아린 이야기 2부 -2권 차례 제8화 폭풍 전야 제9화 첫 대면 제10화 늘어난 동료들 제11화 앗! 올만이야!! 제12화 정체를 밝혀랏! 제13화 공녀 유혹하기 제14화 왕궁 무도회 제15화 나오느니 한숨이요, 쌓이느니 걱정이어라 제 8화 폭풍 전야 애쉬 녀석과 나, 그리고 나중에 꼽사리 끼어든 브랜이 담당하게 될 영지, 정확히 말하면 국가 직할시의 도시는 이번에 다음 타겟 영역 1000Km 이내의 분할된 성들 중에서 가장 크고 중요한 도시였다. 물론 소르드 왕국에서 몇 없는 공작들 중 2 공작가의 자제가 맡은 도시이다보니 그렇게 되겠지만, 아무래도 아빠의 입김이 작용한 듯 했다. 내가 가니 지켜질테고, 그러자니 가장 중요한 곳으로 배정해 놓았겠지... 이번에 브랜은 자신의 호위 기사 5명과 예전 여행 동료였던 스와카, 반담을 데리고 나타났다. 아무래도 공식적인 자리이다보니 나는 그에게 왕족에 대한 예를 - 그를 만나기 전 아빠에게 가볍게 교육 받았다. - 지켜야 했지만, 브랜은 전에 자신의 신분을 감췄던 것이 맘에 걸렸는 듯 사적인 자리에서는 그냥 이름을 불러 달라고 부탁 하기에 마음이 넓은 나로는 기꺼이 승낙해줬다. 다시 이야기로 돌아와서 우리가 맡은 성, 즉 아몬트시는 국경인 다브로강과 수도 중간쯤에 있는 도시였는데, 아무래도 국경이 강이어서 에스라 왕국과의 교류가 많다보니 수입된 물품을 수도로 옮기기 위해 생겨난 도시라 하겠다. 이 소르드 왕국은 평야가 대부분 차지하고 있어서 무조건 가는 곳이 길이 되기는 하지만 많은 물품을 가지고 운반하다보면 최 단거리로 가기 마련이고 또한 노숙을 피하게 되기 땜시 거의 필수적으로 넓은 대로가 닦이고, 또한 국경 근처로 인하여 생겨난 많은 군사들의 수시 이동 중간 지점으로 선택된 것에 의하여 소르드 왕국의 제 2 도시라 할 만큼 성장하게 되었다. 덕분에 이 성은 군사적인 방어를 위한 시설은 거의 없었고, 그나마 성벽은 단순히 성의 경계와 도시의 재정을 나타내기 위하여 약간 높고 멋들어지게 지어졌을 지언정, 두껍고 튼튼하지 못하였다. 게다가 성문도 하루에 16시간 이상의 개방으로 인하여 가볍고 움직이기 쉽게 제작되어 이 도시의 수호를 위해 달려온 우리들에게 절로 한숨을 나오게 하는데 일조하고 있었다. "하긴 뭐... 그녀에게는 성벽도 소용 없다고 하니까..." 라며 브랜 녀석이 애써 밝은 어조로 우리의 심정을 달랬지만, 그래도 첫 방어막이 될 성벽이 미덥지 못하다는 것에 애쉬녀석과 그의 부관들은 그리 밝지 못한 표정들이었다. 그러자 그게 마치 자신의 죄인 양, 이 도시의 시장인 모드 클리지 남작은 고개도 못들고 쩔쩔매며 어쩔 줄 몰라하고 있었다. "정말 면목 없습니다." "됐어요. 어차피 남작님의 잘못이 아니잖아요." 그가 너무 쩔쩔매고 있어 보다못한 내가 한마디 건네자 그가 고개를 들어 나에게 고맙다는 시선을 보내면서도 어리둥절한 표정을 지었다. "저, 누구신지?" 이렇게 된 사정을 잠깐 설명하자면... 우리가 도시에 도착하자마자 남작은 맨발로 뛰어나오다시피 반색을 하며 나와 반겼는데, 우리의 형식적인 대표 브랜과 실질적인 대표 애쉬 녀석만 알아본 채 그들에게 인사를 했고, 그들 옆에있는 나는 당연하겠지만 모르는 관계로 인사를 하지 못한 채 소개 되기만을 기다리고 있었다. 하지만 이 빌어먹을 빨강 머리 녀석은 내가 인사를 받아야 한다는 걸 잊어버린 건지 아님, 일부러 무시한건지 다짜고짜 성벽 상태를 살펴봐야 한다며 남작을 이끌고 성벽위로 올라왔던 것이다. 힘이 없는 남작은 그냥 그에게 이끌려 갔고 나머지 얼떨떨한 브랜과 나, 그리고 우리 수행인들은 인사를 못한 채 같이 가야만 했었다. '젠장, 저 뻘건 머리 녀석 일부러 그런 걸 꺼야.' 내가 속으로 애쉬 녀석을 씹고 있을 때 브랜이 먼저 나서서 나를 소개시켜 주었다. "이 레이디께선 플레이저 공작님의 영애이십니다." "아, 그러셨군요. 몰라뵈서 정말 죄송합니다." 남작은 미심쩍은 눈빛이었지만, 왕자가 나서서 그렇다는데 감히 토를 달 수가 없어 고개를 숙였다. "아뇨, 그러실 수도 있죠." "그런데..." 빨강 머리가 끼어들었다. "성문을 계속 개방하고 계시는군요? 위험하지 않을까요?" 그러자 남작이 한숨을 내쉬며 대꾸했다. "어쩔 수 없습니다, 레드포드경. 이 곳은 교류를 위하여 세워진 도시가 아닙니까? 단 하루라도 성문을 폐쇄한다면 금전적인 손해가 이만저만이 아닙니다. 오죽하면 제가 검문을 강화하면서까지 성문을 계속 개방하고 있겠습니까?" 확실히 그랬다. 남작의 말 그대로 지금 성문에서는 성 안으로 들어오려는 사람들이 끝도 없을것 처럼 늘어서 있었고, 그런 그들을 수십명이나 되는 병사들과 기사들, 그리고 몇명의 마법사들이 일일이 검문을 한 뒤에야 통과시켜 주고 있었던 것이다. 오랜 시간을 기다려야 될 것 같은 사람들은 한결같이 불만어린 표정들이었고 브랜도 그들이 안됐다는 표정이었지만 남작으로써는 최선의 선택이었다. "흐음, 그럼 어쩔 수 없죠." 애쉬 녀석도 탐탁치 않은 표정이었지만 성문에서 좀 심하다 싶을 정도로 철저하게 검문하는 것을 보고는 그냥 물러났다. 그리고 그제야 성벽 조사가 끝난 듯 주위를 살피던 날카로운 시선을 풀자 남작의 뒤에서 아무런 말도 못하고 서 있던 사람들이 말할 찬스를 얻었는지 그제야 브랜에게 말을 걸고 나섰다. "왕자님께서 직접 오실줄은 몰랐습니다." "아마트라 백작, 여기서 뵙게 되는군요." 검게 그을린 얼굴에 멋드러진 검은 팔자 콧수염을 기른 중년 남자가 꾸벅 인사를 하자 브랜도 환하게 웃으며 대답했다. 백작이 브랜을 보자마자 인사를 못드렸던 이유는 남작이 나에게 인사를 못 했던 이유와 비슷했다. 솔직히 남작은 브랜에게만 겨우겨우 인사를 했을뿐, 애쉬에게도 인사를 못한 실정이었다. 덕분에 백작도 인사를 할 타이밍을 놓치고 그냥 우리를 따라왔던 것이다. 물론 이것은 대단히 예의에 어긋나는 행동이지만, 브랜이 아무 말 없이 묵인하고 있었고 우리가 며칠 늦은 상태였기에 서둘러 성벽의 상황을 살펴보는 것을 백작도 이해해주는 눈치였기에 아무말 없이 넘어갈 수 있었던 것이다. "진작에 인사를 못드려 죄송합니다." 아마트라 백작 뒤에 서 있던 20대 중반들로 보이는 두 기사들도 인사해왔다. "아닙니다, 두분 아마트라경. 같이 오셨나보군요?" "예. 보잘것 없는 실력이나마 아버지의 힘이 되어드리고자 같이 왔습니다." "그러셨군요, 백작님께서 정말 든든하시겠습니다." "허허허, 뭘요. 이녀석들이 뭐 도움이 되기야 하겠습니까? 걸리적 거리지나 않으면 다행이지..." 백작은 말은 그렇게 했지만 두 아들에 대한 자랑스러움으로 은근히 눈이 빛나고 있었다. "그런데... 플레이저 공작님의 영애시라니, 정말 놀랐습니다." 백작이 나에게로 시선을 돌리자 나는 고개를 숙였다. "처음 뵙겠습니다. 아시리안 플레이저라고 합니다. 이번에 부족하나마 아버지의 명에 따라 플레이저 가문의 대표로 왔습니다." "아, 예... 그러셨군요. 하지만 여자의 몸으로 힘드실텐데..." 백작이 약간은 미덥지 못하다는 시선으로 나를 바라보자 브랜이 얼른 그의 말을 가로챘다. "아닙니다. 공녀의 실력은 저도 놀랄정도입니다. 저기 있는 레드포드경까지 인정하는 실력인걸요, 그렇지 않은가요?" 브랜이 애쉬 녀석에게 동의를 구하자 녀석은 어쩔 수 없다는 눈빛으로 약간 고개를 끄덕였다. 그러자 백작과 두 아들들의 눈에 놀람의 빛이 스쳐 지나갔다. "호오, 그렇군요. 공작님을 닮아 미모만 뛰어나신 게 아니라 그런 실력까지 가지고 계시다니... 공작님께서 무척 자랑스러워 하시겠습니다." "아닙니다. 아버지의 명예에 누를 끼치지 않을까 걱정일 뿐입니다." '으웩, 내가 말하고도 닭살 돋는다...' 빨강 머리도 같은 생각인지 몸서리를 치며 슬쩍 고개를 돌렸다. 남작의 저택에 자리 잡은, 지원 병력 지휘층들은 본격적인 대비체제에 들어갔다. 뭐, 거창하게 말해봤자 어디서 어떻게 들어올 지 모르는 적 하나를 두고 어떻게 해야할 지를 몰랐기에 각각의 성문에 검문 병력을 좀 더 배치한다는 것과 각자 데리고 온 사병들의 훈련을 게을리 하지 않는 것 뿐이었지만, 그것만으로도 빨강 머리를 비롯한 아마트라 백작 부자를 매우 바쁘게 만들었다. 자신들의 사병 훈련도 훈련이지만, 각자의 검술들도 연마했기 때문이었다. 특히 백작은 검술 대련을 무척 좋아하는 사람이어서 평소 소문이 자자했다던 애쉬 녀석과 같이 대련할 수 있다는 것에 흥분에 들떠 있었다. 게다가 거의 1000명이 넘는 지원 병력들을 돌보랴, 본래 도시의 업무를 보랴, 평소보다 몇배나 바빠진 남작을 윌슨이 돕겠다고 나섰다. 나중에 안 일이었지만, 이 도시는 아빠의 직속 관할지였기에 이번에 윌슨이 나를 따라온 것은 나의 보좌를 맡은 것도 있었지만, 관찰사의 임무도 겸사 겸사 띄우고 내려왔던 것이었다. (느아쁜 아빠... --;;) 덕분에 나는 이번에도 홀로 빈둥거릴 수 밖에 없었다. 내가 명목상 데리고 왔던 사병들은 나와 같이 온 사병대 대장인 라몬트 아르하나즈경이 맡고 있는데다, 회의니 뭐니 해서 애쉬와 백작가, 그리고 브랜과 남작이 모이는 것 같았지만 그런건 다 윌슨에게 일임하고 있는데다, 한번 예의상 갔었을 때 할 말 없이 가만히 앉아있다가 나오기만 했기에 담부터는 아예 가지 않았다. 게다가 그들이 열심히 하는 검술 연습에 끼어들고 싶은 마음은 첨부터 요만큼도 없었다. 솔직히 내가 끼어든다고 해서 그들이 상대해 주기나 할까? 그래서 나는 녀석들의 황당스럽다는 시선을 무시하고 놀러 나가기로 했다. 물론 브랜이 혼자 보낼 수 없다고 자신도 같이가려 했었지만 애쉬 녀석이 무시 무시하게 눈을 부라리며 "넌, 네 몸 정도는 지킬 수 있어야 하지 않아? 짐이 되고 싶지 않으면 따라 왓!!" 하면서 끌고가는 바람에 울상을 지었지만, 애쉬의 말이 백번 맞는 말이었기에 항변도 못 하고 순순히 끌려갔다. 하지만 그래도 나 혼자서 보낼수는 없다고 붙여준 두명, 스와카와 반담이 나와 같이 가게 되었다. 그 둘에게 나를 따라서 자신들의 실력을 연마하라고 했지만 둘은 설래설래 고개를 저었다. "마법이라는 게 하루, 이틀 연마한다고 해서 부쩍 늘어나는게 아니거든요..." 스와카였다. "그런 짜증나는 기사들 속에 있다간 연마는 커녕 홧병으로 쓰러질 거다." "와우, 반담... 당신이 그런 말을 하다니 놀라운데요?" 반담은 묵묵히 입을 다물고 있고 스와카가 대신 말해줄 줄 알았는데 내 예상을 깨고 정말 화가 난다는 목소리로 대답했다. 그러자 슬그머니 스와카가 웃으며 낮은 목소리로 속삭였다. "이 저택에서 용병은 저희 둘 뿐이라서요..." 그 뒷말은 말 안해도 알수 있었다. 능력이 있어서 애쉬 녀석에게 선택 되었다지만 기사들의 드높은 자만심이 찬 시선들을 없앨수는 없었겠지... "좋아요, 그럼. 나 혼자 나가는 것도 약간은 걱정 되었는데... 그럼 갈까요?" 나는 나를 따라오겠다고 나서는 아빠의 사병 기사들을 뿌리치고 스와카와 반담만 데리고 저택을 나섰다. 물론 나와 스와카, 반담의 얼굴을 모르는 저택의 호위병들을 위해서 수도의 저택을 떠날 때 아빠가 주신 플레이저 공작가의 문장이 새겨진 금패를 소지하고 말이다. "와, 복작 복작 하네요." 저택을 나오자마자 보인 것은 8두 마차 네개가 나란히 가도 충분히 갈 수 있을 만큼 넓은 대로가 쫘악 펼쳐진 길거리에, 그 넓은 길이 복잡하게 보일 수 있을 정도로 많은 사람들과 마차들이 지나가는 모습이었다. "아무래도 제 2의 도시라는 소리를 듣는 곳이니까요. 하지만 평소 보다 더 북적 대는 건 아무래도 이번 사태를 위하여 모집한 용병들과 지원군들이 왔기 때문이 아닐까 싶군요." 스와카도 주변을 돌아보며 나의 말에 수긍했다. 확실히 그의 말대로, 그리고 만약을 대비하여 여러명이서 조를 이룬 기사와 병사들, 혹은 용병들이 자신의 무기를 소지한 채 순찰하는 듯한 모습으로 지나다니는 모습들이 자주 눈에 띄였다. "확실히, 예전보다는 순찰조들이 많아졌군요." "뭐, 병사들이 많아졌으니까요. 덕분에 치안은 훨씬 좋아졌겠네요." 그러자 스와카가 피식 웃으며 나를 돌아보았다. "아시리안님께선 여행을 많이 하셨다면서 이 곳은 와보지 않으셨나 보군요?" "예? 왜요?" "이 곳에 대해 전혀 모르시는 것 같아서요. 이 곳은 수도보다 뛰어나면 뛰어났지 떨어지지 않는 치안 유지가 되어 있거든요. 확실히 전국에서 수도로 이동되는 물자의 50%가 통과되는 곳이니만큼 치안이 철저하죠." "아, 그렇군요. 몰랐어요. 그런데 스카야는 잘 알고 있네요? 몇번 와봤었나 보죠?" "그거야, 아무래도 용병 일이라는게 이렇게 큰 도시에 많이 있으니까요. 여기도 물자 수송 경비로 여러번 왔었죠." "헤에, 그럼 지리라던지, 구경할 거리들을 잘 알고 있겠군요?" "그렇지도 않아요. 일거리 찾으러 왔기 때문에 숙박하는 곳이랑 용병단 길드 정도만 왔다갔다 거렸거든요. 뭐, 거기에 더한다면 의뢰인의 집 정도? 저도 이렇게 구경하러 나온건 처음이예요." "에? 그런가요? 흐음... 그럼 어디 갈건지 정해달라고 할 수가 없겠네요?" 그러자 그때까지 입을 다물고 스와카와 내가 하는 대화만 묵묵히 듣고 있던 반담이 갑작스레 말을 건넸다. "이때쯤이면 아마도 아몬트 시립 학교 축제기간일거다. 뭐, 올해는 하지 않을수도 있겠지만..." 스와카가 반담의 말을 듣고 자신의 손바닥을 주먹으로 탁 하고 내리쳤다. "아, 맞다. 학교 축제 기간이지?" "학교 축제요?" 이곳 사정을 전혀 모르는 내가 의아한 목소리로 묻자 즉각 시피르가 설명해 주었다. "예. 이곳 시립학교는 수도에 있는 소브르 왕성 학교 다음으로 쳐주는 명성이 드높은 학교입니다. 보통 13세가 되면 입학할 자격이 주어지는데요, 평민이든 귀족이든 가리지 않고 학교에서 지정한 테스트에 합격해야만 입학이 가능하다더군요. 완전 실력제이지요. 덕분에 실력 좋은 애들이 들어가서 하는 축제라 볼거리가 많답니다. 검술부 마법부, 그리고 일반 문학인 경제학, 정치학 이렇게 네 분야로 나뉘어 있죠. 보통 학교는 기사와 마법사만 배출해내는데 비해 좀 종류가 다양하다고나 할까요?" "그래요? 그럼 다른 곳 보다 보여주는 것도 많겠군요." "예. 아마 지금쯤 할겁니다. 매년 이맘때쯤 했으니까... 어쩌시겠습니까? 한번 거기로 가보시겠습니까?" "그러죠. 어차피 어디로 가야할 지 막막했으니까요." "그러시죠." 일단 그렇게 목적지가 정해지자 스와카가 앞장섰고 나와 반담은 그의 뒤를 따랐다. 그 학교는 남작의 저택에서 그다지 멀리 떨어지지 않는 곳의 무지 무지 넓은 땅을 차지하고 있었다. 뭐, 각자 가르키는 것이 다른 4개의 분야마다 4층 짜리의 널~~~찍한 건물들을 하나씩 가지고 있었고, 검법부와 마법부는 분야의 특징에 맞게 커다란 운동장도 하나씩 가지고 있었다. 거기에다가 학생들이 머무는 기숙사와 선생님들의 기숙사, 그리고 식당에 4 분야를 비롯하여 모든 종류의 책들을 소지하고 있는 5층짜리의 거대 건물로 이루어진 중앙 도서관, 그리고 축제나 입학, 졸업 등등을 위한 학생광장까지... "이거, 혹시 왕성보다 더 큰거 아니에요?" 넓이의 어마어마함에 내가 놀라서 스와카를 돌아보자 스와카가 피식 웃어 보였다. "뭐, 일간 소문에는 그런 말이 있기는 하더군요." 그런데 그런 넓은 대 운동장에는 시장 바닥이 무색하리만치 사람들이 바글바글 했다. 대 운동장의 중앙 무대 위에서는 약 14~6세 정도 되어보이는 소년, 소녀들이 경갑옷을 착용하고 마치 진짜 기사 작위를 수여받은 사람들인 양 삐까번쩍하는 무기들을 들고 대열을 맞추어 단체 검법 시범을 보이고 있었다. 아마 구경하는 사람들은 그들의 부모들인 듯 나이대가 거의 엇비슷해 보였다. "흐음, 오늘은 검법부의 날인가 보군요?" "??" 내가 못 알아듣겠다는 표정으로 스와카를 돌아보자 그는 기꺼이 설명을 덧붙여주었다. "그러니까 보통 각 부별로 구역을 나누어서 축제행사를 하도록 하는데요, 동아리 같은 소그룹들 까지 있다보니 그런 걸 다 돌아보기는 어렵지요. 특히 멀리 다른 지방에서 오신 학부모들께선 더욱 더요. 해서 생각해 낸 것이, 각 학부마다 날을 정해서 대 운동장을 독점적으로 사용할 수 있도록 했지요. 오늘은 검법부에서 사용하는 날인가 보군요." "아..." 스와카의 설명에 고개를 끄덕이고 나는 다시 무대위로 시선을 돌렸다. 맨 앞에서는 그 아이들중 나이가 들어보이는 축이, 그러니까 좀 더 능숙하게 기술을 선보이는 아이들이 대열을 이루고 있었고 그 뒤쪽에는 나이도 어리고 기술이 약간은 서툰 아이들이 대열을 이루고 있었다. 날씨가 더운데도 갑옷까지 착용하고 선보여서 그런지 아이들의 얼굴에는 땀방울이 하나 둘 흘러내리고 있었지만 모두 진지한 얼굴로 열심히 검을 휘두르고 있었고 그 모습을 어른들은 자랑스러운 표정으로, 혹은 기특하다는 표정으로 바라보고 있었다. 잠시 후에 무대 위에서 단체 검술을 선보이던 것이 끝났는지 아이들은 단상 중앙 앞쪽에 밀집 대형을 이루어 섰고 그들 중 맨 앞 중간쯤에 섰던 남자 아이가 앞으로 한걸음 나왔다. "이것으로 저희 용기조의 단체 검술 시법이 끝났습니다. 끝까지 보아 주신 여러분들께 감사 드립니다. 일동 차렷!!" 아마 조장인듯한 아이의 커다란 호령에 뒤에 서 있던 아이들이 뒷꿈치를 착 하고 붙이며 다시 자세를 고쳤다. "경롓!!" 그러자 아이들은 한 손을 이마 위로 들어올려 힘차게 한 목소리로 외쳤다. "용기!!" 관중석에 있던 사람들이 뜨거운 박수를 보내자 아이들의 표정에는 무사히 시범을 끝냈다는 안도감과 함께 자랑스러움이 빛나고 있었다. "바로!! 좌우향 우!! 앞으로 갓!!" 그러자 조장을 포함한 맨 앞에 있던 두 줄이 열을 맞추어 단상 밑으로 뛰어 내려갔고 그들이 거의 다 내려갈 때 쯤 그 다음 두줄이 또다시 뒤를 이어 내려갔다. 그리고 그 다음 또 다른 일렬의 아이들이 단상 위로 뛰어 올라왔다. 이번 아이들은 절반은 창을 들고 있었고 절반은 검을 들고 있었다. 아까와 마찬가지로 밀집 대형으로 중앙에 맞춰 스자 맨 앞의 중간쯤에 서 있던 조장이 앞으로 나왔다. "전체 차렷!!" 착~!! "경롓!!" "창검!!" 뜨거운 박수가 다시금 쏟아졌고, 잠시 후 박수소리가 잦아지자 소년이 외쳤다. "안녕하십니까? 이번에는 저희 창검조의 대련 시범을 보여 드리겠습니다. 일동 제자리로!!" 소년의 외침과 함께 아이들이 함성을 지르며 멀리 흩어진 대형으로 자리를 잡았다. 소년도 자신의 자리로 돌아서 자신의 파트너인 소년을 노려보며 검을 들어 자세를 잡더니 크게 소리쳤다. "이얍!!" 그 기합성을 시점으로 검을 든 아이들은 똑같은 동작으로 창을 든 아이들의 머리를 향해 내리쳤고, 창을 든 아이들은 창 대를 옆으로 잡아 올려 그 검을 막아냈다. "타앗!!" 같은 기합으로 동작을 맞추며 여러가지 창과 검의 대련 시범을 한창 보이고 있는데 갑자기 쨍그랑~~!! 하는 금속음의 소리가 크게 울렸다. 마침 기합도 없어 조용하던 단상 위라서 그 소리는 더욱 더 크게 들렸고 그와 함께 아이들의 동작이 일순간이나마 멈춰졌고 사람들의 시선은 소리의 근원지로 쏠렸다. 가운데 줄 쯤에 있던 약 14세 정도의 소년이 손에 들고있던 검을 놓친 것이었다. 검을 놓친 아이는 창피함과 부끄러움으로 인하여 얼굴이 붉어졌지만 얼른 다시 검을 주워들고 자세를 잡았다. 하지만 여기 저기에서 간간이 터져 나오는 웃음소리를 들었는지 아이의 표정은 굳어 있었다. 맨 앞에있던 조장 소년이 그 아이가 자세를 다시 잡은것을 확인하고 새로운 기 합 소리로 아이들을 다시 움직였다. "하압!!" 그와 함께 다시 대련은 시작되었지만 아까처럼 부드럽게 바라보던 사람들의 시선은 그 소년에 대한 안쓰러움과 비웃음으로 바뀌어 버렸다. "아유 참, 저 애가?" 무척이나 안타깝다는 여자의 목소리가 옆에서 들렸고 곧 이어 무덤덤한, 그녀의 남편인 듯한 남자의 목소리가 들렸다. "그럴수도 있지. 너무 긴장해서 그런 걸 거야." "하지만, 아무래도 그렇지..." "괜찮아, 괜찮아. 한번 실수한걸 가지고..." 이게 왠 인연인지, 그 소년의 부모인듯한 사람들이 하필 우리 일행 옆에 서 있었다. 소년의 어머니인 듯한 여인은 아들에 대한 안타까움과 동시에 약간 창피하다는 듯한 표정으로 서 있었고, 그런 그녀를 남편이 무덤덤한 표정으로 다독이고 있었다. 그런데 얼마 지나지 않아... 챙그랑~~!! 또 누군가가 자신의 무기를 떨어뜨리는 듯한 소리가 들렸다. 아까 그 소년이었다. "루이~~!!" 소년의 어머니는 울상이 되어 신음 비슷한 소리를 내었고 단상 위의 소년은 두 번의 실수에 어쩔 줄 몰라하며 검을 주을 생각도 못하고 서 있었다. 그 망설임이 길어지자 앞에 서 있던 조장 소년이 눈짓을 주자 눈물이 그렁 그렁한 얼굴로 엉거주춤 검을 주어 들었지만 자세를 취하려고 하지 않았다. 그러자 소년의 아버지가 두 손으로 자신의 입가에 나팔 모양으로 가져다 대며 큰 소리로 외쳤다. "루이, 괜찮다. 힘내라~!!" 루이라는 소년은 아빠의 격려로 인애 얼굴이 환해지며 아빠와 시선을 맞추더니 얼른 소매로 눈가의 눈물을 닦은 뒤 고개를 끄더이며 자세를 취했다. "타앗~!!" 다시 조장의 기합 소리와 함께 루이도 진지한 자세로 열심히 검을 뻗었다. 하지만 열정이 좀 과했던 것인지... 루이는 자신을 향해 찔러오는 창을 흘려내리려고 하다가 힘이 좀 과했는지 창을 옆으로 튕기는 동시에 검 또한 손에서 튕겨나가버렸다. 탱, 탱... 떼구르르르... 바닥에서 한번, 두번, 튕겨나간 검은 자리에서 뱅뱅 몇번 돌더니 서서히 멈춰섰고 그와 함께 루이의 고개는 밑으로 푹 숙여져 올라오지 못했다. 처음에야 그러려니 했던 사람들도 이제는 모두들 끝났다는 듯한 표정을 지었고 루이와 같은 조의 아이들도 절망감에 젖어 하나 둘 손에 든 무기들을 내렸다. 그러나, "포기하지 마라, 루이. 끝까지 해내는 거다. 넌 할 수 있어!!" 어느새 단상 바로 앞까지 나갔었는지, 루이의 아버지는 사람들의 맨 앞에 서서 주먹진 손을 위로 치켜들어 흔들며 크게 소리쳤다. "하, 하지만..." 물론 멀리 있던 나는 겨우 입술이 움직이는 것만 보였지만, 분명 그렇게 중얼 거렸으리라. 쬐끔 치켜든 고개로 완전 절망에 젖은 소년의 눈동자가 애처롭게 자신의 아버지를 바라보았다. 이젠 정말 못하겠다는 듯... 그러나 그의 아버지는 그렇지 않은 듯했다. "괜찮다. 괜찮으니까 힘내거라. 넌 아직 최선을 다하지 않은 거야!!" 루이는 눈물이 줄줄 흘러내리는데도 닦을 생각도 하지 않고 다시 자신의 검을 집어 들었다. 그리고 주위의 다른 아이들도 다시 자신들의 무기를 들어 자세를 취했고 조장이 그런 아이들을 격려하듯 힘찬 기합소리를 다시 토해냈다. 잠시 후 아이들의 시범이 끝났고 조장의 호령에 맞추어 밀집 대형을 이루었지만, 모든 아이들의 표정은 시무룩해 있었다. 사람들도 그것을 알았는지 기운을 차리라는 격려의 박수를 간간이 보내줄 뿐, 잘했다는 칭찬의 뜨거운 박수는 보내주지 않았다. 그러나, 아이들 앞으로 한 걸음 나온 조장은 시무룩해있지도 절망에 빠져 있지도 않았다. 그는 유난히도 반짝 반짝 거리는 눈으로 사람들을 쳐다보며 분명하고 큰 목소리로 말했다. "이것으로 저희 창검조 대련을 마칩니다. 그리고 감히 한 말씀 드리자면, 저는 여러분들이 생각하시는 것 보다 더욱 더 큰 기쁨을 느낍니다." 그가 무슨말을 하는지 모르는 사람들은 의아한 표정으로 조용히 그의 말에 귀를 기울였다. 그리고 소년의 말은 계속 이어졌다. "여러분은 방금 불행한 실패로 끝나버릴지도 모르는 상황에서 영광스런 승리를 거둔 한 소년을 보셨습니다. 루이는 얼마든지 중간에 포기하고 단상 밑으로 내려갈 수 있었습니다. 이렇게 많은 사람들 앞에서 몇번을 실수 하더라도 끝까지 포기하지 않고 한다는 것은 많은 용기와 배짱을 필요로 하는 일일 것입니다. 앞으로 여러분들께서는 오늘 저희가 보여드린 시범보다 훨씬 더 멋지고 훌륭한 시범들을 보실지도 모릅니다만, 제가 자신있게 말씀 드린 것은 오늘 저희조가 보여드린 시범 만큼 기사의 포기하지 않는 정신을 나타낸 시범은 없으리라는 것입니다. 저희 조는 앞으로도 이러한 마음가짐으로 어떠한 일이 있어도 포기하지 않고 끝까지 앞으로 나아가는 기사가 될 것이입니다. 마지막으로 실망하지 않으시고 끝까지 격려해 주신 루시 아버님 정말 감사 드립니다." 소년 단장의 말을 듣고 있던 그 조의 아이들은 하나 둘 표정이 살아나기 시작하더니 말이 끝날때 쯔음에는 모두 다 자랑스러움과 감격에 눈동자들이 빛나고 있었다. "전체 차렷!!" 구령이 떨어졌다. 아이들은 처음과는 비교도 되지 않을 정도로 힘차고 절제된 동작으로 몸을 경직 시켰다. "경롓!!" "창검!!" 수십명이 아니라 마치 수백명이 함성을 지르는 것 같은 커다란 소리가 울려 퍼졌고 사람들 사이에서는 아까보다 훨씬 더 크고 우렁창 뜨거운 박수 소리가 울려퍼졌다. 그리고 그 것은 소년들이 단상을 다 내려갈때 까지 계속 되었다. 잠시 후, 우리의 곁으로 다시 돌아온 루이의 부모님께 루이가 달려와 폭 안겼다. "어서 오너라. 잘 했다." 그의 아버지는 그의 등을 토닥여주며 힘차게 안아주었다. "아버지, 전 나중에 우리 조장 같은 멋진 조장이 될거에요" 나중에 아버지의 품에서 빠져나온 루이가 저 멀리 있는 자신의 조장을 자랑스러운 얼굴로 바라보며 속삭인 말이었다. 참, 많은 걸 느끼게 해주는 모습이었어요." 우리가 학교를 나와 시내 중심가쪽으로 발걸음을 옮기고 있을 때 스와카가 밑도끝도 없이 툭 던진 말이었다. "그 아이도 참 복이 많다는 생각이 드는군요. 아버지가 너무 훌륭하신 분이세요." 내가 스와카의 말을 받으며 말하자 동감이라는 듯 스와카와 반담이 고개를 끄덕였다. "훌륭한 기사가 되겠지." 반담도 가만 있을 수 없는지 한 마디 하며 쓸쓸한 기색을 감추지 못했다. 스와카도 그와 같은 심정인지 하늘을 올려다보며 쓸쓸한 음색으로 중얼댔다. "하아, 나도 가정을 가졌으면... 싶은데요? 평소 독신으로 살아도 괜찮을 것 같더니만... 나도 내 아이에게 훌륭한 아버지가 되고 싶군요." "해도 괜찮겠지. 늦은 건 아닌 나이니까..." 그러자 스와카가 반담을 휙 돌아보았다. "우리, 이번 일만 끝낸 다음에 정착할까? 시골에 내려가서 농사나 짓고 결혼해서 애 낳고 사는거야. 어때?" "것도 좋지." 스와카는 벌써부터 그 일을 상상하는 듯 싱글벙글한 얼굴이었다. "맞아, 내 마법이랑 네 힘을 합하면 농사 쯤이야 문제도 안돼지. 내가 열심히 연구해서 식물이 잘 자라나는 약을 개발하기라도 한다면 끝내줄거야. 그러면 유명해질 거구... 아, 내 자식도 마법사로 키워야지." 심각한 얼굴로 스와카의 말을 들으며 고개를 끄덕끄덕 하는 반담이 결정타를 날렸다. "다 좋은데, 문제는 너랑 결혼할 여자가 있느냐 하는 거겠지." 그 순간 스와카가 돌이 된 듯한 느낌이 되는 건 내착각이려나? 그 모습에 반담이 휴우~ 한숨을 쉬더니 중얼거렸다. "얼굴 멀쩡하고 성격 좋고 기술도 있는 녀석이 왜 여자한테는 인기가 없나 몰라..." "어? 스와카가 여자한테 인기가 없어요? 그거 참 이상하네요, 인기 많을 것 같은데...." "그게 미스테리지. 호감을 갖는 여자는 많은데 이상하게도 끝까지 남는 여자가 없거든..." 그러자 겨우 석화 상태에서 풀려난 스와카가 외쳤다. "그, 그거야 내가 용병이니까 그렇지!! 내가 용병만 아니었어도..." 하지만 그의 말이 채 끝나기도 전에 반담이 가로채 버렸다. "난 용병이라도 기다려 주겠다는 여자가 있었는걸?" 그 말에 스와카는 폭삭 주저앉아 땅만 긁어댔지만 나는 그 모습보다는 반담을 기다려 주겠다고 한 여자가 있다는 게 더 신기했다. "우와, 그게 정말이예요? 반담, 대단하네요?" 반담은 약간은 쑥스럽다는 듯이 얼굴을 붉히며 고개를 끄덕였다. "물론, 지금은 그 여자 결혼 했지만..." "하.하.하..." 갑자기 우리가 서 있는 길 위에 썰렁한 바람이 낙옆까지 몰고서 휘몰아치는 건 왠일인지... 한참이 지나서야 정신을 차린 우리는 밥이나 먹으러 가자면서 다시 발걸음을 옮겼다. 물론 남작의 저택으로 돌아갈 수도 있었지만, 이왕 나온거 이렇게 금방 들어가고 싶지는 않았다. 그래서 신나게 돌아다니다가 늦게 들어가기로 하고, 우선은 배부터 채우러 가기로 했다. 그런데 대로로 나가기 위하여 골목의 한 귀퉁이를 지나 어느 공터를 지나가는데 나는 진귀한 장면을 목격했다. 기사임이 분명한, 경갑옷도 아니고 완전 무장의, 것도 가슴 보호대에 뚜렷하게 가문의 문장까지 그려진 갑옷을 입은 두 명의 기사가 어떤 여자를 강제로 끌고 가는 것이 보였다. 여자는 크게 소리치며 끌려가지 않으려고 발버둥치고 있었지만, 두 남자, 것도 기사의 힘을 이겨내기는 역부족이었는지 질질 끌려가고 있었다. "안가, 안간다니까!!" "시끄럿, 빨리 따라와." "싫어. 안 갈거야." "말 안들을래? 자꾸 이렇게 반항하면 엉덩이를 한대 때려준다?" "싫어, 싫어, 싫어, 싫다니까. 싫다고 했잖아!!" "차라리 들쳐 업구가. 그게 빠르겠다." "그럴까?" "싫어어어어어~~~!!" 두 남자는 여자의 반항이 너무 심해서 끌고가기가 여의치 않았는지 의견을 나누기 위해 잠시 걸음을 멈췄지만 여전히 여자의 팔뚝을 잡은 손은 놓지 않았고, 여자에게 계속 경계의 시선을 보냈다. "왠지... 불량 기사들이 죄 없는 처녀를 겁탈하기 위해 끌고 가는 것 같아 보이지는 않는데요?" 소설의 한 장면으로 보기에는 약간의 어색한 감이 있는 그 장면을 보고 식은땀을 흘리며 말하자 스와카와 반담도 전적으로 동의한다는 듯 얼른 고개를 끄덕였다. "제 생각도 그렇습니다." "아마도..." 덕분에 우리는 그녀를 도와줘야 하는지 말아야 하는지를 몰라 (괜히 우리가 오해한거면 망신떠니까...) 멀뚱히 그들만 보며 서 있었다. 두 기사는 결국 그녀를 메고 가기로 결정 했는지 한 기사가 앞에서 그녀를 들쳐 엎으려 했고, 다른 한 기사는 그녀의 뒤에서 그녀의 허리를 잡고 앞의 기사가 드는 것을 도와 주었다. 그러자 그녀는 엎히지 않으려고 손과 발을 난사하며 도리질을 치다가 한쪽 구석에서 멀뚱 멀뚱 그들을 바라보는 우리와 눈이 마주치자 아까와는 달리 공포에 찬 듯한 새된 비명을 지르기 시작 했다. "꺄아아악~, 도와 주세요오오오~~~ 강도야, 납치범이야, 인신매매단이야아아아~~~, 나쁜 사람들이 날 잡아가려 해요오오오~~" 모르는 사람이 들으면 정말 순진한 처녀가 위험에 부딧혀 비명을 지르는 듯한, 그러면서도 할말 다 하는 그녀의 비명에 우리는 순간 황당함에 젖어 서로를 마주 보았다. "왠지 그냥 가는게 나을 것 같은데요?" 스와카가 이마에 송송 맺힌 식은땀을 닦으며 나와 반담을 돌아보자 우리는 서둘러 고개를 끄덕였다. "동감." "저도요." "그럼 갈까요?" 스와카의 손짓에 우리는 슬금 슬금 게걸음 비슷하게 옆으로 움직여 가자 그녀가 그 모습을 봤는지 빽 소리쳤다. "이봐요오오오~~ 거기, 멋진 용사님 세부우우우운~~~ 이 가여운 여자 좀 도와 주세요오오오오~~~ 도와주지 않으면 처녀 귀신이 되어 한 맺힌 얼굴로 밤마다 찾아갈꺼야아아아~~~" 처녀 귀신이 여기에도 있었는지... 그녀의 저주 비스무리한 협박에 우리는 다시 발걸음을 멈추고 서로의 얼굴을 쳐다 보았다. 그런데 그때 여자를 들쳐 엎으려다 여의치 않아 다시 땅에 내려놓던 기사 둘이 그녀의 말을 듣고 우리쪽으로 시선을 돌리다가 나와 눈이 마주쳤다. 그리고 그 순간 그들의 얼굴을 본 나는 어디서 많이 본 얼굴들이라는 것을 깨달았고, 나를 본 그들은 순식간에 굳어져 버렸다. 저들도 나를 아는 것이라 생각한 나는 슬금 슬금 그들에게 다가갔고 기사들의 얼굴은 창백하게 질려 갔다. "저, 저기..." "공녀님, 이건..." 공녀? '내가 공녀라는 것을 아는 사람들은 이 곳 시장인 남작하고 여기 파견된 지원군의 지휘층인데?' 나는 그 둘의 얼굴이 지원군 지휘층에 있던 얼굴들인지 다시 곰곰히 기억을 더듬어 봤다. 그러나 내가 기억해내기도 전에 뒤에 있던 스와카가 말해줬다. "아하, 아마트라 백작님의 두 자제분이셨군요?" 그제야 생각 난 나는 손바닥을 주먹으로 탁 내리쳤다. "맞다. 아마트라 경들 이셨군요." 두 기사의 얼굴은 당황감으로 물들었다. "저, 저기... 공녀님을 이 곳에서 뵙게 될 줄은 몰랐습니다." 두 형제 중 형쪽인 하인야가 어색하게 인사를 했다. "예, 참 놀라운 일이죠?" "하.하.하.... 그렇군요..." "저, 실례가 안 된다면 무슨 일이신지 알고 싶은데요?" 두 형제는 어찌해야 할지 몰라 서로 얼굴만 마주보고 있는데 그 둘에게 잡혀있던 여자가 꽥 소리를 질렀다. "무슨 일이긴 무슨 일이에요? 보고도 몰라요? 이 나쁜 사람들이 연약하고 가녀린 날 끌고 가려고 하잖아요?" "연약하고 가녀린..." 스와카가 식은땀을 흘리며 중얼 거렸다. 그리고 그의 심정을 반담이 딱 한마디로 대변해 주었다. "어디가?" "크아아아~~~ 뭐에요, 뭐? 나 같은 청순 가련한 미인을 어디서 또 봤어요? 이런 미인이 나쁜 사람들한테 끌려 가는데 도와주지는 못할 망정, 나쁜 사람들 편을 들다니이이이~~~!!" 여자는 기사들에게 잡혀있던 손을 강하게 뿌리친채 방방 뛰었다. "누, 누가 누구 편이라는 겁니까?" 스와카가 황당하다는 얼굴로 묻자 여자는 즉시 뛰는 걸 멈추고 스와카의 멱살을 붙잡아 그의 얼굴에 자신의 얼굴을 들이댔다. "누구긴 누구에요? 당신 일행이지. 당신 일행이 저기 있는 기사들과 한패거리잖아요?" 여자는 혼자 소리를 빽빽 질렀고 스와카는 패닉 상태에 빠져 버렸다. "저기..." 결국 보다 못한 내가 스와카에게서 그녀를 떼어 놓으려고 했는데 그녀가 나에게 매섭게 고개를 확 돌리더니 무척이나 놀란 듯 눈을 동그랗게 뜬 채 말을 잃었다. "에? 저, 저기요?" '아니, 얘가 갑자기 왜그래?' 생각지도 못한 상황에 당황한 나는 약간 더듬거리며 여인의 어깨를 슬쩍 쳤다. 그러자 그 여자가 갑자기 자신의 이마를 짚더니 비실비실 거리면서 내 쪽으로 몸을 쓰러트렸다. "아, 어지러워...." "저, 저기요? 이봐요, 괜찮아요?" 너무 놀란 나는 여자를 얼결에 받아들고 흔들자 여자의 감긴 눈이 슬쩍 뜨여지더니 애처러운 얼굴로 내 옷깃을 잡고 울먹였다. "흑흑, 멋진 용사니이이임.... 전 결국 저 불한당들에게 끌려가야 하는 걸까요? 절 도와주는 사람들이 아무도 없네요..." "저, 저기요..." 여자의 180도 바뀐 행동에 나는 어쩔 줄 몰라 기사들만 쳐다 보았다. '얘 도대체 왜 그러는 거예요?' 란 시선을 팍팍 보내면서... 기사들은 10년은 더 늙어보이는 얼굴들로 한숨을 내쉬면서 우리에게 다가오려는 듯 발걸음을 옮겼다. 그런데, 그 순간 "으아아악~~~!!" "꺄아아악~~~!!" 여자와 난 동시에 비명을 지르면서 후다닥 소리와 함께 서로 멀찍이 떨어져 버렸다. "뭐, 뭐야 저 여자?" 나는 뜨겁게 달아오르는 얼굴을 어쩔 줄 몰라한 채 내 가슴을 감싸 안으며 그녀를 노려 보았다. 그녀는 나와 떨어져 자신의 손만 내려다보며 패닉 상태에 빠진 채 중얼거리고 있었다. "여, 여자였어?" "도, 도대체 무슨 여자가 어딜 만지고 그러는 거예요?" 나는 여자에게 화가 나서 소리를 빽 질렀다. 그랬더니 여자도 곧 패닉 상태에서 빠져 나와 지지않고 소리쳤다. "뭐가 어째서 그러는 거얏? 여자가 여자 가슴좀 만졌기로서니.... 한번 만졌다고 닳아 없어지냐?" 그러더니 쳇쳇 하면서 땅을 찼다. "쳇, 정말... 오랜만에 멋진 남정네를 만났다 했더니만... 여자였다니... 왜 여자가 남장을 하고 다니는 거람?" "무, 무슨..." 얼이 빠진 나는 평소 화려한 말빨 실력을 발휘하지 못한 채 입만 붕어처럼 벙긋 벙긋 거렸다. 그러자 새파랗게 질린 기사들 중 동생이 소리를 빽 질렀다. "이게 무슨 무례한 짓이냐, 로리아!! 당장 사과드리지 못하겠니?" 그리고 그의 형은 아직도 얼빵한 자세로 서 있는 나에게 다가와 깊숙이 허리를 숙였다. "정말 죄송합니다, 공녀님. 동생을 대신하여 제가 사과드리겠습니다." "도, 동생이요?" 스와카의 얼이 빠진듯한 목소리가 저 멀리서 들려오는 듯 했다. "어서 사과드려라." "체, 가슴 한번 만진 것 가지고 뭘 그렇게 놀란담? 같은 여자면서..." "로. 리. 아~~~!!" "아, 알았어요. 알았어... 사과하면 될거 아니에요?" 로리아라고 불린 아마트라 백작의 영애인 듯한 여자는 나에게 삐죽빼죽대며 다가와 그냥 고개만 푹 숙였다. "미안해요." 그러자 곧 하인야 (아마트라 백작의 큰 아들)의 불호령이 떨어졌다. "제대로 사과 못하겠니?" 그녀는 자신의 큰오빠 얼굴을 힐끔 보고는 약간 주눅이 들어 이곳 여자의 정식 예법으로 무릎을 굽히고 고개를 살짝 숙였다. "아마트라 백작의 딸 로리아가 공녀께 사죄 드립니다. 부디 너그러운 마음으로 용서해 주십시오." 그러나 나는 그녀의 사과는 받아들이지 않은 채 하인야를 처다보았다. "도대체 이게 어찌된 영문입니까? 동생분이시라고요?" 두 아마트라 백작의 아들들은 한숨을 푸욱~~ 내쉬었고 곧 하인야가 입을 열었다. "하아, 공녀님께 정말 죄송하게 생각 합니다. 이 녀석은 저희 집 막내인 로리아 입니다. 위로 저희 둘만 있다가 나중에 딸을 낳으시자 부모님께서 무척이나 귀여워해주시는 바람에 약간 철이 없습니다. 이해해 주시길..." 그러자 로리아의 입이 즉각 뾰루퉁해졌다. "내가 뭘..." 즉시 하인야와 엑셀룬(하인야 동생)의 눈이 치켜 떠졌고, 엑셀룬이 음산한 목소리로 물었다. "로리아, 너 어떻게 여기 있는거지? 아버지께서 분명히 집에 있으라고 하지 않으셨니?" 로리아는 갑자기 먼 산을 쳐다보면서 딴청을 부렸다. "어머, 그랬었나?" 그리고 다시 이어지는 하인야의 말... "저희 가족이 이곳으로 지원을 온다는 소리를 듣자마자 자신도 따라 오겠다고 떼를 썼지요. 어렸을때 하도 조르고 졸라 검술좀 가르쳐 줬더니만, 그 실력을 믿고 나서는데 어떻게 데려올 수가 있겠습니까? 여기가 얼마나 위험한 곳인데... 그래서 아버지께서 불호령을 내려 집에 가두어 놓고 나왔건만, 몰래 집을 빠져 나와 이곳 용병단에 가입해 있더군요." 왠지 로리아 성격상 충분히 이해가 간다. "그래서 로리아를 발견하고 데려가시는데 저희와 만난 것인가요?" "하아, 그렇습니다." "집으로 돌려보내시겠군요?" 하인야의 대답이 나오기도 전에 로리아의 말이 먼저 튀어나왔다. "난 안가!!" "로리아!!" "안갈꺼야." "아버지께서 가만 두지 않으실거다." "그래도 싫어. 여기 있을래." "여긴 위험한 곳이야." "내 몸 정도는 지킬 수 있어!!" "너가 감당할 수 있는 상대가 아니라고 했잖아!! 죽을 수도 있단 말야!!" "오빠들이 있잖아." 그러자 그 동안 엑셀룬과 로리아의 말다툼을 지켜만 보고 있던 하인야가 조용히 입을 열었다. "이번에는 우리도 널 지켜줄 수 없을거야." 조용한 목소리 였지만, 평소 그의 존재에 대한 무게가 컸던 듯 로리아와 엑셀룬이 입을 다물었다. "하, 하지만..." 그래도 가기 싫었던 듯 로리아가 힘겹게 입을 열었지만 하인야는 가차 없이 그녀의 말을 잘랐다. "집으로 돌아가." 로리아의 입술이 댓발은 튀어 나왔다. 그녀가 막 입을 열어 반항을 하려는 찰나, 나와 스와카는 갑자기 흠짓 몸을 떨었다. "어?" "이건..." 스와카와 나는 누가 먼저랄 것도 없이 한 방향을 바라 보았다. 멀리 떨어진 곳에서 강력한 마나의 기운이 읽혀진 것이다. 누군가가 강한 마법을 난사했다는 증거. "왔나보군요." "그런 것 같습니다." 우리의 분위기가 심상치 않자 하인야가 물었다. "무슨..." "그녀가 온 듯 합니다. 피의 마녀가..." 스와카가 대꾸를 했고, 나와 반담은 그 즉시 몸을 날렸다. "성문 쪽이야!!" 제 9화 첫 대면 정신없이 마력의 기운이 느껴지는 곳으로 뛰어 가는데 마력의 기운이 한번 더 강하게 느껴져 왔다. "한번 더 사용한 모양입니다." 어느새 달려 왔는지, 옆에서 스와카가 열심히 달리며 친절하게 설명해줬다. 그리고 그때서야 성벽 위에 매달려 있던 커다란 종이 미친듯이 울려대기 시작했고, 여기 저기 걸어다니고 있던 병사들과 용병들은 그 소리를 듣고 사방으로 뛰어 나갔으며, 시내 곳곳을 걸어다니고 있던 시민들도 서둘러 대피할 곳을 찾기 시작했다. 그러자 덕분에 길거리는 아까와 비교도 안될 정도로 혼란스러워 졌고 우리는 사람들의 아우성 때문에 뛰어갈 수가 없었다. "젠장, 날아가요." 나는 실프를 대여섯명을 불러내어 나를 따라온 스와카, 반담, 그리고 아마트라 백작의 두 아들, 혹으로 따라온 로리아까지 들어 올렸다. 그리고 얼마 걸리지 않아 우리는 성문 위에 내려졌다. 성문 바깥쪽 멀리에서는 마법 난사의 영향인듯 땅들이 움푹 움푹 파여 있었고 채 꺼지지 않은 불꽃들이 곳곳에서 타오르고 있었으며, 연기가 자욱이 피어오르고 있었다. 몇명의 병사들이 사람들 뒤쪽에 서서 시시각각 다가오는 한 사람을 막기 위하여 자신들의 무기를 들어올렸지만, 막기에는 너무 역부족이었다. 성 바깥쪽에서 안으로 들어오기 위해 기다리고 있던 사람들이 비명을 지르며 서로 먼저 성 안으로 들어오려고 발버둥을 치고 있어, 그 크던 성문도 너무 작다고 느껴질 정도였다. 덕분에 성 안쪽에 있던 기사들이나 병사들이 바깥쪽으로 나가지 못했고, 그러자 맨 처음 침입자를 막으러 뛰어 나갔던 병사들이 하나 둘 죽어가는데도 그들은 지원해주지 못했다. 결국 몇명 있지도 않던 병사들은 모두 다 쓰러졌고 그제야 자신을 방해하던 사람들이 사라지자 인영은 천천히 성문쪽으로 걸어오기 시작했다. 맨 뒤에 있던 사람들이 비명을 지르며 앞쪽의 사람들을 필사적으로 밀어댔지만, 앞쪽도 워낙 많은 사람들이 다투어 성문으로 들어오려해 오히려 한 줄로 서서 들어오는 것 보다도 더욱 느리게 들어오는 역효과를 만들어 내고 있었다. 인영은 계속해서 걸어왔고 얼마 지나지 않아 나는 이 나라를 떠들썩 하게 했던 원인을 처음으로 볼 수 있었다. 마구 엉클어져있는 붉은 머리가 얼굴을 절반쯤 가린데다 옷들은 먼지 투성이에 너덜너덜 다 해져 있었다. 오른손에는 아직도 피가 뚝뚝 떨어지는 검을 늘어뜨리고 있었는데, 검집은 어디에다 내팽겨쳤는지 보이지도 않았다. 그리고 그녀의 온 몸에는 붉은색의 마나가 마구 뒤엉켜 흐르고 있었다. 그녀를 처음 본 순간 나는 예상치 못했던 상황해 머리가 멍해졌다. '달라... 이게 아닌데... 어떻게 된 거지? 혹시...' 그녀는 사람들이 있는 곳으로 부터 불과 10여미터 밖에 떨어지지 않은 곳에 이르자 걸음을 멈추고 천천히 왼손을 들어올렸다. 그리고는 주문도 외지 않은 채 곧장 마법을 실현해 보였다. "이런, 아이스 미사일!!" 미리 대비하고 있었던 듯 그녀의 손에서 날아오는 불덩어리에 스와카의 얼음덩어리들이 날아가 박혔고, 곧 둘은 공중에서 폭발하여 소진되고 말았다. '역시.... 그럼 이게 어떻게 된 거지? 원래 이런 건가?' 그러나 나는 더이상 생각을 잊지 못했다. 그녀가 또 한번 마법을 발한 것이었다. 이번에는 정확히 스와카와 내가 있는 성문 위쪽을 향해. "제기랄... 윈디 실드!!" 스와카가 목소리를 짜내듯이 외쳐댔고, 아마 그가 최대한 마력을 끌어 모아 펼쳤으리라 생각된 실드가 넓게 형성되어 날아오는 불덩어리들을 막아냈다. 그냥 피할 수도 있었겠지만, 이 곳이 파괴된다면 밑에 있는 사람들까지 위험해지므로 필사적으로 막아낸 것이었다. 그리고 스와카는 그걸 마지막으로 마력을 다 썼는지 자리에 털썩 주저앉아 가쁜 숨을 내쉬었다. 나는 그 모습을 왠지 무감각한 시선으로 한번 잠깐 바라본뒤 밑으로 몸을 날렸다. 뒤에서 경악에 찬 외침이 나오든 말든 실프들을 불러내어 내 몸을 떠받치게 한 후 사람들과 그녀의 사이에 사쁜히 내려 앉았다. 그녀의 눈은 엉망인 머리카락에 가려 보이지는 않았지만, 눈에서 나오는 것이라 생각되는 빛이 나를 향하자 마자 약간 흔들리는 것을 느꼈다. [엄마...] 그래서 조용히 불러 봤다. 혹시나 나를 알아볼까 싶어서... 하지만 그녀는 나의 부름에 아무말 없이 조용히 검을 들어올릴 뿐이었다. 그리고 그녀의 피묻은 검에는 새빨간 검기가 맺히기 시작했다. "역시나... 인가?" 우울했다. 엄마가 날 못 알아볼거라는 건, 이야기를 들어 알고 있었다. 하지만 듣는 것과 보는 것에는 차이가 있는 법, 할머니나 할아버지가 말씀 해 주실때는 놀라움도 있었지만 마음 한 구석에서는 설마... 하는 생각도 없지 않아 있었는데, 정작 내 앞에서 나를 못알아 보자 제일 먼저 느껴지는 감정은 절망이었다. "결국..." 그리고 분노가 느껴졌다. "바보같이... 왜 약속은 못 지켜서..." 드래곤은 약속의 종족이라고 했던가... 그 마법사와 어떤 약속을 했는지 몰라도, 그깟 약속 하나 못 지켰다고 이렇게 파멸되어 버리다니... 예전에 엄마는 거칠 것 없이 당당하고 멋을 아는 멋진 여자 드래곤이었는데, 지금 내 앞에 있는 건 정신이 파멸된, 스스로 파멸되어 가고 있는 드래곤일 뿐이었다. '네 엄마가 아니야. 이걸 명심하거라.' 레어를 떠나기 전, 할아버지가 신신 당부하신 말씀이 떠올랐다. "그런 것 같아요, 할아버지... 하나밖에 없는 딸내미도 못 알아보는데... 게다가 기운도 많이 잃어버렸네요... 왜 이렇게 변해버린 건지..." 눈시울이 뜨거워졌고, 내 앞에서 나에게 검을 겨누는 여인이 뿌옇게 보였다. 그러나 그녀는 내 사정은 알바 아니라는 듯 검기에 쌓여 날카롭게 빛나는 검을 치켜올려 휘익 옆으로 내리 그었다. "미안해요, 하지만 당신에게 죽어줄 수는 없는 거니까..." 입으로 작게 중얼거리며 나는 왼손을 앞으로 내밀었다. 거기에는 예전에 아빠에게서 받은 팔찌가 차여져 있었는데 이 팔찌는 나의 마나를 주입받아 눈이 부시도록 새하얀 빛을 내더니 곧바로 내 앞에 든든한 실드를 형성했다. 그리고 그녀의 검은 이 실드와 충돌하더니 뒤로 튕겨져 나갔다. 그녀의 눈빛이 놀랐는지 흔들렸다. 그리고 한걸음 뒤로 신중하게 물러선다. 물론 정신은 온데간데 없을것이고, 오직 본능으로 그러는 거겠지만... 그 모습에 다시한번 마음이 아팠다. "그거 알아요? 내 엄만 굉장히 나쁜 엄마예요. 예전에 내 새엄마보다도 훨씬, 백배, 천배는 더 나쁜 엄마에요." 물론 그녀가 들어줄 리는 없었지만, 나는 계속 중얼댔다. "딸에게 이런 일을 시키는 엄마가 세상에 또 어디 있을까요? 안 그래요?" 나는 그녀에게 엄마라고 부르지 않았다. 나의 엄마는 1년 전에 돌아가신 거다. 지금 내 앞에 있는 자는 파멸되어가는 존재일뿐, 단지 그것 뿐이다. 드래곤에게 스스로의 파멸은 수치스러운 일, 그렇기에 나는 그 존재가 내 엄마의 껍데기를 가졌다는 이유로 그녀의 수치스러운 나날을 조금이나마 짧게 해주기 위해 나선 것이다. 그녀가 다시 왼손을 들었다. 아까보다 그녀 주위의 마나가 더욱 더 강렬하게 요동을 친다. 그 모습에 나는 얼른 눈가를 훔치고 신중하게 그녀를 노려 보았다. 이번에는 결코 가볍지 않을 것이다. "헬 브라스트!!" 7 서클 중에서도 가장 강력한 공격 마법. 오로지 한 상대를 집중적으로 공격하는 마법으로 8클래스의 마력 이상이 아니면 결코 막을 수 없다. 나는 최대한 마나를 끌어내어 팔찌에 집중 시켰다. "실드!!" 그녀에게서 피빛의 붉은 마력 줄기들이 뻗어나오더니 사정없이 나에게로 찔러 왔다. 그러나 내가 형성한 실드에 부딧혀 엄청난 폭발을 해버리고 말았다. 비록 실드가 무너지지는 않았지만 대신 뜨거운 열기와 무서우리만치 강한 압력이 나에게 휘몰아쳐왔다. 이건 예전에 내가 실수로 블랙 드래곤 레어에 쳐들어 갔을 당시 그의 브래스를 막아낼 때보다 더욱 더 힘들었고 - 그때야 그가 봐준 거였으니.... -또 두려웠다. 그러나 이를 악물고 버텨내자 어느새 그녀의 공격은 끝이 나있었고 대신 내 발은 땅 속에 묻혀 있었다. 그녀는 본능적인 놀라움과 두려움으로 나를 바라보더니 주춤 주춤 뒤로 물러나기 시작했다. "기다려!!" 나는 그녀를 붙잡기 위해 손을 뻗었지만, 땅이 내 발을 꼭 붙들고 놔주지를 않았다. "젠장!!" 그리고 내가 땅에서 발을 빼내는 동안 그녀는 흰 빛에 둘러쌓여 어디론가 이동해버리고 말았다. "놓칠 수 없어!!" 재빨리 그녀의 마나 흐름을 읽었지만, 내가 좀 늦은 상황이라 방향과 대충 거리는 잡아냈을 뿐, 정확한 지점을 찾아내지는 못했다. 제 목 : [연재] 아린 이야기 2부 - 제 9화 첫 대면 (2) 처음 본 그녀의 모습과 충격에, 그리고 그녀를 놓쳤다는 허탈감이 몰려와 나는 그렇게 성문 밖에 홀로 멍하니 한참동안 서 있었다. 그녀가 사라지고 나서 브랜을 비롯한 지도층들과 윌슨, 라몬트가 뛰어 왔다. "아가씨, 괜찮으십니까?" "공녀님, 그녀는?" "아시리안, 괜찮아요?" 여기저기에서 정신없이 질문이 쏟아졌지만, 나는 일언반구 없이 멍하니 내 앞, 아까전까지만 해도 그녀가 서 있었던 허공을 노려보다가 몸을 휙 돌렸다. 그리고 다짜고짜 윌슨을 쳐다보았다. "윌슨, 당신 일은 어떻게 됬죠?" "에? 아니, 그게... 아직 다..." 윌슨은 갑자기 지적을 당해 당황하면서 어물거렸고 나는 재차 물었다. "오늘 안에 끝낼 수 있어요?" "예? 아, 아마도..." "좋아요. 아르하나즈경!!" 나는 그의 옆에 있던 라몬트를 불렀다. "옛!!" "내일 돌아갑니다. 플레이저 가문의 사병들은 내일 아침 일찍 돌아갈 수 있도록 조처해 주세요." "예? 아, 예." 그는 의문나는 표정으로 나에게 되물었지만 내가 매섭게 노려보자 부동 자세를 취하며 대꾸하고는 곧바로 몸을 돌려 성 안으로 뛰어 들어갔다. 그러자 애쉬 녀석의 화난 음성과 남작의 당황한 목소리가 들렸다. "이게 무슨 짓입니까? 마음 대로 돌아가다니요?" "고, 공녀님... 지금 돌아가시면 저희는 어쩝니까? 내일이라도 다시 쳐들어 올지도 모르는데..." 그러나 나는 그들을 무시하고 사람들이 슬금슬금 내어주는 길을 통하여 성문으로 무작정 걸어들어가버렸다. 그러자 애쉬 녀석이 내 어깨를 잡으며 강하게 외쳤다. "아시리안 플레이저 공녀!!" 나는 고개를 돌려 녀석의 눈을 똑바로 쳐다보며 녀석이 내 어깨를 잡은 손을 탁 쳐냈다. "치워!!" 그리고는 그대로 몸을 돌려 다시 걸어갔다. 하지만 놈은 다시 내 팔을 부여잡고 강하게 돌려 세웠다. "이게 무슨 짓이요? 당신 혼자서 마음대로 돌아가다니... 아무리 당신이 플레이저 공작가의 영애라고 하나 그건 허락할 수 없소." 나는 녀석이 잡은 팔을 뿌리치며 비웃어줬다. "웃기고 있네, 네가 뭔데 허락한다 만다야?" 나의 노골적인 비웃음에 녀석의 얼굴이 무섭게 일그러졌다. 그러나 나는 개의치 않고 말을 덧붙였다. "오해하고 있나 본데, 내가 여기 온건 아빠의 명령 때문이지 황제의 명령 때문이 아냐. 그러니 내가 너한테 허락 받을 필요가 있나?" 그 말에 녀석은 굳은 어조로 말했다. "그럼 사병들은 놓고 가시오. 당신은 황제의 명을 받지 않았을지 몰라도 당신 가문의 병사들은 명을 받들어 온거니까." 나는 대꾸도 안 하고 몸을 돌렸다. 그러자 결국 참지 못하겠는지 녀석은 스르릉 검을 빼들어 내 목에 겨누었다. "이것이 마지막이오. 사병들은 놓고 가시오. 당신에 대한 건 나중에 공작께 직접 고하고 처벌하겠소. 허나 이 마저도 무시 한다면 황제에 대한 반역으로 간주하고 내가 이자리에서 직접 처단하겠소." 그의 말에 나는 콧방귀를 뀌었다. "하, 웃기고 있네... 왕자가 있는데 왜 네놈이 나서는 거지?" 그 말에 애쉬와 그 옆에 파랗게 질려 안절부절 못하는 브랜이 동시에 몸이 굳었고, 애쉬는 약간 망설이더니 뻣뻣한 동작으로 다시 검을 집어넣으며 브랜을 향해 무릎을 꿇었다. "신의 무례함을 벌하여 주십시오." 브랜은 무척 당황한 동작으로 그를 일으켜 세웠다. "그만 됐어요, 레드포드경. 이게 무슨 짓입니까? 그리고, 공녀님." 브랜이 부르자 나는 무시할 수 없어 그를 돌아보았다. "왜 가시려 합니까? 아직 이 곳에서 할 일은 끝나지 않았는데요?" 나는 어깨가 들썩일 정도로 크게 한숨을 내뱉어 마음을 진정 시키고는 입을 열었다. 아무래도 그냥 말했다간 내가 울던지 브랜을 치던지 할 것 같았기 때문이다. 그리고 계속 폭발하지 않으려고 꽉 주고 있던 주먹에 약간 힘을 풀고 마른 목구멍으로 침을 힘들게 삼켰다. "그녀는... 아마도 이 곳에는 오지 않을 겁니다. 멀리 가버렸으니까요..." "에? 그게 무슨...?" 브랜이 다시 의문을 제기했지만, 나는 더 이상 말을 하지 않고 몸을 그대로 돌렸다. 어떻게 걸어왔는지도 모르는 채, 나는 나에게 배당된 방으로 들어와 침대에 몸을 눕혔다. 침대에 달린 나무결이 그대로 드러난 천장이 보였는데 그게 점점 뿌얘졌다. "제기랄...." 얼른 팔을 들어 눈가를 눌렀지만 따뜻한 물 한줄기가 눈을 통해 귀 쪽으로 흘러내리는 걸 느낄 수 있었다. "엄마는 바보야..." [아가야... 가여운 내 아기... 미안하구나... 힘들겠지...] 나는 몸을 돌려 얼굴을 시트 속에 파묻었다. "할머니..." 다음 날, 나는 굳은 얼굴들로 형식적인 배웅을 하는 사람들의 눈총(?)을 받으며 그 도시를 떠났다. 어제 내가 그렇게 하고 방으로 들어간 뒤 지도부(?)들의 모임이 있었는데, 내 말이 맞을지는 모르겠지만 확실한 보장은 되지 않는다는 의견 하에 나머지 사람들은 좀 더 남아 있기로 했다고 아침에 윌슨이 와서 일러주었다. "그러라고 해요. 어차피 시간 낭비일 뿐이야." 그러자 윌슨이 묘한 눈초리로 나를 바라보며 물었다. "어떻게 그렇게 잘 아십니까?" "여자의 감이죠." "에?" 예상치 못한 답을 들었다는 듯 윌슨의 눈이 동그래졌다. "감이라고요. 그녀는 이 곳에 내가 있다는 걸 알았으니 안 올거예요. 그래서 그렇게 멀리 가버린 거죠." "어디로 갔는지 아십니까?" 역시 아버지 보좌관... 그는 재빨리 정신을 수습하고 가장 중요한 걸 물었다. 그런 그를 감탄의 눈길로 바라보며 나는 순순히 대답해 주었다. "정확히는 알 수 없지만... 바이투 산맥과 소사믹 산맥이 갈라지는 골짜기 쯤일 것 같아요." 그러자 윌슨의 얼굴이 긴장감으로 인해 굳어졌다. "그럼 혹시나..." "뭐요?" "테아칸 왕국으로 넘어갈 수도 있겠군요?" "가능성이 아예 없는 건 아니죠." 윌슨의 어깨가 축 처졌다. "이거야 원... 동에 번쩍, 서에 번쩍 이군요." "그러네요..." 성문을 나서고 우리를 배웅하는 사람들이 보이지 않자, 윌슨이 나에게 조용히 다가왔다. "뭐, 이것으로 공작께서 브랜트 왕자 편에 들거라는 의심은 사라지겠군요." "아아..." "알고 그러신 거였습니까?" "뭐가요?" 내가 의아한 표정으로 그를 돌아보자 그가 빙그레 웃으며 설명을 덧붙였다. "그녀가 오지 않을 걸 알자마자 일부러 레드포드경과 불화를 일으키시면서 떠나신거 아니었습니까? 각하께서 왕자 편에 들거라는 의심을 잠재우기 위해..." 나는 시큰둥하니 고개를 돌렸다. "그런거 생각도 안했어요." "에? 하지만 레드포드경께 심하다 싶을 정도로 너무 무례하게 대하셨잖습니까? 물론 두 분 사이가 좋지 않으시긴 했지만, 그래도 평소에는 예의는 지키셨잖습니까?" "아아... 뭐, 어제는 이성을 잃은거라고 해 두죠." 윌슨은 잠깐 놀란듯 하였지만 얼른 표정을 수습했다. "흐음... 어쨌든, 레드포드경과의 불화설이 왕녀쪽으로 들어갈 겁니다. 그러면 그쪽에서 공녀님을 끌어들이려고 접근할걸요?" "끄응... 그렇겠죠?" 내가 무지 귀찮다는 표정으로 그를 돌아보자 그가 피식 웃었다. "십중 팔구 확실할겁니다." 나는 인상을 찌푸렸지만 또다시 떠오르는 생각에 어깨를 으쓱이며 인상을 풀었다. "뭐, 당분간은 그들을 만날 시간도 없을 거예요. 그러면 아빠가 알아서 하겠죠." "그녀를 쫓아 가실 생각 이십니까?" 눈치 빠르게 윌슨이 물었다. "예. 수도에 도착하는 대로 아빠에게 말씀드리고 난 후 최대한 빨리 다시 출발할 생각 입니다." 그러자 윌슨이 고개를 갸웃거렸다. "그렇게까지 하실 필요가 있으십니까?" "예? 뭐가요?" "아뇨, 그렇게 서두르신다면 수도에 들리실 거 없이 이대로 곧장 떠나셔도 상관 없지 않았을까 해서요. 공작께야 제가 보고드리면 돼는 거였고, 공녀님께선 공작님과 떨어져 있어도 마법으로써 대화가 가능하다고 알고 있었는데요?" 그의 말에 나는 나도모르게 움찔 하면서 얼굴이 굳어져버렸다. 그게 너무 심했는지 윌슨까지도 깜짝 놀랄 정도였다. "공녀님?" 하지만 나도 생각하지 못했던 걸 그에게 정곡으로 찔린 느낌에 당황한 나는 그의 부름에 대답하지 못했다. '왜 나는 굳이 아빠한테 가려고 한 거지? 왜 그럴까?' 윌슨은 내 분위기가 안 좋아보였는지 더 이상 부르지 않고 그냥 묵묵히 옆에서 가기만 했다. 그런 그의 배려에 나는 속으로 감사를 느낄 사이도 없이 혼란스러운 머리를 열심히 정리하려 했다. '왜 갑자기 아빠를 봐야겠다는 생각이 든 걸까? 마법으로 봐도 됐을텐데...' 아빠도 동감이었는지, 갑작스레 집으로 돌아온 날 보더니 눈을 뚱그렇게 떴다. "어? 왜 왔냐?" "나도 몰라요." 그 모습에 심히 황당하다는 얼굴로 나에게 다가오더니 갑작스레 내 이마에 손을 얹고 고개를 갸우뚱 거렸다. "흐음... 열은 없는 것 같은데?" "그래요? 하도 머리를 굴려서 열이 날 줄 알았는데..." "으음... 그러고 보니 약간 미열이 있는 것 같기도 하구... 너 행동을 보니 확실히 어디가 아픈 것 같기는 하다." 아빠는 내 이마에서 손을 떼고는 한 걸음 뒤로 물러서서 진지한 표정으로 내 눈을 들여다 보았다. "왜그래?" "그 여자 만났어요." "헤에, 설마 그 도시에 나타날 줄 몰랐는데? 그래서?" "제대로 싸우지는 못했지만, 한번 붙었죠." "그리고는?" "그 여자가 튀었어요." "얼루?" "바이투 산맥과 소사믹 산맥이 갈라지는 골짜기쯤으로..." "그래? 그럼 네가 이긴거네?" "그렇다고 볼 수는 없죠. 제대로 싸우지 않았다고 했잖아요. 그녀의 마법 공격을 딱 두번 막았을 뿐이에요." "그래서 표정이 그 모양이야?" "그것때문은 아나구요." "그럼?" "하아... 문제는 내가 '인도자'란 거죠." 아빠는 약간 놀란 표정으로 나를 지긋이 쳐다보셨다. "의외네?" "뭐가요?" "아니, 나한테 말해줄 줄은 몰랐거든." "어? 내가 '인도자'인 줄 알았어요?" "아니, 당연히 몰랐지. 단지 너한테 뭔가 사정이 있을 거란 짐작을 했었는데, 네가 전혀 말해주지 않을 것 처럼 행동했으니까 그런가보다 하구 있었지." "맞아요. 말할 생각 없었어요." 아빠는 피식 웃으며 고개를 약간 갸웃 거리셨다. "흐음, 이거 참... 기쁘다고 해야할지, 섭섭하다고 해야 할지...어쨌든, 식사 시간이니 밥부터 먹자." 그러나 밥 먹기 전, 내가 여행복을 계속 입고 있었던 관계로 나는 아빠한테 끌려가 다시 옷을 갈아입어야만 했다. 식사를 하면서 내가 불만어린 표정으로 입을 열었다. "우... 왜 자꾸 드레스만 입으라고 해요? 바지가 더 편한데..." 그러자 아빠는 당연한 것을 묻는다는 표정으로 대꾸했다. "거야 드래스가 더 예쁘니까 그렇지. " "우웅... 꼭 인형이 된 듯한 기분이 든단 말예요. 그 왜, 애들이 옷도 갈아입히고 머리도 만져주고 하는 그 인형..." "에이, 설마 그럴리가... 넌 인형보다 훨씬 비싼 옷을 입는걸." "우쒸..." "그러나 저러나, 너 올때 그 빨강 머리 녀석이 암 말도 안 하든?" "뭐, 뭐라고 뭐라고 하긴 하던데 무시해 버렸어요." "그 녀석이 가만 있을리가 없지... 녀석이나 그 아비나 꽤 고지식하거든. 에휴, 어쨌든 이번 일로 또 뭐라고 쨍알대겠군." "알아서 하세요." 내가 관심 없다는 듯 시큰둥하니 대꾸하자 아빠가 울상을 지어 보였다. "아린아~, 넌 애비가 귀찮게 되었는데 너무 무정하다..." "그 정도야 아빠한테는 큰 일도 아닐꺼 아녀요?" "그거야 그렇지만... 그래도 딸내미된 도리로 위로는 해줘야 하지 않겠니?" "나중에 기회가 되면, 그 빨강 머리 녀석에게 한방 먹여줄게요." 그러자 아빠가 한숨을 푹 내쉬었다. "역시... 어렸을때 부터 내가 교육을 시켰어야 했어..." 식사를 마치고 나서 아빠는 서재에 준비되어 있던 서류더미에 파묻혔고 나는 느긋하게 책 한권을 뽑아 서재에 마련된 큰 안락의자에 편안히 앉아 책을 펴들었다. 잠시 동안은 아빠가 서류를 넘기는 소리와 사인하는 소리, 내가 책장을 넘기는 소리만이 큰 서재 안을 지배하고 있었다. 그러나 어느 순간, 내가 그 침묵을 깨고 아빠를 불렀다. "아빠." 물론 나도 아빠도 서로 자신이 할 일을 하느라 고개도 들지 않은 채였다. "응?" "아빠는 '파멸되어가는 존재'를 본 적 있어요?" "아니, 흔한 일이 아니잖니." "글쿤요." "이번에 '파멸되어가는 존재'가 된 이가 세르니안 이냐?" "예." "하긴, 그러니까 네가 '인도자'가 된 거겠지만... 예전에 고룡들께 '파멸되어가는 존재'는 드래곤의 기운을 지니고 있지 않다는 소리를 얼핏 듣긴 했지만, 설마 내가 그녀를 못 알아볼 정도일 줄은 몰랐어." "동감이에요. 첨에 그녀를 봤을 때, 나도 강한 마력을 가진 다른 사람인 줄 알았거든요. 나중에 그녀가 가까이 와서 육안으로 확인되었을 때 알았죠." "흐음... 그런 존재들을 혈육들만 알아볼 수 있다는 말도 사실이었던 것 같군. 그래서 칸 세실리스께서 너에게 그런 힘을 남기신것이었군?" "헤에, 눈치 채셨군요." "어렴풋이는... 솔직히 그런 것 처음 봤거든..." "제 힘으로는 힘겨울테니까요. 아무리 드래곤의 기운을 잃어버렸다고 해도 말예요." "부딧혀 보니까... 어떠니?" 아빠의 조금은 신중하고 걱정스러운 목소리에 나는 고개를 들어 아빠를 바라보았다. 아빠는 어느새 펜을 집어 넣으시고 나를 바라보고 계셨는데, 그 눈에는 나에 대한 걱정과 안쓰러움이 가득 차 있었다. "다시는... 다시는 보고 싶지 않더군요." 태연한 어조로 말을 할려고 애를 썼는데, 아빠의 얼굴을 보니까 목소리가 떨려 나오면서 나도 모르게 눈물이 주르르 흘러 내렸다. "정말... 그런 모습일줄... 상상도 못했어요. 아빠는 조용히 자리에서 일어나 나에게 다가오더니 나를 품에 꼭 안았다. 아빠의 품은 예전의 할머니 품 처럼 포근한 맛은 없었지만, 그래도 무척이나 따뜻하고 아늑했다. 아빠는 내 머리를 쓰다듬으며 조용히 중얼거렸다. "수고했다. 힘든 일을 해냈구나... 뭐든 처음이 제일 힘든 법이지... 잘 했어." 아빠의 낮은 위로의 말에 나는 서러움과 안도감이 속에서 부터 물밀듯이 밀려와 아빠의 옷깃을 잡고 그만 엉엉 울어버렸다. "흐어어엉~~~" "잘 했어. 이젠 괜찮을 거야..." "엉엉... 아빠한테... 히끅, 허엉.... 알리지 않고... 흑흑... 처리할라구... 훌쩍, 히끅, 했는데... 우아아아앙~~~!!" 아빠의 품에 안겨 신나게 울면서 나는 그제서야 내가 왜 수도로 돌아오려 했는지 깨달았다. 내 사정을 잘 알고 위로해 줄 수 있는 자를 찾아왔던 것이다. 그리고 신나게 울기 위한 장소를 제공해줄 수 있는 자를... "엄마 미워... 어어엉엉엉... 못됐어... 흑흑흑..." 한참동안이나 정신 없이 울고나자 나중에는 목이 쉬어서 잠겨 버렸고, 눈물도 바닥 났는지 서서히 멈추면서 딸꾹질만 자꾸 나왔다. 그리고 그제야 짜면은 물이 주르르 나올 것 처럼 젖어버린 아빠의 옷자락에서 얼굴을 떼어내며 소매로 눈가를 씻었다. 그러자 아빠가 손수건을 내밀었다. "자, 코풀어!!" 나는 사양하지 않고 그 비싸보이는 실크 손수건에 코를 대고 힘껏 바람을 내뿜었다. "킁~!! 팽~~!! 훌쩍..." 그때 아빠는 걷옷을 벋어 바라보며 놀랍다는 표정을 해보이고 있었다. "어이구, 눈물이 많기도 하지... 이게 다 어디에 들어 있었냐?" "흐끅, 나도 흐끅, 놀라워요.... 흐끅!!" 그러자 내 쪽으로 고개를 돌리시던 아빠가 나와 눈이 마주치더니만 점점 눈이 커지기 시작하면서 동시에 입까지 벌어졌다. "푸웃, 푸하하하하~~!!" "흐끅, 왜 흐끅, 웃는데요?" 아빠는 갑자기 웃음을 뚝 그치시더니 결연한 얼굴을 나에게 홱 돌렸다. "아니지, 웃을 때가 아니었어." 그러며 나에게 뚜벅 뚜벅 다가오며 입을 열었다. "으이그, 여자가 얼굴이 이게 뭐냐? 눈은 퉁퉁 분데다가 얼굴에는 눈물자국 때문에 얼룩덜룩 하잖아? 쯧쯧... 우선은 붓기부터 가라앉혀야 되겠다." 그리고는 내 눈가에 손을 가져다대고는 낮게 슷떱홱? "리커버리!!" 하얀 빛이 아빠의 손에서 부터 뿜어져 나와 나에게 스며들었고, 그러자 뜨거웠던 눈가가 시원해지면서 하두 부벼대어 쓰라렸던 피부가 서서히 나아지는게 느껴졌다. "흐음, 이제는 닦아야지? 클리어!!" 손을 떼고 내 상태를 살펴 보시던 아빠가 다시 손을 내 얼굴에 갖다대고 마법을 행하시자 시원한 청량감이 내 얼굴을 쓰윽 스쳐갔다. "아, 이제야 좀 났군." 만족한 얼굴로 내 얼굴을 살펴 보시던 아빠가 두 손을 내밀어 내 볼을 톡톡 두드리셨다. "역시, 내 딸내미라서 그런지 무지 예쁘구나?" 느글거리는 아빠의 말에 나는 한마디 안 해줄 수가 없었다. "할아버지는 자신의 핏줄을 타고 나서 예쁜거라고 하시던데?" 그러자 흐뭇한 미소를 띄우고 있던 아빠의 얼굴이 급격히 굳어졌다. "뭐시라? 아니 그 영감탱이가 노망이 드셨나? 이게 어디 그 영감탱이를 닮은 얼굴이냐? 바로 이 내 미모를 쏙 빼닮았지. 길 가는 사람을 붙잡고 물어봐라, 누굴 닮았다고 할 거 같아?" "흐음, 하지만 아빤 내가 본체일 때의 모습을 본 적이 없잖아?" 아빠의 몸이 갑자기 움찔 거렸다. "험, 험... 그거야, 네 얼굴을 보면 얼마든지 상상할 수 있는 거지!!" "헤에, 그래요? 그런건 몰랐는데?" 아빠는 내 말을 듣는 둥 마는 둥 하면서 갑자기 자신의 손바닥을 내리치며 허둥지둥 책상으로 돌아갔다. "아, 맞다. 나 일이 많았지? 이거 오늘 안에 다 해야 하는데... 급하다, 급해!!" 다음날, 아빠가 성으로 출근하고 나자 혼자 저택에 ? 남아서 이리 뒹굴 저리 뒹굴 하고 있던 나는 도저히 참을 수 없어서 자리에서 벌떡 일어났다. "아우 씨~~ 심심해.... 우웅.... 심심하네.... 이게 뭐야? 할 일도 없구... 책을 읽고 싶지마는... 아빠 서재에 있는 책들은 다 고리타분한 것들이니... 읽고 싶지도 않아...." 그러자 마침 내 방에 들어오던 하녀 - 내 직속 하녀였지만, 여기에 머문 시간이 별루 없어서 얼굴만 알고 있다 - 웃으면서 말을 건넸다. "그렇게 심심하시면... 수도 구경하고 오시는 건 어떠세요? 그 동안 다른 지방에만 갔다 오시느라 수도 구경하러 한 번도 가보신적 없으셨잖아요." 하지만 나는 그냥 시큰둥 할 뿐이었다. "글쎄, 뭐.... 도시가 다 거기서 거기일텐데... 별루 구경하고 싶지두 않아. 햇빛도 저렇게 쨍쨍인데 돌아다니기는 더욱 더 귀찮구..." "그럼 쇼핑을 갔다 오시는 건 어떠세요? 뭐 필요한 물건 없으세요?" "우웅.... 별루... 아빠가 다 챙기는 걸 뭐... 게다가 샀다가 아빠 맘에 안 들으면 잔소리 들을 게 뻔한데...." "아가씨가 계속 저택에 계실거라면 가정교사를 불러 공부하시는 것도 좋으실 텐데요... 하지만 또 다른 지방에 갔다 오셔야 한다면서요?" 나는 약간 놀라서는 그녀를 돌아다 보았다. "그건 무슨 소리야?" 그러자 그 시녀가 화들짝 놀라서 얼버무렸다. "어머... 죄송합니다. 제가 쓸데 없는 소리를..." "아니 뭐... 별루 그런건 아닌데... 무슨 소린가 해서 말야." "아니 저 그게..." 시녀는 경직된 얼굴로 긴장한 채 주저 주저 입을 열었다. "괜찮으니까 말해봐." "저기, 하녀장님께는..." "알았어, 알았어. 암 말도 안할 테니까 걱정하지 말구 말해봐." 그녀는 한참동안이나 머뭇머뭇 대더니 내가 계속 바라보고 있자 결국 체념했다는 듯이 입을 열었다. "사병들이 그러는데, 아가씨 께서는 저기... 그러니까..." "뭐?" "저기... 그러니까... 주인님께서는 지금까지 계속 독신으로 계셨는데 갑자기 아가씨를 데려 오시니까.... 저기..." 나는 그녀가 무슨 말을 주저하는 지 눈치채고 대신 말해줬다. "아아... 사생아 아니냐구?" "예에..." 그녀는 무슨 커다란 죄를 짓다가 들킨 것 마냥 눈을 정면으로 마주치지 못하고 힐끔 힐끔 내 눈치만 살폈다. "흐음... 뭐, 그런 소리 들어도 할 말은 없네... 어차피 아빤 결혼한게 아니었으니까... 그런데?" "저.. 그런데 아가씨 께서는 뛰어난 능력을 가지고 계셔서 데려오신게 아니냐는 소리가... 이번 일을 해결하면 정식으로 공녀가 되신다는...." "아하... 그런데 내가 전에 갔던 데서는 완벽하게 해결을 못 봐서 또 어디로 갔다 온다고 생각한 거군?" "예에..." "그건 그런데, 내가 정식 공녀가 아니란 건 어떻게 알아?" "그거야... 아가씨 나이가 계신데 왕실에나 귀족 사교계에 정식으로 소개를 안 하시니까... 혹시나..." "오... 그렇구나." "저... 정말 하녀장님께는..." 그녀가 다시 내 눈치를 살피며 어렵사리 주저주저 말하자 나는 생긋 웃어줬다. "걱정 마. 암말 안 할께." "하아, 감사합니다 아가씨. 저 그리구..." "응? 뭐?" "전 아가씨가 곧 정식으로 공녀님으로 되실거라고 생각해요. 주인님께서는 아가씨를 무척이나 위해주고 계시잖아요." 그녀는 진심이라는 듯 눈이 반짝반짝 빛나고 있었다. "후후후, 고마워." 그러자 그녀는 안심한 얼굴로 방긋 웃으면서 나에게 고개를 숙여 인사를 하고 나가려다가 갑자기 뭔가가 생각 났다는 듯이 멈칫 하더니 나를 돌아보았다. "저..." "응? 왜?" "산책은 어떠세요?" "산책?" 내가 의아한 얼굴로 그녀를 바라보자 그녀가 '잘못 말했나봐...' 하는 듯한 불안안 얼굴로 말했다. "저기... 아까 심심하시다고..." "아아, 그래 그랬지... 그런데 산책 이라니?" "왕성 근처에 산책으로 딱 좋은 공원이 있거든요. 연못도 있고, 조각들도 많이 세워져 있는데다 잔디밭도 있어서 사람들이 산책로로 많이 찾고 있어요. 생각 있으시면 한번 가보시는 건 어떠세요?" "그으래? 흐음... 산책이라... 거 괜찮겠는데? 좋은거 알려 줘서 고마워." 내가 방긋 웃자 그녀가 급히 허리를 숙였다. "아, 아뇨...그정도를 가지고..." "그럼 나가볼까?" 내가 자리에서 벌떡 일어나자 그녀가 물었다. "아르하나즈경께 알릴까요?" "응? 왜?" 그러자 하녀는 당연한 것을 묻는다는 표정이었지만 순순히 설명해 주었다. "아가씨 혼자 가시는건 위험하니까 호위 기사를 데려가셔야 하잖아요." "아아... 괜찮아. 호위 기사가 붙으면 귀찮기만 한걸..." "하지만 혼자 나가셨다는 걸 주인님께서 아시면..." "괜찮아, 괜찮아. 혼자 갔다와도 돼." 그러자 하녀의 얼굴이 울상이 되어 애원하는 눈으로 나를 쳐다보았다. "하지만...." "왜, 또?" "제가 말씀 드려서 나가시는 건데, 호위 기사 없이 나가셨다는 걸 알면... 전 무척 혼나요." "뭘, 그런걸 가지고 혼나?" "하지만..." 그녀가 머뭇머뭇 대면서도 끝까지 애원하는 눈길로 쳐다보자 나는 어쩔수 없다는 표정으로 한숨을 내쉬었다. "알았어. 적당한 사람들로 부탁한다고 해. 아르하나즈경은 내 실력을 아니까 알아서 해주겠지." "예. 잠시만 기다려 주세요. 금방 갔다 와서 시중을 들어 드리겠습니다." "그래, 그래..." 결국 나는 그 하녀의 말대로 호위 기사를 데리고 나가긴 했지만, 내 실력을 잘 은 아니더라도 어느정도 알고 있던 아르하나즈경은 기사를 딱 둘만 붙여 주었다. 그 중 한명은 전에 아빠를 만난 수도에서 내 호위를 한 적이 있었던 라몬트의 아들인 알렌이었고, 다른 한명은 얼굴만 알고 있는 사람인 라우진 이라는 사람이었다. 이 사람은 30대 중반쯤 되어 보이는 사람이었는데, 융통성이 있어 보이는 데다 항상 얼굴에는 미소를 지니고 있었다. 내가 수도의 지리를 몰랐던 터라 우선은 라우진경이 앞장서서 그 유명하다던 공원으로 향했다. 그 공원은 따로 공원의 경계선이 없었지만, 도시의 대로에는 쫘악 깔려있는 돌들이 아예 없고, 건물도 하나도 없는 관계로 공원 안이라는 것을 금방 알아챌 수 있었다. 공원의 한쪽에는 커다란 호수가 차지하고 있었는데 여름의 강렬한 햇살을 받아 반짝이는 파란 물결이 너무 아름다웠다. 게다가 인공적인 것인지는 모르겠지만, 호수 주변에는 작은 하얀 자갈들이 깔려있어 깨끗함과 아름다움을 더 했고 그 중간 중간에는 여러 사람이 앉을 수 있을 정도의 커다란 바위들이 자리잡고 있었다. 그 다음부터는 넓은 풀밭이 펼쳐지는데, 드문드문 그 광경과 너무 잘 어울리는 조각품들과 많은 가지들을 가지고 있는 커다란 활엽수들이 군데 군데 서 있어서 앉아서 쉴 수 있는 그늘을 만들어 주고 있었다. 여름이라서 그런지 풀밭은 푸르렀고, 중간 중간 이름 모를 꽃들이 피어 있어서 무척 아름다운 풍경을 만들어 내고 있었다. 그러나 아직 이른 오후 시간이라서 그런지 간간히 가족끼리 소풍을 나온 듯한 사람들만 보일 뿐, 사람들이 붐비면 의례히 있는 여러 장사꾼들도 잘 보이지 않았다. 하지만 그래서 조용함이 감도는 공원안이 더욱 좋아보였다. "멋있네요..." 내가 공원 안을 둘러보며 감탄하자 라우진경이 한 쪽에 서 있는 나무 그늘을 가르켰다. "저 쪽에서 잠시 쉬시는 건 어떻습니까?" "아니에요. 다리가 아프지는 않아요. 그냥 계속 걸을래요." "그러시겠습니까?" "예. 하지만... 목이 약간 마르군요. 뭔가 시원한 음료라도 있으면 좋겠는데..." 그러면서 내가 장사꾼을 찾기 위하여 두리번 거리자 알렌이 그 즉시 나섰다. "제가 다녀오겠습니다. 아까 오다가 간단한 군것질 거리를 파는 걸 봤는데 아마 거기에서 음료도 팔 것 같습니다." "부탁 드릴께요. 아, 그리고 간단한 군것질 거리도 같이 사주세요." "알겠습니다." 알렌이 빠른 걸음으로 우리가 걸어왔던 길을 되돌아 가는 동안 나는 천천히 호숫가를 따라 걸어갔다. "정말 산책하기에는 딱 좋네요..." 그러자 라우진 경이 피식 웃으며 덧붙였다. "데이트 장소로도 그만이죠." "후후후 맞아요. 그렇네요..." 그런데, 얼마 걸어가지 않아 그런 좋은 장소에 어울리지 않는 소리가 들려 왔다. "싫어요..." "헤헤헤, 그러지 말고 우리랑 노는게 어때?" "에이, 이정도 쯤이야... 여자가 튕기는 맛이 있어야 하는거 아냐?" "비켜 주세요, 제발..." "이봐, 이봐... 남들이 보면 우리가 아주 모오오오옷된 불량배인 줄 알겠다." "맞아, 맞아. 우린 나쁜 사람들이 아니라구 했잖아. 이런데 오는 걸 보면 너두 한가한 거 같은데, 한가한 사람들 끼리 재미있게 놀자구 한 것 뿐인걸." "그럼, 그럼..." 소리가 들리는 쪽으로 가보니 작은 나무들이 옹기종기 모여 있어 사람들의 눈에 뜨이지 않는 작은 공터에서 내 또래정도 되어 보이는 한 소녀가 두 날건달에게 붙잡혀 어쩔줄 몰라하고 있었다. 소녀는 이 곳에 꽃을 팔러 온 듯, 낡고 색이 바랜 옷을 입고 있는 소녀의 옆에는 커다란 바구니가 땅에 떨어져 있었고 그 안에 들어있어야 할 꽃들은 땅에 다 흩어져 짓밟혀 뭉개져 있었다. "쯧쯧..." 나는 작게 혀를 차면서 뚜벅뚜벅 걸어가 나에게 등을 보이고 있는 날건달의 뒤통수를 주먹으로 강하게 후려갈겼다. 따아아악~~!! 퍼어어억~~!! 내가 만들어낸 음향이 나오는 소리와 함께 내 앞에있던 날건달과 그 옆에 있는 날건달이 동시에 서서히 앞으로 꼬꾸라졌고, 내가 치치 않았던 건달이 쓰러지면서 그 뒤에 서 있던 한 여인이 나타났다. 그녀는 뾰족한 뒷굽이 앞으로 오도록 비단 구두의 앞쪽을 한 손으로 잡고 있었고, 나머지 한 손으로는 이곳으로 급히 오기 위하여 걸음을 방해하는 치렁치렁한 드레스를 감아쥐고 있었다. 내가 놀란 것 처럼 그녀도 놀랐는지 크게 치켜뜬 눈으로 나를 바라보고 있다가 나와 눈이 마주치자 나와 그녀는 누가 먼저랄것도 없이 동시에 생긋 웃었다. 그리고 소녀를 향해 물었다. "괜찮아요?" "어디 다친데 없어요?" 소녀도 무척 놀란 듯 엉거주춤 서 있다가 우리 둘의 질문을 받고 그제야 정신을 차린듯 황급히 고개를 끄덕였다. "아, 예... 감사합니다." 그런데 우리가 한방씩 먹인 건달들은 괜찮지 않은 듯 했다. 오랜만에 폭력을 휘둘러서 내 파워가 많이 격감되었는지, 녀석은 금방 뒤통수를 손으로 문지르면서 일어났던 것이다. 그리고 그와 함께 내 옆의 여인에게 구두 뒷굽으로 맞은 녀석도 신음을 내며 일어서고 있었다. "끄응... 젠장할..." "어떤 쉐이야?" 도끼눈을 뜬 채로 뒤를 돌아보던 녀석들은 우리를 보자 도끼눈들이 음침하게 변했다. "호오... 이게 왠 손님들이신가..." "우리가 오늘 인기가 많은 듯 하지?" "그러게 말야..." 놈들은 아픈것도 싸악 잊어먹었는지 히죽히죽 웃으며 우리에게 다가왔다. 하긴 내 옆에 나타난 그 여자도 나보다 몇살 나이가 많아보기인 했지만 가리가리한 몸매에 한 미모 하는 여자였다. 은색에 가까운 옅은 금발머리를 틀어올려 가느다란 얼굴선을 그대로 드러내놓고 있었는데 초록색의 눈동자가 분노로 반짝였고 붉고 도톰한 입술은 한일자로 다물어져 있었다. "어이, 아가씨들? 우리가 좋아서 이렇게 달려 오셨나?" "허허허, 하긴 우리가 좀 인물이 뛰어나긴 하지." 그러자 동시에 그녀와 내 입이 열렸다. "한심한 멍충이들!" 그리고는 놀라서 서로 마주보았다. 이렇게 마음과 말이 딱딱맞는 일은 흔한 일이 아니었기 때문이었다. '이 아가씨, 정말 맘에 드는데?' 두 건달들이 다가오는데도 겁에 질리지 않고 당차게 맞서고 있는 모습에서 그녀에게 그 녀석들을 처리할 수 있는 능력이 있고 없고를 떠나 호감이 불쑥 불쑥 솟아올랐다. 그녀에게 한번 생긋 웃어주고는 녀석들을 똑바로 쳐다보며 자세를 취하자 녀석들이 놀랍다는 표정을 해보였다. "어이, 이봐... 이 아가씨들이 귀엽게 구는데?" "흐흐흐, 그러면 그에 맞게 우리도 정중히 대해줘야지." "옳으신 말씀." 그러나 녀석들은 우리를 정중히 대해줄 기회를 갖지 못했다. 그 여자의 뒤에서 어떤 남자가 불쑥 나타남과 동시에 내 뒤에서도 두 명의 익숙한 목소리가 들려왔기 때문이었다. "아가씨!!" "무슨 일이십니까?" 그녀의 뒤에 나타난 남자도 검을 쓰는 사람인듯, 비록 갑옷을 입지 않은 간편한 외출복 차림이었지만 허리에는 바스타드소드가 달려 있었고 상황을 눈치챘는지 그의 눈이 살벌해지며 손이 검의 손잡이쪽으로 다가가 있었다. 그러자 두 건달들의 얼굴들이 경직되며 몸들이 뻗뻗하게 굳어있다가 한 녀석이 갑자기 우리에게 넙죽 허리를 숙이며 말했다. "헤헤헤, 실례했습니다 숙녀님들..." 그리고는 옆 건달의 손을 잡고는 부리나케 저쪽으로 달려가버렸다. "쯧쯧... 별것도 아닌 것들이..." "까불고 있어." 다시 한번 나와 그녀는 놀라움에 서로를 마주보았다. '헤에, 이렇게 나와 마음이 맞는 사람도 있었나?' 그러다가 아까 녀석들에게 붙잡혀서 곤욕을 치루던 소녀가 생각나 그녀가 있던 자리를 돌아보니, 어느새 도망쳤는지 그녀와 그녀 옆에 있던 바구니는 온데간데 없었다. "이런... 가버렸네..." "저런, 꽃값을 좀 보테주려 했더니만..." 그러나 곧 그녀의 존재는 잊어버린 우리는 서로 마주보았다. "우린 마음이 잘 맞는것 같죠?" 그녀가 먼저 생긋 웃으며 말을 걸었다. "예, 그런것 같네요. 이렇게 맘이 잘 맞는 사람을 만나는 것도 드믄 일인데 말이죠." "그렇죠? 그럼, 이렇게 맘이 맞는 사람끼리 만난 기념으로 차 한잔 어때요?" 그녀는 공원 밖에 있을 찻집으로 가자는 뜻인지 엄지손가락으로 자신의 어깨 너머를 가르켰다. 하지만 그 전에 내 눈에 알렌이 가지고 있는 두개의 차가운 과일 쥬스 잔이 들어왔다. "것 보다는 여기서 시원한 쥬스 한잔 어떠세요?" 알렌에게 잔을 받아들어 그녀에게 하나를 건네자 그녀가 생긋 웃으며 기분 좋게 넘겨받았다. "좋은 생각이네요." 그리고는 자신의 뒤에 떡 버티고 서 있는 갈색 머리의 젊은 남자에게 고개를 돌리고는 미안한 얼굴로 생긋 웃었다. "에릭, 당신건 없네요. 어쩌죠?" 그러자 내 뒤에 있던 알렌이 번쩍 나섰다. "제가 다시 가서 사오겠습니다." 하지만 그 에릭이라 불린 남자는 사람 좋게 웃으면서 고개를 저어 보였다. "아뇨, 괜찮습니다. 별로 목 마르지 않거든요." "하지만..." 알렌이 맘에 걸린다는 표정으로 나를 바라보자 나보다도 먼저 그녀가 나섰다. "우린 여기 있을테니 당신걸 하나 사오시겠어요? 괜찮으면 저 숙녀분의 기사분들것 까지..." 에릭이란 남자는 여전히 웃으며 고개를 끄덕였다. "당신의 분부라면... 루실." 그리고 그녀의 뺨에 살짝 입을 맞춘 뒤 음료수를 가려는 듯 몸을 돌리자 라우진경이 나섰다. "저희도 같이 갈까요?" 그러면서 나에게 허락을 구하는 시선을 보내자 나는 기꺼이 고개를 끄덕였다. "그러세요." 그러자 에릭과 알렌이 즉각적으로 걱정스런 표정으로 우리를 돌아보자 라우진경이 걱정 말라는 미소를 지으며 그들을 끌었다. "자자, 괜찮으니 가자구. 아가씨 실력을 몰라서 그래? 저희 아가씨는 뛰어난 실력을 가지고 계시니 걱정말고 같이 가시지요." 그들이 저쪽으로 사라지자 루실과 나는 잔디가 시작되는 곳에 있는 활엽수 밑에 있어 그늘이 져 있는 커다란 바위 위에 나란히 앉았다. "기사분들이 믿을정도의 실력이라니... 대단한 실력을 가지고 계신가 보군요?" "아니요, 그냥 제 몸 하나정도는 지킬 호신술 정도일 뿐인걸요." "호호호, 겸손할 필요 없어요. 아까 그 건달들을 충분히 쓰러트릴 정도의 실력일거 아녜요?" "뭐... 그정도는..." "그럼 대단한 거네요. 그건 그렇고 이름이 뭐예요?" "아시리안이라고 해요." 나는 그녀에게 성까지 말할 필요성을 느끼지 못해 그냥 이름만 말했을 뿐인데 그녀가 약간 놀라는 듯한 표정을 지었다. "아시리안? 당신이?" 그러면서 새삼 나를 자세히 살펴보는 것이었다. "어? 저를 아세요?" 그녀는 살포시 웃어보였다. "이름은 들어봤죠. 이 나라의, 바람둥이면서도 독신으로 유명한 재상의 따님이 나타났다고 귀족들 사이에 소문이 자자하거든요." "흐음.. 그런가요?" 뭐, 그녀가 귀한 집 아가씨일 거라는 짐작은 했었으므로 그녀가 자신이 귀족층의 사람이라는 것을 은연중에 말했어도 그렇게 놀라지는 않았다. "그건 그렇고 당신의 이름은요?" "저요? 후후후, 그냥 루실이라고 불러줄래요?" "본명은 아니죠?" "물론 아니죠. 이건 그냥 제 애칭이예요. 우리는 아마도 나중에 다시 만날테니 그때의 아시리안양이 놀라는 모습을 보고 싶으니까 말해주지는 않을래요." "헤에, 아마 난 당신이 왕이라고 말해도 놀라지 않을걸요?" "호호호, 기대할께요. 아, 그건 그렇고... 나이가?" "17세요." "난 25인데... 그럼 내가 위군요? 우리 이렇게 만난것도 인연인데 친구 할까요? 맘도 꽤 잘 맞는 것 같은데..." "좋아요. 나도 루실이 맘에 드니까. 그리고 이왕 친구 하는거, 편하게 말 놓으세요." "그럴까? 그럼 아시리안도 말을 놓도록 해." "그러지 뭐. 그런데 언니라고 불러도 돼?" "호호호, 물론이야. 아시리안은 시원 시원해서 좋네." "언니도 마찬가지인데 뭘... 그리고 아린이라구 불러 줘. 내 애칭이거든..." "좋아." 우리는 그렇게 앉아 많은 이야기를 나누었다. 뭐, 대부분 그녀가 자신의 이야기를 한 것이었지만... 그녀는 자신의 신분을 밝히지 않으면서도 요령있게 이것 저것 이야기해 주었다. 그 중에서 젤 좋았던 것은, 그녀에게 여자라서 위축되지 않고 당당하게 키우신 그녀의 엄마 이야기와, 그녀의 모습 그대로를 인정해주고 존중해주는 그녀의 남편 - 아까 그녀의 뒤에 나타났던, 그 에릭이라는 남자 - 의 이야기가 좋았다. 물론 에릭이 그녀의 남편이라는 사실에 무척이나 크게 놀랐지만서도, 한편으로는 그런 멋진 남편을 만났다는 사실에 그녀가 쬐끔은 부럽게 느껴졌다. 솔직히 같은 여자로서 좋은 반려자를 만난다는 것은 크나큰 복들 중 하나 아니겠는가? 그리고 나중에 안 일이었지만, 에릭은 그녀와 나 사이의 대화를 방해하지 않기 위하여 음료수를 사가지고 온 뒤에도 우리에게 다가오지 않고 내 호위 기사들과 함께 우리에게서 약간 멀찍이 떨어진 곳에서 대화가 끝나길 기다리고 있었다. 그거보면 참 세심한 성격의 남편인 것 같기도 하지만, 어딘가 자신보다 높은 사람을 대우하는 듯한 느낌을 들게 하기도 했다. 하지만 그녀를 바라보는 더 없이 따뜻하고 부드러운 그의 눈길에 다시금 그녀가 부럽다는 생각이 드는 나였다. 약 한시간쯤 지났을 무렵, 그녀와 내가 남녀 사이의 연애에 대해 한창 재미있게 이야기하고 있는데 에릭이 다가왔다. "루실, 이만 가봐야 해요. 더 이상 늦으면 걱정하실겁니다." 그녀는 하늘의 해를 바라보고는 깜짝 놀란 듯 자리에서 일어났다. "어머, 벌써 시간이 이렇게 되었네..." "에? 가야해?" 내가 아쉽다는 얼굴로 같이 일어서며 말하자 루실은 나에게 미안하다는 표정으로 웃으며 말했다. "응, 미안... 내가 잠깐 산책한다고 하면서 나온 거였거든. 더 늦기 전에 가봐야 해." "어쩔 수 없지 뭐... 언니가 농땡이를 치게 만들 수는 없으니까." "호호호, 그래 고맙다. 그럼, 나중에 만나자. 그 때도 언니라고 불러줘야 해." "당근이지. 그리고 언니는 오늘 내가 넓은 아량으로 언닐 배려해 줬단 걸 잊으면 안돼." 내가 익살맞게 눈을 찡끗하며 말하자 루실이 크게 웃었다. "깔깔깔, 그래 그래. 내 필히 기억하마. 그럼 나중에 봐." "응, 잘가." 그녀가 간 뒤에 곧바로 집으로 갔지만오랜만에 맘에 드는 사람을 만났다는 것에 무척이나 기분이 좋았던 나는 그 뒤에도 매일 그 공원으로 산책을 나가고 싶었지만, 다음 날 곧바로 '그 존재'의 뒤를 쫓아 다시 수도를 떠나야 했으므로 루실을 다시 만난건 그로부터 한참이나 지난 어느날이었다. 왕성으로 돌아가는 길에 내내 얼굴에서 기분 좋은 미소가 떠나지 않는 루실을 바라보며 에릭은 빙그레 웃었다. "기분이 좋아 보이는 군요. 그 공녀때문인가요?" "예, 정말 맘에 쏙 드는 아가씨더군요. 하아, 그녀가 내 편이 되어준다면 정말 좋을텐데..." "그렇게 될 거예요. 그녀도 당신을 무척이나 맘에들어 하는 것 같던데..." 문득 루실의 기분 좋은 미소가 사라지고는 대신 씁쓸한 미소가 얼굴에 피어 올랐다. "후우... 하지만 정치라는게 맘대로 되는게 아니잖아요." 하지만 에릭은 여전히 사람 좋은 얼굴로 빙그레 웃고만 있었다. "물론 그렇죠. 하지만 그녀는 정치에 상관 없이 당신 편을 들어줄 것 같던데요?" "어떻게 그렇게 자신만만하게 말할 수 있어요?" "글쎄요... 감이라고나 할까요? 왠지 그녀가 그럴것만 같거든요." "헤에, 그 감이라는 말 여자가 보통 쓰는말 아니던가요?" "아무렴 어때요? 잘 맞기만 하면 되는거지." "호호호, 그렇네요." 에릭은 다시 루실의 얼굴에 기분 좋은 미소가 떠오르자 더욱 더 진한 미소를 지어보였다. 제 10화 늘어난 동료들 루실과 헤어지고 돌아온 날 저녁, 왕성에서 퇴근하신 아빠가 나에게 놀라운 소식을 가져왔다. "아린아, 너 낼 갈거지?" "어딜요?" "어디긴 어디야, '그 존재'를 찾으러 갈 거 아니냐?" "뭐, 그럴 생각이었지만, 그건 왜 물으세요?" "그 빨강 머리가 너와 동행하게 되었거든." "빨강 머리? 설마 '그' 빨강 머리?" 뜻밖의 소식에 놀란 내가 둥그래진 눈으로 아빠를 쳐다보자 아빠가 탐탁치 않다는 표정으로 고개를 끄덕였다. "내가 빨강 머리라고 부르는 녀석이 '그' 빨강 머리 말고 또 있냐?" "아니, 걔를 왜요? 나보고 떠난다고 뭐라고 뭐라고 그랬던 녀석인데... 그 도시에 있는 거 아니었어요?" "그래, 아직도 거기에 있어. 하지만 네가 '그 존재'를 찾으러 간다고 하니까 그 녀석을 너한테 붙이려구 하더라구." "어머나? 왠일이래?" "내 말이 그 말이야. 그녀석을 왜 너랑 붙이려는 거지?" 그제야 나는 아빠의 표정이 좋아보이지 않는다는 걸 알아챘다. "어라? 아빠는 왜 그래요?" "왜 그러긴? 불길한 느낌이 드니까 그렇지. 그 녀석 혹시 너한테 흑심이라도 품는 거 아냐?" "에이, 설마... 맨날 날 못잡아 먹어서 안달인 녀석이 무슨..." 나는 피식 웃으며 그냥 넘기려 했지만. 아빠는 정색을 하고 나를 바라보았다. "아냐, 설마라고 방심했다가 당하는 수가 있어." "아빠도 참, 내가 그깟 녀석에게 당하겠어요?" "물론 그렇겠지만... 혹시 만에 하나라도 방심했다가 당하면 어떻게 해?" "에구구, 걱정도 팔자야... 그럼 그 녀석이랑 동행하는게 결정 된거예요?" 다시한번 확인하기 위한 어조로 묻자 아빠가 굳은 얼굴로 고개를 끄덕였다. "그래, 레드포드 공작이 강력하게 주장 하더군. 오늘 정식으로 보고를 올리니까 먼저 선수를 쳐서 그녀를 쫓아가야 한다고 나서더라구. 그러면서 그 그룹에는 실력이 뛰어남과 동시에 국내 어느 곳을 가더라도 강력한 지휘권을 구사할 수 있는 사람들로 이루어져야 한다고 하더군." 지극히 당연한 말이었다. 그리고 그 말대로라면 너무나 자연스럽게 나와 애쉬 녀석이 끼어들겠지... "헤에, 논리적이라서 뭐라 반박은 못하셨겠군요?" "그래, 우리의 정체를 드러낼 수는 없는 거니까. 언제 그렇게 준비했는지 녀석이 오늘따라 무척 논리적이더군?" 화가나서 툴툴대는 아빠의 모습을 보고 있자니, 왠지 아빠는 애쉬 녀석이 나와 같이 가게 되었다는 것 보다는 애쉬 녀석의 아버지인 레드포드 공작에게 말발에서 밀렸다는 사실에 더 화가 난 듯 보였다. "그래서, 허락 하셨군요?" "그으래." "흐음, 그럼 이번에는 누구 누구랑 같이 가게 되나요?" "나도 정확히는 몰라. 대충 너랑 그 빨강 머리가 주축을 이루게 될 것이고, 그 밑에 수하는 각각 5명 이하로 맘대로 정하라더군. 아마 일행을 10명 넘지 않게 잡으려는 것 같아." "그거 하나는 맘에 드네요. 일행이 많으면 귀찮을 수 있으니까. 그럼 나는 그 빨강 머리가 수도로 돌아올 때 까지 기다려야 하나요?" 그러자 아빠는 머리를 저어보이고는 서재의 책상으로 가서 그 곳에 있는 서랍들 중 하나를 열더니, 그 안에서 어떤 종이를 한장 꺼내어 펴 들고는 나를 손짓해서 불렀다. "아냐. 중간 지점에서 만나 목적지로 가기로 했어. 그 빨강 머리 녀석이 이쪽으로 오는 데에는 아무래도 시간이 걸리니까. 차라리 그것 보다는 각자 그쪽으로 출발해 중간 지점에서 만나는게 훨 났지." 아빠가 펴든건 소르드 왕국의 지도였다. "자 봐. 너는 여기 수도에 있고, 그 빨강 머리는 이 도시에 있거든." 아빠는 지도에 표시 되어있는 지점을 손가락으로 가르키며 설명 하셨다. "예, 예" "여기가 이번에 너희들이 갈 목적지야. 물론 최종 목적지야 골짜기가 되겠지만, 여기가 골짜기와 가장 가까운 도시거든." "그 도시에는 병력이 집중되고 있겠군요?" "벌써 병력들이 배치되어 있는걸 뭐... 그냥 무슨 일이 없나 하고 조사만 시켜놨으니, 너희들이 가면 결과를 이야기 해줄 거다. 어차피 네가 그 근처라고만 말해놓은 상태니 '그 존재'의 흔적을 찾지 못한다면 산맥을 뒤져야될 것 아니냐?" "그래서 혼자 가려구 한건데..." "어쨌든, 이 곳이 그 빨강 머리가 만나자고 한 지점이다. 최대로 빨리 출발한다고 해도 1주일 정도 걸리는 거리라서 넉넉잡아 2주 후에 만나기로 했다. 장소는 그 도시 시장 관사이고." "알았어요. 그런데 아빠, 나도 누구 데려가요?" 아빠는 잠시 생각해보는 듯 하더니 어쩔 수 없다는 듯한 체념조로 어깨를 으쓱였다. "괜찮다면 한 두어명 정도는 데리고 가도록 해." 그래서 나는 다음날 알렌과 라우진 경을 데리고 애쉬 녀석 일행과 만나기로 한 도시로 출발하게 되었다. 그리고 정확히 일주일 하고도 3일 후, 나는 애쉬 녀석을 다시 만날 수 있었다. 그는 뭐가 그리도 못 마땅한지 - 아마도 나와 다시 동행하게 되어 그런 거겠지만... - 잔뜩 굳은 표정으로 나를 맞았다. "다시 만나게 되었군요, 공녀님." "그렇군요, 레드포드경. 아, 이 쪽은 이번에 저와 같이 가실 분들 이십니다." 그러자 알렌과 라우진 경이 애쉬에게 정중하게 허리를 숙였다. "알렌 아르하나즈라고 합니다." "흄 라우진 이라고 합니다." 애쉬는 그들에게 가볍게 고개를 끄덕이는 것으로 대답을 대신하고는 자신의 뒤에 서 있던 사람들을 소개시켜 주었다. "이 쪽은 이번에 나와 같이 갈 사람들입니다. 여기 스와카와 반담은 공녀도 잘 아실 겁니다." 물론 잘 아는 사람들이다. 혹시나 하고 생각은 했었지만, 막상 다시 만나니 약간은 놀랍기도 하고 반갑기도 했다. "다시 만나서 반가워요, 두분." 정말 반가운 마음으로 활짝 웃으며 인사를 건네자 스와카와 반담도 마주 미소를 지어보였다. 비록 반담은 안면 근육이 약간 실룩일 정도였지만, 충분히 알아볼 수 있었다. "이번에도 잘 부탁 드리겠습니다." "나야말로 잘 부탁해요, 스와카." 그리고 마지막으로 그 둘의 옆에 서 있던 한 소년이 나섰다. 처음 보는 얼굴인데다, 나보다도 약간 어려보이는 소년이라 의아한 눈으로 애쉬를 쳐다보자 그는 순순히 설명해 주었다. "공녀께선 못 보셨나 본데, 전에 나와 같이 그 도시에 갔던 아이 입니다. 레드포드 가문의 견습 기사로 있으며, 공녀님과 같은 정령사이기도 하죠." 하긴 그러고 보니 그에게서는 은은한 정령의 기운이 느껴졌다. "이트란 마한드라라고 합니다. 잘 부탁 드리겠습니다." 활짝 웃는 얼굴로 명랑한 어조로 말하면서 고개를 숙이는 걸 보니 꽤나 활달한 녀석일 것 같았다. 하지만, 지금은 그게 문제가 아니었다. "나이가 어려보이는데, 몇살이죠?" "16세 입니다." 나는 그의 대답을 듣자마자 애쉬 녀석을 날카롭게 째려 보았다. '이렇게 어린 애를 왜 데려가요?' 란 시선을 팍팍 담아서... 그러자 그는 의미심장한 미소를 씨익 지어보였다. "비록, 이번에 기사학교를 졸업하긴 하였지만, 나이에 걸맞지 않은 검술 실력과 재빠른 몸놀림을 가진데다 뛰어난 정령사이기 때문에 기꺼이 동행하기로 한 겁니다. 자신의 몸 정도는 충분히 지킬 수 있으니 너무 째려보지 마십시오, 공녀님." 그의 기분 나쁜 미소에 내가 인상을 찌푸리는데 갑자기 우리가 있는 응접실의 문이 벌컥 열리면서 반가움이 가득 담긴 목소리가 들려왔다. "아린~~!! 다시 만나서 정말 기쁘군요!!" "브랜?" 너무 놀란 내가 얼떨떨한 얼굴로 그를 바라보자, 브랜이 싱긋 웃어보였다. "예. 브랜입니다." 그러자 내 뒤에 서 있던 알렌과 흄(라우진경)이 얼른 한쪽 무릎을 꿇었다. "왕자님을 뵙습니다." "왕자님을 뵙습니다." 그 둘은 나와 같이 도시로 지원병으로 파견되었으므로 브랜의 얼굴을 알고 있었던 것이다. "브랜, 어떻게 여기에?" 내가 놀란 어조로 묻자 브랜이 하하 웃었다. "날 만난게 반갑지 않은 모양이죠? 난 아린을 만난게 너무 기쁜데..." "아, 아뇨.. 그게 아니라, 당신은 왕성으로 돌아간 게 아니었어요?" "물론 돌아가려고 했지만, 거긴 너무 따분하거든요. 그래서 애쉬를 졸라 이번에도 쫓아왔죠." 애쉬 녀석을 다시 한번 째려보자 그 녀석은 자신도 어쩔 수 없었다는 표정으로 브랜 몰래 한숨을 폭 내쉬어 보였다. 나는 그 곳에서 뭐라고 할 수는 없었으므로 그냥 입을 다물고 있었지만, 잠시 후 내 일행이 쉬러 방으로 안내되었을 때 살짝 빠져나와 애쉬 녀석을 불러내었다. "생각이 있어서 그런 건지 묻고 싶군요, 레.드.포.드.경!!" 녀석은 자신이 한 일이 옳지 못한 것인줄 안다는 듯 나와 눈을 마주치지 않고 먼 산만 바라보고 있었다. "도대체 무슨 생각인 거예요? 그 견습기사는 자신의 몸을 지킬 수 있는 능력이 있으니까 데려왔다고 하지만, 브랜은요? 이게 무슨 소풍 가는 건줄 알아요?" 내가 화를 내며 바락 바락 대들자 그가 굳은 얼굴로 나를 돌아보았다. "물론, 나도 이번 일이 얼마나 위험한지는 알고 있소." "하아, 그래요오~~?" 내가 기분 나쁘게 말 끝을 질질 끌며 그를 비꼬듯 바라보자 그의 얼굴에 힘줄이 하나 뽀득 솟아 올랐다. "물론이오. 그리고 또 한가지, 내가 당신보다는 더 브랜이 여기에 오는 것이 얼마나 위험한지도 알고 있소." 나는 기가 막혀서 혀를 찼다. "하, 참. 그렇게 잘 아시는 분이 어떻게 왕자님을 데리고 오셨는지요?" 그러자 방금까지만 해도 잘만 대답하던 애쉬 녀석의 입이 딱 다물더니 아무말도 하지 않았다. "왜 말 못하죠? 설마 브랜의 말 대로 그가 하도 졸라서 이기지 못해 데려온 건가요?" 나는 그냥 아무 생각 없이 내뱉은 말이었건만, 그 말에 애쉬 녀석의 몸이 움찔 했다. "뭐예요? 정말 그랬단 말예요?" 녀석은 다시 고개를 돌려 먼 산만 바라보았다. 나는 다시 화가 솟구치는 것을 느꼈고, 그걸 이기지 못해 바락 소리를 쳤다. "당신을 멍청한 빨강 머리라고 부르고 싶군요. 이렇게 멍청한 짓을 하다니!! 당신 힘으로 브랜을 지킬 수 있을 것 같아요?" 그러자 그가 고개를 돌려 알 수 없는 표정으로 나를 바라보더니 - 아마도 분노를 삭이는 거겠지만... - 힘겹게 입을 열어 말을 뱉아냈다. "어쩔 수 없었소. 그럴만한 사정이..." 하지만 나는 그의 말이 채 끝나기도 전에 그의 말을 자르며 비꼬았다. "하, 목숨보다 더 중요한 사정이요?" "..... 어쩌면 그럴지도..." 한참만에 나온 그의 당황스런 대답에 내가 놀라기도 전에 그는 그대로 몸을 돌려 저마치 가버렸다. "뭐야, 저 자식... 흥, 알아서 하라지. 난 책임 없으니까, 절대 도와주지 않을 거야." 나중에 혼자 남은 나는 화가나서 땅을 퍽퍽 차며 중얼거렸다. 다음 날, 8명으로 늘어난 일행은 아침 일찍 출발했다. 애쉬와 나는 사이가 냉랭한 관계로 한마디 말도 나누지 않았고, 무뚝뚝한 반담과 알렌도 말을 거의 하지 않았지만, 이런 여행은 처음인 이트란은 흥분에 들떠있고, 원래 사교성이 좋은 스와카와 흄은 처음 만난 사이 같지 않게 친근한 대화를 나누는데다 중간 중간 브랜까지 끼어들어 여행 분위기는 어느정도 활발한 편이었다. 그러나 처음에 나 혼자 '그 존재'를 추적하려고 했던걸 생각해 보면 일행은 8배나 불어난 상태였기에, 게다가 브랜과 실력이 뛰어나다고는 하나 아직 실제적인 전투 경험이 없는 이트란 - 전에 지원 부대에 끼었다고 하나 나 혼자서 그녀를 상대했기 때문에 나머지 사람들은 싸움 다운 싸움 한번 하지 않았던 것이다.- 까지 있어서 은근히 걱정되었다. 그러나 신께서는 우리 일행이 그래도 부족하다 생각하셨는지 또 다른 일행 한명을 더 우리에게 보내 주셨다. 우리 일행이 두 산맥이 갈라지는 골짜기로 향하던 중 어떤 자작의 영지에 속한 자그마한 마을을 지나가게 되었다. 일행은 오랜 기간동안 노숙을 한 터라, 비록 날이 어둡지는 않았지만 하루 만이라도 여관의 침대에서 자기를 강렬히 희망한 탓에 그 마을에 들어간 거였는데, 때를 잘못 찾았는지 그 마을에는 일반 영지민들은 없고 완전무장을 갖춘 사병들이 차지하고 있었다. 그리고... '그 존재'가 휩쓸고 갔다는 것을 여실히 보여주는 마을의 풍경에 나는 말을 잃었다. 항상 활달하게 행동하는 바람에 스와카와 흄이 리틀 조로 라고 별명을 붙여준 - 덕분에 일행 모두가 그를 부를 땐 리틀 조로 라고 불렀다 - 이트란은 창백해진 얼굴로 입을 틀어막으며 뒤로 물러났고, 그런 그를 비슷하게 창백한 안색의 굳은 얼굴을 한 알렌과 브랜이 얼른 데리고 마을 밖으로 나갔다. 약 30여호 정도 되는 작은 마을은 마치 어떤 거대한 거인이 나타나서 커다란 붓에 검붉은 물감을 잔뜩 묻혀 이 곳에다 툭툭 턴 듯한 모습을 지니고 있었다. 거리 거리에는 여기저기 마법에 의한 것인 듯 집들이 부서지고 탄 흔적들이 가끔 보였지만, 그 보다는 예전에는 사람이었을 듯한 조각 조각난 몸체들과 그 안에 있었을 핏물들이 퍼져 있는 모습에 나는 나도 모르게 입술을 잘근 잘근 깨물었다. 죽은 지 벌써 하루 이상이 되었는지 피들은 모두 검게 변색되어 있었고, 사병들은 여기 저기 흩어진 처참한 시체들을 마을의 넓은 공터에 모으는 한편 혹시나 생존자가 있을지 몰라 여기 저기를 뒤져보고 있었다. "이 곳을 거쳐갔나 보군요." 스와카가 굳은 얼굴로 입을 열자 모두들 무겁게 고개를 끄덕였다. "제가 잘못 알았네요... 이렇게 가까운 곳에 왔을 줄이야... 더 멀리 갔을 줄 알았는데..." 내가 예상한 곳은 이 곳과는 한참 떨어진 산맥 근처의 도시와 마을들 이었던 것이다. "공녀님 잘못은 아닙니다. 워낙 예측 불허의 존재이니까요. 그래도 적어도 방향은 제대로 잡은 것 아닙니까?" 흄이 위로하려는 건지 약간은 부드러운 얼굴로 말을 건넸지만 내 얼굴은 펴지지 않았다. "그래도, 잘못 한건 잘못한 거예요. 거리를 제대로 알아내지 못했잖아요." 우리가 그렇게 낮은 목소리로 대화를 나누며 사병들이 시체들을 모아(?) 놓은 공터로 다가가자 그 곳에는 몇명의 신관들이 죽어간 사람들을 위해 기도를 올리고 있는 모습이 눈에 띄었다. "사병들과 같이 파견된 것 같군요. 혹시라도 생존자가 있을지도 모르는 일이니까요." 흄이 그 모습을 보고 설명이라도 해주듯이 말했다. 그런데 그때, 누군가의 외침이 들렸다. "누가 여기 좀 도와줘!!" 목소리가 들린 곳이 우리가 있던 공터에서 가까운 곳이었기에 우리는 지체없이 그쪽으로 달려갔다. 그 곳은 집 한채가 절반정도 허물어져 있었는데, 한 병사가 허물어져서 쌓인 잔해물 사이를 들여다보고 있었다. "무슨 일입니까?" 애쉬가 대표로 묻자, 병사는 우리를 처음 본다는 눈으로 보면서도 -사실 그렇지만- 순순히 대답해 주었다. "이 안에 누가 있는 것 같습니다." 그 말에 애쉬와 흄, 반담은 즉각 그 잔해물들에게 돌진했지만 나의 목소리에 행동을 멈췄다. "기다려요!!" 나는 그들이 의아한 눈으로 보는 것에 개의치 않고 실프들을 불러 내었다. "치워줘!!" 강하지만 부드러운 바람들이 잔해물들을 헤집고 다니며 옆으로 날려버리자 그 밑에 있던 사람이 드러났다. 흄과 비슷한 나이의 남자는 기사 였는지 가문의 문장이 그려진 갑옷을 입고 있었는데 하반신이 잔해물들에 깔려 으스러져 있었고 복부에는 커다란 검상이 있었다. 아마 검상을 입고 잔해물 밑에 깔린 것 같았다. 그러나 행운인지 상반신 쪽에는 벽이 버텨주고 잔해물들이 얼기 설키 쌓여 어느정도 공간을 만들어 얼굴은 핏기가 없어 창백했지만, 누구인지는 알아볼 만 했다. 그의 사체(비록 상반신 뿐이지만...)을 반담과 흄이 조심스레 옮겨 땅으로 내려놓자 누군가가 소리쳤다. "뭔가를 쥐고 있어요." 어느새 우리 옆으로 다가왔는지 신관 복장의 소녀였다. 알렌과 같은 나이 또래인데도 견습 신관이 아닌 신관인 걸 보면 능력이 무척이나 뛰어난 듯 보였다. 소녀 신관은 잔인한 풍경에 얼굴이 새파랗게 질려 있었지만 입술을 꼭 깨문채로 꿎꿎이 버티고 있는 듯 했다. 그녀가 손가락으로 가르킨 죽은 기사의 손에는 한 쪽에는 휴대용 펜을, 다른 한쪽에는 종이를 쥐고 있었다. 소녀 신관이 그의 사체 옆에 무릎을 꿇고 앉아 굳어서 잘 펴지 않는 손가락을 억지로 펴서 종이를 꺼내고는 잘 펴서 큰 소리로 읽기 시작했다. [사랑하는 줄리에게... 우선은 당신에게 미안하다는 소리를 하고 싶소. 당신과 함께 오래 오래 살고 싶었는데, 이제는 그렇게 하지 못하게 되었으니 말이오. 하지만 마지막 순간에 나에게 편지를 쓸 수 있는 공간을 허락하신 여신님과, 전에 편지 좀 쓰라며 나에게 이 휴대용 펜을 선물한 당신께 감사드리오. 하지만, 이게 첫번째 편지이자 마지막 편지가 되어버렸다는 사실이 무척이나 안타깝고 죄스러운 마음 뿐이요. 하아, 여긴 너무 어두워서 이게 제대로 쓰여지는지도 잘 모르겠소. 게다가 난 지금 피를 너무 많이 흘렸는지 정신이 흐려지고 있소. 내가 당신에게 하고 싶은 말을 다 쓰기에는 너무 시간도 없고 종이도 너무 작은 것 같구려... 하지만 이것만은 알아주시오. 난 당신을 진심으로 사랑하오. 예전에 당신을 처음 봤을때 부터, 지금 이 순간에도 당신만을 사랑한다오... 이런 말... 전에는 한번도...] 거기까지 읽었을 때 신관은 종이에서 눈을 떼고는 고개를 들었다. 그녀는 읽을 때 울먹 울먹 거리더니 결국은 우리를 바라볼 때 눈물을 주르르 흘렸다. "이, 이게... 흑흑... 다예요... 훌쩍, 흑흑... 끝 까지... 훌쩍, 못 쓰셨나 봐요... 흑흑..." "그래도 그는 행운아 입니다. 죽는 순간에 이런 메세지라도 남길 수 있다는건 흔치 않은 일이니까요." 묵묵히 우리 옆에서 신관이 읽는 편지를 듣고 있던 한 기사가 조용히 입을 열더니 기사의 시체에서 그의 검과 검집, 그리고 몸을 뒤적여 그의 목에 걸려있던 목걸이를 끌러내더니 신관이 건네주는 편지와 함께 잘 갈무리 했다. "이건 제가 그의 아내에게 전해주도록 하겠습니다." 그러자 애쉬가 물었다. "그를 아십니까?" "제 동료입니다. 며칠 전에 촌장의 부탁으로 여기에 파견 되었던 기사들 중 하나였죠." "그럼 다른 기사들은?" 그러자 그 기사가 씁쓸하게 웃었다. "메세지도 못 남기고 죽었죠." 그리고는 그제야 생각 났다는 듯이 우리를 바라보고는 물었다. "당신들은 누구 십니까?" 우리는 모두 자연스레 애쉬를 쳐다보았고, 그러자 애쉬가 우리의 뜻을 받아들였다는 듯 당당하게 대답했다. "저희는 수도에서 파견된, 그 범인의 뒤를 쫓고 있는 사람들 입니다." 그러자 기사 보다도 그 옆에서 더욱 더 격정적인 반응이 일어났다. "그게 정말인가요?" 많이 울어서 퉁퉁 빨갛게 부운 눈으로 우리를 바라보면서 격렬한 어조로 묻는 그 소녀 신관의 반응에 애쉬가 놀라서 얼결에 고개를 끄덕였다. "아, 예... 그렇습니다만..." "그럼, 지금 그 범인을 찾으러 가시는 길인가요?" 소녀 신관은 이제는 애쉬의 멱살을 쥐다시피 한 채 물었고 애쉬는 여전히 당황해서는 고개를 끄덕였다. "예, 예." "그럼 저두 데려가세요." "예?" 애쉬 말고도 주위에 있던 우리까지 놀라서 그녀를 쳐다보자 그녀는 우리를 쓰윽 바라보더니 단호한 어조로 말했다. "여러분 중에는 신관이 안 계시는 군요. 그러니 제가 따라가겠습니다. 범인을 잡는데 제 온몸을 다 바쳐 도와드리겠습니다." "아니... 저기..." "사양하실 필요 없습니다. 이래뵈도 여신님의 가호를 받는 몸. 엘라이어드 여신님의 정의를 실현하기 위해 이 한몸 받칠 각오를 하고 있으니까요." 소녀 신관은 주먹까지 불끈 쥐어보이며 결연한 어조로 외치자 우리는 황당함을 금치 못했다. "아니, 그러실 필요 까지는..." 애쉬가 식은땀을 흘리며 그녀를 말리려 입을 열었지만 소녀 신관은 그가 뻗은 손을 양 손으로 꼭 부여 잡으며, 그의 말은 듣지도 않은 채 계속 말했다. "당장이라도 여러분들을 따라갈 수 있으니 심려 마십시오. 마침 제가 여행 준비까지 해온 상태거든요. 이게 다 여신님의 배려 아니겠습니까?" "아니, 그게 그러니까..." 애쉬 녀석이 멍청하게 그녀를 떼어내지 못하고 버벅거리자 보다 못한 내가 나섰다. "누가 너 같은 혹덩어리를 데려 간대?" 그러자 소녀 신관의 눈이 매섭게 치켜 올라가며 나를 휙 돌아 보았다. "혹덩어리라니요? 이래뵈도 사랑과 정의의 여신의 종입니다." "글쎄, 신관이든 아니든... 혹 덩어리는 혹덩어리야." "무례하시군요!!" "멍청한 것보다는 나아." 내가 그녀에게 매섭게 쏘아보며 말하자 그녀는 나를 한 동안 바라보다가 못당하겠는지 몸을 홱 돌려 애쉬에게 매달렸다. "기사님도 그렇게 생각하십니까?" "아니.. 그게.. 전..." '멍청한 녀석, 딴 귀족 여자들에게는 매정하리만치 딱딱 끊는다면서 저 신관에게는 쩔쩔 매는 꼴이라니...' "제가 도움이 되지 않는다고 생각 하시는 겁니까?" "그게... 그러니까..." "아, 그렇게 생각하지 않으시는 군요? 그럼 제가 기꺼이 동행해 드리도록 하죠." 소녀 신관은 안심했다는 미소를 띄우며 못을 박자 애쉬 녀석이 나에게 도움을 청하는 시선을 보냈다. 그러나 나는 매정하게 녀석의 시선을 외면해 버렸다. "알아서 해." 그러자 뒤에서 조용히 있던 스와카가 조심스레 의견을 제시했다. "뭐, 신관 한분이 있는 것도 좋지 않습니까?" 흄과 반담도 동의한다는 듯 고개를 끄덕였다. "브랜님도 계시는데... 신관 한명이 더 끼어든다고 해서 나쁠 건 없지 않습니까?" 흄이 나에게 낮게 속삭인 말이었다. 그러나 나는 신관의 도움을 받을 일은 한번도 없었기에 혹 하나가 더 느는 기분이었다. 그러나 애쉬 녀석은 흄과 같은 생각인지 무지 망설이는 듯한 모습이었다. '그래서 딱 부러지게 거절도 못하고 허락도 못한 채 버벅댄건가?' 그 꼴을 보니 녀석은 아마 그 신관이 어린 소녀가 아니라 어느 정도 나이가 있으면 기꺼이 허락했을 거라는 생각이 들었다. '신관이 그 정도로 필요한 존재인가?' 나로써는 아리송한 기분이었다. 애쉬 녀석은 스와카와 반담, 흄의 동의를 받자 그제야 고개를 끄덕거렸다. "잘 부탁 합니다." "저야말로 잘 부탁 드립니다. 엘라이어드 여신의 종 사르하라고 합니다." 나중에 안 거였지만, 이 꼬맹이 신관은 소속 신전에서 허락도 받지 않고, 이 마을에 같이 온 신관들의 눈을 피해 도망치듯 우리 일행에 합류한 것이었다. 하지만, 신력이 대단히 뛰어나 나를 제외한 일행들은 그녀가 합류함에 있어 모두들 환영하는 눈치였다. 제 11화 앗, 올만이야!! "특별한 일은 없었습니다." 우리가 골짜기에서 가장 가까운 도시에 도착 했을때 그 곳 의 시장이 우리에게,특히 브랜과 애쉬에게 보고한 말이었다. "그동안 주위의 작은 마을에까지 수시로 사람들을 보내 알아봤지만... 말씀하신 그 마을을 제외하고는 어디에서든 그 범인이 나타난 흔적은 없었습니다." 그러자 애쉬가 한참동안 침묵을 지키다가 무겁게 입을 열었다. "그럼, 혹시... 산맥 쪽에서 무슨 일이 있진 않았습니까?" "예?" 애쉬의 말을 잘 이해하지 못한 듯 그 시장이 다시 되묻자 애쉬가 다시 물었다. "예를 든다면... 산으로 들어갔던 사람들이 돌아오지 못했다던가, 아니면 산에 살고 있던 몬스터들이 갑자기 습격해 온다던가... 하는 평소에 일어나지 않았던 일들이 갑자기 일어난 적은 없었습니까?" "글쎄요... 연락을 받고는 산으로 들어가는건 금지한데다 그런 소리는 듣지 못했습니다. 그리고 몬스터의 습격이 있었다는 소리도... 산 근처에 있던 작은 마을들은 가능한 한 사람들을 큰 마을이나 도시쪽으로 이동 시켰거든요. 그래서 자세한 것은 잘 모르겠습니다." "흐음..." 애쉬가 알았다는 듯 고개를 끄덕이고 다시 생각에 잠기자 옆에서 같이 듣고 있던 흄이 조심스레 물었다. "역시, 수도로 돌아가야 했을까요?" 그 마을의 참사를 보고 난 후, '그 존재'가 산맥으로 갔다고만 할 수는 없었기에 우리는 수도로 돌아갈 것인지 아니면 예정대로 산맥에 갔다와야 할지 고민했던 것이다. 결국은 브랜의 이 도시에서 뭔가 알아낸 것이 있을지도 모른다는 말에 의하여 여기까지 온 것이었지만, 특별한 일이 없었다는 말에 힘이 쫙 빠지는 동시에 그녀가 딴 곳에 나타났을까봐 불안감이 스멀스멀 올라왔다. "하아... 조금이라도 흔적을 찾았으면 좋겠는데..." 스와카도 힘 빠진 얼굴로 중얼거렸다. "이젠 어쩔겁니까?" 내가 애쉬를 향해 묻자 그는 어깨만 으쓱였다. "며칠 여기 있어봅시다. 그녀가 이 쪽에 있을수도 있으니까... 하지만 그래도 별 일 없으면 수도로 돌아가야겠죠." 일행 모두가 그의 말에 알았다는 듯 고개를 끄덕이자 나는 그런 그들의 얼굴을 한번 둘러본 다음 몸을 돌려 그 방 -시장의 집무실- 을 나가며 말했다. "그럼 여기서 헤어지죠." 그러자 브랜이 놀란 목소리로 물었다. "어딜 가려구요?" "여기까지 온 김에 그 골짜기에 한번 가볼 생각입니다." "예? 아니 왜요?" "글쎄요... 전에 그녀가 사라지기 직전, 왠지는 모르지만 그녀가 사람이 없는 곳으로 가려고 하는 것처럼 느껴졌어요. 꽤 멀리 이동하는데다 방향이 이쪽이기에 산맥 안으로 들어갈 줄 알았는데... 마을에 나타나서 좀 의외긴 하지만 한번 확인은 하고 싶군요." 그런데 그때 갑자기 시장이 외쳤다. "아, 그러고 보니!!" 모두의 시선이 그에게 쏠렸지만, 그는 흥분에 찬 탓인지 그 시선에도 개의치 않고 애쉬와 브랜에게 열렬하게 외쳤다. "그러고 보니... 며칠 전에 갑자기 산 쪽에서 몬스터들의 부르짖음이 들린 적이 있었답니다. 뭐, 멀리서 나는 소리 같은데다 몬스터들이 산에서 내려온 것이 아니었기에 직접적인 보고는 없었고, 단지 지나가는 말로 한 소리로 들었기에 저도 기억은 못하고 있었습니다만..." 애쉬는 그 말에 가만히 한숨을 쉬더니 머리를 좌우로 가볍게 흔들며 입을 열었다. "가 봐야겠군..." 그리고 브랜이 동의한다는 듯 고개를 끄덕이자 나는 나도모르게 인상을 팍 썼다. "아가씨?" 옆에 있던 흄이 의아한듯 쳐다보자 나는 내 심정을 한마디로 대변했다. "귀찮은데..." 분명히 아까 내가 그 골짜기에 한번 가본다고 했었으므로 그게 귀찮은 것이 아님을 이들은 잘 알것이다. 그럼 무엇이 귀찮은 것일까? 알렌과 리틀 조로(이트란), 그리고 사르하는 무슨 말인지 못 알아들은 듯 머리를 갸웃 했지만, 스와카와 반담, 그리고 흄은 알아들었는지 묘한 웃음을 지어보였다. 그 도시의 시장은 우리에게 호위병을 붙여주겠다고 했다. 애쉬 녀석은 브랜과 사르하 신관이 걱정되었는지 받아들이려 했지만, 내가 그랬다간 나랑 떨어져 가라고 펄쩍 펄쩍 뛰는 바람에 거절해야 했다. 왠지 모르겠지만 나랑 떨어져 간다는 것에 뭔가 불안함을 느끼는 듯 했다. 하긴,'그 존재'를 막을 수 있는 자가 여기에 나 밖에 없다는 걸 잘 알고 있기 때문이겠지만... 애쉬는 호위병을 데려가지 않게 되자 브랜을 두고 가고 싶어 했지만 브랜이 강력하게 자신도 따라가겠다고 주장하는 바람에 호위병이 따로 붙는걸 노골적으로 싫어하는 나에게 거의 사정하다시피 하여 브랜의 호위병으로 기사를 5명만 붙이게 되었다. 원래 이 곳에 올때도 브랜의 호위병이 붙으려고 했었으나 일행의 수를 미리미리 정해놓았기 때문에 어쩔 수 없이 떨어뜨려 놓은 것이지, 그렇지 않았다면 그들을 다 붙이고 왔을 것이다. "그래서 혼자 갈려구 했는데..." 결국 일행이 또 추가되자 나는 뾰루퉁해져서는 투덜거렸다. 하지만 그걸로는 성에 안찼는지 나중에는 안내자가 필요하다는 핑계 하에 그 산을 자주 오르내렸던 나뭇군을 두명이나 더 붙여서 일행은 16명으로 늘어나버렸다. 산 밑에까지는 말을 타고 가겠지만, 산 위에까지는 말을 타고 갈 수는 없는 일이라 우리는 제일 가까운 마을에 말을 맡겨놓고는 걸어가기로 했다. 가장 가까운 마을이라고 해도, 산 밑의 작은 마을에 있던 사람들은 다른 큰 마을로 이동시켰기 때문에 그 마을에서 산에 도착하기 까지는 꼬박 일주일이 걸려야 했다. 그 동안, 여기까지 오면서 꽤 친해진 사르하 신관과 리틀 조로로 인하여 분위기는 마치 소풍 나온 것 같았지만 - 애들이 들떠있으니까 - 그 분위기에 안 맞게 나는 가는 동안 내내 말 한마디 하지 않고 신경이 곤두서 있어서 흄이나 스와카 조차도 나에게 말을 걸지 못할 분위기를 풀풀 풍기고 있었다. 일행은 내가 무엇 때문에 기분이 나쁜지 - 일행이 많아진 것 때문에 기분 나쁘다고 하기에는 너무 오래가니까... - 의아한 표정이었지만, 내가 날카롭다는 걸 노골적으로 풀풀 풍기고 있어서 함부로 건들지 않고 피하는 기색이 역력했다. 뭐, 평소 같으면 그런 그들에게 미안한 미소라도 지었겠지만 (아님 ,$s:LF> 양해라도 구하던가) 지금은 그럴 기분조차도 나지 않아 그냥 잠자코 가라앉아만 있었다. 내가 이렇게 날카로워진 이유는 간단했다. '그 존재'를 찾으러 간다는 부담감이 작용했기 때문이었다. '그 존재'는 내 힘으로도 막을 수 없는 상태, 더더구나 기운이 마구 뒤엉켜 있어 기운으로 찾을수도, 또 그 기운을 감지할 수도 없는 상태라, 난 솔직히 '그 존재'가 내 근처에 다가오면 알아차릴 수 있을지도 의문이었다. 아마도 '그 존재'가 기척을 숨기고 다가온다면, 난 전혀 못알아차릴 것이다. 그런데 이 떨거지들은 '그 존재'의 진정한 무서움을 아는지 모르는지 떠들썩하니 우르르 몰려가고 있다. 나 혼자서도 힘겨운데 이것들까지 신경쓰려니 자연 신경이 날카로워진 것이다. 그냥 무시하고 싶은 마음은 굴뚝 같지만, 내가 이들을 떼어놓지 못한 책임이라도 지고 있는 것인지 무지무지 신경 쓰였다. '이럴 줄 알았으면, 밤에 나 혼자 몰래 가는 거였는데...' 하지만, 것두 나중에 이 떨거지들이 지네끼리라도 올게 뻔했기에 - 솔직히 내가 먼저 갔다는 걸 알면 부리나케 쫓아올껄... - 그걸 알면서 그냥 가자니 양심에도 찔려 차라리 옆에 두고 보는게 나을 것 같아 같이 오긴 했는데... 남은 신경이 곤두서서 짜증이 팍팍 치밀어 올라 죽겠는데, 아무것도 모르는 양 즐겁게 떠들어 대는 일행들이 무지 무지 얄미웠다. 뭐, 스와카나 흄 등은 긴장을 늦추지 않은 채 겉으로만 분위기를 띄우는 거겠지만, 그래도 맘에 안 들었다. 다행히도 산 밑에 다달아, 산을 올려다보자 그제야 긴장이 되었는지 일행은 굳은 얼굴로 입을 다물었다. 하지만 그렇다고 떨거지들이 알곡(?)들로 바뀌는 것은 아니었기에 나는 그것 마저도 맘에 안 들었다. - 의외로 나두 성격이 드럽다. - 일행은 제일 먼저 산 속을 잘 알고 있다는 나뭇군 하나가 앞장을 섰고, 그를 반담과 애쉬가 호위하듯 뒤에 섰다. 그리고 가운데에는 사르하 신관과 브랜이 기사들에게 둘러쌓이다시피 한 형태로 섰고, 그 뒤에는 이트란과 스와카, 그리고 나와 알렌, 흄이 섰다. 산 위에 올라가자 이트란과 나는 능력 껏 정령들을 불러내어 따로 '그 존재'를 찾도록 시켰고 우리는 우리 대로 천천히 산으로 올라갔다. 여기서 잠깐 놀란 것은 이 리틀조로 녀석은 대단한 정령사란 이야기는 들었지만, 예상 외로 무척이나 정령과의 친화력이 강했다. 물의 정령과 땅의 정령은 상급까지 계약을 맺었고, 불과 물의 정령과는 중급까지 계약을 맺은 것이다. 뭐, 나 같이 하급 정령과 계약을 맺었어도 4대 정령을 모두 부를 수 있는 탓에 괜찮은 정령사란 소리를 듣는 것을 볼 때 리틀조로는 대단하다는 소리를 들어도 부족함이 전혀 없었다. 단지 아직 몸에 지니고 있는 마나가 적어, 상급 정령은 하나밖에 부르지 못하고, 것두 상급을 부를 때는 그 정령 말고는 다른 정령을 부르지 못한는 단점이 있기야 하지만, 이 소년도 기사를 목표로 하는 이상 그건 나중에 얼마든지 축적할 수 있는거니까 문제 될 건 없다. "어느 쪽으로 갈깝쇼?" 어느 정도 산을 오르자 길 안내용인 나뭇꾼이 애쉬를 돌아보며 물었다. "예전에 몬스터들의 울부짓는 소리가 들렸다던 곳으로 가주시오." 그러자 그 나뭇꾼은 난색을 표했다. "거야, 소리가 났긴 났지만, 워낙 멀리에서 난데다가 거길 직접 본게 아니기 때문에 대강 어디쯤이라는 것만 예측할 뿐 자세하게는 모르는뎁쇼?" "상관 없소. 그 근처까지 간다면... 어차피 계속 그 곳에 있지도 않을 테고, 그냥 정말 그 범인이 한 일인지 확인하기 위해 가는 것이니까." "뭐, 그러시다면야..." 하며 나뭇꾼이 몸을 돌려 다시 산을 오르기 시작하는 것을 신호로 우리도 걸음을 옮겼다. 그러나 우리는 한 30분 올라가다가 멈춰서야 했다. 리틀 조로 녀석이 얼굴이 빨개진체 헉헉대며 자리에서 주저 앉아버렸기 때문이었다. 우리는 의아한 얼굴로 그를 바라보았지만, 그의 머리에 동동 떠서 안쓰럽게 그를 바라보고 있는 실프들을 본 나는 그가 왜 그런지 알고는 고소를 머금었다. "리틀 조로!!" 사르하 신관이 놀라서 그에게 달려들어 부축하자, 이트란은 쑥스러운 얼굴로 고개를 저으며 그녀의 손기를 부드럽게 거절한 채, 힘겹게 자리에서 일어났다. "난 괜찮아, 사르하." 이 녀석들은 서로가 동갑이라는 이유 하나만으로 말을 터놓는 사이가 되어 있었다. "회복 주문이라도 써줘. 저 녀석 지쳐서 그러는 거니까." 내가 갑작스레 입을 열자 의아한 표정으로 나를 바라보던 꼬맹이 신관은 고개를 끄덕이고는 곧 입 속으로 신에게 기원하는 말을 중얼거리며 이트란에게 자신의 손을 가져다 댔다. 곧 그녀의 손에서 성스럽게 느껴지는 빛이 뿜어져 나오며 이트란을 서서히 감싸다가 사라졌다. "좀 괜찮아?" "아, 응..." 이트란의 혈색이 제대로 돌아오자 모두의 시선이 궁금증을 한껏 담은 채로 나에게 향했다. 그러나 나는 그런 시선들을 싸악 무시해 버렸고, 대신 스와카가 쓴 웃음을 지으며 대신 입을 열었다. "마력이 딸려서 그런 거예요. 아시리안님이야 소드 마스터의 경지의 마법사이시니 마나가 많지만, 아직 견습 기사인 리틀 조로는 마나가 적을수 밖에요..." "그런데, 마나가 적은 것 하고 리틀 조로가 지친 것 하고 무슨 상관입니까?" 그 정도의 설명으로는 이해를 못한 브랜이 질문하자 스와카는 생긋 웃고는 더욱 더 자세히 설명했다. "그러니까 리틀 조로는 우리처럼 산을 올라가랴, 이 산에서 범인을 찾는 정령들에게 마나를 공급해주랴, 바빴거든요. 제가 알기로는 정령들이 우리 눈 앞에서 모습을 형성하기 위해서는 계약자의 마나가 필요하다고 알고 있어요. 뭐, 정령왕이나 정령기사는 스스로의 마력으로 존재할 수 있다고는 하지만, 하급, 중급, 상급의 정령들은 그들의 능력에 맞는 마나를 계약자에게 받아서 사용하거든요." 그제야 브랜을 위시한 몇명의 떨거지들은 이해했다는 표정으로 고개를 끄덕였다. "그럼, 리틀 조로는 정령들을 거두어드리도록 해라. 네 능력으로는 이 산을 다 뒤지기에는 힘들테니까. 공녀님, 혼자 괜찮으시겠지요?" 애쉬 녀석이 나를 보았다. 뭐, 나야 마력이 차고 넘치니까... 내가 무표정하게 고개를 끄덕이자, 리틀 조로녀석 괜히 찔렸는지 버벅대며 말했다. "아, 아닙니다. 저 할 수 있습니다." 그러자 그 옆에 있던 사르하 꼬맹이 신관도 나섰다. "제가 도울께요. 그럼 충분히 버틸 수 있을 거예요." 그러나 애쉬의 고개는 가로저어졌다. "일부러 그럴 필요 없어. 정령을 부리는 건 공녀 혼자로 충분하다니까... 신관님께서도 만약을 대비하여 신력을 낭비하지 마십시오." 애쉬 녀석은 사르하 꼬맹이 신관도 신관이라고 일행 녀석들은 꼬박꼬박 존댓말을 써주고 있었다. "하지만..." 그래도 이트란이 불만인 표정이자 애쉬녀석이 단호한 표정으로 그의 말을 잘랐다. "안돼. 너도 만약을 대비하여 체력을 낭비하지 말아라. 무슨 일이 일어난다면 너의 정령술이 큰 도움이 될테니까." 그제야 이트로의 표정이 조금이나마 펴졌다. "알겠습니다." '꼬맹이는 꼬맹이야... 도움이 될 거라는 소리에 얼굴이 펴지니...단순하긴...' 다른 일행들도 피식 피식 웃으며 다시 대열을 정비하여 걸음을 옮기기 시작했다. 아무리 계절이 여름이고, 해가 긴 때라고는 하지만 산 속에서는 그것이 통용되지 않는 듯 간단한 점심을 먹고 몇시간이 지나지 않았는데 날이 어둑어둑해지시 시작했고, 바람은 쌀쌀해졌다. "아무래도 야영할 자리를 찾아야겠군요." 애쉬가 뉘엿뉘엿 지고 있는 해를 바라보며 말하자 나뭇꾼이 냉큼 입을 열었다. "이 근처에는 넓직한 공터가 없습니다요. 아무래도 골짜기이다보니 바위투성이거든입쇼. 이 인원이 편안히 자리를 잡으려고 한다면 이 곳에서 한참이나 벗어나야 찾을 수 있을겁니다요." 그러자 애쉬가 브랜과 사르하 신관을 힐끔 바라보았다. 아무래도 제일 걱정되는 사람들이 바로 그들이기 때문이리라. 그런데 그때 스와카가 나섰다. "바위투성이라고 해도, 큰 바위가 있는 곳이라면 인원을 둘이나 셋으로 나누어 야영할 수 있지 않겠습니까?" "글쎄올습니다요... 이 근처에 그런 곳이 있기는 한데, 계곡이라서 낮이면 몰라도 밤이되면 무척 추울텐뎁쇼?" 그러자 이번에는 당사자를 제외한 모두의 시선이 브랜과 신관에게 쏠렸다. 그 둘은 일행의 시선때문인지 얼굴을 살짝 붉히면서 서로의 시선을 마주보다가 괜찮다는 표시로 고개를 끄덕였다. "뭐, 모포도 따뜻한 것으로 준비한데다 모닥불도 피울테니까 괜찮겠지. 그 곳에 가기로 합시다." 명목상 일행의 리더격인 그가 허락을 하자 나뭇꾼의 안내를 받아 그 곳에 자리를 잡기는 했지만, 커다란 바위들 주변에는 나무가 하나도 없고 아래 위로 뻥 뚤린 탓에 바람이 쌩쌩 불었고, 근처에 차가운 계곡물이 흐르는 관계로 무지무지 추웠다. 애쉬는 그 곳에 도착하자마자 브랜과 사르하, 그리고 리틀조로에게 모포를 뒤집어 쓰게 하였고, 나머지 일행들도 서둘러 두터운 겉옷을 껴입었다. 일행은 셋으로 나누어 각자 넓직한 바위를 하나씩 차지하고 앉아 모닥불을 지폈고 뜨끈뜨끈한 스프와 차를 마시며 추위를 버텨내었다. 그렇게 저녁을 먹고나자 원래 설거지 당번인 브랜과 사르하가 추위와 피로에 지쳐 잠이들어버리는 바람에 나와 리틀조로가 정령사라는 이유로 설거지들을 몽땅 떠맡았다. 뭐, 애쉬 녀석이 사악한 웃음을 지으며 나에게 설거지 그릇을 넘겨 주었을때 알렌과 흄이 자신들이 한다며 일어섰지만, 날씨도 추운데 차가운 계곡물로 이들에게 설거지를 시키려니 도저히 양심에 찔려 나는 고개를 저었다. "됐어요. 정령들에게 부탁할 거니 당신들은 가만히 있어요." 리틀 조로와 함께 약간 넓은 공간을 차지하는 계곡물 속에 지저분한 그릇들을 넣고 운디네들이 설거지 하는 모습을 멀거니 보고 앉아 있는데 부드러운 바람이 내 얼굴을 스쳐지나갔다. 계곡의 차갑고 날카롭기까지한 바람이 아닌 탓에 나는 금방 눈치를 채고 허공으로 시선을 돌리자 그 곳에는 실프가 예쁜 미소를 지으며 나를 바라보고 있었다. [찾았습니다.] "역시나... 인가? 그래, 어디 있지?" [골짜기를 벗어나서 소사믹 산맥의 북동쪽으로 진행하고 있습니다.] 나는 지체하지 않고 자리에서 일어나 리틀조로를 바라보았다. "나 먼저 갈테니까 뒷 일을 부탁해." 그리고는 곧바로 허공으로 날아올라 실프와 함께 날아갔다. 뒤에서 리틀조로의 놀란 외침이 들려왔지만, 뒤돌아보지 않고 내가 할수 있는 한 최고의 속도를 내어 허공을 가로질렀다. 날이 완전히 저물어 무척 깜깜했지만, 실프의 몸에서 희미하게 빛이 새어나왔으므로 실프를 쫓아가는데는 어려움이 없는데다 실프도 내 초조함을 알고 있는지 빠른 속도로 내 앞에서 날아가고 있었다. 얼마나 날았을까? 몸이야 마법의 망토가 보호를 해주고 있어서 괜찮았지만, 찬 바람을 맨 살로 직접 맞대고 있던 얼굴이 차가워지면서 귀가 떨어져나갈 것 처럼 추워질 무렵, 저 멀리 앞쪽에서 불빛이 보였다. 그리고 그와함께 마구 요동치는 마나의 진동이 느껴졌다. 낮이라면 보이지 않았을 먼 곳에 있는 불빛이었지만 깜깜한 밤인데다가 불빛 하나 없는 숲 속이어서 금방 눈에 띄었던 것이다. 그리고 잠시 후에 '콰과광~~!!' 하는 폭발음이 들렸다. '마법?' 이런 곳에서 마법을 난사하는 정신 없는 자 하면 떠오르는 존재... "무슨 일이 생겼군..." 나는 더욱 더 긴장한채로 점점 약해지는 불빛이 있는 곳으로 날아갔다. 번쩍!! 콰과과광~~!! 다시한번의 불빛과 함께 들려오는 폭발음. 이번에는 불빛과 폭발음이 거의 동시에 들려오는 것으로 보아 거리가 340m 안인 듯 했다. - 소리는 1초에 340m 가잖아요 ^^ - "다 왔어. 조금만 더..." 그렇게 중얼거리는 동안 이번에는 세번의 연속적인 폭발이 일어났고 나와의 거리는 더욱 좁혀져 폭발에 의하여 불이 붙은 나무들 사이로 어른거리는 인영의 그림자들 모습이 눈에 들어오기 시작하자 나는 조심스레 땅으로 내려왔다. 계속 되는 폭발로 인해 넓은 공터가 생겼고, 그 공터를 둘러싼 나무들에 불이 붙어 타오르고 있었다. 매캐한 냄새와 눈을 따겁게 하는 연기 속에서 이곳 저곳으로 뛰어다니고 있는 인영들은 정신이 없어서인지 내가 가까이가도 알아차리지 못하고 있었다. 그리고 그 곳에 가까이간 나는 그 인영들의 모습을 잘 볼수 있었다. '엘프?' 한결같이 아름다운 외모에 색색의 머리카락을 휘날리며 나무 위나 땅위를 뛰어다니는 그들의 귀들은 한결같이 길고 뾰족했다. 그들은 두 패로 나뉘어 한 무리는 이제 막 바람을 타고 번지기 시작하는 불길을 잡으려고 했고, 나머지 한 무리는 공터의 중앙에 당당히 버티고 서 있는 적을 맞고 있었다. 나는 불을 끄려고 뛰어다니는 엘프들의 사이를 지나 공터로 다가갔다. 불길을 배경으로 멋드러지게 서 있는 '그 존재'는 강렬한 살기를 내뿜으며 엘프들을 바라보고 있었는데, 그 살기와 함께 뿜어지는 뒤엉킨 마나의 양이 장난이 아니라서 뒷모습을 보이고 있는 엘프들의 어깨가 모두 긴장으로 가늘게 떨리고 있었다. '그 존재'의 손이 서서히 치켜 올라가며 뒤엉킨 마나가 손 안으로 모이기 시작하자 엘프들의 손들도 긴장한채로 올라갔다. "카오틱 디스팅레이트!!" '그 존재'의 입술이 열리며 나지막한 어조의 음성이 흘러나오자 그와 동시에 엘프들의 외침이 터졌다. "실드!!" '그 존재' 바로 앞의 발밑에서부터 시작된 푸른빛 기둥 모양 에너지파의 연속적인 폭발이 엘프들이 형성한 실드에 다가와 부딧히자 또다시 커다란 굉음이 들려오며 몇곂으로 싸인 실드가 제일 바깥쪽에 형성된 것부터 하나씩 깨지기 시작했다. 그리고 그럼과 동시에 그 곳에 서 있던 엘프들 중 누군가가 한명씩 신음소리를 내며 쓰러졌다. 하지만 동료들의 쓰러짐에도 아랑곳 않고 - 물론 신경쓸 겨를이 없어서 이겠지만... - 실드를 형성하지 않고 있는 엘프들이 '그 존재' 에게 나름의 공격을 퍼부었지만, '그 존재'가 형성한 실드를 깨트리지는 못하고 허무하게 튕겨져 나오기만 했다. 그 모습에 저절로 나오는 한숨을 쉬며 주위를 슬쩍 둘러보니 아까까지만 해도 못 봤던 곳곳의 구석진 곳에서는 부상당한 엘프들이 있었는데 그 숫자가 꽤 많았다. "크윽~~!!" 또 다시 들려오는 신음소리에 얼른 정신을 차리고 보니 이제는 실드가 두곂밖에 남지 않아 공격을 하던 엘프들이 공격을 멈추고 실드를 형성하기 위해 주문을 외우고 있었다. 하지만 그들이 채 주문을 외우기도 전에 실드가 하나 또 깨져버렸고 마지막 실드조차 쩌억 쩌억 소리와 함께 금이 가기 시작하자 나도 얼른 손을 들어올린 채 마나를 내뿜었다. "실드!!" 그리고 그와 동시에 마지막 실드가 쩌엉~!! 소리와 함께 깨졌지만, 다행히도 내 실드가 그 뒤를 이어 형성되었기에 엘프들은 무사할 수 있었다. 그리고 그제야 내 존재를 눈치챈 엘프들이 뒤를 돌아보았다. 제 목 : [연재] 아린 이야기 2부 - 제 11화 앗, 올만이야!! (3) 그리고 그제야 내 존재를 눈치챈 엘프들이 뒤를 돌아보았다. 하지만 그들에게 인사 할 시간은 없었다. '그 존재'의 공격이 끝나자마자 내가 엘프들 머리 위를 뛰어 넘음과 동시에 허리에 차고 있던 레이피어를 빼 내어 거꾸로 쥔 채 달려들었기 때문이었다. 검에 마나를 불어넣으면서 '그 존재'의 목을 정확히 겨냥해 옆으로 그으려는 찰나, '그 존재'가 들고 있던 검을 살짝 자신의 목 바로 앞에 끼어넣어 내 검을 손쉽게 막아내었다. 달려오던 속력과 검을 휘두르는 힘이 더해져 있어 상당한 스피드로 쇄도해 들어간 검이 막히면서 그 반탄력이 내 손목과 팔에 가해졌다. 그리고 나는 검을 거꾸로 쥐고 있는 까닭에 검을 쥔 손에 힘이 살짝 빠져 있어 반탄력을 버티지 못하고 검을 놓아버렸다. 그러자 그 순간을 노치지 않은 '그 존재' 의 검이 바로 내 오른쪽 목을 향해서 내리쳐졌으나 '그 존재'를 향해 의미있게 씨익 웃는 내 모습을 보자마자 검이 바로 거두어졌다. 하지만 그 전에 이미, 내가 왼 손에 준비하고 있었던 마력탄이 '그 존재'의 복부에 작렬했다. 퍼억~!! "커억!!" 듣기에 좋지 않은 신음과 함께 몸이 허공으로 붕 뜨면서 뒤로 날아가는 모습을 노치지 않고 나는 재빨리 손에 마나를 모아 같이 날렸다. 그러나 내가 날린 날카로운 마나덩어리를 본 탓인지 '그 존재'는 뒤로 날아가는 와중에도 양 손을 얼굴 앞에서 X자 모양을로 교차시키는 동시에 마나를 내뿜어 내가 날린 마나덩어리를 허공에서 폭파시켜버렸다. 콰아앙~~!! 적지 않은 양의 마나들이 허공에서 부딧혀 폭발을 일으키자 이제까지 일어난 폭발이 우숩게 여겨질 정도의 큰 폭발이 일어나 일대를 휩쓸어갔고, 여파로 일어난 엄청난 열기와 무섭게 몰아치는 바람에 나무들이 뿌리채 날려갔고, 몸을 보호하지 못한 부상당한 엘프들까지 날아가버렸다. 그러나 나는 그들을 도와줄 생각은 하지도 못한 채 본능적으로 얼굴을 팔로 감싸고 실드로 몸을 보호하여 몸이 날아가지 못하도록 지탱시키고만 있을 뿐이었다. 잠시 후, 어느정도 열기가 가시고 바람도 잠잠해지자 그제야 정신이 든 내가 실드를 걷고 주위를 둘러보자, 내 뒤에 있던 엘프들도 실드를 걷어내고는 천천히 일어나 몸을 추스렸다. 주위는 아까보다 더욱 더 큰 공터가 형성되어 있었고, 여기저기 큰 아름들이 나무들이 허리가 부러지거나 뿌리채 뽑혀 사방으로 난사되어 있었다. 그리고 공터 가운데에는 검게 그을린 커다란 구덩이가 형성되어 있었다. 하지만 그 너머에 있어야 할 '그 존재' 의 모습은 어디에도 보이지 않았다. "이번에도 놓친건가?" 씁쓸하게 중얼거리며 엘프들에게 시선을 돌릴 때 누군가의 놀란 외침이 들려왔다. "아린?" 내 뒤에 있던 몇명의 엘프들을 헤치며 앞으로 나서는 20대 초반으로 보이는 엘프 청년을 나는 뚱그래진 눈으로 쳐다보았다. 주위에서 타오르는 불길에 약간 불그스름한 빛을 띄는 푸른 머리에 푸른 눈의 엘프... 그런데 어디서 많이 본 것만 같은 얼굴이었다. "누구?" 하지만 이름은 기억이 안 나서 눈만 껌뻑 껌뻑 대고 그를 쳐다보고 있자 그 엘프의 이마에 시퍼런 힘줄이 하나 솟았다. "야, 너어~~.." 그러나 그는 말을 채 맺기도 전에 눈을 휘둥그레 뜨면서 내 뒤를 쳐다 보았다. "뒤 조심!!" 그의 말을 듣고 얼른 뒤를 돌아보았지만, 이미 늦은 듯 내 머리 위에서 검을 내려꽃고있는 '그 존재'의 모습이 보였다. "아린!!" 그 엘프의 외침과 함께 누군가가 강하게 내 몸을 옆으로 밀쳐내는 바람에 나는 바닥에 나뒹굴어야만 했다. "으갸갸갸갸~~~!!" 볼썽 사납게 땅바닥에서 몇번 구르고 자리에서 일어나자 내가 있던 자리에서는 '그 존재'가 땅에 깊숙히 꽂힌 검을 빼 내고 있었고, 내 앞에는 이제는 익숙해진 빨간 머리를 가진 남자가 떡 하니 버티고 있었다. "딴데 한 눈을 파니 그렇게 되는 거요, 공녀!!" 저 재수 없는 말투하며... "잘나셨군요, 레드포드 경. 그럼 한번 당신이 상대해보지 그러세요?" 나는 망토에 묻은 먼지를 툭툭 털며 아무렇지도 않은 어조로 그를 비꼬았지만, 주위에 있던 사람들은 아무렇지 않게 되질 않았는지 모두 긴장한 얼굴로 애쉬 주변에서 '그 존재'를 둘러쌓다. 그런데 그들 사이에는 반담과 흄을 비롯한 내 일행들도 몇명이 끼어있었다. 슬쩍 뒤를 돌아보니, 뒤에는 창백해진 얼굴로 나를 향해 씨익 웃는 스와카와 벌써부터 부상당한 엘프들에게 달려들어 신성력을 발휘하는 꼬맹이 신관이 보였고, 더 뒤쪽에는 아직은 멀쩡하게 서 있는 아름들이 나무 뒤에 몸을 숨긴 채 사태를 바라보고 있는 안내자들과 브랜이 보였다. "아항, 마법으로 오셨군요." 스와카를 바라보며 묻자 스와카가 힘겹게 고개를 끄덕였다. "예, 아무래도 상황이 위급한 것 같아서요." 그리고 다시 들리는 폭발소리!! 콰앙~~!! 그 여파로 내 망토자락을 거칠게 휘몰아치는 바람을 느끼며 나는 스와카의 말에 전적으로 동의했다. "그렇죠." 뒤를 돌아다보니 '그 존재'의 주위에는 다시금 땅들이 더 파여 있었지만, 아무래도 이번에는 아까보다 약한 마법이었는지 '그 존재'를 둘러쌓고 있는 사람들은 뒤로 서너발자국 뒤로 밀려나거나 가벼운 부상과 함께 넘어졌을 뿐, 심하게 다친 이들은 없는 것 같았다. 그리고 마법을 쓴 뒤에 '그 존재'가 보이는 빈틈을 놓치지 않은 애쉬 녀석이 검을 치켜든채 달려드는 모습이 보였다. "호오, 드디어 검을 섞어보는 건가?" 붉은 검기가 감싸고 있는 검이 정확히 '그 존재'의 심장을 향해 찔러들어 갔지만 '그 존재'의 팔에 의하여 막히고 말았다. 하긴 '그 존재'도 급했는지 검을 들어 막지 못한채, 겨우 마나로 감쌓인 팔을 들어 애쉬의 검을 막았다. 그러나 애쉬의 검이 좀더 강했는지, 아니면 '그 존재'가 막는 타이밍이 늦었는지 애쉬의 검 끝이 '그 존재'의 팔을 살짝 찌르고 있었다. 검에 찔린 곳에서부터 가는 핏줄기가 흘러나와 팔꿈치에 모이더니 한 방울 두 방울 땅에 떨어지기 시작하자 그 모습을 무표정하게 바라보고 있던 '그 존재'의 입가가 씰룩였다. "피해!!" 위험을 감지한 누군가가 소리쳤고 애쉬 녀석도 재빨리 몸을 뒤로 빼내려 했지만, 그 전에 애쉬 녀석의 검을 가로막고 있던 '그 존재'의 팔이 휘둘러지며 강력한 바람이 애쉬 녀석을 강타했다. "크윽~!!" 외마디 비명과 함께 애쉬 녀석의 몸은 근처에 있던 커다란 나무를 드리박아 부러뜨리며 처박혔다. '그 존재'는 애쉬의 몸이 날아가는 것을 따라 시선을 돌리더니, 애쉬의 몸이 완전히 처박혀 고정대자 그쪽으로 천천히 다가가기 시작했다. "안돼!!" 리틀 조로의 다급한 외침과 함께 그 녀석이 불러낸 중급 땅의 정령이 '그 존재' 바로 앞의 땅에서 부터 거대한 흙기둥을 솟게 만들어 덥쳐갔으나, '그 존재' 는 무표정한 얼굴로 거대한 마력탄을 흙기둥 속에 박아 넣었다. 콰과광~! 음향 효과와 함께 흙기둥이 산산조각 나면서 그 파편들이 사방으로 튀어 오르자 마법을 사용하지 못하는 사람들은 재빨리 땅에 엎드렸고, 나를 비롯한 마법사들은 실드를 쳐서 몸에 떨어지는 흙더미들을 막아냈다. 그리고 우리가 그러고 있는 동안 '그 존재'는 쓰러져 있는 애쉬의 앞에 가서 떡 하니 버티고 섰다. "몸에 상처가 난 것에 무지 무지 열받았나보군..." 실 없는 농담을 흘리며 천천히, 그리고 주의깊게 그쪽으로 다가가는데 애쉬 녀석이 정신을 차렸는지 부들 부들 떨리는 두 팔로 땅을 집고는 힘겹게 상체를 일으켰다. 그러나 고개를 들자마자 마주친 '그 존재'의 모습에 눈이 경악으로 물들어 커다랗게 뜨여졌지만, 너무 놀란 탓인지 눈에 다시 힘이 풀리면서 몸이 앞으로 꼬꾸라졌다. 그리고는 그의 입술이 힘 없이 벌어지며 작은 목소리로 한 단어를 흘려냈다. [엄마...] 그때쯤 나는 그에게 가까이 접근해 있었던 탓에 그 말을 들을 수 있었고 그 단어가 주는 충격으로 인하여 나는 '그 존재'가 목전에 있다는 것도 잊어버리고 그 자리에 멍하니 서 있었다. '[엄마]라고? 애쉬 녀석이 어떻게 용언을...?' 머리가 팽팽 도는 것 처럼 어지럽고 정신이 바깥으로 나가려고 발버둥을 치는 것만 같은 상황에서 다리의 힘이 서서히 빠져나가자 나는 제대로 서 있지도 못하고 그 자리에서 털썩 주저앉았다. '어떻게...?' "아린!!" 뒤에서 누가 외치는 소리가 들리는 것도 같았지만, 나는 상관하지 않고 땅에 얼굴을 처밖고 있는 애쉬 녀석만 바라보았다. '저 녀석은 분명히 인간인데...?' │ ▶ 제 목 : [연재] 아린 이야기 2부 - 제 11화 앗, 올만이야!!(4) │ └───────────────────────────────────┘ 내가 그렇게 넋을 놓고 있을 때 내 귀 바로 옆에서 강한 바람이 부는 가 싶더니 그 뒤에 저 멀리에서 큰 굉음이 들려왔다. 그 소리에 문득 정신을 차린 나는 소리가 들린 쪽으로 고개를 들었다. 저 높은 허공에 불의 상급 정령 3명과 바람의 상급 정령 3명이 '그 존재'를 둘러쌓고 있었는데, 바람의 상급 정령들이 '그 존재'의 주위에 강력한 바람의 막을 형성하였고, 그 안에 불의 상급 정령들이 뜨거운 화염을 쏟아 부었던 것이다. 그리고 잠시 후 바람의 상급 정령들이 막을 거두자 그 안에 형성되어 있던 진공의 공간에 공기가 공급되면서 폭발과 함께 커다란 화염이 같이 일어났던 것이다. "대단하군..." 바람과 불의 절묘한 조화를 이루는 무서운 공격에 나도 모르게 감탄을 내 뱉았다. 이정도의 공격이라면 아무리 '그 존재'라고 해도 무사하지는 못할 것이다. "이번에는 무사하지 못하겠지." 내 생각과 같은 생각을 가진 누군가의 목소리가 내 옆에서 들려오자 나는 무심코 고개를 돌려 그를 바라보았다. 그리고 그와 눈이 마주치자 그가 부드럽게 웃었다. "오랫만이야, 아린." "류...미르?" "어이구, 이제야 알아보다니 네 기억력도 형편 없구나?" "너!!" 나는 반가움보다는 놀람이 앞서 자리에서 벌떡 일어나 류미르를 손가락으로 가르켰다. "왜 이렇게 늙었냐?" 그러자 류미르의 이마에 힘줄이 빠직 하고 솟았다. "늙었다니? 성장한거 뿐이라고. 시간이 많이 지났잖아... 그런 것도 기억 못하는 거야?" 처음에는 도끼눈을 뜬 채 나를 노려보던 눈이 점점 누그러지더니 다시 부드러운 곡선을 그렸다. 마치 어린 여동생을 보는 듯한 눈으로... 무지 기분 나빴다. "얼씨구, 그래봤자 나보다도 어린게..." 그러나 류미르는 나의 말을 못들은 척 시선을 허공으로 돌렸다. "그래도 잘 살아있군..." 그의 착잡한 어조에 나도 허공으로 시선을 돌렸다. 거대한 불꽃이 사라지고 난 뒤에 나타난 '그 존재'는 비록 옷이 예전보다 더 너덜너덜해지고 온 몸이 그을려 있었지만, 멀쩡하게 허공에 떠 있었다. 하지만 그나마 꽤 충격을 받은 듯 입가에는 가는 실핏줄이 흐르고 있었다. '그 존재'는 가만히 자신을 둘러싼 상급 정령들을 노려보더니 팔을 들어 입가의 피를 쓰윽 닦았다. 그리고는 사라져 버렸다. "어라? 한바탕 더 해야할 줄 알았더니..." 류미르의 안도감 반 허탈감 반이 섞인 말투에 나도 고개를 끄덕였다. "충격이 꽤 컸나보군... 아마 오랫동안 나오지 않겠지..." 그러자 류미르가 의아한 눈으로 나를 바라보았다. "왜?" "아니, 꼭 저 여자를 잘 아는 듯한 말투 같아서 말야... 그러고보니..." 류미르가 뭔가를 깨달았다는 듯 주위를 한번 쓰윽 둘러보더니 말을 이었다. "저 사람들 네 동료들이지? 인간들 치고는 한가닥 하는 실력들인 것 같던데... 그럼 혹시 저 여자를 쫓아온 거야?" '짜식, 예전에도 머리는 뛰어나다 했더니... 추리 능력도 많이 늘었군...' 나는 왠지 기분좋은 감정을 느끼며 순순히 고개를 끄덕였다. "응. 저 여자가 지금 내가 거하는 나라를 풍지박살 내고 있거든. 그래서 저 여자의 처리를 도맡았어." "흐음, 그랬군... 그런데 아까는 왜 그런거지?" "응? 뭐가?" "너 말야... 아까 이쪽으로 다가온거 그 여자에게 공격하기 위함 아니었어? 그런데 왜 갑자기 가다말고 주저앉았던 거야?" 나는 순간적으로 류미르에게 뭐라고 말해야 할지 몰라서 주저했다. "그건.... 말할 수 없어. 내 개인적인 사정이야." "뭐야, 그게?" "뭐긴 뭐야? 그렇다면 그런 줄 알아. 뭘 꼬치꼬치 캐묻고 그래?" 나는 류미르에게 고개를 돌리고는 내 앞에 아직도 꼬꾸라져 있는 애쉬 녀석에게로 다가갔다. 비록 얄미운 녀석이기는 하지만 그냥 모른척 할 수가 없어서 - 물론 그러고 싶은 마음이야 굴뚝 같지만... - 그 녀석을 바로 눕힌 후 류미르에게 치유를 부탁했다. "류미르, 이 녀석 좀 봐줘." 류미르는 무슨 뚱딴지 같은 소리를 하냐는 듯 나를 바라보았다. "네가 해도 되잖아?" "물론 내가 해도 되지만, 해주기 싫어서 그래." 류미르는 더욱 더 알수 없다는 얼굴로 고개를 갸웃 거리면서도 순순히 애쉬 녀석 옆에 주저앉아 그를 살펴보기 시작했다. "이 녀석이 너한테 밉보이기라도 했나보지?" "응. 미운털이 밖힌 녀석이지." 그러자 류미르는 그를 살펴보다 말고 황당하다는 표정으로 나를 바라보았다. "아린, 너 정말 성질 많이 죽었다? 예전에는 너한테 찍히기만 하면 가만두지 않았잖아?" "물론이야. 이 녀석이라고 가냥 둘 줄 알았냐? 이 놈은 단숨에 처리하는 것 보다는 두고두고두고 잘근잘근잘근 씹어줄려구 놔두고 있는 거야." 내가 입술까지 잘근잘근 씹으며 내뱉자 류미르는 순간적이지만 동정이 가득한 눈으로 애쉬를 내려다 보았다. "그럼 그렇지... 이 녀석도 안됐군." "녀석이 자초한 거야." "쯧쯧쯧..." 류미르가 녀석에게 손을 얹고 본격적으로 치유의 주문을 걸어주자 나는 그걸 옆에 앉아서 구경하면서 궁금했던 걸 물었다. "그건 그렇고 류미르, 너 왜 여기 있냐?" "나 말야? 그거야 여기가 우리 마을이니까 그렇지..." "에? 여기가 하이 엘프의 마을이었어?" "그래. 이 근처에 있어." "어쩐지..." 내가 알겠다는 듯 고개를 끄덕이자 류미르가 애쉬 녀석의 옷을 벗겨 치유된 상처를 살펴보며 물었다. "뭐가?" "너희들이 왜 미지근하게 대적하는지 궁금했거든... 마력이 약하다고 쳐도, 너희 하이 엘프들은 정령과의 교감이 무척 대단하기 때문에 더 강하게 공격할 수 있을 거라고 생각 했거든... 예전에 네가 세이몬 사건때 보여준 것도 그랬고, 아까 공격하던 걸 보면 내 예상이 완전 틀린것도 아니구 말야." "흐음, 그렇긴 하지. 네가 올때 우리는 그녀를 딴 곳으로 유인하던 중이었거든. 아무래도 마을이 가까이 있다보니 마을에 피해가 가면 안되니까... 더욱이 여기는 숲이고 말야." "아, 맞다. 엘프들은 숲을 아끼지?" "그것두 지금에야 생각 났냐?" 류미르는 나를 한심하다는 듯이 쳐다보고는 애쉬 녀석을 다 치료했는지 그를 들쳐업고 일어났다. "자, 가자." "응? 어딜?" 내가 의아한 표정으로 자리에서 일어나자 그가 더욱 더 한심하다는 표정으로 나를 바라보았다. "어디긴 어디야? 우리 마을에 가자는 거지. 여기에 계속 있을거야?" 주위를 둘러보니 대부분의 엘프들이 마을로 이동한 듯 보이지 않았고, 내 일행들도 같이 갔는지 보이지 않았다. "가자." 류미르를 따라가는 길은 격전의 흔적을 보여주는 듯 여기저기 불에 탄 흔적들이나 아예 파괴된 흔적이 많았다. "고생 했구나?" "말도 마. 내 장담하건데 마을의 절반이 다쳤을 거야." "너희들 정도니까 그렇지, 인간 마을들은 당하는 족족 완전히 파멸되었는걸 뭐..." "넌 뭐하고?" "나? 내가 나선지는 얼마 안돼었어." "그랬냐? 그런데 넌 여기 인간으로 있지? 용병으로 있는 거야?" "아니. 울 아빠가 이 나라 공작으로 있어. 그래서 덕분에 공녀이자 마검사로 있어." "네 아빠? 실버 드래곤 아펜젤러?" "웅. 바로 그 용." "헤에... 그래서 아빠를 따라 나온거야?" "아냐, 우연히 만났어. 그때 이미 아빠는 공작이 되어 있었고... 덕분에 공녀로 편히 지내고 있긴 하지." "그럼 여기서는 네 본래 모습을 모르고 있겠군?" "맞아. 그러니 너두 입다물고 있어." "그러지 뭐." 류미르의 안내를 받아 간 하이엘프의 마을은 현재 무척 소란스러웠다. 마을의 집들 대부분은 커다란 아름들이 나무 위에 지어져 있었는데 나무들 사이에 따로 줄이나 다리가 연결된게 아니었다. 그런데 지금 그 나무들을 왔다 갔다 뛰어다니는 엘프들 때문에 보는 것만으로 해도 정신이 하나도 없었다. 그런데 그것 만으로도 여의치 않았는지 땅 위에는 여기저기 누울만한 공간에는 여지없이 부상당한 엘프들이 차지하고 앉아 있거나 누워있거나 했다. 그리고 그들 사이로 마법사인 듯한 엘프 여러명이 돌아다니면서 부상자들에게 치유의 마법을 걸어주고 있었고, 마법사가 아닌 엘프들은 부상자들이 치유를 받기 전까지 버틸수 있도록 응급조치를 하고 있었는데 그들 중에는 내 일행들도 보이고 있었다. "흐음, 여기에들 있었군..." 류미르는 그 근처 공터에 애쉬를 눕혀놓더니 나를 돌아보았다. "도와줄거지?" "당근이지. 네 마을 사람들이잖아." 나는 기분 좋게 웃으며 근처에 있던 부상자들에게 다가갔다. 제 목 : [연재] 아린 이야기 2부 - 제 11화 앗, 올만이야!! (5) 내가 류미르의 도움을 받아 부상자들에게 치유의 마법을 걸어주고 있는데 갑자기 류미르가 누군가를 발견한 듯 흠칫 하더니 옆에서 같이 부상자를 돌보던 앨프 한명을 불러 나를 도와주게 하고는 자신은 나에게 양해를 구하고 저 쪽으로 뛰어갔다. "잠깐만 나 갔다 올께." "응? 그래." 나는 의아했지만 물어볼 사이도 없이 류미르가 급하게 뛰어가려는 태세를 취하고 있었으므로 궁금증을 꿀꺽 삼키고 고개만 끄덕였다. 그러나 얼마 후, 류미르와 같이 온 사람들을 보고는 그가 왜 그리 급히 뛰어갔는지 눈치챌 수 있었다. "저희를 도와주시다니, 진심으로 감사드립니다." 나에게 지나치리라 생각될 정도로 깊숙히 고개를 숙이는 엘프. 그도 꽤나 다친 듯 머리와 어깨에 붕대를 감고 옷 여기저기에 핏자국을 뭍히고 있었지만, 회복주문을 받은 듯 혈색은 좋아보였다. 그리고 고개를 드는 그의 얼굴은 어디서 많이 본듯한 얼굴이었다. "저... 누구신지?" 그러자 옆에 서 있던 류미르의 얼굴이 살짝 찡그려졌다. "아린, 정말 궁금해서 그러는데... 너 혹시 너네 가족들에게 덜떨어졌다는 소리 안 듣냐?" 그러자 그와 같이 온 몇몇의 엘프들은 얼굴이 급속도로 창백해졌지만 류미르는 태연자약하게 나를 바라보고 있었다. 하지만 나는 태연할 수 없어서 매서운 눈길로 그를 바라보았다. "류미르... 죽고잡... 어?" 나는 류미르를 협박하다말고 류미르와 나에게 고개 숙인 엘프를 번갈아 바라보았다. 지금에서야 깨달은 거지만, 그와 류미르와는 형제라고 해도 좋을 만큼 무척이나 얼굴이 비슷했다. 물론 나에게 고개를 숙여 인사한 쪽이 좀더 성숙해 보이며 차분하고 현명해 보였지만... "아, 그러고 보니..." "이제야 기억 났냐? 하여튼 네 기억력을 봐서라도 정말 의심이 간다니까." 류미르의 놀리는 듯한 말투에 옆에서 사색이 되어 있던 그 엘프가 소리쳤다. "류미르, 무슨 무례한 말투냐?" 그의 말이 지극히 당연한거긴 하지만, 그 말 덕분에 분위기가 무지 썰렁해지자 나는 그 분위기를 풀 필요성을 절실히 느꼈다. "쯧쯧쯧, 여전히 잘 혼나는 구나? 너 전에 아마 이분들께 끄..." "아리이이인~~, 너 네 신분은 감추고 싶다며?" 류미르가 갑자기 다정다감한 미소를 찐~ 하게 지으며 나에게 다가와 어깨동무를 하더니 살기어린 목소리로 속삭였다. "어렸을때의 일을 자꾸 들추는건 안 좋은 거야, 그치?" "짜식, 네가 생각하기에도 창피하긴 한가보다?" "아리이이이이이인~~~?" 류미르의 눈길에 살기가 번쩍이자 나는 이쯤에서 물러나줬다. "그래, 그래. 알았어. 입 다물고 있어줄께. 하지만 지금 생각해보건데, 그때 도저히 살아있을 것 같지 않더니 용케 살아남았네?" "하, 그거야 이 몸이 워낙 뛰어난 능력자이다보니.... 저 분들도 인재를 알아 보시니 나이를 헛 드신게 아니라는 거지." "그 잘난체는 여전 하구나?" "난 잘난 체 하는게 아니라 원래 잘난 몸이야." 나는 자아도취에 빠져버린 류미르를 싸악 무시하고 내 앞에 서서히 안색이 풀려가는 엘프들을 바라보았다. "제 기억이 맞다면, 전에 류미르를 데리러 오셨던 분들이신 것 같은데요? 그럼 족장님?" "그렇습니다. 이렇게 다시 뵙게될 줄은 몰랐습니다." 하이 엘프족의 족장이 다시 정중하게 고개를 숙였다. "아아, 저는 지금 인간으로 여기 온 것이니 너무 그렇게 예의를 갖추지 않아주셨으면 합니다." "류미르에게 들어 알고 있습니다. 저 인간들과 같은 일행이시라고요?" "예. 그러니 제 정체를 모른체 해주셨으면 합니다." "당신께서 그렇게 말씀하신다면, 그렇게 하도록 하겠습니다. 그럼 대충 마을도 정리된 듯 하니 쉬실 곳으로 안내해 드리겠습니다. 어차피 이 곳에 들어온 인간들도 대접해야 하니까요." "그러시죠." 엘프 족장의 뒤를 따라 그 마을에 있던 중에서도 제법 커 보이는 나무위의 집에 올라가자, 그 곳에는 벌써 일행들이 와서 자리를 잡고 있었다. "공녀님!!" 내가 그 곳으로 들어가자 피곤한 얼굴들로 여기저기에 축 늘어져 있던 사람들이 모두 자리에서 급급히 일어나 고개를 숙였다. "모두들 무사해 보이니 다행이네요." 예의상 그들에게 고개를 숙여주자 같이 들어왔던 족장이 자신에게 시선을 모으려는 듯 헛기침을 했다. "험험, 저는 이 마을의 족장입니다." 그러자 브랜이 앞으로 나서서 그를 맞았다. "뵙게 되어 반갑습니다." 원래는 애쉬 녀석이 나와야 하겠지만, 애쉬 녀석은 아까 기절한 뒤로 아직까지 깨어나지 않고 있었기에 브랜이 나선 것이었다. "오늘 여러분들이 저희 마을을 도와주신 것 깊이 감사드립니다." "뭘요. 당연히 해야 할 일이었습니다." "더 자세한 이야기를 나누고 싶지만, 지금은 모두들 피곤하실테니 이만 물러가고 내일 다시 정식으로 인사를 드리겠습니다." "세심한 배려 감사드립니다." 브랜의 인사에 족장도 마주 고개를 숙여보이더니 류미르를 돌아보았다. "류미르, 넌 여기 좀 더 남아서 이분들이 편히 쉬실 수 있게 도와드리고 오너라." "알겠습니다." 족장과 기타 몇몇 엘프들이 다시금 인사를 하고 집을 나간뒤에 류미르는 방을 배정하고, 침대가 모자랐으므로 침낭 까는 것들과 욕실을 사용하는 법을 가르쳐주는 등 자잘한 일을 하고 나더니 나를 돌아보았다. "아린, 넌 우리집에 가서 자자. 너 까지 이 곳에 자기에는 여긴 너무 좁으니까." 그의 친근한 태도에 일행들이 의아한 눈으로 나를 바라보며 설명해주길 바랬지만, 난 싸악 무시하고 고개를 끄덕였다. "그러지 뭐." 그러자 알렌과 흄이 즉각 일어나 나에게 다가왔다. "저희들도..." "아녜요, 됐어요. 저 혼자 가도 괜찮으니까 여러분은 여기서 쉬도록 하세요." "하지만..." 알렌이 불안한 눈으로 류미르를 바라보았지만 류미르는 담담한 눈으로 그를 마주바라보며 웃어보일 뿐이었다. "괜찮아요. 안면이 있으니까 걱정할 필요는 없어요." "정 그러시다면 저희는 이 곳에 있도록 하겠습니다." 여전히 불안한 표정의 알렌을 잡아끌어 나에게 떨겨놓으면서 흄이 말하자 나는 그에게 고맙다는 시선을 보냈다. "그러세요. 그럼 내일 뵙죠." 그리고 주변을 둘러보다가 골아떨어지기 일보 직전인 사르하 신관을 발견하고는 그녀도 불렀다. "너도 갈래?" 그러자 그녀가 인상을 찌푸리면서 미적미적 일어났다. 다른 일행들은 그녀에게 꼭 존칭을 써줬지만, 나는 보자마자 반말로 나갔기에 그녀는 나를 별로 좋아하지 않았던 것이다. 덕분에 지금까지 오면서 별로 대화도 하지 않은 사이었지만, 아무래도 남자들만 있는 곳에 혼자 두고가자니 맘에 걸렸던 것이다. 그녀도 그걸 알고있기에 못마땅하다는 표정을 지으면서 나에게 다가오는 것이리라. 류미르의 집은 일행에게 배정해준 집과 한 나무 건너에 있었는데, 그 집보다 작았다. 의아한 눈으로 그를 보자 그가 피식 웃으면서 혼자 살기때문에 작은 집을 얻었다고 설명해주었다. 확실히 이곳은 인간들의 사고방식과는 차이가 있다. 아무리 혼자 산다고는 하지만 - 뭐 부모가 지척에 있는데 혼자 사는 것도 이상하지만... - 족장의 아들인데 이렇게 작은 집에서 산다니... 자신이 워낙 소탈한 성격이라서 이런 집을 선택한 것도 아니고 - 류미르는 분명 소탈한 성격은 아니었다. - 혼자 살면 누구나 의례히 이런 집에서 사는 것을 당연하게 생각하고 있다고 했다. 집의 크기는 가족 수에 비례해야 한다나? 뭐, 맞는 말이긴 하지만 인간들 상식과는 안 맞는 것도 사실이다. 인간들은 자신이 능력만 있으면 혼자 살던 말든 큰 집에서 사는 것이 상식이었으니까. 류미르의 집은 크기도 작아서 그런지 침실도 딱 하나밖에 없어 류미르는 그 침실을 나와 사르하에게 양보했다. 그리고 재빨리 욕실에 들어가서 나무로 된 욕조에 따끈한 물을 채워 목욕을 할 수 있도록 배려했다. "먼저 하구 자." 나는 그녀의 의견은 들어보지도 않은 채 거의 명령조로 그녀를 짐과 함께 욕실로 집어넣었다. 그리고 류미르의 침실로 들어가 바닥에다 내 침낭을 깔았다. 침실을 양보해준다고 해도 침대가 1인용 사이즈라 그녀와 나 둘이 자기에는 비좁았던 것이다. 침낭을 깔고 작은 거실로 나오자 류미르가 어느새 끓였는지 차를 내놓고 있어 거실에는 향긋한 차향이 풍기고 있었다. "마실거지?" 의중을 물어보는 것이 아니라 확인 차 물어보는 그의 말투에 나는 피식 웃으며 고개를 끄덕였다. "당근." "설탕이 없으니까 꿀을 넣어줄께. 두 스픈이지?" "잘 알고 있네?" 난 단걸 좋아해서 설탕을 넣지 않고 차를 즐기는 류미르와는 달리 꼭 설탕을 넣었던 것이다. '그걸 아직도 기억해 주다니...' 나는 왠지 기분이 좋아졌지만, 그 다음 나온 녀석의 말에 그 기분이 씻은듯이 사라지는 걸 느꼈다. "당연하지. 내가 넌줄 알아?" "왠지 잘난체 하는건 더 늘은 것 같다?" 그를 째려보며 권해주는 의자에 앉자 그도 후후 웃으며 맞은편에 앉았다. "오랜만에 만났는데, 그 동안 못한 자랑 다 해야지." "하긴... 세월이 많이 가긴 했다. 엘프들에게도 적은 시간은 아니겠지?" "그래, 하지만 너에게는 적은 시간이었겠지? 그동안 뭐하고 지냈냐?" "나? 난 그냥 디립다 잤어. 너희들이랑 헤어지고 나니까 넘 허무해서 아무것도 할 의욕이 일어나지 않더라구. 넌?" "나야 뭐... 여기 끌려와서 아버지한테 무지무지 깨지고, 몇달 근신했지. 그러다가 나이가 차서 성년식을 치루고... 그냥 저냥 있었다. 검술이랑 마법을 좀 공부한 정도?" "헤에, 그랬냐? 그래, 마법은 많이 늘었고? 전에 너가 아마 4서클 이었었지?" "그래. 뭐, 지금은 6서클까지 마스터 했지만..." "6 서클? 에게... 겨우 2서클 밖에 증진 못시켰어?" 처음으로 그를 얕볼 건수를 잡고 좋아라 하자, 류미르의 얼굴이 벌개지며 변명을 하려는 듯 입을 열 때였다. 쿵!! "뭐야?" 내가 놀라서 벌떡 일어나자 류미르도 같이 일어나 욕실쪽으로 달려가며 외쳤다. "욕실 안에서 들렸어." 그러나 그는 욕실문 앞에 도착하자마자 갑자기 걸음을 멈추더니 머뭇머뭇 거리며 나를 돌아보았다. "아, 여기 들어간 사람이 여자였지?" "깔깔깔... 그냥 박차고 들어가보지 그랬냐?" 류미르의 벌개지는 얼굴을 뒤로하고 욕실로 들어가자 사르하가 알몸으로 욕실 바닥에 뻗어있는 모습이 보였다. 모습을 보아하니 아마 졸면서 욕조 밖으로 나오다가 발이 걸려서 넘어진 듯 했다. 그러면서도 무지 졸렸는지 그대로 엎어져서 자고 있었다. "사람이 졸리면 이럴수도 있구나..." 새로운 사실을 깨달으면서 나는 그녀의 몸에 대충 신관복을 돌돌 말아서 침실로 옮겨줬다. 제 목 : [연재] 아린 이야기 2부 - 제 11화 앗, 올만이야!!(6) 그리고 나서 류미르와 나는 거의 밤을 새워 이야기를 나누기 시작했다. 뭐, 류미르한테는 숨기고 싶지 않아서 '그 존재'에 대하여 다 이야기 해줬더니만 그 녀석은 무지무지 놀라는 한편 걱정이 가득 담긴 눈으로 나를 바라보았다. "힘들었겠군?" '첨에는 무지무지 힘들었지... 하지만...' 나는 그에게 괜찮다는 표시로 씨익 웃어보였다. "뭐, 견딜만 해. 아빠도 계시니까..." "하긴, 나는 너희 종족일은 잘 모르니까 아직까지는 잘 이해는 가지 않아." "너한테 이해 바라고 말한 거 아냐." "내가 도와줄 일은 없어?" 그가 진지한 눈으로 나를 바라보았다. 그의 마음이 너무나 고맙고 또 이 녀석이 친구란 것에 마음이 따뜻해지는 것 같았지만 고개를 가로저었다. "없어. 이 일은 내가 해결할거야. 그건 그렇고 미안하다." "응? 뭐가?" "너희 마을 말이야. 비록 내가 한건 아니지만... 내가 일찍 왔더라면 막을 수 있었을걸 그랬어." "그게 네 잘못이냐? 그리고 네가 일찍왔다면 너랑 나는 만나지도 못했을 거 아냐? 비록 좋은 사건으로 만난게 아니라서 좀 그렇긴 하지만 솔직히 나는 네 엄마가 조금은 고맙게 느껴진다." "엄마가 아니라니까." 내가 인상을 팍 쓰며 그를 바라보자 그가 얼른 두 손을 들고 흔들었다. "그래 그래, 알았어. 조심할게. 그건 그렇고, 이제 자야지? 안 피곤해?" "뭐 별루 피곤한건 없는데... 넌 무지 피곤한가 보다?" 나는 내가 피곤한 걸 못 느껴서 고개를 갸웃했지만, 문득 류미르의 얼굴에 피로가 가득한 걸 보고는 묻자 그가 배시시 웃었다. "아아... 역시 너랑 나는 다르구나. 저녁때 부터 한바탕 했더니 좀 피곤하네?" "그랬구나... 오래 잡고 있어서 미안. 너 피곤한 걸 생각 못했다. 그럼 이만 잘까? 뭐 몇시간 자지는 못하겠지만 말야." 밤이 무척 깊어 새벽이 다가오는 하늘을 바라보며 미안하다는 표정을 짓자 류미르가 피식 웃었다. "괜찮아. 오늘같은 날 늦잠 정도는 봐주겠지." 그가 자리에서 일어나 찻잔을 집어들고 부엌 비스무리한 곳으로 가져가자 나도 자리에서 일어나 침실로 향했다. "그럼 잠시 후에 봐." "그래, 잘 자라 아린." 침실로 들어가니 침대 위에 곤히 잠들어있는 사르하가 보였다. 아까 귀찮아서 옷을 안 입혔었는데 덕분에 시트가 살짝 흘러내려가있자 그녀의 맨 어깨와 가슴이 드러났다. "뭐, 여자끼리니까 괜찮겠지?" 나는 속 편한 소리를 하고는 그녀에게 시트를 제대로 입혀주고 바닥에 깔려있던 내 침낭속으로 들어갔다. 얼마나 잤을까? 나는 저 멀리 들려오는 듯한, 거칠게 문을 여는 소리에 눈을 떳다. "류미르니이이이임!!" 그리고 들려오는 활기찬, 아직 앳띈 여자아이의 목소리에 눈을 비비며 부시시 일어났다. "우웅...누구지?" 사르하도 그 소리를 들었는듯, 눈을 비비며 자리에서 일어나는게 보였다. "일어났어?" "아? 아린님? 왜 거기서..." 그 애는 내가 반말해도 나한테 존칭을 써줬다. 우선 내가 나이도 많았고, 공녀였기에 내가 반말 쓴다고 자신도 반말 쓸 수는 없었을 테지만... 뭐, 원래 신관은 모든 사람에게 존칭을 쓰는거기도 했다. 사르하는 지금 침대 위에 앉아서 침대 밑에 침낭속에 몸을 반쯤 묻고있는 나를 의아하다는 눈으로 바라보았다. "왜?" "아뇨. 왜 밑에 계시나 해서요..." 이제는 완전히 잠에서 깼는지 또렷한 목소리로 물었다. "너가 침대를 차지했으니까 밑에서 잤지. 불만 있어?" "엣, 아... 아뇨. 죄, 죄송합니다." 사르하는 무척이나 놀란 듯 자리에서 벌떡 일어나다가 시트가 밑으로 흘러내려가 자신의 알몸이 드러나자 눈이 휘둥그래졌다. "어, 어어어..." 차마 말이 나오지 않는 듯 그녀는 황당스런 몸짓과 손짓으로 자신이 왜 이런 꼴이 되었는지 물었다. "아아... 그거? 너 어제 목욕탕에서 잠들었어. 기억 안나?" 그녀는 정말 기억이 안 나는지 인상을 찌푸리며 고개를 갸웃 거렸다. "그랬나요?" "응. 그래서 내가 널 침대에 옮겨줬어. 그런데 나도 피곤해서 옷은 안 입혔거든? 뭐, 같은 여자끼리니까 괜찮겠지?" 그녀는 시트로 몸을 다시 감싸며 천천히 고개를 끄덕였다. "아, 예... 뭐.. 어쨌든 옮겨 주셔서 감사합니다." "뭘... 아, 그런데 너 생각보다 무지 무겁더라?" 슬쩍 솟아나는 장난끼에 진심이라는 표정으로 말을 건네자 사르하는 얼굴이 빨개지더니 얼른 침대에서 내려와 문쪽으로 걸어갔다. "저 세수할께요!!" 무지무지 당황한 목소리였지만, 그녀의 행동에 나도 당황해 버렸다. "야!! 옷은..." 그러나 내가 미처 말을 하기도 전에 그녀는 문을 벌컥 열었고 그 자리에서 굳어져버렸다. "입고 나가야지..." 뒷 말을 작게 중얼거리기는 했지만, 그녀가 들었다고는 생각되지 않았다. 왜냐하면 사르하가 앞에서 시트자락을 꼭 쥐고 있던 손에 힘이 빠졌는지 시트가 스르르 흘러내리는 바람에 그녀의 어깨가 드러났는데도 그녀는 추스릴 생각도 못했는지 가만히 있었고, 그 뒤로 경악어린 비명이 들려왔기 때문이었다. "까아아아악~~!!" "우아아아아악~~~!!" "아아아아아악~~~!!" 너무 놀랐다는 듯한 비명의 삼중창에 벌떡 일어나 사르에게로 달려갔더니 사르하가 스르르 뒤로 넘어졌다. "사르하!!" 놀라서 그녀를 받아들고는 무슨 일인지 묻기 위해 거실에 있을 류미르쪽으로 시선을 돌렸는데 안타깝께도 물을 상황이 되지 못했다. "이게 어떻게 된거에요, 류미르님, 류미르님, 류미르니이이이임~~!!" 패닉 상태에 빠져 굳어있는 류미르를 한 16, 7세쯤 되어보이는 금발머리의 엘프 소녀가 멱살을 잡고 마구 뒤흔들고 있었던 것이다. "어쩜 이러실수가 있어요? 저한테는 눈길 한번 안 주시더니, 어떻게 인간이랑... 류미르님이 그러실줄은 몰랐어요. 너무해요, 정말 너무해. 족장님께 일러바칠거예요. 어떻게 처음 만난 인간이랑... 으흐흐흑" 그 엘프 소녀는 복바치는 감정을 이기지 못한 채 류미르를 뒤흔들던 손을 놓아버리고는 두 손으로 얼굴을 가리며 자리에 주저앉아 울음을 터트렸다. '어떻게.. 으흑흑흑... 날 두고... 어어엉엉엉... 이러실수가...흑흑흑... 이럴수는 없어... 훌쩍훌쩍훌쩍... 나는 이제 어떡하라고... 엉엉엉엉..." "뭐야? 뭐가 어떻게 된 거야? 야, 사르하!! 정신차려!!" 나는 뭐가뭔지 몰랐지만 기절한 사르하를 깨우기 위해 그녀의 어깨를 흔들며 외치자 사르하가 부시시 깨어났다. "아린님?" 사르하는 정신을 차린 듯 자리에서 일어나 어리둥절한 표정으로 두리번 거렸다. "제가 왜....?" 그런데 갑자기 더욱 더 큰 울음소리가 들려왔다. "우아아아앙~~!! 넘해... 엉엉엉엉...어떻게 한명두 아니구 흑흑흑... 두명씩이나.. 훌쩍훌쩍 흑흑흑... 설마 설마... 류미르님이.. 엉엉엉엉 저 하나로는 성에 안 차신 거예요? 우아아아앙~~!!" 류미르는 어느새 패닉 상태에서 빠져 나왔지만, 이 소녀를 감당하지 못하겠는지 고개를 돌리고 의자에 얼굴을 파묻고 있었다. 그리고 집안에는 그 엘프 소녀의 울음소리만 퍼져나가고 있었다. "엉엉엉엉엉~~~!!" 그 한심한 상황에 참다못한 내가 소리를 꽥 질렀다. "시끄러!!" 효과가 있었는지 그 엘프 소녀는 놀란 표정이었지만 울음을 뚝 그치고는 딸꾹질만 해댔다. 나는 자리에서 일어남과 동시에 사르하도 일으켜서 침실 안으로 들여보냈다. "옷이나 입구 나와." 그리고 그 소녀에게 눈을 부릅뜨고 물었다. "넌 도대체 누구인데 아침부터 시끄럽게 하는거야?" 그러자 그 소녀는 자리에서 일어나 소매로 눈가를 쓱쓱 닦더니 나를 똑바로 바라보며 다부지게 말했다. "전 미래에 류미르님의 신부가 될 엘리사라고 해요. 그러는 당신은 누구시죠? 제 미래의 남편 집에 계시다니요?" 나는 입이 딱 벌어져서는 류미르에게로 시선을 돌렸다. 류미르는 이젠 얼굴이 허옇게 변해 두 손을 필사적으로 마구 휘두르고 있었다. "아냐, 아냐, 아냐!!" 그러자 그 소녀가 류미르를 매섭게 째려보면서 외쳤다. "무슨 소리세요? 류미르님, 도대체 저 인간 여자가 누구길래 저와의 사이를 숨기시는 거죠?" 류미르는 허탈한 표정으로 자신의 이마를 짚었다. "엘리사, 도대체 누가 네 남편이라는 거냐?" "누구긴 누구에요? 류미르님이시죠. 설마 지금까지 류미르님만 바라보면서 기다린 저를 매정하게 버리시진 않으시겠죠? "엘리사아아아~~~!!" "안돼요. 류미르님은 제거란 말예요." "하아아아..." 류미르는 지친다는 듯 깊게 한숨을 내쉬었다. 그런데 그때 내 뒤의 침실문이 빼꼼 열리면서 옷을 제대로 차려 입은 사르하가 나왔다. "저기..." "아아, 사르하. 쟤네는 신경쓸 거 없고, 가서 세수나 해." "예.." 사르하를 다시 욕실로 들여보내고 나는 이제 막 진정이 되어가는 사태를 지켜보고 있었다. "그만해, 엘리사... 이러면 저분들께 실례잖아." "무슨 그런 섭섭한 말씀을 하시는 거예요? 좋아요, 류미르님... 류미르님께서 정 원하신다면 제가 가슴이 찢어지지만, 한 걸음 물러나 양보해드리죠." 그 엘리사라는 소녀 엘프가 뭔가 큰 결심을 한 듯 말하자 류미르가 어리둥절해졌다. "양보라니?" "비록 엘프 세계에서는 있을 수 없는 일이지만.. 저들이 인간인 이상 인간의 관습을 존중하여 저 둘을 첩으로 맞을 수 있게 해드리겠어요." 굳은 결심을 한 다부진 얼굴로 또박또박 내뱉는 그녀의 말에 듣고 있던 류미르와 내 입이 쩍 벌어졌다. "에, 엘리사.. 이게 무슨..." 황당함 그 자체의 표정으로 류미르는 말을 더 이상 잇지 못하고 버벅거렸지만, 엘리사는 류미르를 무시한채 계속 입을 열었다. "하지만, 그녀들도 엘프 남편을 가진 이상 엘프의 관습에 따라야 해요. 그러니 우리 마을에 머물지는 못하게 해주세요. 그건 절대로 용납 못해요." 그러자 도저히 참지 못하겠던지 류미르가 버럭 소리를 질렀다. "그만해, 엘리사. 예의가 없는 것도 어느 정도지." 그리고는 나를 향해 몸을 돌리며 미안한 얼굴로 사과했다. "미안해, 아린... 예전부터 동생처럼 봐주던 애라서... 오늘은 좀 심했지만..." 물론 류미르의 애인으로 오해받는건 썩 기분좋은 일은 아니었지만, 덕분에 재미있는 구경을 했던 차라 나는 기꺼이 그의 사과를 받아주려 했다. 그러나 그보다 먼저... "너무하세요, 류미르님. 벌써부터 첩을 저보다 더 총애하시다니요. 이러시면 본처의 기강이 바로서지 못한다구요!!" '허허허허... 저 꼬맹이가 연애소설을 너무 봤군...' 내가 허탈한 웃음을 짓고 있을때 류미르가 정색을 하고 엘리사를 돌아보았다. "엘리사, 이 이상 더 무례하게 굴면 정말 화낼거야? 안돼겠다. 오늘은 이만 돌아가도록 해." 무정한 류미르의 말에 엘리사의 커다란 눈에 눈물이 글썽글썽 맺히는가 싶더니, 엘리사는 몸을 획 돌려 집을 뛰쳐나가며 외쳤다. "정말 너무하세요, 류미르니니니님~~~!" 그 애가 닫지도 않고 나간 현관문을 닫으러 가면서 류미르가 한숨을 푹 내쉬자 그제야 입을 열 기회를 얻은 나는 그에게 말을 걸었다. "안 봐도 뻔하네... 평소에 너한테 매달리던 애인데 나이차이가 많이나서 넌 귀엽게만 여기고 오냐오냐 해줬지?" "잘 아네..." "네 성격이 원래 그렇잖냐. 불의를 절대 못 지나치면서 약한것은 도와주고 싶어하는... 것도 하나도 안 변했구만?" "나중에 확실하게 이야길 해야겠어." "그런 건 처음부터 확실하게 이야기를 해놓는 거야. 그래야 나중에 상처를 안 입지. 여자들은 나이보다는 조숙하거든. 딱 부러지게 거절하지 않고 어영부영하게 넘어가면 정말인줄 안다구." "하아.. 그런 건 진작 말해주지 그랬냐?" 크게 한숨을 내쉬며 기운없이 소파에 털썩 주저앉으며 투덜대는 류미르를 보고 피식 웃으며 나도 맞은편에 앉았다. "네가 이렇게 인기 있을 줄 몰랐지... 알았다면 벌써 말해줬을 텐데..." "아린, 네 기억력은 정말 무지무지 나쁘구나? 예전에 너랑 여행할 때 내가 여자들에게 시달린 것 기억 안 나?" 류미르가 고개를 소파 뒤로 기댄 상태에서 눈만 밑으로 내려떠 나를 바라본며 묻자 나는 씨익 웃어줬다. "그거야 인간 여자들이잖아... 내가 인간 여자랑 엘프 여자랑 보는 눈이 같을 줄 어떻게 알았겠냐?" "쳇..." 류미르가 할 말 없다는 듯 고개를 팩 하니 돌리자 나는 오랜만에 맛보는 승리감에 실실 웃으며 자리에서 일어났다. 슬슬 사르하가 다 씻고 나올때가 되었기 때문이었다. "저 다했어요, 아린님." 역시나 내가 욕실 문 앞에 도착하기도 전에 사르하가 얼굴이 깨끗하고 뽀송뽀송해진 채로 문을 열고 밖으로 나왔다. "아, 그래." 내가 그녀에게 고개를 끄덕이고 욕실 안으로 들어가려는 찰나, 류미르의 뾰루퉁한 목소리가 들렸다. "빨리 하고 나와. 늦으면 아침도 못 먹는다구." "오냐, 알았다." 잠시 후, 내가 다 씻고 나오자 류미르가 나와 사르하를 데리고 간 곳은 네개의 커다란 나무가 있고, 그 나무들의 가지가 위쪽에서 서로 얽키고 설켜 있어 시원한 그늘을 만들어주는데다, 왠만한 비정도까지 막아줄 수 있는 그런 자리 밑에 마련한 커다란 식탁이었다. 이마도 이 곳에 들어온 사람들과 그들을 대접하기 위한 엘프들이 한 자리에 앉을 수 있는 공간을 가진 집들이 없어 일부러 이런 곳에 마련한 듯 했다. 숲 속이라서 아침 공기가 쌀쌀한데다 이슬이 많이 있었을테데 이 공간에다 가벼운 마법을 걸어놔서 그런지 공기도 훈훈하고 이슬도 전혀 보이지 않았다. "늦었습니다." 그리고 우리가 도착할 때에는 다른 사람들은 미리 와서 앉아 있었다. 어제 기절해서 깨어나지 못하던 애쉬 녀석이나 너무나 많은 마법을 사용해 헬쓱해 있던 스와카도 기운을 차렸는지 얼굴들이 좋아 보였다. 사르하와 내가 비어있는 자리에 앉자 기다리고 있었다는 듯 류미르의 아버지인 족장이 일어났다. "우선 저희를 도와주신 여러분께 다시한번 감사의 말씀을 드립니다. 여러분은 우리 하이엘프의 은인이십니다. 그러니 저희가 도와드릴 일이 있으면 무엇이든 말씀해 주시기 바랍니다. 비록 지금은 사정이 좋지 않지만 할수 있는 한 최선을 다해 도와드리겠습니다. 그리고 이 곳에 얼마든지 머물다 가셔도 상관 없습니다." 그러자 애쉬 녀석이 자리에서 일어났다. "아닙니다, 족장님. 이번 일은 응당 저희들이 당연히 해야할 일을 한 것 뿐이니 너무 개념치 마십시오. 그리고 저희는 바쁜 일이 있기 때문에 괜찮으시다면 오늘 떠났으면 합니다." "그렇게 일찍 말입니까?" 족장이 약간은 놀란 표정으로 애쉬를 응시했다. "예. 게다가 여러분 마을도 온전치 못한 상태이니 더 이상 누를 끼칠수는 없습니다." "그렇다면 사례라도..." "아닙니다. 그러실 필요 없습니다." 애쉬 녀석은 족장의 말이 채 끝나기도 전에 끼어들면서 극구 사양했다. 하기사, 양심이 있는 녀석이라면 사례는 커녕 우리가 이 마을이 다시 복원될 때까지 도와줘도 시원찮을 판이다. 이 일의 원흉은 인간이었기 때문이다. - 원래는 드래곤이지만, 나를 비롯한 몇몇 드래곤과 한 명의 하이엘프만 아는 사실이니 기냥 넘어가도록 하자 - 브랜을 비롯하여 스와카, 반담 등등은 가시방석에라도 앉은 듯 심히 불편한 얼굴들인거 보니 아마도 같은 생각인 듯 했다. 그들은 애쉬의 말에 연신 고개를 끄덕이며 강한 동의를 표하고 있었다. "여러분들의 마을이 어려운데 그냥 떠나서 오히려 죄스러운 마음 뿐입니다." 그러자 족장이 기분좋게 웃었다. "하하하, 그렇게 까지 생각해주시다니.. 저는 오늘 인간을 다시 보게 되었습니다." "하하하하..." 애쉬 녀석 웃는 폼을 보니 등 뒤로 식은땀이 한 두방울 주르르 흘러내리는 듯 했다. 그 후, 엘프들이 열심히 준비한 음식들이 줄줄줄 차려져 나왔지만 나와 안내역을 맞은 나뭇꾼들을 제외한 인간들은 어느 누구도 식사를 제대로 하지 못했다. 아마도 양심에 콕콕 찔려서 음식이 목구멍으로 넘어가지 않은 탓이리라. 그러자 엘프들은 엘프들 대로 은인들에게 식사대접을 제대로 못했다는 자책감에 빠져 미안한 얼굴들로 연신 사과를 해대자 브랜을 비롯한 애쉬 등등은 더욱 더 어쩔줄 몰라했다. 하지만 그렇다고 이번 일이 자신들 때문이라고 밝힐 수도 없는 노릇 - 그랬다가는 하이엘프들이 우리에게 덤빌 지 모르는 일이므로... - 이었기에 그들은 속으로 식은땀을 뻘뻘 흘리며 괜찮다고만 할 뿐이었다. 그렇게 서로 속타는(?) 마음을 안고 아침식사를 끝내자마자 애쉬는 부리나케 일행들을 재촉하여 서둘러 짐을 챙겨서 마을을 떠났다. 족장을 비롯하여 장로들이 급히 준비한 듯한 약간의 보석과 과일을 건네주었지만 극구 사양하고, 너무 사양하는 것도 안 좋아보여 과일만을 건네받은 채, 산 아래에까지 데려다주겠다는 것도 필사적으로 거절했따. 하지만 그것만은 양보 않겠다고 버티는 - 인간들 상태가 완전히 나은 것도 아니었고, '그 존재'가 주위에 있거나 몬스터들 있을 수도 있었으므로... - 족장과 장로들 때문에 류미르가 나섰다. "그럼 제가 혼자서 안내해 드리겠습니다. 그건 호위도 아니니 괜찮으시겠지요?" 그리고 나를 보는 폼이, 나보고 중재를 하라고 하는 듯했다. "그 정도는 괜찮을 것 같은데요? 어떠세요?" 친구의 요청을 무시할 수도 없어서 내가 나서서 애쉬와 브랜을 쳐다보자 그들도 서로 마주보고 스와카도 몇마디 속삭이자 어쩔 수 없다는 듯 고개를 끄덕였다. "그럼 부탁드리겠습니다." 제 12화 정체를 밝혀랏!! "아쉽네... 오랜만에 만났다 했더니만..." "어쩔 수 없지.... 너도 너희 마을을 그냥 내버려 두고 나올 수는 없는 거 아냐?" "그렇지.... 사정이 사정이니만큼..." "나도 너랑 같이 여행하고 싶기는 하지만, 이번 일에 너 끼어드는거 싫어." "이번에 헤어지면, 또 언제 만나냐?" "글쎄..." 지금 우리는 류미르의 안내를 받아 산을 내려가는 중이었다. 류미르가 안내를 하기 위하여 앞장을 서야 했으므로, 맨 앞에는 나와 류미르가, 그리고 바로 뒤에는 흄과 알렌이 섰고 그 뒤에는 사르하와 리틀 조로, 브랜과 안내자 나뭇꾼 둘이 선 형태였다. 류미르와 내가 안면이 있다는 건 알지만 어떤 사이인지 모르는 일행들은 나와 류미르를 호기심 어린 눈으로 쳐다보고 있었지만 우리는 설명해주고 싶은 마음이 없어 - 설명해 줄 수도 없고... - 그냥 입다물고 우리끼리만 이야기 하고 있는 상황이었다. "혹시, 세이몬 소식은 들었어?" 류미르가 느닷없이 화제를 바꾸며 물었다. "세이몬? 아니... 아, 그러고 보니 그 녀석도 보고싶네..." "흐음... 이맘때 쯤이면 나올 줄 알았더니... 녀석도 그냥 콕 처밖혀 있나?" "혹시 아직도 벌 받고 있는 건가?" "아, 그럴수도 있겠다. 그때 끌려가는 폼 보니까 무지 혼날 것 같아보이더만..." "그런데, 그 녀석은 이쪽으로 와봤자 제대로 다닐수 있을런지나 모르겠네... 이상한데 끌려가지 않으면 다행이지..." 그러자 예전 생각이 났는지 류미르가 키득키득 거렸다. "쿡쿡... 맞아, 맞아.. 왜 전에도 끌려갔었지, 아마?" "맞아. 그러다가 놀라서 혼자 난리쳐놓고... 그때 생각만 하면..." "이 녀석이 나한테 제대로 찾아 올 수 있을라나 모르겠네..." "세이몬도 세이몬이지만... 생각해보니 너두 이제는 인간세상에 나오기 힘들것 처럼 보이던데?" 나의 뜬금없는 말에 류미르의 눈이 의아함으로 커졌다. "나? 내가 왜?" "왜긴... 혹 하나 만들어 놨더만... 그 애 도대체 누구냐? 네 부인이라고 주장하던애..." "아아... 엘리사?" 류미르는 쓴 웃음을 머금는가 했더니 한숨을 푹푹 쉬었다. "하아... 말도 마라, 말도 마. 예전부터 잘 따라다니길래 동생처럼 귀여워 해줬는데... 전에 그 사건 후 부터는..." "사건? 뭔 사건? 너 또 사고쳤냐?" "아냐!! 날 뭘로 보는 거냐? 전에 너랑 여행다니던 사건 말야." "아아... 그거?" "그래. 내가 마을로 돌아오던 날 얼마나 울고불고 하던지... 그 다음부터는 매일 아침마다 찾아와서는 있는지 없는지 확인하고, 보통때도 찰싹 붙어서 떨어지질 않더라니까..." "오오... 너한테 그 정도로 일편단심인 애가 있었다니..." 내가 장난끼 어린 어투로 슬쩍 류미르를 놀려대었지만 녀석은 그냥 시큰둥 했다. "하아... 그게, 나도 그런 마음이 있다면야 무지무지 좋았겠지만서두, 난 단지 동생 같은 느낌밖에 없는걸 어쩌냐? 엘리사 녀석은 자기가 성년식을 치루고 나면 혼례를 치루고 싶어 하더라구. 예전에는 은근슬쩍 드러내더니만, 요즘은 아예 떠벌리고 다닌다니까..." "저런... 그래, 넌 어쩔꺼냐?" "어쩌긴... 결혼 안 할거야." "헤에, 거야 네 생각이구... 넌 그런 애한테는 약하잖아? 예전에도 너한테 달라붙던 영주 딸도 어쩌지 못해서 쩔쩔맸던거 기억 안나?" "으윽... 아린.. 생각도 하고싶지 않아. 하지만, 그렇다고 결혼 할 수는 없지. 지금 생각은 엘리사 성년식날 다시 마을을 떠날 생각이야. 혹시 나 찾아가면 데리구 다녀주지 않을래?" "그 때가 언제인지 내가 아냐?" "아아... 이제 30년만 있으면 돼는데..." "그때까지 내가 여기 있는다고 장담 못하지... 저번에 기억 안 나냐? 우리 여행다니던거 2년도 채 안됐다구." "그때야 나랑 세이몬에게 문제가 있었던 거지만... 이번에는 나도 당당한 성년이잖아." "물론 네가 당당하기야 하겠지만, 그 엘리사란 애도 당당한 성년 아니냐? 그 애가 쫓아올 거란 생각은 안해봤어?" 그러자 류미르가 자신 만만하게 씨익 웃었다. 꼭 숨겨 둔 비장의 카드를 꺼내놓는 모습이라고나 할까? "아, 그건 걱정 마. 엘리사는 네 정체를 모르니까." "네 아버지는 아시잖아. 그 분이 가르쳐 주시면 어쩔래?" "후후후, 상관 없어. 그러면 더욱 더 잘됐지. 그럼 꿈에라도 찾아 올 생각은 못할거다." "글쎄... 아마 더욱 더 날 찾으려구 기를 쓸껄? 넌 여자를 너무 몰라. 엘리사 같은 타입은 사랑을 쟁취하기 위해서라면 자신의 모든 걸 걸고서라도 나선다구. 그게 얼마나 무서운건줄 알아? 그러다가 나중에 상처라도 받으면 그 사랑이 너에대한 증오로 바뀌어 버린다구." "으윽... 아린... 넌 친구가 되어서는 도와주지 못할 망정, 겁을 주고 있냐?" 내가 정색을 하고 하는 말에 류미르는 생각만 해도 무섭다는 듯 사색이 되어서는 온 몸을 부르르 떨었다. "겁주는게 아니라 난 사실을 말한 것 뿐이라구. 그러니까 차라리 지금 당장 돌아가서 알아듣게 잘 타일러. 정 안돼면 매정하게 딱 자르던지." "어떻게 그렇게 하냐? 그럼 분명히 울고불고할게 뻔한데... 안 봐도 훤하다." "하지만 지금 정리해놓지 않으면 넌 두고두고 후회할거다." "겁 주지 마." "겁 주는게 아니라 충고해주는 거야." "으음..." 류미르는 내 말을 곰곰히 생각해보는 듯 입을 다물고 아무런 말 없이 걸음을 옮기기만 했다. 나도 그의 생각을 방해할 마음은 없었기에, 조용히 그의 뒤만 따라갔다. 우리가 그 산맥을 빠져나오는데는 꼬박 사흘이 걸렸다. 것도, 류미르의 안내로 제일 빠른 길을 헤쳐나와 그 정도로 걸렸지 안내자가 없었다면 아무리 빨라도 10흘은 걸렸을 거라는 나뭇꾼들의 설명이었다. "이제 정말로 작별이네..." 류미르가 정말 아쉽다는 표정으로 나를 마주보고 섰다. "그렇네... 후후 전에는 너무 허망하게 헤어져서 아쉬움도 못 느꼈었는데... 이번에는 그래도 아쉬움은 느껴지는군." "엣? 그럼 전에는 아쉽지 않았다는 말야?" 류미르가 다분히 섭섭하다는 표정으로 나를 바라보자 나는 녀석을 매섭게 노려봐줬다. "너도 그렇게 헤어져 봐라. 아쉬움을 느낄 사이나 있었는지... 이게 다 누구 때문인데 그래?" "에에... 아무리 그래도 그렇지... 그래도 나중에라도 아쉽지 않았냐?" "흥, 몰라." "매정하기도 하지..." 그러자 옆에 있던 밥맛 없는 녀석이 끼어들었다. "지금도 그 매정함이 필요할 것 같군요, 공녀. 우리가 갈 길이 바쁘다는 건 자~~알 알고 계시겠죠?" 류미르는 애쉬 녀석을 힐끗 쳐다보더니 나에게 귓속말로 속삭였다. "천하의 아린이 저런 녀석에게 쩔쩔매냐?" 그리고는 곧 나의 분노에 찬 시선을 피하려는 듯 뒤로 훌쩍 물러나더니 활짝 웃으면서 손을 흔들었다. "자, 그럼 난 이만 물러가마. 이번에는 즐거운 여행을 하길 바래. 나중에 시간 있으면 우리 마을에도 다시 한번 들려주고." "시끄러 류미르. 내가 너희마을에 다시 가는 날이 바로 네 사망일일 거다." "후후후, 설마 네가 너의 가장 친한 친구에게 해를 입히겠냐? 네가 오길 즐겁게 기다리고 있으마." "그래, 즐~~겁게 기다리고 있어라!!" 류미르는 크게 하하 웃으며 날렵한 몸짓으로 근처에 있던 커다란 나무의 가지위로 뛰어 오르더니 그대로 다시 몸을 날려 숲 속으로 사라져 갔다. 그리고 녀석의 울림이 들려왔다. "나중에 보자, 아리이이이이이인~~~~" 그 소리를 들으며 나는 이를 뿌드득 갈았다. "기꺼이 재회해 주지, 류미르..." 아마 류미르 녀석 가다가 좀 오싹 했을거다. 그리고 일행은 몸을 돌려 우리가 말을 맡겨 놓았던, 산맥에서 가장 가까운 마을로 향했다. 저번, 류미르의 집에서 같이 묶었던 일로 인해 사르하가 나에게 친근함을 느꼈는지 산맥으로 갈 때 쌀쌀했던거와는 다르게 마치 언니를 대하는 듯한 어조로 나에게 찰싹 달라 붙어 물었다. "아린님, 저 엘프분과 잘 아시는 사이신가 봐요?" "아아, 예전에 잠깐 여행을 같이 다닌적이 있어." "헤에.. 그랬구나. 저 분 무척 잘 생기셨던데요?" 옆에 있던 리틀조로 녀석의 몸이 약간 움찔한 것처럼 느껴졌는데, 그건 나만의 착각이었을까? 하지만 난 딴데 신경을 쓰느라 그걸 다시 생각해 볼 여유가 없었다. '빨간 머리에.. 빨간 빛을 띄우는 마나라... 게다가 전에 내가 잘못 들은게 아니라면....' 녀석에 대해 생각하다보니 나도 모르게 그 녀석에게 눈길을 주었는지 녀석이 획 몸을 돌려 나를 바라보았다. "공녀? 설마 저에게 관심있으신건 아니겠고... 제 얼굴에 뭐가 묻었습니까?" 놀릴 꼬투리를 잡은 듯한 악동 녀석의 눈빛을 하고 있는 녀석의 얼굴을 한대 패주고 싶은 마음이 목구멍까지 솟았지만, 그걸 꾸욱 누른 채 나는 화사한 미소를 지었다. "어머, 잘 아시면 좀 닦으시지 그러세요? 말씀 드리기 곤란해 망설이고 있었는데, 알아서 말씀해주시다니 눈치가 빠르시군요?" 물론 묻어 있기는 묻어 있었다. 숲 속을 빠져 나오며 묻은듯한 약간의 먼지가... 나는 인상을 찡그리며 몸을 돌릴 녀석을 상상하며 의기양양해 있었는데 애쉬 녀석도 많이 늘은 듯 내 생각을 깨고 능글맞은 웃음을 지어 나를 놀라게 했다. "호오, 그런가요? 그 정도로 저에게 신경을 써주시다니... 과분할 따름입니다." 하면서 나에게 한발짜국 다가오는 거였다. 그리고는... "그럼 이왕 신경써주시는 것 제 얼굴에 묻은 것도 닦아주시겠습니까? 거울이 없어 제 얼굴을 볼 수가 없군요." '얘가 갑자기 왜 이렇게 능글맞아졌지? 전에 머리를 부딧히더니 맛이 간거 아냐?' 당혹스럽기도 하고 열 받기도 해서 어떻게 해줄까 고민하고 있는 사이 브랜이 나와 녀석 사이에 끼어들었다. "그만 해 애쉬. 공녀께 실례잖아." 그러자 어쩔 수 없다는 몸짓을 보이며 - 브랜 때문에 산줄 알아라... 라는 분위기를 팍팍 풍기며 - 녀석은 뒤로 물러났다. 그러면서도 나에게 씨익 하고 의미있는 미소를 지어보이는 걸 잊지 않았다. '으으윽!! 저 자식... 언젠가는 그 콧대를 꺾어주고 말겠어!!' 그러나 뒤에 들려오는 사르하의 말에 내가 먼저 휘청이고 말았다. "아린님, 애쉬님께 관심 있으셨어요? 아, 그랬구나... 그래서 그 잘 생긴 엘프의 외모에도 넘어가지 않으셨던 거군요?" "사.르.하!!" "호호호, 알겠어요, 알겠어... 이건 비밀로 해줄께요." 뭔가 대단한 선심을 쓰는 양 너그럽게 웃으며 한쪽 눈을 찡끗해 보이는 사르하를 바라보며 갑자기 사르하가 몸 담고 있는 신전을 박살내버리고 싶은 살심이 무럭무럭 피어오르는걸 느꼈다. "그런게 아냐." "호호호, 예, 예. 알았어요." "사르하!!" "알았다니까요, 아린님도 참... 제가 그 정도 눈치도 없을까봐요? 입을 딱 봉하고 있을게요. 자크라도 채울까요?" "에휴..." 제 목 : [연재] 아린 이야기 2부 - 제 12화 정체를 밝혀랏!! (2) 그 날 저녁이었다. 날이 어두운데다 지친 일행들이 더 이상 전진하지 못하고 적당한 자리를 잡아 노숙할 준비를 시작했다. 당연하게도 나는 식사준비 담당팀에 끼어 있었기에 스프를 담당하였다. 그러나 평소와는 달리 스프를 젓는것에 집중하지 못하고 모닥불 한쪽에 앉아있는 애쉬 녀석을 자꾸 힐끔 거렸다. '젠장... 물어보려니 자존심 상하는구만... 그렇다고 그냥 넘어가기에는 너무 깨름직하고 말야...' 속으로 투덜투덜 거리면서 다시한번 녀석을 힐끔 거리다가 녀석과 눈이 마주쳐버렸다. '윽, 이런... 하필이면...' 화들짝 놀란 나는 얼른 우연히 마주친 척 가장하면서 최대한 자연스럽게 시선을 돌렸지만, 녀석이 슬쩍 짓는 웃음은 놓치지 않았다. '아아아아악~~~ 저 능글맞은 녀석 같으니라구... 저 자식 원래 저렇게 능글맞은거야, 아님 전에 머리를 얻어맞더니 저렇게 된 거야?' 소리치고 싶은 마음이 굴뚝 같았지만 차마 그러지는 못하고 애꿎은 스프만 거칠게 저어대자 스와카가 슬며시 다가왔다. "흐음... 정말 레드포드경께 관심있으신가요?" "스와카, 이거 다 뒤집어 엎어도 될까요?" 손은 여전히 스프를 저으면서 눈만 돌려 그를 매섭게 노려보자 그가 웃음을 흘렸다. "허허허, 그냥 궁금해서 한번 물어본건데... 뭘 그렇게 화를 내시는지..." "공녀님 짝으로는 적당한 분이신데 뭘 그러세요?" "흄, 그 말을 아빠가 들었으면 당신은 당장 모가지감일 걸요?" "천하의 공녀님이 부끄러워 하시다니요... 사람은 참 오래살고 볼 일입니다." "당신은 눈이 무척 나쁘군요. 분노하는 것과 부끄러운 것을 구별하지 못하다니 말입니다." 흄에게 매섭게 쏘아주기는 했지만, 속으로는 애가탔다. 이런 분위기 속에서 애쉬 녀석에게 말을 걸기라도 한다면... '으윽... 그 뒤에는 생각하기도 싫어.' 하지만... 물어보기는 해야 했다. 그날 불침번 당번을 애쉬 녀석이 맨 처음 담당하게 되었다. 그래서 나는 사람들이 다 잠들기를 기다려 녀석에게 다가갔다. "이봐요, 레드포드경!!" 낮은 목소리로, 최대한 감정이 들어있지 않은 무미건조하게 녀석을 불렀다. "호오.. 공녀께서 어쩐일이신지?" 녀석의 눈가에 다시 심술기가 돌았지만, 무시해버리고 용건을 꺼냈다. "물어볼께 있어요." "저에게요?" 무척이나 놀랐다는 듯한 과장스런 녀석의 몸짓에 질문이고 뭐고 상관하지 말고 녀석에게 헬 파이어를 먹여주고 싶어졌지만, 꾹꾹 참고 내 용건만 말했다. '무시하자, 무시하자...' "당신 말예요, 어저께 그녀에게 얻어맞고 날아갔을때요... 정신을 잃으면서 뭐라고 중얼거렸죠? 뭐라고 했는지 혹시 기억 나요?" "제가요? 뭐라고 했던가요?" 여전히 장난스러운 몸짓... '열.받.아...' "그래요. 혹시나 내가 잘못 들은게 아닌가 해서 물어본거예요. 기억나요?" 녀석이 내 얼굴을 빤히 바라보면서 능글맞은 미소를 베어물자 나는 갑자기 오한이 들었다. "제가 공녀 이름이라도 불렀나보죠? 공녀께서 이리도 관심을 가지시니 말입니다. 오호라, 혹 그래서 이리도 태도가 달라지신건지요?" 나는 속이 부글부글 끓어 올랐지만, 내가 아쉬운 입장이었으므로 꾸욱 눌러참고는 최대한 냉정한 어조로 입을 열었다. "지금 장난칠 기분 아닙니다, 레드포드경. 만약 당신이 계속 이렇게 비아냥거리신다면 당신에게 고문을 가해서라도 알아낼테니 알아서 하시죠?" 그제야 녀석의 표정에서 심술이 사라졌지만, 그렇다고 장난끼까지 사라진건 아니었다. "어우~~, 무섭군요. 하지만 이를 어쩝니까? 전 아무것도 기억이 안나는데요? 설마, 기억이 안 난다는 이유로 고문을 하지는 않으시겠죠?" 녀석은 능글맞기는 하지만 거짓말을 하는 것 같지는 않았다. '젠장, 그래도 하고 싶다, 임마!!' 속으로 크게 외쳤지만... 겉으로는 눈물을 머금고... "그렇군요. 역시 그런가요? 어쩔 수 없죠. 실례했습니다." 하고는 일어나 몸을 획 돌려 모닥불가에서 벗어났다. '역시... 기절하기 전의 일이라서 기억을 못하겠지?' 하지만 이대로 덮어둘 수는 없었다. 일행과 멀리 떨어진 곳까지 간 나는 주위에 아무도 없다는 것을 확인하고는 예전에 아빠에게서 받은 팔찌를 들어올려 마나를 가했다. 그러자 내 앞에 작은 화면이 펼쳐지더니 그 안에서 서재 책상 앞에 있던 아빠가 고개를 들어 나와 눈이 마주쳤다. "아빠!!" "오랜만이구나, 아린아.. 그래 간 일은 잘 되었냐?" "대충이요. '그 존재'를 발견하고 한바탕 하기는 했지만, 다시 노쳤어요. 그래도 '그 존재'도 부상을 입었으니 당분간 나타나지는 않을 것 같아요." "이번에는 어디로 갔는지 알아채지 못했나 보구나?" "예. 제가 깜빡 했어요. 그건 그렇고 아빠, 부탁이 있어요." "부탁? 뭔데?" "나랑 같이 온 그 빨강 머리 녀석있죠?" "빨강 머리? 그래, 그 녀석이 왜?" "그 녀석에 대하여 자세하게 조사해주세요. 언제 어디서 태어났으며 어디서 자랐는지 등등... 뭐든지요." "뒷조사를 하란 말이냐? 갑자기 왜?" "맘에 걸리는게 있어서요. 자세한 이야기는 집에 가서 말씀드릴게요. 제가 집에갈 때쯤이면 조사가 다 되어 있겠죠?" "최대한 서둘러 보마. 그럼 조심해서 오너라." "예, 나중에 뵈요." 아빠와의 대화를 끝마친 다음 주위를 둘러보고 아무도 없음을 확인한 나는 다시 일행이 있는 곳으로 돌아왔다. 그 곳에는 여전히 모닥불을 지키고 있던 애쉬녀석이 내가 다가오자 고개를 들었다. "어딜 다녀 오십니까?" 나는 녀석을 쳐다보지도 않고 내 침낭 속으로 기어들어가며 성의없이 대꾸했다. "꽃 따러요." 녀석은 무슨 말인지 못 알아들었는지 의아한 표정이었다. "꽃이요? 이 밤에? 그런데 꽃은 어디 있습니까?" 녀석의 질문이 쏟아졌지만 나는 아무런 대꾸도 해주지 않고 눈을 감아버렸다. '못 알아듣는 네가 멍청한거야...' 라고 속으로 중얼거리면서... 다음날이 되자 나는 어제와는 다르게 애쉬에게 말을 걸기는 커녕 시선조차 주지 않았다. 어차피 지금 당장 녀석에게서 얻을 것은 없고, 나중에 수도로 돌아가서 아빠의 조사 결과가 나와봐야지만 뭐라도 할 수 있을 것 같다는 생각에서 더 이상 녀석에게 접근할 필요가 없어진 탓이었다. 그런데 그걸 일행들은 물론 애쉬녀석까지 의아하게 생각한 듯 했다. "스와카님이 너무 심했어요. 너무 놀리니까 아시리안님이 부끄러워서 애쉬님께 가까이 가지 못하는거 아녜요?" 뒤쪽에서 낮게 소근거리는 사르하의 목소리... 나에게 들리지 않게 최대한 낮춘 듯 했지만, 말 위에서 하는 대화이고 내 청력이 보통 인간들보다 뛰어나다보니 다 들렸다. "에? 하지만 신관님, 전 한번밖에 안 했는데요?" 스와카의 주늑 든 목소리... 그러나 사르하의 목소리는 누그러지지 않고 더욱 엄해졌다. "스와카님이 먼저 놀리시니까 딴 분들까지 놀렸잖아요. 시작하신 스와카님이 잘못하신 거예요." '하아.. 잘들 논다...' 저절로 한숨이 나오려는 것을 꾹 참고는 계속 귀를 기울였다. "하지만, 애쉬님도 놀리시던걸요?" 스와카가 자신만 당할수는 없다는 듯 뾰루퉁하게 내뱉았다. 그러자 흄까지 끼어들었다. "맞아요. 그런거 보면 애쉬님이 우리 공녀님께 관심이 없으신것 아닌가요?" "아니예요." '사르하, 뭘 믿고 그렇게 단호한거야?' "애쉬님이 공녀님께 짓궂게 구시는건 관심이 있다는 뜻이예요. 남자들은 정신연령이 낮아서 좋아하는 사람을 괴롭히는 습성이 있거든요." '사르하, 너 신관 맞냐? 어떻게 그렇게 잘 알아?' 내가 황당해하고 있을 때 흄의 장난끼 어린 목소리가 들려왔다. "정신연령이 어려서 죄송하군요." "어, 어머나.. 제 말은 그러니까..." 그 뒤로 들려오는 사르하의 목소리... 말을 더듬는 것 보니 무지 당황한 듯 했다. 그러자 사르하를 돕는 리틀조로의 목소리. "어라? 흄님 혹시 사르하에게 관심있으신 것 아닙니까? 사르하를 놀리시는거 보니까 의심스러운데요?" 녀석도 같이 듣고있었나 보다. "하하하, 그게 그렇게 되나?" 흄이 크게 웃으면서 뒤로 물러났다. '재밌게도 노는군...' 그 뒤로, 사르하의 주도 아래 일행들은 항상 나와 애쉬를 같이 앉히려고 애를 썼다. 분위기를 보아하니 사르하의 뜻을 따라 나와 애쉬를 연결시켜주려는게 아니라 가지고 노는 것 처럼 보였다. 애쉬 녀석도 눈치챈 것 같지만, 녀석의 심술상 일행에게 뭐라고 하지 않고 오히려 한술 더 떠서 나에게 능글맞게 굴었다. '이 녀석... 그때 엘프들이 약초즙을 먹인게 아니라 기름을 먹였을 거야.' 그런데 그런 나를 구원하는 사람은 브랜이었다. 그는 아무것도 모르는 것 같았고, 단지 일행들의 장난이 너무 심하다 싶을때 나와 애쉬 사이에 끼어들어서 둘을 갈라놓고는 했다. 그럴때마다 일행들은 아쉬운 눈초리였지만, 왕자가 나서는데 뭐라고 할 수 없어서 그냥 아쉬운 마음을 접는 듯 했다. 덕분에 나는 악의 없는 장난에 화를 낼 수는 없고, 그렇다고 계속 애쉬 녀석의 능글맞은 언행들을 받아줄 마음도 없어 피하다보니 자연스럽게 브랜의 옆에 항상 붙어있게 되었다. 그러자 애쉬 녀석은 가끔 나를 향해 묘한 눈초리를 보내고는 했지만, 브랜이 옆에 있는 이상 더 이상 심술을 부리지 않았고, 일행들의 장난도 점차 시들해져 갔다. 그리고 그러는 동안 우리는 마을에 도착하여 나뭇꾼들과 헤어졌고, 그 마을에 맡겨두었던 말들을 타고 다시 도시로 돌아오자 신관들이 우리를 기다리고 있었다. "사르하 신관, 이게 도대체 어떻게 된 것입니까? 말도 없이 사라지다니요?" 얼굴에 부드러운 주름이 있고, 머리에도 하얀 머리가 히끗히끗 보이는 지긋한 나이의 고위신관이 사르하를 보자마자 호통을 쳤다. "장로님..." 사르하는 고위신관을 보자마자 주눅이 든 표정으로 눈치만 살필 뿐 딴 말은 하지 못하고 있자, 그 장로라는 고위신관의 호통이 다시 이어졌다. "우리가 얼마나 놀랐는지 아십니까? 사르하 신관, 당신은 마을에 파견될 때 말썽을 부리지 않겠다고 약속을 하지 않았습니까? 그런데 그 약속을 지키지 않다니... 신관으로써 부끄러운 줄 아세요!!" 장로는 무척 화가난듯 호통을 쳤지만, 그녀의 눈에는 안도감으로 인하여 눈물이 그렁그렁 맺혀 있었다. "죄송합니다아아..." 사르하가 고개를 푹 숙이고 기어들어가는 목소리로 말하자, 장로는 한숨을 푹 쉬더니 차분한 목소리로 말을 이었다. "어쨌든 무사히 돌아와서 다행입니다. 하지만, 처벌은 각오하고 계시겠지요? 어서 신전으로 돌아가십시다." 그러자 사르하의 고개가 번쩍 쳐들어졌다. "죄송하지만 아직 전 돌아갈 수 없습니다." 장로의 눈이 다시 치켜 올라갔다. "그게 무슨 소리입니까? 여지껏 말썽부린 것이 모자라다는건가요?" 그러나 사르하의 표정은 단호했다. "죄송합니다, 장로님... 하지만 전 마을로 파견되었을 때 잔인한 살인마가 일으킨 실태를 보고는 여신님께 그 살인마를 잡는데 제가 할수 있는 능력을 다 하여 돕기로 맹세했습니다." "사르하 신관!! 당신이 무슨 힘이 있다고 그 살인마를 잡으러 나서겠다는 겁니까?" 놀란 표정의 장로가 새된 소리를 질렀다. 그러나 사르하는 한치의 물러섬 없이 당당하게 말했다. "저 엘라이어드 여신의 종 사르하... 비록 얼마되지 않는 신력이나마 돕고싶습니다." 장로는 떨리는 눈으로 사르하를 바라보다가 겨우겨우 진정하고는 침착한 어조로 입을 열었다. "사르하 신관, 그 일은 기사들과 마법사들이 하는 일입니다. 당신이 정 돕고싶으시다면 여신님께 전심으로 기도드리세요. 더 이상의 아무런 사고 없이 그 살인마가 잡히도록 말입니다. 당신이 간절히 기도하면 여신님께서 들어주시지 않겠습니까?" 장로는 처음에는 침착하게 말하더니 나중에 가서는 간곡히 그녀를 설득하는 어조로 끝을 맺었다. "죄송합니다, 장로님. 하지만 전 이미 그 살인마와 싸우는 곳에 다녀왔고, 그 곳에서도 도움이 되었다고 생각합니다." 장로의 눈이 놀라움으로 커졌고, 그녀의 벌려진 입에서는 떨리는 목소리가 흘러나왔다. "사, 사르하 신관!! 그럼 당신 호, 혹시....?" "예, 산맥에 다녀왔습니다." "오... 여신이시여...." 새하얗게 질린 장로는 얼른 성호를 그으며 여신을 불렀다. 그러더니 다시 사르하를 바라보면서 소리를 꽥 질렀다. "사르하, 너 제정신인게냐? 이 할미의 수명이 줄어드는 꼴을 기어코 보고싶은게로구나? 그 곳이 어디라고 함부로 갔단 말이냐? 다치기라도 하면 어쩌려구?" "괜찮아요, 할머니.. 여기 계신 분들은 모두 실력이 뛰어나신걸요. 게다가 엘라이어드여신의 가호가 저에겐 있으니까요." 나중에 안 거였지만, 엘라이어드 여신의 신관들은 흔한건 이니지만 결혼이 가능하다고 했다. 그러니 딸도 있고 손녀도 있을 수 있는 거였지... 사르하의 말이 계속 이어졌다. "그러니 이번에도 보내 주세요, 할머니. 무사히 돌아올게요. 이미 여신님께 맹세도 했는걸요? 게다가 여기 계신 공작가의 레드포드경께도 약속했단 말예요. 설마 저보고 약속을 깨라고 하시진 않겠죠?" 순간적으로 장로의 얼굴이 폭싹 늙어보였다. 그녀는 한참을 망설이는 듯 하더니 크게 한숨을 쉬면서 고개를 끄덕였다. "그래, 네가 여신님께 맹세를 했다니 내가 더이상 뭐라고 할 수는 없지.. 넌 내 손녀이기 이전에 여신님의 종이니까..." "감사합니다, 장로님!!" 사르하의 표정이 활짝 펴졌다. '쯧쯧쯧... 철딱서니 없는 녀석 같으니라구... 역시 애들은 부모맘을 몰라...' 그 장로도 나와 같은 생각이였나보다. "너두 나중에 너와 똑 같은 신관을 거느려봐야 해. 그래야 내 맘을 알지..." 그리고는 애쉬 녀석에게로 가서 정중히 고개를 숙였다. "많이 부족한 애입니다. 부디 잘 보살펴주시기 바랍니다." 애쉬 녀석도 분위기에 휘둘려서인지 진지한 표정으로 허리를 숙였다. "제 이름을 걸고 지켜드리겠습니다." 이렇게 해서 사르하는 이 곳에서 헤어지지 않고 우리와 같이 수도로 가게 되었다. 시장의 말에 의하면 우리가 산맥에서 '그 존재'에게 상처를 입혔다는 보고를 듣고는 사병들은 각자의 가문으로 돌아갔다고 했다. 비록 국군들이나 용병들은 여전히 지원병력으로 머물고 있었지만, 당분간은 나타나지 않을테니 사병들까지 지원할 필요가 없다고 생각한 것이다. 물론 '그 존재'가 나타나는 것의 여부는 불투명했지만, 날 믿고 그러는것이 틀림 없었다. 많은 수의 사병을 움직이는 것 보다는 나 혼자, 아니면 딸린 혹(?)들만 왔다갔다 하는 것이 훨씬 경제적일테니까. 내가 두번이나 '그 존재'를 물리치자 왕성에서도 숨통이 트이나보다 제 목 : [연재] 아린 이야기 2부 - 제 12화 정체를 밝혀랏!!(4) 수도에 도착하자마자 애쉬가 브랜과 사르하를 데리고 자신의 집으로 갔고 나는 그들과 헤어져 흄과 알렌을 데리고 아빠네 집으로 향했다. "아빠, 어떻게 됐어요?" 아빠를 보자마자 인사도 생략한채 물어보자 아빠가 섭섭하다는 듯한 표정을 지었다. "아린아, 아무리 궁금해도 그렇지, 그 일이 나보다 더 중요하냐?" 나는 한번 예쁘게 생긋 웃고는 대답했다. "당연히 아빠죠, 어떻게 됐냐니까요?" "에휴... 딸 자식 하나 있는데.... 애교가 하나도 없으니..." 아빠는 과장되게 한숨을 푹 쉬더니 중얼중얼 대면서 나를 서재로 안내했다. "조사가 끝났군요?" 소파에 앉으면서 아빠가 건네주는 한뭉치의 종이를 받아들며 묻자 아빠는 고개를 살짝 끄덕여보였다. "그래, 너 오는 날짜에 맞추려고 최대한 빨리 서둘렀다." "특별한 점은 없었어요?" "특별한 점? 글쎄... 실력이 좋아서 기사 학교를 수석으로 졸업했고, 젊은 나이에 소드마스터가 됐지." "그런거 말구 다른 건요?" "흐음... 네가 뭘 원하는지 모르겠는데... 아, 그래. 특이한게 하나 있기는 있었지." 아빠가 곰곰히 생각하다가 번뜩 떠올랐다는 듯 감탄사를 내뱉자 나는 긴장한채로 물었다. "그게 뭔데요?" "이 녀석, 양자더군." "양자요?" "그래, 친 아들인줄 알았는데 10살쯤에 양자로 삼은 아이라더군. 그런데 특이한건 양자로 삼을 때 레드포드가에서 입단속을 시켰다는 거야. 보통 귀족이 양자를 들이는건 감출 일이 아닌데도 말이지. 하긴, 그래서 지금까지 친아들로 알려진거겠지만... 나도 우연히 알아낸 일이지." "그런가요?" 우연이 겹치면 필연이 된다고 했던가? 왠지 설마... 하는 생각에 깊이 빠져있는데 아빠가 의아한 눈으로 나를 바라보고 있는게 보였다. "왜요?" "이제는 말해줘도 돼잖아? 왜 그 녀석에게 신경을 쓰는지 말야." 그러나 나는 대답을 회피하고는 다른걸 물었다. "아빠, 인간들이 사용하는 검기에도 붉은 색이 있어요?" "붉은 색? 흔한 건 아니지만, 아예 없는 것도 아니지..." "그럼 용언을 할 줄 아는 인간은요?" 그러자 아빠의 눈이 놀라움으로 커졌다. "용언을 할 줄 아는 인간?" "그 빨강 머리 녀석이 말예요. 용언을 사용했어요. 처음에는 내가 잘못 들은게 아닌가 싶었는데... 아무리 생각해도 잘못 들은게 아닌것 같아요." "용언 마법을 사용한 게냐?" "아뇨. 마법이 아니라 [엄마]란 단어를 중얼거리더군요." "흐음... 그러고 보니 그 레드포드경이 전 왕실 마법사와 친한 사이였지..." "아빠, 혹시.... 드래곤이 폴리모프해서 낳은 자식은 어떤 특징이 있나요?" 그러자 아빠가 나를 빤히 쳐다보았다. "너 지금 그 빨강 머리 녀석이 네 엄마가 낳은 인간이라고 말하고 싶은거냐?" "설마... 라고 생각은 되지만요... 30년 전에 사라졌으니까, 기간으로 따지면 충분히 가능성은 있죠. 게다가 빨간 머리에 붉은 검기... 우연치고는 너무 많이 겹쳐요. 게다가 양자라면 더욱 더..." 아빠는 단호하게 고개를 저었다. "하지만 증거는 안돼. 인간들 중에도 붉은 검기를 사용하는 사람은 있으니까. 그 검기라는 것은 인간이 추구하는 방향에 따라 색이 달라지게 마련이다. 게다가 붉은 머리는 얼마든지 있고, 나이나 양자라는 것도 흔히 있는 일이야. 그리고 마지막으로, 드래곤이 유희기간중에 낳은 자식은 폴리모프한 종족일 뿐 드래곤이 낳았다는 특징이라는 것은 아무것도 없다. 네 엄마가 인간의 모습으로 낳은 아이는 단지 인간일 뿐이야." "확인해 볼수는 있잖아요. 양자라니까 혹시 애쉬도 자신의 친 부모를 알지도 모르고 아님 레드포드 공작이라도 알지 모르죠. 양자라는 것을 숨긴걸 보니 무슨 사연이 있다는거잖아요." 그러자 아빠는 나를 한참이나 묵묵히 바라보더니 천천히 입을 열었다. "그래서?" "예?" 어리둥절한 내 얼굴을 보며 아빠는 다시 한번 물었다. "그래서? 그게 너와 무슨 상관이지?" "상관.....이요?" "그래, 유희중 낳은 자식은 드래곤으로 쳐주지 않는다. 그러니 설사 그 빨강 머리 녀석이 세라가 낳았다고 해도 너와는 아무 상관도 없는 존재일 뿐이야." "하지만... 하지만 그 자식이 [엄마] 라고 했어요. [엄마]라고 했다구요. 감히 인간인 주제에 내 엄마한테 [엄마]라고 했다구요. 그 단어는 엄마가 가르쳐 줬겠죠? 그걸 난 용서할 수 없어요!!" 솟구쳐 오르는 분노에 나는 벌떡 일어나 소리치고 말았다. 그 동안 설마 설마 하면서 마음 한 구석에서 조용히 움직이고 있던, 나 조차도 무엇인지 몰랐던 감정은 분노였나 보다. 이 세상에서 나 말고도 엄마에게 [엄마]라고 하는 존재가 있다는 사실이.. 그리고 그걸 느끼자마자 애쉬 녀석에게 참을 수 없는 살기기 솟구쳤다. "용서하지 못해요. 엄마도 그 자식도... 용서하지 않을 거야..." 나도 모르게 주먹을 불끈 쥐고는 아빠를 똑바로 바라보며 말했다. "그래서 알고 싶은 거예요." 그렇게 분노에 떠는 나를 묵묵히 바라보고 있던 아빠가 한마디 내뱉었다. "질투하냐?" 그 말에 나는 뒤통수를 한대 얻어맞은 것 처럼 멍해졌다. "질... 투요?" 아빠는 아무런 감정도 드러나지 않은 얼굴로 커다란 책상쪽으로 걸어가 걸터 앉으며 팔짱을 꼈다. "그래, 질투. 지금 네 모습이 어떤 줄 아냐?" 나는 아빠의 무표정을 바라보자 무섭게 격동하던 마음이 가라앉는 것이 느껴졌다. 그래서 심호흡을 한번 한 뒤, 꽉 쥐고있던 주먹을 폈다. "....어떤데요? 그러자 아빠는 망설임 없이 단호하게 입을 열었다. "동생한테 부모 사랑 다 빼앗겼다고 투정하는 어린애 같아." 나는 은연중에 아빠의 말에 영향을 많이 받고 있었나 보다. 아빠의 그 말에 애쉬와 엄마를 향한 분노가 천천히 사그라들면서 내가 정말 어린애처럼 굴었는가... 하는 생각과 함께 약간은 부끄러움까지 느껴졌다. "..... 그렇게 애 같아요?" 다시 한번 묻자 아빠는 여전히 단호했다. "그래." 뭐라고 할 말이 없어 머뭇거리던 나는 그제야 내가 일어서있다는 것을 깨닫고는 다시 자리에 앉았다. 그러자 아빠가 이유 모를 한숨을 쉬더니 팔짱을 풀고 뚜벅뚜벅 걸어와 내 앞 소파에 앉았다. "이제야 진정됐냐? 그 불같은 성격을 보아하니 넌 틀림없는 레드 종족이구나? 그 동안 애 같지 않게 침착하길래 니 엄마보다 내 피를 더 많이 물려받았나 했더니만..." "쳇, 그럴수도 있죠." 뾰루퉁하니 고개를 팩 돌리자 아빠가 슬며시 웃는게 보였다. "그래, 그래... 하긴 넌 성룡이라고 해도 아직 1000도 되지 않았으니 그럴만도 했다." 어린애 다루는 듯한, 이해한다는 아빠의 표정에 나는 내가 기댈곳이 있고 나를 받아줄 곳이 있다는데 대한 안도감을 느끼는 동시에 엄마에 대한 서운함을 느껴 약간은 슬픈 어조로 입을 열었다. "하지만, 엄마가 그 인간에게 용언을 가르쳐 줬다는게 너무 화나요. 내가 엄마의 유일한 자식인데..." 그러자 아빠는 뭔가를 골똘히 생각하는 표정으로 입을 열었다. "벌써부터 네 엄마가 가르쳤다고 단정할 필요는 없어. 그랬다는 증거는 아무데도 없으니까. 지금은 단지 네 엄마가 가르쳤을 확률이 가장 높다 뿐이지, 혹시 알아? 애쉬를 맘에 들어한 딴 드래곤이 있었을지..." "설사 그랬다 해도 [엄마] 란 단어를 가르쳤겠어요?" "용언 자체를 가르쳤을수도 있지. 그렇다면 그 단어를 아는 것도 이해가 가는일 아니겠어? 흐음... 하지만 맘에 걸리는군. 마력도 적어서 용언마법을 사용하지 못하는 녀석이 용언이라니..." "인간이 무슨 용언마법이예요?" 내가 무시하는 투로 말하자 아빠가 고개를 저었다. "아냐, 이 세상에는 별의별 인간이 다 있는 법이거든. 게중에는 태어날때 부터 보통 인간보다 엄청난 마나를 가지고 태어나는 사람도 있으니까... 그런 인간이라면 용언마법 하나 정도는 쓸 수 있어. 뭐 몇만명중에 하나 있을까 말까 하지만서도... 아예 없는건 아니니까." "하지만, 그렇다고 인간에게 용언마법을 가르쳐줄 드래곤이 있을까요?" "모르지... 우리 드래곤들 중에도 별종이 있으니까... 그건 모르는 거야. 하지만, 그 빨강 머리 녀석 경우는 맘에 걸리는 군. 좀더 자세히 알아봐야겠어." 아빠가 골몰히 생각하는 표정으로 고개를 끄덕이며 말했다. "어떻게요?" "직접 물어봐야지. 그런건 본인이 제일 잘 알고 있을테니." "물어본다고 대답해줄까요?" 그러자 아빠가 자신있게 씨익 웃었다. "대답하게 만들어야지. 물론 본인도 모르게 말야. 마침 잘 되었군? 일주일 뒤에 왕궁에서 무도회가 열려. 거기에 너도 초대받았으니까 그 곳에서 기회를 봐서 네가 그 빨강 머리에게 알아내봐라. 나보다는 네가 더 접근하기 용의할테니까." "무도회?" 아빠의 일사천리로 착착 세워지는 계획에 어리둥절한 내가 묻자 아빠가 싱긋 웃으며 고개를 끄덕였다. "그래, 네가 '그 존재'를 두번이나 막아냈으니 아마 그걸 치하할게다. 뭐, 빨강 머리도 같이 치하하겠지만 말야. 어쨌든 이왕 그렇게 된거 거기서 널 정식으로 내 딸로 소개도 하고 녀석에게 그것도 알아내라. 이걸 바로 일석 삼조라고 하는 거겠지?" "웅... 하지만 난 무도회 같은데 한번도 가본 적이 없는데요?" 그러자 아빠의 눈이 휘둥그래졌다. "뭐시라? 아니 그동안 뭐하느라 그런데도 한번 못 가봤어?" "에이... 내가 인간세상에 얼마나 있었다고 모든걸 다 해봤겠어요?" 내가 최대한 예쁘게 생긋 웃으며 말하자 아빠가 머리 아프다는 듯 이마를 짚었다. "끄응... 너 그럼 춤도 못 추겠구나?" "당연하죠." "안돼겠다. 일주일동안 특별 교육이다!!" 아빠가 자리에서 일어나며 결연한 표정으로 외쳤다. 제 13화 공녀 유혹하기 레드포드 공작의 거대한 저택 안... 한 나라의 공작 집안 답게 우아하고 화려한 어느 커다란 응접실에서는 호탕한 남자들의 웃음소리가 퍼져나왔다. "하하하하..." "허허허허..." 그리고 그 웃음소리의 주인공인 듯한 중년의 남자 두 명이 소파에 편안히 앉아 가운데 의자에 앉은 남자를 바라보았다. "참 기쁜 소식이 아니겠습니까, 레드포드 공작. 플레이저 공녀와 레드포드경이 그 마녀를 물리치고 돌아오다니요. 폐하께서 무척 기뻐하십니다." 한 남자가 입을 열자 맞은편의 남자도 질세라 입을 열었다. "게다가, 플레이저 공녀가 레드포드경에게 반한 것 같다면서요? 역시 레드포드경입니다. 우리 나라의 수많은 귀족가 영애들의 호감을 한 몸에 받는 청년이니, 플레이저 공녀가 반할만 하죠." "그럼요, 그럼요. 이제 레드포드경이 플레이저 공녀를 꽉 잡아주기만 하면은 중간에서 미적미적대던 플레이저 공작이 우리편으로 들어오는게 아니겠습니까?" "껄껄껄껄.. 그렇게만 된다면 플레이저 공작의 눈치만 보고 있던 귀족들까지 우리편으로 들어오게 되겠지요. 그렇게 되면 우리 브랜트 왕자님께서 왕녀를 물리치고 왕위에 오르시는건 시간문제 입니다." "허허허, 아무렴요, 아무렴요... 이게 다 뛰어난 레드포드경 덕택이 아니겠습니까?" "껄껄껄.. 이르다뿐입니까? 그리고 그 레드포드경을 만들어 내신(?) 레드포드 공작 덕분이지요." "허허허, 맞습니다, 맞아요. 허허허..." 그러나 가운데 앉은, 레드포드 공작은 앞의 두 남자가 신이나서 떠들어대는데 동참하고 싶은 마음이 없는 듯 묵묵히 앉아만 있었다. 그러자 한참이나 웃어제끼던 남자 중 한사람이 그의 표정을 그제야 눈치챘는지 웃음을 멈추고 의아한 표정으로 바라보았다. "아니, 공작님? 어째 표정이 별로 좋아보이지 않습니다." 레드포드 공작은 그 남자를 한번 바라보더니 한숨을 푹 내쉬었다. "그거야 당연하지요, 브더셀스 백작... 비록 플레이저 공녀가 내 아들과 같이 임무를 무사히 완수를 했다고 하나, 그 마녀를 죽이거나 잡은게 아니라 놓쳤으며, 이 일로 플레이저 공작이 우리편으로 들어온다는 보장은 어디에도 없으니 좋아할 일이 아니지 않습니까?" 그러자 브더셀스 백작 앞에 있는 남자가 즉각 반박하고 나섰다. "아니지요, 그렇게 생각하실 필요 없습니다. 그 동안 어디에서나 그 마녀를 막기는 커녕 항상 당하고만 있지 않았습니까? 그런데 이번에 처음으로 그 마녀를 막는것과 동시에 그 마녀에게 큰 부상을 입혔습니다. 게다가 그 마녀를 막으러 간 사람들은 모두 무사히 귀환하였으니 이보다 큰 경사가 어디 있겠습니까? 그리고 레드포드경은 그 그룹의 리더 아니었습니까?" "모티머 후작님의 말씀이 맞습니다. 게다가 같이 갔던 플레이저 공녀와 레드포드경의 사이가 심상치 않다는 건 같이 갔던 일행들 사이에서 흘러나온 말이니 틀림없을 겁니다. 제가 듣기로는 플레이저 공작은 자신의 딸을 끔찍히 아낀다고 합니다. 아마 이번에 열리는 왕실 무도회에어서 공녀를 정식으로 귀족계에 데뷔시키려는 것 같습니다만, 그러니 공녀와 레드포드경을 이뤄주기(?) 위해서라도 적극적으로 우리쪽에 협력할거 아니겠습니까?" 그러나 공작은 좋지 못한 표정으로 고개만 가로저을 뿐이었다. "그 마녀를 막은거야, 애쉬가 돕기는 했다지만 내 아들의 말을 들어보면 전적으로 공녀가 한 일이라고 합니다. 그러니 솔직히 애쉬가 치하받을 일은 아니지요. 게다가 공녀가 직접 고백한게 아닌 이상 공녀가 애쉬에게 마음이 있는지 없는지 모르는 일 아닙니까? 그리고 설사 있다고 해도 플레에저 공작이 우리편으로 들어온다는 보장은 없습니다. 공작이 아무리 자신의 딸을 아낀다고 하나 그가 한쪽으로 움직이면 균형을 이루고 있던 정파들이 와르르 무너질게 아닙니까? 그걸 잘 알고 있는 공작은 함부로 움직이지 않을겝니다. 그리고 왕녀파 귀족들이 그걸 가만히 보고 있겠습니까?" 그러자 그제야 백작과 후작의 얼굴에서 웃음기가 사라졌다. "그야, 그렇지만..." "그러니까 레드포드경에게 플레이저 공녀를 확실하게 잡으라고 하십시오. 지금이야 가만히 있다고 하지만 미래의 사위편을 안 들어주고 배기겠습니까?" "어허... 브더셀스 백작. 거 무슨 소리입니까? 미래의 사위라니요, 아니 그럼 당신은 플레이저 공녀를 레드포드 공작가의 며느리로 생각하신다는 말씀입니까?" 갑자기 후작이 정색을 하고 백작을 쳐다보자 백작은 당황하며 주춤거렸다. "예? 하, 하지만... 플레이저 공작가의 영애정도라면..." 그는 계속 후작이 자신을 노려보자 그와 공작의 눈치를 살피며 말끝을 흐렸다. "아무리 공작가의 영애라고 하지만, 모친의 신분이 확실치 못하지 않습니까? 지금 공작이 독신이라서 그렇지, 만약 결혼이라도 했었다면 그 공녀는 사생아 아니겠습니까? 게다가, 공작이 딸이 있는데도 공녀의 친모친과 결혼을 하지 않은것은 뭔가 모친쪽에 문제가 있다는 것 아니겠습니까? 그 나이가 되도록 데리고오지 않은 것만 봐도 말입니다. 그런데 그런 아가씨를 불경하게도 어찌 레드포드 공작가의 며느리로 생각하신단 말입니까?" 그러자 백작의 얼굴이 새하얘지며 넙죽 공작에게 고개를 숙였다. "저, 정말 죄송합니다 공작님.. 제가 미처 생각이 짧았습니다." 묵묵히 그들의 말만 듣고 있던 공작은 괜찮다는 듯 손을 휘휘 저었다. "아닙니다. 저야 뭐 며느리는 어때야 한다고 기준을 정해놓은 것도 아니니까요. 그냥 제 아들이 데려온 여자면 크게 흠이 없는한 인정해줄 생각 입니다. 제 아내도 같은 생각이구요. 하지만 벌써부터 제 아들과 공녀의 결혼을 생각하는건 이른일 아니겠습니까? 당사자들이 어떤지 전혀 모르는데 말입니다." 후작이 동감이라는 듯 고개를 끄덕였다. "흠... 공작님의 말씀이 옳긴 합니다. 그럼 레드포드경에게 부탁해서 공녀를 꽉 잡으라고 하시지요? 아마 모르긴 몰라도 왕녀파 귀족들도 공녀를 가만두지는 않을겝니다." 그러자 백작이 얼른 맞장구를 쳤다. "맞습니다. 게다가 그 쪽에는 여자 꼬시는데는 일인자인 자벨리안경이 있지 않습니까?" "아.. 그 우리나라 제일의 바람둥이라고 이름이 자자한 자벨리안 백작의 아들?" 후작이 안다는 듯 고개를 끄덕이자 백작이 계속 말을 이었다. "예, 바로 그 자벨리안경 말입니다. 아마 모르긴 몰라도 이번에 왕녀파쪽에서 자벨리안경을 내놓지 않겠습니까? 제가 알기로 얼마 전에 또 애인이랑 헤어졌다고 하던데..." "하, 정말 대단하군... 이번에는 누구였지?" "글쎄요... 워낙 쉬쉬하면서 비밀데이트를 하느라 누구인지는 정확하게 모르겠습니다만, 백작가의 영애라고 하던데... 아마 28번째 애인이라지요?" 후작은 무겁게 고개를 끄덕이며 공작을 바라보았다. "아무래도 안되겠습니다. 그 바람둥이 녀석이라면 유부녀도 껌뻑 넘어간다고 하지 않습니까? 레드포드경이 신경을 써줘야 하겠습니다." 그러자 공작이 가볍게 한숨을 내쉬며 고개를 끄덕였다. "말은 해보겠소만... 정말 웃긴 상황이로군... 각 파에서 공녀를 유혹하려고 팔을 걷어부치다니..." 잠시 후 후작과 백작이 돌아가고 공작이 혼자 자신의 서재에서 생각에 잠겨 있는데 문이 조용히 열리고 우아한 중년의 여인이 들어왔다. 검은 머리에 간간히 하얀 새치머리가 보이고 얼굴에는 부드러운 주름이 잡혀 있었지만 그녀의 기품을 깍아내리지 못했고, 오히려 인상을 따뜻하게 만들어줄 뿐이었다. "뭘 그렇게 생각하시나요?" 부드러운 목소리에 공작이 고개를 들었다. "오, 부인..." 공작이 손을 내밀어 자신의 앞 의자를 가르키자 부인은 빙그레 웃으며 우아한 동작으로 의자에 앉았다. "브더셀스 백작과 모티머 후작이 다녀갈 일이라면 중요한 일인가 보군요?" 그러자 공작이 허탈하게 웃었다. "허허허.. 중요한 일이라... 중요한 일이긴 하죠. 플레이저 공작이 달려있는 일이니..." 부인의 가는 눈썹이 살짝 치켜올라갔다. "플레이저 공작이요? 그 분은 가장 확고한 중립파시잖아요?" "맞소. 그렇지..." "그런데 어떻게?" "허허.. 그게 말이오, 이번에 플레이저 공작의 딸이 나타나지 않았소? 능력이 출중하여 그 살인마를 잡는팀에 끼어있다오." 공작이 거기까지 말하자 부인은 알아챈 듯 아하.. 하는 표정이었다. "그러니까 그 공녀를 끌어들이면 공작까지 끌어들일수 있다는 말인가요?" 공작이 감탄하는 표정으로 부인을 바라보았다. "맞소. 그래서 우리쪽에서는 애쉬를 내놓길 바라고 있소. 아무래도 같은 팀이다보니 더욱 친근하고, 우리 애쉬도 귀족 영애들 사이에서 인기도 많지 않소? 하지만, 그런걸 시키려니 왠지 기분이 좋지 않군. 게다가 워낙 무뚝뚝한 녀석이고 여자를 모르는 녀석이라 잘 할지도..." 그러자 부인이 화사하게 웃었다. "잘 되었네요." 공작은 의아한 표정으로 부인을 바라보았다. "잘 되었다니요?" 부인은 중요한 비밀을 말해주는 것 처럼 은밀한 표정으로 피식피식 웃었다. "사실은요, 아무래도 애쉬가 그 공녀에게 마음이 있는 것 같아요." 공작은 더욱 더 어리둥절한 표정으로, 그러나 한편으로는 다행이라는 표정으로 몸 까지 기울이며 다급히 물었다. "그게 무슨 소리요? 혹시 애쉬가 관심있다고 말하기라도 했소?" "아유, 참.. 당신은... 애쉬가 어디 그런걸 말 하는 애인가요? 이건 엄마로써의 직감이예요." 그러자 공작은 약간 실망하는 표정으로 다시 등을 소파에 깊숙히 기댔다. "그럼 모르는거 아니오?" 하지만 부인은 여전히 자신만만한 표정으로 생글생글 웃었다. "엄마의 직감은 예리한 법이랍니다. 전에 애쉬가 돌아와서 잠깐 그녀에 대해 언급을 하더군요. 그 아이가 여자에 대해 말한 적이 언제 있었던가요? 게다가 말을 하면서 피식 피식 웃는걸 보니 분명 마음이 있는거예요." 공작은 얼떨떨한 표정으로 부인을 바라보았다. "그, 그렇소?" "예, 그렇답니다. 아아.. 이번 왕궁 무도회가 기대 되는군요. 과연 어떤 아가씨일지... 후후, 이번 무도회에 갈때는 좀더 신경을 써야겠어요. 아, 이러고 있을 때가 아니군요. 드레스를 다시 주문해야겠어요." 공작 부인이 벌떡 일어나 서재를 나가자 공작은 여전히 얼떨떨한 표정으로 다시 닫힌 서재문을 보고 있었다. "거참..." 그리고 여기는 레드포드 공작 저택 만큼 커다란 다른 저택... 이 곳의 멋드러진 서재에서는 세명의 중년 사내가 심각한 얼굴들로 모여 앉아 있었다. "이거 참... 혹시 이러다가 플레이저 공작이 왕자파로 넘어가는 건 아닐까요?" 갈색의 팔자 콧수염을 기른 남자가 자신의 콧수염을 버릇처럼 정성스레 쓰다듬으며 입을 열었다. "우선은 두고 봐야지요. 하지만 정말 이해할 수 없군... 자신의 딸을 왕자파의 사람들과 같이 보낸 건 무슨 생각에서 그런 건지.." 중앙에 앉아 있는 사람이 입을 열자 콧수염 남자의 맞은편에 앉아있던 남자도 고개를 끄덕였다. "틀림없이 무슨 이유가 있어서 그럴겝니다. 플레이저 공작이 아무런 이유 없이 행동을 하는 사람이 아니지 않습니까?" 그러자 콧수염 남자가 입을 열었다. "혹시... 일부러 레드포드경과 공녀를 가까워지게 만들려는 수작이 아닐까요?" "그게 무슨?" 중앙의 남자가 놀란표정을 지어보이자 콧수염 남자는 더욱 더 신중한 표정으로 입을 열었다. "생각해 보십시오. 아무리 플레에저 공작이 독신이고 공녀가 외동딸이라고 해도, 그녀는 모친의 신분이 불분명한 상태이지 않습니까? 그러니 정석으로 좋은 신랑감을 얻기는 힘들테니 편법을 사용하자는 수법일수도 있습니다. 특히나 레드포드경 정도면 현재 우리나라에서 우위를 다투는 최고의 신랑감 아닙니까?" "으음..." 코수염 남자의 말이 그럴듯하게 들렸는지 두 남자는 반론을 하기는 커녕 신음성을 흘리며 그의 말을 곰곰히 생각해 보는 듯 했다. 그리고 잠시 후에 중앙에 앉아있던 남자가 입을 열었다. "그렇다면... 왕자파에서 이번 기회를 노치지 않으려 하겠군? 흠이 있는 며느리를 얻는것이 좀 찝찝하겠지만, 부수적으로 들어오는 콩고물이 화려하니까 충분히 너그러울 수 있겠지..." 그러자 콧수염 남자 맞은편에 있는 사람이 눈을 반짝였다. "만약, 정말로 공작이 신랑감을 찾는 거라면 우리에게도 승산이 남아있습니다. 아직 결혼이 성립된게 아니니까요. 우리쪽에서도 레드포드경 만큼 대단한 신랑감을 내세우면 됩니다. 특히나 그 신랑감이 여자를 다루는 능력이 뛰어나다면 더할나위 없겠지요?" 라면서 은근슬쩍 자신의 맞은편에 앉은 콧수염 남자를 바라보았다. 그러자 중간에 앉아있던 남자가 그의 시선을 따라가 콧수염 남자를 바라보더니 자신의 무릎을 딱 쳤다. "그래, 그렇군... 우리쪽에는 새신부도 넘어간다는 플레이 보이가 있었지?" 콧수염 남자는 자신을 바라보는 시선들에 부담을 느낀 듯 식은땀을 흘리며 입을 열었다. "제 자식놈을 말씀하시는 겁니까?" 그러자 그의 맞은편에 앉아있던 남자가 반색을 하며 말했다. "물론, 이 나라에서 자벨리안경을 따라갈 플레이보이가 또 있습니까?" 중앙에 앉아있던 남자도 은근한 눈으로 콧수염 남자를 바라보았다. "어떤가 백작... 비록 아주 쬐에에에끔 흠이 있긴 하지만, 명색이 공작가의 영애일세... 것두 우리나라 재상의 하나밖에 없는 딸이야. 며느리감으로 괜찮지 않겠는가?" 콧수염 맞은편에 앉은 남자도 거들었다. "그럼요 그럼요... 게다가 이 일만 잘 성사된다면 우리 왕녀파가 집권하는건 식은죽 먹기 아니겠습니까?" "부탁하오... 백작..." 콧수염 남자는 식은땀을 뻘뻘 흘리다가 체념하는 한숨을 내쉬었다. "알겠습니다. 아들놈에게 말해놓도록 하죠." 그러자 두 남자의 얼굴이 환해졌다. "잘 생각했소 백작." "정말 훌륭하신 선택이었습니다. 이제 공녀가 자벨리안 성을 갖게 되는것도 시간문제이군요." 두 남자는 벌써 일이 다 해결된 양 싱글벙글이자 콧수염 남자가 불안하게 자신의 수염을 쓰다듬었다. "그게... 잘 될지는 아직 모르는 일 아닙니까?" "허허허 그게 무슨 소리요? 이 나라에 자벨리안경에게 안 넘어가는 여자가 어디 있다고 그러시는 거요? 허허허, 당신 아들의 실력을 다 아는데 겸손(?)할 필요가 뭐 있겠소?" "자자, 백작님.. 지금 이러고 있을때가 아닙니다. 어서 가서 이 일을 자벨리안경에게 말해줘야 하지 않겠습니까?" 맞은편에 앉은 남자의 재촉에 못 이기는 듯 콧수염 남자는 어기적 일어나서는 두 남자에게 고개를 푹 숙였다. "그럼, 전 이만..." "허허허, 그러시요. 어여어여 가보시도록 하구려." 가운데 앉은 남자가 시원스레 손짓하며 답례하자 콧수염 남자는 여전히 편치 않은 얼굴을 하고는 나가버렸다. 그러자 맞은편에 앉아있던 남자가 중앙에 앉은 남자를 돌아보았다. "후작님께서도 가만 계실게 아니라 어서 대공께 말씀드려야 하지 않겠습니까?" "아, 그렇군... 내가 미처 생각을 못했으이... 나도 빨리 입궐을 해야겠구만. 같이 가겠나?" "물론입니다. 대공께서 들으시면 무척 기뻐하실겝니다." "허허허, 이르다뿐이겠나? 이제 플레이저 공작이 우리편으로 들어온거나 마찬가지 인데..." "글쎄요... 저는 별로 그렇게 낙관적이질 못하겠군요." 후작 외 다른 남자 한명이 열심히 달려와 신이나서 떠들어대는 말을 다 듣고 난 왕녀는 그들의 성의에도 불구하고 시큰둥한 표정을 지었다. "하, 하지만 왕녀님... 이번 일만 잘 성공하면 플레이저 공작이..." 후작과 같이 온 남자가 이해를 못하겠다는 얼굴로 입을 열자 왕녀는 가볍게 손을 저어 그의 말을 막았다. "물론 성공한다면 여러분들의 말처럼 되겠지요. 하지만 문제는 그 공녀가 그렇게 만만한 여성이 아니라는 겁니다. 제가 전에 한번 만나본 적이 있는데 꽤나 똑부러지더군요. 더욱이 레드포드경과 같이 그 마녀를 잡는팀에 넣어졌다는 것은 실력 또한 뛰어나다는 소리 아니겠습니까? 만만하게 보셔서는 아니될것입니다." 그러자 후작이 자신만만한 표정으로 나섰다. "허허허, 걱정하실 것 없습니다. 여기 계신 분들 모두 자벨리안 경이 어떤 인물인지 잘 아실것 아닙니까? 잘 될겝니다." 그러나 왕녀는 여전히 좋지 못한 표정이었다. 그러자 옆에서 가만히 듣고만 있던 젋은 남자가 나섰다. "그런데 아버님, 플레이저 공작이 공녀를 레드포드경 옆에 두었다는 것은 이미 레드포드경을 사윗감으로 점찍었다는 소리가 아니겠습니까? 그렇다면 공녀가 자벨리안 경에게 호감을 가지게 된다고 해도 공작이 그걸 막지 않겠습니까?" "괜찮을 겁니다. 자벨리안경도 레드포드경과 마찬가지로 우리 나라에서 일위를 다투는 뛰어난 신랑감이 아닙니까? 그러니 공작이 딸을 위한다면 딸이 좋아하는 사람과 맺어주려고 하겠지요." 그의 말이 다 끝나자 왕녀가 고개를 끄덕이고는 결론을 맺었다. "알겠습니다. 모든건 자벨리안경께 달려있는 거군요? 그렇다면 우리는 가만히 지켜보도록 하죠." 다시 장소를 바꿔서, 이 곳은 자벨리안 백작의 커다란 저택. 아까 후작의 저택에서 나온 자벨리안 백작은 때마침 왕성 근위대 일을 끝마치고 돌아온 아들을 자신의 서재로 불러들였다. "아버지가 왠일이세요?" 서재에 있던 작은 바에서 호박색의 술을 따라 입으로 가져가던 금발 머리의 젋은 남자가 의아한 눈으로 콧수염 남자, 즉 자신의 아버지인 자벨리안 백작을 바라보았다. 그 젊은 남자는 정말 잘 생긴 얼굴이었다. 조각같은 외모를 가졌다는 말이 바로 이 사람을 위하여 있는 말 처럼 섬세하고 뚜렿하게 생긴 이목구비에, 기사가 틀림없는 옷차림을 하고 있음에도 불구하고 여자보다 더 고운 티 하나없는 하얀 피부, 게다가 시원하게 뻗은 눈썹 밑에 자리한 파란 눈동자... 그리스 신화에 나오는 나르시스가 이처럼 생겼을까? 거기에 훤칠한 키와 가늘고 긴 손가락은 그의 외모와 너무나 잘 어울렸다. 그러나 백작은 이런 잘 생긴 외모를 바라보면서 뭐가 맘에 안 드는지 살짝 찌푸린 얼굴이었다. "너 지금 사귀는 여자 없지?" "아아... 쥴리아라면 벌써 헤어졌는걸요. 귀엽다고 오냐오냐 해줬더니만, 너무 내숭을 떨잖아요. 것두 정도가 있지..." 젊은 남자는 생각하기도 싫다는 듯 인상을 찌푸리며 고개를 설래설래 저었다. "그럼 이번에는 내가 적극적으로 팍팍 밀어줄테니까 어디 네 능력을 맘껏 발휘해 봐라." "그런데... 그 플레이저 공녀라는 여자, 예쁘게 생겼어요? 얼굴이 어느 정도 받쳐 주어야 흥이나죠." "나도 잘 모른다. 이번 왕실 무도회때 한번 보려무나. 어쨌든 이번에는 꼭 성공해야 한다. 중요한 일이야." 그러자 젊은 남자는 싱긋 웃으며 술잔을 자신의 입으로 가져갔다. "모르죠. 어떻게 될지는 장담할 순 없지만, 최선을 다한다는 약속은 드리죠." "에휴... 설마 너의 그 바람둥이 기질을 이렇게 중요한 때 써먹게 될 줄은 꿈에도 생각 못했다." "후후후, 동감입니다. 이렇게 아버지의 적극적인 후원을 받으면서까지 작업을 하게 될 줄이야..." "참, 이번에 네 라이벌은 그 레드포드 경이랜다. 그러니 신경좀 쓰거라." 그러자 술을 한모금 마시고 천천히 테이블로 내려오던 술잔을 잡은 손이 멈칫 했다. "애쉬 레드포드 말인가요?" 그의 어조가 약간은 이상한듯 했지만, 백작은 그걸 알아차리지 못한 듯 여전히 시큰둥한 태도였다. "레드포드 경이 그 녀석 말고 또 있었냐?" 아버지의 확답에 젊은 남자의 눈이 반짝 거렸다. "후후후, 이거 참... 이번에는 정말 기대되는 걸요?" 다시 이곳은 레드포드 공작 저택... "플레이저 공녀... 를요?" 애쉬는 얼떨떨한 표정을 지으며 앞에 앉은 자신의 부모 얼굴을 번갈아 쳐다보았다. 공작은 뭐가 그렇게 안좋은지 낭패스런 얼굴로 아들의 시선을 요리조리 피하고 있었고, 공작 부인은 생글생글 웃으며 아들의 얼굴에서 뭔가를 찾아내려는 듯한 날카로운 눈으로 집요하게 애쉬의 눈을 바라보고 있어 오히려 애쉬를 곤혹스럽게 하고 있었다. "험험, 그렇게 되었다. 네가 데리고 갔다 온 일행의 이야기를 들어보니 아무래도 공녀가 너한테 호감이 있는 것 같으니까... 일부러 공녀에게 접근할 필요는 없고, 그냥 공녀가 접근하면 그에 맞춰주면 될게다." 그러자 애쉬의 얼굴이 묘하게 찡그려졌다. "도대체 누구에게 뭔 이야기를 들으신 겁니까?" 공작의 고개는 부인쪽으로 돌려져 그녀에게 도움을 발하는 듯한 눈빛을 발산하였다. 계속 기쁜 얼굴로 생글생글 웃고있던 부인은 기꺼이 그 시선을 받아들여 애쉬에게 입을 열었다. "애쉬야, 너도 이제 나이가 있으니 미래를 생각해야 하지 않겠니? 그러니 이번 기회에 진지하게 결혼까지 생각해 보렴. 이제 나나 네 아버지나 손주의 재롱을 볼 나이가 되었지 않니?" 평소 다른 때 이런 이야기를 들으면 얼굴을 팍 찡그릴 애쉬 녀석이 갑자기 딴 때와는 다르게 얼굴이 벌겋게 익었다. 그러자 그 모습에 눈이 더욱 더 반짝반짝하게 된 공작 부인은 애쉬에게 몸 까지 숙이며 은근한 어조로 말을 이었다. "호호호, 네 얼굴을 보니 확실히 그 공녀에게 호감이 가는 모양이로구나? 하지만 넌 평소 이런일에 아무런 관심이 없었어니 아무래도 이런 일에는 서툴겠지? 오냐, 내가 이번 무도회 때 나서서 너를 도와줄 테니 넌 아무 걱정도 말고 내가 시키는 대로만 하거라." "어, 어머니.." 애쉬는 당황하면서도 곤혹스러운 표정으로 아버지에게 도움을 요청하는 시선을 보냈지만, 공작은 슬그머니 고개를 돌려 창 밖을 보는 척 하며 애쉬의 요청을 무시해 버렸다. 그리고 공작 부인이 더욱 더 신이난 듯 입을 열었다. "호호호, 싫다고 하지 않는걸 보니 너도 싫지는 않은 모양이구나. 알았다. 이 에미만 믿으렴." 자신만만하게 자신을 가르키는 공작 부인의 모습에 애쉬는 한숨을 폭 내쉬면서 고개를 끄덕였다. "누가 어머니를 말리겠습니까?" 그러자 공작이 창 박을 바라보던 시선을 슬그머니 돌려 애쉬를 바라보며 나직하게 입을 열었다. "이번에는 네 엄마의 지원만으로는 좀 힘들게다. 왕녀파에서 자벨리안 경이 내세워질 것 같거든... 너도 엄마가 시키는 대로만 하지 말고 신경을 쓰도록 해라." 애쉬의 눈이 놀라움으로 인해 휘둥그렇게 떠졌다. "자벨리안 경? 혹시 자카르 폰 자벨리안을 말씀하시는 겁니까?" 공작이 애쉬의 말에 긍정을 하기도 전에 공작 부인이 끼어들었다. "흥, 그런 바람둥이 녀석에게 내 며느리를 빼앗길 순 없죠. 애쉬야, 너도 분발해야 한다. 네가 공녀를 빼앗기기라도 하는 날엔 내가 가만있지 않을 게다, 알겠니?" "하아..." 애쉬는 갑자기 자신이 왜 이런 지경에 처하게 되었는지 곰곰히 생각해보기 시작했다. "하나, 둘, 셋, 하나, 둘, 셋..." 저쪽 방 한 구석에서 두개의 나무 막대기를 부딧히며 박자를 세고 있는 기생오라비 같이 생긴 녀석이 그렇게 미울 수가 없었다. 지금 나는 치렁치렁한 드레스를 입고 높은 구두를 신은 상태에서 알렌을 상대로 무도회 춤을 배우고 있는 중이었다. 저 방 한구석에서 박자를 세고 있는 남자는 아빠가 구해준 사교 예절과 춤을 가르킬 선생이었다. 뛰어난 실력으로 귀족 영애의 가정교사를 전담하다시피 한다는 유명한 중년 남자라지만, 나이에 걸맞지 않게 간드러지는 음성과 여성스런 몸짓에 나를 몸서리치게 만드는 밥맛 없는 녀석일 뿐이었다. 지금도 박자를 세고 있는 저 간드러진 음성에 온 몸에 소름이 오싹 오싹 끼치는 것만 같았다. 예전에 한국에 있을 때 TV에서 사람들을 웃기려고 코메디언들이 그렇게 하고 나오는 것을 몇번 보고는 웃기도 했지만, 설마 이 곳에 저런 인간이 정말 있을줄은 꿈에도 생각하지 못했던 터라 처음에 저 인간의 인사를 받고는 소름이 돋아서 닭 돼는 줄 알았다. 그러면서 꼴에 완벽을 추구하는 선생이랍시고 이제는 너무나 익숙해 자연스럽게 스텝을 밟는데도 불구하고 벌써 2시간째 춤 연습을 시키고 있는 중이다. 그리고 이게 끝나면 여성스럽게 웃는법과 대화하는 법 등등 사교계에서 귀족들을 대할때의 처세술을 배우게 된다. 그럴때 마다 간들어지는 몸짓에 오싹오싹 해지고 생각 같아서는 녀석을 통닭 구이로 만들어주고 싶지만 나에게는 꼭 필요한 일이라 간신히 참고 있다. 아빠가 걱정스레 알려주지 않아도 상식적으로 생각할 때 나에게는 모친의 신분이 불분명 하다는 귀족으로써의 핸디캡이 있다. 그러니 공을 세웠다고 해도 수다스럽고 잘난체 할줄만 아는 여자들에게는 씹기 좋은 도마위의 생선이었던 것이다. 그런데 그런 여자들에게 예의도 모른다느니, 교육을 받지 못했다느니, 하는 소리까지 듣고 싶지는 않았던 터라 열심히 배우고 있는 것이다. 그리고 나를 씹는 여자들에게는 이 밥맛 없는 선생에게서 배운 우아한 처세술로 무지막지하게 괴롭혀줘 다시는 나에대해 입도 뻥긋 못하게 만들어줄 생각이었다. 그러기 위해서는 지금 이 선생이 알고 있는 지식이 필요했다. 유능한 선생이라는 말이 거짓이 아닌지 그는 귀족 여자들의 행동이나 사고방식, 그리고 그런데 맞대응 할 수 있는 체세술을 무척 잘 알고 있었던 것이다. "자, 자 좋았어용. 아주 훌륭하시군요 공녀니임~!!" 하지만 아무리 그래도 저 간드러지는 목소리는 도저히 적응이 안됀다. 나는 그 선생의 말이 떨어지자 마자 알렌과 떨어저 치마를 살짝 들고 예를 취했다. "수고하셨어요, 아르하나즈 경." 알렌이 허리를 숙이고 그 방을 빠져나가자 선생이 나에게 다가왔다. 그의 얼굴에는 무척 흡족하다는 듯한 미소가 걸려 있었다. "완벽하세요~. 그 정도면 얼마든지 사교계에 나가셔서 이름을 떨치실 수 있을 거예요~." "다 선생님 덕이지요." 소름이 오싹 끼쳤지만, 그에게서 배운 살짝 곡선을 그리는 우아한 미소를 띄우며 - 이 미소도 며칠동안 거울 앞에 서서 하루에 한시간씩 그의 잔소리를 들으며 만들어 낸 거였다. - 겸양의 말을 하자 그의 고개가 끄덕여 졌다. "좋아요~, 좋아요~, 훌륭하세요~. 저에게 배운 것들을 적절히 사용하시는 군요~. 아주 좋습니다. 이제 더 이상 제가 공녀님께 가르쳐드릴 건 없는 것 같군요~." "아니예요, 아직 부족합니다." 그러자 그의 고개가 설래설래 저어졌다. "아니예요~, 아니예요~. 이제 수업은 끝났어요~. 공녀님 정도면, 현 사교계의 꽃이라 불리는 모티머 후작님의 따님과 견줄수 있겠어요~" '오호호호, 이 정도야 뭐 나에게는 가뿐하지' 하지만 겉으로는 부끄러운 듯 살짝 얼굴을 붉히며 고개를 45도 각도로 숙인 뒤, "선생님이 그렇게 말씀하시니 몸둘바를 모르겠습니다." 캬~, 이 얼마나 완벽한 행동이란 말이냐!! 때론 이런것도 필요한 법. 암 암 그렇고 말고. 이런것도 쓸모가 있는 법이지. 자, 이제는 왕성 무도회에 가서 내 명성을 드높이고 애쉬 녀석에게서 친부모에 대한 정보를 얻는 것만 남았다. 아자, 아자, 아자아아아~~!! 내가 이렇게 자아도취에 빠져 있을 무렵 왕성에서는... "결.... 혼 이요?" 잘못 들은거길 간절히 바라는 심정으로 되물은 브랜의 마음을 가차없이 밟아버리기라도 하듯 국왕은 고개를 끄덕였다. "그래, 결혼. 너도 나이가 다 되지 않았느냐? 내 너가 레드포드 경을 따라가게 허락해준 것도 다 결혼하기 전 마지막 자유를 주는 것이라 생각했기 때문이니라." "하지만 전 그녀를 본 적도 없습니다." 항의하듯 나온 브랜의 말에 국왕은 병색이 완연한 얼굴에 걸맞지 않는 뭔가를 꾸미는 듯한 모사꾼의 미소를 지었다. "나도 알고 있느니라. 그건 다 왕자 네가 왕궁 파티에 거의 참석하지 않았기 때문 아니겠느냐? 그러니 이번 왕궁 무도회를 잘 이용해 보거라. 그 아이도 온다고 했으니... 내 그 아이를 볼때 참으로 흡족함을 금할수가 없느니라. 예의 바르고 싹싹하고 총명한데다가 예쁘기까지 하지 않느냐? 아무 말 말고 한번 만나보거라." "그녀는... 아바마마께서 그녀를 제 짝으로 생각하고 있다는 걸 알고 있습니까?" "아니다. 물론 그 애의 아비한테도 입을 다물고 있다. 젋은 녀석들의 연애에 내가 끼어드는 것도 볼썽 사납지 않겠느냐? 그래서 너에게 기회를 주는 것이니 잘 해보도록 하여라." "하아... 아바마마... 꼭 그녀여야만 하겠습니까?" 땅이 꺼져라 한숨을 내쉬던 브랜이 망설이면서 묻는 말에 국왕의 눈이 반짝반짝 거렸다. "호오~, 그렇게 말 하는걸 보면... 혹시 누구 점찍어 둔 귀족 영애라도 있느냐? 물론 내가 인정할 만한 아이겠지?" 그러자 브랜의 고개가 숙여졌고 그걸 본 국왕의 눈이 날카로와졌다. "혹, 흠이 있는 아이라면 생각하지도 말거라. 넌 이 나라를 장차 이끌어갈 몸. 네 배우자는 그에 합당한 자격을 갖춘 아이라야 할 것이다." 국왕의 단호한 말에 브랜은 더 이상 말하지도 못하고 고개만 꾸벅 숙였다. "전 이만 물러가 보겠나이다. 쉬시옵소서." .. 왕궁 무도회 따각, 따각, 따각, 따각... 일정한 말 발굽의 소리가 희미하게 들리는 가운데 나는 플레이저 공작가의 문양이 새겨진 거대하고 아빠의 취향대로 우아하고 멋진 마차에 아빠와 마주보고 앉아 있었다. "그러니까... 국왕이 등장할 때 까지는 무도회장에 얌전히 있으란 말이죠?" 이 시대에는 과학은 없어도 마법이 잘 발달되어 있는 탓에, 이 마차에 스프링 장치는 없어두 '흔들림 방지 마법'이 걸려있는 탓에 마차가 움직이는지 멈춰있는지도 모를 정도로 진동이 없었다. 단지 바깥쪽에서 간간히 들리는 4마리의 말 발굽 소리와 마창 밖으로 지나가는 풍경을 보아야만 '아, 이 마차가 움직이는구나...' 할 정도였으니 아마 내가 있던 시대에 한국의 고급 승용차들 보다 승차감이 더 좋다고 느껴진다. 내 앞에 멋진 흰색 바탕에 금실로 수가 놓여진 문관의 정식 복장을 한 아빠가 기특하다는 듯 웃으며 고개를 끄덕였다. "그렇지, 그렇지... 뭐, 그때 까지는 내가 네 옆에 있을테니 걱정할 것도 없다만.. 그리고 나서 국왕이 등장한 다음 너와 빨강 머리 녀석을 앞으로 부를 거다. 그때 하는 예법은 잘 알고 있겠지?" 혹시나 하는 표정으로 나를 바라보는 아빠의 눈길에 왠지 열받았다. 하지만 그렇다고 티 낼수는 없지. "그럼요... 얼마나 연습을 했는데..." 내가 심드렁하게 대꾸하자 아빠는 피식 웃더니 계속 말을 이었다. "그래, 그리고 그때 아마 너와 그 녀석에게 자작의 작위를 줄 것 같으니까... 그럼 넌 플레이저 공녀가 아니라 플레이저 자작이 되는 거야." "작위? 에... 난 그런 거 필요 없는데..." "어차피 말 뿐인 작위야. 둘 다 공작가의 애들이니까 영지 같은 것도 없어. 단지 공을 세웠는데 기사의 작위에 둘 수가 없어서 그 빨간 머리 녀석에게 작위를 주다 보니 너한테도 주게 된 거지..." "쳇, 쳇... 그러니까, 말하자면 내가 그 빨강 머리 녀석이 받는 덕으로 받는 거네요?" "직설적으로 말하면 그렇지... 내가 전에도 말했지만, 현 국왕이 무척이나 보수적인 성격이걸랑." "에게게... 맘에 안 들어." 내가 입을 삐쭉이며 팔짱을 끼자 아빠가 달래려는 듯한 웃음을 지었다. "후후후.. 그냥 잠자코 받아 둬. 받아서 나쁠 건 없으니까..." "그래도 기분 나쁜건 나쁜 거예요." "정, 그렇게 기분 나쁘다면 나중에 왕성에 몰래 찾아가서 국왕에게 몇방 먹이던가..." 아빠는 농담삼아 말한 것이었지만, 나는 그 말이 맘에 들었다. "아, 정말 그럴까?" "그건 네 맘대로 하고, 작위를 받은 다음에는 댄스 타임인거 알지? 그때 나랑 맨 처음 추는거다. 그리고 나서 그 빨강 머리 녀석을 유혹하든지 끌고 가든지 해서 알아내는 건 네 재량에 달렸으니까." "알았어요." 아빠는 고개를 끄덕이다가 갑자기 뭔가가 생각 났는지 무릎을 탁 쳤다. "아, 사람들 눈에 잘 안 띄는 곳은 정원이 최고지만 그 곳에는 밀회를 즐기는 연인들이 많으니 조심하도록 해라. 잘못 하다간 너와 그 녀석 사이가 애인 사이인줄 오해살 수 있으니까." "그러죠. 뭐, 이번 일만 알아낸다면 그 녀석에게 더 이상의 볼일은 없으니까..." 아빠와 내가 대화를 하고 있는 동안, 마차는 왕성에 점점 다가가고 있었다. 아직 왕성에 들어가지 않았는데도 많은 귀족들의 마차가 몰려있는 바람에 교통체중 현상이 일어나면서 왕궁 시종들과 병사들인 듯한 사람들이 여기저기 나와서 교통정리(?)를 하고 있었다. 하지만 그들만으로는 교통이 원할하게 소통되지 않는지 마차의 속도는 현저히 느려져 있었다. "하아... 무지 많구만..." 내가 그 모습을 보고 질려서 중얼거리자 아빠는 밖을 쳐다보지도 않으면서 다 알고 있다는 듯 대꾸했다. "뭐, 국왕이 직접 연다니까 난다긴다하는 귀족들에, 그들에게 얼굴 도장 찍으려는 귀족들까지 다 바리바리 모였으니까 그렇지..." 연회가 시작되는 건 늦은 저녁 무렵... 그래서 아무리 계절이 여름이라고는 하지만 해는 져서 날은 어두워졌고 하늘에는 달과 별이 떠 있었다. 하지만 왕성 앞에는 왕성을 들어오는 마차들과 그들의 교통을 정리하는 병사들을 위하여 마법으로 만든 등불이 여기저기서 은은한 빛을 발하고 있었고, 그 빛들을 받아 마차에 달려 있던 금, 은과 보석 장식들을 비롯하여 마차에 달려있는 말들의 장식품들, 그런 마차를 호위하고 있는 기사들의 갑옷들이 반짝 반짝 빛을 발하고 있어 마치 무슨 예쁜 영상 효과를 보고 있는것만 같았다. "헤에... 예쁘네요... 하긴 이런 눈요기라도 없으면 지루해서 어디 견디겠나..." 그렇게 내가 그 빛들을 감상하는 동안 거의 1시간에 가까운 시간들이 흘러 우리 앞의 마차들이 다 왕성으로 들어간 다음 아빠와 내가 탄 마차가 왕성 안으로 들어가 성의 입구 앞에서 멈춰섰다. "다 왔습니다, 각하." 마차의 문이 열리고 밖에서는 라몬트(아빠 사병대의 대장)이 정중히 허리를 숙이고 있었다. 아빠는 그에게 고개를 끄덕이고는 먼저 마차에서 내려 나에게 손을 내밀었다. "저에게 그대의 손을 잡을 수 있는 영광을 주시겠습니까?" 다 아는 사이에 쑥스럽게 무슨 짓인지... 하지만 이것이 왕실 예법이란다. "기꺼이..." 나는 그 동안 열심히 연습해왔던, 나를 우아하고 예쁘게 보여지게 하는 미소를 띄우며 아빠의 손 위에 내 손을 얹었다. 그리고 치렁치렁한 드레스 자락을 다른 손으로 움켜쥐고는 마차에서 내렸다. 주위에서 아빠와 나를 봤는지 순간적으로 침묵이 감돌다가 웅성웅성 거리는 소리가 들렸고 우리를 힐끔 힐끔 바라보며 자기들끼리 귓속말로 속삭이는 사람들이 보였지만, 아빠와 나는 그들을 무시해 버리고 천천히 왕성의 입구로 들어섰다. 왕성의 입구에서 초대장을 건네받는 제복을 입은 시종들이 아빠를 알아보고는 얼른 정중히 허리를 숙여 인사하였고 아빠는 그들의 인사에 살짝 고개짓을 해주는 정도로 답례를 하며 왕실의 문장이 찍힌 고급스러운 종이로 만들어진 초대장을 넘겨주었다. 입구를 지나 얼마 들어가지 않자 아빠와 나를 기다리고 있었던 듯 복도에서 서성이고 있던 데빈과 윌슨(아빠의 보좌관들)이 우리를 발견하고는 다가왔다. 그들도 아빠와 마찬가지로 문관의 정식 복장을 하고 있었지만 아빠보다는 약간 덜 화려했다. "이제 오시는 군요." "기다리고 있었습니다. 공녀님, 무척 아름다우시군요." "후훗, 고마워요 윌슨." 주위를 둘러보니 왕성 입구로 들어서는 사람들 중 남자들은 거의 문관 혹은 무관의 정식 복장을 하고 있었다. 뭐, 가끔 그냥 연회복을 입은 남자들도 간간히 보였지만... "아빠, 연회복을 입은 사람들이 적네요... 왜 그렇죠?" "거야... 너무 많은 인간들이 몰리다 보니 서로 얼굴을 모르는 이들을 위한거야. 실례를 하면 안돼니까... 그냥 연회복을 입은 사람들은 작위를 가지고 있는 귀족이기는 하지만, 왕성에서 특별한 직을 가지고 있지 않은 지방 영주들이지." "아하..." 윌슨과 데빈을 데리고 아빠의 에스코트를 받아 거대한 연회장 입구로 들어서자 문가에 서 있던 시종이 큰 소리로 외쳤다. "플레이저 공작 각하와 공녀님 드십니다." 아마 목소리를 크게 울리게 해주는 마법이 걸려 있는 듯 무지 커 보이는 연회장에 퍼져 있던 사람들이 다 듣고는 입구쪽으로 시선을 돌리는게 눈에 보였다. 그리고는 작게 작게 퍼지는 웅성웅성 거리는 소리들... '흠, 내 이야기가 벌써부터 많이 퍼졌나 보군...' 아빠가 나를 이끌고 무도회장 안으로 들어가자 사람들은 앞을 다투어 아빠에게 와서 인사를 건네었다. "이제 오시는 군요, 공작님." "오랜만에 뵙습니다." "허허허, 어서 오십시오." "먼저 왔습니다." ..... 아빠는 그런 그들에게 가벼운 미소를 띈 얼굴로 고개만 끄덕여 답례를 했지만 나를 소개시켜주지는 않고 그냥 계속 앞으로 나아가기만 했다. 그러다가 한 무리의 사람들과 마주치자 걸음을 딱 멈추었다. "오, 이게 누구십니까? 플레이저 공작님 아니십니까?" 짙은 밤색 머리에 하얀 새치가 언듯 언듯 보이는 중후한 인상의 중년 남자가 환한 웃음을 지으며 마치 이제야 발견한듯 양 몸을 돌리며 아빠를 맞았다. "안녕하십니까, 레드포드 공작." 아빠도 그에게는 다른 사람들보다는 조금 더 고개를 숙여 인사를 했다. 그제야 나는 그와 같이 서 있던 애쉬 녀석과 우아한 미모의 중년 여인을 볼 수 있었다. '아하... 가족이로구만?' 그 중년 여인은 아빠의 인사가 끝나자마자 반짝반짝 빛나는 눈으로 나와 아빠를 번갈아바라보면서 말을 걸어왔다. "정말 오랜만에 뵙는군요, 재상 각하." "예, 여전히 아름다우십니다 공작 부인..." 그 공작 부인은 검은 비단천으로 만들어진 화려한 부채를 들어 입가를 가리면서 웃었다. "호호호... 각하도 여전하시군요. 그런데... 그 옆에 계시는 아름다운 숙녀분은 누구신지요?" 아마 다 알고 있는 듯한 눈빛이었지만, 정식으로 소개를 받고 싶다는 눈치였다. "예, 이 아이는 제 여식입니다. 아, 그러고보니 이번에 레드포드경과 같은 팀을 이루었었지요." 애쉬 녀석이 맞다는 듯 고개를 살짝 끄덕였고 그것을 신호로 나는 수십번도 넘게 연습한 우아하게, 그리고 빠르지도, 느리지도 않은 적당한 속도로 치마를 살짝 잡아 올리고는 허리를 숙였다. "처음 뵙겠습니다. 아시리안 플레이저라고 합니다." 그러자 공작 부인은 정말 더 없이 환하게 웃으면서 다가와 내 손을 덥썩 잡았다. "정말 반가와요 플레이저 공녀... 내가 바로 애쉬의 엄마라우." 껌뻑, 껌뻑... "예? 아, 예..." 이럴때는 보통 연장자쪽은 살짝 고개를 숙여 답례해주면서 자신의 이름을 소개하는 것이 예법이었다. 그런데 이 공작 부인은 마치 예뻐하는 조카딸이나 친구딸을 만나는 것 처럼 무지 반가와하면서 친근하게 손을 덥썩 잡는 바람에 내가 조금 당황했지만, 더욱 더 나를 당황하게 한 것은 그녀의 소개였다. '애쉬 엄마?' 물론 애쉬 엄마인건 알고 있다. 그런데 왜 그렇게 자신을 소개 했지? 공작 부인은 여전히 다정하게 내 손을 꼭 잡은 채로 얼굴만 아빠쪽으로 고개를 돌렸다. "정말 예쁜 따님을 두셨군요. 이렇게 예쁜 따님을 아까와서 어떻게 시집을 보내시겠어요?" 그리고는 아빠가 대답도 하기 전에 다시 고개를 돌려 나를 바라보더니 반짝반짝 빛나는 얼굴로 나를 요모조모 뜯어보는 것이었다. "어쩜... 정말 예쁘기도 하지... 역시 공작님을 쏙 빼닮았네... 게다가 이렇게 기품 있고 예의바른 아가씨라니... 나도 이런 딸 하나만 있었으면 소원이 없겠네... 공녀, 이렇게 만난 것도 인연인데 우리 친하게 지내요." "아.. 예." 나는 그녀의 친근한 반응에 무지 얼떨떨했지만서도 예의상 미소를 잃지 않고 고개를 끄덕여줬다. "공녀... 아, 이런이런.. 공녀라 부르니까 너무 거리감이 느껴지는 군요. 그래, 이름이 아시리안이라고 했죠? 하지만 그건 너무 딱딱하니까 내가 아린이라고 불러도 될까요? 괜찮겠죠?" "예에..." "그래 그래, 아린... 아아, 그렇게 당황할 것 없어요." "예에..." 왠 전개가 이렇게 빠르다냐.... "나는 아들이 하나밖에 없어서... 딸 가진 집이 얼마나 부러웠는지 몰라요... 이렇게 아린을 만났으니 마치 딸이 하나 생긴것만 같이 너무 좋지 뭐예요? 아들이란게 하나 있으면서도 애교도 하나 없고 항상 무뚝뚝하기만 하니 재미가 하나도 없답니다." 그러면서 뒤에 서 있는 애쉬 녀석을 슬쩍 흘겨보자 녀석은 슬그머니 고개를 저 쪽으로 돌렸다. "그러니 아린양, 가끔 우리집에도 놀러오고 그래요. 우리 집 양반이나 아들 녀석은 일로 너무 바빠서 코빼기도 보기 힘들다우. 내가 그 넓은 집에 꼭 혼자사는 기분이라니까. 그렇지만 아린양이 놀러와 준다면 더할나위없이 기쁠거예요." "그, 그게... 그러니까..." '내가 뭐하러 그 집에 놀러가?' 하고 속으로는 절규를 하고 있었지만, 겉으로는 거절도 못하고 그렇다고 받아드릴 수도 없고 당황하면서 어쩔 줄 몰라하자 공작 부인이 더욱 더 환하게 웃으며 집요한 눈으로 나를 놓아주지 않았다. "그렇게 해줘요, 아린양. 그래줄거죠?" 나는 그녀의 손에서 빠져 나갈수가 없어 아빠에게 도움을 막 청하려고 했다. 그런데 그 전에 나를 구원하는 목소리가 있었으니... "아니, 이게 누구십니까? 두분 공작님이 아니신지요?" 공작 부인이 의아함이 드러나는 얼굴을 드는 사이 나는 최대한 자연스럽게 그녀의 손아귀에서 빠져나와 날 구해준 목소리의 주인공을 바라보았다. 멋드러진 콧수염을 달고 있는 중년 남자였는데 그의 한쪽에는 무지무지 잘 생겼다고 표현할 수 밖에 없는 금발머리의 미남이 있었고 다른 한 쪽에는 그 남자와 같은 금발머리의 통통하고 포근한 인상을 가진 중년 여인이 서 있었다. 그러자 공작 부인이 살짝 인상을 찌푸렸지만, 곧 다시 환한 미소를 띄우며 살짝 뒤로 물러나 자신의 남편 옆으로 가서 섰고, 나도 아빠의 옆으로 가서 섰다. "오, 자벨리안 백작... 오랜만이구료." 레드포드 공작이 약간은 딱딱한 어조로 그에게 고개를 까딱하자 콧수염 백작도 마주 고개를 까딱였다. "정말 오랜만입니다." 그리고 마주보는 두 사람 사이에 불꽃이 파바박 튀었다. 내가 그걸 의아한 눈으로 보고 있자 윌슨이 살짝 귓속말로 속삭여줬다. "백작은 왕녀파 사람입니다." '아하...' 두 사람은 언제 불꽃을 튀겼냐는 듯한 표정으로 얼른 손을 놓아버렸고 그러자 백작은 '기회다' 라는 표정으로 아빠를 바라보았는데 그 표정은 아까 레드포드 공작에게 보여줬던 가식적인 미소가 아니라 정말 반갑다는 듯한 표정이었다. "재상각하시군요." "백작..." 그리고 곧바로 나에게 돌아오는 그의 시선... "그런데, 이 숙녀분은..." "아, 내 딸이라오." "그렇군요. 난 아담 폰 자벨리안이라고 해요. 만나서 반가워요." 마치 아버지가 딸을 대하는 듯한 인자한 표정이었다. "처음 뵙겠습니다. 아시리안 플레이저라고 합니다." 그는 고개를 살짝 끄덕여주고는 자신의 옆에 있는 사람들을 소개했다. "이 쪽은 내 아내이고 이쪽은 내 아들 녀석이지요." "만나서 반갑습니다, 두분." 그러자 이번에도 그쪽의 백작 부인이 나섰다. 그녀는 정말 포근한 얼굴에 함박 웃음을 짓고 나서서 그녀의 통통한 손으로 내 손을 감쌌다. "만나서 반가워요, 공녀... 아, 이름을 불러도 될까요?" "예, 그러세요." 이미 한번 당했던 터라 나는 이번에는 좀 여유있게 그녀를 마주볼 수 있었다. "이야기는 많이 들었어요. 여자의 몸으로 큰 일을 해냈다면서요? 정말 장해요. 재상님께서 무척 자랑스러워 하시겠어요." "과찮이세요. 저 혼자 해낸 것도 아닌걸요." '윽... 나 혼자 한 건데...' "어머, 겸손까지... 정말 훌륭한 따님을 두셨습니다 재상각하." 백작 부인이 고개만 돌려 아빠를 바라보자 아빠도 웃으면서 고개를 숙였다. "별 말씀을... 부인의 세 따님에 비한다면야..." "호호호, 아니에요, 아니에요... 아, 참.. 아시리안양, 나에게는 세 딸이 있답니다. 괜찮다면 소개시켜 주고 싶군요. 셋 다 당신을 무척 좋아할거예요." "아, 그러세요? 그런데... 같이 오시지 않으셨나 보죠?" 내가 그녀들을 찾으려 주위를 둘러보는 시늉을 하자 백작 부인이 빙그레 웃었다. "아, 그 아이들은 남편들과 같이 올거랍니다. 결혼을 했거든요." "그러셨군요." 이제 슬슬 놓아줬으면 좋으련만... 그녀는 웃으면서 도통 놓아줄 생각을 하지 않았다. 그렇다고 마음 좋아보이는 부인의 손을 뿌리치기도 좀 그렇고 해서 어찌할 지 머리를 굴리고 있는데 뿌우우웅~~ 방구 소리가 아니다. 굵직한 뿔피리 소리인 것이다. 그리고 크게 울려퍼지는 소리. "국왕 폐하 납시옵니다." .. "국왕 폐하 납시옵니다." 그 말이 떨어지자마자 넓은 무도회장을 은은하게 울리던 음악소리도 뚝 그쳤고 사람들의 웅성거림도 순식간에 사라졌다. 모든 이의 시선이 커다란 무도회장의 입구로 쏠렸고, 상석에 마련된 옥좌와 무도회장 입구의 사이에 깔린 붉은 융단을 밟지 않기위해 좌우로 갈라지는 순간 빰빠라밤~~!! 하는 경쾌한 나팔소리와 함께 입구에 일단의 사람들이 들어섰다. 무도회장에 있던 사람들은 비록 허리를 숙이지는 않았지만, 감히 지금 들어서는 사람과 눈을 마주칠 만큼 담대한 사람은 없어 모두 시선을 내리깔고 있다가 그들이 상석에 자리를 잡고 앉자 그제야 일제히 예를 다하여 허리를 숙였다. "폐하를 뵙습니다." "모두들 일어서시오." 어딘가 병약한 듯한 목소리가 울려퍼지자 사람들은 일제히 한마디를 더 하고 허리를 들었다. "감사하옵니다." 그리고 나는 그제야 국왕의 얼굴을 처음으로 볼 수 있었다. 정말 여기 나오기보다는 차라리 쉬라고 말해주고 싶을 만큼 병색이 완연한 얼굴인데 차려입을건 다 차려입어서 의상에 눌려있는 모습이었다. '쯧쯧... 아프다던데 꼭 저렇게 다 챙겨 입어야 하는건지...' 그리고 그의 오른쪽에는 익히 잘 아는 얼굴인 브랜이 앉아 있었고 왼쪽에는 왕녀로 추정되는 여자와 그의 남편으로 추정되는 남자가 앉아 있었다. 그런데 그 왕녀의 얼굴을 본 순간... "루실 언니...?" 나의 놀라움에 찬 중얼거림을 들었는지 윌슨이 옆에서 작게 속삭였다. "왕녀님을 알고 계셨습니까?" '와... 세상에... 이런걸 가지고 세상이 좁다고 하는 거겠지?' 내가 대꾸로 윌슨에게 고개를 끄덕이고 있을때 국왕의 목소리가 울렸다. "오늘은 짐이 무척이나 기분이 좋소. 그렇게도 우리 나라를 괴롭히던 마녀를 드디어 믈리칠수 있다는 소식을 들어 내가 얼마나 기쁜지 모르겠소. 그리하여, 내 오늘 그 마녀를 물리친 두 명의 공로자에게 상을 내리려는 것과 동시에 이 기쁜 소식을 다 같이 축하하자는 의미에서 이 자리를 마련하였으니 경들도 이 시간을 즐겁게 보내주시기 바라오." "성은이 망극하옵니다..." 다시 한번 모든 이들이 허리를 숙이며 입을 모았다. '에게... 여기도 우리나라 사극과 비스무리 하구나...' 내가 남들처럼 허리를 숙이면서 속으로 중얼거리고 있을 때 국왕의 옆에 있던 시종이 큰 목소리로 외쳤다. "애쉬 레드포드경과 아시리안 플레이저 공녀님은 앞으로 나오십시오." '드디어 시작이군...' 나는 약간 긴장되는 마음에 꿀꺽 침을 삼키고는 천천히 붉은 융단을 밟으며 앞으로 나아갔다. 그리고 내 옆에서는 애쉬 녀석이 내 보조에 맞추어 같이 가고 있었다. 어느정도 앞으로 나서자 우리 둘은 다시한번 국왕에게 예법에 맞추어 허리를 숙였다. "폐하를 뵙습니다." "폐하를 뵙습니다." "일어들 나게나." 국왕의 말이 떨어지자 우리는 다시한번 고개를 조아리며 허리를 폈다. "황공하옵니다." "황공하옵니다." "그대들이 이번에 큰 일을 해내었군. 레드포드경, 수고했소. 경과 같은 젊은이가 이 나라에 있다는 것은 정말로 크나큰 홍복이 아닐수가 없구려. 참으로 장하오." "과찬이시옵니다 폐하." 그러자 애쉬를 바라보던 국왕의 시선이 나에게로 돌려졌다. "그래, 그대는 플레이저 공작의 딸이라고 했던가?" "그러하옵니다 폐하." "플레이저 공작은 정말 훌륭한 딸을 두었군. 그대도 수고했다. 여자의 몸으로 기사들과 같이 움직이는것도 힘들었을 텐데, 이번에 레드포드경을 도와 같이 그 마녀를 물리쳤다고?" '이봐이봐, 내가 빨강 머리를 도운게 아니라 빨강 머리가 날 도운거라구. 이거 주객이 바뀐거 아냐?' 라고 말하고 싶지만... "전 별로 한 일이 없사옵니다 폐하." '내가 왜 이런 내숭을 떨어야 하느냐구우우우~~~!!' 국왕은 내 대답에 흡족한 표정을 지으며 고개를 끄덕였다. "내 그대들의 공로를 봐서 상을 내리고 싶소. 해서 둘 모두에게 자작의 칭호를 내리도록 하겠소." "성은이 망극 하나이다." "성은이 망극 하나이다." '망극하기는 개뿔이 망극해?' "자, 오늘은 즐거운 날이니 모두 다 같이 즐기도록 합시다." 국왕이 자리에서 일어나서 말하자 다시한번 모든 이들이 허리를 숙였다. "황공하옵니다." 그 말을 신호로 다시 흥겨운 음악이 흘러나왔고 사람들이 다 벽쪽으로 물러났다. 바야흐로 댄스 타임이 시작된 것이다. 병약한 국왕이야 다시 의자에 앉았지만 왕녀와 그의 부군인 대공, 그리고 브랜이 상석의 자리에서 내려온 것으로 보아 그들이 첫 타임을 끊으려는 듯 했다. 그러자 모두의 관심이 브랜이 누구를 파트너로 지정할지로 쏠렸다. 왕녀야 벌써 남편이 있었으니 첫 댄스의 파트너가 결정된것이지만 브랜은 아직 솔로였기때문에 관심이 가는 것이다. 특히 딸 가진 부모들의 관심은 더 했다. 이 공식적인 자리에서의 첫 댄스 파트너야말로 장차 왕자비의 후보로 가장 유력하다고 할 수 있기 때문이었다. 브랜은 상석에서 내려와서는 여전히 의자에 앉아있는 국왕의 눈치를 힐끔 살피더니 작게 한숨을 폭 쉬고는 그 곳에 모인 귀족들을 둘러보다가 아빠와 같이 서 있는 나와 눈이 마주쳤다. 그의 눈이 반짝 하는것 같다고 느낀 순간 그가 다시한번 상석 의자에 앉아있는 국왕을 힐끔 보더니 뭔가를 단단히 결심한 표정으로 뚜벅뚜벅 걸어왔다. 것두 하필이면 내 쪽으루... 그는 뚜벅뚜벅 걸어와 내 앞에 우뚝선 다음 손을 내밀었다. "플레이저 자작, 부디 저에게 첫 댄스 파트너가 될수 있는 영광을 허락해주시겠습니까?" 우째 이런일이... 그가 걸어오는 동안 숨죽이고 그의 모습만 쳐다보고 있던 사람들이 일제히 숨을 토해내는 듯 주위가 갑자기 웅성웅성 거렸다. 나는 옆에 약간은 놀란 듯한 얼굴로 서 있는 아빠를 바라보았다. [거절해도 돼죠?] [당연히 거절해야지. 첫번째 파트너는 이 아빠라구.] 단호한 아빠의 말에 나는 왠지 기분이 좋아져서 생긋 웃으며 브랜을 바라보았다. "죄송합니다, 왕자님. 선약이 있거든요." 그러자 주위의 웅성거림이 더욱 더 커졌다. 감히 어느 간 큰 여자가 거절을 하리라 생각을 했겠는가... 브랜녀석도 생각지도 못했던듯 무척이나 당황하는 얼굴이었고 내 근처에 서 있던 애쉬 녀석이 나를 죽을듯이 노려보는것이 느껴졌다. 브랜은 약간 얼굴을 붉히고는 간신히 입을 열었다. "그, 그럼... 두번째 댄스 파트너로 제가 미리 선약을 해도 되겠습니까?" 두번째까지 거절하려니 브랜에게 넘 미안하다. 그래도 전혀 모르는 사이두 아닌데... "두번째라면 상관 없습니다." 생긋 웃으며 말하자 그제야 브랜은 환한 얼굴로 고개를 끄덕이고는 뒤로 돌아 자신을 바라보고 있는 왕녀에게로 뚜벅뚜벅 걸어가 귓속말로 뭐라고 속삭였다. 왕녀는 잠시 황당하다는 눈으로 그를 바라보았지만 고개를 끄덕이고는 자신의 남편 손을 잡고 중앙으로 나왔고 브랜은 그런 그들을 바라보며 뒤로 물러나 벽에 등을 기대고는 팔짱을 척하니 꼈다. 이번 댄스 타임에는 끼어들지 않겠다는 명백한 의지였다. 아마도 그는 자신의 누나에게 먼저 스타트를 끊어 달라고 부탁한 것이리라. 덕분에 귀족들이 계속 웅성대긴 했지만 왕녀와 그녀의 남편인 대공이 스타트를 끊고 왈츠를 추자 한쌍, 두쌍이 나서서 같이 왈츠를 즐기기 시작했다. "자, 그럼 나가실까요 레이디?" 아빠가 장난스럽게 웃으면서 한 손은 내밀고 한 손은 배에댄 채 허리를 살짝 숙였다. "기꺼이..." 저 벽에 붙은 브랜이 맘에 걸렸지만, 애써 떨쳐버리고는 생긋 웃으며 아빠의 내밀어진 손 위에 내 손을 올려놨다. 너무나 자연스러운 스탭을 밟으면서 우아하게 나를 이끄는 아빠를 따라 나도 스탭을 밟아 나갔다. 뭐, 운동 신경도 어느정도 있는 편인데다가 예전에 한국에 있을때 가을 운동회에 몇번이나 마스게임을 해본데다가 일주일동안의 고된 연습이 효과가 있었는지 아빠의 발을 밟지는 않았다. "호오, 잘 추는구나 아린. 일주일밖에 연습을 하지 않아 발을 밟히면 어쩌나... 걱정을 했는데 말이다." "흐음, 아빠야 말로 절 너무 얕보시는거 아니예요?" "네 능력하고 춤 실력하고는 별개라고 생각했거든." 히죽 웃는 아빠의 얼굴을 바라보면서 한번은 일부러라도 밟아주는게 어떨까.... 진지하게 고민하고 있을때 음악이 끝났고, 서로 찰싹 붙어 있던 사람들은 파트너와 한발짝 정도 떨어져 인사를 하고는 벽쪽으로 물러났다. 나도 아빠와 함께 한쪽 구석으로 걸어가고 있는데 기다리고 있었다는 듯 브랜이 다가왔다. "이제 저에게 기회를 주시겠죠?" '에궁.. 미안해라.' "물론이죠, 왕자님." 하면서 그가 내민 손을 잡고 다시 무도회 중심으로 걸어가는데 브랜이 낮게 한숨섞인 목소리로 속삭였다. "하아, 아린... 당신에게서 왕자님 소리는 별로 듣고싶지 않았는데요..." "그랬어요? 하지만 브랜, 당신이 왕자인 이상 안 듣는다는건 불가능한거 아녜요?" 의아한 눈으로 그를 힐끗 바라보는데 갑자기 등이랑 뒤통수가 무지무지 따끔따끔 거렸다. 그래서 슬쩍 고개를 돌려 누가 나를 그렇게 노려보는지 찾으려고 했는데 놀랍게도 국왕이랑 딱 눈이 마주쳤다. '오마나...' 나를 매섭게 노려보고 있는 국왕의 눈초리에 화들짝 놀라 얼른 브랜에게로 시선을 돌리자 브랜이 의아하다는듯 쳐다보았다. "왜 그래요, 아린?" "하.하.하... 글쎄요... 아마 폐하께서 여자가 작위를 받으니 불쾌하셨나보죠? 나를 별로 좋지 않은 눈으로 바라보고 계시네요." "아아..." 브랜은 알것 같은 표정이면서 말은 해주지 않은채 고소만 머금고 나를 이끌었다. 그리고 한참동안 아무말 없이 스탭만 밟다가 뜬금없이 입을 열었다. "미안해요." '이기 뭔 뚱딴지 같은 소리야?' "에? 뭐가요?" 브랜은 뭔가 사연을 간직한듯한 우수에 찬 눈으로 나를 바라보며 싱긋 웃을 뿐이었다. "그냥... 모든것이요..." 평소의 단순하고 약간은 어벙한, 명랑한 브랜의 표정이 아니었기에 나는 점점 황당해지는 기분이었다. '얘가 갑자기 분위기를 잡고싶어졌나...?' 하지만 브랜은 노래가 끝날때 까지 아무런 말도 없이 스탭만 밟다가 끝나자 나를 인도하여 바깥쪽으로 물러났다. 그러자 그를 기다리고 있었던듯한 시종이 브랜에게 국왕이 찾는다고 하면서 그를 데려갔다. 덕분에 오늘 따라 분위기가 묘한 브랜에게 대화다운 대화를 해보지도 못하고 그냥 헤어지게되어 황당한 기분을 주체못해 멍하니 서 있는데 어느새 등 뒤로 다가왔는지 아빠가 툭 치면서 하는 말... "슬슬 시작해야지?" "아... 그렇군요." 어차피 나랑은 상관없는 브랜의 일을 다시한번 머리속에서 지워버리고는 목표물을 찾아 두리번거렸다. 그리고 방금 무도회장에 달린 수많은 테라스 중 한 곳을 통해 밖으로 빠져 나가는 목표물을 포착하고는 회심의 미소를 지었다. 다행이도 목표물은 혼자였던 것이다. "기회 포착!!" 제 목 : [연재] 아린 이야기 2부 - 제 14화 왕궁 무도회(4) "기회 포착!!" 나는 벽쪽으로 붙어서 애쉬가 빠져나간 테라스쪽으로 조심스레 움직여 가다가 국왕과 함께 서 있는 브랜과 눈이 마주쳤다. 국왕은 내 쪽으로 등을 돌리고 있었고 브랜은 그의 옆에서 옆모습을 보이고 있었는데 국왕쪽으로 고개를 돌리다가 살짝 나와 눈이 마주친 것이다. 지나가는결에 얼핏 본 것이라서 왠 엄청나게 예쁜 아가씨도 함께 서 있는듯 보였지만, 애쉬 녀석을 빨리 붙잡아야 한다는 생각만이 내 머리속을 지배하고 있어서 그냥 브랜에게만 살짝 웃어주고 그냥 지나쳐버렸다. 겨우겨우 애쉬 녀석이 들어갔던 테라스의 유리문에 다다르자 나는 주위를 재빨리 살펴 나를 눈여겨 보는 사람이 있는지 없는지 살펴본 후 조심스레 문을 열고 빠른 동작으로 빠져나와 문을 닫았다. 껌뻑, 껌뻑... 밝은 곳에 있다가 어두운 테라스로 나오자 잠시동안 앞이 잘 보이지 않아 눈을 깜빡이고 있는데 누군가의 기척이 느껴졌다. 확 몸을 돌려 기척이 느껴지는 어둠속을 노려보자 피식... 하는 뭔가 새는 웃음소리가 들리더니 애쉬가 천천히 걸어나왔다. "공녀께서도... 아, 아니지. 이젠 자작이라 불러 드려야 하는군요. 그래, 자작께서도 무도회가 흥겹지만은 않은가보죠?" '자작께서도?' "그렇게 말씀하시는걸 보니 레드포드 자작은 무도회에 흥미가 없으신가보군요?" 이제는 완전히 어둠속에서 몸을 드러낸 애쉬녀석은 나를 묘~~한 눈길로 바라보더니 몸을 살짝 돌려 테라스 난간에 몸을 걸쳤다. "저와는 맞지가 않는군요." 그리고는 밤 하늘을 바라보며 입을 다무는 애쉬 녀석때문에 나도 뭐라고 말을 걸지 못해 머뭇머뭇 거리기만 하자 테라스 안은 조용해졌고, 무도회장에서 들려오는 음악소리와 왁작지껄한 소리만이 작게 들려올 뿐이었다. '우쒸... 빨리 물어봐야 하는데... 뭐라고 물어보지? 단도직입적으로 물어볼까? 아니면 아빠가 가르쳐준 수를 써봐? 하지만 여기서는 누가 볼지도 모르는데...' 나는 속으로 우왕좌왕 하다가 침을 꿀꺽 삼키고 입을 열었다. "아까..." 그러자 애쉬가 고개를 돌려 아까의 그 묘한 눈으로 바라보았다. '뭐야? 저 눈빛은...' 하지만 지금은 그런거에 신경쓸 상황이 아니었다. "아까 만나뵌 당신 어머니 말예요, 무척 아름다우시더군요." 그러자 애쉬 녀석이 묘한 미소를 지었다. '어찌보면 비웃는 것 같기도 하고...' 괜히 기분이 나빠졌다. "무척 아름다운 분이시죠." 그리고 다시 고개를 돌리는 녀석의 태도에 더더욱 기분이 나빠지는걸 느꼈다. '우쒸... 내가 궁금하지만 않았으면, 네 녀석한테 이렇게 저자세로 나오지는 않았을거다 임마!!' 하지만 지금은 내가 아쉬운 상황이었다. "그런데 당신은 외동아들인가요? 딴 형제나 자매는 없어요?" 다시 고개를 돌리는 애쉬 녀석... "자작께서는 저한테 관심이 많으신가보군요?" '으윽... 저 비꼬는 말투...' 생각같아서는 파이어볼 수십발을 먹이고 싶었지만, 나는 억지로 참고 예의 그 우아한 미소를 지었다. "그렇지 않다면, 말해주지 않으실 건가요?" 그는 정말 어리둥절한 묘한 미소로 피식 웃고는 입을 열었다. "뭐, 비밀도 아니니 말씀 드리죠." '선심 쓰는 거냐?' "제 어머니는 선천적으로 아이를 잘 가질수 없는 타입이라고 하더군요. 저를 가지게 되신것이 엄청난 행운이었다고 할 정도 였으니까요. 덕분에 다른 형제는 없습니다. 이제 궁금증이 풀리셨는지요?" 녀석의 마지막에 놀리는 듯한 말투에 평소같으면 발끈하였겠지만, 지금은 그럴 마음의 여유가 없었다. '저 녀석은 그녀가 자기를 낳았다고 알고 있네? 10살때 입양되었던 양자라고 하지 않았었어? 그럼 저 녀석은 자신이 양자라는걸 모른다는 건가?' 녀석의 눈을 유심히 바라보았지만, 거짓말을 하는 것 같지 않았다. '결국은... 아빠가 가르쳐준 수를 써야겠군. 그래야 확실할 것 같아.' 라고 내가 마음속으로 결심을 굳히고 애쉬 녀석을 향해 고개를 들려는 찰나, 내 뒤에 있던 테라스 문이 스르르 열리는것이 느껴짐과 동시에 익숙한 목소리가 들려왔다. "무슨 이야기를 그렇게 즐겁게 하고 있나요, 두분?" 돌아보니 브랜이 장난스런 미소를 지으면서 들어오고 있었다. "브랜? 아까 폐하와 같이 있지 않았어요?" "하하하, 살짝 빠져나왔죠. 왜요? 내가 들으면 안될 비밀 이야기라도 나누고 있던 참이었어요?" '그럴려고 했지...' 하지만 나 대신 애쉬가 말했다. "그런거 없어." '그러고 보니... 저 녀석 왜 가만 있는거지? 아까 내가 브랜의 춤 신청을 거절할 때는 살기어린 눈으로 노려보는것 같더만...' 평소 같으면 진작에 나에게 따져들고도 남았을 일이었다. 하긴, 오늘 브랜이나 저 녀석이나 평소같지 않게 묘한 분위기를 풍기는게 내가 어리둥절해서 머리속이 혼란스러울 지경이었다. 아마 그 일도 저녀석들의 묘한 분위기에 휩쓸려 기냥 흐지부지 된 것 같았다. '뭐, 나한테 따지고 들지 않으면 내가 좋은거지.' 라고 속 편히 생각하며 브랜을 향해 생긋 웃고 있는데 애쉬가 테라스 난간에서 몸을 떼더니 다시 무도회장으로 가려는지 무도회장으로 통하는 유리문의 문고리에 손을 대는것이 아닌가? '엣? 야, 너 가면 안돼는데... 아직 볼일이 끝나지 않았단 말야!!' 브랜도 의아했는지 애쉬에게 물었다. "어디 가? 나 때문에 가려는 거야?" 그러자 문고리에 손을 댄 채 고개만 돌린 애쉬 녀석이 무뚝뚝한 어조로 내뱉았다. "배고파서, 뭐 좀 먹으려고." 그리고는 그대로 문을 열고 다시 무도회장 안으로 들어가버렸다. 황당한 눈으로 그 녀석의 뒷모습을 바라보고 있는데 브랜이 미안한 얼굴로 나를 돌아보았다. "미안해요, 아린. 나 때문에 저 녀석이 가버린 것 같군요." "그게 왜 브랜 때문이에요? 레드포드 자작이 배가 고팠나보죠." "그래도..." "참, 그건 그렇고 브랜... 아까 제대로 사과도 못했네요." 그러자 브랜이 의아한 눈으로 나를 바라보았다. "에? 뭘요?" '엣? 잊고 있는거야? 그럼 괜히 말했네...' "아까 첫 댄스 신청 거절한 거요. 정말 미안하게 생각해요. 그때 꽤 당황하는 것 같던데... 아빠랑 첫 댄스를 추겠다고 미리 약속을 했었거든요. 화 나지 않았어요?" 괜히 입을 열어 다시 기분나쁜 일을 생각나게 한건 아닌지 조심스러워 미안한 표정으로 물어보는데 브랜이 생긋 웃었다. "괜찮아요. 딴 남자도 아니었고, 아린의 아버지였잖아요. 그 분 말고는 제가 첫 타자였으니 그걸로 용서해줄 게요." "고마워요, 브랜. 아까 춤 출때 표정이 별로 안 좋아보여서 많이 섭섭해 하는건 아닌지 걱정했는데... 다행이네요." "에? 내가 그랬나요?" 브랜이 장난스레 놀란 표정을 짓자 나도 그에 맞추어 생긋 웃어줬다. "그럼요. 평소 브랜의 표정이 아니라서 내가 얼마나 미안해 했는지 알기나 해요?" "후후후.... 그럼 자주 그런 표정을 지어야겠네요. 아린이 나에게 많이 미안해 하게." "에게? 잘못한게 없으면 미안해 할 것도 없죠 뭐. 그나저나 레드포즈 자작이 의외네요. 내가 브랜의 댄스 신청을 거절하는 걸로 뭐라고 한 마디라도 할 줄 알았는데... 그냥 넘어가네요? 의외야..." 그러자 갑자기 브랜이 약간은 씁쓸한 표정을 지으며 나를 바라보았다. "에? 브랜? 왜 그래요?" 의아해져서 그를 마주보자 그가 피식 웃더니 입을 열었다. "역시... 아린은 애쉬에게 신경이 많이 쓰이나 봐요?" "엥? 역시... 라뇨?" 브랜은 다시 밝게 미소를 지으며 장난스레 살짝 눈을 찡끗해 보였다. "뭘 그래요? 나도 눈치 챘다구요. 여행할 때도 아린은 애쉬에게 계속 신경쓰고 있었잖아요. 둘이서 투닥투닥 할때 부터 알아봤다구요." "브랜, 브랜... 신경 쓴게 아니라 신경을 곤두세우고 있었던 거라구요. 그 자식... 아, 자작에게 당하고 싶지 않아서 그랬던거 몰라요? 그런데 뭘 알아봤다는 거예요?" 그러나 브랜은 그에 대한 대답은 안 하고 싱긋 웃어보이더니 몸을 돌려 테라스의 난간을 두 손으로 집으면서 나에게 등을 보였다. "에이... 그런걸 어떻게 내 입으로 말해요? 어쨌든 이젠 난 방해하지 않을 테니까 잘 해봐요. 지금까지야 나도 있는데 애쉬만 보니까 약간 심술을 부린 거지만... 역시 나보다야 애쉬가 훨씬 아린과 잘 어울리니까..." '왜 내가 그런 말을 들어야 하는거야?' "브랜? 도데체 그게 무슨...?" 하지만 내가 말을 채 맺기도 전에 브랜이 놀란 탄성을 외쳤다. "어? 애쉬가 저기 있네? 뭘 먹으로 간다고 하더니만, 왜 정원 안으로 들어가는 거지?" 브랜의 말에 얼른 난간쪽으로 다가와서 밖을 내다보니 역시 애쉬 녀석으로 보이는 빨강 머리가 정원의 그늘 속으로 사라지고 있었다. '엣? 저 녀석.. 왜 저기루 가는 거야? 그럼 내가 찾기 힘들어 지잖아...' 낭패와 당황으로 어찌해야 할지 열심히 생각하는데 브랜이 묘한 시선으로 나를 바라보는게 눈에 들어왔다. '얜 또 왜 이래?' "브랜?" 할 말 있으면 해보라는 표정으로 그를 바라보자 그가 피식 웃더니 몸을 돌려 테라스 문쪽으로 다가갔다. "아아, 이제 슬슬 가봐야 겠네요. 얘기 도중 잠깐 빠져나온 거였거든요. 더 늦으면 아바마마께서 또 시종들을 불러 찾으실테니 어서 돌아가야 겠어요." 그러더니 다 안다는 듯한 - 뭘 안다는 거야? - 표정으로 돌아보았다. "아린은 어쩔래요?" "전 여기 좀 더 있다가 나갈래요." 브랜이 웃으면서 고개를 살짝 숙였다. "그럼, 나중에 봐요." "브랜도요." 브랜이 문을 열고 사람들 속으로 사라지자 나는 드래스 자락을 잘 치켜올린 다음 높은 구두를 벗고 난간위로 올라가 정원쪽으로 뛰어 내렸다. "젠장... 왜 정원으로 간 거야?" 속으로 투덜투덜 거리며 나는 애쉬 녀석이 사라진 정원 그늘속으로 재빨리 걸음을 옮겼다. 양 손에 각각 구두 한짝씩을 들고 치렁치렁대는 드레스자락까지 부여잡고 치켜 올린채 정원으로 나 있는 길을 따라 뛰어가는 내 모습은 아마도 무지 무지 웃겼을 것이다. 다행히도 사람들은 보이지 않았고, 얼마 뛰어가지 않아 저 멀리 애쉬 녀석의 빨강 머리가 작게 보이자 나는 나도 모르게 안도의 한숨을 내쉬었다. 다다다다.. 나는 녀석의 바로 뒤까지 달려가서 그를 불렀다. "이봐요, 레드포드 자작!!" 남이 볼까봐 두려워 작게 불렀는데, 녀석은 아마도 내가 뛰어올 때 부터 누가 온다는 것을 눈치채고 있었는지 진작에 걸음을 멈추고 있었고 부르자마자 돌아보았다. "호오... 저 때문에 그리 급하게 뛰어오신 겁니까?" 정원 사이사이를 간간히 비춰주는 희미한 등불에 내 모습이 보인 것인지 애쉬 녀석은 비웃는 듯한 미소를 띈 채 나를 위아래로 훑어 보았다. 나는 차마 그의 미소를 마주 바라볼 수가 없어서 손에 들려있던 구두를 땅에 내려놓아 신으며 시선을 바닥으로 내리깔았다. "당신한테 물어볼 게 있어서요." "그게 그렇게 급한 일인가요?" '나에게는 무지무지 급한 일이지.' 하지만 그에게 대답하는대신 나는 주위를 둘러보아 사람이 없다는 것을 확인하고는 그의 팔을 거의 반 강제적으로 끌고 정원에 난 길을 벗어나 사람이 지나더라도 우리가 들킬수 없는 관목들 속으로 들어갔다. "...플레이저 자작?" 당황한 녀석의 목소리를 무시해버리고 나는 적당한 공터를 찾아서 녀석을 커다란 나무둥치에 가져다 밀어붙여버렸다. "자작? 이 무슨...?" 어리둥절함과 황당함, 혼란스러움으로 범벅이 된 녀석의 얼굴은 가관이었지만 그걸 감상할 여유는 없었다. '최대한 빨리!!' 나는 두 눈에 힘을 주며 애쉬 녀석을 노려보았다. "당신!!" 어리둥절하며 날 바라보는 애쉬 녀석의 눈을 똑바로 마주 바라보며 서서히 내 눈에서 마나를 뿜어내었다. 아빠가 가르쳐준 비법, 일명 '순간 포착 필살 최면술!!' 상대를 당황스럽고 어리둥절한 상황으로 밀어넣어 정신이 흩트러진 사이를 포착하여 눈을 마주보고 마나를 보내어 정신을 제압하는 것이 포인트였다. 애쉬 녀석의 파란 눈이 점점 흐려졌다. '오케이. 그 동안 연습한 대로 되는군!!' 이게 바로 아빠가 말했던, '말하게 하는 방법' 이었다. 하긴 확실히 거짓말도 안 하고 아는대로 술술 불게하는 덴 이것만한 방법이 없을 것이다. 애쉬 녀석의 눈이 완전하게 흐려지자 나는 조용히 말을 건네었다. "너, 네가 아는대로 다 불어, 알았지?" 그러자 애쉬 녀석의 고개가 천천히 위 아래로 끄덕여진다. "좋아. 그럼 실험적으로 너 몇살이지?" "21..." "맞군. 그럼 너 평소 나를 어떻게 생각 했지?" 녀석의 입이 천천히 열렸다. "웃긴... 여자..." 이마에서 갑자기 힘줄이 뽀록 하고 솟았다. '이 녀석을 이거 끝나고 한번 메다 꽂을까?' 라고 진지하게 고민을 하고 있는데 녀석의 말이 계속 들려왔다. "시선을 뗄 수 없게 만드는 여자... 귀족 답지 않은 이상한 여자... 그리고.... 보고 싶은 여자..." 나는 녀석의 마지막 말에 경악해버렸다. "엑? 너, 너... 혹시... 나 한테 반했냐?" 그러나 녀석은 멍 한 눈으로 나를 바라보고 있을 뿐이었다. "아, 험, 험... 이게 아니지... 좋아, 그렇다면... 네 친 부모는 누구냐?" 녀석의 입이 다시 천천히 열렸다. "레드포드 공작 부부..." "뭐? 넌 입양된 것이 아니었나? 널 누가 낳았지?" "레드포드 공작 부인..." '뭐야, 이거... 아, 이 녀석은 자기가 입양된 걸 몰랐지? 좋아, 그렇다면...' "넌 10살 때 어디에서 살았지?" "남서쪽의... 레드포드 영지..." "그럼 9살 때는?" "... 9살 때...?" 녀석의 흐릿한 눈에서 갑자기 빛이 번쩍하는가 싶더니 녀석이 격렬하게 몸을 떨며 고통을 호소했다. "커억!!" 머리가 아픈지 두 손으로 머리를 움켜쥔 채 심하게 흔드는 모습에 나는 나도 모르게 겁이 덜컥 났다. "야, 너 왜 그래?" 녀석을 부여잡고 흔들며 물어보았지만, 녀석은 여전히 몸을 떨며 신음을 내 뱉을 뿐이었다. "크윽... 우욱..." "야, 됐어, 됐어. 생각하지 마!!" 그제야 녀석의 떨림은 멈추었지만 한차례 진통의 휴우증으로 식은땀을 흘리면서 숨을 헐떡 거렸다. "헉, 헉, 헉..." 멍하니 촛점 잡히지 않는 눈으로 날 바라보며 그러는 모습이 꽤나 공포스러웠다. "에구... 안돼겠다." 나는 왕성에 있을 아빠쪽으로 정신을 집중했다. [아빠~!! 아~부지이이~~!!] 그러자 잠시 후에 머릿속으로 아빠의 음성이 들렸다. [왜? 뭐가 잘 안돼?] [웅, 아빠 지금 바빠요? 나 있는 데로 와주면 안될까?] [내가 가야할 정도야? 알았어, 금방 갈께.] 나는 아빠의 대답에 작게 안도의 한숨을 내쉰 다음 아직도 거친 호흡을 하고 있는 애쉬를 땅에 앉아 등을 나무둥치에 기대게 했다. 그러고 있자니 내 옆에서 하얀 빛이 잠깐 번쩍하는가 싶더니 한 손에 붉은 술이 담긴 술잔을 든 아빠가 나타났다. "무슨 일이야?" 그러더니 애쉬 녀석을 보셨는지 다시 물으셨다. "내가 가르쳐준 필살 기수를 써먹은 거냐?" "예, 그런데 이 녀석이 이상해요." "왜?" "이 녀석은 자신이 입양된 사실을 모르더라구요. 그냥 레드포드 공작 부부가 자신의 친 부모인줄 알고 있는거예요. 그래서 10살때 입양됬다고 하니까 9살 이전에는 친 부모랑 살고 있었을것 같아서 9살때 어디 살았냐구 물으니까 갑자기 발작 같은걸 하잖아요." "그으래? 그렇단 말이지?" 아빠는 날카로운 눈으로 애쉬의 얼굴을 뚫어져라 바라보았다. 애쉬는 아까의 그 고통으로도 최면술이 깨지 않아 여전히 그 멍한 눈으로 허공을 바라보고 있었다. "아린아 다시 한번 물어봐라. 어떻게 된 건지 내가 한번 보마." 아빠의 말에 나는 다시 애쉬에게 물었다. "야, 너 9살때 어디 살았어?" "나, 나는... 허억!!" 애쉬 녀석은 다시 고통이 엄습했는지 머리를 부여잡으며 어쩔 줄 몰라했다. 나도 당황해서 아빠를 쳐다보니까 아빠는 너무나 냉철하고 날카로운 눈으로 애쉬의 몸부림을 뚫어져라 바라보고 있었다. '와... 아빠한테 저런 면이 있을줄이야... 역시 아무리 괴상하다고 해도 드래곤은 드래곤이었어.' 인간이 아닌 것 같은, 너무나 차가워보이는 날카롭고 냉정한 모습에 나는 나도모르게 작게 몸서리를 치고 있을 무렵 아빠의 입이 열렸다. "됐다. 그만 멈추게 해라." 나는 즉각 애쉬에게 말했다. "야, 됐으니까 생각하지 마!!" 그러자 애쉬 녀석의 몸부림이 멈춰졌지만, 아까보다 더욱 더 거친 호흡과 함께 나무둥치에 몸을 기대고 축 늘어져 버렸다. '에궁... 저 모습을 보니 왠지 미안해 지네... 흥, 네가 그 동안 나에게 잘못한걸 탓해라.' 아빠는 축 늘어진 애쉬 녀석에게 다가가 그의 머리 위에 손을 얹었다. 그러자 아빠의 손에서 하얀 빛이 흘러나오기 시작했는데, 아빠는 한동안 계속 그 상태로 묵묵히 있더니 조금 후에 손을 떼고 몸을 폈다. "역시..." 뭔가 알아낸 듯한 얼굴과 행동이었다. "뭔데요? 알아 냈어요?" "아아... 이 녀석 기억을 봉인 당했어." "얼라리? 그러니까 자신이 입양했다는 사실을 모르게 기억이 봉인된 거예요?" "그래, 그런데 문제는 그 기억을 봉인한게 용언 마법이라는 거야." "아....!!" 너무 놀라운 사실에 당혹성이 담긴 감탄사를 멍하니 흘리는데 아빠의 목소리가 계속 들려왔다. "아마도... 그 용언을 가르친 드래곤이 한거겠지. 그런데... 레드 일족인거 같군." 드래곤은 드래곤의 종족별로 마나의 기운이 조금씩 다르다. 그렇기에 그들이 큰 마법을 일으킨다면 - 작은 마법은 인간이나 엘프도 할 수 있으니까...- 마법에 남아있는 마나의 흔적 가지고 어떤 종족인지 알아낼 수 있었다. 물론 나 같은 어린 드래곤은 그런 걸 모르고 한 3, 4천살 정도 된 드래곤이라면 본능과 경험상으로 알 수 있다고 한다. "엄마... 일까요?" 조심스레 입을 열자 여전히 진지한 얼굴로 애쉬 녀석의 머리만 바라보고 있던 아빠가 그제야 나를 바라보았다. "글쎄... 모르지. 어쨌든 이 녀석에게는 더 이상 알아낼 것이 없겠구나." "봉인을 풀면 안될까요?" "그건 나중에 정 알아내지 못했을때 하자꾸나. 무슨 이유가 있어서 기억을 봉인했을텐데, 함부로 풀 수는 없는일 아니겠니? 우선은 내가 레드포드 공작에게 알아보마. 그 때까지 기다리거라." "그러죠." 아빠는 그 자리에서 다시 하얀 빛을 내뿜으며 사라졌다. 그리고 남은건, 여전히 멍한 얼굴의 애쉬 녀석과 나... 이제 녀석의 최면술을 풀고 뭔 일이 있었는지 모르게 뒷처리를 잘 해야했다. 나는 녀석의 호흡이 여전히 진정되지 않은 것을 알고 회복 마법을 걸어줬다. "리커버리!!" 그리고 녀석을 일으켜 세운다음 녀석의 눈을 바라보며 단단히 다짐시켰다. "너, 내가 최면 건건 모르는 거다. 알았지?" 녀석의 고개가 천천히 끄덕여지자 나는 다시 녀석의 양 팔을 부여잡고 말했다. "그럼 셋 세면 깨어나도록 해. 하나, 둘, 셋!!" 녀석의 멍한 눈에 차츰 차츰 생기가 돌더니 다시 촛점이 잡히기 시작했다. 나는 그 순간을 노치지 않고 날카롭게 소리쳤다. "뭐 하고 있는 거예요, 자작? 내 질문이 그렇게 우스운가요? 왜 대답을 안 하죠?" 그러자 애쉬 녀석이 멍청한 얼굴로 나를 쳐다보았다. "플레이저... 자작?" 나는 일부러 화난 표정을 지어보였다. "왜요?" 녀석은 무지 당황했다. "아, 저... 미안합니다. 내가 잠시 딴 생각을 했나보군요. 죄송하지만 뭐라고 하셨죠?" 나는 그 녀석에게서 한 걸음 물러나 차가운 어조로 대답해줬다. "제 질문이 그렇게 우스운건지 물었습니다." 녀석의 눈이 커지더니 껌뻑껌뻑 댔다. 내 질문이 뭔지 모르겠다는 표정이다. 하긴, 그게 당연한거다. 난 질문을 말해준 적이 없으니까. 녀석은 미안한 표정으로 간신히 입을 열었다. "저... 미안합니다, 자작. 뭘 물어보셨죠?" 나는 화가 난다는 표정으로 녀석을 힐끔 째려보고는 (물론 연기로...) 어쩔수 없다는 듯이 한숨을 살짝 내쉬었다. "이 다음에 그 마녀를 쫓아갈 때 또 당신과 브랜과 같은 팀을 이루어야 하냐고 물었어요." 오옷... 이 것이야 말로 내가 애쉬 녀석에게 접근하여 물을 수 있는 가장 적당한 질문이었다. 아, 이거 생각해 내느라 내가 얼마나 머리를 쥐어짰던가... 내가 속으로 북을 치던 장구를 치던 애쉬 녀석은 다시 진지한 표정으로 돌아와서 나를 바라보았다. "아마도... 계속 그렇게 될 겁니다. 폐하께서 그 마녀를 막는 팀이라고 인식하고 계시니까요. 뭐, 인원이 빠지거나 보충될 수는 있습니다만..." "그럼, 브랜도 계속 같은 팀에 있게 되나요?" "브랜, 왕자님은... 아마도 다음 번에는 동행하지 않으시도록 할 생각입니다." "그렇군요. 다행이네요." 내가 약간은 차가운 어조를 유지하자 애쉬 녀석의 눈썹이 순간적으로 꿈틀 거렸다. "말씀이 좀 거슬리는군요." 나는 어리둥절해져서 녀석을 바라보았다. .. "말씀이 좀 거슬리는군요." 나는 어리둥절해져서 녀석을 바라보았다. 녀석은 이제는 차가운 눈길로 나를 날카롭게 쳐다보고 있었다. 그리고 그의 파란 눈동자에 담겨있는 감정은 완연한 분노였다. "제 말이 어쨌길래 당신에게 거슬렸나요?" 애쉬 녀석은 한참이나 나를 가만히 바라보고 있다가 내가 슬슬 지루해져서 그냥 갈까... 생각하고 있을때 쯔음 입을 열었다. "자작의 말투는... 꼭... 그러니까... 브랜이 귀찮은 존재라는 것 처럼 들리는 군요." 녀석은 브랜을 나쁘게 말하는게 무지 어려웠는지 평소 녀석답지 않게 힘겨울 정도로 띄엄 띄엄 말을 내뱉았다. "임무에 도움이 안 돼는건 사실이잖습니까? 오히려 신경쓰이게 만들 뿐이지요." 내가 생각해도 너무했다 싶어 약간은 그 말한 것에 대해 후회하고 있는데 애쉬 녀석의 분노에 찬 목소리가 들려왔다. "어떻게... 어떻게 감히 그런 말을..." 녀석 무지무지 분노했는지 어깨가 파르르 떨리고 있었고 두 눈은 불꽃을 뿜어낼 것만 같이 타오르고 있었다. 쬐께 미안했지만, 애쉬 녀석에게는 사과하고 싶지 않아 나는 더욱 더 냉정하게 말을 내뱉았다. "틀린 말은 하지 않았습니다. 그리고 그런 말을 듣고 분노를 할 것 같았으면, 아예 처음부터 브랜을 데리고 가지 말았어야 옳은 일 아닙니까? 그렇다면 브랜이 이런 말은 듣지도 않았을테지요." 녀석의 몸이 잠시 움찔 했지만, 그래도 그의 분노의 불길은 누그러지지 않고 나를 너무나 매섭게 노려보았다. "당신은... 당신에게는 브랜이, 아니 왕자님이 귀찮은 존재로만 보입니까?" 그렇지 않아도 너무 심하게 말을 한 것 같아 양심이 콕콕 찔리고 있는데 녀석이 자꾸 그걸 가지고 늘어지자 나는 슬슬 짜증이 나기 시작했다. 그래서 그럴 맘은 없었는데 일부러 녀석을 비웃는 눈초리로 바라보았다. "그렇다고 말하면요? 왕족 모독죄로 칼이라도 빼어드시겠습니까?" 애쉬 녀석은 입술을 앙다물고 있더니 갑자기 한숨을 푹 쉬며 어깨의 힘을 뺐다. 그리고는 약간은 힘 빠진 어조로 입을 열었다. "당신과 싸울 맘은 없습니다. 하지만, 브랜이 당신에게 마음이 있다는 것을 알고 있습니까?" 나는 너무 놀라 눈이 뚱그래져서 그를 바라보았다. 그러자 그는 다시한번 한숨을 푹 쉬더니 입을 열었다. "후우... 역시 모르고 있었군요." 그러더니 고개를 들어 나를 진지하게 바라보며 물었다. "다시한번 물어보겠습니다, 자작. 당신은 정말로 브랜을 귀찮은 존재 이상으로는 생각하지 않는 것입니까? 이건, 단지 친구의 입장으로써 물어보는 거니 부디 사실대로 대답해 주시기 바랍니다." 거의 애원조에 가까운 말에 나는 아까 비웃은 것까지 맘에 걸려 괜히 미안해져서는 그의 시선에서 벗어나고자 슬며시 고개를 돌려 딴 곳을 쳐다보며 귀에 걸린 귀걸이만 괜히 만지작댔다. "에... 흠, 흠, 그러니까... 뭐... 이번 임무에 도움이 안 된다는 것만 빼면... 별다른 감정은 없어요. 그냥... 괜찮은 친구...랄까?" 라고 말하면서 슬며시 녀석을 보자 녀석의 얼굴에는 안도감과 함께 서글픈 표정까지 함께 떠올라 있었다. 그러면서 하는 말... "잘 되었군요. 별로 안 좋은 감정만 있는게 아니라서..." '그러면서 왜 표정은 그리 밝지만은 않은거야?' 라고 물어보고 싶었지만, 왠지 분위기가 '묻지 마!!' 분위기어서 나는 괜히 헛기침을 하고는 몸을 돌렸다. "아, 그럼 난... 용건은 끝났으니까 이만 돌아가 볼께요. 당신은요?" "전... 좀 더 산책을 한 뒤에 들어가도록 하죠." "그러세요. 그럼 나중에 뵙길..." 나는 고개만 살짝 까딱하고는 몸을 완전히 돌려 왕성으로 돌아가기 시작하다가 살짝 멈칫했다. '웅... 왠지 인기척이 느껴지는 것 같은데... 뭐, 여긴 사람들이 아예 없는 곳이 아니니까.' 그리고는 다시 발걸음을 옮기기 시작했다. "이거, 이거, 이거..." 애쉬가 멍하니 밤 하늘을 바라보고 있을 때 애쉬가 서 있는 곳 보다 조금 더 깊숙한 정원의 그늘에서 한 사람이 천천히 걸어나왔다. 그러자 애쉬는 반사적으로 허리쪽으로 손을 가져가며 외쳤다. "누구냐?" 하지만 그의 허리에는 아무것도 걸려있지 않아 - 무도회때 검을 안 가져 왔다. - 다시금 손을 내릴수 밖에 없었지만, 긴장된 눈으로 상대편을 노려보는 것은 잊지 않았다. "이런, 섭섭한걸... 아무리 오랜만에 만난 거라고는 하지만, 벌써 내 목소리를 잊어버린 건가?" 약간은 친근한 척 하는 어조와 함께 모습을 드러낸 사람은 달빛을 받아 황금처럼 찬란한 빛을 발하는 금발과 함께 뛰어난 외모를 가진 남자였다. "자카르..." 애쉬는 몸의 긴장을 풀었지만, 눈빛만은 여전히 긴장을 유지한 채로 나타난 금발의 남자를 바라보았다. "오랜만이군, 애쉬... 이런 사적인 자리에서 만난건 말야. 공식적인 자리에서라면, 아까도 만났었으니까." "여긴 왠 일이지?" 왠지 말하는 투를 보면 잘 아는 사람들인 것 같으면서도 여전히 냉랭한 기운이 감돈다. 그러나 자카르는 그런 일에는 익숙한 듯 싱긋 웃으며 그냥 넘길 뿐이었다. "아아, 지나가던 길이었는데 자네 목소리가 들려와서 말야. 그래서 오랜만에 동창에게 인사나 할까 하고 왔었지." 애쉬의 눈빛이 갑자기 날카로운 빛을 바라며 자카르를 해부할 것 처럼 노려보았다. "들었나?" 하지만 그런 매서운 눈길에서도 자카르는 태연하게 싱글싱글 거릴 뿐이었다. 그런거 보면 역시 이 녀석도 만만한 놈이 아니었다. "뭘 말인가?" "모르는 척 하지 마시지. 나와 플레이저 자작이 하는 대화를 들었냐는 말일세." "아아, 그거 말인가? 솔직히 말한다면 다 듣지는 못했네... 단지 자네가 왕자를 어떻게 생각하느냐는 대목에서부터 밖에 못 들었으니... 음, 끝에만 약간 들은 것 뿐이군." 애쉬는 자카르를 매섭게 노려봐주더니 옆에 있던 애꿏은 관목을 한대 후려갈겼다. "젠장..." 그 모습을 침착한 눈으로 바라보고 있던 자카르는 뜬금없이 입을 열었다. "우습군." 애쉬가 의아한 눈으로 그를 바라보자, 자카르는 친절하게 설명을 덧붙여 주었다. "자네가 우습단 말일세." "........" 아무런 말은 없었지만, 몸을 똑바로 하고 자카르를 바라보는 모습이 해명을 요구하고 있었다. 그러자 이번에도 자카르는 친절히 그의 암묵적인 요청에 대응해 주었다. "자네, 자작에게 마음이 있지?" 애쉬의 몸이 미세하게 움찔 거렸고, 자카르의 날카로운 눈길은 그걸 노치지 않았다. "그런데도 왕자 전하께서 자작에게 마음이 있다는 이유 하나로 얌전히 양보하시겠다는거 아닌가? 참으로 대단한 충정일세... 왕자 전하께옵서는 자네 같은 충신을 데리고 있다니, 인복도 많으시지..." 말은 애쉬에 대한 칭찬이었지만 어조는 완전히 비꼬는 투였다. 그 말에 애쉬의 얼굴이 굳어졌다. "상관하지 마라." 그리고 그의 어조도 무척이나 굳어 있었다. "아아, 자네가 그렇게 말하지 않아도 나도 상관하고 싶은 마음은 없다네... 하지만, 약간은 김 새는군... 처음으로 자네가 여자에게 콩닥콩닥 대는 모습을 보는가 했더니만, 대쉬도 안 해보고 포기해 버리다니 말일세. 뭐, 나야 경쟁자가 자네가 아니라 브랜 왕자 전하라면 더 수월하지만..." 그러자 애쉬의 얼굴이 처음으로 풀리며 그의 입술이 슬며시 곡선을 그렸다. "흥, 네 경쟁자는 딴 남자가 아니라 바로 자작일 것이다. 그러니 착각하지 말도록. 자작이 다른 멍청한 여자들 처럼 너의 손짓 하나에 넘어오리라 생각한다면 넌 평생을 가도 그녀의 마음을 가질 수 없을테니까." "쿡..." 애쉬의 비웃는 어조에 섞인 명쾌함을 읽은 자카르는 웃음을 터트렸다. "정말 처음보는군. 자네가 하찮게 보는 여자를 그렇게 두둔하다니 말이야. 이거 이거 어쩌면..." 그러자 얼굴이 약간 붉어진 애쉬가 그의 말을 무뚝뚝하게 잘랐다. "쓸데 없는 소리하지 마라. 난 사실을 말했을 뿐이다." 하지만 그의 마음이 뜨끔했음을 자카르는 충분히 짐작할 수 있었다. "그럼, 오늘은 이만 물러나지. 오늘은 그냥 나도 자작을 노리고 있다고 말해주고 싶었을 뿐이니까." 그것 만으로도 유쾌한 경험을 했기에 자카르는 딴 여자들이 봤으면 황홀해서 넘어갔을 기분 좋은 멋진 미소를 그리며 순순히 애쉬에게 인사를 하고 그에게서 멀어져 갔다. "그럼..." "젠장..." 다시 한번 애쉬가 죄 없는 관목을 주먹으로 치며 욕설을 내뱉었다. 물론 자카르가 좀 멀리 갔을때 까지 기다렸다가 터트린 감정이었지만, 안타깝께도 자카르는 몇발자국 가다가 멈춰서 있었던 바람에 그 소리를 들을 수 있었다. 자카르는 크게 웃음을 터트리고 싶었지만, 이 이상 그를 자극 시키고 싶지 않았기에 숨을 죽이며 그 자리를 벗어났다. "쿡쿡쿡쿡..." "이봐, 싱키쑤우..." 자카르가 혼자 킬킬 거리며 정원으로 난 길을 걸어가고 있는데 누군가가 그의 어깨를 툭 치며 그를 불렀다. 그런데 싱키쑤우...? 자카르는 얼른 웃음을 그치고 자신의 어깨를 친 그를 슬쩍 노려보며 말했다. "신.기.수!!" "그래, 그래... 싱키쑤우... 발음이 어려운 말을 자넨 잘도 하는구만?" "그거야 다 탁월한 내 능력이지." 자카르가 다시 몸을 돌려 걷기 시작하자 그의 어깨를 친근하게 친 남자도 자카르와 어깨를 나란히 하면서 걷기 시작했다. "탁월한 능력이 아니라 괴상한 취미야. 자네나 자네 아버지나 말일세... 어떻게 잘 알려지지도 않은 나라에 관심이 있어서 자네의 이름까지 그 나라를 따라 지었단 말인가? 그런데 그 이름을 맘에 들어하는 자네도 이해할 수가 없구만..." "가이, 그 말 한번만 더 하면 아마 천번일거다. 넌 어째 오랜만에 만났다 하면 그 말을 하냐?" "너무나 독특한 이름이라서 매번 부를때 마다 신기한 느낌이 들어서 그래." "그리고 하는 변명도 매번 똑같고.... 레퍼토리를 좀 바꿔보지 그래?" 그러자 남자다운 매력을 발하는 시원시원하게 생긴 그 남자는 생김새 그 대로 시원한 웃음을 베어물었다. "이봐, 이봐, 싱키쑤우...나한테 너무 많은걸 바라지 말라구." 두 남자가 사이좋게 왕성으로 돌아오고 있을 무렵 나는 무도회장에 도착하여 아빠가 레드포드 공작 에게서 정보를 다 알아낼 때까지 기다리면서 뭔가를 좀 먹으려고 무도회장 한켠에 마련된 커다란 부폐식 식탁으로 향하고 있었다. 이렇게 많은 사람들이 바글바글 대고 있었지만 아는 사람이란 아빠와 브랜, 애쉬 밖에 없는데다 아빠는 레드포드 공작에게 가 있었고 애쉬 녀석은 정원에, 그리고 브랜은 콧배기도 안 보이니 내가 할 수 있는 일이라고는 정성스럽게 차려진 음식을 먹어주는 것 밖에 없는 것 처럼 보였다. 조심스럽게 드레스 자락을 잘 갈무리한 채로 사람들 사이를 천천히 지나가고 있는데 내 또래들로 보이는 아가씨들 몇몇이 내 앞을 가로막고 서 있는 것이 보였다. 그들은 둥그렇게 서서 뭐가 그렇게 좋은지 연신 까르르 웃어대며 이야기를 나누고 있었다. 그들 사이를 뚫고 가기는 뭐했으므로 그들을 돌아서서 가려는데 그 중 내가 못 본 사이 뒤로 살짝 물러난 어떤 아가씨와 어깨가 부딧혀 버렸다. 툭~!! 그리고 그 바람에 그녀가 들고 있던 부채가 바닥에 떨어지고 말았다. 덕분에 그녀와 같이 이야기를 나누고 있던 아가씨들의 시선이 전부 나에게로 집중되고 말았다. "아, 죄송합니다." 처음 보는 얼굴들이라 나는 예의상 - 내 잘못도 있었으니까... - 고개를 살짝 숙이며 사과를 하고는 지나쳐 가려는데 부채를 떨어뜨린 여자가 나를 붙잡았다. "당신 때문에 부채를 떨어뜨렸는데 이 정도는 주워주시고 가셔야 하는 것 아닌가요, 자작님?" 다분히 악감정이 섞인 목소리에 몸을 돌려 그녀를 똑바로 쳐다보니 그녀가 악의가 담긴 눈으로 생긋 웃고 있었다. 마치 적당한 기회를 포착했다는 듯이 의기양양한 그녀의 모습과 그녀 주위에 있던 여자들은 마치 개구쟁이들이 흥미로운 장난감을 보는 듯한 짓궃은 눈길을 바라보고 있자 며칠 전 들었던 예절 교육 선생의 목소리가 들리는 듯 했다. [귀족들은 자존심이 대단하죵~. 그래서 흠이 있는 사람이 자신보다 높은 지위에 있는 것을 얌전히 보고만 있지 않습니당~. 공녀님도 상황이 상황이다보니 몇번 겪으실 거예용. 남자들 사이에서야 실력을 내리깎는다지만, 여자들 사이에서는 그런 것이 없으니까 많은 사람들 앞에서 수치를 주는 수법을 많이 사용하죵~, 보통 그럴 때 많이 사용하는 수법중에 하나가 일부러 부딧혀서는 뭔가를 떨어뜨리는 거죵~. 그러면 상대에게 주워달라고 요구 할 수 있으니까용~. 그리고는 상대가 자신에게 무릎과 허리를 굽.히.는 걸 즐기는 거예용~. 귀족들 사이에서는 자신보다 높은 지위에 있는 사람이 아닌 이상 허리와 무릎을 굽히는 것이 가장 치욕스러운 일이거든용~. 이럴때는 절대로 무릎을 굽히셔서는 안되용~. 아시겠죠, 공녀님~? 절.대.로 무릎을 굽히셔서는 안됩니당~. 그냥 지나가는 시종을 불러 줍게 하세용~.] 그러나 주위에는 시종이 전혀 보이지 않았고, 모두들 저 멀리 떨어져 있었다. 그리고 그녀들은 이 상황을 즐기기라도 하는 듯 나에게 한마디씩 해댔다. "어머나, 뭐 하고 계시는 거예요, 자작님?" "설마 예의를 모르시는 건 아니겠죠?" "호호호, 얘는... 설마... 아무리 모친의 신분이 불.분.명 하다지만 그런 기초적인 예의도 모르실까?" 개개인의 인간은 나약하더라도 군중은 강하다고 했던가? '하지만, 것두 상대를 가려가면서 해야지. 너그들은 주~거~써..' 나는 맨 앞에서 부채를 떨어뜨리고 기대에 찬 눈빛으로 의기양양하게 서 있는 여자에게 생긋 웃어보였다. 그리고 그녀에게 시선을 떨기지 않은 채 똑바로 서서는 마음속으로 실프를 불러내어 바람을 일으켜 허공으로 떠오르게 한 부채를 가볍게 낚아채어 그녀에게 건내주었다. "실례했습니다!!" 그녀들은 설마 내가 마법을 사용할 줄은 몰랐는지 무지 아깝다는 듯한 표정들이었다. 나는 그런 그들에게 다시 생긋 웃어보이며 몸을 돌리면서도 그녀들에게 선물 주는 것을 잊지 않았다. 'SLIPPING(미끄러져라)!!' 내가 몇 발자국을 걸어가지 않아 내 뒤에서는 곧 요란한 소리들이 들려왔다. 우당탕 쿵탕 주르르륵 "꺄아아악~~" "엄마~~!!" "어떻게 해~~!!" 슬쩍 뒤를 돌아다보니 그 네 다섯명의 아가씨들이 주위 사람들과 뒤엉켜 누워있었는데 치렁치렁한 치마자락까지 뒤엉켜 있어 쉽게 일어나지 못하고 발버둥만 치다가 치마자락이 말려올라가 늘씬한 다리들을 선보이고 있었다. 그 모습을 재미있다는 듯이 지켜보고 있는 사람들 사이로 허겁지겁 달려온 시종들과 몇몇 귀족들로 보이는 중년의 남녀들이 그들을 재빨리 일으켜서 사건은 싱겁게 끝나버렸지만, 그녀들은 모조리 울음을 터트리는 채로 휴계실로 이송(?)되어 버렸다. '아마 두고두고 오늘 파티를 잊지 못할테지...케케케' 그리고는 천천히 우아하게 걸어서 부페 식탁에 도착하여 막 빈 접시를 집어들려는 찰나, 아빠의 목소리가 들려왔다. [됐다, 아린아.] '에구구... 타이밍이 죽이는구만...' 앞에 펼쳐진 진수성찬이 열심히 나에게 유혹의 손길을 보내왔지만, 나는 눈물을 머금고 그 곳에서 몸을 돌릴 수 밖에 없었다. [어디예요?] 제 15화 나오느니 한숨이요, 쌓이나니 고민이라.-(1) "가자!!" 아빠의 음성을 듣고 아빠가 있다는 휴게실을 찾아간 나를 보자마자 아빠가 한 말이었다. 그 말에 어리둥절하긴 했지만, 일이 다 끝났다는 아빠의 태 도에 아무말 하지 않고 졸졸 쫓아서 왕성을 나왔다. "아빠?" 왕성을 나와 마차에 탈 때까지 아빠는 약간 굳은 얼굴로 앞 서서 성큼성큼 걸어갈 뿐 아무런 말이 없자 다급해진 나는 참지 못하고 입을 열었다. "응?" 그러나 내 앞에 앉은 아빠는 뭘 그렇게 골똘히 생각하는지 날 쳐다보지도 않은 채 내 물음에는 건성으로 대답할 뿐이 었다. 아빠의 그런 모습을 처음 보는데다가 대답해주는 걸 보니 내가 물어봤자 제대로 된 대답을 들을 것 같지도 않 아 나는 한숨만 푹 쉬고 뭘 생각하는지는 몰라도 빨리빨리 결론을 내고 알아낸 걸 말해주길 기다릴 수 밖에 없었다. 다각, 다각, 다각... 일정하게 들리는 말 발굽 소리... 왕성에서 나오는 마차는 아빠와 내가 탄 마차외에는 보이 지 않았다. 모두들 아직까지 왕성에 남아 무도회를 즐기고 있는 것이었 다. 하긴, 우리가 왕성을 나오자 밖에 마차를 관리하고 있던 시 종들이나 우리 가문의 기사들이 모두 놀란 얼굴로 바라보는 걸 보니 이렇게 일찍 나오는 건 전례 없었던 일인 듯 했 다. 하지만 뭐, 아빠가 무겁게 굳은 얼굴이니 모두들 암 말 못 하고 쫄아서는 빨리빨리 마차문을 열어 우리를 태우고 출발 한 것이었다. 그러니 왕성 앞에서 마차가 밀릴 일은 없어 서 마차는 꽤 빠른 속도로 달리고 있었고 덕분에 왕성으로 들어갈 때는 몇시간이나 걸렸지만 갈때는 한시간이 좀 넘자 마자 저택에 도착할 수 있었다. 그러나 그 동안 아빠가 아 무 말 없이 자신의 생각에 빠져 있었으니 아빠가 현실 세계 로 돌아오길 기다린 나는 그 한시간이 마치 하루처럼 무지 무지 길게 느껴졌었다. "주인님? 이렇게 빨리 오시다니..." 예상치도 못한 시각에 우리가 들이닥치자 티모시 (오랜만 에 등장한 플레이저 공작가의 집사)가 허둥지둥 하면서 우 리를 맞았다. "아아..." 아빠가 여전히 굳은 얼굴로 고개를 끄덕이며 걸음을 옮기는 데 나는 아빠를 따라가야 하는지 아니면 그냥 내 방으로 올 라가 옷을 벗어도 되는지 몰라 엉거주춤 서 있었다. 그러 자 아빠가 몇 걸음 걷다 말고 휙 돌아서서는 나를 의아한 눈으로 바라보았다. "왜 거기 서 있어? 따라와." "나 아빠 따라가야 하는 거였어요?" 내가 생각해도 멍청한 질문이었다. 아빠도 내 생각과 동감 하는 표정을 지으면서 입을 열었 다. "당연한걸 뭘 물어? 나한테 듣구 싶은 말이 있잖아?" '씨이... 물론 그렇기야 하지만, 아빠가 그 동안 딴 세상에 서 헤메고 있었으니까 그런거지.' 나는 속으로 꽁알꽁알 대면서 아빠의 뒤를 따라 척척 걸어 갔다. 아빠는 서재로 들어가자마자 티모시에게 따끈한 차 를 부탁하고는 소파에 앉았다. "아린아." "왜여?" "네 생각이 맞았다." '역시나...' "그럼 애쉬가 엄마의 자식이란 소리?" 충격이 컸는데 의외로 내 목소리는 침착하게 흘러 나왔다. 마치 아무일 없는 것 처럼 담담하게... "그래. 레드포드 공작이 애쉬를 양자로 들이고 입단속을 한 건 그 녀석의 친 부모인 카페티안 부부가 부탁한 것이라 고 하더군. 물론 이건 공작 혼자만이 알고 있는 사실이었 고." "그럼... 애쉬의 기억을 봉인한 것도?" "그래. 도나휴가 충분히 할 수 있는 일인데도 네 엄마가, 그것도 용언으로 한 것이 이상하기는 하지만..." 아빠의 얼굴은 다시 신중한 표정으로 굳어졌다. 그 모습에 나는 괜히 기분이 묘해져서 가벼운 어조로 물었 다. "엥... 그런데 아빠는 왜 그렇게 굳은 표정이에요? 녀석이 엄마의 자식이든 아니든 아빠와는 전혀 상관 없을 것 같은 데?" 그러자 아빠의 얼굴이 살짝 찡그려졌다. "그걸 지금 질문이라고 하냐? 너 그 녀석이 세실의 자식이 라면 가만 안 둔다고 흥분해서 방방 뛰었잖아? 하필이 면 '인도자'의 임무를 수행하는 시기에..." "에? 그게 무슨 말이에요?" 나는 어리둥절하여 아빠를 빤히 바라보자 아빠는 이제는 한 심하다는 표정을 얼굴에 뚜렷이 나타내 보이면서 한숨을 푹 쉬었다. "에휴... 어떻게 이런 어린애한테 그런 임무를 맡긴 건 지... 아무리 어쩔 수 없었다지만 너무 하는군." "아빠, 혼자서 중얼거리지만 말고 나한테도 설명 해줘요." 아빠는 다시 한번 한숨을 푹 내쉬었다. "아린아, 너 '인도자' 지?" "예." "'인도자'는 '파멸되어 가는 존재'를 죽음으로 인도하는 존 재. 그렇기때문에 본능만이 남아있는 '파멸되어 가는 존 재'는 '인도자'의 존재에 민감하다더구나. 아마 자신을 죽 이려 한다는 것을 본능으로 느끼고 있는 거겠지. 본능이란 죽음에 아주 민감한 것이니까." "그... 래요? 몰랐네..." 당사자인 주제에 처음 듣는 이야기라 나는 약간 머쓱해졌 다. 그러자 아빠는 그런 날 한번 빤히 바라보시더니 또 한번 한 숨을 내쉬었다. "에휴... 너 되게 여유 만만이다? 전에는 '그 존재'를 찾 지 못해 안달하더니만..." "아하하하... 뭐, 어쩌다보니... 에이, 여유를 갖는게 다 좋은거 아니겠어요?" "보통 '인도자'는 '파멸되어 가는 존재'를 찾아가서 죽음으 로 인도하기 마련이지. 그 싸움이 한번에 끝장이 나면 좋겠 지만, 그렇지 않은 수도 있지. 마치 지금의 네 경우처럼 말 이다. 그런데 문제는 그런 경우에는 목숨의 위협을 느 낀 '그 존재' 는 두가지 방식으로 대응을 한다더구나." "와아, 아빠 되게 잘 아시네요? 난 그런거 전혀 몰랐는 데?" 또 다시 나오는 아빠의 한숨... "이것아, 딸내미가 '인도자'가 되어 있는데 어느 부모가 가 만 있겠냐? 게다가 넌 지금 딴 곳으로 신경이 분산되어 있 지 않니? 네 임무에 온 신경을 집중하여도 모자르는 판 에..." "에, 그거야..." 나는 반박하기 위하여 입을 열었다. 하지만 아빠는 내가 다 말을 꺼내기도 전에 내 말을 자르 며 입을 여섰다. "물론 내 탓이 아예 없다고도 할수는 없지만서도... 험, 험... 어쨌든, 그래서 내 마틸산에 다녀왔다." "마틸산?" 어디서 많이 들어본 산 이름이다싶어 고개를 갸웃 거리는 데 아빠가 설명해 주셨다. "너도 가보았을 것 아니냐? 우리 실버 종족의 최고 연장자 이신 칸 크제나님께서 그 곳에 살고 계시니까..." "아, 맞다. 그랬었지?" 그제야 생각이 난 나는 크게 고개를 끄덕이며 중얼거렸다. 그러자 다시 깨닫게 되는 사실 하나. "에? 그럼 혹시... 저 때문에 '인도자'와 '파멸되어 가는 존재'에 대해 알아보시러 갔다오신 거예요?" "그래. 적을 알고 나를 알면 백전 백승이란 말도 있지 않 니? 내가 그런데는 전혀 아는것이 없으니까 잠시 그 분을 뵙고 왔다. 원래 로드한테 가려고 했는데, 나보다도 어린 녀석이 뭘 알겠냐? 그렇다고 현 모든 종족의 최 고령자는 네 할아버지고..." "헤헤, 죽을까봐 못 갔군요?" 슬며시 미소가 삐져나오자 아빠가 날 흘겨보았다. "녀석, 말하는 것 하고는... 그게 그렇게 우습냐?" "에이, 그 말이 우스운게 아니라 아빠가 날 생각해줬다는 사실에 감격해서 웃는거예요." "아빠가 딸 생각하는거야 당연한거 아니냐? 어쨌든, 칸 크 제나님이라면 우리 실버 일족 중에서도 가장 현명하시고 아 시는 것도 많으시니까... 역시나 '인도자'에 대해서도 많 이 알고 계시더군." "헤헤헤, 그랬군요." "그래, 아.. 어디까지 말했더라? 그래, 어쨌든 '인도자'의 존재를 느낀 '파멸되어 가는 존재'는 두가지 유형으로 반응 을 보이는데 첫째는 자신보다 '인도자'의 능력이 더 뛰어나 면 어떻게 해서든 피하려고 한다더군. 이럴때는 찾아내기 가 무척이나 힘들기 때문에 조심해야 한다고 했어. 두번째 자신보다 '인도자'의 능력이 낮을때는..." "그러니까 저의 경우군요?" "그래, 그런 경우에는 자신이 먼저 찾아와 자신을 위협하 는 존재인 '인도자'의 존재를 죽이려 한더다군." "허걱!!" "문제는 '인도자'와 '파멸되어 가는 존재' 사이의 일은 결 말이 어떻게 되든 어느 누구도 끼어들 수가 없으니 '인도 자'가 '파멸되어 가는 존재'에게 죽는다 하더라도 아무도 그걸 막을 수가 없다는 거지. 뭐, 네 경우야 돌아가신 칸 세실리스님의 힘을 빌릴수가 있으니 한바탕 크게 한다고 해 도 걱정할 건 없지만, 문제는 네가 주위의 환경이 안 따라 주면 그 힘을 발휘하지 않을 것 아니냐?" "에? 주위 환경이라뇨?" "인석아, 너 만약 '그 존재'가 수도에 나타나서 너에게 덤 비기라도 해봐라. 그럼 넌 칸 세실리스님께 받은 힘을 총 동원하겠냐? 그러면 이 수도는 싸그리 몽땅 날아갈 거라는 걸 뻔히 아는데도? 아마 피해만 줄이려구 몸부림치겠지, 안 그래?" "아... 그거야 뭐..." 아빠는 머리가 아프다는 듯 이마의 옆을 꾹꾹 누르며 계속 말을 이었다. "그래 그래... 네 성격이야 뻔하지 뭐. 레드 일족이면서두 순해 물러 터진 성격... 나 같으면 이런 인간들 도시 하나 나 나라 하나 정도는 날라가도 상관이 없겠지만..." "헤헤헤..." 내가 이런 성격인 것은 예전에 인간이었기 때문이라고 어떻 게 이야기를 하겠는가? 그냥 웃음으로 때워야지. "어쨌든, 그런 네 성격인데 이번에 그 빨강 머리 녀석때문 에 신경이 또 곤두서 있지 않니? 녀석을 죽이고 싶다고 해 도 네 성격상 몇날 며칠은 그 일로 끙끙 싸매고 있을거고 내가 나서서 속 시원히 처리해줘 봤자 그 녀석이 죽었다는 이유로 또 자책감에 휩쌓여 꽁해 있을걸?" "자알 아시네요?" "네 성격이야, 뻔해. 에휴... 그래서 너한테 말해줄까 말 까 고민한 건데..." 아빠가 또 다시 한숨을 내쉬었다. 하지만 그보다도 난 아빠의 말에 또 한번 정신이 번쩍 났 다. "에... 그러니까 내가 그 빨강 머리 녀석때문에 신경 쓰느 라 임무를 수행하지 못해 어떻게 될 까봐 걱정하신 거에 요?" 아빠는 조금의 망설임도 없이 단호하게 말했다. "당연하지. 내가 해줄 수 있는 건 이 정도 뿐인데... 이것 때문에 네가 더 신경이 분산되면 어쩌냐?" '오, 이 기쁨이여~~~!!' "역시 아빠 뿐이네요!!" 나는 나도 모르게 눈물이 나오는데다가 입이 저절로 벌어져 서 어쩔줄 몰랐다. 이런게 바로 울면서 웃는 건가? "그걸 이제야 알았냐?" 아빠는 자리에서 일어나 내 옆으로 오시더니 날 꼭 안아주 셨다. "에구, 예쁜 내 딸내미... 에휴, 네가 '인도자'란 사실을 알고 난 후 내가 얼마나 걱정을 했는지 넌 모를거다." '당연하지. 전혀 걱정한다는 티도 안 냈잖아? 그러니 나 때 문에 마틸산까지 갔다 왔을줄 누가 상상이나 했겠어?' 아빠는 한참이나 나를 꼭 껴안고 등을 토닥이더니 갑자기 뭔가가 생각 났다는 듯이 나를 자신의 품에서 떨겨놓았다. "아, 그런데 말이지.." "에? 왜요?" "너, 그 녀석 이제 어쩔거냐?" 아빠는 약간 초조한 표정으로 나를 바라보고 있었다. 내가 그 일에 집착할까봐 걱정된다는 듯이... "모르겠어요. 그런데 이렇게 다 알게 되니까 오히려 아무 느낌 안 드는데요? 저번에는 녀석이 엄마 자식이면 죽이고 싶은 생각까지 들었는데... 지금은 그냥, 얄미운 녀석이라 는 감정 정도?" 아빠는 내 얼굴을 빤히 들여다보다가 내가 진실만 말하고 있다는 흔적이라도 찾아 냈는지 표정이 급격히 펴지더니 크 게 안도의 한숨을 내쉬었다. "후우... 그래 다행이구나. 아무 감정이 없다면야 더 이상 걱정할 건 없겠지." "그런데..." 내 말 한마디에 다시 긴장된 표정을 짓는 아빠에게 미안한 웃음을 지어보이며 나는 말을 이었다. "신경은 계속 쓰일 것 같아요. 생각해보니 녀석은 엄마가 남긴 마지막 흔적이잖아요? 뭐, 자식 취급은 안하더라도 엄 마에 의해서 이 세상에 태어난 것은 사실이니까..." "역시... 그냥 말해주지 말걸 그랬어..." 아빠는 어두운 얼굴로 자리에서 일어나며 중얼중얼 댔다. "엥... 하지만 아빠가 말해주지 않았다면 저는 더욱 더 의 심이 가서 알아내려고 했을걸요 뭐... 그리고 신경 쓴다고 해도 아주 조금일거예요. 그러니 너무 걱정하지 말아요." "에휴, 제발 그러길 빈다. 그래 그래, 어쨌든 알려줄건 다 알려 줬으니 이제 그만 가서 자거라. 오늘 너도 피곤했을텐 데..." 나는 기꺼이 아빠 말에 따라 자리에서 일어났다. "예, 안녕히 주무세요." "그래, 잘 자라." 다음 날 아침... 아침 일찍부터 아빠가 내 방에 들어와서 아침을 같이 먹자고 깨우는 바람에 잠에 반쯤 취한 상태에서 꾸벅꾸벅 졸며 밥이 코로 들어가는지, 입으로 들어가는지도 모르는체 먹구 있는데 티모시(아빠네 집 집사)가 식당으로 들어오더니 내 어깨를 톡톡 두드렸다. "아가씨..." "음?" 잠을 깨기 위하여 눈을 깜빡깜빡 대며 그를 바라보자 그는 들고 있던 은쟁반을 내밀었다. "아가씨께 전갈이 왔습니다." "나에게?" 전갈을 보낼 정도로 친한 사람이 수도에 없었던 터라 나는 의아한 표정으로 은쟁반 위에 올려져 있던 종이 봉투를 들었다. 아빠도 무척이나 의아한 듯 식사를 멈추고 내가 봉투를 뜯기를 기다리고 있었다. 멋드러진 친필로 쓰여진 겉봉에는 '아린에게 루실 언니가...' 라고 쓰여 있었다. "헤에... 루실 언니가 보냈네요." "그게 누구야?" "왕녀 말예요." 아빠의 물음에 별 생각 없이 대답하자마자 아빠의 놀라운 외침이 들려왔다. "왕녀? 너 어느새 왕녀랑 친해졌냐?" "엥? 내가 말 안했었던가요? 왜, 산맥에 가기 전에 집에 잠깐 들렸었잖아요. 그때 산책 갔다가 만났었어요. 아... 그러고 보니 그때는 왕녀라는 걸 몰랐었구나... 나두 그녀가 왕녀라는 건 어제 무도회때 보고 안 거였으니까... 음, 어제 애쉬 녀석에게 신경 쓰느라 만나서 말도 못해봤네." "그래, 그 왕녀도 네가 누군지 몰랐다가 어제 안 건가?" "엥... 그건 아닐걸요? 그때 내가 이름을 말하니까 누군지 단번에 알던데요?" "그런 거야? 그런데 뭐라고 써있어?" "아... 잠깐만요." 나는 서둘러서 봉투를 뜯고 그 안에 있는 종이를 꺼내 펼쳤다. "음... 점심때쯤에 시간 있으면 저번에 만났던 그 공원으로 오래요. 간단한 피크닉을 즐기자는데요." 그러자 옆에 가만히 서 있던 티모시가 끼어들었다. "흠, 아가씨... 괜찮으시다면 답을 주시지요. 밖에서 편지를 가져온 시종이 답장을 받아 가려고 기다리고 있거든요." 나는 다시 종이를 접어 봉투 안에 집어넣으며 아빠를 바라보았다. "나 가도 돼요? 뭐, 할 일도 없는데..." 아빠는 다시 자신의 접시 위로 시선을 돌리며 고개를 끄덕였다. "그래라... 뭐, 그 왕녀가 무슨 생각인지는 모르겠다만 네가 잘 알아서 하겠지." 나는 옆에 서 있는 티모시에게로 고개를 돌렸다. "그러겠다고 말하세요." "알겠습니다." 티모시가 고개를 숙이고 다시 식당 밖으로 나가자 아빠가 아... 하는 표정으로 고개를 들더니 입을 열었다. "흠, 출근하기 전에 너 외출복을 골라놔야 겠구나. 이제 슬슬 가을로 접어들어서 날씨도 더운데다가 햇볕도 따거울거야." 아침을 먹고 나는 아빠의 지시로 따가운 햇볕을 대비한 미용 맛사지를 한시간이나 받아야 했다. 그리고 나서 옷을 차려입고보니 점심때가 거의 다 되어 있었다. 서둘러서 알렌과 흄을 데리고 공원으로 가니 그 곳에는 벌써 루실이 나와서 기다리고 있었다. 그늘에 앉아 있다가 나를 발견하자 일어나 그늘에서 걸어나와 싱긋 웃으며 반기는 그녀를 향해 성큼성큼 걸어가서 다짜고짜로 물었다. "언니라고 할까, 왕녀님이라고 할까?" 그러자 그녀가 더욱 더 진한 미소를 띄었다. "사적인 곳에서는 언니, 공적인 곳에선 왕녀님." 그제야 나는 그녀에게 생긋 웃어줬다. "오랜만이야, 언니!!" "어제도 봤잖니? 어제는 왜 그냥 간 거야? 내가 왕녀라는 걸 숨겨서 화나기라도 했어?" "어제? 아... 아니. 딴 일이 좀 있어서 말이지... 그거 끝나자 마지 곧장 집으로 갔어. 난 원체 파티 같은거랑은 적성이 안 맞아서 말이지." 우리가 이렇게 슬슬 대화의 장을 열려고 하는데 누군가가 우리를 방해했다. "왕녀님, 좋은 사이를 방해하는것이 심히 안타깝긴 하지만... 태양 아래에서 대화를 나누시는 것 보다는 이곳 그늘에 앉아서 하시는 것이 어떠실지요?" 비단결 처럼 부드럽고 기름칠 한 것처럼 매끄러운 말솜씨를 가진 청량한 느낌의 목소리가 들렸다. 소리가 난 곳으로 고개를 돌려보니 루실을 보느라 미처 보지 못했던, 루실이 앉아 있던 그들에는 루실 말고도 다른 두 남정내가 일어서 있었다. "어?" 한 사람은 루실의 남편인 대공이었고 한 사람은 어디선가 많이 본 듯한 금발 머리의 미남이었다. 내가 놀란 듯한 탄성을 터트리자 루실이 생긋 웃으며 나를 그늘 속으로 이끌며 물었다. "아는 사람이야?" "응... 어디서 많이 본 듯한 얼굴인데... 저 갈색 머리 남자분은 언니 남편이지?" "그래. 그럼 다른쪽은?" 나는 머리를 갸웃 갸웃 거렸지만 도무지 기억이 나지 않았다. "얼굴은 어디서 본 듯 한데... 기억이 안 나." 내 말이 떨어지자마자 금발 머리의 남자가 약간 휘청 거렸지만 얼른 자세를 바로 잡고 미소를 띄었다. "하긴... 제대로 인사를 하지도 못했죠." '인사... 까지 했었나...?' 역시 류미르가 말 한대로 나는 좀 덜떨어진 드래곤인가보다. 드래곤은 기억력이 무지 좋다는데, 인사까지 한 사람의 이름이 도무지 생각이 안 난다니... '윽... 내가 이렇게 자기비하를 하게 될 줄이야... 이게 다 류미르 녀석 때문이야. 이번 일 끝나면 정말 한번 찾아가서 따끈따끈한 우정을 보여줘야겠어." "자, 그럼 내가 다시 소개를 해주도록 하죠. 아린, 이 쪽은 내 친위대 대장이신 자카르 폰 자벨리안 경이야. 자벨리안 백작님의 자제분이시지." 그제야 나는 내 손을 꼭 쥐던 포동포동한 손과 그 손의 임자인 포근한 인상의 금발머리 중년 부인을 떠올릴 수 있었다. 그리고 그 옆에 서 있었던, 얼굴이 가물가물한 남자까지도... "아... 어제 그 콧수염 백작님 자제분?" 금발 머리의 남자가 삐질 웃었다. "이제야 기억 나셨습니까?" "아, 죄송합니다. 어제 제가 정신이 좀 없었거든요. 그런데, 언니 친위대 대장이시라고요?" "예. 왕녀님께 개인 친위대가 있는것은 당연한거니까요. 정식으로 말씀 드리면 왕실 근위대 소속, 왕녀님 친위대 대장인 자카르 폰 자벨리안이라고 합니다." 그러자 왠지 애쉬 녀석이 떠올랐다. "아, 그럼 혹시 레드포드 자작도?" 자카르는 뭘 묻고 싶은지 알아챘다는 듯 고개를 끄덕여줬다. "예. 그도 저와 같은 근위대 소속이며, 왕자님의 친위대 대장을 맡고 있습니다." "그랬구나..." 그제야 왜 녀석이 브랜을 옆에 달고 다녔는지에 대해 납득이 가 고개를 끄덕이는데 옆에 있던 루실이 웃음기 어린 목소리로 물었다. "뭐니, 아린? 같은 팀의 동료가 뭔 직책을 맡고 있는지도 몰랐어?" "관심이 없었거든... 단지 왜 브, 아 아니, 왕자님이 자작 옆에 계셨는지 의아했었는데 이제야 의문이 풀렸네. 아, 그런데... 그런 직책을 맞고 있으면 보통 궁에서 얌전히 있어야 하는거 아냐? 왕자님의 친위대 대장이라면서 왜 '그 범인'을 쫓는 팀 같은데 들어온 거지?" "글쎄... 그건 나도 모르지. 뭐, 왕자의 허락에 자신의 의사만 있으면 충분히 들어갈 수도 있는 거니까.." 그 말을 해주는 루실의 얼굴에는 왠지 쓴 미소가 떠올라 있었다. '뭐야? 뭔가 모르겠지만, 나에게는 말해줄 수 없는 뭔 사정이 있는 것 같은데?' 그렇게 생각하니 루실과 애쉬 녀석 둘 다를 알고 있는 내가 왠지 둘 사이에 미묘하게 끼인 느낌이 들었다. '웅.... 기분은 썩 좋지 않네...' 나오느니 한숨이요, 쌓이나니 고민이어라 (3) 우리가 그늘 풀밭위에 깔린 두꺼운 천 위에 자리를 잡고 앉자 루실이 손수 바구니에서 음식들을 꺼내어 펼쳐놓기 시작하며 나를 향해 물었다. "배고파?" "응. 슬슬 고프기 시작 했어." 그러자 루실이 피식 웃으며 예쁘게 장식되어 있는 샌드위치를 하나 건넸다. "많이 먹어, 널 위해서 많이 준비했거든." "고마워." 여러가지 야채와 과일이 달콤하고 시원한 소스와 어울려 입 속에서 아삭아삭 씹혔다. 그리고 간간히 씹히는 육질의 맛이 좋았다. "헤에, 이거 무지 맛있다." "맛있다니 다행이네. 아, 이것도 마시면서 먹어. 우유 좋아해?" 루실이 다시 생긋 웃으며 나무로 된 컵에 우유를 따라서 건네 주었다. "응." 그런데 우유를 마시며 샌드위치를 먹다가 루실을 힐끗 보니 루실은 자신의 샌드위치를 먹는 둥 마는둥 하면서 나만 보고 있었다. "왜? 내 얼굴에 뭐 묻었어?" 루실이 풋 하고 웃었다. "아니, 너무 잘 먹어서... 신경써서 준비한 보람을 만끽하고 있는 중이야." "그거 욕 아니지?" "아냐, 아냐... 잘 먹는 것도 보기 좋다는 걸 처음으로 알았다고나 할까? 보통 나랑 같이 먹는 사람들은 깨작깨작 먹거든... 에릭도 그렇게 음식을 즐기는 편이 아니고..." 에릭에게로 시선을 돌리자 과일 한조각 먹고 있던 그는 자신의 이야기가 나오자 눈이 뚱그래져 있다가 나와 시선이 마주치자 얼른 입 안에 있던 과일조각을 삼켰다. "험, 싫어하는 건 아니예요." "흐음... 난 남자들은 모두 대식가인 줄 알았는데... 특히나 기사 같이 많이 움직이시는 분들은... 음식을 적게 드시는것 치고는 몸이 상당히 좋으시네요?" 에릭의 얼굴이 살짝 붉어졌다. 그러자 그의 어색함을 무마시키려는 듯 자카르가 끼어들었다. "후후... 뭐, 많이 먹는사람만 꼭 몸이 좋다고는 할 수 없지요. 제일 좋은 건 적당히 먹는 것 아니겠습니까?" "에... 옳으신 말씀이시네요." "음, 그러고 보니 재상께서는 소식가 아니셨던가?" 루실이 고개를 갸웃 거리며 자신 없는 투로 물었다. "아빠? 소식가이시기는 하지만 대단히 까다로운 미식가이시기도 하지. 그래서 난 우리집에 있는 요리사가 참으로 대단한 사람이라고 생각해. 아빠 밑에서 가장 오래 버티고 있는 사람이라고 들었거든. 아빠의 그 까다로운 입맛을 맞출 수 있다니... 존경이 갈 만 하지." "후후후... 하긴 재상이 좀 날카롭고 약간 까다롭긴 하지." "좀이 아니라 엄청일걸? 아빠가 나에게는 좀 풀어지시기는 하지만 딴 사람에게는 칼이라는 걸 잘 알거든." "호호호, 부인은 못하겠네. 그런데, 아린이 먹는 거 가지고 뭐라고 하지 않으셔? 솔직히 말하면 보통의 귀족 여성이 먹는 것 치고는 좀..." 루실은 적당한 단어를 찾지 못했는지 끝까지 말하지 못하고 얼버무렸다. "아아, 무식하다고?" 내가 그녀의 뒤를 이어 무심하게 내던진 말에 루실이 약간 얼굴을 붉혔다. "에이... 무식까지야." "뭐, 아무 여자나 붙잡고 여행을 몇달동안 해보게 해봐. 안 먹고 배기나 한번 보게." "하긴, 아린은 임무 때문에 집에 머물러 있지 못했지?" "응. 아, 이 훈제 베이컨 샐러드 맛있다." 그러자 루실이 다시 풋 하고 웃었다. 그러면서 옆에 있던 붉은 소스를 발라 윤기가 자르르 흐르는 닭다리를 하나 집어들어 나에게 건넸다. "많이 먹어. 아, 이것도 좀 먹어볼래?" "웅. 고마워." 그 뒤로도 이 이야기 저 이야기가 많이 오고갔지만, 극히 일상적인 날씨에 대한 거나, 요즘 귀족들 사이에 유행하는 악세사리가 웃기다는 호박씨와, 좋아하는 디자인 등등의 화제일 뿐이었다. 하지만 그들은 정치 세력의 중심에 있는 인물들이라 그런지 그런 거에 대한 이야기를 주고받자니 주위 공기가 무지 어색해지는 듯한 느낌이었다. 특히 루실이나 나나 드레스나 악세사리등에 하등 관심들이 없기 때문에 그에 대한 화제는 곧 떨어질수 밖에 없었다. 결국 참다 못한 나는 입을 열었다. "언니!!" "응?" "하고 싶은 말 있으면 그 말 해라. 도저히 어색해서 말 못하겠다. 머리 아프게 왜 자꾸 말을 빙빙 돌려?" 그러자 루실의 얼굴이 급격하게 굳더니 어색하게 미소를 지었다. "에... 들켰니?" "언니 같으면 사람 앉혀놓고 디자인 이야기를 두시간 이나 하면 지루하지 않겠어? 더구나 눈치를 보아하니 언니도 그런데 별 관심이 없는거 같은데... 도대체 무슨 이야기가 하고 싶은 거야?" 루실은 정색을 하고 나를 가만히 바라보고 있다가 깊은 한숨을 푹 내쉬었다. '어째 요즘은 한숨 쉬는 모습을 많이 보는 것 같아...' 내가 쓸데없는 생각을 하고 있는데 루실이 다시 나를 보면서 생긋 웃었다. "그래 그래, 나 아린에게는 다 털어 놓을래." "그려 그려, 속 시원하게 다 털어놔봐." 내가 그녀의 이야기에 집중하기 위하여 편안한 자세를 잡고 말하자 알렌과 흄은 모든걸 다 포기한 듯한 한숨을 푹 내쉬었고 에릭과 자카르는 황당하다는 표정을 감추질 못했다. 그리고 루실은 그 모습에 또 다시 후후 웃어댔다. 나는 나무 둥치에 등을 기대고 양반다리를 하고 앉았던 것이다. 치마 폭이 넒어서 양반다리를 하고 앉아도 충분히 다리를 다 감출 수 있어서 창피할 일은 없었던 것이다. "역시, 아린아 난 네가 정말 좋다." "나도 언니가 맘에 들어. 어여 어여 하고 싶은 말 해봐." "그래, 솔직히 말하면... 너 재상이 정치적으로 어느 파에 있는 지 알고 있지? 그리고 어느정도 영향력이 있는지도." "음... 자세한건 모르지만 중립파에 있고 영향력도 꽤 있다고 알고 있는데?" "맞아. 그런데 우리 나라가 지금 내 쪽과 왕자 쪽으로 갈라진 것도 알아?" "응." 내가 주저없이 고개를 끄덕이자 루실 일행이 약간 놀란 표정이었다. "그런데... 내 초대에 응한거야?" 나는 다시한번 주저 없이 고개를 끄덕였다. "응. 그런 걸 떠나서 난 언니가 맘에 들었으니까." 루실의 얼굴이 가늘게 떨렸다. 그녀는 한참동안이나 나를 빤히 쳐다보더니 약간 떨리는 목소리로 입을 열었다. "오늘 일을 내가 악이용하려면 어쩌려고?" "나한테 피해가 안 오면 돼. 뭐, 정 내가 귀찮게 되면 그때가서 무슨 수를 쓰던지 하겠지." 루실은 멍 한 표정으로 나를 바라보다가 갑자기 그녀의 입술이 크게 곡선을 그리며 위로 올라갔다. 그리고 그녀의 눈에는 살짝 눈물까지 어렸다. "넌 참 대단하구나." "뭘 그런 걸 가지고 감격하고 그래? 언니도 나 처음에 보고 맘에 든 거 아니었어? 피차 마찬가지인데..." 루실의 얼굴이 급격히 어두워졌다. "내 위치가 위치이다보니... 사람을 믿는게 힘들거든..." "흐음.. 하지만 지금 나는 금방 믿었잖아?" 그러자 루실은 놀란 표정을 짓더니 다시 신기하다는 표정으로 고개를 갸웃 거렸다. "에? 그렇네? 난 보통 남을 잘 믿지 않는데..." "내가 믿음이 가는 타입인가 보지 뭐..." 나는 시큰둥하니 입을 열며 얼른 닭다리 하나를 다시 집어들었다. 그러자 내 옆에서 들려오는 두 명의 한숨소리... "호호호, 그런가보다. 아, 그건 그렇고 내가 말하고 싶은건... 재상을 내 쪽으로 끌어들이고 싶어. 괜찮을까?" 나는 씹고 있던 닭 조각을 얼른 삼키며 입을 열었다. "좋을대로 해." 내 대답이 너무 성의가 없어서였을까? 루실의 얼굴에 약간 섭섭하다는 표정이 어렸다. "에... 너와는 상관 없다는 말 같네..." "응. 그건 내가 어쩔 수 없는 거니까. 아빠가 날 예뻐하기는 하지만, 그래도 내가 터치하지 못하는 부분은 있는거야. 그러니까 내가 언니편을 든다고 해도 아빠가 아니다 싶으면 아빠는 편들어주지 않을 거야." "아... 그래?" 루실은 기운이 쭉 빠진 어조로 중얼거리더니 갑자기 어떤 생각이 떠오른 듯 고개를 번쩍 들고는 환한 얼굴로 나를 바라보았다. "그렇다는 건, 재상에 관계 없이 너랑은 친하게 지낼 수 있을 거란 이야기도 되는 구나?" "그렇지." 그러나 루실은 또 무슨 생각을 떠올렸는지 다시 기운이 쭉 빠진 표정을 지었다. "아, 하지만 넌... 레드포드 자작과 같은 팀에 있으니 나랑 친하게 지내기는 힘들겠지?" "그게 무슨 상관이야? 내가 거기 있는 거야 임무 때문에 있는 건데... 그리고 난 그 팀 따위 보다야 언니가 더 좋아." 하지만 루실은 여전히 기운 없는 표정이었다. "에이... 하지만 나 때문에 그 팀을 나올 수는 없잖아?" "왜 나올 수 없어? 그 팀에 있으면 귀찮은 일을 다 레드포드 자작이 담당해주니까 있는거지 그런 거 없으면 당장이라도 나왔을 거야." "그럴 수 있어? 그럼 나랑 계속 친하게 지내도 괜찮은 거야?" 루실의 얼굴이 약간 펴졌지만, 이제는 걱정스런 표정도 섞여 있었다. "그런 거 가지고 걱정한 거야? 걱정 마. 아까도 말했듯이 난 언니가 좋다니까." "하지만 나 때문에 아린에게 피해가 가면 안 돼잖아." "무슨 피해가 온다고 그래? 괜찮아, 괜찮아. 걱정 마." 내가 태평한 어조로 장담했건만, 루실은 여전히 약간은 걱정스런 표정이었다. 아니, 어쩌면 내가 너무 태평하게 구니까 날 철 없는 애로 보고 더 걱정스러워하는 건지도 모를 일이었다. 잠시 후, 루실이 가져온 음식들이 후식까지 다 동이나고 시간도 서서히 저녁을 향해 다가가자 우리는 다음을 기약하고 헤어졌다. "아가씨... 결국 왕녀는 공작 각하를 자신의 편으로 끌어들이기 위해 아가씨를 이용하려 한 것이었군요." 집으로 가는 길에 흄이 나에게 말을 걸었다. "뭐, 아예 모르고 만난 건 아니었으니까 상관은 없어. 그리고 아빠가 나 때문에 어떻게 될 사람도 아니고 말야." "그럼 또 만나실 겁니까?" "응. 난 왕녀가 맘에 들거든." "왕녀가 아가씨께 어떤 해를 가할지도 모르는 일 아닙니까?" 묵묵히 듣고 있던 알렌이 걱정스런 어조로 물었다. "글쎄... 그럴 것 처럼 보이지는 않는데?" "하지만 사람의 일이란 모르는 것입니다. 특히 정치에 관련된 일이라면 더욱 더..." 흄도 걱정이 되는 모양이었다. "음... 뭔 일을 당하면 내가 왕녀를 잘못 본 탓으로 돌려야지. 그리고 자만인 것 같지만 내가 그렇게 만만하게 당할 것 같지도 않고, 또 설사 당한다고 하더라도 아빠가 가만 계시지 않을테니까..." "왕녀도 그걸 잘 알고 있을테지요. 그러니 좀 더 주의하시는게 좋을 것 같습니다." "주의라고 해봐야... 별 달리 어떻게 할 수도 없잖아." "그건.... 그렇군요." 흄이 말을 끌다가 결국은 고개를 푹 숙였다. "후훗, 너무 걱정하지 마." "공녀는 영리한 걸까요, 아님 철이 없는 걸까요?" 에릭은 묵묵히 걷다가 뜬금없이 입을 열었다. 아까 공녀를 만난 걸 다시 곰곰히 생각하던 중이였던 모양이다. "후후, 글쎄요... 제 생각에는 둘 다인 것 같던데요. 어떠세요 자벨리안 경? 여자 보는 눈이야 당신이 가장 정확하지 않을까요?" 그러자 루실의 한걸음 뒤에서 걸어가고 있던 자카르가 웃었다. "하핫, 저라고 별 수 있습니까? 절 너무 과대평가 하시는 군요, 왕녀님. 흠, 하지만 제가 이제껏 봐온 여자들과는 확실히 다르더군요. 직설적인데다가 남의 눈치를 보느라 몸을 사리지 않는 여자는 처음 봤습니다." "그런데, 자네는 오늘 작업(?)에 들어가지 않고 가만히 있더군. 우리쪽에서는 자네가 나서서 공녀를 유혹하기로 되어 있지 않았던가?" 에릭이 아까부터 궁금했던 것을 참고 있다가 이제야 물어본다는 듯한 표정으로 자카르를 바라보았다. "하하하, 절 잘 기억하지도 못하는 여자에게 어떻게 무조건 접근하겠습니까? 그럼 여자는 더욱 더 멀어질 뿐이지요. 작업(?)이 성공하는 비결은 여자가 눈치챌 정도로 치근덕 대지 말고 있다가 딱 한번의 적절한 기회를 포착하여 넘어오게 하는 겁니다. 뭐, 그 전에는 여자의 스타일을 정확하게 파악하고 있어야 하는 것 등등의 사전 작업이 치밀해야 한다는 것도 포함되지만 말입니다." 너무나 자신 만만한 표정으로 줄줄이 쏟아져 나오는 자카르의 말에 에릭은 질린 표정이 되었다. "그, 그런가? 그런 일도 쉬운 일은 아니로군." "하하핫, 대공 저하... 세상에 쉬운 일이 어디 있겠습니까? 다 피나는 노력이 필요하답니다." "그, 그렇군..." 두 남자가 쓸데 없는 이야기를 하고 있는 동안 묵묵히 있던 루실은 두 남자의 대화가 끝나는 듯 하자 조용히 입을 열었다. "이번 일은 전 그냥 바라보기만 하겠습니다. 오랜 만에 만난 좋은 친구를 잃고싶지는 않거든요. 그리고 자벨리안 경, 아린에게 상처를 주지 말아줬으면 좋겠군요." 루실의 진지한 표정에 자카르도 가벼운 미소를 지웠다. "그러지 않도록 최선을 다하겠습니다, 왕녀님." "하아... 제발 모든 일이 잘 되길 바라겠습니다." 왕녀가 하늘을 쳐다보며 깊은 한숨을 쉬자 에릭이 그녀의 어깨에 살며시 손을 올렸다. "요즘들어 한숨이 많이 나오는 군요. 너무 고민하지 말아요."