었던 마공 의 비급을 찾아낼 수 있었다. 그리고 다시는 이러한 일이 벌어지지 않 게 하기 위하여 그곳에 남아 있던 9대 문파의 장문인들과 8대 세가의 가주들. 그리고 전 무림맹주와 무림맹의 군사인 전 제갈세가의 가주 가 모여 의논한 결과 세력이 약해진 3대 세가를 빼놓은 15개의 곳에 서 그 마공을 보관하기로 했다. 생각하기도 싫고, 이름조차 알려져서 는 안 되는 극악의 마공 비급은 군사인 잔 제갈세가의 가주에 의해서 15개로 분리되고 각각 무림맹주를 비롯한 9대 문파의 장문인들과 5대 세가의 가주들에게 넘겨졌지. 우린 그걸 극비리에 보관하고 있었던 거다. 순서는 전 제갈세가의 가주 외에는 아무도 모른단다." 그러자 그걸 가만히 듣고 있던 소람 도인이 긴장된 얼굴 그대 로 떨리는 목소리로 입을 열었다. "그럼... 아까 말씀하신 그것이란......" "그래, 바로 그 마공이 적힌 비급의 한 조각이라는 거지. 솔직히 그 건 누구 하나가 잃어버리다면 무림맹주에게 이야기해 모두들 즉각 모이게 해야 한다. 하지만 솔직히 그건 15개의 조각이 모이고 지금은 가주 자리에서 은퇴하여 조용히 지내는 전 제갈세가 가주만이 알고 있는 순서대로 맞추어야만 마공이 완성된다. 그것들 중 하나라도 빠 진다면 절대 마공은 완성될 수 없지. 난 그걸 믿고 우리 문파의 명예 를 선택한 거란다." "아,예에......" "하지만 최대한 그걸 빨리 찾아내야겠지. 그러니 네가 내일 제자들 을 이끌고 문파로 돌아가 쥤으면 좋겠구나. 그리고 부디 네가 직접 수색에 참여하길 바란다. 알겠느냐?" "예, 알겠습니다." 정색을 하고 대꾸하는 그의 모습에 장문인은 만족했는지 가볍 게 고개를 끄덕였다. "그래, 내 뒤를 이을 너이니 이 일을 꼭 해내리라 믿는다. 네가 이 번 무림대회에 참여하지 않은 게 다행이구나. 그럼 이만 나가보 자꾸나. 다른 제자들이 이상히 여기겠다." 그러면서 장문인이 몸을 일으키자 제자 또한 몸을 일으켜 그 방을 나섰다. 더 이상 엿보고 있을 필요성을 못 느낀 나는 화면을 끄고 방에 쳐두었던 결계를 풀었다. '마공이라... 곤란하군. 그렇다면 전에 할아버지가 모용세가의 그 전대 가주와 속닥거리던 게 바로 이거겠지? 문제는 할아버지 나 그 모용세가에서도 무림맹주에게 알리지 않았다는 거야. 알렸 다면 9대 문파의 장문인과 5대 세가의 가주가 모였을 테니......" 하지만 전에 할아버지가 말하길 5대 세가의 가주들만 모아놓고 이야기를 한다고 했지, 무림맹주에게 이야기한다고는 하지 않았 어. 흐음... 이로써 그 마공 비급의 조각은 내가 아는 것만 해도 벌써 3조각이나 잃어버린 거군. 하지만 다른 문파들도 잃어버렸는 지 아닌지 모르잖아? 역시... 할아버지 말대로 누군가가 모으고 있는 걸까? 만약 우리 가문에 그게 있었으면 내가 마법을 걸어놔 서라도 범인을 잡을 수 있을 텐데 참으로 안타깝군.' 아린이야기 [제 27화] 무림의 꽃 그 다음날부터는 본선 2차전이 시작되었다. 총 100여 명의 사람들 중 절반인 50여 명 의 사람들만이 1차전에서 승리하여 2차전을 치르는 것이다. 그리고 나는 본선 2차전에서 첫날에 경기를 치르는 선수에 뽑히게 되었다. 이때 나는 그 경기에서 엄마 빼고 난생처음으로 여자와 대련을 해보게 되었다. 그녀는 20대 초반으로 보이는 여자 무사였는데 아미파의 속가 제자라고 했다. 이쁜 건 아니었지만 단아한 얼굴에 날카로운 눈빛을 가진걸 보니 만만치 않은 실력을 가지고 있는 것 같았다. 하긴 아미파 장로의 추천으로 본선에 진출할 정도면 어느 정도 실력 은 있다는 뜻이지만. 그녀를 대하고 인사를 나눈 뒤 자세를 취하는데 뭐랄까… 그동안 경기를 치르면서 느 껴보지 못했던 진지한 감정이 내 몸을 휘감는 것이 느껴지자 나는 내 자신에게 놀랐다 . 솔직히 그동안 경기를 치르는 상대편들은 모두 나보다도 훨씬 나이도 많은 남자들뿐이 었다. 그들 대부분은 처음에 날 보자마자 얼굴에 깔리는 건 모두 깔보는 것, 아니면 싸우기도 전에 자신들이 이겼다고 생각하는게 역력한 표정들이 었다. 그러니 나는 처 음 경기를 할 때는 조금 긴장되 마음으로 올라오지만 그런 표정들을 보기만 하면 속에 서부터 뜨거운 감정이 울컥 치밀어 올라 무슨 짓을 해서라도 이겨 버리고 말겠다고 결 심하는 거였다. 아마 그런 마음 때문에 다급하면 내 스스로가 원하지 않았어도 저절로 마법을 사용해 버리는 건지도 몰랐다. 그러니 그동안 많은 경기를 치르면서 땡땡이는 많이 쳤어도 그나마 꾸준히 익히고 수련해 왔던 검술을 제대로 펴보지도 못한 채 마 법으로써 금방 이겨 버린 것이다. 덕분에 원하지 않은 '천상행운녀'란 별호가 붙어버 렸지만 그것 때문에 나는 내 실력이 어느 정도인지 감을 잡지못하고 있었다. 음, 뭐 민이 보다 조금 아래의 실력이라는 건 짐작하고 있지만... 그러나 이번 경기는 전혀 달랐다. 그녀는 나보다 나이가 조금 많았지만 전혀 나를 깔보는 표정이 아닌 아주 진지한 눈빛 으로 나를 바라보고 있었다. 게다가 그동안은 남자니까 마음 밑바닥에서는 조금 창피 를 당하게 해줘도 괜찮을 거라 여기고 있었지만, 여자를 대하고 있으려니 될 수 있으 면 창피를 주지 말아야겠다는 생각부터 떠오르는 거였다. 그녀 또한 무를 추구하는 무인이지만 그보다도 먼저 여자였기에 같은 여자가 마법으로 인해 미끄러져서 연무장 바닥에 발라당 나동그라지는 모습은 절대 보고 싶지 않았다. 그러한 이유로 나는 무림대회에 참여하여 정말 처음 진지한 마음으로 나의 소검을 뽑 아 들었다. 아미파는 9대 문파 중 유일하게 여성으로만 이루어진 문파로 불교를 추구하는 문파이 다. 여자 소림이라고 할 수 있으려나? 불교사대명산 중 하나인 사천 아미산에 있는 문 파인데 아미산에 있어서 아미파라고 하는 듯하다. 뭐, 기원은 복호사라지만. 이곳에는 여러 절기가 있지만 그중에서 가장 으뜸이라고 할 수 있는건 검법이다. 그래 서 검법 하면 무당, 화산, 아미, 곤륜이라고 하지 않았던가? 그녀 또한 검법을 연마했는지 조용히 들어 올리는 건 평범한 장검이었다. "타핫!" 짧은 기함 소리와 함께 나에게 찔러 들어오는 검은 닿기 직전 한 개에서 두 개, 두 개 에서 네 개, 네 개에서 여덟 개로 점점 늘어나더니만 결국 수십 개의 검줄기가 되어서 뻗어 왔다. '에, 처음부터 강하게 나가다니이이∼' 나는 그걸 그대로 맞설 만큼 내 실력에 대한 자신이 없었기에 그동안 한 번도 펼친 적 이 없던, 엄마에게 배운 검법 중 철저히 방어만 하는 초식을 펼쳤다. 검을 거꾸로 잡고 보법을 밟으며 마치 춤을 추는 듯 검을 쥔 손을 허공으로 들어 올려 놀려댔다. 그 와중에 나에게로 쏘아져 들어오던 수십 개의 검줄기는 내 곁을 스쳐 지 나가든지, 아니면 내가 움직이던 검에 맞아 옆으로 빗겨 가든지 튕겨 나갔다. 그러는 동안 그녀와 나는 순식간에 가까워졌고 그녀가 얼른 검법을 바꾸어 내 오른쪽 팔을 겨냥하여 밑에서 위쪽으로 쳐 올리는 것을 눈치 채고는 밟고 있는 스텝을 그대로 연셜시키며 얼른 왼쪽으로 한 바퀴 빙 돌면서 그녀의 뒤쪽으로 돌아가려 했다. 하지 만 나의 움직임에 따라 그녀 또한 내 의도를 눈치 챘는지 같이 돌아와 그녀와 나는 또 다시 마주 보고 서게 되었다. 그와 함께 그녀에게서 뻗어 나오는 날카로운 검들을 나 는 뒤로 조금씩 물러서며 하나하나 쳐내기 시작 했다. 원래 그녀와 나처럼 가까이 서 있는 상태라면 장검을 가진 그녀보다 소검을 가진 내가 더 유리한 법이다. 그러니 거리를 넓히려고 뒤로 물러나는 건 그녀가 되어야 하고 나 는 거리를 좁혀 공격하려고 노력해야 하는데 우리는 엉뚱하게도 소검을 가진 내가 뒤 로 물러서고 장검을 가진 그녀가 계속 간격을 좁히며 다가서는 것이다. 아직 내가 너 무 경험이 부족하여 다가섬에 있어 겁을 먹고 방어에만 치중하고 있었기 때문이다. 솔 직히 내심으로는 그녀의 뒤로 돌아가기만 하면 권법으로 그녀를 향해 공격하려 했었는 데 내 움직임이 그녀에게 읽히는 바람에 아까부터 공격은 계속 꿈도 꾸지 못하고 있었 다. 하지만 대련을 하면 할수록 긴장감과 진지함, 그리고 약간의 겁먹음을 통해 뻣뻣하게 굳어 있던 내 몸이 흐름을 타면서 조금씩 자연스러워졌고, 몸가짐 또한 아까보다도 훨 씬 더 부드러워져 이제는 완전 춤을 추면서 그녀를 상대하는 듯한 기분이 들었다. 그 러자 조금씩 여유가 생긴 나는 뒤로 물러나기보다는 매섭게 검이 나에게 공격해 들어 옴에도 불구하고 침착하게 맞서면서 오히려 그녀에게 한 발자국씩 다가가고 있었다. 그리고 드디어 팔을 뻗으면 충분히 닿을 수 있을 만큼 거리를 좁혀 권법과 발차기로 공격하려는 찰나. 챙! 휘익∼ 이번에는 그녀가 먼저 알아채고 내 검을 막아 뒤로 밀치는 동시에 자신도 뒤로 훌쩍 물러나 거리를 아까보다도 훨∼씬 넓혀 버리고 말았던 것이다. '아앗… 아까버라…….' 겨우 흐름을 잡아서 드디어 공격을 하려는가 했더니만 그녀가 흐름을 끊어버린 것이다 . 그러나 나 은지, 이대로 물러설 수는 없는 법. 그녀가 멀어져 다시 공격하려고 자세 를 취하는 걸 보자 나는 나도 모르게 손을 뻗어 그녀를 향해 마나를 발사했다. 슈욱! 옥잠지. 엄마에게 배운 지공으로써 나는 그동안 이걸 배웠다는 걸 정말이지 까맣게 잊고 있다 가 얼결에 사용해 버린 것이다. 그리고 그제야 예전 엄마와 대련하면서 배울 때 상대 편이 거리를 넓히면 그 순간 생기는 빈틈을 놓치지 않게끔 옥잠지를 날리도록 버릇을 들려 놨던 것이 기억났다. 그 버릇이 지금 튀어나올 줄이야……. 비록 그동안 단련을 안 하고 있던 탓에 비녀보다는 조금 더 굵은 빛줄기가 날아갔지만 그 빛줄기는 정확히 그녀가 잡고 있던 검격(검 손잡이의 가장 윗부분으로 검날과 검 손잡이를 구분함과 동시에 손을 보호하기 위해 손잡이보다 튀어나온 부분)에 맞아 그 것을 부숴 버리고 말았다. 아미파 속가제자인 그녀는 그 충격에 손목이 팍 꺽여 버렸 는데 제자리로 돌아온 손목을 보니 막 빨개지기 시작했다. 그녀는 놀란 근육을 진정시 키려 검을 잡지 않은 다른 쪽 손으로 손목을 주무르는데 얼굴을 미미하게 찡그리는 걸 보니 꽤나 아픈 모양이었다. 게다가 슬쩍 보니 점점 부어오르고 있었다. '에혀, 하마터면 큰일 날 뻔했어. 있는 힘껏 지공을 날리다니 말야… 손목이나 팔에 맞았으면 얼쩔 뻔했담? 완전 3클래스의 매직 미사일 수준이구만.' 충격이 컸는지 공격 자세를 풀고 자꾸 손목을 움직여 보는 그녀의 모습에 나는 쬐께 미안해져서 -정말 위험할 뻔했으니까-공격도 못하고 어정쩡하게 서서 그녀의 눈치만 살피고 있는데 그녀가 시선을 돌려 날 보더니 생긋 웃었다. '엑?' 그러더니 다가왔다. "아… 저기?" 이제는 되게 부풀어올라서 부은 티가 팍팍 나는 손을 바라보며 의도를 몰라 어정쩡하 게 묻자 그녀가 다시 한 번 생긋 웃으며 정중히 포권을 취해 보였다. "제가 졌습니다. 정말 멋진 경기였어요." "에… 아니아니, 운이 좋았을 뿐인걸요." 얼결에 같이 포권을 취하며 마주 인사를 하자 그녀는 다신 한 번 방긋 웃고는 몸을 돌 려 경기장을 내려갔다. "은진 승!!" 심판자의 선언이나 관중들의 환호도 들리지 않은 채 나는 정말 얼떨떨했다. "나… 정말 이긴 건가?" 그동안 마법을 사용하지 않은 채 경기를 치른 적이 없던 터라 되게 기분이 묘했던 것 이다. 그리고 이런 환호를 받아본 것도 솔직히 처음이었다. 다른 때 같으면 내 상대편 에게 아깝다는 소리가 나오거나 웃음이 터져 나왔던 것이다. 연무장을 내려오면서 얼떨떨함이 가시자 그제야 기분이 좋아지면서 미소가 감돌았다. "헤헤헤… 이렇게 이기는 것도 나쁘지는 않네." 그리고 이 대련으로 인하여 나는 무림화 중 일인이 되었다. 뭐, 대련 하나로 그렇게 되었다는게 쬐께 웃기긴 했지만 솔직히 내 미모 정도면 예선전을 통과했을 때 무림화 로 불렸어야 했다.(허거걱… 돌 날아온다. 이봐, 난 사실을 말했을 뿐이라고. 꽥~~ 그 걸 나에게 던지려는 건 아니겠지? 제발 그 바위는 내려놔라. 무겁지도 않냐?) 하지만 그동안 내 미모(?)가 사람들의 감탄을 자아내게 했어도-험험…-미모보다는 내 별호인 '천상행운녀'가 먼저 사람들의 뇌리에 박히는 바람에 진지한 이미지가 없어서 무림화 라 불리지 못했다. 그.러.나∼ 이번 대련으로 인하여 그 우스운 이미지를 몰아내고 내 미모와 능력을 각인시켰다는 것 아니겠는가?캬캬캬. 아직은 남양 내에서 오고 가는 이야기이지만 이 얘기가 무림대회 때 알려지기 사작한 이상 강호 전체로 퍼지는 건 시간문제! 즉, 이제 난 명실공히 무림화란 이야기!! 후훗 (근데 내가 왜 이리 좋아하누? 역시… 나도 여자였던가?) 물론 나는 그런 데 관심이 없어서 몰랐지만, 무림 정세에 관심이 많은 덕순과 예성구 가 소문을 듣고서 이야기 해준 거였다. "허허허, 물론 우리 진이라면 무림화가 되고도 남지. 암, 그렇고말고. 당연한 거 아니 겠느냐? 이렇게나 예쁜데… 그동안이야 내가 너무 세가 안에다 꼭꼭 싸두고 남들에게 안 보여줘서 그렇지 나는 우리 진이가 나오자마자 무림화로 불릴 줄 짐작하고 있었느 니라. 허허허." 그 이야기를 듣자마자 무지 기분이 좋은 듯 웃으면서 할아버지가 한 말이었다. 그러나 난 그것보다 더 궁금한 게 있었으니… "무림화? 무림의 꽃? 강호에서 예쁜 여자들을 말하는 거야?" '으음… 미스 강호쯤 되려나?' 그러자 희여송이 피식 웃으면서 성명해 줬다. "아닙니다. 외모가 예쁘다는 이유 하나로 무림의 꽃이라고 불러지지는 않습니다. 외모 만 본다면야 무림화에 뒤지지 않을 만큼 유명한 기녀들도 많은걸요. 무림화로 불려지 려면 우성은 당연하겠지만 강호에 몸담고 있어야 하고, 꽃이라 불릴 정도로 외모도 아 름다워야 합니다. 그리고 그 외모만큼이나 능력이 있어야 하지요. 아마도 험한 강호에 서 자신의 아름다움을 지킬 수 있는 능력을 말하는 것 같습니다." "그렇군요. 아아, 이제야 아까 성구와 덕-나는 덕순이 이름에 콤플렉스가 있다는 걸 알고 있기에 그냥 성만 불렀다-이 말한 걸 알겠어요. 그동안은 내가 음… 내 입으로 이런 말 하긴 좀 그렇지만 내가 예쁘긴 예뻤는데 능력을 보이지 않아서 무림화로 불리 지 못하고 있었단 말이죠?" "그렇죠." "그럼 한 가지만 더… 아까 무림오화라고 했지요? 그럼 나 말고도 무림화가 있다는 이 야 기네요?" "아따, 주군께서는 그런 것도 모른다요? 그런 건 무림 사람이라면 다 아는거 아닌감요 ?" 내가 답답했는지 덕순이가 슬쩍 끼어들었다가 유의 날카로운 눈길을 받고 슬그머니 입 을 닫았다. "죄송하구만이라………." 얼굴에 안 어울리는 머쓱한 표정으로 그가 입을 다물자 일행들이 그 모습에 피식피식 웃었다. 요즘 그 때문에 세가 사람들이 웃는 일이 많아졌다. 물론 덕순이도 그런 걸 좋아하는 눈치여서 마음 놓고 웃는 거다. 덕순은 내 수하가 된 후로 정말 많이 밝아졌다. 아직 처음 보는 사람들은 그를 볼 때 움찔 놀라기는 하지만 같이 다니는 세가 사람들은 그를 피하지 않기 때문이었다. 그러 다 보니 그의 본성이 요즘 드러나기 시작하는데, 그는 의외로 말이 많고 쾌활한 성격 이었다. 게다가 태어나서부터 운남 지방에서만 살아 사투리가 진한 말투는 그의 익살 맞은 행동과 함께 되게 웃겼다. 하지만 그런 모습이 어찌 보면 무례하게 비춰질 수 있었는데, 그게 유가 보기에는 안 좋았는지 덕순은 가끔가다 유의 눈초리를 받곤 했다. "사매가 무림화가 되기 전에는 무림 사화라고 불리고 있었답니다. 뭐, 그 전에는 무림 오화였지만, 무림화로 불릴 수 있는 건 혼인전까지라서요. 세월에 따라 숫자는 계속 바뀐압니다." "그 나머지 무림사화는 누구이데요?" 민이 도한 무림화에 흥미가 있었는지 눈을 반짝이며 듣고 있다가 틈을 타서 질문했다. "현 무림화라면… 우선 두 분과 안면이 있는 제갈세가의 제갈 준희 소저가 있지요." "에엑? 준희 언니가 무림화였다고요?" 제갈준희 얼굴이 예쁘다고 여기고 있었지만 무림에서 나까지 포함하여 단 5명밖에 없 다는 무림화가 나와 안면이 있는 사람이란 사실이 정말 뜻밖이였다. 내가 너무 경악했 는지 엄마가 당황한 얼굴로 날 바라보았다. "넌 그런 것도 모르고 사람을 사귄 거니?" "아무도 말해 주지 않았는걸요? 그리고 솔직히 무림화가 있다는 것도 몰랐는데 어떻게 알았겠어요?" "에… 그럼 제갈 누님 또한 한 수 재간을 가지고 있다는 뜻이군요? 그런데 왜 무림대 회에 참여하지 않으셨을까요?" 민이의 질문에 희여송은 다시 입을 열었다. "제갈준희 소저는 무공이 그다지 높지 않지만 지혜가 뛰어나다고 알고 있습니다. 그래 서 지금은 거의 은거하다시피 무림의 일에 관여하지 않으시는 전 제갈세가의 가주께 친히 가르침을 받았다더군요. 제갈 소저 별호가 괜히 '만박천미' 이겠습니까?" "우와∼ 우와∼ 준희 언니도 대단한 사람이었네? 그럼 나머지는 누구인가요?" "나머지는… 현 화산파 잔문인의 손녀인 화산검봉 공손혜가 있지요. 아, 아까 예 사제 와 대련하지 않았습니까? 바로 그녀입니다." "에엑? 그랬었어? 난 못 봤는데……." 나의 안타까운 외침에 덕순이 끼어들었다. "아따, 주군께선 코앞에서 벌어지는 일을 뭐 하느라 못 보셨다요?" "쳇, 딴생각하고 있었단 말야. 우잉… 정말 아깝다. 어떻게 생겼는지 봤어야 했는데… 예 사형, 그여자 어땠어요? 그렇게 예뻤어요?" 갑자기 내 질문을 받은 예성구는 무지 당황한 표정이었다. 난 아무 생각 없이 던진 질 문이었는데 같은 무림화인 내 앞에서 다른 무림화를 예쁘다고 말하기가 대단히 곤란했 었나 보다. 특히 가주의 손녀에게는. "아, 저, 그, 그러니까…그때 긴장해서 제대로 보지 못해 잘 기억이……." 그가 제대로 대답 못하고 말끝을 흐리며 어물거리자 민이가 끼어들었다. "난 봤어. 예 사형이 대련하는 경기라서 잘 보고 있었지. 객관적으로 보면 예쁜 편이 기는 한데 어머니보다 예쁘지는 않더라. 아, 그래도 인산이 착해 보이긴 하더라." "아… 아쉽다. 나도 정신 차리고 있을걸. 근데 대련은 예 사형이 이겼지?" "응. 그 여자도 꽤 하던데 예 사형이 한 수 위더라고." 그러자 예성구가 즉시 겸양의 말을 했다. "운이 좋았을 뿐입니다. 결코 쉬운 상대는 아니었으니까요. 첨에 대련할 때 제가 이길 수 있을지 스스로도 확신을 가질 수 없을 만큼 뛰어난 상대였습니다." 그에게 희여송도 성멸을 덧붙였다. "하긴, 화산검봉이라고 불릴 만큼 화산파에서도 아라아주는 실력자이니까요." "헤에, 그럼 그 화산검봉을 꺾었으니 예 사형은 더 뛰어난 실력자란 소리네?" 내가 그렇게 묻자 민이도 냉큼 말을 이었다. "내가 말했잖아. 예 사형이 한 수 위였다니까?" 우리의 노골적인 칭찬의 말에 예성구의 얼굴이 약간 붉어졌다. "그 정도까지는 아닙니다." 그러자 포능곽과 지우너도 피식거리며 끼어들었다. "예 사제의 능력이야 벌써 증명된 게 아닙니까? 저희도 꽤나 소질있다는 소리를 듣는 편인데 그런 저희들보다 낙성검법을 5년이나 더 일찍 습득하였으니 말입니다." "맞습니다. 저는 본선 1차전에서 떨어졌는데 예 사제는 벌써 2차전까지 통과했으니 말 입니다." 그 말에 예성구가 황급히 입을 열었다. "아앗, 그건 제가 운이 좋아서 그리된 겁니다. 검술 실력이라면야 저보다 사형께서 훨 씬 뛰어나시지 않습니까?" 그러자 지원이 히죽 웃으며 말했다. "이봐 사제, 운도 실력이야." "지 사형, 그럼면서 왜 날 보는 건데요? 그 눈빛 이상하게 기분 나쁘네요." 내가 살짝 삐친 척하자 모두들 한바탕 크게 웃어댔다. 내 별호로 '천상행운녀' 자가 붙은 뒤 일행들은 나보고 운도 실력이라고 위로 했던 것이다. "사형, 이제 나머지 무림화들도 말씀해 주셔야죠. 나머지 둘은 누구인가요?" 모두의 웃음소리가 작아질 무렵 민이가 다시 한 번 물었다. 어지간히도 알고 싶었나 보다. "아,예. 나머지 둘 중 한 명은 사천당세가의 은마호접 당연화입니다. 그녀는 당씨세가 의 여식답게 암기를 잘 사용하는데 그 중 특히 나비 모양의 암기를 사용하는 것이 주 특기라 그런 별호가 붙었지요. 그리고 나머지 한 명은……." 희여송은 거기까지 말한 다음 날 의미심장한 시선으로 바라보며 말을 끌었다. "왜요, 또 나랑 관련된 사람인가요?" 그렇게 묻기는 했지만 아무리 머리를 구렬봐도 무림화라 불릴 만한 인물이 떠오리지 않았다. 그러자 희여송이 피식 웃으면서 나머지를 말해주었다. "깊은 관련이 있지요. 바로 모용세가의 모용소소거든요." "모용소소? 소소? 으아악∼ 그 철딱서니없는 기집애?" 모용소소가 누구인가? 내가 모용세가의 혼인 잔치 보러 갔다가 자기가 연모하는 남궁 중이 내게 호감을 느낀다고 질투를 느껴서 어떻게 해서든 꼬투리 잡으려다가 결국 내 옆구리에 칼침 놓은 그 기집애가 아닌가? " 세상에, 세상에… 어떻게 그 기집애가 무림화가 될 수 있지? 도데체 누가 그 기집애 를 무림화라고 뽑은 거야? 나보다 이쁘길하나, 무공이 뛰어나나?" 정말 기가 막힌 말을 들은 내가 그렇게 투덜대자 엄마가 피식 웃었다. "그러엄∼ 우리 딸이 더 예쁘고 더 무공도 뛰어나지. 진아, 엄마는 오늘 진이를 다시 봤다? 진이 무공이 그렇게 뛰어난 줄 미처 몰랐는걸? 오늘 네가 펼친 소검마환식은 정 말 아름답더라." 아, 정말 나는 왜 그러는지… 아까는 그렇게 황당했다가도 엄마의 그 칭찬 어린 말에 금세 맘이 풀려 가지고 베시시 웃음이 나왔다. "에이∼ 엄마는 뭘 그정도 가지고… 호호홋……." 아린이야기 [3부 28화] 정파수뇌들의 회의 내가 헤벌쭉해 있는 동안 시간은 착착 흘러 무림대회는 계속 진행되었다. 2차전에서는 단국대현이 운 없게도 남궁상과 맞붙게 되어 패배하는 바람에 탈락하고 말았다. 다행 히 민이는 무당파의 고수랑 붙어 거의 실력이 비슷한 그를 상대로 정말 아슬아슬하게 이겨 3회전에 진출할 수 있었다. 민이가 내력이 많아서 다행이었지. 안 그랬으면 2회 전에서 탈락할 뻔했다. 그런데 정말 운이 없는지 포능곽은 1차전에서 지원이랑 맞붙어 이겼던 그 화산파의 음… 그 뭐라더라? 아, 그래. 신검사예 좌세기랑 만나 버려서 2 차전에서 떨어지고 말았다. 참으로 안타까운 일이 아닐 수 없었따. 그래도 신기수와 희여송은 무사히 올라가서 다행이었다. 그리고 3차전. 3차전은 다른말로 16강이라고 불린다. 신기수는 저번 대회에서 3차전까 지 올라갔다가 4차전에 올라가지 못하고 여기서 패배한 것이었다. 이번에는 기필코 이 기겠다는 각오를 하고 있어서 그런지 다른 시합 때 보다도 더욱더 긴장으로 굳은 얼굴 이었다. 16강부터는 번호가 적힌 제비를 선수들이 직접 뽑아서 같은 번호를 뽑은 사람들끼리 대련을 하는 방식이었기 때문에 16명의 선수들은 16강전을 하기 전 모두 연무장에 마 련된 비무대에 올라가 사람들이 지켜보는 앞에서 제비를 뽑는다. 나와 민이, 신기수, 희여송을 비롯하여 저번 무림대회에서 4강까지 진출한 남궁중, 화산파의 제자인 좌세 기, 소림사의 지수란 법명을 지닌 무승 또한 그 자리에 있었다. 그리고 나머지 사람들 중에는 나와 같은 무림화 중의 한 명인 사천당가의 당연화도 있었기에 나는 처음으로 그녀를 볼 수 있었다. 그녀를 처음 본 순간 나는 대리석 조각이 떠올랐따. 그녀의 첫 인상이 되게 서늘했기 때문이다. 내가 지금까지 본 무림사화 중 나 빼고 가장 예쁜 외 모를 가진 그녀는 정말 조각같은 외모란 무엇인지를 몸소 보여주고 있었다. 눈매가 서 늘한것이 어느 단체의 대표로 나서기에 딱 어울릴 만한 카리스마를 풍기고 있어, 덕분 에 감히 접근할 수 없는 분위기를 풍기는게 너무 아쉬웠다. 부드럽고 다정한 분위기를 풍기고 있었다면 당장에 쪼르르 달려가서 인사라도 한번 해봤을 텐데 말이다. 내가 너무나 당당하고 멋진 그녀만을 바라보고 있자, 그녀가 내 시선을 느꼈는지 힐끔 눈길을 돌려 날 보더니 너무나 익숙한 일이라는 듯 가볍게 피식 웃었다. 아마도 그녀 는 같은 여자 무사들에게서 선망의 눈길을 많이 받는 편인가 보다. 그런데 이 어찌 된 운명의 장난인지… 그녀와 내가 같은 번호의 제비를 뽑고 말았던 것이다. ‘윽… 하필이면…….’ 제비를 뽑고 번호를 확인하는 순간 당황해서 나도 모르게 그녀를 돌아보았는데, 그녀 또한 약간 놀란 표정을 짓고 있다가 내가 쳐다보자 다시 피식 웃었다. 내가 아는 사람들과 안 만난 것을 감사하게 여겨야 마땅하겠지만, 솔직히 그녀의 너무 나 당당하고 우아한 모습에 그녀가 8강에 올라갔으면, 아니, 우승했으면 하는 바램이 있었던 것이다. 그런데 막상 내 상대가 돼버리자 그녀가 계속 이겨서 진출했으면… 하 는 마음이 사라진 것도 아닌데 지고 싶은 마음이 요만큼도 생기지 않는, 아주 모순적 인 감정이 들어버렸다. 분명 내가 이긴다면 그녀는 더 이상 진출하지 못할 것을 뻔히 아는데도 왜 져주고 싶은 마음이 들지 않는 건지……. 그런데 나 말고 다른 일행들도 좀 안 좋은 상대를 만나고 말았다. 예성구는 바로 자신 의 사형인 희여송과 대련하게 되었고, 민이는 지원과 포능곽을 연속으로 만나 이겨버 린 그 화산파의 제자 좌세기랑 대련하게 되었떤 것이다. 성구는 제비를 뽑고 확인한 순간 피식 웃더니 희여송에게 다가가 말을 건넸다. “오랜만에 사형이랑 대련해 보네요. 잘 부탁합니다. ” “나야말로.” 신기수만이 전혀 안면이 없는 종남파 제자와 맞붙게 되었으니 그나마 다행이었다. 첫 경기는 민이와 좌세기의 대결이었다. 그 둘이 비무대에 올라가자 사람들이 환호성 을 질렀는데, 그 속에서 나는 처음듣는 소리를 들었다. “검성의 후손 대 검왕의 후손의 대련이다!” “검성? 검왕? 뭔 소리야?” 내가 모르는 것들을 제일 잘 설명해 주는 희여송을 향해 묻자 희여송이 황당하다는 듯 나를 바라보았다. “왜?” 왠지 모르는 게 잘못이라도 되는 양 쳐다보는 그 시선에 내가 의아한 시선을 보내자 희여송은 힐끔 옆을 봐 할아버지 눈치를 살폈다. 할아버지는 막 올라오는 민이에게 시 선을 빼앗겨 옆에서 뭔 이야기를 나누는지조차 전혀 모르는 것 같았다. 그래도 희여송 은 약간 신경이 쓰이는 듯 직접 이야기하지 않고 전음으로 설명해 줬다. ［검왕은 사매의 증조부님이 아니십니까. 설마 모르셨습니까?］ ‘증조부? 그럼 할아버지의 아버지란 소리인데? 으음… 들었던 것 같기도 하고…….’ 들을 때 아무 생각 없이 흘려들었는지 기억이 가물가물해서 난처한 표정으로 희여송을 쳐다보자 희여송이 폭 한숨을 내쉬더니 다시 전음을 보냈다. ［50년 전 정사대전 때 크게 활약하신 후로 전 가주님께서는 검왕이란 칭호를 받으셨 습니다. 그래서 민이 사제를 보고 검왕의 후손이라고 하는 것입니다. 그리고 검성이란 정사대전의 맨 마지막 결투에서 자신의 목숨을 버려 마교의 교주를 제압한 삼성 中 한 사람 입니다. 검성, 도성, 봉선. 이렇게 세 분을 가리켜 삼성이라고 하지요. 원래 는 다른 별호를 가지고 계셧다고 알고 있습니다만 그 일 이후 삼성으로 일컬어지고 있 습니다. 그중 검성은 화산파의 장로였다고 하던데, 심검사예 좌세기가 아마도 그 직계 후손인가 봅니다.］ 밑에서는 벌써 비무가 한참 진행되고 있었다. 힐끔 보니 초반이라서 그런지 민이가 그 럭저럭 잘 대처하고 있는 듯 보였다. ‘그런데… 그 삼성이란 소리 어디서 들어본 것 같은데… 어디서 들어봤더라……? 으 음… 분명히 최근에 들어본 것… 아, 알았따. 곤륜파의 장문인이 말할 때 들었었지?’ ［그럼 그 도성과 봉선은 누구인데?］ ［도성은 현 무림맹주의 아버지라고 알고 있습니다. 그래서 현 무림맹주가 처음 맹주 가 되었을 때 아버지 덕에 맹주 자리에 올랐다는 이야기도 꽤 나돌았었지요. 그리고 봉선은 곤륜파의 도사였다고 합니다.］ ［에엣? 곤륜파? 곤륜파는 검을 사용하는 문파 아니었어?］ ［검이 대표적이긴 하지만 그렇다고 다른 무공이 아예 없는 것은 아닙니다. 창법도 있 고, 도법도있고, 장법도 있는데 그중 검법이 가장 뛰어난 것 뿐이지요. 다른 문파도 마찬가지입니다. 뭐, 일반 사람들도 대부분 사매처럼 생각을 하기 때문에 봉선께서 봉 을 들고 무림에 나오셨을때 사람들이 많이 어리둥절 했다가 그분의 실력을 보고 경악 을 했다고 하지요.］ 민이와 좌세기의 비무는 점점 절정으로 향해가고 있었다. “매화노방!!” 좌세기의 외침에 따라 쭉 뻗어 나가는 검이 7개의 매화를 피워내자 민이가 훌쩍 뒤로 물러나더니 검을 휘두르며 외쳤다. “빙설난분!!” 아름답게 피어난 매화들이 차가운 얼음조각에 짓이겨질것만 같았다. 하지만 이 매화들이 얼마나 튼튼(?)한지 매서운 얼음조각들의 공격을 꿋꿋히 이겨내며 민이를 향해 쏘아져 가는 것이 아닌가? 놀란 민이가 헛바람을 삼키며 자신을 향해 맹렬히 달려드는 꽃들을 피하려 공중으로 뛰어올랐다. “이런! 공중은 위험해!!” 할아버지의 안타까운 외침에 부응이라도 하듯 공중에 떠 있는 민이를 향해 좌세기가 회심의 미소를 지으며 검을 떨쳐 냈다. “뇌전검!!” 마치 번개처럼 번쩍이는 검기가 그의 검에서 빠져나와 허공에 떠 있는 민이를 향해 날 아갔다. 그러자 다급해진 민이는 공중에 떠 있는 그대로 얼른 자세를 바로잡고 검을 내려쳤다. “크읏! 빙천개열!!” 민이의 검에서 뻗어 나온 차가운 검기는 공중을 치솟아 올라오는 번개같은 검기와 맞부딪쳐 큰 굉음을 내며 폭발했다. 콰앙~!! 그 충격에 의하여 허공에 떠 있던 민이는 뒤로 날아갔고, 연무장에 있던 좌세기는 충돌 여파로 생긴 강한 바람에 눈을 뜨지 못한 채 몸을 바닥으로 낮추어 날아가지 않도록 몸을 지탱했다. “대단하군. 디딜 곳도 없는 공중에서 빙천개열의 위력을 제대로 낼 수 있다니…….” 아빠의 감탄을 들으며 나는 저 멀리 날아가는 민이를 지켜보았다. 솔직히 민이나 나나 얼마든지 하늘을 날아다닐수 있지만 이곳에서는 우리보다 훨씬 무공이 뛰어난 고수들도 공중을 마음대로 날아다닐 정도의 경공의 경지에 오른 사람이 없었기에 어쩔 수 없이 그냥 힘에 이끌려 날아가 주는 것 이었다. 「야, 너 비무대를 벗어나도 한참 벗어난 거 알아?」 「알고 있어. 하지만 어떻게 해? 누나가 절대로 날지 말라며?」 「그렇다고 두 손 놓고 그렇게 날아갈거야? 되돌아올 방법좀 생각해 봐라. 내가 도와줄까?」 「됐어, 내 스스로 할래.」 그렇게 이야기하던 민이가 떨어져 내린 곳은 9대 문파의 수뇌들이 앉도록 마련된 높은 단상의 햇빛과 비를 막기 위한, 머리 위를 가리는 천막이었다. 민이는 그곳을 가볍게 디딘채 다시 허공을 뛰어올라 비무대 위로 착지하려고 했다. 하지만 좌세기는 그 틈 을 그냥 넘기고 싶지 않은 모양이었다. “매화청심장!!” 매화가 가득 피어 있는 나뭇가지를 부드럽게 쓰다듬어 주는 듯 한 부드러운 바람이 뻗어져 나왔지만, 그 바람은 누구도 무시하지 못할 커다란 기운을 담고서 민이를 향해 날아갔다. 아마도 민이에게 상처를 주려는 게 아니라 단지 비무대 위에 착지하지 못하게 방해만 하려는 의도 같았다. 그 의도를 알아차렸음인지 민이는 그 장풍에 [그건 장풍 아닌데..-_-; 장풍 (掌 風).. 손바닥에서 나오는 바람이라구요-_-; 박신애쌤께서 착각하신듯.] 별다른 조치도 취하지 않고 살짝 뒤로 떠밀려 공중에서 한 바퀴 회전하더니 비무대 밖 바닥에 착지했다. 솔직히 민이가 알고 있는 어떠한 방법을 쓴다 해도 하늘을 나는 수법을 사용하지 않는 한 충격에 의해 뒤로 밀려갈것은 뻐언~ 했다. 아마 민이도 그걸 알고있었기에 가만히 장풍을 맞아준 것이리라. “아쉽군……. 민이가 조금만 더 경험이 많았더라면 좀 더 좋은 경기를 펼쳤을 텐데… ….” 아빠가 아쉬움이 담긴 어조로 중얼거리자 엄마가 맞장구쳤다. “그러게요. 아까 공중으로 떠오르지 말았어야 했는데……. 하긴, 이번 대련으로 공중으로 떠오른다는것은 다음 공격에 무방비가 된다는 걸 잘 알 았겠지요.” 민이가 비무대 위로 올라오자 심판은 좌세기의 승리를 발표했고, 둘은 마주 인사를 한 뒤 비무대를 내려갔다. 그리고 잠시 후 세가 사람들이 있는 단상으로 올라온 민이가 실실 웃으며 머리를 긁적 였다. “죄송해요. 져버렸어요.” 그 다음은 나의 경기였다. 당가는 독과 암기를 사용하는 것으로 유명한 세가인 데다 당연화 또한 나비모양의 암기를 잘 쓴다고 알려져 있는 아가씨라서 난 당연히 그녀가 암기로써 승부할 것이라 생각하고 있었다. 처음으로 암기를 다루는 자를 상대해 보는 나는 잔뜩 긴장한 채로 비무대 위에 섰는데 그녀는 의아하게도 갈색의 돌돌 말린 채찍을 꺼내 들더니 한차례 휘둘러 보는거였다. “어… 저기… 암기 사용하시는 게 아니에요?” 그러자 그녀 또한 의아하다는 듯 날 바라보며 되물었따. “암기?” “예, 저기… 사천당문 분이시라고…….” 그녀가 의아하게 쳐다보자 내가 뭔가 잘못 생각한 것일까 하는 생각에 조심스레 묻자 그녀가 피식 웃었다. “아아… 하지만 이런 단순한 비무에서는 살상용 암기를 사용하지 않는게 규칙이잖아 요.” ‘그, 그랬었어?’ 머쓱해진 내가 더 이상 뭐라 하지 못하고 뒤로 물러나 검을 빼들자 시합이 시작되었다 . “자, 먼저 갑니다!!” 당연화의 외침과 함께 그녀의 손에 들려 있던 채찍이 마치 뱀 처럼 구불구불거리며 빠 르게 나에게 뻗어왔다. “이크!!” 급한 마음에 폴짝 뛰어서 채찍을 뛰어넘으려고 했는데 전방에서 거대한 물체가 나를 향해 쏘아져 오는 느낌에 바라보니 그녀가 직접 몸을 날려 나에게 다가오고 있었따. “옥잠지!!” 허공에서 방향을 틀 수가 없어 대신 손을 뻗어 지공을 날렸더니 그녀가 빠르게 채찍을 회수해 기가 담긴 채찍을 들어 올려 내 지공을 막아냈다. 그동안 틈을 얻은 나는 바닥을 한 번 찍고 그녀에게 달려들며 검법을 펼쳤다. “소검만선!!” 내 공격에 그녀는 한 발짝 뒤로 물러나더니 채찍을 뻗었다. 그러자 그 채찍이 마치 회오리처럼 나선을 그리며 강한 기운을 머금고 내 검과 부딪혀 왔다. “치잇!!” 재빨리 미끄러지며 땅바닥에 주저앉아 상체를 살짝 뒤로 숙였다. 채찍이 내 머리 위를 지나자 미끄러지듯 그녀에게 다가가 땅을 박차며 그 반동으로 몸을 솟구치면서 검을 내뻗었다. 그러자 그녀가 자연스럽게 옆으로 빙글 돌아 채찍을 잡지 않은 손으로 내 팔을 잡아 뒤로 꺾으려 들었다. 그러기 전에 나도 같이 반 바퀴 돌아 팔이 꺾이는 것을 막고, 그와 함께 무릎 뒤를 노리며 다가드는 그녀의 발을 왼발로 막은 뒤 재빨리 오른발을 들어 그녀의 무릎을 차고, 그 반동으로 몸을 띄우며 연속적으로 그녀의 어깨를 디딤돌 삼아 훌쩍 뛰어올라 뒤로 물러났다. 그러자 그녀가 기다렸다는 듯이 내가 땅에 닿기도 전에 나를 노리고 채찍을 휘둘러 나는 하는 수 없이 검을 들어 막았 는데, 이 채찍이 마치 산 것 처럼 검에 닿자마자 내 검을 친친 감아버렸다. 하필 검이 짧아서 검에 감기던 채찍의 끝에 달린 추가 내 손등을 쳤다. 찰싹! 소리도 소리였지만 눈물이 찔끔 나올 만큼 무지 아팠다. 추가 옆으로 흘러내리며 보인 내 손등이 빨앟게 부풀어 올랐는데 욱씬욱씬거리는 걸 보니 시간이 좀 지나면 피멍이 들 게 분명했다. 하지만 나는 그 손등에 입김이라도 호호 불어줄 시간이 없었다. 당연화의 채찍이 내 검에 감기자마자 채찍을 잡아당겨 내 검을 뱄으려 했기에 양손으 로 검을 붙잡고 그녀의 힘에 맞서야 했다. 내가 검을 꼭 부여잡고 맞서느라 채찍이 팽팽하게 당겨지자 그녀가 씨익 웃더니 자신의 쪽에서 채찍을 휘감으며 나에게 다가왔다. 그래서 나도 한번 씨익 웃어주고 그녀의 머리를 향해 옥잠지를 다시 한번 날리자 그녀 가 놀라 얼른 고개를 숙였다. 그 틈을 타 약간 느슨해진 채찍을 풀러내 검을 빼낸 뒤 검을 들고 그녀에게 달려들었 다. -잔풍비화!!- 여러개의 매서운 검기가 그녀를 향해 쏘아져 들어가자 그녀는 재빨리 쥐로 물러나며 채찍을 이리저리 휘둘렀다. 그러자 그 채찍은 그녀의 주위에 막을 형성하며 내가 보낸 검기를 모조리 차단해 버리 는 것이였다. 그 뒤로도 여러 번 격돌했지만 격돌 하면 할수록 나를 점점 초초해져 갔다. '문제야...채찍이란 게 원러히 공격만 하니 검이랑 완전리 다르잖아? 내 검법은 거의 대부분이 방어 위주이고 공격은 별로 없는데... 공격을 하려면 가까이 붙어서 권법으로 하든 다리차기로 하든 래야 하는데 그녀 또한 그런 데 조예가 깊은것 같으니 함부로 다가설 수도 없고.. 이렇게 멀리서 채찍이나 막 아내고 있어야 하나? 지공을 날리자니 정확성이 떨어져서 함부로 날릴 수도 없고.....' ㅅ골직히 그동안은 그녀를 다치게 하는게 싫어서 될수 있으면 좋게 끝내려고 헀지만 시간이 갈수록 그렇게 할 수 있는 방법이 도저리 보이지 않아 결국 나는 피 보는 걸 감수 하기로 헀다. 또다시 나를 향해 날아오는 채찍을 피할 겸 하늘 높이 떠오르자 그녀가 그런 날 향해 다시 한번 채찍을 날렸지만 그에 대한 방어는 하지 않은 채 아래를 향해 검을 휘둘렀다. -은하도사!!- 마치 분수처럼 뿜어져 내리는 것처럼 여러 개릐 검기가 폭사되어서 비무장 위를 메우 며 떨어져 내리자, 석회암으로 만들어진 비무장 바닥이 부서지면서 먼지가 뿌옇게 피어 올라 시야를 가렸 다. 그래도 그녀를 크게 다치게 하기 싫어서 내가 낼 수 있는 위력의 절반 정도만 냈으니 아마 완전히 부서진건 아닐 것이다. 하지만 내가 착각하고 있는게 있으니, 상대를 다치게 하기 싫어 봐주고 있는것은 나뿐 만이 아니였던 것이다. 덕분에 그녀의 실력을 얕봐 이 정도면 그녀를 제지할 수 있으리라 생각한 채 여유만만 하게 허공에서 내려오던 나는 전보다 훨씬 강해진 채찍의 공격을 맞고 뒤로 튕겨져 날아가야만 헀다. 몸을 경직시키는 감각에 얼른 검을 들어 몸를 보호해서 다행이였지, 그렇지 않았다면 나는 복부를 정통으로 맞고 나가 떨어졌을지도 몰랐다. 그래도 허공에서 왔다 갔다 하는데 익숙해진 나는 침착하게 몸을 비틀어 땅에 안전하 게 착지하고 재빨리 비무장 위로 시선을 돌렸다. 이제 막 먼지가 가라앉고 있던 그곳에는 뽀얗게 먼지를 뒤집어썼지만 몸은 멀쩡해 보 이는 당연화가 희미한 미소를 지은채 나를 바라보고 있었다. 그리고 곧 들려오는 심판의 목소리가 당연화의 미소를 좀더 짙게 만들어 주었다. -은진 장외!- '쩝... 졌군....' 그 뒤에 있었던 예성구와 희여송의 대련에서는 당연하겠지만 희여송이 이겨서 그는 8 강에 진출할 수 있었다. 이로써 민이와 나는 둘 다 16강에서 탈락했고, 우리 세가에서 8강까지 진출할 수 있었던 건 희 사형밖에 없었다. 뭐, 부모님은 이번대회는 경험삼아 한 거고 다름 기회에 더 잘하면 된다고 위로해 주셨지만, 아무리 그렇다 하더라도 지니까 되게 기분이 나빠서 그런지 나는 그날 밤늦도록 잠을 이루지 못 하고 있었다. 덕분에 나는 깇은 밤중에 무림맹 소속의 무사가 다급히 달려와 우리 세가가 머무는 숙 소의 문을 두드렸을 때 금방 자리에서 일어날수 있었다. "무슨 일이오?" 숙소의 경비를 총책임지고 있는 지원과 포능곽이 제일 먼저 뛰어 나가서 그를 맞았다. "밤 늦은 시각에 죄송 합니다만, 무링 맹주님의 지시로 가주님을 모시러 왔습니다. 양 해해주십시오." "무림맹주가? 잠시만 기다리시오." 숙소의 불이 환하게 켜졌고, 자고 있던 중이여서 그런지 옷을 제대로 차려입지 못한 채 겉옷만 대풍 걸친 할아버지가 모습을 드러내었다. "맹주가 날 찾는 다고?" "예, 중요한 일이니 부디 와주십사 전하라고 하셨습니다." "알았다. 잠시만 기다려라." '오홋 이게 뭔일이다냐? 분명히 뭔가 일어난 것 같은데?' 오밤중에 무림맨주가 급히 할아버지를 찾는 다는 건 원 일이 나도 단단히 났다는 증거 였다. 잠시후 옷을 다 차려입은 할아버지가 세가의 무사 두 명을 데리고 할아버지를 데리러 온 무림맹 소속 무사를 따라나섰다. 할아버지의 모습이 어둠에 싸인 건물 사이로 사라져 가는 모습을 창을 통해 바라보고 있는데 슬그머니 문이 열리면서 민이가 들어 왔다. "누나~!" 뒤를 돌아보니 옷을 다 챙겨 입고 있는 모습이 이 녀석도 아직까지 잠자리에 들지 않 은 듯했다. "왜?" 그러자 민이가 히죽히죽 웃으며 나에게 다가왔다 "다 알면서 뭘 물어? 누나, 지금 할아버지가 무림 맹주를 만나서 뭐 할건지 볼거 아니 였어? 같이 보려고 왔 지." "쳇....혼자보려 헀더니만" 그러면서도 나는 문밖에아무도 없다는 걸 확인 한후 문을 걸어 잠그고 장 안에다 결계 를 쳤다. 내가 사용하는 마나의 파장이 밖으로 퍼져 나가지 않게 하기 위함 이였다. 솔직히 유나 덕순을 시켜 뭐 간식거리라도 가져오게 하고 싶었지만, 그럤다간 우리가 잘 때까지 유나 더순이 바깥에서 지키고 있을 게 뻔햇기에 그렇게 할수가 없었다. 그들 때문에 나는 초저녁에 자는척 하느라 불을 끄는 바람에 어두컴컴한 방안에서 하늘의 별만 바라보고 있었던 것이다. 생각 같아서는 지붕위에 올라가 별을보고 잎었지만, 무림맹에서는 엄두를 내지 못하고 있었다. "자, 그럼 한번 볼까나?" 민이 녀석은 마치 비디오 방에라도 온 것처럼 장의 자에 거의 눕다 시피 기대 앉아서 는 내가 허공에 화면을 만들어 내길 기다리고 있었다. "클레어로디언 디벤져!!" 나도 재빨리 허공에다 화면을 만들어 놓고는 민이 옆에 털썩 주저 앉아 화면에 비친 영상을 바라 보았다. 화면에서는 할아버지가 아까 그 무사의 안내를 받아 어느 건물안에 들어가고 있는 장 면부터 시작되었다. "헤에... 언제나 생각하는 거지만 이 주술 참 신기하단 말야.자신이 원하는 곳은 어디 든 볼수 있으니까." 아직 본격적인(?) 장면이 나오지 않아서인지 민이가 쫑알거렸다. "응, 이건 아주 고난이도의 주술이라고. 아무나 쓸 수 있는 건줄 알아? 하긴 뭐 우리 종족이라면 누구든 쓸수 있겠지만.." "신기해 신기해 아앗 누나 도착 했나보다" 그런데 민이가 말하는 그 방문은 보통 방문처럼 나무로 만들어 진것이 아니라 되게 두 꺼워 보이는 청동으로 만들어진 듯 보였다. 보통의 장소에 있는 것이 아니라는 걸 잘 보여주듯 그 문에는 커다란 용이 양각으로 새겨져 있었는데, 놀랍게도 용의 두 눈과 그 용의 앞발에 뒤어져 있는 내 주먹만한 여의주는 번쩍 번쩍 거리는 보석으로 되어있었다. "야 야 저기 너네 종족이 새겨져 있다. 이런데서 보게 되다니 새롭지 않냐?" 민이의 옆구리를 쿡쿡 찌르며 실없는 농담을 하자 민이가 시큰둥이 대꾸했다. "새롭긴... 이상하게도 여긴 우리 종족이 만만하게 보이는지 툭하면 별 이상한 곳에다 우리 종족을 그려 넣더라고. 누나 그거알아? 나 전에 할아버지 화장실에 한번 들어가 봤는데, 글쎄 용변기에(요강)우리 종족의 모 습이 새겨져 있는거야. 그것도 황금으로 아주 거창하게 새겨놨더만? 나원참, 왜 그런곳에까지 우리 종족을 새 겨 넣으냔 말야.." "푸헐...." 아마도 이곳에서는 용이 실제로 존재한다는 것을 모르기 때문에 그럴 수 있었을 것이 다. 만약 내가 있던 세계에서 용변기에 드래곤을 새겨 넣다가 그걸 들키는 날엔 그 나라는 끝장일 테니 감히 그런 짓은 못하는 거다 우리가 그렇게 떠드는 동안 할아버지는 그 거창한 문을 열고 안으로 들어 섰다... 안에는 스많은 등이 환하게 밝혀져 있었는데, 마치 회의장인듯 길다란 탁자가 놓여져 있었고 중앙에는 무림맹주가 앉아 있다가 할아버지가 들어오는 모습을 보고 자리에서 일어섰다. -어서 오십시오, 은 가주님. 밤늦게 오시라 해서 죄송합니다.- -아닙니다. 그런데...제가 늦은 모양이군요- 주위에는 놀랍게도 무림대회에 참석한 9대문파(공동파 빼고)의 수장들 과 5대세가(모용세가 빼고)의 가주들이 벌써 자리해 있었다 할아버지는 그들 중 안면이 있는 자들에게 가볍게 고갯짓으로 인사를 대 신하고는 5대 세가의 가주들이 앉아 있는 곳으로 가서 자리를 잡았다. 그러자 무림맹주가 선 채로 앉아있는 사람들을 한번씩 쭉 훑어보더니 입을 열었다 -본좌가 이렇게 여러분들을 급히 모신 이유는 중대한 일이 생겼기 때문 입니다- '누가 그걸 모르나? 중요하니까 오밤중에 사람들을 모은거 아냐?' 나는 속으로 그렇게 씹으면서 무림맹주가 빨리 본론을 말하길 기다렸다. -아까 아미파의 장문인이신 혜공신니께서 절 급히 찾아오셨습니다. 이유 는 아미파에서 보호하고 있던 그 마공의 조각을 도둑맞으셨다고 합니다- 그러자 그 회의실(?)안에 있던 모든 사람들이 거친 숨을 들이 마셨다.그 러나 그렇게 놀라지 않은 자가 있었으니, 바로 내옆에 앉은 녀석이었다. "마공? 아니, 아미파에서 왜 그런 걸 가지고 있었던 거지?" "입 다물고 있어. 나중에 설명해 줄께." "어? 누나는 알고 있었어?" "응. 그러니 잠깐만 기다려." -아미타불....혜공신니, 어쩌다가 그런 일이 일어난 겁니까?- 소림사의 대표로 온, 우리도 잘 아는 정각 대사가 제일 먼저 그녀에게 물었다. -드릴 말씀이 없습니다. 지금 저희문파에서 자체적으로 조사를 하고 있 습니다만 아무래도 문파 내부에서 도운 자가 있었던것 같습니다.- -그런......"- 누군가의 놀란 외침. 그것은 바로 우리 할아버지 였다. 무림맹주는 그 모습에서 뭔가를 느꼈는지 곧바로 질문을 던졌다. -은 가주님. 왜 그렇게 놀라시는지요? 혹시 이번일에 대하여 뭘가 아는 거라도 있으십니까?- -아, 아닙니다 맹주님....사실은 정말 송구스러운 말씀입니다만 저희 세 가에서 보관하고 있던 마공의 조각 또한 잃어버리고 말았습니다- -뭐라고요?! 그렇다면 왜 진작 말씀하시지 않았습니까?- 9대 문파중 하나인 화산파의 장문인이 질책하는 듯한 말투로 외쳤다. -휴우,,,,미안합니다- -그런....- 화산파의 장문인이 뭐라고 한마디 더 하려 했지만 정각 대사가 그를 만류 했다. -아미타불. 자,자,공 시주(화산파의 장문인의 이름이 공손초이다),그만 진정하시구려. 우선 어떻게 된 사태인지 들어봅시다- 무당파 장문인인 춘방태허 도사도 정각 대사의 말을 거들었다. -그렇습니다.우선은 상황을 파악하고 대책을 강구하는 것이 좋을것 같습니다.- 둘이 그렇게 나오자 공손초는 더 이상 뭐라 하지 못한 채 입을 다물었 고,할아버지는 모든 이들의 시선을 받으며 천천히 입을 열었다. -후우...사실 우리가 그것을 잃어버린 지는 꽤나 오래되었습니다.처음에 는 그것을 잃어버린 줄도 몰랐습니다.- 그러자 점창파의 장문인이 비꼬는 말투를 던졌다. -흥 얼마나 관리가 허술했으면 도둑이 들었는지도 몰랐단 말이오?- -도둑이 든 흔적은 전혀 없었습니다.그랬기에 잃어버렸는지도 몰랐던 거 지요,그래서 이건 제 생각입니다만, 저희 세가 또한 안에서 누군가가 도 운 것 같았습니다.그게 누구인지 알아내려고 해봤지만....- 할아버지가 말끝을 흐리는 걸 보니 아무래도 못 찾은 모양이었다.그러 자 그 점창파의 장문인이 다시 한 번 질책했다. -흥, 그렇다고 입을 꼭 다물고 있었단 말이오?- 할아버지는 아무 말도 못했는데, 재미있는 건 첨참파 장문인 옆에 앉은 곤륜파 장문인이 정창파 장문인의 질책이 나올때마다 몸을 움찔움찔거리는 거였다. "푸헐 저할아버지 되게 찔리나 보지? 그런데 말 안 할 건가?" 내가 그 모습에 웃음을 흘리자 민이가 의아하다는 듯 날 바라보았다. "누굴 말하는 거야?" "누구긴 누구야? 저기 녹색의 도복을 입고 있는 할아버지 말야. 음, 우 리 할아버지한테 되게 딱딱거리는 할아버지 옆에 앉은......" "아아, 저도사? 근데 저 도사가 뭘 어쩄는데? 음, 그러고 보니 저 도사 는 곤륜파의 장로잖아?" "맞아. 저 곤륜파에서도 마공을 잃어버렸걸랑. 근데 저 점창파의 장문인 이 자꾸 떽떽거리니까 말도 못하고 쩔쩔매고 있잖아." "헤헤, 그래서 저런 표정을 하고 있었구나.근데 누나,누나는 곤륜파에 서 마공을 잃어버렸다는 걸 어떻게 알았어?" "어떻게 알았긴, 며칠전에 곤륜파 사람들이 되게 허둥지둥거리길래 의아 해서 이 주술을 써 장문인을 좀 살펴봤지." "에엣, 너무해 난 안 부르고 누나 혼자만 봤단 말야?" 그때는 내가 민이 녀석 칭찬받는 거 보구 배알이 꼴려 기분이 나빠졌을 때였다. '그러니 내가 널 불렀겠냐?' "어떠다 보니 그렇게 됐어.그리고 내가 너 이런데 관심있는 줄 알았냐?" "그래도 그렇지.....전에는 나랑 같이 봤잖아?" "내가 언제?준희 언니랑 신기수 이어줄때나 같이 봤지. 그것 말고는 같이 안 봤다." "에엣? 그럼 누나는 다른 것도 또 몰래 훔쳐본 적이 있단 말야?" "훔쳐보다니? 난 내방에 편안히 앉아서 관람했을 뿐이야." "너무해애~~누나 혼자만 보다니.뭘 또 봤는데?" "얘는, 내가 맨날 이런 것만 보는 줄 아냐? 나도 엄마랑 아빠 때문에 신 경 쓰여서 되게 궁금한 거 뺴고는 잘 안본단 말야." "그래도 나없어 혼자 본 적이 있단 소리잖아? 또 언제 혼자 봤는데?" "쳇....그러니까 모용세가에 갔을때 거기서 난리난 날 밤에 할아버지가 모용세가의 전가주에게 불려갔을때 , 그때밖에 없어." "에엣? 그때도 봤단 말야? 쳇, 진작에 알아채고 누나 방에 갔어야 했는데..." " 아, 그러고 보니 모용세가도 그때 마공의 주각을 잃어 버렸다고 하더라. 그것 때문에 할아버지를 부른거고." "에? 그럼 모용세가에서도 마공을 가지고 있었단 말야?" "너, 바보냐? 저기 모여 있는 사람들 안 보여? 9대 문파하고 5대세가 사람들이잖아. 저들을 모아놓고 마공 이야기를 하는데 눈치 못챘냐?" "에? 그런거였어?" 민이와 내가 토닥토닥하는 동안 화면 속에서도 할아버지들끼리 말싸움을 하고 있었다. 완전 국회의사당에서 의원들이 싸우는 꼴이었다. 9대 문파 쪽에서는 화산파와 종남파,점창파,청성파,의 장문인들이 할아 버지를 공격하는 반면, 세가 쪽에서는 할아버지를 제외한 나머지 가주들 이 할앙버지를 방어해 주며 아미파를 공격하고 있었다. 9대문파와 8대 세가 사이가 안 좋다고 하더니만 이렇게 까지 사이가 않 좋을 줄은 정말 몰랐었다. "헤에,완전 당파 싸움이잖아?" 결국 정각 대사와 무림 맹주가 나서서 그들을 뜯어말렸다. -아미타불 모두들 그만 하시지요. 우리가 여기서 자 잘못을 따져봤자 달 라지는 건 없습니다.- -맞습니다 이제부터 앞으로 어떻게 해야 할지 대책을 세우는 것이 중요 합니다.- 그러자 점창파의 장문인이 또 땍땍거렸다. -대책은 무슨 대책입니까? 어차피 지금 마공의 조각을 잃어버린곳은 단 두곳, 아미차와 은씨 세가뿐이지 않습니까? 그러니 나머지 문파와 세가 에서 마공을 잘 지키고 있는다면 별 탈 없을것 아닙니까?- 종남파의 장문인도 거들고 나섰다. -옳은신 말씀입니다.뭐, 다른 세가 에서도 지키지 못할것 같으면 일치감치 저희 쪽으로 넘기시는 게 어떻겠습니까? 그러다 잃어버리는 것보다 는 훨씬 나을 테니까요- 그러자 남궁세가의 가주가 탁자를 치며 자리에서 일어났다. -지금 그 말은 우리 세가들을 업신여기는 것이오?- -제가 언제 업신여겼다고 그러는 겁니까?- 또다시 한바탕 싸울 분위기가 되자 무림맹주가 나섰다. -커험험, 그만들 하십시오 한 무리의 수장들께서 이러시면 어쩝니까? 당 신들은 정파의 기둥들이 아니십니까? 그러는 당신들께서 적극 나서서 정 파의 단합을 도모하지는 못할망정 이러시면 어쩝니까?- 그제야 한참 열을 올리던 사람들이 자신들의 잘못은 알았는지 헛기침을 하며 수그러들었다. 무림 맹주는 가벼운 한숨을 쉬면서 결론을 내렸다. -그럼 이렇게 하십시다 이 자리에는 공동파와 모용세가의 분들이 안 계시오 그들 또한 마공의 조각을 지키고 있는 분들이 아님니까? 그러니 그분들까지 같이 모여서 의논도 할 겸 오늘은 이만 헤어지고 각자가 지키고 계시는 마공의 조각이 여전히 잘 보관이 되어 있는지 다시 한번 확인 하신후에 다시 모여 의논하도록 하십시다. 그때도 부디 잃어버린 마공의 족각이 2개맊에 없기를 바라겠소.- 그러자 사천당가의 가주가 물었다. -그럼 다음번에도 다시 무림맹에서 모입니까?- 맹주가 뭐라 말하기도 전에 겅각 대사가 나섰다. -그건 별로 안 좋은것 같습니다. 만약 누군가가 정말 마공을 모으고 있다면 그는 우리를 계속 주시하고 있을것 아닙니까? 그러니 별 상황이 없는데도 우리가 무림맹으로 몰려든다면 틀림없이 마공을 더욱더 철저하게 지키려 한다는 걸 알테니 남들의 의심을 받지 않도록 모이는것이 좋겠습니다.- -비밀 회담이라도 하자는 말씀이십니까?- 청성파의 장문인이 묻자 잠시 생각에 잠겨 있던 화산파의 장문인이 입을 열었다. -이렇게 하는것이 어떻겠습니까?- 모두의 시선이 자신에게로 쏠리는 것을 확인한 그는 천천히 입을 열었다. -얼마 후면 제 생일 이지요, 저는 그날을 기점으로 장문인 자리를 후계 에게 넘겨줄 생각입니다. 그러니 그런 날이라면 무림맹주를 비롯하여 여 러분 모두가 오신다고 해도 남들이 이상하게 여기진 않을 테지요.- 무림맹주가 그에게 확인차 물었다. -그러니까 그때 우리가 다시 모여 회의를 하자는 말씀이십니까?- 그러자 그때까지 거의 가만히 있던 무당파의 춘방태허 도사가 찬성했다. -그거 좋은 묘안입니다.그것 말고 더 좋은 방법은 생각나지 않는군요.- 그의 말에 모두의 고개가 동감한다는 듯이 고개를 끄덕였고,그걸 본 무 림맹주가 선언했다. -그렇다면 화산 장문인의 생신에 다시 한번 모여서 의논하도록 하겠습니 다.화산 장문인께서 수고스럽겠지만 공동파와 모용세가에 서신을 넣어주 시기 바랍니다. 무림맹에서 할 수도 있지만 아무래도 자연스레 보이려 면 화산파에서 서신이 가는 것이 좋을 듯합니다- -그러지요 어차피 초청장을 보낼 생각이었으니까요- -다시 한번 당부 드리지만 꼭 마공의 조각이 있는지 확인해 주시기 바랍 니다. 그럼 자중에 좋은 소식을 가지고 다시 만나길 바라며 오늘은 여기 에서 마치도록 하겠습니다.- 맹주의 선언에 모든 이들이 자리에서 일어나 하나둘 밖으로 빠져나갔다. 때는 거의 새벽이 다 된 시각이어서 하늘에는 별이 모두 자취를 감췄 고, 오직 샛별만이 드 아름다운 빛을 뽐내고 있었다. "흐음, 화산파라....." 내가 그렇게 중얼거리며 화면으 끈 후 결계를 해제시키자 민이가 일어서 며 신신당부를 했다. "누나, 치사하게 화산에서도 혼자 보면 안 돼. 알았지? 나도 꼭 같이 볼 꺼야." "그려...그려..." 무림 대회는 예정대로 계속 열렸지만 난 탈락한 몸이라서 그런지 더 이 상 그런데 관심이 쏠리지 않았다. 그래도 희여송과 신기수가 8강에 진출 했기에 예의상 결과는 봐주었다. 날 이기고 올라갔던 당연화는 무당파 도사에서 맞붙었는데 져버렸고, 희여송은 소림의 무승과 붙었다고 이겨서 4강에 진출할수 있었다. 남궁 중은 자신과 같이 저번 무림대회에서 4강까지 진출했던 좌세기랑 맞붙 어 져버렸다. 정말 안타깝게도 그는 저번 대회에서는 4강까지 진출했는 데 이번에는 8강에서 탈락하게 된 거였다. 덕분에 남궁세가는 분위기가 쫘악 가라앉아 누구 하나 말을 건네지도 못했다. 그리고 신기수는 8강에 진출한 또 다른 소림의 무승과 맞붙었는데 거기 서 아깝게 패하고 말았다. 그 무승은 희여송과 맞붙은 무승의 사형이라 고 하더니만 역시 실력이 더 뛰어났다. 그래도 신기수는 이번에는 8강까 지 진출했으니 작년보다 한단계더 발전했다고 할수 있겠다. 4강에서는 희여송과 신기수를 이긴 그 무승이 붙었고 당연화를 이긴 무당파 제가는 좌세기와 붙었는데, 각각 희여송과 무당파 제자가 져서 좌세기와 그 무승이 결승에 올랐다. 결국 우승은 좌세기가 차지했고, 그는 무림대회 역사상 3번째로 20대의 나이에 우승자가 되었다. 뭐, 무림대회 역사상 첫 번째로 20대의 나이에 우승을 차지한 사람은 바로 현 무림맹주인 헌원패라고 한다. 그는 무림맹이 결성된뒤 처음 열 리는 무림대회에서 우승을 차지했다고 한다. 그런 실력자이니까 현 정파 의 5대고수중 한 사람인 거겠지만...... 두 번째로 20대에 우승한 사람은 바로 진,민의 친아빠라고 한다. 뭐 그 덕에 당시의 무림화였던 진, 민의 친엄마와 결혼할수 있었다던데 진짜인지는 잘 모르겠다. 그리고 오늘, 드디어 세번째로 우승한 사람이 나온 거다. 화산파에서는 좌세기가 검성의 손자이다보니 새로운 검성의 탄생이라고 떠들어댔고, 화산파 장문인은 자신이 은퇴하기 전에 마지막 우승자를 봤 다고 무지 기뻐했다. 덕분에 자연스레 화산파 장문인의 생일 이야기가 나왔고 그때 자신의 자리를 후계에게 물려준다는 이야기도 같이 퍼질수 있었다. 그쯤 해서 무림대회는 새로운 우승자를 탄생시키며 끝을 맺었고, 그 뒤에 우승후보자인 좌세기가 중앙단에 입단하는 입단식을 거행했는데 우리 세가와는 상관없는 일이었기에, 우리는 그걸 보지 않고 무림맹을 떠나 집으로 향했다. 아 ,깜빡 잊을 뻔했는데......신기수와 제갈준희의 사이는 무사히 허락 을 받았다. 워 정학히 혼례해도 좋다는 허락을 받은 건 아니지만 제가 가주가 묵인해 주었으니 반쯤은 성공한 듯 싶었다. 이게 어띠 된 거냐 하면 준희 언니의 말로는 이번 대회에서 남궁상이 좋은 결과를 받는다면 제갈세가 쪽에서 정식으로 혼인 이야기를 꺼내려고 했는데 하필 남궁상이 8강에서 떨어져서 남궁세가 사람들은 우승자가 나오는 것만 보고 돌아가는 바람에 말도 못 꺼냈다고 한다. 그리고 둘 사이도 솔직히 가문끼리 아는 사이였이에 안면만 있지 그다지 친한 것도 아니고 남궁세가 쪽에서도 제갈준희를 괜찮은 며느리감의 후보 중 한 명으로 보고 있었을 뿐이지 예전부터 꼭 혼인을 시키자고 약속한 것은 아니었기에 신기수가 남궁세가의 눈치를 안 보고 당당히 가서 청혼을 할수 있었던 것이다. 물론 그 자리에는 그를 응원할 겸, 사태를 구경할 겸 단목 형제와 나, 민이도 같이 갔었다. 그러니 5대 세가 중 두 세가와 친분이 있는 신기수를 두 세가의 후계자가 있는 곳에서 내칠 수가 없었기에 어영부영 묶인 형태가 된 것 이지만 내가 생각하기에는 뭔가 다른 요인도 있는 듯했다. 우리가 제각 가주를 만나러 갔을 때 가주는 뭔 일이 있었는지 겉으로는 태연한척 우리를 맞이했지만 웬 남자 녀석이 달내미를 주십사....라고 부탁을 하는데도 제대로 듣지 못할 정도로 어디 딴 곳에 정신이 팔려 있는 듯 보였던 것이다. 그 모습에 제갈준희도 무지 의아하게 느꼈지만 결국 그 덕에 신기수는 당장 내쳐진 것도 아니고 둘 사이도 거의 반허락 받았으니 우리가 정말 타이밍은 잘 맞춘듯 했다. 제갈 가주는 그 자리에서는 지금 집안에 뭔 문제가 있어 당장 대답하는 것은 무리라고 하면서 허락은 미뤘지만, 그 뒤로도 준희 언니에게 당장 그딴녀석과 헤어지라고는 하지 않은 모양이었다. 하지만 그렇다고 빠른시란 안에 혼인 허락이 떨어질 것처럼 보이지도 않아 준희 언니는 차선책으로 무림맹이 아닌 어느 시골 지방에 가서 은거를 하고 계시는 전 가주를 신기수와 함께 찾아가 허락을 받는다고 했다. 이래서 딸내미는 키워도 소용이 없다고 하는가 보다. 허락할 때까지도 못 기다리고 같이 사는것도 아닌, 멀리 떨어져서 사는 할아버지를 찾아간다니 말이야. 전 가주는 준희 언니를 무지 아낀다고 하니 아마도 준희 언니가 애원한다면 선선히 허락해 줄지도 몰랐다. 하기야 신기수가 배경이 좀 미미하다뿐이지 인물 자체는 괜찮은 사람이니, 현명하다는 소리를 듣는 제갈세가의 할아버지라면 언니의 짝으로 선택해 줄지도 모를 일이다. 아린이야기 [3부 29화] 화산파에서 화산차 장문인의 생일은 겨울이었다. 무림대회가 끝난 시기는 가을 초, 그래서 우리는 집에 오자마자 얼마 있지 않아 다시 화산파로 향해야 했다. 화산파는 울 세가에서 무림맹보다 조금 더 먼곳인 섬서 지방의 화산에 있었기 때문에 시간이 좀 촉박했다. 덕분에 올해는 화산파로 향하다가 첫눈을 맞이하게 되었다. "눈이 오네........" 난 이상하게 레드 드래곤임에도 불구하고 추위를 무지 잘탔다. 물론 드래곤의 본체 모습으로 있거나 마법으로 몸을 보호하면 괜찮지만 사람의 모습으로 있으면 쉽게 추위를 타는 것이었다. 지금도 그랬다. 내력을 많이 가지고 있으면 추위와 더위를 느끼지 않을 수 있다고 하던데,나는 단전에 갈무리해둔 내력이 거의 일갑자에 가까운데도 불구하고 찬바람이 휘잉불자 이빨이 다다닥 부딪치면서 마차에 저절로 눈길이 가는 거였다 그 안에서는 할아버지가 청동 화로를 앞에두고 불을 쬐고 있으리라. "사매, 추우면 마차 안으로 들어가지 그래요?" 희여송이 내가 추워 보였는지 마차 안으로 들어가길 권유했다. 사실 출발할 때부터 날씨가 아침저녁으로 쌀쌀해지기 시작했기에 사람들 은 내가 마차 타고 가길 바랬다. 그런데 예전에도 내가 말했듯이 스프링 시설이라든지 보호마법이 걸려있지 않은 이 시대의 마차에는 도저히 적응할수 없어서 일부러 말을 타고 가는 거였다 "에취이~~훌쩍.괜찮아요,희사형 . 저는 마차를 타면 온몸이 쑤셔가지고 견딜수가 없더라구요." 그러자 내뒤를 따라오던 덕순이 끼어들었다. "아따, 주군 그게 무슨 할매 같은 소리다요? 온몸이 쑤신다니,그 나이 에 벌써부터 그러면 안 되지라." "하이고오 그 나이 때는 펄펄 날아댕겨야 정상 아닌감요? 몸이 쑤시는 게 아니라 가만~히 앉아만 있응께 좀이 쑤시는 거지라." "무슨소리!나는 몇시간이고 가만히 앉아 있을 수 있다고." '넌 아느냐? 몇십년 동안이라도 잠만 잘수 있는 종족이 바로 우리 드래 곤 이란 사실을..' "그라믄 그냥 들어가시씨요. 눈발까정 날리는디....." "마차타면 허리가 아프다니까." "하이고 참말이다요?" "아프니까 아프다고 그러지. 나도 마차타고 싶다고." " 거참, 묘한 주군이다요. 남들은 마차 타고 싶어 안달을 하는데......" 덕순은 더 이상 뭐라 하지 않고 뒤로 물러났다. 하기야 당사자가 덜 덜 떨면서도 안 들어간다고 버티는데 누가 뭐라 하겠는가. 그나저나 정 말 날씨한번 무지 춥군. 이번 여행의 인원은 참으로 단출했다. 할아버지와 나 민이 배숙부 희여 송 예성구 그리고 호의 무사들. 원래 나는 날이 별로 안 좋아서 할아버지가 안 데려가려고 했었다. 그 러나 내가 그곳에서 뭔 일이 일어날지 뻔히 아는데 가만히 앉아 있을 수 가 있겠는가? 그래서 조르고 졸라서 따라가게 된것이다. 하지만 추운 날씨를 뚫고 가자니 괜히 따라 왔다는 후회가 자꾸 드느 거였다. 물론 화산파에서 열릴 9대문파와 5대 세가의 회담이 무지 궁금 하기는 하지만 그것 때문에 이 추위에 먼 길을 가려니 진저리가 쳐졌던 것이다. '아아~~난 추위를 왜 이리다 잘 타는 것이람.?' 주위를 바라보아도 나 혼자만 추위를 타는것 같았다. 민이조차도 멀떵 하게 말을 타고 잘만가고 있는 거였다. 이렇게 추위를 탈 거 마차라도 탈수 있었으면 얼마나 좋았으랴 만은..... "헤취~~!훌쩍....." 그래도 다행인지 화산파에 도착할때 까지 그렇게 덜덜 떨었으면서도 감 기에 걸리지는 않았다. 하긴 레드 드래곤이 감기에 걸려봐라. 용인 민 이 앞에서 그래곤의 망신이란 망신은 다 떠는 꼴이 될것이다. 화산파에서는 장문인의 생신에다가 은퇴식까지 겹쳐서 그런지 손님들 이 엄청 많았다. 하긴 9대문파와 5대세가는 다 참석 했을 데니 사람들 이 바글바글 거리는 게 당연한 건지도. 게다가 거기에는 모용세가 가주와 할아버지의 친구인 전 가주까지 와 있었다. 물론 그들의 자녀들은 한명도 오지 않았지만.......... 아마도 이들은 마공에 대한 회담이 아니었다면 오지 않았을 거였다. 대충 그들에게 인사한 뒤 할아버지, 배숙부와 헹져 우리 배분의 아이 들이 모여 있는 곳으로 가니, 거기에는 우리보다 먼저 온 아이들이 모 여 있었는데.그들을 대접하고 있는건 이번 무림대회에서 우승한 좌세기 와 무림 오화중의 한명인 공손혜였다. 좌세기는 무림의 5개 단 소속이 되었지만, 이번에 장문인의 생신 때문 에 잠시 무림맹을 빠져나온 것이었다. 그들은 일단의 무리에 둘러싸여 화기애애하게 대화를 주도해나가고 있 었다. 좌세기는 이번 무림대회의 우승자로, 공손혜는 무림화중의 한명으 로 무리들의 중심이 되기에는 충분했다. 그런데 그들과는 좀 떨어진 곳, 구석에서 조용히 앉아 있는 자가가 내 눈에 띄었다. 옷소매에는 매화가 수놓아진 것으로 보아 화산파 제자 로 무리를 대접하기 위하여 온것같은데 일행중에 끼지 않고 오히려 존재 감없이 앉아 있으려 해서 내 호기심을 자극했다. 보아하니 공손혜보다 더 나이가 많아 보이고 내력 또한 더 많은걸 보 니 윗사람인듯한데, 좌세기는 간간이 그녀 쪽으로 눈길을 던지는 데 반 해 공손헤는 그녀를 아예 무시하고 있는듯 보였다. '흐음....' 그녀는 이쁜 얼굴은 아니었다. 눈 코 입이 중앙에 몰려 있었고, 얼굴 피부는 검은 편이었다. 게다가 입 술이 툭 튀어나와 있어서 입술이 무지 두꺼워 보였다. 나는 그녀에게 다가가 말을 걸려고 했다. 그러나 그보다도 먼저 단목 형제가 나를 부르는 바람에 하는 수 없이 그쪽으로 가야 했다. 이곳에도 9대문파와 8대세가의 편가르기가 팽배해 있는지 좌세기와 공 손혜를 둘러싼 사람들은 모두 9대문파 사람들이었고, 8대세가 사람들은 그들과 조금 떨어진 곳에서 무리를 이루고 있었다. 그리고 난 그들 사이에서 당연화를 발견했다. "어라?" 그녀는 모영세가의 결혼식이 있을 때에는 오지 않았기에 무림 대회에서 처음 안면을 익힌 사이 였으나 ,오늘 8대세가가 모인 자리에 여자라고 는 나와 그녀 외에는 보이지 않앗기에 나는 그녀와 한마디도 나눈 적이 없었건만 괜히 친한척 인사하며 그녀의 옆에 앉았다. "여기서 다시 뵙네요. 저 기억 나세요?" "물론이죠 다시 만나서 반가워요. 은 소저" "오옷 기억하고 계셨군요. 기뻐라." 내가 약간 호들갑을 떨자 그녀가 피식 웃었다. "역시... 예쁘시네요. 그때도 예쁘신건 알았지만 지금 보니 같은 여자라도 감탄할 지 경이에요." 그녀는 내 말 이 듣기 싫지는 않은 듯 빙그레 웃었다. "칭찬이 과하군요. 은 소저 또한 무림화가 아니던가요?" "에이, 그래도 전 당 소저 같은 카리스마는 없는 걸요. 당 소저는 분위기도 정말 멋져 서 부워요. 아, 언니라고 불러도 될까요? 저는 16살이거든요." "좋을 대로 해요." "정말요? 그럼 언니, 말 놓으세요. 우와, 이걸로 전 친해진 언니가 둘이나 생겼어요. 한명은 제갈 준희 언니라구.... 아 언니도 아시죠? 제살세가의...." "아아, 그녀 또한 무림 화지?" "훗훗, 이제 무림화에서 나가게 될 걸요? 저번에 보니까......" 내가 막 신기수의 일을 이야기해 주려고 할 때였다. 누군가가 갑자기 다 들을 만큼 크 게 말한 것이였다. "이야~ 이곳에 무림화가 두분이나 계시니까 갑자기 방안이 환해지는 것 같은데요? 그 렇지 않습니까 형님?" 당연화와 같이 온 당세민이라는 자였다. 그에게 지적된 자는 당세운이라고, 그들 모두 가 당세가 사람으로 사촌지간이라고 알고있다. "훗훗, 그렇구나 평소에 만나기 힘든 무림화를 두 분이나 가까이서 뵐 수 있다니 이거 참 행운인걸?" "은소저, 저와는 전에 모용세가에서 봤었죠? 저는 그때 은 소저 께서도 무림화가 되실 줄 알소 있었담니다." 당세민이 나에게 직접 말을 걸어왔다. '에궁... 그떄 이 사람이 있었던가?' 속으로는 그렇게 생각하고 있었지만 겉으로는 화사하게 웃으며 대꾸 했다. "어머, 너무 과찬의 말씀이세요. 연화 언니에 비하면 저는 많이 부족한걸요." (~ ㅇㅇㅇㅇㅇ~ 는 민이와 대화하는거) ~ 오옷 누나 왠일이야? 완전 요조 숙녀인데? ~ ~훗 타고난 연기자라 말해다오~ 그런데 그때 좌세기와 공송혜의 곁에 있던 9대 문파 사람 중 한면이 우리 쪽을 향해 시비조로 말을 던지는 것이였다. "흥 그대들은 눈이 안 좋은가 보군. 여기에도 무림화가 계시는것이 안보이는가?" 그러자 이에 대응하는 단목대현. "아아, 그랬던가? 잡초들이 너무 많아서 그 사이에 낀 꽃 이 안보이는 구려." "뭣이랴? 지금 우리보고 잡초라고 한겐가?" "거참, 이곳에서는 시를 읊지도 못하겠군." "이,이.........!" "놔두시게. 훗, 이번 무림 대회에서 우리 9대 문파가 우승을 차지했으니 얼마나 배가 아프겠는가? 이렇게라도 속을 풀도록 우리가 봐줘야지." "하핫, 하긴 사형 말씀이 말씀이 옳습니다. 게다가 이번 좌 대협 께서는 무림사상 3번 째로 20대에 우승을 하신 것이 아님니까? 세가 쪽에서 엄청 배가 아플만도 하지요." 세가 사람들은 화가 난 게 역력해 보였지만 할 말이 없는 터하 아무도 입을 열지 못하 고 있었고, 그 모습에 9대 문파 사람들은 노골적으로 비웃음을 내비쳤다. 그러자 공손혜 또한 기분 나쁘게 생글 생글 웃으면서 9대 문파 사람들을 만류하는척 헀다. "아이, 그러시면 안 되지요. 저분들도 저희 문파의 손님들이신데 자꾸 그러시면 제 입 장이 난처해진답니다." '으윽......... 가증스러워라.' "아, 이거 저의가 미처 공손 소저의 입장을 헤아리지 못헀군요. 이거 참, 죄송하게 되 었습니다." "하지만 이번 대회로 검성이 검왕보다 뛰어나다는 것을 다시 한 번 증명 했군요. 좌 대협은 역시 검성의 후손 이십니다. 검왕의 후손이라고 해도 좌 대협의 실력에는 미치지 못하지 않습니까?" '오옷, 너 말 한번 잘헀다.' 나는 속으로 회심의 미소를 지으며 입을 열었다. "흐음....검성이란 분은 아주 훌륭하신 분이라 들었는데, 검성의 후손께서 자신보다 어린아이에게 이긴걸 아주 자랑스럽게 생가하시는 분이였군요.: 그러자 그 말을 한 9대 문파의 제자가 딱 얼어 붙었다. 자신의 말 때문에 좌세기가 되먹지 못한 놈으로 매도되었기 때문이다. "사형은, 그런분이 아니세요." "아아, 그러세요? 하지만 그 주위분들은 어린애한테 이겼다고 무척 좋아하시는 것 같 은데요? 옛말에 친구는 닮는 다고 하던데.... 으음, 연화 언니, 제 말 맞죠?" "이익.....사형은 그런분이 아니시라니까요!!!." "그래요? 그럼 인격이 참 훌륭하신 분이군요. 그런데 왜 거기 계시는 거죠? 옛 시조에 보면 까마귀 노는 데 백로보고 가지 말라고 하던데..." 나는 좌세기를 살짝 높이는 동시에 그 주위 사람들을 싸마귀로 치부해 버린 것이다. 덕분에 9대 문파 사람들은 보조리 굳어 버렸고, 5대 세가 사람들을 피어나기 시작헀다 . "푸핫핫핫, 맞습니다, 소저. 그런 시조가 있지요." 호탕한 단목해현의 웃음소리에 세가의 사람들이 저마다 동조의 말을 한마디씩 하며 같 이 웃어댔다. '흥, 그러기에 누가 내 동생을 씹으래?' 승리의 미소를 지으며 굳어버린 9대 세가의 사람들을 곁눈질로 쓰윽 바라보다가 가운데 있는 좌세기와 눈이 딱 마주쳐 버렸다. 그러자 그 좌세기가 날 보더니 그냥 피 식 웃는게 아닌가?' 그런데 그 모습을 공손혜가 보고야 말았다. 아까 나 때문에 화가 난 상태에서 이 모습까지 본 그녀는 엄청난 분노를 감당하지 못하고 몸을 부들부들 떨기까지 하는 거였다. '아앗, 이러다가 나 또 뭔 일 당하는거 아니야? 여자의 한은 무서운데... 조심해야곘 다.' 결국 9대 세가 쪽에서 우리를 무시한 채 다시 자기네들끼리 떠들기 시작헀고, 우리고 우리끼리만 이야기하기 시작했다. 두 그룹사이에는 판바람이 쌩쌩 불기 시작헀고, 그것은 잠시 후 화산파의 제자들이 저 녁 식사를 날라올때까지 계속되었다. "저녁 식사를 가지고 왔습니가." 화산파 제자라는 것을 증명하듯 가슴에 매화 문양이 새겨진 무복을 입은 20대 초반의 약간 여리게 생긴 무사가 먼저 들어와 우리에게 말했다. 그러자 그동안 구석에 가만히 앉아만 있던 화산파의 여제자의 눈에 생기가 돌더니 자리에서 벌떡 일어나 손수 제자들을 지휘하여 그들이 가져온 식사들을 차려놓기 시작하는 거였다. '호오... 갑자기 생기가 도는건 왜일까나?' 아까부터 계속 그녀가 신경 쓰여 주시하고 있건 걷에 나는 그녀의 표정을 금세 눈치 책 수 있었던 것이다. 화사하게 피어나 미소까지 짓는 그녀의 모습에 약간 놀라 유심히 살펴보니, 아까 맨처 음 들어와 우리에게 식사 가져왔다고 외친 그 무사를 자꾸 힐끔힐끔 보는 폼이 원가 있는 듯 했다. 게다가 그 무사 또한 식사는 다 가져다 놓고 나갈때 그녀에세 싱긋 웃어주고 나가는 거였다. '호오~' 그렇게 제자들이 식사를 다 놓고 나간 뒤, 기껏 일어나서 제자들을 도와 상을 차린 그 녀는 계속 일어서서 왔다 갔다 한 탓에 자리를 잡지 못했고 어디에 앉아야 할지 몰라 당황 한채 서 있었다. 남들이 이야기할 때는 구석에 조용히 있어도 눈에 띄지 않았겠지만, 지금은 모두들 식 사를 할텐데 그녀만 식사도 못한채 구석에 있는 건 정말 눈에 띄는 일이였던 것이다. 그녀도 그걸 알고 있는지 9대 문파 사람들 큼에 자리를 잡으려고 헀지만 좌세기와 공 손혜 주위에는 빈틈이 전혀 없었다. 그녀가 세가쪽 사람이였다면 내가 당장에 일어나서 끌고 왔을텐데 9대 문파 쪽 사람이 라 함부로 나서지는 못하고 속으로만 안됐다고 생각하면서 바라보고 있엇다. 결국 그녀는 어디에도 끼지 못 한채 방을 나서려고 헀다. 그런데 그때 좌세기가 일어나 그녀에세 손짓했다. "사매 어딜가려고 그래? 이리와서 같이 앉지?" 그러면서 공송혜에게 눈치를 주자, 공손혜를 살짝 눈을 찌푸렸지만 남들이 있는 앞에 서 뭐라 하지는 못하고 슬그머니 몸을 움직여 자리를 마련해 주었다. 하지만 내가 봐도 무지 싫어하는 티가 역력한데 그녀라고 못 알아 채겠는가? "아니에요 사형. 저는 제자들이 잘하고 있는지 살펴봐야 하거든요." "하지만......" 좌세기가 뭐라 더 말하려고 헀지만 공손혜가 그의 말을 잘랐다. "사현, 언니가 저렇게 말하잖아요. 언니가 뭐 어린애 인가요? 신경쓰지말고 식사하세 요. 사형때문에 아무도 식사를 못하고 있잖아요." 공손혜의 말대로 다들 그 모습을 보느라 젓가락을 들지 않고 잇었다. 그녀 또한 좌세기를 재촉햿다. "그래요, 사형 전 신경쓰지 마시고 식사하세요." 그리고 좌세기가 더 뭐라고 하기 전에 얼른 그곳을 나섰다. '흐음...저 아가씨가 공손혜의 언니란 말야? 친언니니까 언니라고 하겠지? 친언니가 아니였으면 사저라고 했을 테니까... 쯧쯧..왜 구석에 처박혀 잇었는지 이제야 알겠다. 저 공송혜, 성깔 무지 나쁘구만.. 언닐아예 무시하고 있네? 아마 공송혜만 되게 떠받들여 키웠나 보지? 쯧쯧.. 그러게 얼굴 예쁜 것들은 꼭 얼굴 값을 한다니까. 근데 둘이 자매인데 어떻게 그렇게 엏굴이 전혀 안 닮을 수가 있지? 마음속으로 그녀에게 동정을 표한 나는 더 이상 생각하지 않고 식사하는데 열중하였다 . 화산파 장문인의 생일은 그 다음날이었다. 그러니 그날 밤늦게 까지 손님들은 속속들 이 도착헀고, 어른들은 밤늦도록 숙소에 가지 않은 채 주거니 받거니 술판을 벌였다. 민이와 내가 있는 곳도 마찬가지였다. 민이와 나, 그리고 몇몇을 제외하고는 모두 20 대 이상의 나이를 가지고 있었기에 저녁 식사가 끝나자 술이 들어왔고,그때부터 한잔 두잔 하기 시작한것이 밤늦게까지 끝날줄을 몰랐다. 처음에는 시간도 이른 때라 분위기를 맞추어줄 겸 그 자리에 계속 앉아 있었던 것인데 , 그러다 보니 중간에 빠질수가 없어 밤 늦게 까지 그자리에 계속 있었던 것이다. 술을 마시지 않던 나였기에 차만 몇 주전자를 마시고 안주만 너무 집어 먹어가지고 나중에는 안주 째문에 배가 찬 건지, 차 때문에 배가 찬 건지 헷갈릴 지경이였다. 결국 견디지 못한 나는 눈치를 봐서 슬그머니 자리에서 일어났다. 그 모습에 민이가 구원의 눈길을 보냈지만 단목 형제 에게 꽉 잡혀 있는 그를 구하다 가는 나까지 붙잡힐까 봐 두려와 외면해 버리고는 나와 버렸다. ~누나, 누나아~ 나만 놔주고 갈꺼야?~ ~네가 알아서 빠져나와!~ ~지금 내 상태가 어떤지 몰라서 물어? 좀 도와 줘어~!!~ ~으이그... 그럼 나보구 어쩌라구?~ ~누나 잔머리 잘 굴리잖아 ? 이럴 때 좀 써봐 .~ '잔머리'란 단어로 내 맘에 상처를 입힌 민이 녀석을 도와줄 만큼 난 착하지 못했다. 그래서 그 녀석을 싸늘이 노려봐 준 후 몸을 돌렸다. ~ 흥! ~ ~ 누나, 누나아~ 그냥 가면 어떻게 해? ~ ~ 몰라 ! ~ ~ 아앗, 누나아~ 누나 내가 잘못 했어 ~! 제발 도와줘! ~ ~ 흥, 나중에 생각나면 다시 와서 주술을 써줄테니 너무 걱정 마. 그럼 그때까지 잘 버텨 보라고!! ~ 그래도 끝까지 동생을 모른 척할 수는 없어서 방을 나서기 직전 녀석을 바라보며 희망 (?)을 북돋아 주는 말을 던져 준후 그곳을 재빨리 빠져나왔다. '참내. 아직 10대 청소년들이 그 자리에 같이 있으면 적당한 선에서 끝내야 할 것 아 니야? 이게 무슨 망년회라고 갈 때까지 가자는 분위기람? 당연화 언니도 대단해. 벌써 술을 마시고 있잖아? 아직 20살이 안된걸로 알고 있는데 말이야...' 속으로 그렇게 궁시렁궁시렁대면서 그 건물을 빠져나와 숙소 쪽으로 가고 있는데 왠지 가면 갈수록 점점 사람들의 모습은 보이지 않고, 길을 밝혀놓은 석등조차도 점점 띄엄띄엄 있는것 같은 기분이 들었다. '어라? 이상하다? 보통 손님들이 묵는 숙소 쪽은 밝게 해두는거 아닌가? 왜 이렇게 어 둡게 해놨지?' 고개를 갸웃대며 계속 길을 재촉한 결과, 나는 인적도 없고, 길을 밝히는 석등은 커녕 건물에는 등조차 달려있지 않아 어두 컴컴한 곳에 도착해 버리고 말았다. 그제야 길을 잘못 들엇다는 것을 깨달은 나는 당황해서 주변을 돌아보며 되돌아 가기 시작헀다. '이거 참, 여기가 어디야? 왜 들도 안 밝혀 놓고 있는거람?' 사람을 붙잡고 길을 물어 보고 싶어도 지나가는 사람이 하나도 보이지 않는 터라 열심 히 두리번 두리번 거리면서 길을 되짚어 가는데, 길을 잃었다는 생각에 잔득 예민애진 내 신경에 사람이 두런두런 거리는 소리가 포착되었다. '아, 저기 사람이 잇나보다. 가서 물어보......' .....려고 햇지만 저기 있는 건 분명히 화산파의 사람들일 텐데 저들에게 물어보았다 간 은진이라는 여자가 겨우 문파안에서 길을 잃고 헤맷더라.. 라는 말을 들을 것 같았다. 그렇지 않아도 9대 문파 와 8대 세가 사람들 간의 사이가 무지 안 좋은 이때에 무림화 까지 된 내가 길을 잃고 헤맷다는 이야기는 순식간에 퍼져나갈게 분명헀다. '으음...아무래도 작전을 변경해서 그냥 저 사람들을 몰래 따라가는게 낫곘어. 그러다 보념 사람들이 있는 곳까지 갈 테고, 그럼 아는 사람들도 만나기가 쉬워지겠지 ? 그래, 그래야겠다.' 그렇게 마음을 바뭐 먹은 나는 기척을 죽인 채 그 소리가 들려오는 곳으로 살금살금 걸어갔다. 두런두런 거리는 소리는 이렇게 어두운 곳에서 더욱더 어두운 어느 건물의 그림자 속 이였다. ".....해" "하.....이래야 .......건가요?" 왠지 심상치 않은 분위기가 풍겼다. 더 더욱 조심스레 걸어가서 그들이 있는 건물 벽의 코너까지 다가간 나는 숨을 죽이고 염탐하기 시작헀다. '얼라리오, 저 아가씨는?' 그들 둥 한 명은 아까 우리와 같이 있다가 식사가 시작되었을때 방을 나갔던 아가씨였 다. '공송혜의 언니라고 했지? 그런데 왜 여기 있는 거지? 오호라... 그러고보니 저 무사, 어딘가 낯이 익다 했더니만...' 그녀와 같이 있던 남자는 아까 식사를 가져왔던 화산파 제자들중 한 명으로 그녀와 심 상치 않은 눈빛을 주고 반던 남자였다. '오마나, 운이 좋은 것. 아까 유와 덕순을 돌려보내길 잘했디. 안그랬으면 이 좋은 구 경도 못할 뻔했잖아?' 내가 후지기수들이 있는 방에 갈 때 그 방에 들어갈 처지가 못 되는 유와 덕순을 숙소 로 미리 돌려보냈었던 것이다. 하긴 그들이 같이 있었으면 길을 잃지도 않았겠지만, 그랬다면 이 좋은 구경이 있는지 도 몰랐을 것이다. '근데....왠지 비밀 데이트라고 하기에는 분위기가 심각한것 같다.' "사제, 제발 그러지마. 응? 조금만 더 인내한다면 분명히 사제도 배울 수 있을꺼야." "그만 해요, 사저. 사저도 그런 일을 일어나지 않는 다는 걸 잘 알잖아요." "그렇지 않아. 사제의 재능은 사제의 사부님도 잘 알고 계셔." "훗, 재능이 있으면 뭘 하죠? 사저, 사저도 잘 알고 있잖아요? 사부님은 내게 절대로 매화 검법을 가르쳐 주지 않을 거란걸. 장문인 께서는 내가 기다리다 지쳐서 제 발로 화산파를 설어나가길 기다리고 계신 거 라고요." "아니야, 그렇지 않다니까." "훗. 자꾸 부인해도 현실은 변하지 않아요. 내가 겨우 육합검법을 배울 수 있게 된 것 도 다 사저가 가르쳐 줬기 때문이란걸 난 잘 알아요. 하지만 더 이상 사저가 나를 가르쳐 줄 수 없잖아요." "그만 해요. 이제보니 사저도 장문인과 똑같군요." "사제 !!!." "그렇잖아요? 나는 다른 제자들과 똑같이 가르침을 받지 목한다는 걸 사저도 나도 잘 알고 있는데 언제까지 그런 말만 하고 있을 거죠?" "그런......." "훗, 역시....이제 솔직해지는 게 어때요, 사저?난 사저에게 특별한 존재가 아니였던 거죠? 단지 한순가의 장난감이었을 뿐이겠죠? 그래서 내가 모든 걸 포기하고 화산파에서 나 가길 기다리겠죠? 장문인께서 정해주신 아주 훌륭한 혼처로 시집가기 위해!!" '이거, 어째 남자와 여자 역할이 바뀐것 같은.....' "아냐, 그렇지 않아!!" "거짓말도 정도껏 하시죠!!" "사제, 제발......." "왜 그런 표정을 하는 거죠? 상처받은 사람은 사저가 아니라 바로 나라구요! 하긴 고 아에다가 첨에 화산파에서 하인 노릇을 하고 있던 내가 사저에게 특별한 존재가 되길 바란다는 것이 배은망덕한 거겠죠? 훗, 그동안 받은것도 감지덕지인데..." "왜 그런말을 하는 거야? 내 맘이 진실이라는 걸, 사제도 잘 알잖아!" "훗, 말로만 그럴 뿐이잖아요. 그 말을 믿고 몇 년을 기다린 내가 너무 한심스럽군요. 다른 제자들은 20세만 넘으면 매화검법을 배울 수 있고 무림대회에도 나갈 수 있지만 나는 그러지 못해도 사저만 믿고 기다렸어요. 하지만, 하지만 이제 난 지쳤어요. 그래요. 장문인께서 기대하시는 대로 이까짓 허울 좋은 화산파 제자라는 것, 당장이라도 때려쳐 주겠어요!!" "사제, 왜 내 맘을 몰라주는거야? 나는 지금 당장 사제와 결혼할수 있어!!" "훗.......사저만 그러면 뭘하죠? 장문인께서는 코웃음도 치지 않을 텐데... 난 배경 도 재력도 없고, 하다못해 무공도 뛰어났다면.......무공이라도......" "하지만, 하지만 문파의 절기를 함부로 가르쳐 줄 수는 없어. 그걸 들켰다가는 사제의 사지의 힘줄이 절단되고 단전이 파괴되는 형벌을 받게 될꺼야." "그렇겠죠. 그렇게 된다면 장문인께서 절대로 날 그냥 두지 않을 테니까... 훗, 결국 난 사저와 이루어지지 못한다는 것만 뼈저리게 깨닳을뿐...차라리, 차라리 다른 무공을 배울 수 있다면...: 아주 절망적인 어조로 그 남자가 중얼거리자 침묵에 잠겨 있던 그녀가 고개를 번쩍 들 었다. "좋아, 이렇게 해! 내가 사제가 무공을 배울 수 있게 해주겠어!" "하, 하지만 문파의 절기를 가르쳐 준다는 건.........." "그건 아니야. 아무리 나라도 그렇게 헀다가는 무사하지 못할 테니까. 그렇다고 내가 아는 다른 무공은 없으니까. 이렇게 해. 내가 화상파에 보관되어 있는 타 문파의 무공 비급을 사제에게 가져다 주 겠어. 그러니까 사제는 그걸 가지고 화산파에서 나가 은거한 채로 그걸 익히길 바래. 그래서 고수가 되어서 날 데릴러 오면 되잖아!" "훗......불가능한 일이에요. 그런 무공 비급이 보관된 곳은 들어 갈수 있는 사람이 한정되어 있는 데다 가지고 나오는 것도 금지 되어 있잖아요. 게다가 매일 아침마다 일일히 확인한다고 들 었어요." "맞아, 매일매일 확인하지. 하지만 확인하지 않는 비급이 한 가지 있어. 그게 무엇인 지는 모르지만 아무도 건드리지 못하게 하는 것으로 보아 뭔가 대단한 무공 비급임이 틀림없어.할아버지의 서재 비밀 장소에 보관된건데 나도 정말 우연하게 발견한 거야. 그걸 가져다 줄게. 할아버지꼐서는 필요하지 않으신것 같으니까. 몰래 빼나온다고 해도 금방 눈치 채지 못할꺼야. 그 틈네 넌 그걸 가지고 멀리 도망갈 수 있겠지." 그러자 그 남자의 눈이 반짝 반짝 빛났다. "저, 정말 날 위해 그래줄 수 있어요?" "물론이야, 넌 내게 가장 소중한 존재인걸. 내일 할아버지 생싱이라 사람들이 많이 몰 려와. 지금은 모두 정신이 없을 테니 쉽게 빼내올 수 있을꺼야. 그러니 내일 이 시간에 옥겨지(화산파 근처에 있는 유명한못)에서 만나." "사저........" 그 남자가 감격한 목소리로 그녀를 부르며 두 팔을 벌렸고, 그녀는 그 품에 폭 안겼다 . 한참동안아니 그러고 있었지만 더 이상의 진전(?)없이 두 사람이 떨어지더니 그녀가 입을 열었다. "그럼, 내일 꼭 거기서 만나. 난 이만 가볼게." "예, 조심하세요, 사저." 그녀가 자리를 뜨려고 하는 것 같아 나는 재빨리 허공으로 떠올라 지붕 위로 몸을 피 했다. 아무래도 그 둘은 몰래 만았다는걸 들키지 않으려고 남자 쪽이 좀 더 있다가 갈 모양 이었다. 그런데 그녀가 가는 모습을 물끄러미 바라보고 있던 그 남자가 갑자기 피식 웃었다. 너무 기뻐서 웃는 웃음이 아닌 명백히 비웃는 듯한 웃음이었다. "멍청하군. 그게 어떤 건 줄 알고 나에게 넘겨주겠다는 건가? 어쨌든 저 계집이 직접 나에게 건네어 준다니 잘 되었어. 훗....그게 장문인의 서재에 숨겨져 있었군. 어쩐지 서고를 몇 번이나 뒤져봐도 보이 지 않더라니... 이로써 임무는 반 성공헀군. 저 계집이 빼온다면 되는 다 저 계집에게 돌아갈 테지? 뭐, 뺴오지 못한다하더라도 어디 있는지 알아냈으니까 상관없지. 훗..훗...." 범죄를 저지르는 녀석들은 범죄가 성공하면 그걸 자랑하고 싶어서 안달이 라고 하더니만 저 녀석도 만사가 잘 풀리는 것 같자 그걸 혼잣말로라도 떠들고 싶었나보다. 물론 위에서 내가 듣는걸 모르고 한 거겠지만.... 그러나 처음에 그녀와 함께 있을 떄 저 녀석이 말했던 사정이 너무 안타까워서 둘 사이를 도와주려고 마음먹었는데 그게 저 녀석의 연극이라는 걸 깨닫자 너무 열받았다. '넌,주우우우~거써!!감히 여린 여자의 마음을 이용하다니... 흥!어디 네 뜻대로 될지 두고 보자꾸나!!' 그러면서 내일을 대비하여 그 녀석을 향해 추적 마법을 거는 순간 지붕위에 매달리느라 한 손으로 잡고 있던 기와가 괘씸하게 내몸무게가 무겁다고 비명을 질렀다. 빠직! 깨진 건 아니다. 단지 좀 비틀리면서 다른 기와와 부딪쳐 소리가 났을뿐. 그러나 그 녀석이 그 소리를 듣고 즉각 내가 있는 지붕 위를 올려다보며 뛰어 올라왔다. 육합검법만 배웠다는 녀석치고 단 한 번의 디딤대를 밟고 올라오는 녀석의 경공은 정말 뛰어났다. 하지만 튀는 거라면 날 따라올 자가 없었다. [공간이동!!] 녀석이 올라오기도 전에 공간이동으로 허공 높이 떠오른 나는 녀석이 지붕 위로 올라와 주변을 둘러보는 걸 느긋이 감상할 수 있었다. 결국 한참을 이리저리 둘러보던 녀석은 아무도 발견하지 못하자 고개를 갸웃거리며 다시 내려가 제 갈 길을 갔다. '훗,임마,네가 날 발견했다 하더라도 날 잡을 수 있을 것 같아? 어쨌든... 이거 내일 밤이 기대되는걸? 아,맞다...내일 밤에 9대문파랑 8대 세가의 수뇌들이 비밀 회담을 할지도 모르는데..에있, 그래도 이게 더 재미있을 거 같은데 뭐.' 그 다음날은 화산파 장문인의 생일이었기 때문에 아침부터 잔치 분위기 물씬 풍기고 있었다. 비록 산 위에 문파가 위치해서 날씨는 추웠지만 미처 천막도 못 친 마당에 모인 사람들은 먹 마시느라 추위를 별로 못 느끼는 모양이었다. 나와 민이는 할아버지와 함께 커다란 대청의 단상에 자리를 잡고 앉아 있었다. 우리가 앉은 쪽에는 8대 세가 사람들이 주르르 자리해 있었고, 우리의 맞은 편에는 9대 문파 사람들이 주르르 자리해 있었다. 사이가 안 좋다, 안좋다 그러지만 가는 곳곳마다 이렇게 서로를 아예 갈라놓으니 사이가 좋아질래도 좋아질 수 없을 것 같았다. 화산파 장문인은 중앙의 단상에 앉아 음식을 입에 댈 시간도 못 가진 채 손님들이 가져온 선물을 받고 감사의 인사를 하느라 정신이 없었다. 9대 문파와 8대 세가는 물론 화산파의 영향을 많이 받는 섬서성의 중소 문파들과 화산파를 나가 속세(?)에서 상점이나 표국을 운영하는 제자들도 몽땅 몰려와 가지고 중요 인사들만 대청 안에 들여놨는데도 불구하고 자리가 모자라 힘없는 사람들은 선물 주며 얼굴 도장 한번 찍고 밖으로 밀려 나가는 형펀이었다. 그래도 그들은 그나마 다른 건물의 대청들과 연무장 등에 마련 된 천막 안으로 들어가 찬바람이나마 피할 수 있었지, 호위 무사들은 맨땅에 짚으로 만든 돗자리만 깔고 그 위에서 앉아 상을 받아야 했다. 선물의 행렬은 정오가 지나서야 겨우 끝이 났다. 손님인 우리는 그동안 편안히 자리에 앉아 음식을 먹으며 구경을 했지만. 당사자인 화산파 장문인은 몇 시간 동안 그 자리에 앉아서 계속 웃으면서 감사의 인사를 했으니 죽을 맛이었을 거다. '쩝...그러니 저런 자리에는 아무나 못 앉는 거야.' 그렇게 선물 행렬이 끝이 나자 화산파 장문인이 자리에서 일어났고, 제가 한 명이 반짝거리는 금대야에다 물을 담아가지고 장문인 앞에 대령했다. 저것은 금분세수식인지 금세수식인지 하는 거라던데, 저 나이까지 강호에서 갈아온 사람이 대야에다 손을 씻음으로써 그동안 강호에서 맺어온 은원 관계를 모조리 씻어내고 은퇴한다고 선언하는 거다. 강호에는 많은 인연이 얽히고 설켜 자신이 원하지 않았는데도 은혜를 베풀 수도 있고, 원한 관계를 맺을 수도 있는 거다. 뭐,다른 세상이야 안 그러랴만은 강호는 받은 만큼 베푸는 기브앤 테이크 방식이 너무 확연하다 보니 강호에 사는 일반 무사들의 평균 수명은 50 이 채 안 된다고 한다. 그러니 환갑이 넘도록 살 수 있는 사람은 거대 문파에 몸을 담고 있던 가, 아니면 너무 착해서 원한 관계를 하나도 안 맺던가, 아니면 엄청난 고수라서 덤벼드는 놈을 다 물리칠 수 있는 사람뿐이다. 뭐, 한 가지 설명을 덧붙이자면 그런 험난한 곳이기에 강호에서는 노인과 여자, 그리고 어린아이를 보기가 힘들다. 그리서 강호에 떠도는 명언에 '강호에서는 노인과 여자와 아이를 조심하라'는 말이 있다.보기 힘든 그들이 있다는 건 그만큼 자신을 지킬 수 있는 능력이 뭔가 있으니 함부로 굴다간 큰코다친다는 소리이다. 내 자신이 여자이기는 하지만 나는 그동안 돌아다니면서 여자나 노인, 아니면 어린아이가 혼자 돌아다는 걸 본 적이 없다.보더라도 꼭 동행이 있는 모습만 보았던 것이다. 뭐, 그만큼 강호가 험한 곳이라는 걸 단적으로 보여주는 실례겠지만....... 다시 본론으로 돌아와서...그래서 저 나이의 분들이 은퇴를 선언하면 그동안 험난한 세월을 살아온 걸 사람들이 모두 인정(?)해 은퇴를 선언한 후에 아무리 깊은 원한을 가졌다 해도 그걸 풀고자 찾아 올 수 없다고 한다.한마디로 강호 개근상이라고나 할까? "정말 아쉽습니다, 공손 장문인. 좀 더 강호에 계서서 후학들을 이끌어주시면 좋을 텐데요." "맞습니다.은퇴식이 너무 이른 것 아닙니까?" 9대 문파 쪽에서 예의상인지 그런 소리가 나오자 장문인이 허허 웃었다. "허허허, 이런 노물이 너무 눌러 있으면 젊은 사람들이 자신의 뜻을 제대로 펼 수가 있겠소이까?장간의 앞 물결은 뒷물결에 밀려가는 법이라 했소이다. 이제 다음 후학을 위해 자리를 내줘야지요.게다가 내 뒤를 이을 장문인은 나보다 더 훌륭한 장문인이 될것이외다." 그러면서 그가 시선을 돌린 곳에는 장문인의 평에 조용히 서있던 40대 중반으로 보이는 중년인이 있었다. 그가 바로 다음 화산파의 장문인이 될 공손남붕이었다. 그는 장문인의 친아들은 아니지만 화산파의 제자인데,장문인의 친딸과 결혼하면서 성을 바꾸어 양아들이 된 것이다. "과찬의 말씀이십니다.제가 어찌 감히 아버님과 비교가 될 수 있단 말입니까?" 뭐, 그 뒤로 9대 문파 쪽에서 공손남붕을 칭찬하는 말이 몇 마디 오고 간 뒤 드디어 공손초는 금대야에 손을 씻을 수 있었다. "자, 이로써 본좌는 강호에서 은퇴하겠소이다. 본좌에게 좋지 않은 감정이 있던 분들도 오늘로 모두 다 잊어주시구려." 그리고 그는 드디어 음식을 먹을 수 있게 되었다. 그가 젓가락을 드는 것을 시점으로 우리는 또 점심이라는 이름 하에 새로운 음식들을 받게 되었다. '에혀... 이건 너무하는 거 아냐? 뭔 음식을 하루 종일 먹냐? 이걸 어디다 다 넣어? 먹는 인간은 인간이 아니라 괴물일 거야.' 나도 꽤 많이 먹는다는 소릴 듣는데, 이곳에 와서는 남들이 먹는 것의 절반도 안 먹는데도 배가 불러서 쩔쩔매는 실정이었다. 이만한 음식을 마련하고 내오는 이 문파 사람들도 참 위대했다. 점심 식사 후에는 새로운 장문인의 취임식이 있었다. 뭐, 대단한 건 아니고 오늘 은퇴식을 한 공손초에게서 화산 장문인의 표식인 매화검령 을 정중히 물려받고, 그 뒤에 역대 화산파 조사들의 영전을 모신 사당에 가서 절을 한 다음 자신이 화산의 장문인이되었음을 아뢰는 게 땡이었다. 뭐, 소림에서는 방장이 된 기념으로 설법-교회로 치자면 설교-집회를 가진다던데 여기는 속가여서 그런지 그런 건 없나 보다. '에, 그럼 도교의 문파에서 장문인이 바뀔 때는 도교 이념을 설파하려나?' 그 뒤에는 새로 장문인이 된 공손남붕에게 또 축하의 선물이 전달되었고, 그게 끝나니까 벌써 깜깜해져 있었다. 아무리 산이라서 해가 빨리 진다고 하지만 진짜 선물 받다가 시간 다 간 거 같았다. 그제야 잔치는 파하고 문파의 중요 인물들과 후기지수들은 나누어질 수 있었다. 그런데 눈치를 보아하니 중소 문파들이나 화산파의 제자들이 다 내일 이곳을 떠난다고 하는 것으로 보아 오늘도 밤새도록 술판이 벌어질 것 같았다. '흐음... 그런 상황에 9대문파 장문인들과 5대 세가 가주들, 또 무림맹주가 한꺼번에 자리를 비우면 의심하겠지? 저들은 의심 안 받으려고 노력하니까 오늘 밤에는 비밀 회의를 안 하겠군. 흐음, 그럼 마음 놓고 그 싸가지없는 자식이 어떻게 나오는지 구경하러 갈까?' 그런데 또 혼자가면 민이 녀석이 궁시렁궁시렁거릴 게 뻔했기에 후기지수들 사이에서 슬쩍 얼굴만 잠깐 비추다가 민이를 데리고 나와 전후 사정을 설명해 주고 화산파를 나가려 했다. 오늘 밤, 그 나쁜 사제 녀석과 공손혜의 언니- 이름을 알아낸 바에 의하면- 인 공손영이 만나는 장소인 옥녀지는 화산 문파 바깥에 있는데 그곳이 어디인지 모르기 때문에 그들이 가지 전에 미리 찾아가서 지리를 파악하려 했던 것이다. 별당을 나서는데 나는 뭔가 좀 이상하다는 것을 눈치 챘다. 전날 밤에 비하여 경계가 무지 강화됐던 것이다. 게다가 무림맹 소속인 듯 보이는 사람들까지 화산파의 제자들과 같이 경계를 서고 있 었다. 아마 화산파 제자들이 손님맞이로 바쁘니까 그들이 도와 주는 듯했다. "민아, 뭔가 좀 이상하지? 벌써 무공 비급이 사라진 게 들켰나?" "에이, 설마.. 들켰으면 소란이 나고도 남았지. 이렇게 조용히 경계만 강화하겠어? 난 그보다는 뭔 일이 날까 봐 대비하는 것 같은데?" 그들이 우리를 힐끔힐끔 바라보았지만 별다른 제지를 하지 않아 우리는 태연히 정문을 향해 갔다. 그런데 정문은 꼭 닫혀 있었고 평소보다 배는 몰려 있던 무사들과 화산파 제자들이 우 리를 제지하는 거였다. "실례합니다만 성함을 밝혀 주시겠습니까?" 한 화산파 제자가 정중히 청해오자 민이가 앞으로 나섰다. "저희는 은씨 세가의 사람으로 저는 은민, 누님은 은진이라 합니다." "아아.. 은씨 세가 분들이셨군요. 근런데 호위 무사도 두지 않으신 채 어딜 가시려 합 니까?" "예, 취기가 잠깐 올라 산책이라도 하려고 나왔는데 문파 안에는 사람이 너무 많아 바깥으로 나가려 생각했을 뿐입니다. 그래서 그 유명한 옥녀지에 가보려고 합니다만......" "죄송합니다만 이곳은 산중이라서 밤에 바깥으로 나가시는 건 위험합니다. 옥녀지는 내일 낮에 보도록 하시고 문파 내에도 정원이 있으니 그곳을 이용해 주시지 않겠습니까?" "아, 그렇습니까? 한데... 어제보다 경계가 삼엄한 듯한 거 같습니다. 무슨 일이라도 있습니까?" 민이가 그곳에 있는 무사들을 둘러보며 묻자 화산파 제자가 정중히, 그러나 단호한 표 정으로 대답했다. "그건 혹시라도 화산 지리를 모르시는 분이 밤에 나갔다가 자칫 "누나 어쩌지? 그들은 옥녀지에서 만나기로 약속했다며? 몰래 빠져 나갈거야?" "글쎄... 얘, 민아. 이렇게 경계가 삼엄한데 그들이 몰래 나갈 수 있을려나? 보니가 정문을 아예 닫았구만..." "샛문이 있을지도 모르잖아. 그곳으로 나갈 수도 있지." "화산파 제자들이 거기는 모르겠냐? 아마도 다 지키고 있을테지. 가만있어봐. 내가 그 남자에게 추적마법을 걸어놨거든? 미리 걸어놓길 잘했네. 어디 조용한 곳에 가서 탐지 마법을 시전해 보자." "마법? 아아, 주술말야? 하지만 이렇게 사람들이 많아서야......" "괜찮아, 괜찮아. 탐지 마법은 그렇게 큰 마법이 아니라서 기의 파장이 별로 안나. 내가 충분히 막을 수 있으니까 사람들이 적은 곳만 찾으면....." 그렇게 메시지를 보내다가 기억난 곳은 그들의 모습을 엿본 바로 그 장소였다. "흐음.. 괜찮은 장소가 한 군데 있긴 해. 거기로 우선 가보자." 어젯밤에 헤맨 덕택에 그곳으로 가는 방향을 잘 기억하고 있었다. 그곳은 화산파에서 잡일을 하는 사람들이 머무는 숙소만 있는 곳이라 했다. 그래서 경기 무사도 없고 길을 비춰주는 석등조차도 없었나 보다. 오늘도 역시나 다른 곳에는 경걔가 강화되어 있었지만 그곳에는 아주 가끔 순찰 도는 무사들이 지나갈 뿐 어제처럼 아무도 없었다. 하긴 지금쯤이면 그들 모두 바브게 뛰어다니느라 정신이 없을 터였다. "아무도 없지? 그래도 만약을 대비하고....." 그렇게 말하며 나는 조용히 마나를 주위에 퍼뜨렸다. 혹시라도 순찰 무사들이 오면 잽싸게 튈 생각이었던 것이다. "디텍트 매직!!" 마법의 시동어를 외치며 손바닥을 내밀자 그곳에는 내 주먹만한 붉고 둥근 납작한 판이 생기더니 중앙에서 좀 떨어진 곳에 초록 빛이 반짝반짝거렸다. "헤에, 이게 뭐야?" "여기 중앙에 있는 게 우리야. 그리고 이 반작반짜거리는 게 내가 추적 마법을 건 사람이 있는 장소고. 에, 그러고 보니 좀 멀리 있구나." 그 판을 보면서 나는 조심스레 민이를 이끌고 판이 가리키는 방향을 따라 걷기 시작했다. 그런데 한참을 가다 보니 중소 문파의 사람들이 모여서 떠드는 건물이 나오는 거였다. "민아, 아무래도 그는 시간이 안 되어서 일하고 있나 보다. 어쩌지?" "어쩌기는.. 우리도 돌아가 있다가 이 사람이 이곳을 벗어나면 그때 다시 추적할 수밖 에 없잖아." "에엣... 나 거기로 돌아가기 싫은데....." "그럼, 아까 그 화산파 사람이 말한 정원이라도 가 있을까?" "그래, 그게 좋겠다." 그러나 우리가 미처 그 정원에 도착하기도 전에 마법판에 그 남자가 중소 문파 사람들이 거하는 건물을 벗어나고 있는 것이 나타났다. "아앗! 간다, 간다." "빨리 쫓아가자" 남들 눈에 이상하게 보이지 않을 정도의 속도로 걸으면서 우리는 그 마법판을 계속 주 시하며 따라갔다. 그런데 결국 도착한 곳은 아까 내가 마법을 시전하기 위해 찾은 바로 그 장소인 것이 다. "응? 왜 이리로 왔지?" 민이가 그 사람을 찾기 위해 두리번거리면서 의아함을 나타냈다. "글쎄... 아마 저들도 문파 밖으로 못 나가서 이리로 온 게 아닐까? 저쪽이야." "아, 응" 그의 기운이 느껴지는 곳으로 민이를 이끌고 막 가려는 찰나, 내 주위의 공중에 퍼져있는 마나의 속으로 누군가 또 다른 사람이 들어오는 게 느껴졌다. "누가 온다!" "공중으로 떠!" 내 메시지에 민이가 황급히 나를 이끌고 공중으로 떠올랐다. 다행히 지붕 위에서 경걔를 서는 무사들이 없어서 우리가 공중으로 떠오르는 걸 아무에게도 들키지 않을 수 있었다. [누나,저기에....] 민이가 가리키는 곳을 보니 거기에는 공손영이 주위를 살피며 천천히 걸어오고 있는 모습이 보였다. [흐음,역시 여기에서 만나기로 했군. 하긴 여긴 담 근처이니 경공 실력만 있다면 쉽게 튈 수 있겠지!] 나는 그녀를 따라가 그녀와 그 남자가 만나는 곳 근처의 건물 지붕 위에 민이와 내려앉았다. "사저...." 그 남자가 감격스럽다는 목소리로 공손영을 부르자 그녀가 부드러운 목소리로 답했다. "사저가 뭐예요... 이제 당신은 화산의 제자가 아니잖아요." "...여,영....." "운랑....." 남자가 수줍게 부르자 공손영 또한 아주 수줍게 그 남자를 불렀다. '얼씨구.' "영,비급은 가져왔소?" "예,여기......" 공손영은 남자의 말에 품에서 비단으로 곱게 싼 자그마한 물건을 내밀었다. "그런데 비급치고는 조금 작은 거 같아요." 공손영의 말에 남자의 놀란 듯 그녀를 바라보았다. "이걸 펴보았소?" "펴본 건 아니고요. 거기 있는 걸 그냥 가져오긴 했는데 비급책이 이렇게 작은 건 처음 봤어요." "훗,아마도 품속에 숨기고 다니기 좋게 만드느라 그런 거겠지." 남자는 그러면서 재빨리 그 비단 뭉치를 품속에 갈무리했다. "그럴까요? 아무튼 당신에게 도움이 되었으면 좋겠어요." "물론이오. 정말 고맙소,영. 당신의 은혜는 결코 잊지 못할 거요." 그렇게 말한 남자는 공손영을 부드럽게 끌어당겨 그녀의 볼에 살짝 입을 맞추었다. 그러자 그녀는 부끄러운지 고개를 푹 숙이고 들지 못했다. "잘 있으시오." "부디 큰 성취를 이루고 돌아오세요." 공손영의 말은 듣는 둥 마는 둥 그는 재빨리 주위를 살펴보더니 그곳을 벗어나 담 밑으로 다가가기 시작했다. 비록 담이 2m 정도의 높이였지만,어제 본 저 남자의 경공 실력이라면 충분히 넘을 수 있을 터였다. 민이와 나는 다른 건물 지붕으로 이동하려 했지만 담 근처에는 1층짜리의 작은 건물밖에 없어서 그냥 허공에 떠서 그를 주시하고 있었다. 그런데 나도 허공에 떠서야 눈치를 챈 거지만 담 근처에는 듬성 듬성 꽤 큰 나무들이 자리하고 있었는데 그 나무들 위에는 각각 무사 한 명씩 몸을 숨기고 있었던 것이다. 우리가 담으로부터 멀리 떨어진 곳에서 허공으로 떠올라 다행이었지,안 그랬으면 우리가 허공에 떠오를 수 있는 것을 들킬 뻔했다. 그 남자가 비록 주의하며 담으로 다가갔지만,설마하니 나무 위에 숨어 있는 무사를 알아채랴 싶었다. 하지만 웬걸... 그 남자는 건물의 그림자에서 벗어나자마자 태연하게 담 근처에 있는 나무 밑으로 다가가 바지를 고정시키는 허리띠를 풀면서 실례를 하려는 듯한 태도를 보이는가 싶더니, 언제 꺼내들었는지도 모를 비수를 번개같이 던져 나무 위에 몸을 숨기고 있던 무사의 숨통을 끊어놓았다. [누나,도대체 저 남자는 비수를 어디다가 숨겨놓은 걸까?] [허리띠 아니면 속옷.] 나무 위에 몸을 숨기고 있던 무사는 비명 한번 지르지 못한 채 숨을 거두었고, 그의 시체는 그대로 나뭇가지에 걸리는 바람에 땅에 떨어지지도 않아 그를 지켜보고 있던 민이와 나를 제외 하고는 아무도 그 무사가 죽은 걸 알아채지 못한 듯했다. 그 남자는 나무 위를 쓰윽 한번 올려다본 후 무사가 죽은 걸 확인하고는 다시 바지를 제대로 추스르고 담을 뛰어넘으려고 했다. 그런데 그 순간 고요한 주변으로 요란한 방울 소리가 울려 퍼졌다. 딸랑,딸랑,딸랑~ "젠장할!" 담 위에는 잘 보이지 않는 가느다란 줄이 쳐져 있었고,그 줄에는 방울이 연걸되어 있었던 것이다. 미처 그 사실을 알지 못 했던 남자가 그냥 아무 생각 없이 담 위를 훌쩍 넘으려다 그 실에 걸려버린 것이다. [와우,저런 장치를 해놓았다니......] 민이가 감탄사를 내뱉는 동안 남자는 소매에서 비수를 꺼내 줄 을 잘라버리고 냅다 튀기 시작했다. 그와 비슷한 시기에 방울 소리를 들은 무사들이 땅과 지붕 위에서 막 달려왔는데,지붕 위로 달려오던 무사 중 한 사람이 허공에 떠 있던 우리를 발견하고 외쳤다. "뭐냐,너희들은?" 경계 어린 말투로 보아 우리가 허공에 떠 있었다는 건 눈치 못 채고,아마도 경공을 사용하여 공중으로 뛰어올랐다가 떨어지는 걸로 착각한 모양이었다. 나는 재빨리 민이를 이끌고 담 위로 내려서 그 담을 살짝 밟고 밖으로 튀어 나가면서 외쳤다. "범인은 벌써 밖으로 갔다구요!" 이왕 우리의 모습을 들킨 거 지금 당장 우리의 신분을 밝히는 것보다는 무사들의 의심을 받을지라도 차라리 드러내 놓고 그 남자를 쫒아 잡은 뒤 의심을 푸는 것이 나을 것 같았다. 내 의도를 눈치 챘는지 민이도 내가 이끌지 않았음에도 같이 경공을 발휘하여 그 남자의 뒤를 쫒기 시작했다. [누나,어느 쪽이야?] [직진! 흥,네 녀석이 내 마법에 걸린 이상 튀어봐야 벼룩이다!] 무사들 또한 우리 뒤를 쫒아왔지만 부모님과 살던 시절,조금이라도 더 쉬기 위하여 필사적으로 경공을 펼쳐 샘까지 달렸던 우리의 실력을 따라올 수 없었던지 점점 멀리 처지기 시작했다. 하긴 우리는 그때보다 단전에 내력을 훨씬 많이 가지고 있는 터라 그때에 비해 속도가 장난이 아니게 빨라져 있었다. 게다가 내가 사용하는 마법으로 인하여 그의 흔적을 찾느라 지체할 필요도 없었던 것이다. [거리가 좁혀지고 있어! 조금만 더 가면 보일거야!] 내 메시지가 끝나자마자 얼마 지나지 않아 민이가 앞을 가리키며 외쳤다. [저기 있다!] 과연 앞쪽에 그 남자의 모습이 보였는데,그는 우리처럼 땅을 가로지르는 대신 나뭇가지들을 디디며 이동하고 있었다. "게 섯거라!! 빙설난분!!" 민이 녀석이 먼저 허공에 뛰어올라 그 남자를 향해 검식을 펼쳐 발목을 잡으려 하는 동안 나는 재빨리 주위를 살폈다. 다른 무사들이 도착했는지 알아보기 위함이었다. 하지만 아까 점점 거리가 벌어진 덕인지 아직 근처에 오지도 않았다. "훗,그럼 마음 놓고 사용해도 되겠군. 스네어!!" 그 남자가 민이의 수많은 자잘한 검기를 피하기 위해 얼른 몸을 빼내어 옆에 있던 다른 나무의 위로 착지하려 했지만, 나뭇가지를 밟는 순간 내 마법에 의하여 발이 미끄러지면서 넘어졌다. 그러나 떨어지는 대신 얼른 손으로 나뭇가지를 붙들 고 넘어지는 속도를 그대로 타서 몸을 튕겨 올려 마치 철봉하는 체조 선수처럼 나뭇가지를 돌더니만 위로 돌라갔을 때 나뭇가지를 놓고 공중돌기를 한번 하더니 다시 착 하고 나뭇가지 위에 착지하려다가 다시 미끄러졌다. 그는 아직 내 마법에 걸린 상 태였던 것이다. 정말 미끄러지지만 않았으면 만점 받았을 정도로 멋진 모습이었지만,안타깝게도 민이와 나는 그의 모습에 환호하는 대신 다시 한번 미끄러지는 그에게 달려들었다. "타핫!!" 그를 잡아다가 심문을 해야 했기에 민이는 검날 대신 검의 옆면을 사용하여 당황하는 얼굴로 떨어지는 그의 어깨를 내려쳐서 더욱더 빨리 떨어져 내리게 만들었다. 그리고 밑에서는 내가 그의 혈을 짚으려고 기다리고 있었는데 이 남자가 감히 그런 나의 머리를 밟고 다시 허공으로 몸을 솟구치려 하는 게 아닌가? 하지만 그 대신 내 머리를 밟고 미끄러지는 바람에 그대로 넘어 지고 말았는데,하필 내가 밑에 있었다는 이유 하나로 나는 그의 쿠션 역할을 해주고야 말았다. 콰당탕!! "꽤액~!" "누나!!" 민이가 놀라서 날 부르며 달려오려고 하는데,그때 마침 근처까지 도착한 무사들이 우리를 발견한 듯 외치는 소리가 들려왔다. "저기다!!" "치잇!!" 그 남자는 사황이 무지 다급해졌다는 걸 깨달았는지 얼른 몸을 일으켜 손가락을 입에 대고 날카로운 휘파람을 부는 동시에 품에 있던 비단 꾸러미를 내력을 사용하여 하늘 높이 던지고 말았다. 삐익~! 그리고는 허공으로 던져지는 비단 꾸러미를 잡기 위하여 몸을 날리려는 민이의 허리를 태클로써 잡아 민이를 땅으로 넘어뜨리는 거였다. "누나~!!" "오냐!!" 그 사이에 겨우 몸을 일으킬 수 있었던 내가 대신 허공으로 뛰어올라 그 비단 꾸러미를 잡으려고 했는데,어떤 괘씸한 매 한마리가 쌔앵 날아오더니 내가 바로 잡기 직전인 그 비단 꾸러미를 잡아채서 휘익 날아가 버리는 것이 아닌가? "아악! 저 괘씸한 새 같으니라구!!" 생각 같아서는 당장에 드래곤 피어를 날리거나 아니면 매직 미사일이라도 날리거나, 아님 하다못해 추적 마법이라도 걸려고 했지만 하등 도움이 되지 못하는 화산파 제자들과 무림맹 무사들이 허공에 뛰어오른 날 어떻게 생각한 것인지 뒤늦게 뛰어 올라온 주제에 무기를 나에게 겨냥하며 얌전히 내려가기를 종용하는 것이 아닌가? "뭐예요,당신들? 당신들 때문에 저 새 놓쳤잖아요?" 너무 열받아서 땅에서 내려와 방방 뛰는데 이 인간들은 눈 하나 깜짝하지 않고 오히려 나보고 차갑게 말하는 것이 아닌가? "검을 건네주시겠습니까? 저희와 함께 화산파로 돌아가셔야 겠습니다." "뭐라구요? 이봐요,당신들은 아까 날아간 매도 못 봤어요? 그 매를 놓친 게 당신들 때문이잖아요?" "물론 봤습니다. 하지만 그 새는 저희 쪽에서 알아서 뒤쫒을 테니 소저께선 저희와 함께 화산파로 가주십시오." "이......!" 내가 뭐라 더 하려고 할 때였다. 저 멀리서 두 명의 인영이 날 부르며 달려오는 거였다. "주구운~!" "아따,주군~ 괜찮으시당가요?" [누나,아무래도 소란 피우면 안 될 거 같은데?] [젠장,젠장! 누구 때문에 그 새를 놓친건데!! 지들 잘못은 생 각도 안하고 나한테 왜 이러냐구우~!!] 유와 덕순은 날아오자마자 분위기가 안 좋다는 것을 눈치 챘음 인지 당장에 무사들과 우리 사이를 막아섰고,결국 그 무사의 대장으로 보이는 듯한,나에게 화산파로 돌아갈 것을 종용하던 그 무남자는 다시 한번 그 말을 반복해야 했다. 이번에는 좀 더 사정 설명까지 곁들여서...... 그런데 또다시 일이 발생했다. 무림맹의 무사들에게 결박을 당한 화산파 제자인 척하던 그 남자가 자결을 한 것이다. 그러면서 유언이랍시고 한마디 남겼는데...... "크으윽... 너,너희 커억... 정파 놈들은... 후후후,크극... 곧,곧...허억!!" 그리고는 죽어버렸다. "독을 복용한 것 같습니다." 시체를 살펴보던 무림맹의 무사가 보고를 하자 그 상관인 듯한 무사가 시체를 보며 내뱉듯이 명했다. "흥,뭔가 단서가 있을지도 모르니 그 시체를 끌고 가도록 해라!" "옛!" "자,그럼 여러분들도 같이 가주실까요?" [쳇......] 그들과 함께 화산파로 돌아가니 화산파는 발칵 뒤집혀 있었다. 화산 장문인의 생일 잔치를 했던 그 대청은 어느새 깨끗이 치워져 있었고,9대 문파 사람들과 8대 세가 사람들,그리고 무림맹 사람들이 우리를 기다리고 있었다. 그들 중앙에 무림맹 무사들과 화산파 제자들이 우리를 데리고 들어가더니만 무림맹 무사가 대표로 보고하기 시작했다. "아룁니다. 누군가 담을 넘는 것 같아 그 쪽으로 달려가 보니 여기 계시는 은씨 세가의 두분께서 막 담을 넘으려 하고 계셨습니다. 그 주변에는 잠복하고 있던 화산파의 제자가 피살당해 있었으며, 이분들을 쫒아가자 화산파 제자 복장을 하고 있던 한 무사를 포박하고 계셨습니다. 이자가 가지고 있던 비단 꾸러미는 매가 채가지고 갔습니다." '쳇! 누구 때문에 그 매를 놓친 건데? 쳇쳇! 네놈들이 오지만 않았어도 잡을 수 있었어!!' 그 무사의 보고를 다 듣고 난 무림맹주가 시신을 가리키며 손짓하자 무림맹 무사 한명이 시신을 덮고 있던 짚으로 만든 멍석 비스무리한 것을 벗겨 사람들 앞에 시신의 모습을 드러내었다. 그 남자가 정말 화산파 제자의 복장을 하고 있자 화산파 사람들 쪽에서 침음성이 플러나왔다. 무림맹 사람들 쪽에서 한사람이 슬며시 나오더니 시신을 살펴 보기 시작했다. 근느 마치 포청천에 나오는 공손 선생 같은 차림을 하고 있었는데 공손 선생 같은 수염까지 기른 걸 보니 얼굴도 되게 비슷하게 생겼다. "어떻소?" 그가 다 살펴보기를 기다려 무림맹주가 묻자 그가 공손히 대답했다. "피부의 반점과 손톱을 살펴본 결과 사망 원인은 독이 분명 합니다. 입안을 살펴보니 왼쪽 어금니 자리가 하나 비어있고, 그 주위가 검게 변색되어 있는 것으로 보아 그 자리에서 독약을 물고 있다가 위험해진 순간 깨물어 독약을 삼킨 듯합니다. 그리고 이자가 사용한 독은 흔히 구할수 있는 단혼산이옵고, 몸에도 별다른 표식이 없어 디 출신인지는 모르겠습니다." '표식? 문신 같은건가?' 그 공손선생 비스무리한 남자의 말에 내가 고개를 갸웃거리는데 유의 전음이 들려왔다. [살수들은 동료라 해도 서로의 얼굴은 모르는 경우가 허다합니다. 그래서 같은 동지라는 것을 알 수 있도록 몸에 문신을 해놓습 니다. 저 또한 오른쪽 어깨에 문신을 새겼었지요.] '헤에......' 그 남자가 죽었을 때 남긴 말까지 다 보고가 된 뒤에야 사람들의 시선은 그 남자의 시신에서 우리 쪽으로 넘어왔다. "이 아이들이 저 남자를 잡았다고?" "그렇습니다. 방울 소리를 듣고 달려갔을 때 저분들이 막 담 위로 내려서고 있었습니다." "그래? 그렇다면 저 아이들 전에 먼저 담을 넘다가 방울 소리를 낸 사람은 바로 저 자란 뜻이군. 그럼 은 소협,내가 몇가지 질문을 하려는데 대답해 줄 수 있겠소?" 딴 사람 같으면 하대를 했겠지만 우리 할아버지를 비롯한 세가의 사람들이 눈을 부라리고 서 있었기에 존대를 해주는 듯했다. "제가 아는 것은 모두 답해드리겠습니다. 민이가 공손히 포권을 취해 보이며 대답하자,무림맹주가 만족한 듯 고개를 끄덕였다. "우선은 그대들이 왜 그 시간에 그 자리에 있었는지 말해 줄 수 있겠소?" "에...그건......" 처음부터 참으로 난처한 질문이었다. 어떻게 밀회를 속삭이는 걸 구경하러 갔다고 대답하겠는가? 민이는 난처한 표정으로 말 끝을 흐리며 할아버지와 날 번갈아 바라보았다. 생각 같아서는 나는 이왕 말썽꾸러기로 인식된 거 내가 다 뒤집어썼으면 좋으련만,문제는 그걸 설명하자면 화산파 사람들 사이에 서 있는 공손영의 이야기까지 다 나와야만 했다. 그녀가 정말 멍청한 짓을 하긴 했지만 어제 저녁에 봤었던,동생에게까지 무시를 당하던 그 모습이 잊혀지지가 않아 날 머뭇거리게 하고 있었다. 그렇지 않아도 그 남자의 시신을 보고 무지 충격에 싸여 있는데 이 상황에서 말했다가는 그녀는 무거운 처벌을 면치 못할 거였다. [누나,어쩌지? 다 말할까?] [끄응... 그래야 하나? 하지만 저 여자가 맘에 걸리네.....] [하지만 말하지 않으면 우리가 의심받는다구.] [나도 알고 있어.] 그렇지 않아도 우리가 대답을 못하고 머뭇거리고 있자 주위 사람들 의,특히 9대 문파 사람들의 눈초리가 사나워지고 있었던 것이다. [누나,그냥 다 말하자. 응?] 그 눈초리를 감당하지 못했던지 민이가 간절한 메시지를 보냈다. 그래서 나는 어쩔수 없지만 냉정해지기로 했다. '하는 수 없지.' 그래도 내가 직접 말하기는 싫어서 자수를 권유하기로 했다. 원래 자수하면 형이 좀 감면되는 거 아닌가? [공손 소저,미안하지만 당신이 직접 사실을 말하지 않겠어요? 이대로라면 어쩔 수 없이 제가 말할 수밖에 없겠지요. 하지만 그래도 어차피 당신에게 사실 여부를 확인할 테니까요.] 그렇게 말하면서 나는 만약에 그녀가 혐의(?)를 부인하는 것에 대비하여 그녀에게 진실만을 말하는 마법을 걸려고 준비했다. 솔직히 이 진실을 말하는 마법은 자신이 원하지 않아도 진실만을 말하는 것으로 말하지 않아도 될 사적인 이야기들까지 다 털어놓게 되는 거라 어찌 보면 좀 잔인한 마법이라고 들었지만,단 한번도 시행해 본 적이 없어 어떤지는 모르겠다. 그런데 그녀가 정말 나쁜 사람은 아니었는지 내 전음을 듣고 몸을 움찔하더니 뭔가 아주 단단히 결심한 표정으로 사람들 앞으로 걸어나왔다. 그리고는 그 시체 옆에 무릎을 꿇고 앉아서 사람들을 둘러보며 입을 열기 시작했다. "아버지, 그리고 무림맹주님, 소란을 일으킨 죄 죽어 마땅하리라 생각합니다." 그러자 제일 놀란 건 새로 화산파 장문인이 된 공손남붕이었다. "영아,도대체 이게 무슨 짓이냐? 어서 썩 물러나지 못할까?" "아버지, 이번 일은 모두 제가 벌인 일입니다." "무엇이라?" "죄송합니다. 문파의 비급을 훔친 죄,죽음으로도 씻지 못할 것이란 걸 잘 알고 있었습니다. 하지만,하지만 왜 운랑에게는 무공을 가르쳐 주지 않으신 겁니까? 운랑과 저는 미래를 약속 했습니다만 이대로는 저희 사이를 허락받기 힘들 것이라 여거 혹시 운랑의 무공이 높아진다면 쉽게 허락을 받을수 있지 않을까 싶어 제가 그 비급을 훔쳐서......" 거기까지 말하자 화산 장문인이 너무 화가 난 나머지 바닥을 한 번 굴러 밑에 깔린 돌을 부숴놓더니 삿대질까지 하며 호통을 쳤다. "무슨 소리를 하는 거냐? 이 어리석은 것! 저 녀석은 단지 널 이용하고 있다는 걸 아직 깨닫지 못한 게냐?" 화산파 장문인의 호통에 계속 담담히 말하던 그녀가 처음으로 목소리를 높였다. "그렇지 않아요! 아버지가 뭘 아세요?!" "닥쳐라! 그래,그래서 네가 그걸 훔쳐 저놈에게 넘겨줬다는 거냐? 그게 뭔지나 알고?" "단지 비급일 뿐이잖아요?" "이런 멍청한!! 넌 네가 뭔 짓을 했는지 알고나 있는 게냐? 이런 어리석은!! 화산파의 명예를 네가 다 먹칠하는구나!!" 너무 화가 나 그 자리에서 방방 뛰는 화산파 장문인의 말에 그녀는 입을 잠시 다물더니 곧 너무나 싸늘한 표정으로 자신의 아버지를 바라보았다. "훗,화산파의 명예요? 그깟 명예,개나 줘버리라지요." "뭐,뭣이라?" "화산파가 제게 해준 것이 무엇인가요? 차라리 일반 농민의 딸로 태어났더라면 이렇게 외롭지는 않았을 것을... 화산파 장문인의 손녀로 태어나 남들의 비웃음과 쑥덕거림 속에서 자랐습니다. 항상 동생과 비교당했으며 내가 무엇을 해도 인정받은 적이 한번도 없었지요. 하다못해 친부모에게서 따스한 시선 한번 받지 못하고 자란 내게 이곳은 항상 차가움과 괴로움만 주었을 뿐인데,그런데 제가 무엇 때문에 화산파의 명예를 생각해야 한단 말입니까?" "닥치지 못할까!" "훗,왜요? 제 말이 틀렸나요? 그런 저에게 유일하게 따스하게 대해주었던건 운랑뿐이었습니다. 이용당했다고요? 훗, 이용당하면 어떻습니까? 이용 가치로 보아주지 아니하고 비웃기만 하는 화산파의 사람들보다 저에게는 그가 훨씬 소중합니다. 이용이요? 훗,그가 솔직히 원한다고 하면 나는 무슨 짓이라도 해서 내주었을 것입니다. 제가 무슨 짓을 저질렀냐고 하셨지요? 엄청난 죄를 저질렀지요. 비급을 문파 밖으로 빼돌리려 했으니, 이건 사지를 절단하고 단전을 파괴하는 형벌을 당한다 해도 할 말이 없는 죄지요. 저도 잘 알고 있답니다. 하지만 제가 그런 죄를 짓게 만든 건 화산 파의 모든 이라는 것을 알아주셨으면 좋겠군요!!" 그녀의 원한 맺힌 말에 화산파의 모든 이들,심지어 방금 전 까지만 해도 펄펄 뛰던 장문인까지 입을 다물게 만들었다. 단 한사람만 빼고...... "흥,그게 자랑이야? 언니는 죄를 지은 것이 자랑스러운가 봐? 그까짓 남자에게 이용당한 게 그렇게 행복해?" 화산검봉 공손혜. 참으로 싸가지 없는 말이 아닐 수 없다. 그런 그녀에게 내려진 일갈. "넌 가만있거라!!" 화산 장문인의 말에 그녀는 상처받은 얼굴로 자신의 아버지를 바라보았다. "아,아빠아......" 그러나 장문인은 냉정하게 그녀를 바라볼 뿐이었다. "지금은 네가 나설 자리가 아니다." "흑... 너무하세요." 공손혜는 울먹이면서 몸을 휙 돌려 그곳을 나가버렸다. '쯧쯧... 애를 어떻게 키운거야?' 그녀의 나가는 뒷모습을 보며 나는 이 다음에 애를 낳더라도 절대로 저렇게 키우지 말아야지란 결심을 하고 있는데 공손영의 말이 들려왔다. "그렇다 하더라도... 문파의 일원으로서 제 죄가 얼마나 큰지는 알고 있습니다. 더구나 오늘 같은 할아버지의 생신과 아버지의 취임식 때. 그래서 이런 제 잘못을 죽음으로써 조금이나마 갚으려 합니다." 거기까지 말한 그녀는 품속에서 비수를 꺼내어 번개같이 자신의 심장을 찔렀다. 누가 말리고 자시고 할 틈도 없었다. 모두의 놀람과 경악 속에서 그녀는 힘겹게 그 남자의 시신 위 로 넘어지더니 기쁘게 웃으면서 중얼거렸다. "이제 항상 같이 있을 수 있게 되었네요... 운랑....." [저 여자... 불쌍하다.] 그 모습을 물끄러미 바라보고 있던 민이가 메시지를 보내왔다. [그래도 죽을 때는 행복해 보이니 잘됐지 뭐. 행복하게 죽을 수 있는 축복받은 사람이 세상에 얼마나 되겠어?] [그래도... 항상 괴롭다가 죽을 때만 행복하면 뭐 해?] [설마 항상 괴로웠겠냐? 저 남자랑 밀회를 즐길 때는 행복 했겠지.] 결국 우리는 의심을 벗었지만 위험한 짓을 했다고 할아버지와 배 숙부, 그리고 2차적으로 유에게 얼마나 잔소리를 들었는지 모른다. 날이 채 밝지도 않은 꼭두새벽에 곧바로 9대 문파와 5대 세가, 그리고 무림맹주와의 회담이 열렸다. 죽은 공손영이 넘겨준게 화산파에서 보관하고 있던 그 마공 비급의 조각이었던 모양이었다. 화산파에서는 이제는 은퇴한 공손초와 새로 장문인이 된 공손남궁 둘 모두 참석하였는데 공손영의 사건으로 풀이 팍 죽어 있었다. 그의 영향 때문인지 전 수뇌파(?) 회의 때는 기세등등 하던 9대 문파의 사람들 모두 기세가 수그러들어 있었고,그와는 반대로 5대 세가의 가주들은 거 보라는 표정으로 9대 문파 사람들을 바라보고 있었다. 그러한 묘한 기류를 타고 흐르는 침묵을 깨고 무림맹주가 입을 열었다. "아까 무림맹 무사가 말한 것을 생각해 보면 오늘 자살한 그는 아무래도 마공 비급의 조각을 빼내라는 지시를 받고 화산파의 제자로 위장했던 것 같소이다. 이로써 누군가가 마공 비급 조각을 모으고 있다는 것이 확실해졌소. 게다가 정파 놈들이라고 말하는 것을 보면 마공을 새로 만들어내려는 인물은 분명 사파 이거나 정사대전 때 살아남은 마교의 인물인 것이 분명하오." "마교 쪽 인물임이 확실하지 않겠습니까? 그 마공은 마교의 교 주가 가지고 있었던 것입니다." 모영세가의 가주가 조심스레 자신의 의견을 말했다. "글쎄요... 그럴 가능성도 높지만 그때 당시 사파 대부분이 마교와 연합하지 않았소이까? 그러니 사파 쪽에서도 그 마공에 대해 알고 있을 수도 있지요. 어쨌든 그건 그렇고,이로써 아미파와 화산파,은씨 세가... 벌써 세곳의 마공 비급 조각이 도난당했군요. 이건 모두 저쪽 손에 들어갔다고 봐야 되겠지요?" "으음......" 무림맹주의 말에 화산파 전 장문인인 공손초가 침음성을 흘렸다. 그런데 그 때 공동파의 장문인이 조심스레 나섰다. "험험,이런 말을 하게 되어 너무 부끄럽습니다만 사실 저희 공동파에서도 도난당했습니다. 범인은 저희 문파에서 10여년 전에 파문한 제자였지요. 자체적으로 해결하려고 노력을 해봤습니다만 그의 행봉아 감쪽같이 사라졌지 뭡니까. 그제야 저희도 파문당한 제자의 뒤에는 어떠한 조직이 버티고 있었다는 것을 알아차렸습니다." "그럼 예전에 그 파벌을 보내신 것이......" 종남파 장문인이 그제야 알아차렸다는 듯이 입을 열다가 침울한 공동파 장문인의 얼굴을 보고 말끝을 흐렸다. "부끄럽습니다." 그러자 이번에는 곤륜파 장문인이 침중한 얼굴로 나섰다. "무량수불... 본 문파에서 그것을 지키지 못했답니다. 하아... 조사이신 봉선께서 목숨을 걸고 막아내신 것이건만... 후세에서 그걸 지키지 못했다니... 돌아가신 조사님의 얼굴을 어찌 뵙지요... 무량수불......" 그 뒤를 이어 청성파와 점창파의 장문인들이 우물쭈물 입을 열었다. "사실은... 저희 문파에서도 그것이 감쪽같이 사라졌지 뭡니까? 하아... 이게 다 본좌의 불찰입니다." "청성파에서 그랬습니까? 후우... 저희 문파와 마찬가지로군요. 누가 침입한 흔적도 없는데 정말 감쪽같이 사라졌지 뭡니까?" 그들의 말이 이어짐에 따라 무림맹주의 얼궁른 점점 굳어갔고, 소림사 방장과 아미파의 장문인은 누가 먼저랄 것도 없이 탄식이 담긴 불호를,그리고 무당파, 곤륜파의 장문인들은 탄식이 담긴 도호를 외웠다. "아미타불......" "무량수불......" "이거 참 심각한 일이로군요. 분명히 이번에도 누군가가 내통한 일일 겁니다. 그럼 이로써 벌써 9대 문파 쪽에서만 6조각을 잃어버린 것이군요." 그러자 드디어 나서는 모용세가의 가주. "실은... 저희 세가에서도 잃어버렸습니다. 여러분도 아시다시피 제 못난 자식 놈의 혼인식 날 벌어진 난리를 틈타 누군가가 훔쳐 갔더군요. 후우... 범인은 알아냈지만 그는 잡히기 전에 스스로 목숨을 끊어서 추궁도 할 수 없었답니다." [아아... 그러니까 모용세가에서 자살했다는 그 총관이 범인이었나 보지?] 계속 조용히 듣고있던 민이가 알겠다는 듯 메시지를 날려왔다. [척하면 척이지. 그 난리 친 게 총관의 아들이었잖아.] [아,맞다. 그랬었지?] 무림맹주는 이제 머리가 지끈거리기 시작했는지 양손으로 머리를 짚었다. "그러니까... 이제 종합해 보자면 9대 문파 쪽에서는 소림,무당, 종남파만 남은 것입니까?" 그렇게 물으며 그쪽을 바라보자 그 세 문파의 수장들이 맞다는 뜻으로 고개를 끄덕거렸다. "그럼,5대 세가 쪽에서는 남궁,단목,사천당가만 남은 것입니까?] 이번에는 반대 편으로 고개를 돌리며 묻자 세 세가의 가주들이 맞다는 듯이 고개를 끄덕거렸다. "후우... 그럼 무림맹에 보관하고 있는 것까지 이제 7개만이 남았군요." 그러자 소림 방장인 정원 대사가 조용히 입을 열었다. "아미타불... 맹주, 한가지가 더 남았잖습니까? 마공을 본 유일한 생존자인 전 제갈세가의 가주가 없다면 마공 비급의 조각을 다 모은다 해도 소용이 없는 일이니까요." 그 말을 들은 맹주는 그제야 얼굴을 조금 폈다. "그렇군요. 게다가 그분이 은거하시는 곳은 제갈세가에서도 몇몇만 아는데다 그분이 은거하시는 곳에 아무나 쉽게 들어오게 하실 리가 없을 테니 그 주위에는 엄청난 진식이 깔려 있겠지요." "그렇겠지요. 그러니 천하의 어느 누가 전 가주를 잡을 수가 있겠습니까?" "그나마 다행이군요." 모두들 정원 대사와 맹주의 말에 긍정이라도 하는 듯 고개를 끄덕였다. "후우,그럼 마공 비급 조각을 지키고 계신 문파와 세가에서는 더욱더 경계를 철저히 해주시길 부탁드리겠습니다. 그리고 나머지 분들은 자체적인 조사를 계속해 주시길 바랍니다. 무슨 단서라도 찾으시면 꼭 알려주십싱. 무림맹에서도 조용히 이 일에 대해 알아보도록 하겠습니다." 맹주가 결론을 내려는 듯 그렇게 말하자 청성파의 장문인이 조심 스레 이의를 제기했다. "맹주,그 정도로 괜찮겠습니까? 괜찮다면 저희 문파의 제자들 을 보내 다른 문파의 경계 강화하는 것을 돕고 싶습니다만....." 그러자 점창파에서도 맞장구쳤다. "그렇습니다. 게다가 우리의 눈을 속이고 마공 비급 조각을 몇개씩이나 빼낼 수 있다는 건 꽤나 큰 조직이 이미 형성되었다는 것 아니겠습니까? 그러니 무림첩 (위기상황이 닥쳤을 때 무림맹주의 이름으로 각 문파에 도움을 청하는 것)을 발행 하여 무림맹에 좀 더 무사를 모으는 것이...." 하지만 맹주는 고개를 저었다. "아닙니다. 섣부른 행동은 그쪽을 자극시켜 움츠러들게 할 뿐 입니다. 제 생각에는 지금은 조심스레 움직이는 것이 가장 좋을 것 같습니다. 게다가 저희 무림맹에는 5개 단이 있지 않습니까? 그들이 나서는 것만으로도 충분할 것입니다." "무량수불,맹주의 말씀도 옳은 것 같군요. 맹주 뜻대로 하시지요." 곤륜파의 장문인이 그렇게 나서자 더이상 뭐라 하는 사람은 없었다. 그 뒤로 회담을 끝낼 분위기여서 나는 거기서 화면을 꺼버렸다. [흐음... 이제 남은 건 7개란 말이지? 잃어버린 건 8개고?] [그렇지. 근데 전에 곤륜파 장로의 말로는 무당과 화산,소림의 경계는 무지 철저하다고 하더라. 그 남자도 화산파의 제자로 위장한 지 몇년이나 지났는데도 못 찾은 거 봐. 아마 공손영이 아니었다면 훔치기도 어려웠을 거야.] [하지만 누나,아무리 경계가 철저하다 해도 이번처럼 내부에 있는 사람이 훔쳐 낸다면 소용없잖아.] [그렇기야 하겠지만 이곳에 있는 사람들 모두가 적이 내부에 침투해 있을지도 모른다는 걸 뼈저리게 느꼈을 텐데 뭐. 그에 대한 대비책도 마련하겠지.] [그럴까?] [에혀,그건 그렇고 슬슬 틈을 봐서 이 세계를 구경 좀 하려고 했더니 분위기가 요상하게 돌아가는구나. 그러지 않게 되길 바랬지만 아무래도 우리 세가까지 이번 일에 휩쓸리겠지?] [당연하지. 우리 세가에서 보관하고 있었다며? 아마 잃어버린 책임을 지려고 할 거야.] [쩝... 귀찮은 건 싫은데......] [누나, 그래도 할아버지나 부모님이 위험하면 나설 거지?] [어쩌겠냐? 이제까지 받은 사랑에 보답해야지.] [훗훗.....] [왜 웃어?] [아니,그냥.] [쳇.] 아린이야기[3부30화] 단목세가에서 날아온 급보 그 다음날 늦은 아침이었다. 새벽녘까지 정파 수뇌부들의 회담을 시청하느라 늦게까지 자지 못한 덕에 새벽 수련도 빼먹고 아침 먹는 것도 잊은 채 신나게 자고 있는데 문이 벌컥 열리면서 덕이 들어왔다. "주군, 주군, 아직까정 주무신다요? 아따, 빨랑빨랑 일어나 보시랑께요!" 그는 차마 내가 자고 있는 침대의 휘장은 걷지 못하고 그 밖에서 파닥파닥 뛰며 소리쳤다. "우웅... 시끄러워... 나 어제 늦게 잤단 말야." "주구우우운~! 아따, 지금 그게 문제가 아니랑께요! 빨랑 일어나 보시랑께요!" "우잉... 밥 안 먹어!!" "주구우우우우우우우우우운~!!" "아, 정말! 왜 그러는데?" 덕의 너무 큰 목청 때문에 어쩔 수 없이 상체를 일으키며 짜증스럽게 말하는데도 덕은 그런 것을 못 느끼는지 옆에 있던 내 겉옷을 휘장 사이로 던져 주며 다급히 말을 이었다. "주군, 주군, 빨랑 나가보랑께요. 지금 단목세가에서 급한 연락이 왔는데 뭔가 큰일이 생긴 모양이랑께요!" "단목세가에서?" "하모요, 그렇당께요!" "도대체 아침부터 뭔 일이람?" 투덜투덜대며 잘 떠지지도 않는 눈을 비벼 대충 눈곱만 떼고 겉옷을 추스르며 나서는데 막 희여송이 달려오고 있었다. "아, 희 사형!!" 그를 부르자 그가 날 그제야 발견한 듯 빠르게 다가오면서 입을 열었다. "사매, 안 좋은 소식이에요. 단목세가에서 괴한들에게 습격을 당했답니다!" "습격?" "예, 지금 급하게 와달라고 연락이 왔습니다. 단목세가 정예들만 급하게 출발할 모양인데, 거기에서 이곳에 있는 사람들도 원군을 보내줄 모양입니다." "덕, 우리도 준비하자!!" 그렇게 외치면서 몸을 돌려 나도 빨랑 짐을 챙기려는 찰나, 희여송이 다급히 나를 붙잡았다. "무슨 소리입니까? 사매는 여기 있어야지요!" 단호하게 나를 막아서는 희여송에게 나는 아주아주 상큼한 미소를 보여주었다. "사형, 저만 여기 두고 가실 거예요?" "엑!!" 난 누구도 막지 못하는 말괄량이로 인식되어 있는 바, 날 여기 두고 가더라도 혼자서라도 쫓아올 것임을 희여송은 너무나 잘 알고 있었던 것이다. 그는 나에게 괜히 이야기했다는 표정을 지으며 좀 더 침착하게 입을 열었다. "하지만 제 의견보다는 가주님 의견이 더 중요한 거 아니겠습니까?" "아아... 그렇군요." 물론 보나마나 할아버지는 이렇게 말씀하실 게 뻔했다. "안 된다!!" '그럴 줄 알았다니까.' "왜요? 방해는 안할게요. 예?" "지금은 놀러 가는 게 아니야. 절대로 안 된다." "흐음... 정말요?" 이렇게 내가 뭔가 있는 듯한 표정으로 말하면 왜 사람들은 움찔거리는지 모르겠다. 늘 이게 잘 먹혀서 써먹기는 하지만....... 할아버지가 난처한 표정으로 아무 말도 못하고 있자 배 숙부가 할아버지를 구원코자 나섰다. "진아, 단목세가에서는 정말 급하게 와달라는 요청을 받았기 때문에 우리는 쉬지 않고 달려갈 거란다. 진이가 따라오지 못해 뒤쳐지더라도 신경 써줄 수가 없어요. 워낙 사안이 급한 것이므로 경공이 빠른 사람들만 뽑힌 거야." '훗훗... 날 뭘로 보고.......' "괜찮아요. 지체하더라도 유하고 덕이하고 같이 갈 테니 넘 걱정 마세요." 그러자 배 숙부는 할 말을 잃은 채 뒤로 물러났고 대신 할아버지가 정말 무서운 얼굴로 나를 바라보았다. "진아, 너 때문에 길을 지체한다면 할아비 입장은 무척 난처할 게다. 그런데도 따라오겠느냐?" "옙!!" "좋다. 그렇다면 조금이라도 지체할 시에는 곧바로 화산으로 돌아간다고 약속하거라." "예, 조금이라도 제가 뒤쳐진다면 그 즉시 조용히 화산으로 돌아가겠습니다." "좋아, 알았다. 그렇다면 데리고 가마." "사부님......." 배 숙부가 난처한 표정으로 할아버지를 바라보자 할아버지가 고개를 설레설레 저었다. "후우... 이 녀석 고집을 누가 꺾겠는가? 그래도 저번 무림대회에서 16강까지 올라간 전적이 있으니 제 몸 하나는 지킬 수 있겠지. 게다가 수하 둘도 곁에 붙어 있지 않는가?" "그게 문제가 아닙니다. 진이가 따라간다면 민이까지 따라가지 않겠습니까?" "흥, 민이 녀석이라면 좀 더 신중하니 오히려 더 나을 거야. 둘 다 영리한 아이들이라 별 탈은 없을 테니 너무 걱정 말거라. 하루도 못 쫓아오고 뒤쳐지면 알아서 돌아가겠지. 약속은 잘 지키는 애들이니까." '훗, 민이와 나를 너무 모른다니까.' 그렇게 우리는 아침도 재빨리 해치우고 화산파에서 마련해 준 며칠 분의 간단한 먹거리를 각자 챙긴 다음 출발했다. 급한 일이라고 하더니만 화산파의 정문을 나서자마자 경공으로 내달리기 시작했는데, 100여 명이나 되는 사람들이 빠르게 달려 내려가는 모습은 정말 장관이었을 것이다. 내가 그 행렬에 끼지 않고 위에서 바라보고 있는 입장이었다면 말이다. 길은 당연히 단목세가 사람들 중에서도 가장 경공이 빠른 단목세가 가주가 안내역을 맡았고, 나머지 길을 아는 사람들은 뒤쳐지는 사람들을 대비하여 각 세가에 한 명씩 끼워 넣었다. 우리 세가에도 30대 무사 한 명이 앞장서서 길을 안내했는데, 자기 집안에 뭔 일이 생겼다니 마음이 다급했는지 무지 빠르게 달려가고 있었다. 우리는 정말 잘 때와 밥 먹을 때를 제외하고는 쉬지 않고 달렸다. 그것도 하루 종일 경공을 극한까지 끌어올려 달리니 며칠 지나자 내력이 달리는 사람들이 점점 뒤쳐지기 시작했다. 그러나 민이와 나는 여유만만하게 할아버지 옆에서 잘 달렸기에 모든 이들의 놀라움을 샀다. 그들은 아마도 민이와 내가 제일 먼저 떨어져 나가리라 여기고 있었던 것 같다. 귀주 지방이 다가올수록 할아버지는 약속한 것이 있으니 우리를 떨어뜨려 놓을 수도 없어 무지 난처해했다. 정예만 뽑아놓은 이 집단에서도 뒤쳐지는 사람들이 나오는데, 그들보다도 훨씬 어린 우리는 전혀 지치지도 않는지 잘 따라오자 무지 기특해하는 기색이었다. 하지만 이로써 이제는 어쩔 수 없이 위험할지 모르는 곳에 우리를 데리고 가야만 했다. 그 때문에 기뻐해야 할지, 걱정해야 할지 모르겠다는 얼굴로 우리를 힐끔힐끔 바라보는 할아버지의 모습이 재미있기도 하고 또 한편으로는 미안해서 나는 할아버지와 눈이 마주칠 때마다 싱긋 웃어주곤 했다. 다행히 유와 덕순도 뒤쳐지지 않고 잘 따라왔다. 하긴 유는 살수로 있을 때 아주 먼 거리를 제대로 쉬지 않고 완주할 수 있는 훈련을 받았다고 하고, 덕순도 신기수와 맞먹을 정도로 꽤나 무공이 높은 편이라 우리를 따라올 수 있었던 것이다. 그렇게 밤낮 제대로 쉬지도, 자지도 않고 달린 결과 우리는 평소 같았으면 한 달이 넘게 걸릴 거리를 단 열흘만에 도착할 수 있었다. 정말 엄청난 속도로 달려온 덕에 처음 출발한 자들 중 1/3이 떨어져 나가고 나온 결과였다. 그래도 그동안 단목세가의 사람들의 마음은 바짝바짝 탔는지 그들은 단목세가에 있는 귀주 지방의 귀양에 도착하자마자 세가로 내달렸다. 처음 출발할 때와는 달리 후줄근한 사람들이 꽁지에 불붙은 것마냥 냅다 달리는 모습이 남들이 보기에는 되게 웃겼을 것이다. 솔직히 우리가 화산에서 출발할 때 즈음 화산에서 미리 전서구로 귀주 바로 옆 지역인 호광 지역에 있던 우리 세가와 사천 지방에 있던 아미, 청성, 점창 문파는 물론 당문에도 급히 지원을 보내달라는 요청을 보냈기에 우리보다도 그들이 먼저 도착했을 것이다. 물론 아주 소오올직히 말해서 습격했다 하더라도 세가를 차지하지 못했으면 누가 열흘씩 진치고 있겠는가? 주위 문파와 세가의 지원군이 도착하기도 전에 상황이 끝났을지도 모르는 일이었다. 그러니 단목세가 사람들이 저리도 서두르는 것이겠지만....... 내 예상대로 우리가 단목세가 앞에 도착했을 때 문은 굳게 닫혀 있었고, 정문에는 누군가가 상을 당했을 때 내거는 상등이 걸려 있었다. 그 모습에 이성을 잃어버린 듯한 단목세가의 가주가 문을 두드려 누가 열어주길 기다리지도 못하고 그대로 문을 내력이 실린 발로 차서 부숴 버리다시피 열어버리고는 안으로 뛰어들었다. "확선아~!! 한 총관~!!" 얼마나 다급했는지 체면이고 뭐고 다 내팽개치고 들어가자마자 목청 터져라 외치는 모습이 마치 철없는 어린애 같았지만 누구도 뭐라 하는 사람은 없었다. 그의 큰 목소리가 울려 퍼지자 마치 아무도 없는 듯 조용했던 정면에 있는 건물의 문이 벌컥 열리고 일단의 사람들이 우르르 몰려 나왔다. "가주님!!" "가주님이 돌아오셨다!!" "크흑흑흑... 가주니이이임~!!" 안으로 들어가 가주 일행이 도착했다는 것을 알리는 사람, 가주 앞으로 달려와 무릎 꿇고 울음을 터뜨리는 사람들... 정말 아까까지만 해도 인적 하나 없이 조용했던 곳이라는 게 믿겨지지 않을 만큼 많은 사람들이 몰려나왔다. "총관, 총관은 어디 있느냐? 확선이는?" "크흑흑... 우선 안으로 드시지요." 가주의 말에 그제야 제정신을 차린 듯 맨 처음 달려나와 가주 앞에 무릎 꿇고 울음을 터뜨렸던 사람이 눈물을 닦으며 자리에서 일어나 가주를 안내했다. 가주와 같이 온 일행들도 그 뒤를 따라 건물 안으로 들어가니 건물의 넓은 대청에는 수많은 사람들의 위패가 나란히 모셔져 있었고, 그 앞의 커다란 청동 화로에는 향이 피어오르고 있었다. 주위에는 하얀 천이 쳐져 있었고 단목세가로 보이는 대부분, 아니, 모든 사람들은 하얀 상복을 입고 있었다. "이, 이런......." 그 모습에 놀라움을 금치 못하는 가주에게 누군가가 조용히 말을 건넸다. "오셨습니까? 미처 맞으러 나가지 못한 점 용서해 주십시오." 그 소리가 들린 쪽을 돌아보니 울 세가의 예 총관만큼 나이 든 남자가 있었는데, 환자라는 걸 단적으로 보여주듯 창백한 얼굴을 한 그는 이번 일로 오른팔을 잃었는지 팔이 있어야 할 곳에 빈 소매만 바람에 날리며 흔들리고 있었다. "한 총관... 그, 그 팔은......." 떨리는 목소리로 말을 제대로 잇지 못하는 가주의 모습에 그 한 총관이라는 사람은 피식 웃었다. "소인의 능력이 무능해서 잃고 말았습니다." "그, 그럼... 확선이는?" "소가주께선 무사하십니다. 단지 상처가 심하여 침상에서 일어나지 못하고 계실 뿐입니다. 의원의 말로는 생명에는 지장이 없고 앞으로 무공을 하는 데도 큰 지장은 없다고 합니다." "그런가......." 가주는 다행이라는 표정이었지만 곧 대청에 모셔진 수많은 위패들을 보고 다시 씁쓸한 표정이 되었다. 한 총관의 말에 의하면 우리 세가는 물론 다른 문파의 지원이 미처 도착하기도 전에 상황은 끝났다고 한다. 하긴 수상한 놈들이 쳐들어온 건 밤이었고, 그들을 모두 물리친 건 날이 새기 시작하는 새벽이었다고 하니 채 반나절이 안 되어서 상황이 끝난 셈이었다. 덕분에 뒤늦게 도착한 지원병들은 세가 안 정리와 부상자 치료를 돕는 것 외에는 달리 할 일이 없었다고 한다. 그래서 청성과 점창은 모든 뒷정리가 끝난 뒤에 다시 돌아갔고 사천당문 사람들은 지금까지 남아 부상자들을 돌보고 있다고 했다. 그리고 우리 세가에서 온 사람들과 아미파 사람들은 자질구레한 집안일을 대신 맡아서 해주고 있다고 했다. 그곳에는 엄마와 아빠도 포함되어 있다는 말을 듣고 민이와 나는 그 자리에서 이야기를 계속 듣고 싶었지만, 대신 팔을 걷어붙이고 엄마 아빠를 돕기 위해 나섰다. 어차피 사정은 나중에 들어도 상관없었던 것이다. 단목세가 내부의 모습은 정말 참담했다. 건물 안이야 사람이 살아야 하니까 급한 곳만 수리하고 핏자국도 다 닦아내었지만 마당 같은 곳에는 시체만 치웠을 뿐 일손도 적고 날씨도 추운 탓에 핏자국이 그대로 있었다. 결국 그날 도착한 사람들 대부분은 제대로 먹지도 쉬지도 못하고 달려왔기에 그대로 숙소를 배정받아 쉬고 그 다음날 돌아가기로 했다. 아마도 그들은 자신들의 문파에 돌아갔다가 다시 조문객이 되어 이곳에 와야 할 것이었다. 그리고 민이와 나도 팔까지 걷어붙이고 엄마가 있는 부엌으로 달려갔다. 하지만 거기서 그대로 쫓겨났다. 그 지저분한 몰골로 어떻게 음식 만드는 걸 도울 수 있냐는 것이 엄마의 말이었다. 그 몰골로 만들다가는 깨끗한 사람도 병에 걸릴 거라나? 틀린 말이 아니었기에 우리는 얌전히 물러나와 아빠의 도움으로 목욕하고 나서 다시 달려갔다. 민이는 아빠의 곁으로, 나는 엄마가 계시는 부엌으로....... 그러나 생각해 보니 나는 요리할 줄 아는 게 하나도 없었다. 그래서 하루 종일 부엌 구석에 쭈그리고 앉아 감자만 깎았다. 칼질은 그래도 자신있었는데, 난 아직 택도 없다고 칼질은 시켜주지도 않았다. 그러면서 감자도 엄청 느리게 깎고 제대로 깎지도 못한다고 얼마나 구박받았는지 모른다. 어떻게든 껍질을 깎기만 하면 될 걸 가지고 껍질을 두껍게 깎았다고 잔소리를 얼마나 하는지....... '쳇, 잘났어 정말... 도와주는 건데도 왜 이렇게 잔소리를 들어야 하냐구우.......' 정말 치사하고 자존심 상해 내 실력을 보여주자고 마음을 먹었건만 이게 생각보다 쉬운 일이 아니었다. 감자라는 게 일반 과일처럼 매끄럽게 둥근 것이 아니라 무지 울퉁불퉁한 녀석이다. 왜 이렇게 못생겼는지, 그날따라 못생긴 감자가 그렇게 원망스러울 수가 없었다. '그래, 널 보니 못생긴 게 죄라는 말이 사실 같다.' 그러니 이 울퉁불퉁한 감자를 좀만 힘주어 깎다 보면 깍여진 감자는 되게 매끄럽게 둥글둥글했다. 대신 껍질은 무지 두껍고... 그럼 이렇게 두껍게 깎으면 어떻게 하냐는 둥, 먹을 수 있는 것까지 다 잘라 버린다는 둥의 잔소리가 날아왔다. 그래서 정성 들여 조심조심 싹 나는 곳까지 세심하게 다 파내며 깎으면 왜 이렇게 늦게 깎냐는 둥, 감자 깎다가 날 새겠다는 둥의 잔소리가 또다시 날아왔다. 무지 열받아서 다 때려치우고 싶었지만, 잔소리를 하는 사람이 나보다 나이가 훨 많아 보이는 아미파의 여승인데다 그녀의 말대로 내가 못하는 것이 사실이다 보니 찍소리 못하고 그냥 속으로 차라리 민이를 따라갈 걸 왜 여기 왔을꼬... 하는 후회만 잔뜩 했다. 그러다가 저녁 식사가 끝나고 나서야 겨우 부엌에서 풀려 나와 지친 몸을 이끌고 나에게 배정된 방에 가서 그대로 침상 위로 엎어졌다. 그렇게 한참이나 달게 자고 있는데 누가 내 몸을 열심히 흔드는 거였다. {누나, 누나아~ 좀 일어나 봐!} {우웅... 시끄, 임마. 나 넘 피곤하단 말야!!} 눈을 뜨지도 않은 채 날 흔들던 손을 팔을 휘둘러 떼어내고 다시 잠을 청하는데 그 손이 끈질기게 다시 나에게 달라붙었다. {글세, 좀 일어나 보래두!} {싫어! 잘 거야!!} 이번에는 발로 걷어차서 그 손을 떨어뜨리고 기분 좋게 다시 베개를 끌어안는데 그 귀찮은 손이 또 달라붙었다. {볼거리가 있단 말야!} {다 필요없어. 그냥 잘래.} 이제는 움직이는 것도 귀찮아 몸만 한 바퀴 굴렸는데도 그 손은 끈질기게 따라붙었다. {단목세가에 관련된 일인데도?} {단목세가고 뭐고 관심없어!!} 이번에는 반대편으로 굴렀는데도 그 손이 안 떨어졌다. {이번 일에 관련된 일이란 말야!} {이번 일은 무슨... 이번 일?} 이번 일이란 말에 나는 퍼뜩 정신을 차렸다. {이번 일이라고?} 눈을 뜨니 침상 앞에 서 있는 민이의 모습이 정면으로 보였다. {그래, 이번 일. 할아버지가 아까 단목세가의 가주를 보러 간다고 나가셨단 말야. 빨랑 안 보면 놓쳐 버린다고!!} {젠장! 왜 자꾸 오밤중에 그러냐? 대낮에 하면 어디가 어때서?} 나는 빠르게 일어나 정신을 차리려 기지개를 켜고 방에다 결계를 치면서 투덜거렸다. {으이그... 낮에 일을 하면 우리는 보지도 못하잖아. 차라리 밤에 보는 게 훨씬 낫지.} {하지만 하루 종일 쭈그리고 앉아 있느라고 온몸이 쿡쿡 쑤신단 말야. 쳇, 아무래도 회복 마법을 걸어야겠군. 리커버리!} 내 가슴에 손을 얹고 중얼거리자 내 손에서 파생된 밝은 빛이 온몸을 감싼다 싶더니 몸이 시원해지고 가뿐해졌다. "으싸, 좋아. 어디 한번 볼까나?" "난 볼 준비 다 됐어!" 내가 화면을 만들어내자 한창 어느 방에 모여서 이야기를 하고 있는 단목세가의 가주와 단목세가의 총관, 그리고 할아버지와 사천당가의 가주, 또 할아버지의 친구인 모용세가의 전 가주와 현 가주가 앉아 있는 모습이 보였다. 5대 세가 중 4곳의 사람들이 모인 거였다. 남궁세가는 아직 마공의 비급을 보관하고 있었기에 혹시라도 뭔 일이 있을까 봐 급히 세가로 돌아갔다. 하지만 당문에서는 세가 주위에 아무도 침범하지 못할 무시무시한 함정들과 기문진식이 깔려 있어 괜찮다고 생각했던 것이다. 내가 좀 늦게 일어난 탓인지 이야기는 한창 진행되고 있었다. <그러니까 침입한 사람들은 모두 낭인 무사(돈을 받으면 무슨 일이든 하는 무사들. 일명 용병이라고 할 수 있으나 그들만의 조직이 따로 있는 건 아니고 단지 낭인시장이라고 하는, 낭인 무사들과 그들을 필요로 하는 사람들을 연결시켜 주는 곳이 있을 뿐이라고 한다)였단 말인가?> (이제 보니까 진이가 '클레어로디언 디벤져'를 사용해서 사람들을 관람(?)할 때, 엿듣는 사람들이 말하는 글씨체가 다른 글씨체와 다르더군요. 그래서 앞으로는 < >을 사용해서 표현하기로 했습니다.) 사천당가의 가주가 놀라움에 찬 목소리로 입을 열었다. <그렇습니다.> 총관의 말에 이번에는 모용세가의 전 가주가 침음성을 흘렸다. <허어... 겨우 100명 정도 되는 낭인 무사들에 의해 단목세가의 절반이 넘는 사람들이 죽거나 부상을 입었다고? 믿을 수가 없군.> <직접 보지 않는다면 믿지 못하실 겁니다. 하지만 그들은 마치 싸우기 위해 태어난 것만 같았습니다. 칼에 찔려도 신음은커녕 아픔조차도 느끼지 못하는 것 같았으니까요. 사지가 절단되는 것 정도로는 그들을 멈출 수도 없었고, 목을 날리거나 심장을 찔러야 겨우 멈췄다면 믿으시겠습니까?> 한 총관의 말에 이번에는 모용세가의 가주가 외쳤다. <그럴 수가!! 낭인 무사들이란 자고로 자신들의 목숨이 위험하면 줄행랑을 치는 자들이 아닌가? 그래서 무사로서의 대접을 못 받는 자들이 바로 그들이 아니던가?> <그것뿐만이 아닙니다. 그들은 엄청난 괴력들을 가지고 있었습니다. 몇 시진을 싸워도 전혀 지치는 기색 없이 달려드는 그들의 모습은 정말 악몽 그 자체였습니다.> 한 총관은 그때의 생각이 다시 나는지 몸을 부르르 떨었다. <세가의 제자들 또한 실력이 달려서 목숨일 잃은 자보다는 지쳐서 싸우지 못하고 목숨을 잃는 사람들이 허다했습니다.> 그런데 그때 단목세가의 가주가 탁자를 내려쳤다. <그런데, 그런데 왜 힘없는 식솔들과 어린아이들에게까지 손을 댔단 말인가?> 보통 살인 멸구나 전멸을 시킬 -이런 것도 악독한 거지만- 생각이 아니고 단지 필요에 의하여 봉문(문 닫게 하는 것) 정도나 명예를 떨어뜨리기 위해 어느 한 문파나 무가와 싸움을 할 경우, 무공을 모르는 세가의 사람들은 건드리지 않는 게 강호의 암묵적인 규칙이라고 한다. 이건 무인끼리의 싸움에 무공을 모르는 일반 사람들은 절대로 건드리지 않는다는 규칙과 비슷한 건데, 이번에 쳐들어온 낭인 무사들은 그 규칙을 무시한 듯싶었다. <하지만 그것만은 지켰지 않습니까?> 한 총관의 위로 어린 말에 단목세가의 가주는 고개를 흔들었다. <그까짓 마공 비급의 조각쯤 잃어버리면 어떠한가? 차라리 그걸 잃어버리고 제자들의 목숨을 구하는 편이 훨씬 좋았어.> <가주님.......> 감격한 표정으로 가주를 바라보는 한 총관을 방해하는 것이 너무 미안하다는 듯 슬쩍 헛기침을 한 울 할아버지는 천천히 입을 열었다. <그런데 좀 이상하군. 100명의 낭인 무사들을 모으는 것에는 큰돈이 들어가지. 설사 저들을 모두 죽일 생각이었다 해도 낭인 무사들은 계약금을 걸어야 움직이니 그 돈도 적은 돈은 아니었을 거야. 그런데... 그렇게 돈을 들여 낭인 무사들을 풀어놓은 그 누군가는 왜 그 혼란을 틈타 마공 비급 조각을 훔쳐 가지 않았지?> 그러자 한 총관이 자부심에 찬 표정으로 입을 열었다. <그건 마공 비급 조각 보관 장소를 다른 곳으로 옮겼기 때문일 겁니다. 옮긴 장소도 가주님께서 무림맹에서 돌아오신 직후였으니 아마 그 누군가는 전에 있던 장소만 생각하고 그곳으로 갔다가 낭패를 보았겠지요.> <호오, 그랬었군. 거참 불행 중 다행이로구먼.> <게다가... 그날 저희 세가에 침입했던 낭인 무사 한 명을 사로잡을 수 있었습니다.> <그게 사실인가?> 한 총관의 말에 너무 놀란 건지, 아니면 원한을 조금이라도 갚을 수 있다는 기쁨인지 단목세가의 가주는 그 자리에서 벌떡 일어섰다. <그렇습니다. 미처 말씀드리지는 못했습니다만, 세가의 제자가 너무 없어 감옥에 가두는 대신 골방에 가두고 있습니다.> <당장 안내하게나.> <알겠습니다.> 단목 가주가 너무 서두르는 감이 없지 않아 있었지만, 그 방에 있던 사람 중 어느 누구도 그를 제지하지 않은 채 한 총관의 뒤를 따라 그 방을 나섰다. "으음... 이거 혹시... 고문이라도 하는 거 아냐? 그런 건 질색인데......." "그럼 누나는 고문 나올 때는 보지 마. 내가 고문 끝나면 상황을 알려줄게." 민이의 태연자약한 말에 나는 놀라서 그를 바라보았다. "야, 넌 어떻게 그렇게 태연하게 고문한다는 걸 본다고 그러냐? 너, 혹시 고문이 뭔지 모르는 거 아냐?" 그러자 민이가 황당하다는 듯이 날 바라보았다. "날 뭘로 보는 거야? 내가 이래봬도 용계의 왕자라고." "아무리 그래도 그렇지, 어떻게 아직 어린 주제에 고문한다는 걸 태연하게 본다 그러냐?" "헤에... 누나가 그런 약한 소릴 할 줄은 몰랐는걸? 하지만 누나도 왕궁에 있어봐. 별꼴을 다 보게 된다고." 민이의 말에 나는 설마 하는 기분으로 물었다. "에... 그럼 너... 혹시 고문하는 것도 봤냐?" "아니." 너무나 태연하게 '아니'라고 말하는 민이 녀석을 보자니 한 대 때려주고 싶을 만큼 얄미웠다. 하긴 이제 막 성룡이 된 왕자에게 누가 고문하는 모습을 보여주겠는가? 아무리 힘이 없어도 왕자는 왕자인 것을... 설마라고 생각한 내가 바보지. "그럼 그렇지." "하지만 고문당하고 처형당하는 용은 몇 번 봤어." 그게 그거 아니냐는 듯한 표정으로 날 바라보는 민이를 보자니 한숨이 폭 나왔다. "야, 야, 고문당하는 모습하고 고문당한 후의 모습을 같다고 생각하면 안 돼. 차라리 고문 다 당하고 난 후의 모습이 낫지." "괜찮아. 정 못 보겠으면 누나에게 말할게." "글세, 볼 게 못 된다니까? 너, 설마 호기심으로 보려고 하는 건 아니겠지?" "으음... 뭐, 부인은 못하겠네." "그러니까 볼 게 못 된다니까." 애를 나쁜 물(?)에 들지 않게 열심히 말리는 동안 가주 일행은 그 낭인 무사가 갇혀 있는 골방까지 도착했다. "아, 누나, 도착했다." 민이의 말에 더 이상 말릴 수 없었지만, 나는 고문이 시작되자마자 화면을 확 꺼버리리라 결심하고 화면으로 시선을 돌렸다. 다행히 그 골방은 음침한 곳은 아니었고, 단지 창고 대용으로 쓰는 곳인 것 같은 약 5평정도 되는 작은 방에 침대와 의자 하나만이 놓여 있었는데, 그 낭인 무사는 아직 고문을 당하지는 않은 듯 약간 핼쑥하기는 했지만 멀쩡한 모습으로 누워 있다가 일단의 사람들이 우르르 몰려 들어오자 놀라서 벌떡 일어났다. 자그마한 골방에 등이 켜지고 방의 문이 닫히자 그제야 총관이 그 낭인 무사에게 말을 건넸다. <이분께서는 우리 단목세가의 가주님이시네. 자네에게 몇 가지를 물으러 오셨으니 거짓 없도록 고하게.> 낭인 무사는 단목 가주의 얼굴을 차마 볼 수 가 없었는지 고개를 푹 숙였다. "음, 음... 자신이 잘못한 것은 아나 보지?" 그 모습에 민이가 고개를 끄덕이며 말했다. "모르지, 연극을 하고 있는 것일지도." <고개를 들어보게나.> 단목 가주의 말에 낭인 무사가 어렵사리 고개를 들어 눈을 마주쳤다. <내 몇 가지 물어볼 테니 대답해 주게나. 만약 거짓을 고하는 날에는 어떻게 될지 잘 알겠지?> 협박을 하는 단목 가주의 눈빛은 살기가 무럭무럭 피어나서 무지 무서워 보였다. 그 모습에 움찔한 낭인 무사는 천천히 고개를 끄덕였다. <좋아, 우선은... 우리 세가를 침입하도록 시킨 자가 누구인가?> 그러자 즉각 낭인 무사가 입을 열었다. <모릅니다.> 그 말에 단목 가주는 버럭 성을 내었다. <뭐시라? 모른다? 네놈이 정녕 죽고 싶은 게냐?!> 분노로 인하여 이성을 잃은 듯한 단목 가주는 진짜로 그를 죽일 듯이 내력을 가득 담긴 팔을 들어 올렸다가 그대로 그 낭인 무사를 향해 내려쳤다. 그러자 재빨리 울 할아버지와 전 모용 가주가 나서서 그를 막았다. <단목 가주, 진정하시게냐!!> <그래, 흥분하면 될 일도 안 되는 법이네.> 전 모용 가주가 단목 가주의 내력이 담긴 팔을 막고 울 할아버지가 단목 가주의 등 뒤로 가서 그의 몸을 껴안았다. 그러자 잠시 몸부림을 치던 단목 가주는 결코 두 노인네(?)의 손아귀에서 빠져나갈 수 없다는 것을 깨닫고는 힘을 뺐다. 그러더니 낭인 무사를 한번 노려보고는 나머지 사람들에게 입을 열었다. <나는 도저히 화가 나서 제대로 심문을 할 수 없네. 미안하지만 자네들이 해주겠나?> 그리고는 그대로 문을 열고 나가 버렸다. <후우... 사람 참, 성질하고는.......> 그 뒷모습을 바라보며 전 모용 가주가 고개를 설레설레 저었고 할아버지는 좌중을 둘러보며 물었다. <그럼 누가 심문을 할 텐가?> 그러자 사천당가의 가주가 나섰다. <내가 한번 해보지.> 이들은 아마도 어려서부터 안면을 익히고 친해져 스스럼없이 서로 반말을 하는 듯했다. 당문 가주가 나서자 전 모용 가주와 할아버지는 뒤로 빠졌다. <그럼 묻겠네. 왜 모른다고 대답한 건가? 설마 사주자가 누구인지도 모르는 채 의뢰를 맡았다는 건가?> 그러자 아까 단목 가주의 행동으로 잔뜩 겁을 먹었던 낭인 무사가 표정을 풀고 천천히 설명했다. <그러니까... 저희들을 모집한 사람이 있었습니다만, 그는 단지 대리인일 뿐이었고 직접적인 요구를 한 사람은 얼굴을 복면으로 가렸기에 알 수가 없었습니다.> <그렇다고 의뢰인이 누구인지 알아보려 하지도 않는단 말인가?> 당문 가주의 말에 낭인 무사가 한숨을 내쉬었다. <어차피 저 같은 사람들이 하는 일이란 정당하지 못한 일들이 대부분 아닙니까? 그러니 저희에게 신분을 드러내려 하지 않는 의뢰인도 많은 데다 저희 또한 돈만 받으면 그만일 뿐이어서 의뢰인이 알려주지 않은 건 일부러 알아보려 하지는 않습니다.> <그렇군. 그럼 이번에 자네들이 맡은 일은 정확히 무엇이었나?> 당문 가주의 말에 세상 다 포기한 것 같은 낭인 무사의 얼굴에 분노가 어렸다. <으득... 그가 말하길, 우리는 단지 소동만 벌이면 된다고 했습니다. 비록 8대 세가 중 한곳이기는 하나 반 시진 정도만 죽지 않을 정도로 시간을 끌면 된다고 했기에 받아들인 것입니다. 그런데 이렇게 될 줄은.......> 그러자 그의 말에 한 총관이 화를 냈다. <거짓말하지 말게!! 그날 자네들이 한 짓이 단지 시간을 끌기 위함이었나? 자네들은 살인하지 못해 안달하는 사람들처럼 보였네!!> 그 말에 낭인 무사가 분노가 어린 목소리로 외쳤다. <저희들 또한 속은 것입니다. 낭인 무사가 왜 목숨을 도외시하며 실력이 안 된다는 것을 뻔히 아는 세가에게 달려들겠습니까? 그건 짚을 지고 불 속으로 뛰어드는 꼴 아닙니까?> <이.......> 한 총관이 뭐라 더 말하려 했지만 당문 가주가 그를 제지하며 좀 더 자세히 물었다. <자네는 자꾸 속았다고 말하는데, 그렇다면 왜 자네들은 도망가지 않고 계속 죽을 때까지 싸움을 한 거지? 설사 도망치면 죽인다고 협박했다 해도 100명이나 되는 낭인 무사들이 한 명도 도망치지 않고 목숨 걸고 싸웠다는 건 말이 안 되네.> <으득, 그들은 그런 협박 따위는 하지 않았습니다. 단지 원기를 원활하게 해준다는 이상한 단약을 나누어주었을 뿐이지요. 세가를 치려 하는 것이라, 단지 시간을 끄는 것뿐이라 해도 많이 다칠 수도 있으니 그때를 대비하여 미리 먹어두라고 하더군요. 훗, 우리는 그것이 죽음에 이르게 하는 약인 줄도 모르고 감사히 먹었지요. 목숨은 중요한 것이니까요. 비싼 것이 아니라서 얼마 안 있으면 상한다고 친절히 덧붙여주기에 어느 누구도 나중에 사용하려고 보관할 생각은 못한 채 그날 모두 복용했습니다. 단지 저만 빼고요. 그것이 저를 살게 했지만 말입니다.> <자네는 왜 복용하지 않았는가?> <일부러 복용하지 않은 건 아닙니다. 저도 먹으려고 했었지요. 그런데 옆에 있던 녀석이 실수로 제 팔을 치는 바람에 떨어뜨리고 말았습니다. 그 약을 받은 때는 세가를 코앞에 두고 있던 시점이라 사람들이 밀집한 상태였거든요. 하필 시간도 밤이었기에 떨어뜨린 뒤 몸을 숙여 찾으려고 했지만 보이지 않더군요. 사람이 몰려 있는 데다 시간도 거의 다 된 상태라 운이 없다 생각하고 포기했었지요.> <그랬군. 근데 그 약이 무엇이기에 속았다고 하는 거지?> <저도 그게 정확히 무엇인지는 모릅니다. 단지 그걸 먹고 일각(15분) 정도 지나자 녀석들이 이상해지더군요. 그 어두운 밤에도 보일 정도로 눈이 붉어지고 마치 짐승처럼 으르렁대기 시작하더니 저 같은 이는 못 견딜 정도로 살기를 내뿜어대더군요. 그때 뭔가 잘못되었다는 걸 깨닫고 그들 틈에서 빠져나와 보니 우리에게 지시를 내리던 사람은 어딜 갔는지 보이지도 않더군요. 그때였습니다. 그 녀석들이 저에게 덤벼든 것은. 마치 인간이 아니라 괴물들 같았습니다. 필사적으로 도망칠 곳을 찾는데, 마침 코앞에 있던 단목세가가 보이더군요. 그래서 그쪽으로 도망을 친 거였습니다.> <그 이상해진 낭인 무사들은 자네 뒤를 쫓고?> <이건 변명이 아니라 제 생각입니다만... 제가 없었어도 그들은 세가로 향했을 거라 생각합니다. 그들은 싸울 상대를 찾느라고 정신없었으니까요. 세가 안에 들어서서 저는 싸울 생각은 못하고 숨을 곳을 찾느라 정신없었지요.> <그리고 싸움은 벌어졌고?> <예. 그들은 마치 미치광이처럼 무조건 돌진해 들어갔습니다. 저는 처음에 세가 사람들을 모조리 전멸시킬 줄 알았지요. 하지만 동틀 무렵이 되었을 즈음 세가 사람들에게 죽지 않고 다행히 살아남은 그들은 갑자기 피를 토하고 쓰러졌습니다. 온몸의 근육이 모조리 끊어진 채였습니다.> 그 낭인 무사의 말을 가만히 듣고 있던 한 총관이 고개를 끄덕였습니다. <예, 그의 말이 맞습니다. 동틀 무렵이 되자 그들은 우리가 어쩌지도 않았는데 스스로 피를 토하고 죽었습니다.> <흐음.......> 당문 가주가 뭔가 알 것 같다는 표정으로 고개를 끄덕이자 할아버지가 물었다. <왜 그러는가? 뭔가 알아낸 거라도 있단 말인가?> <아아... 아니, 그건 아니고, 이들이 먹었다는 약 말일세. 뭔지 알 것도 같아.> <그래?> <신선폐라는 독약을 아는가? 이건 원래 신선단이라 이름 붙은 건데 나중에 신선폐로 명칭이 바뀌었지. 처음에 먹으면 평소보다 힘도 몇 배나 세어지고 내력 또한 불어나지. 하지만 그건 단지 잠재력을 끌어내서 사용하는 것이라 두세 시진 후면 잠재력이 고갈되어 버리지. 그때 부작용으로 그 사람은 근육이 모조리 끊어진 채 죽게 되지. 그래서 '폐' 자가 붙은 거야.> <그럼 저들이 먹은 게 바로?> <아니야. 그렇다 해도 이성을 잃게 만들지는 않네. 아마도 누군가가 그 신선폐를 좀 더 개발한 것 같아. 흐음... 그리고 그건 독문이라면 충분히 가능하겠지. 거긴 우리 당문만큼이나 독에 대해 해박하니까.> <그럼 자네 말은.......> 전 모용 가주가 뭔가 말을 하려 했지만 당문 가주가 그의 말을 막았다. <험험, 너무 늦었으니 우리는 이만 나가보기로 할까? 자세한 건 나중에 이야기하도록 하세.> 그의 말에 전 모용 가주가 얼른 입을 다물었다. 아무래도 그 낭인 무사 앞이라서 이야기하는 걸 막은 모양이었다. <그러도록 하지. 시간이 너무 늦었어.> 할아버지가 당문 가주의 말에 맞장구를 쳐주며 먼저 몸을 돌리자 나머지 사람들도 우르르 그곳을 빠져나왔다. "휴유, 고문 같은 건 안 해서 다행이야." 그들이 방을 다 나서자 나는 그동안 긴장하고 있던 몸을 풀며 안도의 한숨을 내쉬었다. "근데 누나, 독문이 뭘까? 문파의 이름 같은데......." "나도 몰라. 내일 유에게 슬쩍 물어보자구. 그럼 대충 이야기는 알았으니까 이만 자자. 응?" "누나, 또 졸려?" "넌 안 졸리냐? 지금 너무 늦은 시각이라고. 곧 할아버지가 돌아오실 텐데 언제 돌아가려고 그래?" "하긴, 누나처럼 순식간에 내 방으로 이동할 수 있는 주술이 있으면 몰라도 지금의 나는 나중에 갔다간 들킬 수도 있을 테지. 알았어." 민이가 순순히 고개를 끄덕이며 자리에서 일어서자 나는 얼른 화면을 끄고 결계를 풀었다. 빨랑 보내지 않으면 이대로 밤을 샐 것 같았기 때문이다. "그럼, 잘 가라. 나는 자련다." "으응......." 그렇게 민이를 거의 쫓아내듯 보내놓고 나는 다시 밀려오기 시작하는 잠을 청하기 위해 얼른 침대 위로 뛰어들었다. "하아아암... 아까 회복 마법을 썼는데도 졸리네... 역시 나는 드레곤인가 봐." 다음날 유에게 슬쩍 물어본 바로는 독문은 말 그대로 독을 다루는 문파로 사파에서도 아주 큰 문파라고 했다. 정파에서는 당문, 사파에서는 독문이라는 말이 돌 정도로 독에 관한 한 당문과 맞먹는 실력을 가지고 있다고 한다. 그러나 50년 전 정사대전 때 참여했다가 멸문당했다고 알려져 있다 했다. '흐음... 그럼 그 나머지 잔존 세력들 또한 그 마공 조각을 모으는 집단 밑으로 들어간 것 같군.' 아린이야기[3부31화] 청명이의 검은 청명검(1) 며칠 지나지 않아 단목세가로 조문객들이 속속들이 도착하기 시작했다. 잔치와는 달리 조문객들은 더 머물지 않고 단지 조의만 표하고 돌아갔지만, 그래도 손님을 맞이하는 데에 일손이 많이 필요한 건 사실이었다. 그리하여 당문과 울 세가, 모용세가, 그리고 아미파는 단목세가에서 상을 치르는 동안 남아서 그들을 도와 잔일을 처리해 주었다. 그동안 배 숙부와 아빠를 위시한 단목세가를 지원하기 위해 달려온 울 세가의 제자들은 세가로 돌아갔고, 엄마와 나, 민이는 남아서 끝까지 일을 도왔다. 그리고 그 와중에 화산파에 남겨두었던 호위 무사들이 무사히 세가에 도착했다는 소식이 전달되었고, 세가에서는 일단의 무사들이 도착했다. 단목확선은 드디어 정신을 차리고 침상에서 일어날 수 있을 정도로 회복되었지만 무공을 사용하려면 좀 더 치료를 받아야 한다고 했다. 그리고 상이 끝나는 날 단목세가의 가주는 봉문을 선언했다. 너무나 많은 제자들을 잃은 탓에 다시 받아들이고 예전의 세력만큼 성장하려면 시간이 많이 필요할 듯했다. 우선은 세가의 모든 걸 정리할 동안만 봉문하고 그 뒤에는 새로운 제자들을 받아들인다고 했다. 그런데 그날 저녁 단목 가주가 할아버지를 조용히 청했다. 당연히 민이와 나는 무슨 일인지 궁금하여 얼른 내 방으로 와서 결계를 치고 마법으로 허공에 화면을 만들어 시청했다. <무슨 일인가?> 아마도 가주의 서재인 듯 넓은 방 안의 벽은 책장으로 가득했고 중앙에는 커다란 책상도 있었다. 단목 가주는 그 서재 안을 왔다 갔다 하다가 할아버지가 들어서는 것을 보고 맞아들여 서재 안에 있는 탁자에 자리를 권했다. 할아버지는 단목 가주가 권하는 대로 묵묵히 자리에 앉아 따라주는 차를 한 모금 마신 뒤에야 용건을 물었다. 그러자 단목 가주는 대답하기 전에 한숨을 길게 내쉬더니만 어렵사리 입을 열었다. <저... 내 자네에게 긴히 부탁할 것이 있네.> 너무 힘들게 입을 여는 단목 가주의 모습에 할아버지는 너털웃음을 터뜨렸다. <허허, 무슨 부탁이기에 그렇게 뜸을 들이는가?> 단목 가주는 다시 한 번 긴 한숨을 내쉬며 입을 열었다. <후우... 자네도 알다시피 우리 단목세가의 세력이 절반이나 줄어버렸지. 이대로는 세가라 불릴 수도 없을 거야.> 기운없는 단목 가주의 말에 할아버지가 꾸짖는 듯한 어조로 단호하게 입을 열었다. <어허, 그 무슨 소리인가? 세가라 불리는 것이 어디 가문의 세력으로 불리는 것인가?> <후우... 그렇긴 하네만... 이보게, 내 솔직히 말함세. 나는 더 이상 그것을 지킬 수가 없을 것 같네. 다시 한 번 이런 일이 일어난다면 우리 세가는 끝장이야.> <하긴.......> <게다가 그쪽에서는 이번 일로 그것을 가지고 가지 못했으니 다시 한 번 기회를 노릴 걸세. 어쩜 우리는 그것을 지키지도 못할 뿐더러 멸문당할지도 모르네.> <그래, 자네의 맘 내가 아네. 그래서 나에게 무엇을 부탁하려 하는가?> <그것을 소림사에 전해주지 않겠는가? 솔직히 다른 세가도 있긴 하지만 난 그것을 재앙덩어리라 생각하네. 난 그런 걸 내 친우에게 전해주고 싶지는 않아. 소림사는 정파의 등줄기라고 할 수 있는 곳이니 그곳에 맡기려는 걸세. 게다가 그곳에는 자네와 친분이 있는 분도 계시지 않은가? 그래서 자네에게 부탁하는 게야.> <그렇군. 하긴 당문 가주는 자신의 세가에서도 맡고 있을 테고, 모용세가는 이렇게 와서 자네를 도와주고 있긴 하지만 거기도 봉문 상태이니 소림사에 가기는 어렵겠지.> <정말 미안허이. 내가 직접 가야 하는데.......> 단목 가주가 정말 미안한 표정으로 고개를 숙여 보이자 할아버지가 허허 웃었다. <허허, 이 사람. 자네와 내가 어디 모르는 사이도 아니고 이 정도 부탁쯤이야 얼마든지 할 수 있는 사이가 아닌가? 난 아직도 자네가 우리 가문에 베풀어준 은혜를 다 갚지 못했네. 이번 일로 그 은혜를 조금이나마 갚을 수 있게 되었으니 나야말로 기쁘다네.> <그리 말해 주니 정말로 고맙네.> <허허, 고맙긴... 이번 기회로 유람 한번 다녀오는 셈치지 뭐. 그렇지 않아도 놀러 가기 좋은 봄의 계절이 아닌가? 훗, 다른 친구들은 바쁜데 난 팔자가 좋군. 그래, 그건 어디 있는가?> 할아버지의 말에 단목 가주가 품에서 조심스레 비단에 싸인 꾸러미를 내놓았다. <여기 있네.> 단목 가주는 그걸 탁자에 내려놓고 마치 징그러운 벌레를 보는 것마냥 노려보았다. <너무 걱정 말게나. 내가 책임지고 꼭 소림에 전해주도록 하지.> 할아버지는 빙그레 웃으며 그 비단 꾸러미를 품에 갈무리해 두고는 자신에 찬 어조로 말했다. <자네만 믿겠네.> <허허, 너무 걱정하지 말래두.> <그럼 언제 떠날 생각인가?> 단목 가주의 말에 할아버지는 잠시 생각해 보더니 입을 열었다. <음... 우선은 세가에 돌아가야지. 나도 너무 세가를 비워두었거든. 그리고 소림사로 가겠네. 마침 곧 있으면 정각 대사의 생신이거든. 매년 그때는 소림에 선물을 보냈으니 이번에 직접 가더라도 아무도 의심하지 않을 게야.> <그렇군. 부디 조심하게나.> <훗훗... 이번에는 아이들을 데리고 가볼까나?> 할아버지의 말에 단목 가주의 눈이 둥그렇게 커졌다. <이보게, 그렇게 위험한 일에 자네 손들을 데라고 가다니? 정예들만 이끌고 가도 부족할 판에.......> <허허, 자네는 뭘 모르는군. 이봐, 자네는 화산에서 이곳까지 올 때를 기억하지 못하는가? 그때는 정예들만 뽑아서 출발했는데도 불구하고 1/3의 무사들이 뒤쳐졌지. 그런데도 우리 아이들은 조금도 뒤쳐지지 않았어. 아니, 오히려 지친 기색 하나없이 쌩쌩했지. 그 녀석들은 분명 자기 몸 하나 지킬 재간은 가지고 있을 만큼 성장한 게야. 난 그 녀석들을 믿네. 게다가 이번에 소림에 생일 축하하러 가는데 정예들을 이끌고 가보게. 그럼 당장에 의심을 사고 말 것이네.> 그러자 단목 가주의 눈에 감동이 가득 찼다. <자네... 우리 세가 때문에 손들까지 위험에 끌어들이다니... 우리 세가는 자네 세가에게 너무 큰 빚을 졌네.> <허허, 무슨 소리인가? 내 아이들은 자신의 몸 하나쯤은 지킬 수 있는 녀석들이라니까 그러네.> <그래도 고맙네. 정말 고마우이.> 단목 가주가 몇 번이나 감사를 표하는데 그 말속에는 울음기가 섞여 있었다. 그걸 눈치 챈 할아버지의 눈가도 물기가 어려 촉촉해졌다. <허어, 이 사람. 큰일을 겪더니만 많이 약해졌구먼.......> 그래서 민이와 나는 더 이상 보면 정말 실례 -언제는 실례 아니었남?-일 것 같아 거기에서 얼른 화면을 껐다. {흐음... 민아, 아무래도 재미있는 여행을 할 것 같구나. 이거 기대되는데?} <누나, 이번에는 제발 조심해 주길 바래. 우리는 중요한 임무를 띠고 가는 거라고.> <훗, 얘가 비밀 요원 같은 소리 하고 있네. 야, 내가 갑자기 너무 진지해져 버리면 오히려 그것 때문에 의심을 살 거다.> <하지만 이번에는 진짜 일을 벌이면 안 돼.> <얘가 얘가, 야, 내가 언제 마구잡이로 일 벌이는 거 봤어? 넌 항상 내 옆에서 지켜봤으면서 그런 말 하냐?> <하긴, 누나는 정말 위험한 짓은 안했으니까. 그럼 누나만 믿을게.> <훗, 당연하지, 캬캬캬.......> 귀주 지방의 귀양에서 호광 지방의 장서까지 가는 건 두 가지 방법이 있었다. 선은 말 타고 가다가 강을 세 번이나 건너서 도착하는 것, 또 하나는 호광 지방에 들어선 후 장강의 줄기 중 하나인 강을 타고 동정호까지 가서 다시 다른 줄기를 타고 거슬러 올라가 도착하는 것. 나는 당연히 전자를 택했지만 엄마와 할아버지는 후자를 택해버렸다. 이유인즉슨, 단목세가에서 많이 일했으니 편안하게 쉬면서 가자는 것이 그 이유였다. 할아버지가 그 이유를 택하자 나는 뭐라고 더 이상 할 말이 없었다. 엄마는 정말 이곳에 와서 많은 일을 해주셨던 것이다. 물론 나도 돕느라고 이리저리 설쳐댔지만, 진지하게 양심에 손을 얹고 생각해 보니 제대로 도운 건 하나도 없는 것 같았다. 그래서 찍소리 않고 호광 지방에 진입한 후에 곧바로 배를 타는 것으로 결정 봤다. 물론 귀양 근처에도 강이 있었고, 그것도 장강의 줄기 중 하나였다. 하지만 그 강을 타고 올라가면 사천 지방을 거쳐 호광에서도 호북 지방을 지나 형주를 들러 동정호에 도착하기에 호광 지방에 진입하여 배를 타고 가는 것보다 시일이 거의 두 배 이상은 걸리기 때문에 이용하지 않는 것이었다. 그리하여 우리는 그 다음날 우선 말을 타고 단목세가의 배웅을 받으며 출발하였다. 단목세가에서 벌어진 일은 강호에서도 큰 빅뉴스였는지 우리가 들르는 객점마다 그 이야기로 떠들썩하였다. 저마다 침입자에 대하여 자신의 의견을 주장하는 내용이었다. 어떤 이는 세가만큼 세력이 커진 무가에서 세가의 일원이 되기 위해 친 것이라고 했고, 또 어떤 이는 귀주 지방에서 권한을 잡기 위해 음모를 꾸민 것이라 했다. 또 어떤 이는 사파에서 복수를 한 것이 아니냐는 소리까지 나왔다. 그러자 그와 함께 등장한 소재는 모용세가에서 일어난 사건이었다. 그 이야기 또한 강호에 널리 퍼져 있었던 모양이다. "으음... 왠지 분위기가 뒤숭숭하네요." 조용히 객점에서 이야기를 듣던 민이가 자신의 감상을 내뱉었다. 엄마 또한 단목세가를 나오 뒤로 이러한 분위기들 때문에 잔뜩 긴장한 모습이 역력했다. 그도 그럴 것이 저번에 아빠와 배 숙부가 세가로 돌아갈 때 정예 대부분이 같이 돌아갔기에 지금 우리와 같이 가는 사람들의 대부분은 일반 무사들이었고, 고수라고 해봐야 할아버지와 엄마, 그리고 나, 민이, 덕순, 유, 희여송이 다였기 때문이다. 물론 엄마는 나와 민이를 빼고 생각하겠지만. 아빠라도 있었으면 엄마가 덜 불안하련만 아빠마저도 미리 돌아가 버려 엄마가 한층 더 불안해하는 것 같았다. "그렇구나. 이럴 때 사파들이 들쑤시고 다닌다면 곤란한데 말이다. 그들이 일어난다 해도 무림맹에서는 제대로 신경 쓰지 못할 형편이거든." 그러자 엄마가 얼른 입을 열었다. "그런 말씀은 마시지요. 불안합니다." 그제야 엄마가 더 긴장했다는 것을 눈치 챈 할아버지가 너털웃음을 터뜨렸다. "허허허, 그래, 그래. 미처 그 생각은 못했구나. 미안하다." 그나마 호광 지역에 진입하여 배를 탄 뒤에는 만나는 사람이 한정되어 있던 탓에 엄마는 긴장을 덜 수 있었다. 어차피 분위기가 불안하다 하더라도 배 안에 있는 사람들만 주의하면 되는 데다 그 배에는 화물을 지키는 호위 무사가 몇 있긴 했지만 엄마보다 고수로 보이는 사람은 없었기 때문이었다. 하지만 우리가 장서로 내려가는 배를 갈아타기 위해 잠시 낙양에 하선하였을 때이다. 평소 낙양은 동정호 덕에 유명한 관광지였기에 평소에도 많은 사람들이 오가는 도시였긴 하지만, 이상하게도 다른 때보다 엄청난 수의 무사들이 몰려 있었다. 게다가 그들 사이에는 긴장감이 팽배해 있어서 누군가 톡 건드리기만 해도 터질 것만 같은 분위기였다. "허어... 이건 또 무슨 일이란 말인가......." 호광 지역은 은씨 세가의 영향력이 미치는 곳이었다. 게다가 낙양은 은씨 세가가 있는 장서와도 가까운 지역이라 낙양에서 심상치 않은 일이 생긴 것 같자 할아버지가 무척 신경 쓰이는 모양이었다. 하지만 뭔 일인지 알아보고 싶어도 곁에 민이와 내가 옆에 있기에 직접 나서기도 꺼려지는 모양이었다. 무사들은 서로 자신들의 일행이 아닌 다른 무사들을 경계하느라 객점에 앉아 음식을 먹는 사람들 중 대화하는 이는 한 명도 없었다. 덕분에 자리가 꽉 찬 객점안인 데도 불구하고 어울리지 않은 침묵만이 감돌고 있었다. 그런 분위기에 눌려 점소이들 또한 발소리를 죽인 채 돌아다녔고, 주문을 받을 때도 작은 목소리로 말하곤 했다. "뭘로 드릴깝쇼?" 우리에게 다가온 점원도 마찬가지로 그는 고개를 숙여 귓속말을 건네듯 우리에게 주문하길 청했다. "이보게, 도대체 이곳이 왜 이러는가? 어디 난리라도 난다고 하던가?" "글쎄, 그걸 저도 모르겠습니다요. 한 일주일 전부터 무사님들이 하나둘 모여들기 시작하더니만 갑자기 이렇게 많이 몰려드시더군요. 예전에도 꽤 자주 무사님들이 오시긴 했지만, 이렇게까지 한꺼번에 많이 몰린 적은 처음이거든요. 그런데 분위기가 심상치 않지요?" 거기까지 말한 점원이 주위 무사들의 눈치를 살피느라 입을 다물려고 하자 희여송이 슬쩍 품에서 동전을 몇 개 꺼내 그에게 찔러주었다. 그러자 그 점원의 얼굴이 환해지더니 다시 한 번 무사들을 살피고는 목소리를 더욱 낮추어 종알댔다. "아이고, 뭘 이런 걸. 이건 대인께만 드리는 말씀입니다만, 요즘에는 하루에도 몇 번씩이나 싸움이 일어나는 모양이에요. 어제는 사람도 죽었다더군요. 처음에는 관아에서도 신경을 썼지만 무사들의 일이니 이제는 나중에 뒤처리만 하는 실정이랍니다. 그래서 낙양 사람들은 요즘 몸조심을 하고 있지요. 대인들도 조심하세요." "무사들이 왜 몰려드는 건지는 모르는가?" "글쎄요......." 점원이 또 한 번 머뭇대자 희여송은 동전보다 좀 더 파워가 센 은전을 꺼내 들었다. "이거면 되겠는가?" "헷헷헷, 정말 이러시면 안되는데... 저기, 저도 아주 우연히 엿들은 겁니다만, 이곳에 뭔가 보물이 있다는 모양입니다. 저도 그 보물이 뭔지는 모르겠지만 대단한 것이란 건 틀림없을 겁니다." "보물? 그게 어디에 있다던가?" "낙양에서 남동쪽으로 가면 야산이 있지 않습니까? 거기에 있다더라구요. 그래서 하루에 수십 명씩은 그쪽으로 가는 모양인데 아직 그걸 가지고 온 사람이 없는 걸로 보아 발견되지는 않은 모양입니다." "그래?" "예, 그리고 이건 정말 남들이 쉬쉬하는 겁니다만 제가 대인께만 특별히 말씀드리는데, 그 보물이 무지 귀한 거라서, 왜 호광성에서도 '날고 기는 은씨 세가'란 말이 있지 않습니까? 그 세가에서도 이번 보물을 찾는 데 혈안이 되어 있다고 하더라구요." 정말 황당한 말에 할아버지는 차를 마시다 사례에 들려 콜록거렸고, 희여송은 저도 모르게 소리를 높였다. "그게 사실인가?" 덕분에 객점 안에 있던 모든 사람들의 시선을 받은 희여송은 멋쩍은 웃음을 지어 보였다. "아이고, 누구 큰일 나는 꼴 보고 싶으셔서 그러는 겁니까?" 십년감수했다는 표정으로 점원이 나무라는 어조로 말하자 희여송은 화내지도 못하고 쩔쩔맸다. "미안하군. 그런데 그게 정말인가?" 우리가 엄청 놀라자 점원은 그럴 줄 알았다는 표정으로 신이 나서 종알댔다. "아, 정말이래두요. 은씨 세가뿐만이 아닙니다. 서로 신분은 밝히지 않고 있지만 이 근처의 이름있는 문파들은 다 몰려왔답니다. 저 9대 문파에서 몰려오는 것도 시간문제라고 하더군요." 신나게 떠들던 점원이 밑천이 다 떨어졌는지 주문을 받고 가버리자 나는 생글생글 웃으며 할아버지를 바라보았다. "할아버지, 그 보물이 뭐예요?" 그러자 할아버지는 내 눈에 담긴 장난기를 읽은 탓인지 피식 웃었다. "예끼, 인석아. 저 점원이 잔뜩 부풀려 말한 걸 믿는 게냐? 기껏 해봐야 이 근처에 있는 중소 문파에서 온 거겠지." "하지만 정말 많이 몰렸습니다. 어중이떠중이들만 있는 것도 같지만 무시 못할 사람들까지 몇몇 보이는 걸 보면 근거 없는 소문만은 아닌 모양입니다." 희여송의 말에 할아버지가 빙그레 웃었다. "왜, 탐나느냐?" "아, 아닙니다. 단지 그 보물이란 것이 무엇인지 궁금해서 말입니다." 얼른 고개를 내젓는 희여송을 보며 할아버지는 살짝 고개를 끄덕였다. "그래, 욕심내지 말거라. 분위기를 보아하니 그 진짜 있는지 없는지도 모르는 보물은 피바람을 몰고 올 것 같구나. 그런데... 이 근처에 보물이 있다는 소리는 전혀 못 들어봤는데 이상하군......." 하지만 정말 황당하게도 우리는 세가에 도착하자마자 그 이야기를 다시 들을 수 있었다. "가주님, 요 근래 이 근처에 이상한 소문이 돌고 있습니다." 맨 먼저 우리를 맞은 예 총관은 뜬금없이 소문 이야기를 꺼냈다. "소문?" 낙양에 잠시 들렀을 때 그에 의한 분위기를 직접 체험했던 터라 민이와 나는 예 총관의 말에 귀가 쫑긋 세워졌다. "예, 아주 은밀히 도는 이야기라 진짜인지 아닌지는 모르겠습니다만, 낙양 근처의 산에 청명검이 있다는 소문입니다. 그 소문 때문에 낙양에 무사들이 모여들고 있답니다." "그건 알고 있네. 우리가 낙양에 들러서 왔거든. 분위기가 아주 살벌하더군." 별 흥미 없다는 표정으로 할아버지가 몸을 돌리며 지나가는 투로 내뱉었다. 하지만 나는 그냥 흘러들을 수 없는 것이, 그건 바로 보물에 대한 이야기였기 때문이다. "예 총관님, 그 청명검이란 것이 뭐지요?" "청명검이란 100년 전에 세외에서 온 한 고수가 사용하던 검이라고 알고 있습니다. 검집 자체로도 뛰어난 예술품이라고 할 수 있지만, 그 검날은 더욱더 귀한 보물이라고 합니다. 철이 아닌 이상한 푸른빛이 감도는 은색의 금속으로 이루어져 있는데 강철보다도 더 강하고, 그 검으로는 바위조차도 두부 썰 듯 할 수 있는 보검이라고 합니다." "호오, 그래요? 그건 어떻게 생긴 건데요?" "언뜻 보기에도 그 검은 아름답게 꾸며진 봉으로 보인다고 합니다. 그러니까 검격(손잡이와 검날을 나누는 부분으로 손을 보호하기 위해 손잡이에 비해 툭 튀어나와 있는 부분)이 일반 장검처럼 나와있지 않다는 이야기지요. 전체적으로 백금으로 도금이 되어 있는데 양 옆 면 중간에는 일정 간격으로 성인 남자의 엄지손톱만한 청옥이 한쪽 면에 7개씩, 도합 14개가 박혀 있다 합니다. 그리고 그 청옥들을 휘감아 내리는 한줄기 푸른 물결이 새겨져 있는데, 그 세공이 무척 세밀해서 언뜻 보면 정말 푸른 물줄기가 흘러내리는 듯하다고 합니다." '오옷, 듣기만 해도 무지 비싼 거라는 감이 팍팍 오는구나아아~.......' 내 눈이 반짝반짝거린다는 걸 느꼈음인지 예 총관은 피식 웃으며 내가 헛된 꿈을 품지 않게 하기 위하여 미리 쐐기를 박았다. "하지만 그 검은 100년 전 그 고수가 갑자기 사라지면서 함께 사라진 뒤로 한 번도 나타나지 않았습니다. 아마도 그 고수의 무덤에 있던가, 그 고수의 집안에서 보관하고 있겠지요. 그런데 그 검이 있다고 하다니, 아마 다른 검을 착각한 것일 겁니다." "에엣... 그래도 비슷하기만 해도 비쌀... 아, 아니, 멋질 것 같은데요?" "뭐, 그런 거라도 있으면 다행한 일이지요. 하지만 그렇다고 하더라도 그 검을 차지할 수 있는 자는 단 한 명일 뿐이니 그 검을 차지하기 위한 다툼이 무척 치열할 것입니다. 차라리 그냥 온 산을 뒤지더라도 발견하지 못한 채 헛수고한 셈치고 내려오는 것이 훨씬 다행한 일일 테지요." "에... 그런가요......." 그란 예 총관의 말대로 진짜 그 비스무리한 검이 발견되긴 발견된 모양이었다. 우리가 세가로 돌아와 한 달이 지났을 무렵, 거의 몇백 명이나 되는 일확천금을 노리는 무사들이 산으로 올라갔는데 대부분의 무사들이 돌아오지 못한 일이 발생한 거였다. 그때는 할아버지가 예전에 단목 가주에게 약속한 대로 소림사로 출발하기 위한 준비 작업 -우선 할아버지의 밀린 일거리를 대충 끝마치고 민이와 나를 데리고 간다고 선포한 후, 엄마와 아빠를 달래고 같이 갈 무사들을 고르는 작업 등등- 또한 거의 마무리되어 갈 무렵, 무림맹에서 정식으로 도와달라는 요청이 들어왔다. 원래 낙양에 무림맹 지부가 있기는 하지만 우리 세가 외에 큰 문파가 없는 호광 지역에서는 무림맹의 영향력보다는 은씨 세가의 영향력이 더 컸기에 이런 드러내 놓고 정식으로 조사하는 일은 도움을 요청하는 명목으로 울 세가에게 약해를 구하는 거라고 총관이 자랑스레 설명해 줬다. 근데 문제는 하필이면 우리가 떠날 즈음에 그런 요청이 들어와 엄마의 걱정이 이만저만이 아니라는 것이었다. "얘들아... 꼭 가야 하겠니? 이번이 아니라도 다른 기회가 또 있을 테니 이번에는 그냥 여기에 있으면 안 될까? 요즘은 강호 분위기도 뒤숭숭하다는 것을 알고 있잖니?" "에이, 엄만... 우리가 그 산에 가는 것도 아니고, 단지 배 타고 낙양을 거쳐가는 것뿐이잖아요. 뭘 그렇게 걱정하는 거예요?" "누나 말이 맞습니다, 어머니. 그냥 근처를 지나가는 것뿐이니 너무 걱정하지 마십시오. 게다가 할아버지와 배 숙부도 같이 계시지 않습니까?" 그랬다. 원래는 할아버지와 나, 민이, 그리고 희여송 이렇게 넷이 호위 무사도 없이-물론 유와 덕순은 내 수하이기 땜시 같이 간다- 유람 가는 형식으로 가려 했었던 것이다. 그런데 엄마가 너무 불안해해서 할아버지가 배 숙부도 일행에 끼워 넣었던 것이다. 그래도 엄마는 도저히 안심이 안 되는 모양이었다. "걱정하지 마요. 엄마 말대로 혹시나 뭔 일이 있다면 잽싸게 튈 테니까. 엄마도 내가 튀는 실력이 얼마나 대단한지 알잖아요." "네 경공 실력이 문제가 아니라 네 호기심이 걱정이야, 요것아. 넌 호기심 때문에 툭하면 엄마 말을 안 듣잖니." "에엣, 누가 들으면 지독한 말썽꾸러기인 줄 알겠어요. 그동안 일을 많이 벌이기는 했지만 정말 큰일을 벌인 적은 없잖아요." "맞아요." 민이까지 거들고 나서자 그동안 뒤에서 가만히 지켜보고 있던 아빠가 나섰다. "이제 그쯤 해두구려. 이 아이들도 이제 다 큰 나이가 아니오? 게다가 녀석들은 현명하니 무슨 일이 있어도 잘 해결할 거요." "하지만......." "그냥 보내줍시다. 게다가 우리가 언제까지나 이 아이들을 데리고 있을 수도 없는 노릇이잖소?" "당신이 그렇게까지 말씀하신다면 어쩔 수 없지요. 그럼 부디 조심해야 한다." "예이~!!" "넵!!" "에휴, 이것들이 엄마 맘도 모르고 저리 좋아할꼬?" 엄마가 낮게 한숨을 쉬며 중얼거렸지만 좋은 건 좋은 거다. 게다가 민이와 내가 누구인데 쉽게 죽겠는가? '훗, 걱정 마시랑께요!!' 하지만 세상에는 미처 생각지 못한 변수가 있기 마련이다. 원래 할아버지는 낙양에서 하루도 머물지 않고 그대로 배만 갈아타고 무창으로 떠날 생각이었다. 하지만 우리가 세가에서 출발했다는 소식을 어떻게 들었는지, 우리가 낙양의 선착장에서 내리자마자 일단의 무사 무리가 우리에게 잽싸게 달려왔다. "실례지만 은 가주님 되십니까?" 그렇지 않아도 선착장에 내리자마자 여전히 많은 무사들이 바글바글거리는 것을 보고 일행 모두 조금 긴장하고 있었는데 그들 중 한 무리가 다가오자, 일행은 손을 자신의 무기에 가져다 대고 여차하면 빼낼 수 있게끔 몸을 긴장한 채 그들을 바라보았다. "그렇소만, 그대들은 누구시오?" 할아버지가 대꾸하자 맨 먼저 말을 건 사내가 작게 대답했다. "저희는 무림맹 낙양 지부 소속 무사입니다. 사정이 있어서 그러하니 부디 시간 좀 내어주시겠습니까?" 그가 난처한 표정을 지으며 허락을 기다리는 걸 가만히 바라보던 할아버지가 일단을 들어보자는 생각인지 고개를 끄덕였다. "앞장서시오." 하지만 그들이 혹 우리를 속일 수도 있는 터라, 우리 일행은 긴장한 채 그들의 뒤를 따라갔다가 정말 무림맹 낙양 지부라 쓰인 현판을 보고서야 무기에 가져다 댔던 손을 내렸다. "이쪽입니다." 그의 뒤를 따라 낙양 지부의 안으로 들어서서 넓은 대청으로 들어가자 웬 중년 무사가 우리를 기다리고 있었다. "어서 오십시오. 낙양 지부장을 맡고 있는 교수신공 포일천이라고 합니다. 기다리고 있었습니다." "반갑네, 포 지부장. 은가일세." 할아버지와 그 지부장이 인사를 나누고 모두 자리에 앉자 차가 내어져 왔다. "그래, 날 부른 이유가 무엇이오?" 느긋하게 차를 한 모금 마신 할아버지가 단도직입적으로 용건을 물었다. 울 할아버지는 뭔가를 묻기 전에 차 마시는 게 습관인 듯했다. "우선 이렇게 갑작스럽게 모신 점, 정말 사과드립니다. 다름이 아니오라 제가 은 가주님께 부탁드릴 게 있어서 이렇게 모셨습니다." "그런가? 그런데 그전에 뭐 좀 물어봐도 되겠는가?" "물어보십시오." 그러자 할아버지가 손으로 찻잔을 만지작거리는 동시에 날카로운 눈빛으로 지부장을 바라보며 질문을 던졌다. "왜 날 데리러 온 무사들이 평상복을 입고 있는 것인가? 날 이곳으로 데려오는 걸 숨겨야 할 이유라도 있는가?" 지부장은 얼른 두 손을 내저으며 너털웃음을 터뜨렸다. "허허허, 아닙니다. 이거, 제가 오해를 사게 해드렸군요. 음... 그 이유는 이제부터 제가 말씀드릴 때 같이 이야기하도록 하겠습니다. 아무래도 전후 사정을 아셔야 할 것 같군요." "어디 들어보지." 할아버지의 말에 지부장의 얼굴이 진지해졌다. "가주님도 아시다시피 요즘 낙양 근처의 산에 청명검이 있다는 근거없는 소문이 돌고 있지 않습니까? 그것을 들은 무사들이 한창 몰려들었구요." "그렇지." "처음에 저희는 그 소문이 근거없는 것이라 치부했지요. 솔직히 청명검은 100년 전에 잠깐 나왔다가 사라졌다는, 이제는 전설로만 내려오는 검 아닙니까? 그런데 그런 검이 갑자기 이 근처에서 존재할 리가 없을 테니까요. 그래서 무사들이 몰려들어도 큰 싸움만 벌이지 않는다면 저희는 관여하지 않았었습니다. 어차피 산을 뒤지느라 얼마 동안은 북적이겠지만 그것도 시간이 지나면 차차 수그러들거라 생각했지요." "옳은 결정이라고 생각하네." "감사합니다. 그런데 문제가 발생했습니다. 아마 가주님께도 연락드렸을 거라 생각합니다만, 산으로 올라갔던 무사들이 한 명도 돌아오지 못한 사건 말입니다. 덕분에 소문이 커져 버렸지요. 누군가 정말 청명검을 발견했는데, 그것 때문에 큰 싸움이 벌어져서 모두 죽었다고 말입니다. 덕분에 무사들은 더 더욱 모여들어 이제 산에 올라가 실종된 무사의 숫자만도 수백 명입니다. 그래서 결국 저희가 나서야 했지요. 무림맹 낙양 지부의 이름으로 산으로 올라가는 길을 모조리 차단하고 저희 지부에서 수색대를 조직해 산으로 올려 보냈습니다." "알고 있네." "문제는 그들마저도 돌아오지 못했다는 거지요. 저는 만약을 대비하여 하루에 두 번씩, 낮에 한 번 저녁에 한 번 전서구를 보내라고 했습니다. 그런데 산으로 들어간 첫날 낮과 저녁에 전서구가 도착한 이후 그대로 끊겨 버렸지 뭡니까." "그런 일이 있었는가? 그래, 뭐라고 쓰여 있던가?" "낮에는 아직 아무것도 발견하지 못했다고 쓰여 있었습니다만 저녁에 온 전서구에서는 시체가 발견되었다고 쓰여져 있었습니다. 숲 속에 한두 구씩 띄엄띄엄 발견되다가 한 공터에서 거의 20여 명에 가까운 사람들이 몰살당한 것이 발견되었다고 하더군요." "허어... 결국 참극이 벌어졌군." "예." "그런데 그거하고 나를 맞으러 보낸 무사들이 평복을 한 거하고 무슨 상관인가?" "아, 예. 그건 산에서 일어난 일에 비하면 정말 미미한 일일지도 모릅니다만, 무림맹에서 산으로 올라가는 길을 모조리 차단하자 무림맹에서 청명검을 가로채려 한다는 소문이 돌아버렸습니다. 아시려는지 모르겠습니다만, 소문이 이상하게 왜곡이 되어 9대 문파는 물론 5대 세가에서도 비밀리에 검을 찾으러 무사들을 보냈다는 소문까지 돌고 있었던 터라 우리가 청명검을 가로채려 한다는 소문은 순식간에 퍼지고 말았지요. 덕분에 무사들이 저희를 보는 시선이 곱지가 않습니다. 전에는 또 몇 번 칼부림도 일어난 적이 있어서 어쩔 수 없이 몇몇이 외출을 할 경우 지부 복장을 하지 말고 평복을 하라는 명령을 내렸습니다. 그래서 가주님을 모시러 간 무사들도 평복을 하고 있었던 겁니다." "아, 그랬는가? 그럼 나에게 부탁할 거란 뭔가?" 그러자 그동안 진지하게 설명을 해주던 지부장의 얼굴이 살짝 일그러졌다. "예, 정말 이런 부탁을 드려서 송구스럽습니다만... 이번에 새로이 수색대를 산으로 보내려 합니다. 그때... 그 수색대에 같이 가주실 순 없겠는지요?" "흐음... 내가 말인가? 그렇게 걱정스럽다면 무림맹 본부에 지원을 요청하지 그러는가?" "아, 그게 말입니다만, 사실 지원을 요청해서 무림맹 청룡단의 단원 5명이 내려왔습니다. 그런데......." 지부장이 더 이상 말을 잇지 못하고 얼굴을 찡그리며 머뭇대자 할아버지가 재촉했다. "그런데?" "아... 정말 이런 말씀드려서 부끄럽습니다만... 후우, 그 무림맹주 직속 5개 단에 소속된 이들은 일반 무사들은 감히 바라보지도 못하는, 다음 대 정파의 기둥들이 될 후지기수들이 아닙니까?" "그렇지." "후우... 그러니 그들이 지부 소속 무사들을 무시하는 것은 어쩌면 당연한지도 모릅니다만......." 한숨을 내쉬며 얼굴빛을 흐리는 지부장이 무슨 말을 하려는지 알 수 있을 것 같았다. "그러니까, 지부 무사들 사이에서 청룡단원에 대한 감정이 안 좋다는 거지?" "에, 바로 그겁니다. 하지만 어쩝니까? 그들은 필요없다고 하지만, 그렇다고 그들만 보낼 수도 없는 노릇이라 저를 포함한 지부에서 고수 축에 속한 이들로 그들과 함께 갈 수색조를 새로이 편성했습니다. 하지만... 후우, 그 청룡단은 분명 저보다 계급이 한 단계 낮음에도 불구하고 제 말은 듣지도 않습니다. (5개 단의 단장은 지부장과 계급 높이가 같다)" 할아버지는 지부장의 말을 거기까지 듣고 나자 그가 하고 싶은 부탁이 무엇인지 알아챈 듯했다. "그러니까 지금 나보고 수색조에 같이 가서 자네와 청룡단원 사이를 조정해 달라는 거로구먼?" 할아버지가 정곡을 찔러대자 지부장은 화들짝 놀라 할아버지의 눈치를 살피며 고개를 끄덕였다. "예, 바로 그렇습니다. 아무리 콧대 높은... 아, 이건 못 들은 걸로 해주십시오. 어쨌든 청룡단의 단원들이라 해도 가주님의 말을 무시하기는 힘들 거 아닙니까?" "그렇다면 그들이 그렇게 안하무인격으로 날뛸 줄 알았으면 미리 처음부터 그들을 제어할 사람도 같이 보내달라고 하지, 왜 급하게 날 청한 것인가?" 그러자 지부장이 다시 한 번 한숨을 내쉬었다. "후우... 누가 저렇게 고고하게 굴 줄 알았겠습니까? 하긴, 여긴 무림맹 본부에 가까운 곳이라서 그런지 아직 5개 단원을 요청할 정도로 큰일이 일어난 적이 없거든요. 경험이 없었던 제 불찰입니다. 그래서 급히 저들을 제어해 줄 분을 찾다 보니 가장 가까운데 계시는 분이 바로 가주님이셨습니다. 그래서 장서 지부에 급히 연락을 해보니 낙양으로 떠나셨다는 소식을 들어 이제나저제나 기다렸던 것입니다." "그랬는가?" 할아버지의 표정은 아무런 일도 없는 것처럼 무지 덤덤했다. 그래서 지부장은 할아버지의 얼굴 표정만으로는 부탁을 받아줄 것인지 거절할 것인지 감을 잡지 못해 무지 안절부절못하며 할아버지의 입이 떨어지기만을 기다렸다. 하지만 할아버지는 그의 애타는 심정을 모른 척하고 차만 홀짝 마시더니 민이와 나를 곁눈질로 바라보았다. 그러자 그 뜻을 알아챘음인지 할아버지가 뭐라 하기도 전에 지부장이 얼른 말을 이었다. "물론 가주님께서 수색대에 참여해 주시는 동안 나머지 분들은 저희 지부에서 성심성의껏 모시도록 하겠습니다." 그러나 할아버지가 묻고 싶은 건 그게 아니었던 모양이다. "너희들은 어쩔 거냐?" '훗훗, 할아버지의 지금 그 말은 대답을 예상하시고 하는 거겠지요?' 회심의 미소를 지은 나는 즉각 대꾸하려 했다. 하지만 나보다도 먼저 민이가 입을 열었다. "저도 참가하고 싶습니다." '쳇, 한발 늦었군.......' "훗, 그럴 줄 알았다." 그러면서 할아버지는 그대로 지부장을 바라보았다. "이 아이들이 껴도 되겠나?" 그러자 지부장의 얼굴은 벙쪘다. 어떤 위험이 도사리는 곳인지도 모르는데 아주 태연하게 손들을 데리고 간다는 할아버지의 말에 놀란 것이리라. 아무리 할아버지가 이름 높은 검왕의 아들이고 현 5대 고수 중 일인이라 하더라도 이제 겨우 17세가 된 아이들을 하나도 아니고 둘씩이나 데리고 간다는 건 좀 무모하다 생각될 터였다. 하지만 우리 뒤에도 배 숙부에 희여송, 유, 덕순까지 바라본 그는 그제야 납득한 표정으로 고개를 끄덕였다. "일행 분들이 모두 보통 분들이 아니시군요. 이런 분들이 같이 참여해 주신다면 저희야 무척 기쁠 따름입니다." "그럼 결정되었군. 그래, 출발하기 전까지 우리가 머물 곳은 당연히 준비했겠지?" "예, 물론입니다." 할아버지가 고개를 끄덕이며 자리에서 일어나자 지부장도 허둥지둥 몸을 일으키며 수하를 불러 우리를 안내하게 했다. 숙소로 안내되어 가는 도중 배 숙부는 아무래도 불안한지 할아버지에게 낮게 물었다. "저어... 사부님, 괜찮으시겠습니까? 진이와 민이를 데려가도......." 그러자 할아버지는 걱정 말라는 듯 빙긋 웃었다. "너도 봤지 않느냐? 화산파에서 단목세가까지 경공으로 달려가던 저 애들의 모습을. 저 애들은 아마도 그때 우리에게 맞춰주느라 저희들의 경공 실력을 제대로 펼치지도 못했을 거야." "예에? 설마요......." 배 숙부가 도저히 믿어지지 않는다는 표정을 지어 보이자 할아버지가 또다시 웃었다. "훗, 무공 실력이 우리보다 낮다는 걸 말하고 싶은 게냐? 하지만 누구라도 자신만의 특기가 있기 마련이지. 게다가 경공은 물론 내력에 많은 영향을 받기는 하지만 무공 수위와는 별개야. 그리고 저 아이들은 제 또래에 비해 많은 내력을 가지고 있지. 모르긴 몰라도 일 갑자에 가까울걸?" "허어... 진심으로 하시는 말이십니까? 은 사제도 이제 일 갑자를 넘는 내력을 가지고 있습니다만......." 이제 배 숙부는 무지 놀랐다는 표정으로 입까지 쩌억 벌렸다. "그 애는 그 애고 저 애들은 저 애들이지. 게다가 진이의 내력 느끼는 능력을 알지 않는가? 저 아이처럼 내력에 대한 감각이 예민한 사람은 내 아직까지 보질 못했지. 그 도서관에 있던 사제도 저 아이의 능력에 무지 감탄하더군." "허허... 그분이 말입니까?" 배 숙부는 더 이상 뭐라 하지 않고 연신 놀라움을 금치 못한 듯 허허거렸고, 그 모습에 할아버지는 후후... 웃을 뿐이었다. 할아버지가 우리를 이런 위험 속에 쉽게 데려가시는 것으로 보아 화산파에서 단목세가로 갈 때 우리 실력이 범상치 않다는 것을 알아채고는 우리의 실력을 확실하게 알아보려는 생각인 듯했다. '으음... 역시 한 세가의 가주란 뭔가 달라도 다르다고나 할까? 호랑이는 자기 새끼를 절벽에서 떨어뜨린다고 하더니만.......' 내가 속으로 생각하고 있는데 유의 전음이 들려왔다. [후우... 위험하다고 말씀드려도 개의치 않으시겠지요?] [홋홋홋, 잘 알면서 뭘 물어?] [이번에는 정말 위험할지도 모릅니다. 제발 조심해 주십시오.] [아아... 노력할게.] [그렇게 말씀하시면 전혀 안 그러시다는 걸 제가 모를 줄 아십니까? 이번에는 정말 조심하셔야 합니다.] [그려, 그려.......] "후우......." 유가 침울하게 한숨을 내뱉자 희여송이 그를 보더니 네 맘 다 안다는 듯한 표정으로 어깨를 탁탁 두드려 줬다. 그리고 그를 위로하려는 듯한 덕순의 명랑한 말. "아따, 행님. 너무 걱정 마시랑께요!" 그날 저녁, 우리는 그 무림맹 본부에서 왔다는 청룡단원들을 볼 수 있었다. 지부장이 청룡단원의 기세를 꺾기 위함인지 우리와 하는 식사에 그들을 초대했던 것이다. {쿠쿠쿠, 민아, 네 수하들이냐? 청룡단원들이라고 하는데.......} {누나, 정말 재미없는 농담인 거 알지? 어쩜 적룡이면서 이렇게 주위를 춥게 만드는 능력을 가지고 있는 거야? 대단해.} {훗, 그러는 너야말로 자신의 수명을 단축시키는 능력을 지니고 있구나.} {아하하하... 그냥 넘어가자, 누나.} 그들과 같이 식사하기로 한 장소로 가면서 시덥지 않은 농담을 주고받고 있는데 어떤 일단의 무리와 딱 마주쳤다. 다섯 명인 데다가 남 보는 시선이 무지 버릇없는 것으로 보아 누구인지 금방 알아챌 수 있었다. 바로 이번에 지부로 내려왔던 청룡단원들이었다. 네 명은 남자고 한 명의 여자가 끼어 있었는데 모두 자기들이 평범한 집 자식들이 아니라는 것을 자랑하기라도 하듯 비단으로 만든 화려한 경장을 입고 있었다. 게다가 남자들 중 한 명은 마치 부유한 집의 도령이 유람이라도 나온 것처럼 땅에 질질 끌릴 정도의 길다란 비단 장포까지 걸치고 한 손에는 부채를 들고 있는 것이 아닌가? {저 사람은 어떻게 무림대회에서 우승할 수 있었던 거지?} 되게 거들먹거리는 시선으로 우릴 바라보는 그 눈초리가 맘에 안 들었는지 민이가 살짝 눈살을 찌푸리며 그를 바라보며 나에게 메시지를 날렸다. {내 생각인데 돈이 무지 많아서 자신의 상대편이 된 무사들을 모조리 돈을 주고 샀을 거 같아.} {으음, 나도 누나 생각이 맞는 듯해.} 할아버지는 배 숙부와 먼저 지부장에게 갔기에 민이와 나, 그리고 희여송과 유, 덕순밖에 없었는데 그것 때문에 우리를 마음 놓고 깔보는 듯했다. "호오, 이곳에 온 지 얼마 되지는 않았지만 그대들은 처음 보는 듯한데 누구시오? 이 지부에 저렇게 어린 무사들이 있는 줄은 몰랐는데?" 그들 중 제일 덩치가 큰 남자가 먼저 우리에게 말을 걸었다. 그러자 희여송이 우리 대표로 나서서 입을 열었다. "우리는 은씨 세가의 사람들이오. 이곳 지부장님의 요청으로 수색대에 참여하려고 오게 되었소." 그러자 그 사람들이 눈빛에서 무시하는 건 사라졌지만 깔보는 건 여전했다. 그리고 그들 중 부채를 들고 있던 유들유들한 녀석이 입을 열었다. "호오, 은씨 세가의 위명은 익히 들었소만, 이렇게 어린 무사들을 수색대에 참여시키다니, 무사의 숫자가 부족한 모양이오?" 빠직! 열이 받은 내가 나서서 한마디 해주려고 했는데 나보다도 먼저 희여송이 나서서 그의 말을 유연하게 받아쳤다. "훗, 이 정도의 수색은 우리 정도만이라도 충분할 거라 생각한 것뿐이오. 보아하니 댁들이 바로 이름 드높은 청룡단의 단원이신 것 같은데, 그대들이 이번 사건을 그렇게 어렵게 생각할 줄은 몰랐소이다. 그렇다면 더 많은 단원들과 같이 오지 그러셨소?" '오옷, 희 사형, 파이팅!!' 우리를 더욱 깔아보려고 말을 던졌다가 본전도 못 건진 그 유들유들한 부채 녀석의 얼굴이 일순간 분노로 일그러졌다. "흥, 우리 실력이라면 우리가 다 갈 필요도 없이 단 두 명만 가도 사건을 해결할 수 있소. 단지 만약에 대비하여 우리 조가 모두 내려온 것뿐이오." 그러자 희 사형이 유들유들하게 받았다. "아, 그러셨소? 그것참, 우리와 생각이 같다니 참으로 반갑구려." 계속했다가는 그 유들유들한 부채 남자가 완전 짜부러질 것 같은지 그 남자들 중 가장 깔끔하게 생긴 남자가 나섰다. 그래도 우리 세가의 예성구보다는 못생겼다. "자자, 같은 수색 임무를 띠고 오신 동지 분이신데 아직 자기소개도 못하고 있군요. 저는 곤륜의 속가제자 출신인 엽곡이라고 합니다. 별호는 검유이지요." 그러자 희여송도 어쩔 수 없이 우리를 소개했고, 그들은 내 이름을 듣더니 무지 놀란 눈으로 나를 다시 바라보았다. "이야, 그 유명한 무림화 중 한 분을 여기서 보게 되다니 정말 놀라운데요? 같이 일을 하게 되어 정말 영광입니다." 그 엽곡이란 자는 사람 좋은 미소를 띠며 나에게 말을 걸었지만, 나는 아까 우리를 무시하던 그의 눈빛을 먼저 봐버렸기에 친절한 그의 행동에도 좋은 감정이 생기지 않았다. "그렇게까지 말씀해 주시니 감사합니다. 제가 방해나 되지 않았으면 좋겠군요." 그렇게 서로의 소개가 시작되고 보니 부채 남자는 상린공자 목우령이라 했고, 맨 처음 우리에게 말 건 사람은 이들의 대표 격인 조장으로 철마협 상관초라 했다. 그리고 여자는 검옥 사예란. 여자의 몸으로 청룡단원이니 아마도 실력은 대단할 것임에 틀림없었다. 하지만 맨 처음부터 안 좋은 모습을 보인 덕에 우리는 그들과 친해질 수가 없었다 게다가 그들은 모두 9대 문파의 제자 출신이라 첫인상이 좋았다 하더라도 관계는 껄끄러웠을 것이다. 어쨌든 그렇게 첫 번부터 삐그덕거리는 청룡단과 무림맹 지부 조사단과의 관계는 시작되었다.